Author: Heyer, Georgette
Date: 2014-06-12T22:00:00+00:00
Keywords: Leichte Muse

Buch

Um nicht Opfer eines infamen Brauthandels zu werden, entflieht Kitty, die bildhübsche Adoptivtochter eines Millionärs, diesem zänkischen, gichtkranken Mann und seinen arroganten Neffen, um in London auf eigene Faust den Mann ihres Herzens zu finden. Zwischen glanzvollen Festen, galanten Kavalieren und mancherlei Gefahren der Unterwelt gelingt es ihr schließlich, allen Mitgiftjägern ein überraschendes Schnippchen zu schlagen.

Autor

Georgette Heyer, geboren am 16. August 1902, schrieb bereits mit siebzehn Jahren ihren ersten Roman, der zwei Jahre später veröffentlicht wurde. Seit dieser Zeit hat sie eine lange Reihe charmant unterhaltender Bücher verfaßt, die weit über die Grenzen Englands hinaus Widerhall fanden. Sie starb am 5. Juli 1974 in London.

Georgette Heyer

Damenwahl

Roman

Deutsch von Emi Ehm

Deutscher Taschenbuch Verlag

Ungekürzte Ausgabe

Mai 1998

Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG, München © 1953 und 1963 Georgette Heyer

Titel der englischen Originalausgabe: ›Cotillion‹

© 1970 der deutschsprachigen Ausgabe: Paul Zsolnay Verlag Gesellschaft m. b. H., Wien Umschlagkonzept: Balk & Brumshagen Umschlagbild: Ausschnitt des Gemäldes ›On the Lawn‹
von George Goodwin Kilburne (1839-1924) (© Christopher Wood Gallery, London/The Bridgeman Art Library) Gesetzt aus der Aldus 10/11,5’ (WinWord 6.0) Gesamtherstellung: C. H. Beck’sche Buchdruckerei, Nördlingen Gedruckt auf säurefreiem, chlorfrei gebleichtem Papier Printed in Germany (GeB06uc2014) • ISBN 3-423-20158-4

Für Gerald

I

Der Salon war, wie jeder andere Raum in Arnside House, groß, hoch und vor etwa zwanzig Jahren in einem Stil eingerichtet worden, der damals als dernier cri gegolten hatte, seither jedoch etwas aus der Mode gekommen war. Zwar wies der Raum keinerlei Anzeichen von Armut auf, etwa einen zerschlissenen Teppich oder geflickte Vorhänge, der bunte Brokat aber war verschossen, die Malerei an den getäfelten Wänden zeigte Risse, und auch die vergoldeten Bilderrahmen waren schon lange blind geworden. Ein zufälliger Besucher hätte vermuten können, daß für Mr. Penicuik, dem das Haus gehörte, harte Zeiten angebrochen waren. Zwei der drei Herren, die sich an einem Winterabend Ende Februar um halb sieben im Salon versammelt hatten, liefen jedoch nicht Gefahr, diesem Irrtum zu verfallen. Sie wußten, daß Großonkel Matthew, der bei dem gewaltigen Unternehmen der Trockenlegung des Fen-Country ein Vermögen gemacht hatte und einer der reichsten Männer Englands war, nur an einer tief verwurzelten Abneigung litt, Geld für irgend etwas auszugeben, das nicht unmittelbar seiner eigenen Bequemlichkeit diente. Der dritte Herr verriet keinerlei Anzeichen, daß er überhaupt darüber nachdachte. Er richtete nicht wie sein Vetter, Lord Biddenden, sein Monokel mißbilligend auf einen fleckigen Spiegel; er machte auch nicht wie sein jüngerer Vetter, Ehrwürden Hugh Rattray, eine bissige Bemerkung über das unzulängliche kleine Holzfeuer im Kamin. Das ganze Dinner hindurch, das zu unkonventioneller Stunde, um fünf Uhr, serviert und eher (wie Lord Biddenden seinem Bruder erklärte) mit Rücksicht auf die Verdauungsschwierigkeiten des Gastgebers als den Geschmack seiner Gäste zusammengestellt worden war, hatte er Schweigen bewahrt, das vielleicht nicht gebrochen worden wäre, hätte sein Vetter Hugh nicht einige freundliche, einfache Bemerkungen an ihn gerichtet, die leicht zu verstehen und fast ebenso leicht zu beantworten waren. Als er den Salon betreten hatte, war er auf einen Sessel neben dem Kamin zugesteuert, wo er nun saß, an einem Zipfel seines Taschentuchs kaute und ausdruckslos seinen älteren Vetter anstarrte.

Lord Biddenden wußte, daß dieser Blick nichts als geistige Leere bedeutete, empfand ihn als unbehaglich und murmelte gereizt: »Ich wünschte, der dumme Kerl würde mich nicht so anstarren!«

»Er tut dir ja nichts«, sagte sein Bruder ernst, nahm jedoch ein Buch mit Kupferstichen von einem der Tische, reichte es Lord Dolphinton, wies ihn an, sich die Bilder anzusehen und versicherte ihm, er würde sie sehr hübsch und interessant finden. Lord Dolphinton, daran gewöhnt, daß ihm seine Mutter, viel weniger nett, sagte, was er tun müsse, nahm das Buch dankbar entgegen und begann darin zu blättern.

Lord Biddenden fuhr im gleichen nörgelnden halblauten Flüstern fort: »Ich begreife nicht, was Onkel Matthew dazu gebracht hat, ihn einzuladen! Es ist absurd, anzunehmen, daß er ein Interesse an dieser Sache haben könnte!« Als Antwort erhielt er nur einen der ärgerlichen, mißbilligenden Blicke seines Bruders, und mit einem Ausruf der Ungeduld ging er zum Tisch und begann, in ein, zwei Zeitschriften, die dort lagen, hin und her zu blättern. »Es ist äußerst aufreizend, daß Claud nicht hier ist!« sagte er vielleicht zum siebentenmal an diesem Tag. »Ich wäre sehr froh gewesen, ihn gut versorgt zu sehen!« Da diese Bemerkung auf dasselbe, nicht gerade ermutigende Schweigen traf, sagte Seine Lordschaft ziemlich scharf: »DM magst ja vielleicht Clauds Ansprüche nicht in Betracht ziehen, aber Gott sei Dank gehöre ich nicht zu den Leuten, die ihre Brüder vergessen! Ich sage dir, woher das kommt, Hugh: du bist ein kaltherziger Bursche, und wenn du dich darauf verläßt, daß du auf dein Gesicht hin ein schönes Vermögen gewinnst, könntest du dich durchaus täuschen, und meine ganze Mühe wird für nichts und wieder nichts aufgewandt worden sein!«

»Was für eine Mühe?« fragte der Rektor in einem Ton, der der Beschuldigung seines Bruders etwas Farbe verlieh.

»Wenn ich dir nicht vorgehalten hätte, was du der Familie schuldig bist, wärst du heute abend nicht hier!«

Ehrwürden Hugh zuckte seine breiten Schultern und erwiderte einschränkend: »Die ganze Angelegenheit erscheint mir höchst ungehörig. Wenn ich der armen Kitty einen Heiratsantrag mache, geschieht das aus Mitleid und in dem Glauben, daß ihre Erziehung und ihr Charakter von der Art sind, die sie für einen Mann im geistlichen Stand zu einer passenden Ehefrau machen müssen.«

»Unsinn!« erwiderte Lord Biddenden. »Wenn Onkel Matthew das Mädchen zu seiner Erbin einsetzt, dürfte sie zwanzigtausend Pfund pro Jahr erben! Er kann nicht einmal ein Zehntel seines Vermögens ausgegeben haben, seit er dieses Haus erbaut hat, und wenn man bedenkt, wie es angewachsen sein muß … Mein lieber Hugh, ich bitte dich wirklich, etwas gewandter vorzugehen! Wenn ich Junggeselle wäre …! Nun ja, es nützt nichts zu jammern, und ich bin wahrhaftig nicht einer, der einem seiner Brüder ein Vermögen mißgönnen würde.«

»Wir sind jetzt seit fast vierundzwanzig Stunden in Arnside«, sagte Hugh, »und mein Großonkel hat uns noch immer nicht von seinen Absichten in Kenntnis gesetzt.«

»Wir wissen sehr gut über sie Bescheid«, erwiderte Lord Biddenden gereizt. »Und wenn du nicht errätst, warum er noch nichts gesagt hat, dann bist du ein größerer Narr, als ich geglaubt hätte. Natürlich hat er gehofft, daß Jack nach Arnside kommt. Und auch Freddy«, fügte er flüchtig hinzu. »Nicht, daß Freddy um einen Deut mehr wert ist als Dolphinton hier, aber vermutlich wünscht der Alte nicht, daß er ausgeschlossen wird. Nein, nein, es ist Jacks Abwesenheit, warum er den Mund hält! Und ich muß sagen, Hugh, daß ich das nie erwartet hätte und es für ein Glück halte. Verlaß dich darauf, hätte sich die Gelegenheit geboten, dann hätte das Mädchen ihn erwählen müssen!«

»Ich weiß nicht, warum du so etwas sagst«, erwiderte der Rektor steif. »Ja, ich kann wirklich nicht verstehen, warum du so eifrig bestrebt bist, mich um eine Dame anhalten zu lassen, die du anscheinend so wenig schätzst! Wenn ich nicht der Ansicht wäre, daß sie eine wohlerzogene junge Frau ist, für die Leute wie mein Vetter Jack abstoßend sein müssen –«

»Ja natürlich, das ist schon wieder so ein Unsinn von dir!« unterbrach ihn Seine Lordschaft. »Du magst ja ein hübscher Bursche sein, Hugh, aber so ein Prachtkerl wie Jack bist du noch lange nicht«!

»Ich hege keinen Wunsch, ein Prachtkerl zu sein, wie du es ausdrückst«, sagte Hugh noch steifer. »Und meiner Ansicht nach ist es nicht besonders wichtig, ob er abwesend oder anwesend ist.«

»Oh, verstell dich nicht so!« rief Biddenden aus und warf unwillig ein Exemplar des Gentleman’s Magazine auf den Tisch. »Wenn du dir einbildest, mein lieber Bruder, daß dich Onkel, nur weil er deinen Lebensunterhalt bestritt, seinen übrigen Großneffen vorzieht, dann irrst du dich gewaltig! Ich staune, daß du einen derartigen Unsinn redest, wirklich! Jack war immer Onkels Liebling, das weißt du sehr gut! Verlaß dich drauf, Onkel will, daß Kitty ihn erwählt, und das ist der Grund, warum er gar so verteufelt schlechter Laune ist! Meiner Seel, ich staune, daß er uns andere überhaupt eingeladen hat.«

Hier hob Lord Dolphinton, der seine Verwandten gelegentlich aus der Fassung brachte, weil er genau aufpaßte, was sie sagten, die Augen von dem Buch auf seinen Knien und warf ein: »Onkel sagte, er hat dich nicht eingeladen, George. Er sagte, er weiß nicht, warum du gekommen bist. Er sagte –«

»Unsinn! Das verstehst du nicht!« sagte Lord Biddenden.

Lord Dolphintons Verstand war nicht besonders scharf und eignete sich auch nicht allzu bereitwillig die Gedanken anderer an; aber sowie er einmal einen Eindruck aufgenommen hatte, war er zäh. »Hat es aber so gesagt!« beharrte er. »Sagte es gestern abend, als du ankamst. Sagte es heute morgen wieder. Sagte es –«

»Schon gut, Schluß jetzt!« warf sein Vetter verdrossen ein.

Lord Dolphinton war jedoch nicht so leicht zum Schweigen zu bringen. »Sagte es, als wir uns zum Mittagessen setzten«, fuhr er fort und zählte die verschiedenen Gelegenheiten an seinen knochigen Fingern ab. »Sagte es beim Abendessen. Sagte, wenn dir nichts an Lammfleisch liegt, dann hättest du nicht zu kommen brauchen, weil er dich nicht eingeladen hat. Ich bin nicht so klug wie ihr Burschen, aber wenn mir die Leute ein-oder zweimal etwas sagen, kann ich mich daran erinnern.« Er bemerkte, daß diese schlichte Erklärung seiner Geisteskräfte seinen Vettern die Sprache verschlagen hatte und zog sich zufrieden wieder zu seinem Buch zurück.

Lord Biddenden tauschte einen bedeutungsvollen Blick mit seinem Bruder; Hugh bemerkte jedoch nur, daß er schon recht habe, und das in einem derart verächtlichen Ton, daß es Biddenden zu dem Ausspruch anstachelte: »Nun, auf alle Fälle ist mein Besuch ebenso zweckdienlich wie der Dolphintons. Verdammt noch mal!«

»Ich bin ein Earl«, sagte Lord Dolphinton plötzlich, sich wieder ins Gespräch einschaltend. »Du bist kein Earl. Hugh ist kein Earl. Freddy ist kein –«

»Nein, du bist der einzige Earl unter uns«, warf Hugh beruhigend ein.

»George ist nur ein Baron«, sagte Dolphinton.

Lord Biddenden warf ihm einen Blick voller Abscheu zu und äußerte eine Bemerkung über den verarmten irischen Hochadel. Er hatte weniger Geduld mit Dolphinton als seine übrigen Vettern, und außerdem hatte dessen Bemerkung seine Empfindlichkeit etwas verletzt. Sein Stolz war größer als sein Geist, er hielt sich gern für das Oberhaupt einer hochstehenden Familie und hatte den Ehrgeiz, seine Verhältnisse zu verbessern. Wie wenig er auch von irischen Adelsprädikaten halten mochte, konnte er doch Dolphinton nie sehen, ohne daß es ihm einen schmerzlichen Stoß gab. Seinem Gefühl nach hätte eine gerechtere Vorsehung ihre Stellungen umkehren müssen. Nicht daß er mit Dolphinton mehr als dessen Titel hätte tauschen wollen; sicherlich nicht seine eigene angenehme Erbschaft gegen Dolphintons Grundbesitz in Irland, der, wie er mit gutem Grund vermutete, bis übers Dach mit Hypotheken belastet war. Dolphinton war außerdem das einzige Kind, und das hätte seinem Vetter nicht gefallen. Lord Biddenden hatte patriarchalische Instinkte. Er sah seine Geschwister gern unter seinem Dach versammelt und liebte das Gefühl, daß sie zwecks Lenkung von ihm abhingen; und er war nach ihrem Fortkommen in der Welt fast genauso bestrebt, wie nach seinem eigenen. Es war eine Quelle beträchtlichen Kummers für ihn, daß es ihm die Umstände unmöglich gemacht hatten, Hugh seinen ersten Lebensunterhalt zu sichern. Er, und nicht Matthew Penicuik, hätte Hughs Wohltäter sein sollen, und er vermochte es dem kränkelnden Onkel, der Hughs Pfarrei unterhielt, nie ganz zu verzeihen, daß er wider Erwarten noch immer am Leben war. Daß Hugh nur einen Fußmarsch vom Herrenhaus der Biddenden entfernt lebte, war weder seinem Glück noch seiner Selbstachtung dienlich, doch ließ er sich davon nicht beeinflussen, denn er war ein Mann mit einem starken Sinn für Schicklichkeit und war sich seiner Pflicht bewußt, für alle seine Geschwister Zuneigung zu empfinden. Die traurige Wahrheit jedoch war, daß er nie lange mit Hugh zusammen sein konnte, ohne auf ihn böse zu werden. Da er ein gerechter Mann war, schrieb er Hugh keine Schuld daran zu, daß dieser um einen Kopf größer und viel schlanker war als er; wohl aber glaubte er, daß es Hughs eigene Schuld sei, anzunehmen, daß ihm sein geistliches Gewand das Recht verlieh, seinen älteren Geschwistern gegenüber kritisch zu sein. Voller Bedauern dachte Lord Biddenden an seinen zweiten Bruder Claud und wünschte, daß dieser nicht gerade in diesem Augenblick mit seinem Regiment in der Besatzungsarmee in Frankreich diente. Er hätte sich gefreut, Claud zu einem Vermögen zu verhelfen, denn er hatte ihn gern und sah außerdem voraus, daß er selbst in nicht allzu ferner Zeit verpflichtet sein würde, Claud seine Beförderung kaufen zu helfen, falls er sie nicht sogar ganz würde bezahlen müssen. Captain Rattray war zwar dem Oberhaupt des Hauses gegenüber ehrerbietig, aber er verschlang auch ungeheure Mengen Geld.

Diese Überlegungen wurden von Lord Dolphinton gestört, der erneut den Kopf hob, um einen Gedanken zu äußern, der langsam in seinem Gehirn aufgekeimt war. »Ich möchte lieber kein Earl sein«, sagte er düster. »Oder ein Viscount. Freddy wird ein Viscount. Das möchte ich nicht sein. Ich möchte auch nicht ein Baron sein, obwohl das nicht viel ist. George –«

»Ja, ja, wir wissen alle, daß ich ein Baron bin! Du brauchst die Adelsgrade nicht aufzuzählen!« sagte Biddenden erbittert. »Du möchtest lieber überhaupt kein Pair sein. Ich weiß wirklich nicht, was für eine Grille du dir jetzt wieder in den Kopf gesetzt hast, aber das zumindest habe ich verstanden.«

»Es gibt keinen Grund, daß du so grob redest«, sagte Hugh. »Was wärst du denn gern, Foster?«

Lord Dolphinton seufzte. »Das ist es ja gerade«, sage er kummervoll. »Ich möchte kein Militär sein. Oder Pfarrer, oder Arzt. Oder –«

Da der Rektor annahm, daß die Liste der Beschäftigungen, die sein Vetter nicht auf sich zu nehmen wünschte, wahrscheinlich lang werden würde, schritt er ein und sagte in seiner ernsten Art: »Warum magst du denn kein Earl sein, Foster?«

»Einfach nur so«, sagte Dolphinton schlicht.

Da der ältere Vetter Anzeichen eines Schlaganfalls verriet, wurde zum Glück allen weiteren Bemerkungen, zu denen sich Dolphinton vielleicht veranlaßt fühlte, durch den Auftritt ihres Großonkels und Gastgebers Einhalt geboten.

Der Eintritt Mr. Penicuiks, der sich nach dem Dinner in sein Schlafzimmer zurückgezogen hatte, um alle Verbände rund um seinen Gichtfuß entfernen und neu anlegen zu lassen, war höchst eindrucksvoll. Vor ihm schritt der Butler einher, der auf einem silbernen Tablett eine Pillenschachtel und ein halbgefülltes Glas mit einer übel aussehenden Mixtur trug. Mr. Penicuik selbst humpelte, links von einem muskulösen Lakaien und rechts von seinem Kammerdiener gestützt, herein. Ein Dienstmädchen bildete die Nachhut, beladen mit einem schweren, derben Spazierstock, mehreren Kissen und einem Schal. Lord Biddenden und sein Bruder wollten hilfreich auf ihren entkräfteten Verwandten zueilen, wurden aber für ihre Mühe heftig angefahren. Der Butler unterrichtete Lord Dolphinton vorwurfsvoll flüsternd, daß er im Sessel des gnädigen Herrn sitze. Sehr erschrocken verzog sich Dolphinton zu einem unbequemen Sitz in einiger Entfernung vom Kamin. Mr. Penicuik gab mannigfache Stöhnlaute, Beschwörungen und Schimpfworte von sich und wurde vorsichtig in seinen Lieblingssessel hinuntergelassen, sein Gichtfuß behutsam auf ein Kissen auf den Schemel vor ihm gebettet, ein zweites Kissen ihm in den Rücken gestopft, sein Neffe Hugh zog ihm den Schal um die Schultern zurecht und fragte dabei unklugerweise, ob er es so bequem habe.

»Nein, ich hab’s nicht bequem, und wenn du meinen Magen und meine Gicht hättest, dann würdest du mir keine so verdammt dumme Frage stellen!« erwiderte Mr. Penicuik. »Stobhill, wo sind meine Herztropfen? Wo sind meine Pillen? Die helfen überhaupt nicht, aber ich habe sie bezahlt und Verschwendung kann ich nicht ausstehen! Wo ist mein Stock? Stell ihn dorthin, Mädchen, wo ich ihn erreichen kann, und steh nicht mit offenem Mund herum! Narrenpack! Hüpf nicht ständig um mich herum, Spiddle! Ich kann Hüpfer nicht ausstehen! Und geht nicht außer Hörweite der Glocke, denn sehr wahrscheinlich gehe ich zeitig schlafen, und ich will nicht warten müssen, während man euch überall sucht. Fort mit euch, alle miteinander! Nein, halt! Wo ist meine Schnupftabaksdose?«

»Ich bilde mir ein, Sir, daß Sie sie in die Tasche steckten, als Sie vom Dinner aufstanden«, rechtfertigte sich Stobhill.

»Um so dümmer von dir, mich niedersetzen zu lassen, bevor ich sie wieder herausgenommen habe!« sagte Mr. Penicuik und machte heroische Anstrengungen, eine Hand in seine Tasche zu stecken, wobei er wieder gequält stöhnte. Das Angebot der Spezialsorte Lord Biddendens aus einer eleganten Emaildose wurde undankbar zurückgewiesen. Mr. Penicuik sagte, er verwende seit Jahren »Nußbraun« und wolle kein neumodisches Zeug von irgendwem. Es gelang ihm mit Hilfe seiner zwei Diener, die Dose aus der Tasche zu ziehen; er sagte, das Zimmer sei kalt wie eine Gruft, und schalt den Lakaien aus, daß er kein besseres Feuer gemacht hatte. Der Lakai, neu im Dienst, erinnerte Mr. Penicuik dummerweise daran, daß dieser selbst befohlen hatte, im Salon nur ein kleines Feuer anzuzünden. »Der Mensch ist ein Idiot!« sagte Mr. Penicuik. »Zum Teufel mit dem kleinen Feuer! Nicht wenn ich selbst hier sitze, Tölpel!« Er verscheuchte die Diener und nickte seinen jungen Verwandten zu. »Im allgemeinen sitze ich nicht hier«, informierte er sie. »Ich sitze nie wo anders als in der Bibliothek, aber ich wollte euch Pack nicht dort zusammengedrängt haben.« Dann blickte er sich im Zimmer um, machte die Bemerkung, es müsse aufpoliert werden, er würde aber sein Geld nicht auf einen Raum vergeuden, den er vielleicht ein Jahr lang nicht wieder betreten würde, und schluckte zwei Pillen und die Herztropfen. Danach nahm er eine üppige Prise Schnupftabak, die ihn zu erfrischen schien, und sagte: »Also, ich habe euch allen mitgeteilt, daß ihr zu einem bestimmten Zweck herkommen sollt, und wenn einige von euch lieber nicht tun, was in ihrem eigenen Interesse liegt, dann will ich nichts mehr mit ihnen zu tun haben. Ich habe ihnen einen Tag Gnadenfrist gegeben, jetzt aber ist Schluß! Ich will euch nicht alle hier behalten und mich um Haus und Hof bringen lassen, wenn ihr mich leerfreßt, nur weil es ein paar verdammten Affen so paßt. Wohlgemerkt, ich meine damit nicht, daß sie keine Chance haben sollen! Sie verdienen sie zwar nicht, aber ich habe gesagt, Kitty solle wählen, und ich stehe zu meinem Wort.«

»Ich vermute, Sir«, sagte Biddenden, »daß wir eine leise Ahnung von Ihren Absichten haben. Wollen Sie sich bitte erinnern, daß zumindest einer von uns nicht aus eigener Schuld fehlt.«

»Solltest du von deinem Bruder Claud sprechen, dann bin ich froh, daß er nicht da ist«, erwiderte Mr. Penicuik. »Ich habe nichts gegen den Jungen, aber ich kann Militärs nicht leiden. Wenn er will, kann er um Kittys Hand anhalten, aber ich kann dir jetzt schon sagen, daß sie nichts mit ihm zu tun haben will. Warum sollte sie auch? Sie hat ihn seit Jahren nicht mehr gesehen. Jetzt haltet alle den Mund und hört zu, was ich zu sagen habe. Ich habe lange darüber nachgedacht und entschieden, welcher Weg für mich der richtige ist, daher will ich es euch sagen, Dolphinton, verstehst du mich?«

Lord Dolphinton, der, die Hände locker zwischen den Knien gefaltet, mit einem Ausdruck äußerster Niedergeschlagenheit dasaß, zuckte zusammen und nickte.

»Ich glaube nicht«, sagte Mr. Penicuik leise zu Hugh. »Seine Mutter kann sagen, was sie will, aber ich persönlich denke schon immer, daß er im Oberstübchen nicht ganz richtig ist. Aber er ist genausogut mein Großneffe wie jeder andere von euch, und ich habe mir vorgenommen, daß ich keinen Unterschied zwischen euch machen werde.« Er schwieg und blickte die versammelte Gesellschaft mit der Genugtuung eines Menschen an, der sich im nächsten Augenblick ohne Angst vor Widerspruch oder Unterbrechung an sein Publikum wenden wird. »Es geht um mein Testament«, sagte er. »Ich bin jetzt ein alter Mann und dürfte nicht mehr sehr lange leben. Nicht daß mir etwas daran läge, denn ich habe mein Leben genossen und bezweifle nicht, daß ihr alle froh sein werdet, wenn ihr mich in meinem Sarg seht.« Hier schwieg er wieder und bediente sich mit der zitternden Hand fortgeschrittener Senilität mit einer zweiten Prise. Diese darstellerische Leistung erzielte jedoch nur eine geringe Reaktion bei seinen Großneffen. Dolphinton und Ehrwürden Hugh fixierten ihn zwar nachhaltig, aber Dolphintons Blick kann nicht anders als ausdruckslos beschrieben werden, und der Hughs war ganz eindeutig skeptisch. Biddenden war damit beschäftigt, sein Monokel zu polieren. In Wirklichkeit war die Bürde der Jahre, an der Mr. Penicuik trug, nicht so groß, wie sie dem Uneingeweihten seine dürre Erscheinung und seine Rede vielleicht erscheinen ließen. Wie er seine Besucher gerne informierte, war er der letzte lebende Vertreter seiner Generation, da ihm jedoch vier Schwestern in die Welt voraus-und wieder aus ihr hinausgegangen waren, war das kein so eindrucksvoller Umstand, wie er gerne glauben machte. »Ich bin der Letzte meines Namens«, sagte er und schüttelte traurig den Kopf. »Habe meine Generation überlebt. Nie geheiratet. Nie einen Bruder gehabt.« Diese tragischen Töne übten ihre Wirkung auf Lord Dolphinton aus. Er wandte seinen ängstlichen Blick Hugh zu. Hugh lächelte ihn beruhigend an und sagte mit tonloser Stimme: »Ganz richtig, Sir!«

Als Mr. Penicuik bemerkte, daß seine Zuhörer teilnahmslos blieben, ließ er sein Pathos fallen und sagte mit seiner üblichen Schroffheit: »Nicht, daß ich viele Tränen vergossen hätte, als meine Schwestern starben, denn so war es nicht! Das eine will ich zu Gunsten eurer Großmutter sagen, ihr beiden! Sie hat mich nie sehr belästigt. Aber Dolphintons Großmutter – sie war meine Schwester Cornelia, und das denkbar stupideste Frauenzimmer – na, lassen wir das. Rosie war die beste von ihnen. Verdammt, Rosie habe ich wirklich gern gehabt, und Jack mag ich auch. Ist ihr wie aus dem Gesicht geschnitten. Ich weiß nicht, warum der Schurke heute abend nicht hier ist!« Diese Erinnerung brachte den zänkischen Ton in seine Stimme zurück. Ein, zwei Augenblicke lang saß er stumm da und sinnierte über den Treuebruch seines Lieblingsneffen. Biddenden warf seinem Bruder einen gelangweilten Blick zu, aber Hugh hielt die Augen auf Mr. Penicuik gerichtet und wartete höflich, daß er seine Rede wieder aufnähme. »Nun ja, ist ja belanglos«, sagte Mr. Penicuik bissig. »Was ich zu sagen habe, ist folgendes: Es ist kein Grund vorhanden, warum ich mein Geld nicht hinterlassen sollte, wem ich will. Keiner von euch hat eine Spur Anspruch darauf, daher bildet euch das ja nicht ein. Gleichzeitig war ich nie einer, der seine Verwandten vergessen hätte. Niemand kann behaupten, ich hätte meiner Familie gegenüber meine Pflicht nicht erfüllt. Wenn ich an die vielen Male denke, die ich euch alle hierherkommen ließ – garstige, zerstörerische Jungen wart ihr außerdem! –, abgesehen davon, daß ich Dolphintons Mutter, die keine Nichte von mir ist, eine Menge Ratschläge gegeben habe, als mein Neffe Dolphinton starb, und sie gut daran getan hätte, auf sie zu hören – na, Schluß damit! Ich habe ein Gefühl für meine Familie, das nicht zu erklären ist. George hat das auch: das ist das einzige, das ich an dir mag, George. Also schien mir, daß mein Geld einem von euch zukommen sollte. Gleichzeitig aber ist Kitty da und ich leugne nicht, daß ich es gerne sähe, daß sie es bekommt, und wenn ich keinen Sinn dafür hätte, was der Familie gebührt, würde ich es ihr hinterlassen und kein Aufhebens mehr davon machen.« Er blickte von Biddenden zu Hugh und kicherte plötzlich heiter. »Ich wette, ihr habt euch oft gefragt, ob sie nicht meine Tochter sei, ha? Nun, ist sie nicht. Überhaupt nicht mit mir verwandt. Sie ist das Kind des armen Tom Charing, alles ganz in Ordnung, was immer ihr vermutet haben mögt. Sie ist außerdem leider die letzte Charing. Tom und ich wuchsen zusammen auf, aber sein Vater hat ihn ziemlich leer ausgehen lassen und meiner hat mich mit ziemlich vollen Taschen zurückgelassen. Tom starb, bevor Kitty aus der Gehschule war, und es waren keine Charings mehr da, außer ein paar säuerlichen alten Vettern, daher adoptierte ich das Mädel. Überhaupt nichts Unehrenhaftes an der Sache, und kein Grund, warum sie nicht in jede Familie einheiraten könnte, die sie wählt. Daher habe ich es so geregelt, daß sie einer von euch haben soll, und mein Vermögen als Draufgabe dazu.«

»Ich muß schon sagen, Sir, das ist eine seltsame, grillenhafte Idee!« bemerkte Biddenden. »Und noch dazu eine, die –«

»Grillenhaft!« rief Hugh angewidert aus. »Ich würde sie eher empörend nennen!«

»Sehr gut, mein Junge; wenn du so denkst, dann bewirb dich nicht um sie«, erwiderte Mr. Penicuik.

»Bitte sei still, Hugh! Darf ich fragen, Sir, ob Ihr gesamter Besitz dem – äh – glücklichen Freier vererbt wird?«

»Er wird Kitty vererbt, sowie sie einmal sicher verheiratet ist. Ich halte nichts davon, Besitz aufzuteilen.«

»Und falls ihr kein Heiratsantrag gemacht wird?«

Mr. Penicuik kicherte wieder. »Das befürchte ich nicht.«

Hugh erhob sich und baute sich vor seinem Großonkel auf. »Ich werde nicht schweigen! Dieser ganze Plan muß jedem taktvollen Frauenzimmer abstoßend erscheinen. Bitte sehr, welchen von uns zu heiraten wollen Sie sie zwingen?«

»Steh nicht so da, daß ich einen steifen Hals bekomme!« sagte Mr. Penicuik. »Ich werde sie nicht zwingen, einen von euch zu heiraten. Ich behaupte nicht, daß es mir lieber wäre, sie bekäme, ohne Namen zu nennen, einen Bestimmten eher als einen anderen, aber ich bin kein unvernünftiger Mensch und bereit, sie unter euch wählen zu lassen. Ihr seid eine Menge, aus der sie wählen kann.«

»Aber falls sie ablehnt, Sir?« fragte Biddenden ängstlich.

»Dann hinterlasse ich mein Geld dem Waisenhaus oder so etwas!« erwiderte Mr. Penicuik. »So verrückt wird sie nicht sein.«

»Ist es richtig, wenn ich annehme, Sir, daß Kitty kein eigenes Vermögen besitzt?« fragte Hugh.

»Keinen roten Heller«, sagte Mr. Penicuik heiter.

Hughs Augen blitzten. »Und Sie behaupten, Sie zwingen sie nicht! Ich staune über Sie, Sir! Ich darf sagen, daß ich zutiefst empört bin! Was für eine Hoffnung kann ein Frauenzimmer in Kittys Verhältnissen, ohne Vermögen, haben, eine achtbare Verbindung einzugehen?«

»Natürlich kann sie keine haben«, sagte Mr. Penicuik, der in dem Maß, in dem der Zorn seines Großneffen anstieg, von Augenblick zu Augenblick liebenswürdiger wurde.

»Nein, wirklich!« rief Lord Biddenden und erschauerte fast bei dem Gedanken an eine Heirat mit einem mitgiftlosen Frauenzimmer. »Wirklich, Hugh, du gehst zu weit! Ich weiß nicht, wo du deine phantastischen Ideen her hast! Man könnte ja fast glauben, daß noch nie eine Heirat arrangiert wurde, aber es muß dir doch bewußt sein, daß in unseren Kreisen so etwas immer gemacht wird! Deine eigenen Schwestern –«

»Heißt das, daß meine Schwestern zu Heiraten gezwungen wurden, die ihnen zuwider waren?«

Mr. Penicuik öffnete wieder seine Schnupftabaksdose. »Wieso glaubst du, daß eine Heirat mit einem von euch dem Mädchen zuwider wäre?« fragte er ausdruckslos. »Möglich zwar, daß gerade du ihr nicht gefällst, aber das will noch nicht heißen, daß keiner unter euch ist, den sie nicht gerne erwählen möchte. Sie kennt keine anderen Männer, daher muß es einer von euch werden.« Da er eine zu große Prise »Nußbraun« inhaliert hatte, nieste er mehrmals heftig. Als er sich von diesem Anfall erholt hatte, sagte er: »Ich werde offen mit euch sein. Jedermann kennt die Charings: gute Herkunft, für jede Familie zwecks Ehe passend. Die Sache ist nur die, daß Kitty französisches Blut hat.« Diese Information war der Gesellschaft gut bekannt, aber Mr. Penicuik enthüllte sie ihnen mit der Miene eines Menschen, der ein schändliches Eingeständnis macht. »Evron war der Name. Ich habe selbst nie viel über die Familie gewußt. Sie waren Emigranten, aber nicht von Adel – oder, falls sie es waren, hat es mir Tom niemals erzählt. Sie werden euch nicht belästigen: Dafür habe ich schon gesorgt! Der Bursche, der behauptete, er sei Kittys Onkel, ist einmal hergekommen – oh, vor Jahren! Er brachte seine Söhne mit: waren ein Paar struppige Schuljungen, die. Ich habe ihn bald kurzerhand weggeschickt. Das war vielleicht so ein sauberer Kunde! Es hatte keinen Zweck, daß er versucht hat, mich anzuschwindeln, und das habe ich ihm auch gesagt! Ein Schmarotzer, das war er, wenn nichts Schlimmeres. Aber soviel ich weiß, hat er sich wieder nach Frankreich verzogen. Ich jedenfalls habe nie mehr von ihm gehört. Aber Désirée – Kittys Mutter –« Er unterbrach sich, und sein Blick, der zwischen Biddenden und Ehrwürden Hugh hin und her gehuscht war, richtete sich nun auf die glosenden Scheite der Feuerstelle. Er beendete den Satz nicht, sondern sagte nach einer Pause: »Ein hübsches kleines Ding, die Kitty, aber ihrer Mutter wird sie nie gleichkommen. Zu stark nach dem armen Tom geraten. Hat etwas vom Blick ihrer Mutter mitbekommen. Hie und da merkte ich es. Aber Mrs. Charing – na ja, egal. Das gehört nicht zur Sache.« Er streckte die Hand nach dem Klingelzug aus und riß heftig an ihm. »Ich lasse sie kommen«, sagte er. »Aber wohlgemerkt! Ich zwinge sie nicht, einen von euch dreien zu erwählen – na ja, dich kann sie ja nicht wählen, George, weil du bereits verheiratet bist! Ich weiß nicht, was dich hergeführt hat; ich habe dich jedenfalls nicht eingeladen!«

Lord Dolphinton, erfreut, seine Worte endlich bestätigt zu hören, wandte die Augen seinem älteren Vetter zu und bemerkte kurz und bündig: »Hab ich’s dir doch gesagt!«

II

Einige Minuten später betrat Miss Catherine Charing das Zimmer, begleitet von einer ältlichen Dame, deren spärliches graues Haar als Ringellocken zu beiden Seiten des liebenswürdigen, wenn auch reizlosen Gesichts baumelte. Sie trug kein Häubchen, ein Zeichen dafür, daß sie unverheiratet war. Ihr hochgeschlossenes Kleid hatte eine unkleidsame Schattierung von Flohbraun; in der knochigen Hand hielt sie ein Retikül. Kaum hatte Mr. Penicuik sie erblickt, als er auch schon unnötig heftig ausrief: »Nicht Sie, Weib, nicht Sie! Glauben Sie, daß ich heute nicht schon genug von Ihrem Gesicht hatte? Fort mit Ihnen! Fort mit Ihnen!«

Die ältliche Dame gab einen schwachen gluckernden Laut von sich, aber obwohl sie erschreckt dreinsah, schien sie von dieser unkonventionellen Begrüßung nicht überrascht zu sein. Sie sagte: »Oh, Mr. Penicuik! Zu einer solchen Zeit – bei einem so heiklen Anlaß –!«

»Kitty!« unterbrach sie Mr. Penicuik. »Wirf Fish aus dem Zimmer!«

Die ältliche Dame kreischte protestierend auf; Miss Charing schob sie sanft, aber unerbittlich über die Schwelle und sagte: »Ich habe dir ja gesagt, wie es sein würde!« Dann schloß sie die Tür, schenkte der Gesellschaft einen nachdenklichen Blick aus großen Augen und ging in die Mitte des Zimmers.

»Braves Mädchen!« sagte Mr. Penicuik beifällig. »Setz dich!«

»Nimm diesen Sessel!« drängte Lord Biddenden.

»Hier wirst du bequem sitzen, meine liebe Kitty«, sagte Ehrwürden Hugh und wies auf den Stuhl, von dem er sich bei ihrem Eintritt erhoben hatte.

Um nicht ausgestochen zu werden, schluckte Lord Dolphinton und sagte: »Nimm meinen hier! Nicht bequem, aber würde mich sehr freuen, wenn – bitte, nimm ihn!«

Miss Charing war eine recht kleine Brünette. Sie hatte eine hübsche Gestalt, sehr hübsche Hände und Füße und ein Gesicht, das sehr viel einem großen dunklen Augenpaar verdankte, dessen Ausdruck ehrlich und unschuldig war. Sie hatte die Gewohnheit, diese Augen ernst (und manchmal beunruhigend) auf ihren Gesprächspartner zu heften. Sie hatte eine leichte Stupsnase, eine kurze Oberlippe, ein energisches Kinn und eine Fülle dunkler Locken, die so frisiert waren, wie ihr Vormund und ihre Erzieherin es wünschten. Sie trug ein damenhaftes Kleid aus grünem Batist mit hoher Taille und langen Ärmeln und einem einzigen schmalen Volant. Um ihren Hals hing ein kleines goldenes Medaillon an einem Band. Es war ihr einziges Schmuckstück. Wenn einerseits Lord Biddenden, ein Mann mondäner Neigungen, das Gefühl hatte, daß ein paar Schmuckstücke und ein moderneres Kleid ihr Aussehen verbessert hätten, so war es andererseits klar, daß sein Bruder ihre bescheidene Erscheinung mit Beifall betrachtete.

»Also, Kitty«, sagte Mr. Penicuik, »ich habe diesen dreien da erzählt, was für Absichten ich habe, und jetzt können sie für sich selbst sprechen. Biddenden natürlich nicht: ihn meine ich nicht, obwohl ich nicht bezweifle, daß er schnell genug reden würde, wenn er könnte. Was den hergebracht hat, weiß ich wirklich nicht!«

»Ich vermute«, sagte Miss Charing und betrachtete seine Lordschaft, »er ist gekommen, um Hugh auf Draht zu bringen.«

»Aber, Kitty! Auf mein Wort!« stieß Biddenden hervor, sichtlich aus der Fassung geraten. »Es ist an der Zeit, daß du lernst, deine Zunge im Zaum zu halten!«

Miss Charing sah überrascht drein und richtete einen fragenden Blick auf Hugh. Dieser sagte mit ernster Güte: »George meint, daß Ausdrücke wie ›auf Draht bringen‹ ungehörig sind, wenn sie ein Frauenzimmer benützt, liebe Base.«

»Ho!« sagte Mr. Penicuik. »Das also hat er gemeint, ja? Nun, nun! Dann wäre ich ihm dankbar, wenn er seine Nase aus Sachen heraushielte, die ihn nichts angehen. Außerdem lasse ich nicht zu, daß ihr dem Mädchen beibringt, zimperlich zu reden. Nicht, solange sie unter meinem Dach lebt! Ich habe diesbezüglich von dieser Fish vollkommen genug!«

»Ich muß Ihnen sagen, Sir, daß meine Base vielleicht gut daran täte, ihre Konversation eher nach dem Vorbild Miss Fishguards zu formen als nach dem, das ihr – wie ich vermute – von Jack gegeben wird«, erwiderte Hugh, der jede Silbe des Namens der Erzieherin betont ausgesprochen hatte.

»Blödsinn!« sagte Mr. Penicuik rüde. »Es ist nicht Jacks Beispiel, dem sie folgt! Es ist meines! Ich wußte ja, wie es sein würde: ich werde heute nacht kein Auge zutun können. Zum Teufel, ich kenne keinen Burschen, der mir die Galle so hochsteigen läßt wie du, Hugh, mit diesem steifen Gesicht und deiner Weitschweifigkeit! Wenn ich mich nicht dazu entschlossen hätte, daß – aber ist ja egal! Ich habe mich nun einmal entschlossen, und ich werde mein Wort nicht zurückziehen. Das habe ich noch nie getan und ich werde es auch nie tun. Aber das ist noch kein Grund, daß sich Kitty schnell entschließen soll, welchen von euch sie haben will, und wenn sie meinem Rat folgt, wird sie abwarten und sehen, ob … Nicht, daß es einer von euch verdient, daß sie das sollte, und wenn ihr glaubt, daß ich nach eurer Pfeife tanze, dann werdet ihr bald draufkommen, daß ihr euch täuscht!«

Mit diesen plötzlich giftigen Worten zog Mr. Penicuik wieder am Klingelzug, und das so heftig, daß es nicht überraschte, als nicht nur der Butler, sondern auch der Kammerdiener in den Salon stürzte, noch bevor der Nachhall des Klöppels ganz verklungen war. Mr. Penicuik verkündete seinen Entschluß, sich in die Bibliothek zurückzuziehen, und fügte hinzu, er habe für diesen Tag genug von seinen Verwandten gehabt, würde sie jedoch am nächsten Morgen wiedersehen, falls er – was mehr als wahrscheinlich sei – dann nicht zu krank wäre, um überhaupt jemanden außer dem Arzt zu sehen. »Was aber nicht heißt, daß es mir nur im geringsten guttäte, den zu sehen«, sagte er. Er stieß ein scharfes Geheul aus, als er aus seinem Sessel hochgehievt wurde, verfluchte seinen Kammerdiener und warf Lord Biddenden einen mißgünstigen Blick zu. »Und wenn ich die ganze Nacht durchschlafen sollte, ohne ein einziges Zwicken dieser verdammten Gicht, möchte ich dich, George, trotzdem nicht mehr hier sehen!« erklärte er.

Lord Biddenden wartete, bis man den Großonkel aus dem Zimmer geführt hatte und bemerkte dann mit einem bedeutsamen Blick: »Es ist natürlich nicht schwer zu verstehen, was ihn in diese üble Laune versetzt hat!«

»Hat dich eben nicht eingeladen«, sagte Dolphinton, sein Verständnis bekundend.

»Oh, halt den Mund!« rief Biddenden aufgebracht. »Onkel muß wirklich altersschwach sein! Eine übel bewerkstelligte Angelegenheit –«

»In der Tat schlecht bewerkstelligt«, sagte Hugh. »Eine Taktlosigkeit, die zwar nicht dir, wohl aber unserer Base hier äußerst unangenehm sein muß!«

»Sie ist nicht unsere Base!«

»Mein lieber Bruder, wir haben sie für unsere Base gehalten, seit sie in der Wiege lag.«

»Ja, das weiß ich«, sagte Biddenden, »aber du hast gehört, was Onkel gesagt hat. Sie ist es nicht!«

Hugh sagte eisig: »Das habe ich nicht gemeint. Ich bin froh, sagen zu können, daß mir ein solcher Verdacht nie durch den Kopf ging.«

»Du hast ein bißchen zu dick aufgetragen, Hugh!« sagte Biddenden mit einem kurzen Auflachen.

»Du vergißt, in wessen Gesellschaft du dich befindest!« sagte Hugh, und seine Stimme wurde scharf vor Ärger.

Lord Biddenden besann sich, wurde rot und warf Kitty einen entschuldigenden Blick zu. »Verzeihung! Aber diese Angelegenheit hat mich derart gereizt … Sie ist so zusammengepfuscht! Aber ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen, und wir sind es doch alle wirklich gewöhnt, leger miteinander zu verkehren, so daß es keinen Grund gibt, warum du im geringsten gekränkt sein solltest!«

»O nein, bin ich gar nicht!« versicherte ihm Kitty. »Ja, das ist etwas, das ich mich selbst sehr oft gefragt habe, nur sagte mir Hugh, er sei überzeugt, es könne nicht sein. Worüber ich, ehrlich gesagt, sehr froh war.«

»Ehrlich wahr?« sagte Lord Biddenden, zwischen Amüsement und Mißbilligung hin und her gerissen. »Hugh hat dir das gesagt, ja?- Das ist also dein feines Gerede wert, mein lieber Bruder! Keinen Verdacht, was du nicht sagst! Ich frage mich nur, ob du ewig versuchen wirst, uns alle an der Nase herumzuführen. Du solltest über solche Sachen nicht mit Hugh reden, meine liebe Kitty, aber ich halte schon meinen Mund! Zweifellos stehst du mit ihm in recht gutem Einvernehmen, und ich bin darüber wirklich froh!«

»Nun ja, ich wußte, daß es nutzlos gewesen wäre, die arme Fish zu fragen«, sagte Kitty naiv, »deshalb sprach ich Hugh darauf an, weil er ein Geistlicher ist. Hat euch Onkel Matthew gesagt, daß ich nicht seine Tochter bin?«

Sie wandte ihre Augen Hugh zu, während sie sprach, und er erwiderte etwas zurückhaltend: »Du bist die Tochter des verstorbenen Thomas Charing, Kitty, und seiner Frau, einer Französin.«

»Daß meine Mutter Französin war, wußte ich«, sagte Kitty. »Ich erinnere mich daran, daß mein Onkel Armand meine französischen Vettern zu uns auf Besuch brachte. Sie hießen Camille und André, und Camille reparierte mir meine Puppe, wozu sonst anscheinend niemand imstande war. Claud hatte damals gesagt, sie sei eine Aristo, und hat ihr den Kopf abgeschlagen.« Miss Charings Augen wurden dunkel bei dieser Erinnerung; sie fügte grimmig hinzu: »Was ich ihm niemals verzeihen werde!«

Diese Rede schien für die Chancen des abwesenden Captain Rattray, die Gunst dieser Erbin zu erzielen, nichts Gutes zu prophezeien.

Lord Biddenden sagte verdrossen: »Meine liebe Kitty, das muß doch schon Jahre her sein!«

»Ja, aber ich habe es nicht vergessen, und ich werde meinem Vetter Camille immer dankbar sein.«

»Lächerlich!«

Hugh warf ein: »Du bist lächerlich, George. Aber ich muß dir zustimmen, daß mein Onkel in dieser Angelegenheit einen Mangel an Takt gezeigt hat, der die gegenwärtige Situation jedem kultivierten Menschen widerwärtig macht. Ich bin überzeugt, es wäre für unsere Base angenehmer, wenn du und Dolphinton sich in ein anderes Zimmer zurückziehen würden.«

»Für dich«, erwiderte Seine Lordschaft, »wäre es bestimmt angenehmer. Und ich würde dir auch gerne jeden Gefallen tun, aber wenn du dir einbildest, daß ich um sieben Uhr zu Bett gehe, irrst du dich gewaltig!«

»Es besteht nicht die geringste Notwendigkeit, daß du zu Bett gehst. Wirklich, George –!«

»Aber natürlich!« sagte Seine Lordschaft herb. »Zweifellos hat Onkel ein behagliches Feuer in der Bibliothek anzünden lassen, aber wenn es in irgendeinem anderen Raum dieses Hauses noch eines geben sollte, dann müßte ich es erst noch entdecken.«

»Nun, in seinem Schlafzimmer gibt es natürlich noch eines«, sagte Kitty. »Und wenn es dir nichts ausmacht, mit Fish beisammenzusitzen, dann gibt es noch im Schulzimmer ein Feuer. Nur dürfte dir das vermutlich nicht sehr gefallen.«

»Wahrhaftig nein!«

»Und dem armen Dolph gefiele es auch nicht. Außerdem will er etwas sagen«, fuhr Kitty fort, die mit einem nachsichtigen Auge beobachtet hatte, wie Lord Dolphinton seinen großen Mund krampfhaft öffnete und schloß.

»Na, Foster, was ist denn?« sagte Hugh ermutigend.

»Ich gehe nicht mit George!« verkündete Dolphinton. »Ich mag George nicht. Bin nicht gekommen, um ihn zu sehen. Er sollte nicht hier sein. Wurde nicht eingeladen!«

»O mein Gott, jetzt sind wir wieder bei dem gelandet!« murmelte Biddenden. »Du könntest genausogut ins Bett abziehen, Dolphinton, wie hierbleiben.«

»Nein, das könnte ich nicht«, erwiderte Dolphinton energisch. »Ich bin nämlich nicht verheiratet! Und außerdem bin ich ein Earl.«

»Was hat denn das damit zu tun, bitte sehr? Ich wollte, du –«

»Das ist wichtig«, sagte Dolphinton. »Immer eine gute Sache, einen Earl zu heiraten. Dann wird man Gräfin.«

»Das ist vermutlich eine Liebeserklärung«, sagte Biddenden höhnisch. »Sehr hübsch, muß ich schon sagen, Foster.«

»Bist du so freundlich, mir einen Heiratsantrag zu machen, Dolph?« erkundigte sich Miss Charing, in keiner Weise aus der Fassung gebracht.

Lord Dolphinton nickte mehrmals, dankbar, daß sie so schnell verstanden hatte. »Sehr glücklich, so freundlich zu sein«, sagte er. »Keineswegs volle Taschen – nein, ganz davon zu schweigen! Will nur sagen – hatte immer sehr viel Hochachtung vor dir. Erweise mir die Ehre, meine Hand anzunehmen.«

»Auf mein Wort!« stieß Biddenden hervor. »Wenn man nicht die Wahrheit wüßte, könnte man glauben, daß du dich in hohem Maß verstellst, Foster!«

Lord Dolphinton, der sich unbehaglich bewußt wurde, daß er den Faden seiner wohlvorbereiteten Rede verloren hatte, sah unglücklicher denn je drein und wurde bis zu den Wurzeln seiner schütteren braunen Locken rot. Er warf Miss Charing einen flehenden Blick zu, die sich sofort erhob, zu ihm ging, sich auf einen Stuhl neben ihn setzte, seine Hand beruhigend tätschelte und sagte: »Unsinn! Du hast das sehr ordentlich gesagt, Dolph, und ich verstehe dich vollkommen! Du hast um mich angehalten, weil es dir deine Mama befohlen hat, nicht war?«

»Stimmt«, sagte Seine Lordschaft erleichtert. »Wollte dich nicht ärgern, Kitty – mag dich wirklich! –, aber ich mußte einen Versuch machen.«

»Ganz richtig. Deine Besitzungen sind entsetzlich verschuldet und deine Taschen haben nichts als Löcher, daher hast du um mich angehalten. Aber in Wirklichkeit willst du mich gar nicht heiraten, nicht wahr?«

Seine Lordschaft seufzte. »Das hilft nichts«, sagte er schlicht.

»O doch, weil ich deinen Antrag nicht annehme, Dolph«, sagte Miss Charing tröstend. »Jetzt kannst du dich also wieder beruhigen.«

Sein Blick klarte sich auf, nur um sich sofort wieder zu verdüstern. »Nein, das kann ich trotzdem nicht«, sagte seine Lordschaft unglücklich. »Sie wird wütend sein und sagen, daß ich es bestimmt verdorben habe.«

»Worüber ich staune«, sagte Biddenden leise zu seinem Bruder, »ist, daß Tante Augusta ihm überhaupt erlaubt hat, ohne sie herzukommen.«

»Wollte nicht mit«, sagte Dolphinton und erschreckte seine Verwandten wieder einmal mit seiner Fähigkeit, dem Kern von Bemerkungen zu folgen, die nicht an ihn gerichtet waren. »Onkel Matthew sagte, er würde sie seine Schwelle nicht überschreiten lassen. Sagte, ich müsse allein herkommen. Ich hatte nichts dagegen, nur wird sie sagen, daß ich es nicht so gemacht habe, wie sie es angeordnet hat. Aber das habe ich doch! Habe dir meinen Antrag gemacht – sagte, daß ich ein Earl bin – sagte, es wäre mir eine Ehre. Wird es nur nicht glauben, das ist alles.«

»Oh, quäl dich nicht!« sagte Biddenden. »Wir drei sind Zeugen dafür, daß du dich mit aller erdenklichen Glut und Gewandtheit ausgedrückt hast.«

»Findest du das wirklich?« fragte Dolphinton hoffnungsvoll.

»Oh, der Himmel schenke mir Geduld!« rief sein Vetter aus.

»In der Tat, die geht dir wirklich ab!« sagte Hugh streng. »Du kannst ganz beruhigt sein, mein lieber Foster: du hast genau das getan, was dir unsere Tante befohlen hat. Ich bin sogar davon überzeugt, daß selbst ihre Überredungskunst unsere Base nicht dazu bewogen hätte, ihr Nein in ein Ja zu verwandeln.«

»Nun, das kannst du wirklich sagen«, räumte Miss Charing ein. »Nur bin ich sehr gut imstande, für mich selbst zu sprechen, danke, Hugh. Willst vielleicht du mir jetzt einen Heiratsantrag machen?«

Nachdem sich Lord Dolphinton seiner Mission ehrenhaft entledigt hatte, wandte er seinem geistlichen Vetter einen interessierten Blick zu. Lord Biddenden rief aus: »Das ist unerträglich!« und selbst Hugh sah etwas fassungslos drein. Er zögerte, bevor er mit einem erzwungenen Lächeln sagte: »An diese Situation ist ein Grad von Peinlichkeit geknüpft, der vermutlich leichter bewältigt werden könnte, wenn wir allein miteinander sprechen könnten.«

»Ja, aber du kannst von George und dem armen Dolph nicht erwarten, daß sie sich in ein Zimmer zurückziehen, das nicht geheizt ist!« wandte Miss Charing vernünftig ein. »Es wäre zwecklos, Onkel Matthew um Erlaubnis zu bitten, heute abend noch mehr Feuer anzünden zu lassen – das wißt ihr doch! Nichts regt ihn so auf wie verschwenderische Extravaganz, und er wird der Überzeugung sein, daß es eine große Kohlenverschwendung ist, eigens für George oder Dolph ein Feuer anzuzünden. Und bezüglich dieser peinlichen Situation denke ich, wenn sie mir nichts ausmacht, braucht sie auch dir nichts auszumachen. Ja, ich bin froh, möglichst vielen von euch sagen zu können, daß ich nicht den leisesten Wunsch habe, einen von euch zu heiraten!«

»Sehr wahrscheinlich nicht, Kitty, aber daß du dich derart hitzig ausdrückst – beziehungsweise es überhaupt wagst! –, steht dir ganz und gar nicht zu. Ich bin erstaunt, daß Miss Fishguard – eine vortreffliche Frau, sicherlich! – dir nicht ein besseres Benehmen beigebracht hat …« Lord Biddenden fiel ein, daß der Streit mit Kitty wohl kaum den Plan, den er im Auge hatte, fördern würde, und fügte in herzlicherem Ton hinzu: »Aber ich muß immerhin einräumen, daß eine solche Situation wie diese, an sich betrachtet, die Grenze des Anstands ohnehin schon überschritten hat! Glaube mir, Kitty, du tust mir leid! Du bist zum Gegenstand eines grillenhaften Einfalls gemacht worden, den ich nur als geistige Verwirrung bezeichnen kann.«

»Ja, aber zum Glück kenne ich euch alle sehr gut, daher brauche ich keine Bedenken zu haben, euch die Wahrheit zu sagen«, erklärte Kitty. »Ich will das widerliche Vermögen Onkel Matthews nicht, und was die Sache angeht, einen Herrn zu heiraten, der um mich anhält, nur weil ich den Vorteil einer schönen Apanage besitze, so würde ich eher mein ganzes Leben lang eine alte Jungfer bleiben! Und du laß dir gesagt sein, Hugh, daß ich so etwas nicht von dir geglaubt hätte!«

Der Rektor war von dieser plötzlichen Attacke natürlich etwas überfahren und antwortete nicht sofort. Lord Dolphinton, der ihr intensiv zugehört hatte, war erfreut, als er entdeckte, daß er eine Aufklärung zu geben vermochte. »Hättest nicht kommen sollen«, sagte er zu seinem erstarrten Vetter Hugh. »Nicht das Wahre für einen Mann geistlichen Standes. George hätte auch nicht kommen sollen. Zwar nicht geistlichen Standes, aber nicht eingeladen.«

»Ein Vermögen nicht erben wollen!« rief Biddenden aus, dem es die Ungeheuerlichkeit einer solchen Erklärung ermöglichte, Dolphintons unwillkommene Einmischung in den Streit zu ignorieren. »Pah! Unsinn! Du weißt nicht, was du redest.«

»Im Gegenteil«, sagte der Rektor, als er sich erholt hatte, »ihre Gefühle ehren sie! Meine liebe Kitty, niemand ist sich besser bewußt als ich, welcher Art deine Überlegungen anläßlich dieser Gelegenheit sein müssen. Ja, du mußt mir glauben, daß ich sie teile! Daß unser Großonkel mich zum Empfänger seines Vermögens machen würde, war ein Gedanke, der mir niemals in den Sinn gekommen ist. Wenn ich mir je Überlegungen über seine Absichten erlaubt hätte, dann hätte ich angenommen, daß er seinem Adoptivkind eine ansehnliche Apanage hinterlassen würde und den Rest seines Besitzes jenem Familienmitglied, von dem wir alle wissen, daß es sein Lieblingsgroßneffe ist. Ich nehme an, keiner von uns hätte die Richtigkeit einer solchen Entscheidung in Frage gestellt. Aber keiner von uns hätte sich vorgestellt, daß er, was immer kommen möge, dieses Adoptivkind mittellos auf der Welt zurücklassen würde.« Er sah den erschrockenen Ausdruck in Miss Charings Augen und sagte sehr sanft: »Das, liebste Kitty, versicherte er uns, wolle er tun, sollten wir oder du es ablehnen, seinem – ich zögere nicht, es zu sagen – ungeheuerlichen Befehl Folge zu leisten.«

»Mittellos!« wiederholte Kitty, als sei ihr das ein unbekanntes Wort.

Lord Biddenden zog einen Stuhl herbei, setzte sich neben sie, ergriff ihre Hand und tätschelte sie. »Ja, Kitty, das ist die Sache in aller Kürze«, sagte er. »Ich wundere mich nicht, daß du so entsetzt dreinsiehst! Deinen Widerwillen muß jeder empfindsame Mensch teilen. Die traurige Wahrheit ist, daß du nicht in ein Vermögen hineingeboren wurdest. Dein Vater – ein Mann aus vortrefflicher Familie, natürlich! – war leichtsinnig. Ohne die Großzügigkeit unseres Onkels, als er dich adoptiert hat, wärst du in äußeren Umständen aufgezogen worden, bei denen wir nicht verweilen wollen – fremd allen Annehmlichkeiten des Lebens, eine Waise ohne einen Groschen Geld, ohne einen Beschützer, der dir Ansehen verliehen hätte! Meine liebe Kitty, du hättest dich heute vielleicht sogar glücklich schätzen können, dich in einer Lage wie der Miss Fishguards zu befinden!«

Aus dem eindrucksvollen Senken der Stimme ging klar hervor, daß er ihr die tiefsten Abgründe beschrieben hatte, in denen seine Phantasie sie sich vorzustellen vermochte. Seine Feierlichkeit übte ihre letzte Wirkung aus. Instinktiv blickte Kitty zum Rektor, auf dessen Urteil sie sich in den letzten Jahren zu verlassen gewöhnt hatte.

»Ich kann nicht sagen, daß dies unwahr wäre«, reagierte Hugh leise auf diesen Blick. »Ja, ich muß zugeben, daß du, wie immer heute das Verhalten unseres Onkels war, wie ungehörig es in meinen Augen auch sein mag, ihm für seine Großzügigkeit in der Vergangenheit sehr zu Dank verpflichtet bist.«

Sie entzog ihre Hand dem warmen, schlappen Griff Lord Biddendens, sprang auf und sagte impulsiv: »Ich hoffe, daß ich nicht undankbar bin, aber wenn ihr von Großzügigkeit sprecht, habe ich das Gefühl, daß mir das Herz platzen muß!«

»Kitty, Kitty, sprich nicht so zügellos!« sagte Hugh.

»Nein, nein, aber ihr versteht nicht!« rief sie. »Ihr redet von seinem Vermögen und wißt, daß es groß ist. Alle sagen das, aber ich selbst sehe keinen Grund, das zu vermuten! Wenn er einem großmütigen Impuls nachgab, als er mich adoptierte, dann hat er ihn in all diesen Jahren wieder wettgemacht! Nein, Hugh, ich will nicht schweigen! Frag die arme Fish, was für ein Gehalt sie von ihm für meine Erziehung bekommt! Frag sie, wie viele Tricks sie immer wieder anwenden muß, nur damit ich nicht in Lumpen herumlaufe! Nun, vielleicht nicht gerade in Lumpen, aber schaut dieses Kleid an, das ich anhabe!«

Alle drei Herren gehorchten, aber es war nur Lord Biddenden, der die Berechtigung ihrer Klage erkannte. Hugh sagte: »Ich versichere dir, du siehst sehr gut aus, Kitty. Sehr nett und anständig –«

»Ich will nicht nett und anständig aussehen!« unterbrach ihn Kitty mit roten Wangen und funkelnden Augen. »Ich will elegante Kleider haben, und ich will meine Haare nach der neuesten Mode geschnitten haben, und ich will zu Gesellschaften und Abendgesellschaften und ins Theater und in die Oper gehen und nicht – überhaupt nicht! – eine arme, kleine Provinzgans sein!«

Wieder war nur Biddenden imstande, ihre Gefühle zu verstehen. »Sehr verständlich«, sagte er. »Das ist durchaus nicht verwunderlich. Ja, du bist hier so eingesperrt gehalten worden, daß du vermutlich noch niemals ein Konzert besucht hast!«

»Sehr richtig«, stimmte ihm Hugh zu. »Ich habe dem Onkel immer wieder geraten, daß dir, Kitty, ein gewisser Grad an vernünftiger Unterhaltung gewährt werden sollte. Leider fürchte ich, daß seine Gewohnheiten und Vorurteile zu tief verwurzelt sind. Leider kann ich nicht von mir behaupten, daß meine Worte bei ihm ins Gewicht fielen.«

»Genau!« sagte Biddenden. »Und daran wird sich auch nichts ändern, solange du unter diesem Dach weilst, Kitty! Jedoch wie wenig dir auch die Vorschläge unseres Onkels behagen mögen, so mußt du dir doch alle Vorteile vor Augen halten, die mit einer passenden Heirat verknüpft sind. Du wirst eine Stellung von erstrangiger Achtbarkeit einnehmen; du wirst die Herrin eines ansehnlichen Haushalts sein, imstande, die Dinge so anzuordnen, wie du es willst; mit der gewohnten Sparsamkeit, die du erlernt hast, wirst du dich von vornherein in behaglicheren Verhältnissen befinden; und im Lauf der Zeit wirst du imstande sein, dir jede denkbare Extravaganz zu leisten.«

Vom immer verkniffener werdenden Mund des Rektors war abzulesen, daß ihn diese Skizzierung der Zukunft wenig ansprach. Er sagte: »Ich lasse Kitty die Gerechtigkeit widerfahren, daß ich ihre Geisteshaltung für zu gewissenhaft halte, als daß sie es zuließe, sich nach Extravaganzen zu sehnen. Ich bin kein Puritaner; ich sympathisiere völlig mit ihrem Wunsch, den ihr durch die hypochondrischen Gewohnheiten unseres Onkels auferlegten Einschränkungen –«

»Oh!« rief Kitty sehnsüchtig, »ich möchte so gern extravagant sein!«

»Du wirst mir erlauben, dich besser zu kennen, als du dich selbst kennst, liebe Kitty!« antwortete Hugh fest. »Natürlicherweise wünschst du dir, die Welt besser kennenzulernen. Du möchtest vermutlich die Metropole besuchen, und das wirst du auch! Du sehnst dich danach, die Vergnügungen zu kosten, die von jenen Menschen genossen werden, welche das darstellen, was als vornehme Welt bekannt ist. Diese Wünsche sind nur allzu verständlich. Ich wage zu prophezeien, daß du in kürzester Zeit viele dieser Vergnügungen als hohlen Trug erkennen wirst. Du mußt nicht glauben, daß du mich, solltest du mir deine Hand schenken, der gelegentlichen Befriedigung deines Wunsches nach etwas mehr Heiterkeit, als sie in einer Landpfarrei zu finden ist, feindlich gesinnt finden würdest! Ich habe nichts gegen die unschuldigen Vergnügungen beim Tanz, ich selbst habe mich häufig im Theater vergnügt, und während ich das Glücksspiel immer verabscheuen muß, so bin ich doch nicht so bigott, daß ich nicht einigermaßen gut Whist spiele oder Quadrille tanze oder bei einem privaten Lotteriespiel meine Rolle beherrsche.«

»Hugh«, unterbrach ihn Kitty, »George muß dich gezwungen haben, mir diesen Heiratsantrag zu machen!«

»Ich versichere dir auf mein Ehrenwort, daß dem nicht so ist!«

»Du willst doch gar nicht, daß ich deine Frau werde! Du – du liebst mich nicht«, sagte sie mit erstickter Stimme, und Tränen stiegen ihr in die Augen.

Er erwiderte steif: »Meine Ehrerbietung vor dir ist höchst aufrichtig. Seit ich in eine Pfarrei eingesetzt wurde, die nicht so weit entfernt ist, daß es unmöglich für mich wäre, meinen Großonkel häufiger zu besuchen, hatte ich reichlich Gelegenheit, dich zu beobachten, und zu meinem Wohlwollen kam die Achtung hinzu. Ich bin überzeugt, daß es in deinem Charakter nichts gibt, was dem entgegenstünde, daß du eine höchst passende Frau für jeden Mann geistlichen Standes werden könntest.«

Sie blickte erstaunt zu ihm auf. »Ich?!« rief sie aus. »Wo du mich doch ewig wegen Leichtfertigkeit gescholten und jedesmal, wenn ich meine Zunge nicht so im Zaum hielt, wie du es magst, die Stirn gerunzelt und mir gesagt hast, ich solle mit meinem Los nicht unzufrieden sein! Wie kannst du nur so reden?«

Er ergriff ihre Hand und sagte lächelnd: »Das sind die Fehler der Jugend, Kitty. Ich gestehe, ich habe versucht, dich zu leiten. Es war nie meine Absicht, dich zu schelten!«

»Wenn du nicht von George gezwungen wirst, dann muß es Onkel Matthew gewesen sein!« erklärte sie und riß ihre Hand los.

»In gewisser Weise ja«, erwiderte er. »Es ist schwer für dich, die Motive zu verstehen –«

»Nein, überhaupt nicht!«

»Doch«, sagte er fest. »Du muß wissen, Kitty – du mußt erkennen, wie schmerzlich das auch sein mag –, daß George nur die Wahrheit gesagt hat. Du hängst völlig von unserem Onkel ab; sollte er sterben und dich unverheiratet oder nicht mit einem von uns verlobt zurücklassen, so bist du tatsächlich in einer verzweifelten Lage. Ich möchte dich nicht verletzen, aber ich muß dir sagen, da die Welt nun einmal so ist, wie sie ist, daß eine achtbare Heirat für ein mitgiftloses und verwaistes Frauenzimmer schwer zustande zu bringen ist. Was könntest du tun, um dich zu erhalten, wenn du allein in der Welt zurückbleibst? George hat von einer Stellung gesprochen, wie sie Miss Fishguard einnimmt, aber bestimmt ohne zu überlegen! Miss Fishguard ist eine vortreffliche Frau, aber es gehen ihr die Kenntnisse ab, wie man sie heutzutage von einer Erzieherin, die eine Anstellung in den ersten Kreisen sucht, erwartet, um sie ihren Schülern zu vermitteln. Ihr Wissen ist nicht umfassend; ihre Leistungen auf dem Pianoforte sind nicht überragend; sie besitzt keine Fertigkeit in der Aquarellmalerei; sie beherrscht die französische Sprache wenig, die italienische überhaupt nicht.«

Kitty wandte das Gesicht ab und errötete gekränkt. »Du meinst, daß mir diese Kenntnisse abgehen.«

»Da es unser Onkel versäumt hat, Lehrer anzustellen, welche den Mängeln deiner Erziehung abgeholfen hätten, muß es notwendigerweise so sein«, erwiderte er ruhig. »Du weißt, liebe Kitty, wie oft ich dir empfohlen habe, deine Studien auch nach Verlassen des Schulzimmers fortzusetzen.«

»Ja«, gab Kitty ohne Begeisterung zu.

»Es würde mir viel Vergnügen bereiten, deine Studien zu lenken und mit dir lesen zu können«, sagte er. »Ich glaube sagen zu dürfen, daß ich für einen guten Gelehrten gehalten werde, und bin ganz sicher, daß es eine angenehme Aufgabe sein muß, den Geschmack einer so intelligenten Schülerin, wie du es bist, liebe Base, zu lenken und ihr Wissen zu erweitern.«

Lord Biddenden, der den gemessenen Reden seines Bruders mit wachsender Mißbilligung gelauscht hatte, konnte seine Ungeduld nicht länger zähmen. »Also wirklich, Hugh!« stieß er hervor. »Ein schöner Heiratsantrag für das arme Mädchen, muß ich schon sagen! Genug, um sie von Anfang an gegen eine Ehe mit dir einzunehmen.«

»Kitty versteht mich«, sagte Hugh ziemlich hochmütig.

»Nun ja, ich glaube schon«, sagte Kitty. »Und George hat vollkommen recht. Es würde mir äußerst mißfallen, zu einer Gelehrten gemacht zu werden, und ich habe nicht das Gefühl, Hugh, daß ich überhaupt die Sorte Mädchen bin, die du heiraten solltest. Und wenn ich so darüber nachdenke, dürfte es doch eine Möglichkeit geben, mit der ich mir mein Brot verdienen könnte! Ich könnte eine Stellung als Haushälterin suchen. Das ist etwas, wozu ich keinen Unterricht brauche. Ich leite dieses Haus, seit ich sechzehn war, und bin imstande, die arme Fish von Pflichten zu erlösen, für die sie ganz und gar ungeeignet ist. Ich glaube außerdem, jeder wäre sehr froh, mich anzustellen, denn wenn es eines gibt, worüber ich alles weiß, ist es strengste Sparsamkeit!«

»Also, Kitty, jetzt rede keinen Unsinn!« bat Lord Biddenden verdrossen.

Der Rektor hieß ihn mit einer Geste seiner wohlgeformten Hand schweigen. »Wenn dich deine Jugend, Kitty, schon für eine solche Stellung ungeeignet macht, dann tun das zusätzlich deine Herkunft und deine Erziehung. Ich glaube außerdem kaum, daß dir das gefallen würde.«

»Nein, bestimmt nicht«, sagte sie offen. »Aber es würde mir auch nicht gefallen, mit dir verheiratet zu sein, Hugh.«

»Bitte! Was habe ich dir gesagt?« warf Biddenden ein.

»Verzeih«, sagte Hugh ernst, aber gütig. »Ich für meinen Teil würde mich glücklich schätzen, dich meine Frau nennen zu können.«

»Es ist sehr liebenswürdig von dir, das zu sagen«, erwiderte Kitty. »Aber falls du die Wahrheit sagst, dann kann ich nicht begreifen, warum du bis heute nicht die geringste Andeutung gemacht hast.«

Jetzt war die Reihe an ihm, rot zu werden, er blickte sie jedoch weiter unverwandt an und erwiderte nach einem fast unmerklichen Zögern: »Der Gedanke kam mir schon häufig in den Sinn. Ich glaube, es liegt mir nicht, mich, wie die übliche Wendung lautet, auf den ersten Blick zu verlieben, aber ich empfinde seit langem die aufrichtigste Wertschätzung und Zuneigung für dich. Du bist jung; du hast deinen zwanzigsten Geburtstag noch nicht erreicht; ich dachte, es sei noch nicht an der Zeit, mich dir zu erklären. Ich hatte auch manchmal den Verdacht, daß du eine Vorliebe für ein anderes Familienmitglied hast, die deutlich genug war, um es mir zwecklos erscheinen zu lassen, mich an dich zu wenden. Ich kam in der Erwartung nach Arnside, alle drei meiner Vettern hier versammelt vorzufinden. Ich habe nur Dolphinton angetroffen, und unter diesen Umständen zögere ich nicht, dich zu bitten, Kitty, meine Hand anzunehmen und mir zu glauben, daß du in der Pfarrei von Garsfield eines sicheren und achtbaren Asyls gewiß sein kannst.«

»Du machst mir also nicht wegen des Vermögens von Onkel Matthew einen Heiratsantrag, sondern aus Ritterlichkeit einem mittellosen Geschöpf gegenüber, von dem du annimmst, daß es von – von jedem sonst abgewiesen würde?« fragte Kitty atemlos. »Ich – da würde ich lieber Dolph heiraten!«

Bei diesen erschreckenden Worten fuhr Lord Dolphinton hoch, der seit einer Weile am Griff eines Papiermessers gesogen hatte, das ihm bequem bei der Hand gewesen war, und ließ das Messer aus seinen plötzlich kraftlosen Fingern fallen. »Äh?« stieß er hervor. »Aber – hast gesagt, du tust’s nicht! Erinnere mich deutlich! Hast gesagt, ich kann mich beruhigen!«

»Und das kannst du auch, denn es war mein Ernst!« sagte Kitty wütend. »Es gibt keinen einzigen, für den ich auch nur die geringste Vorliebe hätte, und ich wünsche auch keinen einzigen aus eurer hassenswerten Familie zu heiraten! Ich glaube, daß Hugh ein Schwindler ist und Claud eine grausame Natur hat, und Dolph und Freddy sind ganz einfach dumm, und was Jack betrifft, so bin ich aufrichtig dankbar, daß er nicht genügend albern war, um herzukommen, weil ich ihn mehr als euch alle miteinander verabscheue. Gute Nacht.«

Die Tür schlug hinter ihr zu, so daß Lord Dolphinton nervös zusammenfuhr. Biddenden sagte: »Eine schäbige Sache hast du daraus gemacht, Hugh, mit deinen verdammten langatmigen Perioden und deinem schönen Gerede, das Mädchen erziehen zu wollen. Deine Gelehrsamkeit wird dir viel nützen, solange du nicht einmal gesunden Menschenverstand hast! Welcher Teufel hat dich geritten, Jack aufs Tablett zu bringen? Natürlich bildet sie sich seit Jahren ein, daß sie in ihn verliebt ist!«

»Es ist an der Zeit, daß sie solche kindische Torheit überwindet«, sagte Hugh kalt. »Was hat er schon zu bieten, das einem vernünftigen Frauenzimmer mit Grundsätzen imponieren könnte?«

»Wenn du das glaubst, mein lieber Bruder, dann würde ich dir raten, deine Nase aus der Pfarrei herauszustecken und dich ein bißchen in der Welt umzutun!« erwiderte Biddenden mit einem kurzen Auflachen. »Und rede kein Gewäsch über sein Glücksspiel und seine Liederlichkeit – ja, ich weiß, es liegt dir auf der Zunge! Jack kann alles sein, was du willst, aber er ist ein verteufelt attraktiver Mann und ein Prachtkerl – was man Spitzenklasse nennt! Natürlich hat Kitty eine Schwäche für ihn!«

»Nein, hat sie nicht«, unterbrach Dolphinton, der diesem Wortwechsel mit einem verblüfften Stirnrunzeln gefolgt war. »Kannst nicht zugehört haben. Sie sagt, sie kann ihn weniger als uns alle miteinander ausstehen. Und wenn ich es recht bedenke«, fügte Seine Lordschaft hinzu, von einem plötzlichen Gedanken überfallen, »bin ich nicht sicher, ob sie nicht recht hat.« Er nickte, erfreut über seine blitzartige Einsicht, und sagte mit ungebrochener Liebenswürdigkeit: »Sehe nicht viel von ihm, daher habe ich geglaubt, daß ich am wenigsten dich mag, George.«

Nachdem Lord Biddenden ihn fassungslos ein paar Sekunden angestarrt hatte, ging er zum Klingelzug und riß heftig an ihm. »Da dieser geizige alte Knochenhaufen keine Erfrischungen für uns bestellt hat, werde ich so kühn sein, dem Diener zu sagen, er soll Brandy hereinbringen!« verkündete er verbittert.

III

Kurz vor sieben Uhr abends, ungefähr im gleichen Augen blick, als Miss Charing den Salon betrat, um die Heiratsanträge zweier ihrer Vettern entgegenzunehmen, fuhr eine zweispännige Postmietkutsche vor dem Blue Boar vor, einem kleinen, aber vortrefflichen Gasthof, der eine gute Meile von Arnside House entfernt lag und an dem vier Straßen zusammenliefen. Der junge Herr, der der Postkutsche entstieg, mußte von Scharfsichtigen auf den ersten Blick als ein Exponent der Modewelt erkannt werden, denn obwohl es ihm sein in allen Modedingen äußerst genaues Urteil verboten hatte, mit dem langschößigen Mantel aus blauem superfeinem Tuch, den Kniehosen von zartem Gelb und den quastenbesetzten Reitstiefeln, die ihn in der Metropole als einen echten Stutzer der Bond Street auswiesen, aufs Land zu fahren, hätte sich kein anderer als ein wirklich Modebewußter, der bei dem exklusivsten Schneider Kunde war, in einem so exquisit geschnittenen Reisemantel, so unvergleichlichen Breeches oder so schimmernden Schaftstiefeln präsentieren können. Die weißen Umschläge dieser Stiefel, die unbestreitbar sein Dandytum verkündeten, waren unter den Falten eines sehr langen und voluminösen, mit Seide gefütterten Kutschiermantels verborgen, der mit mehreren Schultercapes verziert war und über seiner Brust mit einer Doppelreihe sehr großer Perlmuttknöpfe geschlossen wurde. Auf seinen sorgfältig mit Russisch-Öl gesalbten und à la Titus gestutzten braunen Locken trug er einen Biberhut mit hohem Kopf, den er in einer exakten Mischung zwischen schmissig und korrekt aufgesetzt hatte. Seine Hände steckten in Handschuhen von Yorker Lohfarbe. Unter einem Arm trug er einen Malakka-Stock. Als er in den Gasthof schlenderte und den etwas auftragenden Kutschiermantel auseinanderschlug, sah man, daß er ein schlanker junger Herr von durchschnittlicher Größe und anmutiger Haltung war. Sein Gesicht war nicht fesselnd, aber liebenswürdig, und eine gewisse Unbestimmtheit kennzeichnete sein Verhalten, Als er Mantel, Hut, Stock und Handschuhe der Obhut des Wirts überließ, stand ein leicht besorgter Ausdruck in seinem Gesicht. Sowie ihn jedoch ein durchdringender Blick in den Spiegel überzeugt hatte, daß die hohen Spitzen seines Hemdkragens nicht verdrückt und die Feinheiten seiner blütenweißen Krawatte nur soweit in Unordnung geraten waren, daß er sie mit einem Handgriff wieder zurechtrücken konnte, verschwand der ängstliche Ausdruck, und der junge Herr war imstande, seine Aufmerksamkeit auch anderen Angelegenheiten zuzuwenden.

Der Wirt, der ihn mit einer Mischung aus Ehrerbietung, wie sie einem reichen modischen Herrn gebührt, und der nachsichtigen Zuneigung eines Mannes begrüßt hatte, der ihn seit der Kindheit kannte, als der junge Herr noch Baumwollhosen und Rüschenhemden trug, und der von allen seinen Fehlern wußte, sagte zum zweitenmal: »Also, Sir, das ist wirklich eine angenehme Überraschung! Ziemlich lange her, seit wir Sie in dieser Gegend gesehen haben. Sie sind zweifellos auf dem Weg nach Arnside.«

»Ja«, bestätigte der Reisende. »Und ich habe mich verflixt in die Nesseln gesetzt! Verteufelt frühe Stunden, die mein Großonkel bei den Mahlzeiten einhält, Pluckley. Ein Glück, daß mir das wieder eingefallen ist. Besser, ich diniere hier.«

Der Blue Boar war nicht daran gewöhnt, vornehme Gäste zu bewirten, aber der Wirt, in dem sicheren Bewußtsein, daß seine aus dem Norden stammende Helferin und Gattin eine hervorragende Hausfrau war, nahm diese Ankündigung mit ungestörtem Gleichmut auf. »Nun ja, Sir, da haben Sie sicher recht«, bemerkte er mit dem Zwinkern der Privilegierten. »Ein höchst geachteter Herr, Mr. Penicuik, wirklich, aber es heißt, daß er keinen Tisch führt, den man als großzügig bezeichnen kann, und er läßt, soviel ich von Mr. Stobhill höre, auch die Flasche nicht so kreisen, wie es sich gehört. Wenn Sie in das Extrazimmer kommen wollen, Sir, finden Sie ein gutes Feuer vor, und außer Ihnen dürfte niemand hineinkommen. Ich bin so frei und hole Ihnen ein Glas Sherry, so mild, wie Sie ihn nur diesseits von London finden können, und während Sie ihn trinken, wird Ihnen meine bessere Hälfte schnell einige Pilzschnitten als Appetitanreger zurechtzaubern – denn Sie wissen ja, daß wir hier keine Nachfrage nach französischen Naschereien haben – in der Regel nicht –, und abgesehen von diesen Pilzen gibt es nur etwas Hammelfleisch und einige von unseren Gänse-Truthahnpasteten, die Sie, möchte ich wetten, noch nicht vergessen haben, und ein Stück Kabeljau und einen Quarkpudding, falls Sie den möchten.«

Als dieses bescheidene Mahl gebilligt worden war, zog sich Mr. Pluckley zurück. Kurz darauf wurde der Tisch im Extrazimmer gedeckt, und der Gast ließ sich zu einem vortrefflichen Abendessen nieder, bei dem das vom Wirt beschriebene bloße Skelett aufgefüllt wurde durch Austern in Eierteig, etwas flämische Suppe und als weitere Gänge gebratenes Kalbfleisch und eine gekochte Zunge mit weißen Rüben. Eine Flasche Burgunder, die einem besonders erfolgreichen Jahrgang angehört hatte, spülte das Mahl hinunter; und das Ganze wurde mit etwas Cognac abgerundet, nachdem der junge elegante Herr mit einem entsetzten Schaudern den angebotenen Portwein abgewinkt hatte.

Während er dieses belebende Stärkungsmittel schlürfte, wurde der Wirt, der sich im Extrazimmer aufgehalten und seinen Gast mit verschiedenen örtlichen Klatschgeschichten ergötzt hatte, durch das Geräusch einer sich öffnenden Haustür von seiner Seite gerissen. Mr. Pluckley informierte seinen Gast, er würde darauf sehen, daß sich ihm keine unfeine Person aufdrängen würde, und ging. Ein Stimmengemurmel drang wirr in das Extrazimmer, und in der nächsten Minute erschien Mr. Pluckley wieder, sah sehr erstaunt drein und sagte: »Nun, Sir, ich hatte keine Ahnung, wer das sein könnte, zu dieser Abendstunde, und wo es doch gerade zu schneien beginnt, und sie ist zu Fuß, ohne einen Diener oder sonst etwas! Es ist Miss Charing, Sir!«

»Eh?« gab der gertenschlanke Herr leicht erschrocken von sich.

Der Wirt hielt die Tür weit auf, und Miss Charing, einen zweckdienlichen, wenn auch unschönen Mantel um ihre Gestalt gewickelt, erschien auf der Schwelle und blieb dort stehen. Die Bänder ihrer Kapuze waren fest unter dem Kinn zugebunden, und die sich daraus ergebende Rüsche aus graubraunem Wollstoff rahmte ungünstig ein Gesicht ein, dessen Nase vor Kälte ganz rot war. An der Erscheinung Miss Charings war nichts Romantisches, aber ihr Auftritt hätte einer Siddons zur Ehre gereicht. »Du!« äußerte sie im Ton des Ekels. »Das hätte ich ja wissen können!«

Der Ehrenwerte Frederick Standen war einigermaßen verblüfft. Es schien ihm, daß Miss Charing zwar überrascht, aber auch keineswegs erfreut war, ihn zu sehen. Er verteidigte sich: »Verflixt, Kitty, ich wurde eingeladen.«

»Ich hatte eine bessere Meinung von dir«, sagte Miss Charing tragisch.

»Wirklich?« sagte Mr. Standen, um Zeit zu gewinnen. Er schaute wie ein aufgeschreckter Hase drein und rief: »Ha, aber du weißt doch, wie unser Onkel ist! Er speist um fünf zu Abend, oder hat es wenigstens getan, als ich das letzte Mal hier war. Mir blieb nichts anderes übrig, als unterwegs einen Bissen zu erwischen.«

»Ach, das!« sagte Miss Charing mit vernichtender Verachtung. »Mir ist es gleichgültig, wo du zu Abend ißt, Freddy, aber laß dir gesagt sein, daß du nach Arnside gekommen bist, gibt mir einen sehr armseligen Eindruck von dir! Nicht, daß ich je einen anderen hatte, denn du bist genauso schlimm wie Dolph – schlimmer!«

Mr. Standen überlegte sich das und erwiderte: »Nein, wirklich, Kitty, da trägst du zu stark auf! Der arme Kerl ist nicht ganz richtig im Oberstübchen!« Es fiel ihm ein, daß Mr. Pluckleys interessierte Anwesenheit durchaus entbehrt werden konnte. Er deutete das kurz und schlicht an, und Mr. Pluckley zog sich mit großem Bedauern zurück.

Miss Charing, die mit ihrer Erzieherin den Geschmack an romantischen Büchern teilte, spielte mit dem Gedanken, als Statue verfolgter Tugend an der Tür zu bleiben, unterlag jedoch der Verlockung des Feuers. Sie setzte sich auf die Kaminbank, band die Bänder ihres Mantels auf, schob die Kapuze von ihren zerzausten Locken zurück und streckte die klammen Hände der Glut entgegen.

»Ich will dir sagen, was los ist!« brachte Mr. Standen vor. »Dir ist kalt! Deshalb hast du schlechte Laune. Trink ein bißchen Brandy!«

Miss Charing lehnte die Einladung verächtlich ab. Sie fügte hinzu: »Du hättest dir nicht die Mühe zu machen brauchen, den ganzen Weg von London herzureisen. Ich versichere dir, du hast deine Zeit durchaus verschwendet.«

»Nun, das überrascht mich nicht«, erwiderte Freddy. »Ich dachte mir ohnehin, es sei ein Schwindel. Ist Onkel Matthew bei guter Gesundheit?«

»Nein. Dr. Fenwick sagte, er könnte von seinen Magenbeschwerden durch Magnetismus und warmes Bier geheilt werden, aber das hat ihm nur noch mehr geschadet. Zumindest sagt er das, und auch, daß wir uns alle verschworen hätten, ihn umzubringen.«

»Und die Gicht ist auch schlimm?« erkundigte sich Mr. Standen ängstlich.

»Sehr schlimm!«

»Weißt du, ich glaube, ich habe einen Fehler gemacht, herzukommen«, vertraute ihr Mr. Standen an. »Ich bin am überlegen, ob ich nicht über Nacht hier unterkrieche und am Morgen nach London zurückfahre. Die Sache ist nämlich die, daß mich der alte Herr nicht besonders mag, und wenn ihn die Gicht plagt, möchte ich ihm lieber nicht begegnen. Außerdem erlaubt er mir nicht, meinen Kammerdiener mitzubringen, und das finde ich verteufelt peinlich! Es sind natürlich nicht meine Halstücher: ich lasse sie mir von Icklesham nur noch reichen. Aber es sind meine Stiefel. Letztes Mal, als ich hier war, hat der Kerl, der sie reinigte, einen verflixt großen Daumenabdruck auf einem hinterlassen! Ich übertreibe nicht, Kitty. Es hat mir einen häßlichen Schock versetzt, kann ich dir sagen.«

»Du kannst genausogut gleich jetzt nach London zurückfahren«, sagte Kitty. »Du hast einen großen Fehler gemacht, herzukommen. Ja, wenn ich an deine finanziellen Verhältnisse denke, bin ich ganz schockiert, daß du es getan hast!«

»Alles schön und gut«, wandte Mr. Standen ein, »aber ich reise nicht gern bei Nacht. Außerdem ist das keine Poststelle hier, und ich brauche einen Pferdewechsel. Ja, und überhaupt, wenn ich es recht bedenke – was haben eigentlich meine Verhältnisse damit zu tun?«

»Du bist so reich wie – wie – ich kann mich nicht an den Namen erinnern!« sagte Miss Charing böse.

»Ich vermute, du meinst Golden Ball«, sagte Freddy. »Und das bin ich nicht.«

»Nein, den nicht! Ich meine jemanden aus der Geschichte – zumindest glaube ich, daß er es war, denn wenn man andeuten will, daß ein Mensch reich ist, sagt man, er ist reich wie – wie eben der!«

»Nun, ich nicht«, sagte Freddy. »Nie von dem Kerl gehört. Würde ja einen schönen Narren aus mir machen, wenn ich herumginge und über Leute aus der Geschichte redete! Jeder würde glauben, daß du in der Sonne warst, Kitty!«

»Sonne? Es schneit!« rief Miss Charing.

»In dem Fall will ich verdammt sein, wenn ich noch heute abend nach London zurückfahre«, sagte Freddy. »Das habe ich zwar nicht gemeint, aber macht nichts! Außerdem bin ich nicht so reich.«

»Du bist reich genug, daß du nicht gezwungen bist, um eine Erbin zu werben!« sagte Miss Charing und warf ihm einen verachtungsvollen Blick zu.

»Nun, ich werde nicht um eine Erbin werben«, sagte Freddy geduldig. Ein Gedanke fiel ihm ein; etwas besorgt fügte er hinzu: »Kitty, du hast doch nicht dieses ansteckende Leiden bekommen? Nein? Weiß nicht, was es ist, aber es geht sehr stark um. Meine Schwester Meg war eine Woche deswegen im Bett.«

»Freddy!« rief Miss Charing aus und starrte ihn an. »Weißt du denn wirklich nicht, warum Onkel Matthew dich herbestellt hat?«

»Er schrieb mir, er habe mir etwas Wichtiges zu sagen. Ich dachte mir doch, daß es ein Schwindel sei!«

»Aber wenn du überhaupt gekommen bist, warum bist du dann nicht schon gestern gekommen?« fragte Kitty streng.

»Da war ich gar nicht in London«, erklärte Mr. Standen.

»O Freddy, ich habe dir unrecht getan!« sagte Kitty aufrichtig reuig. »Aber George und Hugh und Dolph wußten es alle, und daher nahm ich natürlich an, du auch!«

»Eh?« stieß Freddy erschrocken hervor. »Du willst mir doch nicht erzählen, daß die in Arnside sind?«

»Ja, ja, sie sind seit gestern da, und es ist zu gräßlich, Freddy!«

»Guter Gott, das glaube ich gern!« stimmte er ihr betroffen zu. »Wenn ich dich nicht getroffen hätte, wäre ich, bums, in sie hineingerannt! Weißt du, Kitty, der alte Herr muß ganz schön schlecht beisammen sein! Falls er nicht ein Glas zuviel getrunken hat, und das ist nicht sehr wahrscheinlich. Nun, was ich meine, ist, er muß leicht verrückt sein, daß er eine solche Bande von Einfaltspinseln in Arnside haben will. Wohlgemerkt, ich sage nicht, daß Hugh kein kluger Bursche ist: vermutlich ist er das. Aber du kannst nicht leugnen, daß er ein todlangweiliger Mensch ist!«

»Ja, das ist er«, stimmte ihm Miss Charing begeistert zu. »Und was schlimmer ist, ein frömmelnder noch dazu, Freddy!«

»Verteufelt frömmelnd«, pflichtete ihr Freddy bei. »Weißt du, was er mir gesagt hat, als er das letzte Mal auf einen Sprung in der Stadt war? Nun, nur weil er mich von einer Partie Kribbage weggehen sah, begann er über die Übel des Glücksspiels zu moralisieren! Schien zu denken, daß ich ein richtiggehend gerissener Spieler sei, was, wie ich ihm sagte, verflixt dumm von ihm ist, denn erstens stimmt das überhaupt nicht, und zweitens muß man ein verdammt kluger Bursche sein, um ein gerissener Spieler zu sein! Was hat denn den nach Arnside geführt?«

»Onkel Matthew«, erwiderte Kitty. »Er macht sein Testament.«

»Wirklich? Du willst doch nicht sagen, daß sein letztes Stündlein geschlagen hat?«

»Natürlich nicht, aber es beliebt ihm, dieser Meinung zu sein«, sagte Kitty.

»Nicht nötig, sich aufzuregen«, sagte Freddy gütig. »Das hat er in den letzten zehn Jahren immer wieder gesagt. Wem hinterläßt er denn seine Geldsäcke?«

»Mir – unter bestimmten Bedingungen!«

»Was – nicht Jack?« rief Freddy aus. »Wenn das nicht die Höhe ist! Nicht, daß ich nicht verflixt froh bin, das zu hören, Kitty! Meinen Glückwunsch!«

»Ja«, sagte Miss Charing, »aber nur unter der Bedingung, daß ich einen von seinen Großneffen heirate, und das, Freddy, ist der Grund, warum du nach Arnside eingeladen wurdest. Du solltest um mich anhalten.«

Die Wirkung dieses Ausspruchs war genauso groß, wie Kitty es nur hätte wünschen können, und möglicherweise sogar größer. Mr. Standen, der seine schlanke Person anmutig in einem Sessel auf der anderen Seite des Kamins untergebracht hatte, riß es plötzlich steil hoch. Ein Ausdruck tiefsten Entsetzens verwandelte sein liebenswürdiges Gesicht; seine Augen zeigten eine erschreckende Tendenz, ihm aus dem Kopf zu springen; und er sagte mit einer Stimme, die einem Quietschen nahekam: »Was?!«

Miss Charing wurde zu einem unromantischen Kichern verleitet.

Mr. Standen sah sie mißtrauisch an. »Also höre, Kitty!« sagte er streng. »Wenn du versuchst, mich zum Besten zu halten … Nein, mein Gott! Das also war es! Ich hätte mir’s doch denken können! Nun, wenn ich ihm das nicht heimzahle –«

»Wem?« fragte Kitty.

»Jack«, sagte Mr. Standen. »Ehrlich gesagt, ich hielt es für eine verflixt undurchsichtige Sache! Ja, ich hatte beschlossen, gar nicht zu kommen. Das heißt, ich meine, ich bin kein solcher Grünschnabel, daß ich auf eine von Jacks Schwindeleien hereinfalle. Aber weißt du, Kit, das ist eine teuflische Sache! Wenn ich dich nicht zufällig getroffen hätte, dann hätte ich mich schön in die Nesseln gesetzt. Du hättest mich auch warnen können, mein liebes Mädchen!«

Miss Charing ging nicht darauf ein, sondern heftete ihre Augen ernst auf sein Gesicht und fragte: »Hat dir Jack gesagt, daß du kommen sollst?«

»Genau. Ich traf ihn gestern abend bei Limmer. Er trug eine Jacke, die mir nicht gefiel und sagte, er läßt Scott für sich arbeiten. Ein Jammer! Sah wie ein Militär darin aus.«

»Ach, laß seine Jacke«, unterbrach ihn Kitty. »Was sagte er dir?«

»Nun, das ist es ja gerade. Er sagte, er sei Westons Schnittart müde, was mich vermuten läßt, daß er ein bißchen besäuselt war. Nun, ich frage dich, Kit, ist das nicht das einzige, was man denkt, wenn ein Bursche so etwas sagt?«

»Was hat er denn über – über mich gesagt?« fragte Kitty.

»Nichts. Er hat mich gefragt, ob ich eine Aufforderung von dem alten Herrn bekommen habe, ich sagte ihm ja, und er sagte, ich solle auf keinen Fall fernbleiben. Das ist der Grund, warum ich zunächst beschloß, nicht zu kommen. Er hat zwar den Mund gehalten wie eine Auster, aber du kennst ja die Art, wie er mit den Augen lacht!«

Eben der Gedanke an die Art, wie Mr. Westruther mit den Augen lachte, entlockte Miss Charing einen tiefen Seufzer. »Ja«, sagte sie sehnsüchtig. Einen Augenblick lang schien sie in Träumerei versinken zu wollen, aber die schmelzende Stimmung war nicht von langer Dauer. Wieder wurde Mr. Standen Gegenstand ihres durchdringenden Blicks. »Wußte – Jack, warum nach ihm gesandt worden war?« fragte sie.

»Ich wette zehn zu eins, daß er es wußte!« sagte Freddy. »Das ist natürlich der Grund, warum er nicht hier ist.«

Miss Charing wurde steif. »Glaubst du?« sagte sie kalt.

»Kein Zweifel daran«, antwortete Freddy »Ich muß schon sagen, ich nenne es schäbig, so etwas zu tun! Er hätte mir sagen können, was in der Luft lag. Aber das ist Jack, wie er leibt und lebt!«

Miss Charing nahm diesen gar nicht schmeichelhaften Ausspruch nachgiebig hin, sagte jedoch, und hob dabei ein bißchen das Kinn: »Was mich betrifft, so bin ich sehr froh, daß er nicht gekommen ist. Ich hätte ihn für sehr armselig gehalten, wenn er einem solchen Befehl gehorcht hätte.«

»Keine Angst«, sagte Freddy. »Sehr wahrscheinlich hat ihn das provoziert.«

»Ja, vielleicht war das der Grund!« sagte Kitty und strahlte auf. »Er ist sehr stolz, nicht war, Freddy?«

»Oh, ich würde ihn nicht gerade stolz nennen. Hie und da ist er etwas hochnäsig, er ist aber keiner von den Anmaßenden.«

Miss Charing überlegte schweigend ein Weilchen. »Ich wollte nicht, daß er käme«, sagte sie endlich, »aber Onkel Matthew ist äußerst verärgert, daß er nicht gekommen ist. Es ist sehr albern, aber ich bin überzeugt, Onkel Matthew hat nicht im geringsten daran gedacht, daß ich jemand anderen heirate. Er war fuchsteufelswild, als bloß Dolph und die Rattrays nach Arnside kamen.«

»Das wäre jeder«, stimmte Freddy zu. »Ich kann mir sowieso nicht vorstellen, was den alten Herrn geritten hat, die einzuladen!« Bescheiden fügte er hinzu: »Und mich übrigens auch.«

»Er hat es sich unsinnigerweise in den Kopf gesetzt, daß er keinem den Vorzug geben darf. Und du kennst ihn doch, Freddy! Sowie er einmal etwas gesagt hat, wird er es nie widerrufen. Vermutlich ist es ihm nicht einmal eingefallen, daß Jack nicht kommen würde. Es geschähe ihm recht, wenn ich gesagt hätte, ich heirate Dolph!«

»Du wirst mir doch nicht erzählen, daß Dolph um dich angehalten hat?« sagte Freddy ungläubig.

»Ja, doch. Wenn ich nicht so empört gewesen wäre, hätte ich mich krankgelacht. Der arme Dolph! Er sah so unglücklich drein, und natürlich wußte ich, daß er es nur tat, weil ihn dieses gräßliche Weib dazu gezwungen hat.«

»Jetzt verstehe ich alles!« verkündete Freddy und nickte mehrmals. »Das erklärt die Sache! Ich hab dir doch gesagt, daß ich eigentlich gar nicht kommen wollte, erinnerst du dich? Nun, es war Tante Dolphinton, die mich veranlaßte, es mir anders zu überlegen. Wenn ich sie heute morgen nicht getroffen hätte, dann wäre ich nicht hergefahren.«

Kitty sah sehr überrascht drein. »Lady Dolphinton hat dich veranlaßt, herzukommen? Nein, wie soll sie das angestellt haben? Gewünscht kann sie es nicht haben.«

»Na, das ist es ja gerade. Sie wollte es unbedingt verhindern. Ich war in der Bond Street, zum Bummeln, du weißt ja, als sie plötzlich aus Hookhams Leihbücherei herauskam, dastand und mich anstarrte. Ich machte natürlich meinen Diener, blieb mir ja nichts anderes übrig. Ein abscheulicher Moment, kann ich dir sagen, weil ich eine neue Weste trug, und ich bin nicht sicher, ob sie nicht eine Spur zu flott ist. Aber das war es nicht. Nicht«, fügte er hinzu, sich die Sache überlegend, »daß ich mich in ihr ganz wohl fühle. Sie gefiel mir, als Weston sie mir zeigte, aber sowie ich sie anzog –«

»O Freddy, hör auf, über Jacken und Westen zu reden!« bat Miss Charing höchst ungeduldig. »Was sagte Lady Dolphinton?«

»Sie sagte: ›Du bist also nicht nach Arnside gefahren!‹ Dumm, so etwas zu sagen, wirklich, denn da stand ich ja, mitten in der Bond Street. Also sagte ich, nein, bin nicht gefahren, und sie fragte mich, ob ich es vorhätte, und ich sagte, eher nein. Und gerade da kam mir der Gedanke, daß sie irgendein hinterlistiges Spiel treibt, weil sie mir ein zuckersüßes Lächeln schenkte und sagte, es sei klug von mir, nicht hinzufahren, weil alles ein Schwindel oder so etwas sei. Außerdem wollte sie unbedingt herausbekommen, ob Jack hingefahren sei. Sie sah aus wie die Katze vorm Sahnetopf, als ich ihr sagte, nein. Nun, verflixt, Kit, ich mag ja keiner von diesen klugen Burschen sein, die über eine Menge toter Leute aus der Geschichte reden, aber ein Mensch kann die Stadt nicht kennen, ohne zu riechen, wenn’s wo kocht. Ist doch klar! Daher bin ich hergekommen, um selbst zu sehen, was in der Luft liegt. Natürlich ein Fehler, aber zufällig ist noch kein Schaden angerichtet. Trotzdem, Jack hat mir einen verdammt hinterlistigen Streich gespielt, und das werde ich ihm auch sagen! In einer netten Klemme wäre ich gewesen, wenn ich dich nicht getroffen hätte!«

»Nein, das wärst du nicht gewesen«, sagte Kitty. »Onkel Matthew kann dich nicht zwingen, um mich anzuhalten.«

Mr. Standen sah zweifelnd drein. »Glaubst du? Ich bin mir nicht so sicher, daß du da recht hast. Tatsache ist, ich fürchte mich zu Tode vor dem alten Herrn. Schon immer! Ich sage nicht, daß ich nicht versucht hätte, mich herauszuwinden, aber es wäre verflixt peinlich gewesen. Nein, je mehr ich daran denke, um so mehr glaube ich, daß es ein glücklicher Umstand war, dich getroffen zu haben. Schien mir ein ziemlich seltsamer Anfang, als du hereinkamst, aber ich bin froh, daß du es getan hast – sehr!« Diese Überlegung hatte die Wirkung, daß ein Problem, das ihm schon eine Zeitlang immer wieder durch den Kopf gegangen war, konkretere Formen annahm. Er sagte plötzlich: »Wenn ich es recht bedenke, ist es ja doch ein seltsamer Anfang! Was führt dich her, Kit? Ich möchte dich ja nicht verletzen, aber du planst doch irgend etwas!«

Ihre Lippen zitterten. Sie erwiderte mit stockender Stimme: »Ich brenne soeben durch.«

»Oh, durchbrennen!« sagte Mr. Standen befriedigt.

»Ich hätte es keinen Augenblick länger ertragen!« erklärte Kitty und verkrampfte die Hände im Schoß.

»Sehr verständlich« sagte Freddy mitfühlend. »Das ungemütlichste Haus, in dem ich je war! Außerdem eine verteufelt schlechte Köchin. Ich bin nicht überrascht, daß der alte Herr Magenbeschwerden hat. Völlig richtig, durchzubrennen.«

»Das war es nicht. Erst als mich Onkel Matthew in diese gräßliche Situation brachte und Dolph um mich anhielt, und dann Hugh – Hugh!! –, wünschte ich, ich wäre nie geboren worden!«

Mr. Standen fiel es nicht schwer, sie zu verstehen. Er sagte nachdrücklich: »Beim Jupiter, ja! Nicht verwunderlich. Ich möchte Hugh nicht haben, wenn ich du wäre, Kit. Du würdest ihn todlangweilig finden. Ein ganz attraktiver Bursche, natürlich, aber mit einem viel zu steifen Rücken, wenn du mich fragst. Ich habe noch nie jemanden eine schlechtere Verbeugung machen sehen. Einmal hab ich ihm angeboten, es ihm beizubringen, aber das einzige, was er tat, war, mich hochnäsig anzuschauen und zu sagen, es sei sehr liebenswürdig von mir, aber er wolle mich nicht bemühen. In Wirklichkeit war es keine Mühe. Ich bot es ihm nur an, weil jeder Mensch weiß, daß er ein Vetter von mir ist.«

»Oh, er ist das Steifste auf der ganzen Welt!« erklärte Kitty. »Aber das macht mir nichts aus. Nur sagte er, er würde mich heiraten, denn wenn er es nicht täte, würde ich mittellos auf der Welt zurückbleiben, und es ist alles nur aus Ritterlichkeit und nicht im geringsten, weil er m-mich liebt oder M-Matthews Vermögen erben wolle!«

Da Mr. Standen sah, daß ihre Augen in Tränen schwammen, machte er den lobenswerten Versuch, eine Szene abzuwenden, deren bloße Drohung schon höchst unbehaglich war. »Na ja, nicht nötig, über so was zu weinen!« sagte er. »So eine Geschichte habe ich noch nie gehört! Blanker Unsinn, das ist es. Himmel, zu denken, daß Hugh ein so durchtriebener Schwindler ist!«

»Das hat George auch gesagt. Und Hugh hat vor, mich zu bilden, und er sagt, es gebe nichts, das ich tun könnte, um mir mein Brot selbst zu verdienen, und sie scheinen alle zu glauben, ich sollte froh sein, einen von euch heiraten zu können, und ich rannte aus dem Zimmer, und weißt du, was Fish dazu gesagt hat? Daß es romantisch sei! Romantisch! Das war zuviel, Freddy! Ich beschloß, es ihnen zu zeigen! Also habe ich das Haushaltsgeld gestohlen und bin hergekommen, weil ich weiß, daß die Postkutsche nach Ashford hier hält, und weißt du, von Ashford aus kann ich dann nach London kommen.«

»Oh!« sagte Freddy. »Eine sehr gute Idee, muß ich schon sagen. Obwohl … Ich möchte dir ja keinen Dämpfer aufsetzen, aber was wirst du dort tun?«

»Das ist es ja gerade!« sagte Kitty mit hochrotem Gesicht, und dicke Tränen kullerten über ihre Wangen. »Ich war zu zornig, um daran zu denken, aber ich dachte darüber nach, als ich über den Feldweg ging, und ich weiß nicht, was ich tun werde oder wo ich wohnen soll, denn ich habe keinen einzigen Freund auf der Welt, und jedes Wort, das Hugh sagte, ist wirklich wahr!«

»Nein, nein!« sagte Freddy schwach.

Nachdem sie vergeblich nach einem Taschentuch gesucht hatte, begann sich Miss Charing das Gesicht mit dem Mantelzipfel abzuwischen.

Mr. Standens Bestürzung wich entsetzter Mißbilligung. »Aber, Kitty, nein, wirklich!« protestierte er. »Nimm meines!«

Miss Charing nahm das zarte Taschentuch, das ihr hingestreckt wurde, mit einem lauten Aufschluchzen entgegen und putzte sich entschlossen das Näschen. Mr. Standen tröstete sich mit der Tatsache, daß er ja mehrere Taschentücher in seiner Reisetasche hatte, und widmete sich der Aufgabe, sie zu beruhigen. »Weinen hat keinen Sinn«, sagte er. »Überleg dir lieber, was du jetzt anstellen wirst!«

Dieser wohlgemeinte Vorschlag ließ Kittys Tränen nur noch schneller fließen. »Ich habe nachgedacht und nachgedacht, und es gibt nichts, was ich tun kann. Und oh, lieber sterbe ich, als nach Arnside zurückzugehen!«

In diesem Augenblick gab es eine Unterbrechung. Der Wirt, vor Neugierde beinahe verzehrt, hatte eine Ausrede gefunden, um wieder ins Extrazimmer zu kommen. Er trat mit einem dampfenden Bowlenglas Rumpunsch herein, den er auf den Tisch setzte, und sagte: »Ihr Punsch, Sir. Sie haben doch neun Uhr gesagt, Sir, nicht? Und es geht eben auf neun, Sir!«

Mr. Standen konnte sich nicht erinnern, überhaupt etwas gesagt zu haben, und wollte schon den Punsch ablehnen, dann aber dachte er, daß das genau der richtige Augenblick für ihn war, sich zu stärken. Er war dankbar, als er sah, daß Kitty zu weinen aufgehört hatte und ihr Gesicht abwandte. Er wagte es, ihr ein Glas Kräuterlikör anzubieten. Sie schüttelte stumm den Kopf, der Wirt stellte zwei Gläser neben die Bowle und sagte: »Vielleicht würden Miss nur ein winziges Schlückchen Punsch zu nehmen belieben, gegen die Kälte. Es schneit ganz dicht, trotzdem bleibt der Schnee nicht liegen. Ich hoffe, keine schlechten Neuigkeiten über Mr. Penicuik, Sir?«

Freddy, der hastig eine Geschichte erfand, um Miss Charings unkonventionelle Anwesenheit im Blue Boar zu erklären, zeigte sich der Gelegenheit mit großer Gewandtheit gewachsen. »Himmel, nein! Nichts dergleichen«, sagte er leichthin. »Der dumme Kerl von einem Kutscher hat seinen Auftrag vergessen, das ist alles! Er hätte Miss Charing vor einer Stunde abholen sollen. Sie war auf Besuch – mußte zu Fuß nach Arnside zurückgehen. Es fing zu schneien an, daher stellte sie sich unter.«

Zwar zweifelte der Wirt daran, daß ein Gastgeber so bar allen Anstands war, daß er einer alleinstehenden jungen Dame erlaubte, sein Haus in der Abenddämmerung zu Fuß und ohne Begleitung zu verlassen, und auch die bescheidene Gobelinreisetasche, die gegenwärtig im Gang vor dem Extrazimmer stand, erregte seinen Argwohn, aber zumindest Kitty hatte nichts an der Erzählung auszusetzen. Kaum war Mr. Pluckley hinausgegangen, als sie sich umdrehte, Freddy bewundernd ansah und ihm für seinen gütigen Dienst dankte. »Ich hatte keine Ahnung, daß du so klug sein kannst!« sagte sie ihm.

Mr. Standen errötete und wehrte ab. »Das habe ich mir alles im vorhinein ausgedacht«, erklärte er. »Vermutlich hättest du das nicht gedacht, aber der Kerl mußte ja anfangen, deine Angelegenheit auszuschnüffeln. Du weißt ja, du hättest nicht allein ausgehen sollen. Du hättest die Fish mitnehmen sollen.«

»Aber, Freddy, du mußt doch einsehen, daß ich unmöglich nach London durchbrennen könnte, wenn ich die Fish mitgenommen hätte! Sie hätte nie im Leben zugestimmt!«

»Du kannst nicht einfach nach London durchbrennen«, sagte Freddy. »Ich hab darüber nachgedacht, es geht nicht. Ein Jammer, aber so ist das nun einmal.«

»Hast du nicht das Gefühl, daß es doch irgend etwas gibt, das ich tun könnte, um auf eigenen Füßen zu stehen?« fragte Miss Charing mit einem letzten Hoffnungsschimmer. »Natürlich will ich nicht verhungern, aber meinst du, daß ich das würde? Sei ehrlich, Freddy!«

Mr. Standen behielt seine unvermeidlichen Überlegungen für sich und log mannhaft: »Davon bin ich überzeugt!« sagte er.

»Ich könnte doch Stubenmädchen werden«, sagte Kitty einer plötzlichen Eingebung folgend. »Hugh sagt, ich sei zu jung, um Haushälterin zu werden, aber Stubenmädchen könnte ich doch sein.«

Mr. Standen brachte sie energisch auf die Erde zurück. »Das bringt auch nichts. Da könntest du genausogut in Arnside bleiben. Da hättest du sogar mehr Chancen.«

»Ja, vermutlich«, sagte sie niedergeschlagen. »Nur möchte ich so gerne fliehen! Ich versuche ja, nicht undankbar zu sein, aber, o Freddy, wenn du wüßtest, wie das ist, den Haushalt für Onkel Matthew zu führen und ihm vorzulesen und ihm seine gräßlichen Mixturen einzuschenken und nie mit jemand anderem als mit ihm und Fish zu reden! Ich wünschte, er hätte mich nie adoptiert!«

»Es muß wirklich teuflisch sein«, sagte Mr. Standen nickend und schenkte Punsch in eines der Gläser ein. »Keine Ahnung, warum er dich adoptiert hat. Hat mich oft gewundert.«

»Ja, mich auch, aber Fish meint, daß er eine unauslöschliche Leidenschaft für meine Mama gefaßt hatte.«

»Was soll die auch anderes denken«, bemerkte Freddy. »Wenn du mich fragst, so hat er nie eine unauslöschliche Leidenschaft für jemand anderen als sich selbst gefaßt. Ich meine, schau ihn dir an!«

»Ja, aber ich habe wirklich das Gefühl, daß sie recht haben könnte«, sagte Kitty beharrlich. »Er spricht fast nie von ihr, außer wenn er sagt, daß ich bei weitem nicht so hübsch bin, wie sie es war, aber er hat ein Bild von ihr. Er bewahrt es in seinem Schreibtisch auf, und einmal, als ich noch ein kleines Mädchen war, hat er es mir gezeigt.«

»Also das hätte ich nie geglaubt!« sagte Freddy, zutiefst überrascht.

»Ich könnte es mir schon vorstellen. Weißt du, George glaubte doch, ich sei Onkel Matthews Tochter. Hugh behauptete von sich, er habe das nie gedacht, aber ich habe das starke Gefühl, daß er es doch vermutete.«

»Mir kommt das alles völlig absurd vor«, sagte Freddy. »George ja, weil der ein Einfaltspinsel ist. Vermutlich auch Dolph, aber sonst niemand. Nein, Dolph auch nicht, weil der überhaupt nicht denkt. Wenn du die Tochter unseres Onkels wärst, dann würde er sich nicht so schäbig benehmen. Dann würde er auch nicht sein Geld einem von uns hinterlassen wollen.«

»N-nein. Vermutlich könnte er wünschen, daß ich einen seiner Großneffen heirate, aber er würde mich nicht ohne einen Penny dastehen lassen, wenn ich mich weigern würde, oder?«

»Das hat er doch wohl nicht vor?!« rief Freddy entsetzt aus.

Sie nickte und schnüffelte recht ausgiebig in sein Taschentuch. »Ja, doch, und ich sehe natürlich ein, daß ich nie darauf hoffen kann, eine passende Verbindung einzugehen, wenn ich eine Bettlerin sein werde. Welch schreckliches Gefühl der Minderwertigkeit!«

»Was du brauchst, Kit, ist irgendein Tropfen von etwas, um dir ein bißchen Mut zu machen«, sagte Freddy entschieden. »Wenn du keinen Kräuterlikör willst – merke dir, ich sage nicht, daß ich dir daraus einen Vorwurf mache! –, dann trink lieber einen Schluck von dem da. Es schickt sich zwar nicht, aber wer erfährt es schon?«

Miss Charing akzeptierte ein halbvolles Glas und schlürfte es vorsichtig. Die Schärfe des Alkohols schnürte ihr fast den Hals zu, aber der süße Geschmack und das unverkennbare Aroma von Zitronensaft beruhigte sie. »Das schmeckt mir«, sagte sie.

»Ja, aber geh nicht hin und erzähl es dem Onkel oder der Fish, daß du Punsch mit mir getrunken hast«, warnte er.

Sie versicherte ihm, daß sie das nicht tun würde; und da ihr jetzt ganz warm geworden war und sie die Kaminbank unbequem fand, setzte sie sich zu ihm an den Tisch, schlürfte ihren Punsch und hing ihren verzweifelten Gedanken nach. Freddy, der mit seinen eigenen Gedanken kämpfte, füllte geistesabwesend beide Gläser nach. Langsam runzelte er die Stirn. Plötzlich unterbrach er sein Schweigen und fragte: »Wer wird denn eigentlich die Moneten erben, wenn du keinen von uns heiratest, Kit?«

»Onkel Matthew sagt, er hinterläßt es dem Waisenhaus«, erwiderte Kitty. »Alles!«

»Das darf nicht wahr sein, wirklich? Mir scheint, Dolph ist nicht der einzige, bei dem es im Oberstübchen nicht ganz stimmt«, sagte Mr. Standen. Er starrte in das Spiel des Kerzenlichts auf der goldenen Flüssigkeit in seinem Glas. »Ich möchte zu gern wissen, ob Jack das weiß«, sagte er nachdenklich.

»Darauf kannst du dich verlassen, denn ich bin überzeugt, Onkel Matthew würde George und Hugh nicht mehr sagen, als er Jack gesagt hat. Und ich bin äußerst froh bei dem Gedanken, daß das bei ihm nicht ins Gewicht fiel!«

»Ich möchte wissen, ob er ein hintergründiges Spiel spielt«, meinte Mr. Standen sinnierend. »Nicht zu sagen, was in seinem Kopf vorgeht. Ein verflucht wunderlicher Kauz, dieser Jack! Ich hätte ihm nicht zugetraut, daß er so ein Vermögen fahren läßt. Eher dachte ich, daß er die Banknotenrollen des alten Herrn schon als seine eigenen angesehen hat. Noch nie habe ich einen Burschen gekannt, der die Moneten derart verschwendet! Ein genialer Spieler, der sein ganzes Vermögen verschleudert.« Er begegnete einem erschrocken fragenden Blick Miss Charings und fügte kurz hinzu: »Spieler. Markante Figur am Rennplatz. Ist anscheinend bisher immer davongekommen, aber mein Vater sagt, er endet noch im Schuldturm. Ein sehr schlauer Kopf, mein Vater!« Er verweilte einen Augenblick bei der Scharfsichtigkeit Lord Legerwoods, während ihn Miss Charing feindselig beäugte. Dann erfrischte er sich wieder mit etwas Punsch und sagte: »Vielleicht verstellt er sich nur. Will sich nicht in die Karten schauen lassen. Vielleicht will er nur sicher gehen, daß du nicht Dolph oder Hugh nimmst. Oder er will vorher klären, daß ich nicht auf eine reiche Frau aus bin. Oder er hat einfach vor, den alten Herrn in die Enge zu treiben.« Er trank sein Glas aus und stellte es ab. Noch tiefgründigere Gedanken verstärkten sein Stirnrunzeln. »Auf der anderen Seite kann er wieder einmal Oberwasser haben. Munter wie eh und je. Vielleicht braucht er die Moneten gar nicht. Oder er will nicht verheiratet sein. Er läßt das Taschentuch einfach fallen, wann es ihm paßt.«

»Fallen – fallen –?« stammelte Kitty. »Willst du damit sagen – er denkt, ich würde es aufheben, wann immer – oh!«

Sehr verwirrt bat Mr. Standen um Entschuldigung. »Ich habe nur laut gedacht!« erklärte er

Sie ging nicht auf ihn ein, sondern sagte wütend: »War das dein Ernst?«

»Nein, nein! Das heißt – man könnte ihm keinen Vorwurf machen, Kit! Weißt du, ein so schöner Mensch – äußerlich; ein Teufel von einem Dandy – nicht aufzuhalten. Vermutlich weißt du es nicht, aber Tatsache ist, daß er heiß umschwärmt wird! Auch von Hochgeborenen. Komische Geschöpfe, diese Frauenzimmer«, grübelte Mr. Standen kopfschüttelnd. »Ein Kerl braucht bloß ein Wüstling zu sein, damit alle hinter ihm her laufen. Dumm, wirklich – na ja, ist ja egal.«

»Heiliger Himmel, Freddy, als wäre ich mir nicht darüber im klaren, daß Jack ein entsetzlicher Flirter ist!« sagte Kitty nicht ganz der Wahrheit entsprechend, aber temperamentvoll. »Ich habe nicht den geringsten Zweifel, daß er mit sämtlichen hübschen Damen in London flirtet. Was es so besonders dumm und – und amüsant im Hinblick auf Onkel Matthew macht, ist die Annahme, daß er um mich anhalten will. Ja, ich kann mir nicht vorstellen, warum das überhaupt jemand denken sollte. Ich wäre erstaunt, wenn sich herausstellen würde, daß er mich für irgend etwas anderes als ein provinzielles Schulmädchen hält!«

»Ja, das wäre ich auch«, pflichtete ihr Hiobströster auf der anderen Seite des Tisches bei.

Miss Charing trank einen weiteren tüchtigen Schluck Punsch. Eine sanfte Glut verbreitete sich durch ihre Adern und zerstreute die Melancholie, die sie erfüllt hatte. Es wäre zuviel gesagt, wollte man behaupten, daß sie dem Frohsinn wiedergeschenkt war, aber sie war zumindest nicht mehr verzweifelt. Eine gewisse Erheiterung durchdrang ihr Gehirn, das plötzlich imstande schien, ganz leicht alle Schwierigkeiten zu meistern, die noch vor wenigen Minuten so unlösbar erschienen waren. Sie setzte sich kerzengerade in ihrem Stuhl auf, starrte geradeaus vor sich hin, und unbewußt umklammerten ihre Finger das Glas fester. Mr. Standen, froh, in Ruhe gelassen zu werden, um sich mit dem zweiten vor ihm stehenden Problem auseinanderzusetzen, fuhr nachdenklich mit dem Rand seines Monokels den Nasenrücken auf und ab.

»Freddy!« sagte Miss Charing plötzlich und wandte ihm ihre ausdrucksvollen Augen zu.

Er fuhr leicht zusammen und ließ sein Monokel fallen. »Ich war mit meinen Gedanken woanders!« entschuldigte er sich.

»Freddy, du bist ganz sicher, daß du mich nicht heiraten willst, nicht wahr?«

Er sah etwas erschrocken drein, denn sie sprach derart eindringlich, daß ihm unbehaglich zumute wurde. »Ja«, sagte er. Entschuldigend fügte er hinzu: »Ich habe dich sehr gern, Kit, immer schon! Es ist nur – ich bin keiner, der heiraten will!«

»Dann, Freddy, würdest du die große Liebenswürdigkeit haben, dich mit mir zu verloben?« fragte Miss Charing atemlos.

IV

Einen verblüfften Augenblick lang starrte Mr. Standen in die dunklen Augen, die so flehend auf sein Gesicht geheftet waren. Sein entsetzter Blick schwankte und fiel auf das Glas, das Miss Charing noch immer umklammert hielt. Eine gewisse Erleichterung spiegelte sich in seinem Gesicht. Er entfernte das halbleere Glas und stellte es sicher außer Reichweite von Miss Charing. »Ich hätte dich nicht zum Alkohol verführen dürfen!« sagte er selbstanklagend.

»Nein, nein, Freddy, ich bin wirklich nicht betrunken!«

»Himmel, nein, Kit! Nichts dergleichen! Nur ein bißchen angesäuselt. Bestell dir etwas Kaffee. Das wird dir guttun.«

»Ich will keinen Kaffee! Ich versichere dir, ich bin ganz nüchtern. Oh, Freddy, bitte hör mir zu!«

Mr. Standen kannte sich, wie wenig er sich auch durch Gelehrsamkeit auszeichnete, in allen Dingen geschäftlicher Bräuche bestens aus. Er wußte genau, daß es nutzlos wäre, Leute zurechtzuweisen, die angetrunken sind. Miss Charing hatte impulsiv die Hand ausgestreckt und hielt seinen Jackenärmel fest umklammert, aber er sprach sie nicht darauf an. Beruhigend sagte er: »Natürlich! Mit dem größten Vergnügen.«

Zu seiner Erleichterung ließ sie ihn los. Sorgfältig glättete er seinen Ärmel.

»Ich kann und will nicht nach Arnside zurückkehren!« verkündete Kitty. »Auch wenn sie mich zwingen, aber ich bleibe nicht dort und warte unterwürfig – auf irgendeinen zuvorkommenden Mann, der mich heiratet! Ich werde auf jeden Fall nach London fahren. Danach habe ich mich schon seit meinem siebzehnten Lebensjahr gesehnt. Onkel Matthew will mich nicht fahren lassen. Er sagt, es wäre eine große Geldverschwendung, und daß ich es mir aus dem Kopf schlagen soll. Es ist zwecklos, mit ihm darüber zu streiten; ja, es ist viel schlimmer als zwecklos, denn als ich ihn das letzte Mal bat, mich mit Fish für eine Woche hinfahren zu lassen, nur um mir die Sehenswürdigkeiten anzusehen, legte er sich ins Bett und blieb vierzehn Tage lang darin und tat nichts, als Spiddle und der armen Fish Sachen nachzuschmeißen und in der ergreifendsten Art zu stöhnen, wann immer ich sein Zimmer betrat! Er sagte, er habe eine Schlange an seinem Busen genährt, und daß es mir gleichgültig sei, wenn er bald tot und begraben sein würde, abgesehen davon, daß ich unbesonnen und egoistisch und zu jung sei, um nach London zu fahren. Natürlich war die Sache die, daß er mich nicht ohne Fish fahren lassen konnte, und das hätte bedeutet, daß niemand in Arnside geblieben wäre, um alles so, wie er es mag, zu richten, denn weißt du, er will keine Haushälterin anstellen.«

»Ein sehr schwerer Fall«, sagte Freddy höflich. »Aber es hat nichts damit zu tun, daß –«

»Doch, Freddy, doch!« sagte Kitty beharrlich. »Überleg mal! Wenn du um mich anhalten würdest und ich deinen Antrag annehmen sollte, würden Lord und Lady Legerwood wünschen, mich kennenzulernen, nicht?«

»Die haben dich schon kennengelernt«, widersprach Freddy.

»Nun ja, aber nicht kürzlich. Sie – sie würden mich sicherlich ihren Bekannten vorstellen wollen. Freddy, glaubst du nicht, daß mich deine Mama einladen würde, bei ihr in der Mount Street zu wohnen? Nur einen Monat lang?«

Mr. Standen erblickte einen Strohhalm und klammerte sich an ihn. »Ich sag dir was, Kit. Ich werde Mutter bitten, dich einzuladen. Sie hat mich sehr gern. Sie wird es sicherlich tun, wenn sie mir damit einen Gefallen erweisen kann. Dafür brauchen wir uns nicht zu verloben!«

Einen Augenblick strahlten ihre Augen auf. Dann verdunkelten sie sich wieder, sie seufzte und schüttelte den Kopf. »Das würde auch nichts nützen. Seit dem in Butter gedämpften Hummer ist Onkel Matthew davon überzeugt, daß er nur noch wenige Monate zu leben hat. Weißt du, er hatte eine gräßliche Kolik, und nichts kann ihn überzeugen, daß nur der Hummer daran schuld war, den er unbedingt zum Abendessen haben wollte. Er sagt, sein Herz sei sehr schwach, und daß Dr. Fenwick ein Tölpel sei. Das ist der Grund für all das Getue um sein Testament. Er ist entschlossen, für mich vorzusorgen, bevor er stirbt, deshalb, verstehst du, würden ihn keine zehn Pferde dazu bringen, mich nach London fahren zu lassen, solange ich noch nicht verlobt bin. Er hätte bestimmt den Verdacht, daß ich mit einem Offizier auf Halbsold durchbrenne.«

»Das verstehe ich nicht«, unterbrach Freddy sie, mühsam dem Kern dieser stürmischen Rede folgend.

»Ich ja auch nicht«, gab Kitty zu, »aber das hat er immer gesagt, wenn ich ihn gefragt habe, ob ich nicht nach London fahren dürfe. Er hat eine große Abneigung gegen Militärs, und als die Miliz in der Umgebung einquartiert war, hat er mir kaum erlaubt, auch nur ins Dorf zu gehen. Wenn ich aber mit dir verlobt wäre, Freddy, könnte er diesen Vorwand nicht mehr gebrauchen und müßte mich fahren lassen. Er würde es auf keinen Fall ablehnen, denn wenn Lady Legerwood so zuvorkommend wäre, mich in die Mount Street einzuladen, würde es ihn keinen Penny über mein Fahrgeld hinaus kosten. Und es bestünde nicht die geringste Notwendigkeit, daß Fish auch mitkommt, so daß er sicher sein kann, daß alles in Arnside so läuft, wie es soll.«

»Ja, aber –«

»Und Freddy, denke nur! Er sagte, daß er mir, wenn ich mich mit einem von euch verlobe, hundert Pfund als Aussteuer geben würde! Einhundert Pfund, Freddy!«

»Weißt du, Kit«, sagte Mr. Standen etwas irritiert, »ich will verdammt sein, wenn er nicht zu der Sorte Burschen gehört, die Kellnern gegenüber schäbig sind! Ein Blauer würde nicht einmal für die Hälfte deiner Brautgarderobe genügen. Ich hab zwar vergessen, wieviel mein Vater damals springen ließ, als Meg heiratete, aber –«

»Mehr als hundert Pfund?« sagte Kitty tief beeindruckt. »Das erscheint mir als eine sehr große Summe. Aber im Fall deiner Schwester war das etwas anderes. Ich meine, sie ist die Älteste von euch, und ich vermute, dein Vater wollte, daß sie die besten Brautkleider bekommt. Wirklich, ich glaube, ich könnte mit einhundert Pfund sehr gut zurechtkommen. Ich will ja keine großen Toiletten oder Juwelen oder kostbare Pelze. Nur – nur ein oder zwei hübsche Kleider, so daß ich keine Provinzgans mehr zu sein brauche. Freddy, ich weiß, daß ich nicht schön bin, aber glaubst du nicht, daß ich einigermaßen ansehnlich wäre, wenn ich mich modebewußter kleiden würde?«

Dieser Appell erweckte eine sofortige Reaktion in einem Mann, um dessen erlesenen Geschmack ihn die vornehme Welt beneidete. »Ich weiß, was du meinst«, sagte Freddy mitfühlend, »du brauchst nur ein bißchen Stadttünche. Das würde dir eine neue Note verleihen!«

»Ja, das ist es!« sagte sie eifrig. »Ich wußte doch, daß du es verstehen würdest!«

»Na ja, schon, und außerdem wäre ich sehr froh, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um dir einen Gefallen zu erweisen. Verflixt peinlich, es sagen zu müssen, aber ich kann und will dich auf keinen Fall heiraten, liebes Mädchen! Wir würden nicht zusammenpassen. Ich versichere es dir, wirklich nicht! Außerdem will ich nicht verheiratet sein.«

Sie lachte glucksend auf. »Wie kannst du nur so albern sein? Natürlich würden wir nicht zusammenpassen! Ich habe doch nicht gemeint, daß wir uns wirklich verloben sollten! Wir würden doch nur so tun als ob!«

»Oh!« sagte Freddy erleichtert. Er überlegte sich die Sache einen Augenblick und fand einen Schönheitsfehler. »Nein, das ginge nicht. Damit würden wir uns nur in die Nesseln setzen. Ich kann keine Verlobung austrompeten und dann nicht heiraten.«

»Doch, können wir! Ich weiß, daß Verlobungen oft aufgelöst werden.«

»Guter Gott, Kitty, du kannst nicht von mir verlangen, daß ich so etwas täte!« rief Freddy empört aus.

»Aber warum nicht? Ich versichere dir, daß ich mich nicht darüber ärgern würde!«

»Nun ja, ich werde es nicht tun, und damit basta!« sagte Freddy unerwartet energisch. »Gräßlich schlechter Ton. Jetzt fang nicht darüber zu streiten an, Kit, das würde dir auch nichts helfen. Guter Gott, eine schöne Figur würde ich machen!«

Er war sichtlich bewegt. Kitty sagte versöhnlich: »Na schön. Dann werde ich die Verlobung lösen. Dagegen kann nichts einzuwenden sein.«

»Doch, weil ich dann als Niete dastünde!« protestierte Freddy.

»Nein, nein! Jeder würde sagen, daß du Glück hast, mich loszuwerden. Außerdem würde es vermutlich gar keinen solchen Aufruhr verursachen.«

»Doch. Verflixt, eine Verlobungsanzeige in der Gazette – Freunde, die einem gratulieren – Brautsoirée – Hochzeitsgeschenke!«

»Daran habe ich nicht gedacht«, gab Kitty zu. »Ich glaube nicht, daß wir eine Verlobungsanzeige an die Gazette schicken sollten.«

»Ich bin mir verflixt sicher, daß wir das nicht sollten«, sagte Freddy nachdrücklich.

»Dir wird bestimmt eine Ausrede einfallen, warum wir die Verlobung geheimhalten. Schließlich wird sie nur einen Monat dauern.«

Er blinzelte. »Aber es hat doch keinen Sinn, nur einen Monat lang verlobt zu sein!«

»Freddy«, sagte sie ernst, »in einem Monat kann alles mögliche geschehen.«

»Ja, das weiß ich. Die Sache ist die, daß ich nicht zu den Rücksichtslosen gehöre und wer weiß, was in diesem Monat alles geschieht. Nein. Und noch etwas! Ich will auch nicht in ganz London gehänselt werden, was bestimmt passieren würde. Jeder Mensch weiß, daß ich kein Schürzenjäger bin.«

»Es wird niemand erfahren, daß wir verlobt sind«, schmeichelte sie. »Ich meine, niemand außer der Familie, weil wir es nicht formell ankündigen werden.«

»Jetzt hör mal zu, Kit!« sagte Freddy ernst. »Wenn es niemand erfahren soll, dann hat es doch überhaupt keinen Sinn!«

Eine leise Röte stieg in ihre Wangen. »Doch, weil wir Onkel Matthew beschwindeln müssen. Und – wir dürfen es niemandem sagen – keinem Menschen! –, daß alles ein Schwindel ist, weil – weil es vielleicht deinem Vater nicht gefiele und – und Onkel Matthew die Wahrheit erfahren würde!«

»Das verstehe ich nicht«, sagte der spitzfindige Mr. Standen. »Der rührt sich doch nie aus dem Haus. Wer sollte es ihm sagen?«

»Jack würde es tun, wenn er die Wahrheit wüßte!« fuhr ihn Kitty an.

»Na ja, er täte es nicht, wenn wir –« Er unterbrach sich, als ihm eine glänzende Lösung in den Sinn kam. »Ich hab’s!« rief er. »Komisch, daß ich nicht früher daran gedacht habe. Komisch, daß du nicht drauf gekommen bist. Bitte doch einfach Jack, es für dich zu tun! Vermutlich würde er’s tun – der hat seinerzeit eine Menge schäbiger Sachen gemacht. Er ist außerdem gerne Stadtgespräch. Ein richtiger Experte darin!«

»Jack bitten?« wiederholte sie mit einer sehr beunruhigenden Stimme. »Ich würde Jack nicht bitten – ich würde Jack nicht einmal bitten, einen Brief für mich freizumachen!«

»Würde auch nichts nützen, wenn du’s tätest«, sagte Freddy pragmatisch. »Er ist kein Parlamentsmitglied.«

»Ich hasse Jack«, erklärte Kitty mit wogendem Busen.

Freddy war überrascht. »Ich dachte, du magst ihn. Es sah so aus, als –«

»Nun, ich mag ihn aber nicht! Ich glaube, er ist sogar noch schlimmer als George! Ja, ich verbiete dir, Freddy, ihn ins Vertrauen über unsere Verlobung zu ziehen!«

Mr. Standen hatte ein vages Gefühl, daß er sich auf gefährlichen Boden begeben hatte. Warum Miss Charing plötzlich so erregt war, ahnte er nicht. Er vermutete jedoch mit einem gewissen unbehaglichen Gefühl, daß sie irgendeinen Plan im Sinn hatte, den sie ihm noch nicht enthüllt hatte. Ihr Vorschlag erschien ihm absurd, um nicht zu sagen widersinnig; er erklärte ihr, sie brauche keine Angst zu haben, daß er ihr Geheimnis Mr. Westruther anvertrauen würde. »Ich hab ihm gar nichts anzuvertrauen«, sagte er. »Es besteht ja keine Verlobung.«

Miss Charing redete vergeblich auf ihn ein.

»Es ist eine solche Kleinigkeit, es für mich zu tun!« sagte Kitty.

»Nein, ist es nicht! Einen solchen Narren aus mir zu machen, kannst du keine Kleinigkeit nennen.«

»Du machst keinen aus dir. Es besteht nicht der geringste Anlaß für irgendjemanden zu der Annahme, du würdest dich zum Narren machen.«

»Nun, man würde es doch meinen. Außerdem würde man sagen, daß ich es getan habe, um meine Hand auf den Geldsack des alten Herrn zu legen.«

»Nein, denn wenn nichts aus der Verlobung wird, werden sie merken, daß sie sich geirrt haben.«

»Nichts dergleichen werden sie merken. Das einzige, was sie merken werden, ist, daß du mir den Laufpaß gegeben hast! Verflixt, Kit–«

»Freddy, du wirst mich doch nicht dazu verdammen wollen, in Arnside zu bleiben, mißbraucht wie eine – eine – eine Sklavin!«

»Nein, natürlich nicht aber –«

»Oder Hugh zu heiraten!«

»Nein, aber –«

»Aber, Freddy, du kannst doch nicht von mir erwarten, daß ich Dolphs Heiratsantrag annehme?«

»Nein, aber –«

»Und Claud hat überhaupt nicht um mich angehalten, abgesehen davon, daß er ein hassenswerter Mensch ist!«

»Nein, wirklich?« fragte Freddy interessiert. »Persönlich habe ich ihn nie kennengelernt, da er vorher zum Militär ging, aber vermutlich hast du recht. Um dir die Wahrheit zu sagen, ich mochte keinen der Rattrays je recht leiden. Jetzt nimm einmal George, zum Beispiel! Weißt du, was er –«

»Nun, ich kann George nicht nehmen, weil er schon verheiratet ist«, unterbrach Kitty diese Schlußfolgerungen brutal. »Abgesehen davon ist er genauso hassenswert wie Claud! Freddy, du weißt, ich würde dich nicht an dein Wort binden!«

»Ja, das ist alles sehr schön, aber –«

»Wenn mir diese eine Gelegenheit – die einzige, die mir je geboten werden kann! – verweigert wird«, erklärte Kitty dramatisch, »ist alle Hoffnung dahin!«

»Ja, aber – ich meine – nein, verflixt, Kitty –«

»Und du bist es dann, von dem ich immer geglaubt habe, daß du der netteste meiner Vettern bist – nun ja, schließlich bist du nicht in Wirklichkeit mein Vetter, denn ich stehe ganz allein auf der Welt, aber ich habe dich immer als meinen Vetter betrachtet –, du bist dann derjenige, der unerbittlich die Tür hinter meinem Trachten und Sehnen zugeschlagen hat.«

»Was getan hat?!« fragte Freddy.

»Mich zu einem Leben in Elend und – und einem Lebensabend in Not verdammt hat!«

»Nein, das ist denn doch zu stark aufgetragen!« protestierte Freddy. »Ich habe nie –«

»Ich hätte dich nicht gebeten, mir zu helfen«, sagte Kitty plötzlich reuig. »Nur schien mir, daß sich mir hier vielleicht eine Möglichkeit geboten hätte, meinem elenden Dasein zu entfliehen! Ich sehe, daß es nicht geht! Entschuldige, Freddy: Bitte, denk nicht mehr daran!«

Mit diesen edlen Worten erhob sich Miss Charing vom Tisch und zog sich zum Kamin zurück, wo sie mit dem Rücken zum Zimmer stehenblieb. Ein unterdrücktes Schluchzen, ein Schnüffeln, das Flattern von Mr. Standens malträtiertem Taschentuch zeugten von ihrem mutigen Versuch, die Tränen zu unterdrücken. Bestürzt betrachtete Mr. Standen ihre gebeugten Schultern.

»Kit! Um Gottes willen, Kit, nein –!« sagte er.

»Denk nicht mehr daran!« bat Miss Charing tapfer, jedoch verzweifelt. »Ich weiß, daß ich allein auf der Welt stehe – ich habe es immer gewußt! Es war dumm von mir, anzunehmen, daß es wenigstens einen Menschen gebe, an den ich mich wenden könnte. Es gibt keinen.«

Entsetzt stieß Mr. Standen hervor: »Nein, nein, ich versichere dir! Alles, was in meiner Macht steht – aber du mußt doch einsehen, mein liebes Mädchen – verflixt, es ist unmöglich!«

Zehn Minuten später dankte ihm Miss Charing, wieder fähig zu lächeln, warm für seine überaus große Güte. »Und vielleicht sollten wir nach Arnside zurückkehren«, schlug sie vor. »Ich muß sagen, Freddy, ich möchte zu gern das Gesicht Hughs sehen, wenn er erfährt, daß wir verlobt sind.«

Mr. Standen stimmte ihr zu, daß die Aussicht, seinen Vetter zum Affen zu machen, einiges dazu beitrug, ihn mit den vor ihm liegenden Fallgruben zu versöhnen. Kittys Worte erinnerten ihn jedoch wieder an die Frage, die ihn seit einer Weile bekümmerte. »Wie soll ich dich nach Arnside zurückbringen, ohne einen Riesenstaub aufzuwirbeln?« fragte er. »Wenn niemand wissen soll, daß alles nur eine Täuschung ist, dann darf es nicht bekannt werden, daß du heute abend hier mit mir zusammen warst. George und Hugh erraten sonst, daß es sich um einen Schwindel handelt.«

»Oh, es wird nicht die geringste Schwierigkeit geben!« erklärte sie optimistisch. »Ich ziehe meine Kapuze tief ins Gesicht, und wenn du die Kutsche vor dem Parktor anhalten und mich aussteigen läßt, kann ich durch den Beerengarten zur Seitentür und über die Hintertreppe in mein Schlafzimmer schlüpfen. Ich habe Fish gesagt, daß ich mich einsperren würde, weil ich niemanden mehr sehen wolle – ich war so zornig. Und du kannst dich darauf verlassen, daß kein Mensch die leiseste Ahnung hat, daß ich in diesem Augenblick nicht in meinem Bett liege. Und wenn du den Postillion auszahlst, wird er nicht in den Ställen herumklatschen. Es gibt keinen Grund zur Besorgnis!«

»Ja, aber ich will den Postillion nicht auszahlen!« wandte Freddy ein. »Ich habe die Kutsche für die ganze Reise bezahlt.«

»Schön, dann muß sie der Postillion eben über Nacht zum Green Dragon bringen!« tat Kitty dieses Problem summarisch ab. »Das ist doch nicht so schwierig. Und wenn du das Haus betrittst, mußt du sagen, du seist gekommen, um mich zu sprechen, denn ich glaube wirklich, Freddy, wir kommen besser voran, wenn du Onkel Matthew erst triffst, wenn wir ihm gemeinsam entgegentreten.«

Damit stimmte Mr. Standen völlig überein; und da nunmehr für alles gesorgt zu sein schien und der Uhrzeiger auf dem Kaminsims zwanzig Minuten nach neun Uhr zeigte, meinte er, es sei ratsam, sich sofort auf die kurze Reise nach Arnside zu begeben. Der Punsch wurde ausgetrunken, die Chaise bestellt und Miss Charing wieder in ihren dicken Mantel gehüllt. Die Reisenden kletterten in die Kutsche, der Wagentritt wurde hochgezogen und die Tür geschlossen; während der kurzen Fahrt nach Arnside unterwies Miss Charing ihren Freiersmann wider Willen in der Rolle, die er zu spielen hatte. Sie wurde am Parktor von Arnside abgesetzt und verschwand, sehr zur Überraschung des Postillions, in der Nacht. Miss Charing hatte ihre eigenen Methoden, die eifersüchtig bewachten Gründe von Mr. Penicuiks Besitz zu betreten. Mr. Standen mußte warten, bis der Pförtner herauskam, um das Tor zu öffnen, das mit Anbruch der Dämmerung jedesmal gegen die Außenwelt abgesperrt wurde. Da Besuche in Arnside selten und Abendbesuche überhaupt noch nie dagewesen waren, dauerte es einige Zeit, bis dieses Individuum geweckt werden konnte. Als Mr. Standen vor der Haustür ausstieg, mußte seinem Urteil nach Miss Charing die Seitentür bereits erreicht haben und vielleicht sogar schon in ihrem Schlafzimmer sein.

Stobhill, der Butler, war ebenso überrascht wie der Pförtner, Mr. Standen zu erblicken, schien jedoch (ebenfalls wie der Pförtner) sein ausgefallenes Betragen mit Nachsicht zu beurteilen. Ja, wie er gleich darauf seinem Kollegen Mr. Spiddle gegenüber bemerkte, konnte man nie wissen, was sich so ein gedankenloser junger Herr als nächstes in den Kopf setzen würde. Er war sich des Auftrags bewußt, der Mr. Penicuiks Großneffen nach Arnside geführt hatte. Als ihn jedoch Mr. Standen nachlässig fragte, ob ihn Miss Charing empfangen würde, wurde sein Anstandsgefühl verletzt, und er sagte ziemlich streng: »Es ist der gnädige Herr, den Sie sehen sollten, Sir.«

»Was, ist er denn noch auf?« fragte Freddy ängstlich.

»Diesbezüglich, Sir, kann ich wirklich nichts sagen. Wir halfen ihm vor einer halben Stunde in sein Zimmer hinauf, vermutlich ist er jedoch noch nicht zu Bett gegangen. Wenn Sie in den Salon kommen wollen, wo Sie Mylord Dolphinton, Mylord Biddenden und Ehrwürden antreffen, gehe ich hinauf und frage, ob Sie der gnädige Herr empfangen will.«

»Nein, das werden Sie nicht tun«, sagte Freddy. »Hirnrissig, das um diese Stunde noch zu tun! Außerdem will ich Miss Charing sprechen.«

»Miss ging fast sofort nach dem Dinner in ihr Zimmer hinauf, Mr. Freddy!« sagte Stobhill noch mißbilligender.

»Ja, ich weiß, aber –« Freddy schwieg, weil er einem erstaunten Blick begegnete. Einen Augenblick war er aus dem Gleichgewicht gebracht, erholte sich jedoch schnell. »Was ich meine, ist, wenn meine Vettern da sind, hat sie das natürlich getan. Das hätte jede! Sie gehen jetzt und sagen ihr, daß ich hier bin und um die Ehre bitte, einige Worte mit ihr wechseln zu dürfen.«

Dann ging er auf den Salon zu. Stobhill murmelte mürrisch: »Ich werde es Miss ausrichten, Sir«, und ließ ihn eintreten.

An einer Seite des Kamins spielten die Brüder Rattray Kribbage, an der anderen tat Lord Dolphinton nichts. Hugh, der das Kribbagebrett gefunden hatte und das Spiel mit der aufopfernden Absicht begonnen hatte, die Langeweile seines Bruders zu erleichtern, gab sich besonders heiter. Lord Biddenden, für den Kribbage nur um weniges unerträglicher war als ein Gespräch mit Hugh, war ganz offensichtlich ungeduldig, warf seine Karten fast aufs Geratewohl ab und gähnte beim Addieren der Punkte. Sein Sessel stand der Tür gegenüber, und so war er der erste, der Freddy erblickte. »Oh, zum Teufel!« rief er aus.

Hugh drehte sich um, blickte über die Schulter, und einen Augenblick schien es, als traute er seinen Augen nicht. Eine leichte Röte stieg in seine Wangen, er preßte die strengen Lippen zusammen, als wollte er eine hastige Äußerung zurückhalten, schob bedächtig seinen Sessel zurück und erhob sich. Nunmehr hatte auch Lord Dolphinton die Tatsache verdaut, daß noch einer seiner Vettern nach Arnside gekommen war. Er sah ihm freudig entgegen und rief hilfreich: »Freddy ist da! Hallo, Freddy! Du hier?«

»Hallo, alter Knabe!« erwiderte Mr. Standen gutmütig. Er trat näher an das Feuer, nickte seinen übrigen Vettern liebenswürdig zu und richtete sein Monokel auf den Spieltisch. »Leicht angesäuselt, George?« erkundigte er sich etwas überrascht. »Ich habe dich noch nie im Leben Kribbage spielen sehen! Besser gesagt – ausgerechnet Kribbage!«

»Das mach ich ja auch gar nicht!« erwiderte Biddenden böse. »Hugh spielt es!«

»Aber nein!« sagte Freddy und richtete sein Monokel auf Hughs hübsches Gesicht. »Hugh so voller Pep? Ei, das hätte ich nicht von dir gedacht, Hugh!«

»Tu nicht so, als wärst du ein noch größerer Narr als der, zu dem dich Gott ohnehin schon gemacht hat, Freddy!« sagte Hugh kalt. »Du weißt sehr gut, daß George nicht andeuten wollte, ich sei betrunken – falls das, wie ich vermute, die Bedeutung des Dialektausdrucks ist, den du anzuwenden geruhst.«

»Hat dich etwas verärgert?« fragte Freddy besorgt. »Fühlst du dich unwohl? Vermutlich hast du beim Dinner etwas gegessen, das dich quengelig macht. Eine verteufelt schlechte Köchin in diesem Haus, ich esse nie hier, wenn es sich vermeiden läßt.«

»Danke, ich habe mich noch nie wohler gefühlt,«, sagte Hugh. »Dürfen wir erfahren, was dich nach Arnside führt?«

Lord Biddenden machte eine ungeduldige Geste. »Oh, mach dich doch nicht so wichtig!« sagte er. »Es ist doch sonnenklar, warum er hier ist.«

»Ich widerspreche dir ungern, George, aber ich neige viel mehr zu der Annahme, daß Freddy nicht weiß, zu welchem Zweck er hierher eingeladen wurde.«

Mr. Standen, der sich umgedreht hatte, um sich in dem fleckigen Spiegel über dem Kamin zu betrachten, entdeckte, daß sein Halstuch eines winzigen Zurechtrückens bedurfte. Bis dieses heikle Unterfangen bewerkstelligt war, war es sichtlich zwecklos, ihm Fragen zu stellen. Mit verächtlich zusammengekniffenen Lippen klopfte Hugh mit der Fußspitze auf den Boden, und Biddenden, der selbst einen starken Hang zum Dandytum hatte, beobachtete mit widerwilliger Anerkennung, wie er geschickt seine Krawatte ordnete, die bereits auf den ersten Blick seine Bewunderung erregt hatte. Er hielt Freddy für geistig minderbemittelt, aber er verzeichnete heimlich jede neue Mode, die Freddy übernahm, kopierte sie sogar oft, und hätte keinen Augenblick geleugnet, daß er Freddys Entscheidungen in solchen Dingen achtete. »Hat Schultz diese Jacke gemacht?« fragte er.

»Weston, George; ich lasse nie einen anderen Schneider meine Jacken machen. Wohlgemerkt, wenn ich Sportkleidung haben wollte –«

»Du hast meine Frage noch nicht beantwortet!« unterbrach ihn Hugh. »Was hat dich hergeführt?«

»Eine gemietete Postkutsche«, sagte Freddy. »Ich dachte daran, selbst herunterzukutschieren, aber es ist dann doch zu weit für die Rösser. Außerdem haben wir schlechtes Wetter.«

»Ich werde dir nicht die Freude machen, dir zu erklären, was ich wissen wollte«, sagte Hugh verächtlich. »Du hast mich schon verstanden.«

»Ich bin mit dem eigenen Wagen gekommen«, schaltete sich Lord Dolphinton ein. »Wir haben die Pferde zweimal gewechselt, und ich hatte einen heißen Ziegelstein zum Warmhalten der Füße und einen Schal um die Schultern. Wenn ich zurückfahre, lasse ich mir wieder einen heißen Ziegelstein in den Wagen legen. Ich werde Stobhill sagen, er soll sich darum kümmern. Meine Mutter sagte, ich solle das tun, und das werde ich auch. Stobhill weiß bestimmt, wie man das macht.«

»Ich nehme an, daß diese Aufgabe seine Kräfte nicht über Gebühr beanspruchen wird!« sagte Biddenden bissig.

»Manche Leute«, sagte Dolphinton, »erhitzen die Ziegel nicht ordentlich.« Er dachte einen Augenblick nach und fügte hinzu: »Manche Leute erhitzen sie zuviel.«

»Tatsache ist, alter Knabe«, sagte Freddy, auf den Kern der Sache eingehend, »daß es verflixt schwierig ist. Überlaß es Stobhill.«

»Ja, das werde ich auch«, sagte Dolphinton sehr erfreut. »Ich bin froh, daß du gekommen bist, Freddy. Vernünftiger Bursche. Wirst du um Kitty anhalten?«

»Aber sicher doch«, erwiderte Freddy.

»Weißt du was?« sagte Dolphinton. »Ich hoffe, sie nimmt dich. Hugh wollte sie nicht nehmen. Wollte mich nicht nehmen. George hat nicht um sie angehalten. Konnte nicht, weil er schon verheiratet ist. Kann mir nicht denken, warum er gekommen ist. Weißt du, er war nämlich gar nicht eingeladen.«

Hugh sagte, und seine melodische Stimme wurde entschieden tiefer: »Das sollen wir dir glauben, Freddy? Du bist wirklich zu diesem Zweck gekommen? Ich gestehe, das hätte ich nicht von dir gedacht.«

»Nun, was das betrifft«, sagte Freddy, »hätte ich das von dir erst recht nicht erwartet. Ich habe dich zwar nie für einen Schlaukopf gehalten, aber vermutlich habe ich mich durch diese Beffchen da von dir irreführen lassen.«

»Mein Motiv, den Schutz meines Namens deiner unglücklichen jungen Base anzubieten, ist, versichere ich dir, nicht gewinnsüchtiger Art.«

»Die ist nicht unsere Base«, wandte Lord Dolphinton ein. »George sagte, sie wär’s nicht. Sagte, daß uns das der Onkel gesagt hat. Ich bin bei dem allem nicht mitgekommen, aber das ist es, was George gesagt hat.«

Niemand beachtete diese Bemerkung. Biddenden sagte mit einiger Schärfe: »Das ist ja eine ganz neue Seite an dir. Seit wann, bitte sehr, bist du denn nach einer reichen Frau aus?«

»Ich hatte eben plötzlich die Idee zu heiraten«, erklärte Freddy, listig aus dem Stegreif improvisierend. »Man muß sich doch um einen Erben kümmern.«

»Da dein Vater in der Blüte seines Lebens steht«, sagte Biddenden äußerst sarkastisch, »und außer dir noch zwei Söhne hat–«

»Beide zu jung zum Heiraten«, erklärte Freddy. »Überleg doch mal: Charlie ist in Oxford und Edmund noch nicht einmal in Eton.«

»Ich verspreche dir, daß du deine Zeit verschwendest. Wenn das Mädchen vorhat, jemand anderen als Jack zu heiraten, dann freß ich einen Besen!«

»Also, da täuschst du dich!« sagte Freddy mit Nachdruck. »Es ist nicht Jack. Sie scheint ihn bei weitem nicht so gut leiden zu können.«

Biddenden schnaubte. »Ich zweifle nicht daran, daß sie ein bißchen gekränkt ist. Aber du kannst mir nicht weismachen, daß sie sich nicht nach ihm verzehrt! Und daß sie auch nur einen Augenblick den Gedanken hegt, ausgerechnet dich zu heiraten –! Ich schwöre dir, ich habe mich noch nie so amüsiert, seit ich in dieses verdammte kalte Haus gekommen bin!«

»Wetten wir um einen halben Tausender, daß sie mich nimmt?« bot ihm Freddy an.

»Du bist wohl verrückt! Wenn du dir einbildest, daß sie dich um eines Titels willen nimmt, dann bist du auf dem Holzweg! Sie hat bereits Dolphinton abgelehnt, und er ist, wie er nur allzu bereit ist, dich zu informieren, ein Earl!«

Kaum hatte er das geäußert, als er es auch schon bitter bereute. Lord Dolphinton, der sich wieder in den Zustand des Scheintods, in dem er sich fast immer befand, hatte zurücksinken lassen, reagierte wie auf einen Trompetenstoß. »Der einzige Earl in der Familie«, sagte er. »Dachte, es gefiele ihr. Gute Sache, eine Gräfin zu sein. Sehe es persönlich nicht ein, aber das ist es, was meine Mutter sagt. Die muß es wissen, weil sie eine Gräfin ist. Scheint ihr sehr zu gefallen. Freddys Antrag taugt nichts. Der ist nur ein Viscount. Das ist besser als ein Baron, aber George zählt ohnehin auf keinen Fall. Kann mir nicht denken, warum er hergekommen ist.«

»Wenn du noch einmal sagst, daß ich nicht eingeladen wurde«, explodierte der vielgeprüfte Biddenden, »kann ich für die Folgen nicht garantieren!«

»Warum hast du ihn dann überhaupt auf den Gedanken gebracht?« meinte Freddy vernünftig. »Du hättest wissen können, daß er auf seinen eigenen Namen reagieren wird. Es ist alles prima in Ordnung, Dolph: kümmere dich nicht um George. Er ist ein Einfaltspinsel.«

»Wenn wir schon von Einfaltspinseln reden«, entgegnete Lord Biddenden, »es gibt in diesem Zimmer einen noch größeren als Dolphinton.«

»Nun, warum setzt du nicht ein paar Moneten auf die Chance?« schlug Freddy vor. »Und ich setze ein hübsches Sümmchen dagegen!«

»Das Niveau dieses Gesprächs ist höchst ungehörig«, warf der Rektor ein. »Falls du nicht erwartest, noch heute abend von unserem Großonkel empfangen zu werden, Freddy, schlage ich vor, daß wir uns alle zu Bett begeben. Ich will hinzufügen, daß ich zwar die Freiheit mißbillige, die sich George bei der Erörterung einer solchen Angelegenheit herausnimmt, trotzdem glaube ich, daß, wie immer die Gefühle unserer Base in dieser Sache auch sein mögen, Onkel über die Abwesenheit Jacks in Arnside sehr gekränkt ist und wahrscheinlich darauf hofft, daß Jack morgen verspätet auftaucht.«

»Es hat keinen Zweck, darauf zu hoffen«, erwiderte Freddy. »Jack hat nicht vor, herzukommen.«

»Du genießt zweifellos sein Vertrauen!«

»Nein, genieße ich nicht, aber ich habe das hübsche Stückchen Wild gesehen, nach dem er seit einem Monat und länger seinen Köder auswirft«, sagte Freddy offen.

Hugh sah angewidert und Biddenden neugierig drein. Bevor jedoch einer von beiden etwas sagen konnte, öffnete sich die Tür, und zur Überraschung aller, mit Ausnahme Freddys, trippelte Miss Charing herein.

Sie trug noch immer das recht eintönige Kleid, das sie am frühen Abend angehabt hatte, hatte aber ihre Locken inzwischen mit einem roten Band aufgebunden. Alle Spur von Kränkung war aus ihrem Gesicht gewichen, und sie begrüßte Mr. Standen mit einem strahlenden Lächeln. »Freddy, wie freue ich mich, dich zu sehen!« rief sie aus und streckte ihm die Hand hin. »Ich hatte dich schon ganz aufgegeben!«

Mr. Standen neigte sich in seinem unnachahmlichen Stil über ihre Hand und sagte: »Bitte tausendmal um Vergebung! Ich war nicht in London. Aber ich bin gekommen, sobald ich den Brief unseres Onkels gelesen hatte.«

Miss Charing schien sehr gerührt zu sein. »Du bist sofort gekommen! So spät und – und bei dem Schneefall! Oh, Freddy!«

»Stimmt«, sagte Freddy. »Das wäre ja noch schöner, wenn mir diese Burschen zuvorkommen würden. Ich bin gekommen, um dich zu bitten, mir die Ehre zu erweisen, meine Hand anzunehmen.«

Miss Charing reichte ihm erneut die Hand; sie sagte mit einem Seufzer und bescheiden gesenkten Augen: »Oh, Freddy, ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll!«

Mr. Standen, auf diese Improvisation nicht vorbereitet, geriet aus der Fassung. »Verflixt, Kit!« begann er.

»Denn ich glaubte mich schon in deinen Gefühlen zu mir getäuscht zu haben!« sagte Kitty hastig. »Jetzt aber sehe ich, daß das nicht der Fall ist! Ich bin überzeugt, du willst mich nicht wegen Onkel Matthews Vermögen heiraten.«

»Die Sache ist die«, sagte Freddy, als er sein Stichwort erkannte, »ich hätte nie für möglich gehalten, daß es Onkel erlauben würde. Ich dachte, es sei zwecklos, ihn darauf anzusprechen. Sobald ich aber seinen Brief las – bestellte ich eine Postkutsche und bin sofort hergekommen! Ich hoffe, du erlaubst mir, morgen früh mit ihm zu sprechen.«

»O ja, Freddy! Es wird mich sehr glücklich machen!« sagte Kitty seelenvoll.

Unter dem verwirrten Staunen dreier Augenpaare küßte Mr. Standen mit seltener Anmut Miss Charings Hand und sagte, daß er ihr sehr verbunden sei.

V

Der Beifall und die Glückwünsche, die eine junge Dame bei der Nachricht von ihrer Verlobung mit einem Mann von Rang und Reichtum erwarten konnte, blieben Miss Charing versagt. Nur Lord Dolphinton war erfreut; aber da es sich bald zeigte, daß seine Freude nur darauf beruhte, daß selbst die anspruchsvollste Mutter nicht von ihm erwarten konnte, eine bereits einem anderen Mann anverlobte Dame zu heiraten, wurde seine Gratulation nicht als besonders befriedigend empfunden.

Lord Biddendens Kummer fand seinen Ausdruck in hervorgestoßenen abgehackten Sätzen, weitgehend leise gesprochen; und während er auf Freddy sehr böse war, der sich ohne die Rechtfertigung, persönlich in beengten Verhältnissen zu leben, eine Erbin geschnappt hatte, war er ebenso böse auf Hugh, daß der so wenig dazu beigetragen hatte, Kitty angemessen zu umwerben.

Was immer Hugh an Wut oder Demütigung empfinden mochte, verbarg er und sagte nur ernst zu Kitty: »Das hätte ich nicht von dir gedacht. Ich bitte dich, überlege es dir gut, bevor du einen Schritt tust, von dem ich überzeugt bin, daß du ihn bedauern mußt. Mehr sage ich nicht. George, ich gehe zu Bett. Du doch vermutlich auch, Foster, oder?«

Aber Lord Dolphinton, der in seinem Vetter Freddy einen Verbündeten witterte, war störrisch. Er sagte, er brauche auf niemandes Befehl hin zu Bett zu gehen, und fügte wagemutig hinzu, daß er jetzt auf die Gesundheit des glücklichen Paares trinken werde. Da Hugh ihm bereits viel früher am Abend ausgeredet hatte, sich ein zweites Glas Brandy einzuschenken, kam diese Ankündigung einer Unabhängigkeitserklärung gleich und erschreckte Lord Dolphinton selbst genauso, wie sie alle diejenigen überraschte, die wußten, welche Ehrfurcht er vor seinem geistlichen Vetter hatte. Der Pastor nahm jedoch die Herausforderung nicht an, sondern schenkte ihm nur einen langen, tadelnden Blick, bevor er der Gesellschaft gute Nacht sagte.

Dieser Triumph brachte Dolphinton in so gehobene Stimmung, daß er gesprächig wurde und seinen Sieg derart hartnäckig immer wieder durchlebte, daß auch Lord Biddenden bald aus dem Zimmer vertrieben wurde.

»Gefiel ihm nicht, daß ich Hugh eine Abfuhr erteilt habe«, sagte Dolphinton mit Genugtuung. »Dummer Kerl! Hätte nicht herkommen sollen.«

Da seine Lordschaft alle Anzeichen verriet, sich’s bequem zu machen und die ganze Nacht lang durchzuhalten, war Freddy, der von seiner Verlobten weitere Anweisungen erhalten wollte, gezwungen, seine ganze Überredungskunst aufzubringen, um ihn zum Schlafengehen zu bewegen. Kaum war ihm dies jedoch gelungen, als Miss Fishguard in den Salon kam, beinahe platzend vor Gefühl, Neugier und der Entschlossenheit, für ihren Schützling die Anstandsdame zu spielen.

Miss Fishguards Methode, ein Zimmer zu betreten, wenn sie Grund zu der Vermutung hatte, daß sich darin ein Tête-à-tête abspielte, bestand darin, zuerst mit einem schelmischen Lächeln hereinzulugen, zu fragen: »Störe ich?«, und dann, ohne eine Antwort abzuwarten, auf Fußspitzen hereinzutrippeln, als fürchte sie, einen Kranken zu stören. Diese Gewohnheit resultierte teils aus Schüchternheit, teils aus geziemender Zurückhaltung; und sie verfehlte nie, ihre Dienstgeber zu irritieren. Da Kitty jedoch wußte, wie viel Mißachtung und Schroffheiten Miss Fishguard in ihrem Leben schon hatte ertragen müssen, verbarg sie rühmenswerterweise ihren Ärger, rief ein Lächeln des Willkomms zu Hilfe und verkündete ihre Verlobung.

Da sich die Neuigkeit äußerst schnell im Haushalt verbreitet hatte, daß der Ehrenwerte Freddy zur Nachtstunde eingetroffen war, nach Miss Charing verlangt hatte, und daß sich Miss von ihrem Bett erhoben, angezogen und unverzüglich in den Salon hinunterbegeben hatte, kam die Ankündigung nicht ganz unerwartet. Miss Fishguard nahm sie jedoch mit hochgeworfenen Händen und ekstatischen Ausrufen entgegen. Mr. Standens späte Ankunft und erfolgreiche Werbung erschien ihr so romantisch, daß sie, da ihr sonst nichts einfiel, gezwungen war, die Worte eines ihrer Lieblingsdichter zu zitieren. Zwitschernd vor Aufregung stammelte sie, als sie vor Freddy knickste: »Oh, Mr. Frederick! Das ist ja wie im Gedicht! ›Er rast’ über Stock und er rast’ über Stein und warf sich voll Mut in den Fluß hinein!‹«

»Eh?« stieß Freddy erschrocken hervor.

»O doch, Mr. Frederick, Sie erinnern sich doch bestimmt? Denn ein Schlappschwanz in der Liebe und eine Memme im Kampf sollte die schöne Ellen den tapferen Lochinvar doch heiraten!«

»Nein, wirklich?« fragte Freddy schwach, aber standhaft.

Miss Charing, die mit dem Gedicht vertrauter war als ihr Verlobter, wollte sich eben praktischen Sinnes erkundigen, ob ihre Lehrerin an Ehrwürden Hugh Rattray oder Lord Dolphinton dachte, als Miss Fishguard in einem Anfall von Empfindsamkeit sagte: »Die Liebe schwillt an wie der Solway, verebbt jedoch wie seine Flut!«

Mr. Standen, der als Antwort auf seinen verängstigten Blick nur einen geistesabwesenden von Miss Charing erhielt, sagte höflich: »Ganz richtig Ma’am!«

»Oh!« rief Miss Fishguard, faltete die Hände über ihrem abgezehrten Busen und errötete vor Gefühl: »Wahrhaftig, es ist ganz genau so, wie im wirklichen Leben! Denken Sie nur daran, Mr. Frederick – eine leichte Berührung ihrer Hand, ein geflüstertes Wort im Ohr, als sie das Hallentor erreichten, und da stand schon das Kampfroß in der Nähe; ›so leicht auf die Krupp die Schöne er schwang, so leicht in den Sattel vor sie er sprang!‹, und dann, wissen Sie, ritt er mit der schönen Ellen fort, und die verlorene Braut von Netherby ward nie mehr gesehen! ›So kühn in der Liebe und so tapfer im Kampf!‹ Hat man je von einem so unerschrockenen Ritter gehört, wie dem jungen Lochinvar?«

»Klingt mir verflixt danach, daß bei ihm eine Schraube locker war«, sagte Freddy.

Miss Fishguard blickte ziemlich entmutigt drein; Kitty warf beruhigend ein: »Das kommt in ›Marmion‹ vor, Freddy!«, und Mr. Standen rief erleichtert: »Oh, Marmion!«, verdarb jedoch seine Wirkung, indem er einen Augenblick später hinzufügte: »Wer war denn der?«

»Meine liebste Kitty, erlaube einer Frau, der dein Wohlergehen seit jeher am Herzen lag, dir Glück zu wünschen!« sagte Miss Fishguard und umarmte ihre Schülerin liebevoll. Sie mußte in dem Retikül, das von ihrem Handgelenk baumelte, ihr Taschentuch suchen, denn die aufwallende Empfindsamkeit trieb ihr die Tränen in die Augen. Sie wischte sie ab, tupfte an ihre dünne Nasenspitze und fügte mit belegter Stimme hinzu: »Jetzt mache ich mir keine Gewissensbisse, dir die Angst zu enthüllen, die meinen Busen bedrängte, seit ich zum erstenmal von den Absichten deines verehrten Vormunds erfuhr! Taktgefühl hat es mir verboten, meine Lippen zu öffnen, aber eine Frage mußte sich mir aufdrängen. Mit den Worten jenes Dichters, den wir beide verehren, mein Liebes, habe ich vor dem Gedanken gezittert: ›Welch Geschick dräut wohl der Maid? Wer wird wohl ihr Gefährte sein?‹ Wenn ich mich mit unziemlicher Wärme äußere, indem ich dir sage, wie dankbar ich bin, zu erfahren, daß deine Wahl auf den lieben Mr. Frederick gefallen ist – ›beständig im Herzen und fester Hand‹, wie ich überzeugt bin – und nicht auf einen anderen, darf ich nicht so verstanden werden, als meinte ich die geringste Abfälligkeit einem Mann gegenüber, dessen Berufung ihn wirklich weit über meine Kritik stellt! Mr. Frederick, ich beglückwünsche Sie glühend! – Sie haben um die Hand eines Mädchens angehalten, das ›in stillen Gründen und blumiger Einsamkeit‹ aufgezogen wurde, und ich wage zu behaupten, daß Sie Ihre Wahl niemals zu bereuen haben werden! Sie werden leben, um die Worte des Poeten wiederholen zu können: ›Häusliches Glück, du einzige Seligkeit!‹ Liebe Kitty, ich bin völlig überwältigt!«

Miss Charing tätschelte ihr aufmunternd die Schulter: »Ja, ja, liebe Fish! Aber bitte, trockne deine Tränen! Ich versichere dir wirklich, es ist nicht der geringste Anlaß für dich vorhanden, zu weinen, wirklich!«

Miss Fishguard wischte sich die welken Wangen ab, schnüffelte abschließend in ihr Taschentuch, erholte sich genügend, um ihrem jungen Schützling ein tränenfeuchtes Lächeln und einen glühenden Händedruck zu schenken, und sagte: »›Der Träne, mit zartem Zuspruch getrocknet, folgt bald, ach bald ein kleines Lächeln!‹«

Mr. Standen, der mit wachsender Bestürzung dem Sprechstil von Miss Fishguard gelauscht hatte, entschuldigte sich. Er ging zwar für gewöhnlich nicht so früh zu Bett, aber er war rasch zu der Erkenntnis gelangt, daß jedes Gespräch, das er mit Miss Charing zu führen gedachte, sehr wahrscheinlich mit Zitaten einer Klasse von Menschen unterstrichen werden würde, die ihm als Schreiberlinge bekannt war, und er entschied, daß das Bett vor elf Uhr nachts als Schicksal vorzuziehen sei. Er küßte Kitty die Hand und dann, durch Miss Fishguards erwartungsvollen Blick gezwungen, die Wange. Miss Charing nahm diesen Kuß gleichmütig hin und nützte die Gelegenheit, um zu flüstern: »Nach dem Frühstück! Geh auf keinen Fall zu Onkel Matthew, bevor wir uns nicht beraten haben!«

Es gab vielleicht Leute, die an Mr. Standens Fähigkeit zweifelten, die Welt zu erschüttern, aber man hätte keinen unter ihnen finden können, der behauptet hätte, daß es ihm an gesellschaftlicher Gewandtheit mangelte. Seine Verneigung zeigte Kitty, daß er sie vollkommen verstanden hatte, und Miss Fishguard, wie tief er sie achtete. Eine zweite Verneigung vor dieser Dame war so adrett abgestuft, daß sie ihr, sowie er den Salon verlassen hatte, ein Preislied auf sein herrenhaftes Betragen entlockte: »Eine solche Höflichkeit, meine Liebe!« seufzte sie. »Eine so erlesene Rücksicht auf die Gefühle einer Frau, die sich zwar vielleicht ›durchaus nicht im Himmel verachtet‹ fühlt, dennoch ›hier wenig bemerkt wird‹!«

Dem stimmte Miss Charing zu; und mit der Bemerkung, daß das Kaminfeuer langsam niederbrenne, verkündete sie ihre Absicht, ihr Lager aufzusuchen. Miss Fishguard begleitete sie in ihr Schlafzimmer hinauf und war so offenkundig entschlossen, die ganze Angelegenheit gründlich zu erörtern, daß Kitty sie rücksichtsvoll daran erinnerte, sich einen Schal umzulegen, da Mr. Penicuik in seiner Knausrigkeit dagegen war, in einem anderen als seinem eigenen Schlafzimmer Feuer zu machen.

Dementsprechend suchte Miss Fishguard zunächst ihr eigenes Zimmer auf, während Kitty sich in Anbetracht der arktischen Temperatur ihrer Kammer beeilte, ihre Kleidung abzulegen und sich in das altmodische Himmelbett zu legen. Das war für sie soeben von einem Dienstmädchen mit einer großen Wärmflasche vorgewärmt worden, als Miss Fishguard wieder hereinkam, jetzt in einen großen Schal von unbestimmbarer Farbe und ziemlich ruppigem Aussehen eingemummt. Sie kam gerade rechtzeitig um zu sehen, wie Kitty unter die Decken schlüpfte, das Nachthemd nicht zugebunden und das Nachthäubchen in der Hand, und gluckerte einen schwachen Protest. Kitty setzte das Häubchen auf und band die Bänder unter dem Kinn fest, ohne den Vorwurf zu beachten. Sie zog die Steppdecke um die Schultern und sagte, als sie sich gegen die hochgetürmten Kissen aufsetzte: »Glaubst du, daß es wirklich gut für dich wäre, wenn du noch bleibst, Fish? Du wirst bestimmt an der Kälte zugrunde gehen! Falls ich je Herrin eines eigenen Hauses sein sollte, werde ich in jedem einzelnen Zimmer riesige Feuer anzünden lassen!«

Miss Fishguard war natürlicherweise über diese Bemerkung erschrocken. »Falls?!« wiederholte sie. »Aber, mein Liebes–?«

»O ja, natürlich, sicher!« sagte Kitty, sich erinnernd. »Es ist nämlich so, daß es mir jetzt noch seltsam erscheint!«

Das konnte Miss Fishguard gut verstehen. Sie drückte Kitty vielsagend die Hand: »Eine Änderung in deinen Verhältnissen, Liebe, aber eine natürliche.«

Kitty mußte unwillkürlich kichern. »Na ja, ich muß gestehen, mir erscheint es nicht natürlich, mit Freddy verlobt zu sein und ihn zu heiraten«, sagte sie offen.

Miss Fishguard versagte es sich, sie für diesen Ehrlichkeitsausbruch zu tadeln. Sie sagte: »Eine sehr passende Verbindung! Er hat tausend liebenswürdige Eigenschaften – höchst vornehme Manieren, wirklich! Ein echter Gentleman! Aber oh, mein Liebes, als Stobhill mir eine Andeutung ins Ohr flüsterte – so sehr ungehörig, aber man möchte ihn nicht gern zurechtweisen, denn vermutlich hat er es nur gutgemeint! –, wäre ich wahrhaftig fast umgefallen! Verzeih, liebe Kitty, wenn ich anmaßend genug bin, zu sagen, daß ich nicht die leiseste Ahnung hatte, es nie erwartet hätte, kurz, ich war so verblüfft, daß ich fast einen Krampf bekommen hätte! Ich behaupte nicht, daß ich in solchen Angelegenheiten außerordentlich schnell von Begriff wäre – es schien mir nie so, daß der liebe Mr. Frederick in seinen Aufmerksamkeiten besonders eindeutig geworden wäre!«

»Nein«, stimmte ihr Kitty zu und überlegte, daß Mr. Standen von allen Verwandten Mr. Penicuiks in den letzten Jahren der seltenste Besucher in Arnside gewesen war und Miss Fishguards Überraschung daher nicht verwunderlich war.

»Bei einem anderen hätte ich fast angenommen, daß dieses Ereignis seine Ursache in finanziellen Überlegungen gehabt hätte«, gestand Miss Fishguard. »Ich will dir jedoch schnell versichern, mein Liebes, daß ein solcher Verdacht bei Mr. Frederick nur aufkommen kann, um sofort wieder verbannt zu werden! Ich bin überzeugt, daß er viel zu zarten Sinnes und zu großer Empfindsamkeit des Herzens ist, um sich von gewinnsüchtigen Impulsen hinreißen zu lassen. Außerdem«, fügte sie hinzu, »kann ich nicht umhin, mir bewußt zu sein, daß Mr. Frederick bereits in die Behaglichkeit eines schönen Vermögens hineingeboren wurde.«

»Ich muß sagen, ich hoffe wirklich, daß das außer dir auch andere denken«, bemerkte Kitty nachdenklich. »Ich sehe durchaus ein, daß es für den armen Freddy sehr unangenehm wäre, nähme man an, daß er um mich angehalten hat, nur um Onkel Matthews Geld zu bekommen.«

»Ein so unedler Gedanke«, erklärte Miss Fishguard, »wird sich keinen Augenblick lang aufdrängen dürfen!«

»Ich gestehe, ich kann mir auch nicht vorstellen, wie er das sollte«, stimmte ihr Kitty bei, die Arme um die Knie geschlungen, und da eine Locke unter dem Häubchen hervorgeschlüpft war und eine Schleife übermütig schief unter dem Kinn gebunden saß, sah sie absurd jung aus. »Aber anscheinend meint er, daß das der Fall sein wird. Na schön! Sehr wahrscheinlich irrt er sich darin, denn er ist das denkbar närrischste Geschöpf!« Sie erkannte, daß sie ihre Erzieherin schockiert hatte, und fügte hastig hinzu: »Ich meine – ich meine – er hat so komische Gedanken im Kopf!«

»Kitty!« sagte Miss Fishguard, ihre Stimme sank um einen Ton und ihre Wangen überzogen sich mit Röte, »kann es sein, daß du dein Herz mißverstanden hast?«

Kitty beeilte sich, ihr zu versichern, daß das nicht der Fall sei. Miss Fishguard krallte ihre Finger ineinander, richtete die Augen gen Himmel und sagte mit zitternder Stimme: »Laß dir von einer Frau sagen, deren Frühlingshoffen durch den Ehrgeiz ihrer Eltern vereitelt wurde, daß ›die Liebe immer noch stets Herr über allem‹ ist. Liebe Kitty, ich flehe dich an, laß dich nicht durch Gedanken weltlichen Aufstiegs verführen!«

»Nein, nein, das verspreche ich dir!« sagte Kitty. »Aber – aber worin bestand denn dein Frühlingshoffen, liebe Fish?«

»Ach!« seufzte Miss Fishguard. »Er war von untergeordneter Stellung, und obwohl ich immer an dem Glauben festhalten werde, daß sein Charakter achtbar war, konnte ich nicht umhin, der Entscheidung meines lieben Vaters zuzustimmen, daß er nicht der Richtige sei.« Sie begegnete dem fragenden Blick Miss Charings, senkte den Kopf und sagte mit wunder, leiser Stimme: »Er war Apothekergehilfe. Er war ein sehr schöner junger Mann, meine Liebe, und sah ganz wie ein Herr aus. Ich sehe ihn heute noch vor mir, wie er die Pillen drehte, die der arme Papa nehmen mußte, um seine Verdauungsbeschwerden zu lindern. Aber natürlich ging es nicht!«

»Natürlich nicht«, sagte Kitty, tief beeindruckt von der Vision einer Miss Fishguard in den Fesseln der Liebe zu einem Apothekergehilfen.

»Denn mein verehrter Papa war«, sagte Miss Fishguard, »wie ich dich kaum zu erinnern brauche, ebenso wie Mr. Rattray geistlichen Standes.«

Dieser Name riß Kitty aus ihrer Träumerei, und sie sagte ziemlich temperamentvoll: »Ich bitte dich, sprich nicht von Hugh! Stell dir bloß vor, Fish! Er wollte mich glauben machen, er habe aus Mitleid um mich angehalten!«

Miss Fishguard, die Angst vor dem Pastor hatte, ihm jedoch gleichzeitig deswegen grollte, weil er Mr. Penicuik dazu bringen wollte, sie durch eine Erzieherin zu ersetzen, die Kitty in Italienisch hätte unterrichten können, schnalzte mit der Zunge und sagte kopfschüttelnd, sie fürchte, Mr. Rattray habe sich der Heuchelei schuldig gemacht: »Ich weiß nicht, woher das kommt, mein Liebes«, sagte sie eindrucksvoll, »aber obwohl er äußerst schön ist, kann mich nichts dazu bringen, ihm zu trauen! Sein Benehmen ist reserviert, und obwohl ich wirklich hoffe, daß er ein Mann der Rechtlichkeit sein möge, kann man nicht umhin zu überlegen, daß es schon Fälle gegeben hat, in denen die äußere Frömmigkeit als Hülle diente für – nun, denke an Schedoni, liebste Kitty!«

Der Gedanke, einen Vergleich zwischen Hugh Rattray und dem schurkischen Mönch in Mrs. Radclyffes beliebtem Roman zu ziehen, ließ Kitty jedoch in ein derartig heftiges Kichern ausbrechen, daß Miss Fishguard beleidigt war und nur schwer besänftigt werden konnte. Einzig ihr Wunsch, zu entdecken, welcher Umstand eigentlich Mr. Standen so plötzlich dazu bewogen hatte, sich zu erklären, hielt sie noch immer an Kittys Bett zurück. Kitty, mit dem Gefühl, daß sie das, was sie im Salon um ihrer anderen Freier willen gesagt hatte, besser formulieren müsse, wiederholte es. Miss Fishguard wurde sofort durch den Gedanken an die Schmerzen berührt, die Freddy ertragen hatte, während er seine hoffnungslose Liebe zu Miss Charing verbarg. Das erinnerte sie so sehr an alle ihre Lieblingshelden, daß sie einige Minuten lang das vergaß, was sie für die älteren Ansprüche Mr. Westruthers halten mußte. Diese kamen ihr jedoch wieder in den Sinn, und sie wagte die Frage, ob Nachrichten von diesem Herrn eingetroffen seien.

»Heiliger Himmel, nein!« erwiderte Kitty leichthin. »Ich versichere dir, ich erwarte nicht, ihn bei dieser Gelegenheit in Arnside zu sehen!«

Miss Fishguard seufzte. »Wie oft man sich doch in seinen Mitmenschen irren kann!« bemerkte sie. »Als Mr. Penicuik so liebenswürdig war, mir seine Absichten bekanntzugeben, muß ich gestehen, daß es Mr. Jack war, den ich an der Spitze aller anderen in Arnside zu sehen erwartete!«

»Ich keineswegs!« sagte Kitty. »Auch hatte ich nicht den geringsten Wunsch, ihn hier zu sehen.«

Miss Fishguard sah sie schüchtern an, denn es klang sehr wild. Als sie einem gefährlichen Funkeln in diesen großen Augen begegnete, die sie direkt ansahen, sagte sie zweifelnd: »Ich habe mich manchmal gefragt, mein Liebes …«

»Was hast du dich gefragt, liebe Fish?« half Kitty mit trügerischer Süße nach.

»Nun, daß – ein so schöner Mann, und von so erstklassiger Eleganz! Sein Air und seine Gewandtheit, alles so, wie es sein soll!« stammelte Miss Fishguard. »Und man kann nicht umhin, sich zu erinnern, daß er es ist, der schließlich am häufigsten in Arnside war!«

»Sicher, denn er ist ja auch Onkel Matthews Liebling!« erwiderte Kitty schnell. »Was das übrige betrifft, so glaube ich, daß er ein sehr forscher Kerl ist, wie Freddy sagen würde. Meine liebe Fish, gehörst auch du zu seinen vielen Eroberungen? Ich bin überzeugt, er ist der schockierendste Flirter in ganz London. Er ist jederzeit zur Stelle, wenn – wenn man sich unterhalten will, aber der Frau, die seine Annäherungsversuche ernst nimmt, wird, fürchte ich, eine traurige Enttäuschung bevorstehen. Aber sprechen wir nicht über einen solchen Schwätzer! Die Sache ist die, Fish, daß Freddy den lebhaften Wunsch hat, mich seinen Eltern vorzustellen, und beabsichtigt, mich fast unverzüglich nach London zu entführen.«

»Aber, Kitty, die liebe Lady Legerwood kennt dich doch schon!« wandte Miss Fishguard ein. »Und Lord Legerwood ebenfalls, denn wenn ich es recht bedenke, begleitete er Ihre Gnaden nach Arnside anläßlich –«

»Ja, ja, aber das ist schon länger als ein Jahr her!« erklärte Kitty. »Lord Legerwoods Verwandte ebenfalls – ich glaube, er hat viele, und du mußt wissen, daß ich die noch nie kennengelernt habe. Außerdem ist meine Brautausstattung in den Warenhäusern zu bestellen, und – und – du mußt dir klar sein, Fish, daß es sich für mich gehört, die Legerwoods zu besuchen!«

Miss Fishguard nahm das zur Kenntnis, wagte jedoch zu fragen, wer Kittys Stelle in Arnside ausfüllen sollte, während sie zu diesem Pflichtbesuch fuhr.

»Aber du, natürlich!« erklärte Kitty mit einem strahlenden Lächeln.

Miss Fishguard hatte sich bereits mit sinkendem Mut vor die Aussicht gestellt gesehen, in vorgerückten Jahren gezwungen zu sein, sich eine neue Stellung zu suchen, und es sprach Bände für die echte Güte ihres Charakters, daß sie imstande war, das mit wahrer Seelenstärke ins Auge zu fassen und entschlossen jeden egoistischen Wunsch zu unterdrücken, ihre Schülerin möge unverheiratet bleiben und somit einer ständigen Chaperon bedürfen. Die Nachricht, daß ihre Dienste in Arnside trotzdem gebraucht würden, und ihr geheimster Wunsch trotzdem nicht erfüllt wurde, stürzte sie in Verwirrung und nicht geringe Erregung. »Hierbleiben und für Mr. Penicuik den Haushalt führen?« kreischte sie fast. »Oh, das könnte ich nicht! O Kitty, wie kannst du so etwas bloß denken? Du weißt, wie wenig er mich leiden kann!«

»Unsinn«, sagte Kitty aufmunternd. »Das kommt nur daher, weil du es zuläßt, daß er dich tyrannisiert, und weil du dich einschüchtern läßt, Fish! Verlaß dich drauf, er wäre sehr verärgert, wenn du Arnside verlassen würdest! Du mußt energisch sein! Denke daran, wie sehr er es haßt, Fremde um sich zu haben. Sollte er dir seinen Stock nachwerfen oder in einen seiner albernen Wutanfälle geraten, brauchst du ihm nur zu sagen, daß du Arnside sofort zu verlassen gedenkst, und ich versichere dir, er wird sich bessern!« Sie bemerkte, daß in Miss Fishguards Gesicht noch immer Bestürzung stand und sagte flehend: »Bitte, Fish, laß mich nicht im Stich, ich flehe dich an! Er läßt mich nie im Leben nach London fahren, wenn du ihn auch noch verläßt! Es ist doch nur für einen Monat! Oh, Fish –!«

Zutiefst bewegt vergoß Miss Fishguard ein paar Tränen und erklärte, daß keine Macht der Erde sie dazu bewegen könnte, ihre liebste Kitty im Stich zu lassen. Aber als sie sich die rotgeweinten Augen abwischte, fühlte sie sich verpflichtet hinzuzufügen, daß sie keineswegs überzeugt sei, Mr. Penicuik würde die Verlobung positiv aufnehmen. »Mein Liebes, es ist meine Pflicht, dich zu warnen!« sagte sie mit einem Schluckauf. »Ich glaube, er hatte von Anbeginn an vor, dich Mr. Jack zu geben! Du kannst nicht übersehen haben, wie verärgert er ist, daß Mr. Jack nicht nach Arnside gekommen ist, er hat es einen ganzen Tag lang hinausgeschoben, seine Absichten bekanntzugeben! Spiddle sagte mir heute abend – nicht, daß du annimmst, ich hätte mit der Dienerschaft herumgeklatscht, aber du weißt ja, wie sie reden! – nun, er sagte mir, Mr. Penicuik sei so wütend wie noch nie, weil er sich nicht vorgestellt hätte, daß sich Mr. Jack bei einer solchen Gelegenheit fernhalten würde. Ich hege die größte Befürchtung, daß du und der liebe Mr. Frederick auf starken Widerstand stoßen könntet und daß es wenig wahrscheinlich ist, daß er deinem beabsichtigten Besuch in London zustimmt.«

Als jedoch die Verlobten am nächsten Morgen der Aufforderung nachkamen, sich in Mr. Penicuiks Ankleidezimmer einzufinden, überraschte er sie beide damit, daß er sie mit höchst alarmierender Liebenswürdigkeit empfing. In welchem Geist er die Neuigkeit von der Verlobung aufgenommen hatte, die ihm zuvorkommenderweise am vergangenen Abend durch seinen Kammerdiener übermittelt worden war, unterrichtete Spiddle das glückliche Paar nicht. Der Entschluß des alten Herrn, eine machiavellistische Politik zu verfolgen, stand fest und wurde durch einen zeitigen Besuch von Ehrwürden Hugh Rattray nur noch bestätigt, dessen Vortrag Mr. Penicuik derart wütend machte, daß er erklärte, er sei dankbar, daß sein Adoptivkind nicht so irregeleitet war, sich mit einem so unerträglich trockenen, langweiligen Patron von Pastor zu verloben. Dann deutete er seinen brennenden Wunsch an, sein Haus von seinen Großneffen frei zu sehen, und beauftragte den Pastor mit der Botschaft an dessen Bruder und an Dolphinton, sie brauchten sich nicht die Mühe zu machen, sich formell von ihm zu verabschieden.

Als sich Kitty und Mr. Standen (kein Frühaufsteher) bei ihm einfanden, hatte Mr. Penicuik bereits ein nahrhaftes Mahl eingenommen und saß in einem Ohrensessel vor dem Kamin in seinem Ankleidezimmer, einen Schal über den Knien und einen zweiten um die Schultern. Seine zusammengesunkene Gestalt und sichtlich zitternde Hand unterrichteten die Eingeweihten, daß seine Rolle heute morgen die des senilen Verfalls war; aber an dem messerscharfen Blick, den er auf sein Mündel warf, als sie sich seinem Sessel näherte, war nichts Seniles.

»Na, meine Liebe!« sagte er. »Man erzählt mir, daß ich dir gratulieren muß. Ja?«

»Bitte, Sir«, antwortete Kitty und beugte sich pflichtbewußt nieder, um ihn auf die Wange zu küssen.

»Ich gratuliere dir wirklich!« sagte Mr. Penicuik mit fester Entschlossenheit. Er wandte seine durchdringenden Augen Freddy zu, schloß sie jedoch sofort mit verzerrtem Gesicht, möglicherweise infolge eines Gichtanfalls. »Ich beglückwünsche dich, Frederick!« sagte er. Er öffnete die Augen wieder, blickte den erfolgreichen Freier noch einmal an, und wandte sich mit sichtbarem Erschauern ab. Aber das war unfair: der Ehrenwerte Frederick hatte der Gelegenheit Gerechtigkeit widerfahren lassen, indem er seine Krawatte in dem als Trône d’amour bekannten Stil gebunden hatte, eine ebenso schwierig zu erreichende wie schön anzusehende Anordnung. Jeder von einem gut Dutzend Aspiranten der Mode wäre froh gewesen, die Feinheiten zu studieren, und einige forsche Burschen hätten nicht gezögert, nach dem Namen des Genies zu fragen, das Freddys Weste entworfen hatte. Mr. Penicuik hatte an so etwas überhaupt kein Interesse. Er griff mit zitternder Hand nach seiner Schnupftabaksdose, stärkte seine Kräfte mit einer großen Prise »Nußbraun«, nieste heftig, ließ die Dose zuschnappen und sagte ganz wie ein Mensch, der sich entschlossen hat, seine schmerzliche Pflicht zu erfüllen: »Sehr gut. Ihr habt meinen Segen.«

Kitty blickte ihren Freier erwartungsvoll an, aber Freddy, durch den Basiliskenblick, dem er begegnet war, völlig nervös gemacht, vergaß seine sorgfältig eingelernte Rolle und sagte bloß, er sei ihm sehr verbunden. Als Kitty erkannte, daß aus dieser Richtung nur wenig zu erwarten war, machte sie das Beste daraus und sagte munter: »Ja, Sir, und Freddy wünscht, falls Sie nichts dagegen haben sollten, daß ich in die Mount Street komme, um seinen Eltern formell vorgestellt zu werden.«

An seine Unzulänglichkeit erinnert, beeilte sich Freddy, sie wieder gutzumachen. »Höchstwahrscheinlich können sie sich nicht mehr an Kitty erinnern«, erklärte er. »Deshalb will ich sie ihnen noch einmal vorstellen!«

»Dummkopf!« sagte Mr. Penicuik. Sein Blick ruhte nachdenklich auf Kittys Gesicht. Es entstand eine gespannte Pause. »London, eh?« sagte er schließlich. »Was gedenkst du dort zu tun, Miss?«

Kittys Herz begann heftig zu schlagen. »Falls – falls Lady Legerwood so liebenswürdig wäre, mich einzuladen, Sir, tue ich – tue ich natürlich, was immer sie wünscht!« brachte sie heraus.

»Erzähl mir nichts!« sagte Mr. Penicuik. »In London herumtoben, das willst du!« Er wandte seine Augen Freddy zu. »Ich nehme an, Emma – deine Mutter – läßt sich nichts entgehen? Almack – Loge in der Oper – Carlton-House-Gesellschaften? Letztesmal, als ich sie sah, war sie tipptopp angezogen: bestimmt hätten fünfzig Pfund nicht für das gelangt, was sie anhatte! Nicht, daß mich das etwas anginge, wenn es deinem Vater beliebt, sie ein Vermögen für diesen Plunder hinauswerfen zu lassen.«

»Nein«, sagte Freddy.

»Was soll das heißen, nein?« fragte Mr. Penicuik und starrte ihn düster an.

»Daß es Sie nichts angeht«, sagte Freddy mit ungebrochener Liebenswürdigkeit. »Außerdem würden fünfzig Pfund nicht für ihr Kleid ausgereicht haben, geschweige denn für ihren Hut und ihre Handschuhe und alles übrige. Verflixt, Sir, meine Mutter kauft keine fertigen Kleider in der Cranbourne Alley. Unerhört!«

Mr. Penicuik umkrampfte seinen Ebenholzstock, und sein Gesichtsausdruck war einen Augenblick lang so alarmierend, daß Kitty fürchtete, ihr Verlobter würde aus Angst aus dem Zimmer rennen. Aber da Mr. Standen soeben ein Fläumchen am Aufschlag seiner Reitjacke entdeckt hatte und es sorgfältig entfernte, blieb er sich der Gefahr, in der er sich befand, völlig unbewußt. Als er schließlich seine Aufmerksamkeit dem Onkel wieder zuwandte, hatte Mr. Penicuik seine Gefühle wieder in der Gewalt und sagte bloß: »Volle Taschen hat er, dein Vater!«

»Oh, sehr!« stimmte ihm Freddy zu.

Mr. Penicuik betrachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Angenommen, ich lasse Kitty nach London fahren«, sagte er unvermittelt, »glaubst du, daß deine Mutter sie zu den Nobelgesellschaften mitnimmt?«

»Ich denke schon«, sagte Freddy nachdenklich. »Immerhin sind das ja die einzigen Gesellschaften, die meine Mutter besucht.«

»Hm!« knurrte Mr. Penicuik und nahm eine weitere Prise. Plötzlich kicherte er. »Ei, du bist eine listige Katze!« sagte er zu Miss Charing. »Aber was soll’s, ich lasse dich fahren!« Seine Fröhlichkeit verschwand; ein angstvoller Ausdruck trat in sein Gesicht, und er sagte seufzend: »Aber ich hoffe, du wirst nicht mein ganzes Geld für Putz verschwenden wollen!«

»Nein, nein!« stammelte Kitty und faltete die Hände. »Nur – nur ein ganz klein wenig, Sir, ich verspreche es!«

»Das kann ich mir nicht leisten!« sagte Mr. Penicuik und verfiel wieder in Altersschwäche. »Du ruinierst mich!«

»Aber Sie haben doch gesagt, daß ich hundert Pfund als Aussteuer bekomme!« rief Kitty verzweifelt.

Er schüttelte traurig den Kopf. »Du wirst mehr brauchen. Wenn du in der ganzen Stadt herumstolzieren willst! Das kenne ich!«

»Nein, das werde ich bestimmt nicht!« versicherte sie ihm.

»O doch«, unterbrach sie Freddy. »Das habe ich dir doch schon gestern abend gesagt!«

»O Freddy, bitte, halte den Mund!«

»Verflixt, ich muß es aber doch sagen!« sagte Freddy, der sich auf festem Boden fühlte. »Für hundert Pfund kannst du keine Stadtkleidung kaufen; ich persönlich glaube nicht einmal, daß das für mehr als ein einziges Kleid reichen würde!«

»Was?!« kreischte Mr. Penicuik.

»Na ja, sagen wir, ein paar!« räumte Freddy ein, gewillt, ein Auge zuzudrücken.

»O Onkel Matthew, bitte, achte nicht auf ihn!« bat Kitty.

Als Freddy merkte, daß er seinem betagten Verwandten einen schweren Schlag versetzt hatte, sagte er gütig: »Nicht nötig, sich aufzuregen, Sir. Bestimmt wird Mutter Kit einige Kleider kaufen. Die ist immer dazu bereit, Moneten auszugeben!«

Dieser Ausspruch verfehlte seine Wirkung nicht, denn wie sehr es Mr. Penicuik auch mißfiel, Geld auszugeben, noch mehr mißfiel es ihm, für arm gehalten zu werden. Er hob sofort seinen Kopf, den er traurig hatte hängen lassen, und bedachte Freddy mit ein paar gutgewählten vernichtenden Worten. Daraufhin unterdrückte er ein weiteres schweres Stöhnen und verlangte, daß Kitty ihm die Schatulle holte, die sich im Schrank neben seinem Bett befand. Als Kitty damit zurück war, zog er einen Schlüssel hervor und sperrte das Kästchen auf. Er gab acht, daß weder sie noch Freddy einen Blick in die interessante Schatulle werfen konnten, kramte in ihr herum und zog eine zusammengebundene Rolle Banknoten heraus. Einen Augenblick lang betrachtete er sie wehmütig, drückte sie Kitty in die Hand, wandte den Kopf ab und stöhnte: »Nimm sie! Heb sie sicher auf, Mädchen! O Himmel, o Himmel! Steck sie schnell ein! Zu denken, daß all das Geld vergeudet wird!«

Kitty stopfte die Rolle in die Tasche, voll Angst, daß ihn seine Gefühle überwältigen könnten und er es sich anders überlegte. Als sie jedoch versuchte, ihrer Dankbarkeit angemessen Ausdruck zu verleihen, unterbrach er sie und sagte, niemand brauche ihn zu beschuldigen, daß er sie knapp halte. Sekunden später überfiel ihn ein neuerlicher Alptraum, und einige qualvolle Minuten schien es, als müsse der ganze Plan scheitern. Das Problem von Kittys Transport nach London erschien unlösbar. Ihr Vorschlag, mit der Postkutsche zu reisen, wurde abgelehnt, denn wie Mr. Penicuik erklärte, hatte sie keine Zofe, die sie begleiten konnte. Er fügte hinzu, er bezweifle nicht, daß sie von ihm erwarte, eine für sie zu engagieren, aber da ein solcher Gedanke ihr noch nie in den Sinn gekommen war, vermochte sie seine Empörung leicht zu beschwichtigen. Als nächstes wagte sie vorzuschlagen, eines der Stubenmädchen solle mit ihr nach London fahren, aber der Gedanke, daß er die Hin-und Rückfahrt für dieses Dämchen ebenfalls würde finanzieren müssen, erregte erneut seine Wut. Ein weiterer und höchst unkluger Vorschlag, daß Kitty eine Postkutsche mieten und sie mit einem Teil des Geldes bezahlen sollte, das er ihr gegeben hatte, entsetzte ihn so sehr, daß er geneigt schien, die Banknoten wieder zurückzunehmen. Nach einem schmerzlichen Zwischenspiel, in dessen Verlauf er die erpresserischen Forderungen der Postillione, die genaue Anzahl der auf der Reise nötigen Pferdewechsel und alle übrigen Auslagen zusammengerechnet hatte, die sie vermutlich haben würde, schaltete sich Freddy, der sich allmählich langweilte, mit einer sehr einfachen Lösung ein: »Sie kann doch einfach bei mir mitfahren«, sagte er.

Dieses Angebot, das Mr. Penicuik, wie er sofort erkannte, aller Auslagen für die Reise seines Mündels enthob, fand Gnade bei ihm; er betrachtete Freddy mit echter, wenn auch kurzer Billigung. Es war Kitty, die sich zierte: Sie nahm an, daß Lady Legerwood wünschte, von dem bevorstehenden Besuch verständigt zu werden – selbst wenn es sich dabei um die Verlobte ihres ältesten Sohns handelte. Sowohl Freddy als auch Mr. Penicuik hielten das für überflüssig, und Mr. Penicuik wurde bei der Andeutung, daß seine Nichte Emma vielleicht nicht ein jegliches seiner Mündel in ihrer Familie willkommen heißen würde, sogar richtig wütend. Und Freddy behauptete sogar, die Sache würde besser ausgehen, wenn seine Eltern im Sturm genommen würden, als wenn sie Zeit zum Überlegen hätten.

Diese Worte veranlaßten Mr. Penicuik, einen seiner durchdringenden Blicke auf ihn zu richten. Er sagte jedoch nichts, sondern inhalierte bloß eine weitere Prise und sah Kitty von der Seite an. Ihr gefiel der Plan immer noch nicht, aber da sie ihr liebevoller Vormund davon unterrichtete, daß sie, falls sie nicht mit Freddy nach London zu fahren wünschte, überhaupt nicht fahren würde, sah sie sich gezwungen, nachzugeben.

Mr. Penicuik verfiel in tiefe Gedanken, aber gerade als die Verlobten, nachdem sie einander vielsagende Blicke zugeworfen hatten, ihn verlassen wollten, tauchte er aus seiner Geistesabwesenheit auf und sagte: »Nicht nötig, es schon in den Zeitungen auszutrompeten!«

Freddy, der keinerlei Wunsch hegte, seine Verlobung bekanntzugeben, nahm dies mit einer Erleichterung auf, die von keinem weiteren Gedanken beeinträchtigt wurde. Kitty, die sich nicht so leicht abspeisen ließ, sah Mr. Penicuik mißtrauisch an und fragte unumwunden: »Warum nicht, Onkel Matthew?«

»Spielt das vielleicht eine Rolle?« sagte Mr. Penicuik zornig. »Guter Gott, Mädchen, hältst du mich für einen Narren? Glaubst du, ich wüßte nicht, daß du ein hintergründiges Spiel treibst?« Er bemerkte mit Genugtuung die aufsteigende Röte auf den Wangen seines Mündels und kicherte. »Braves Mädchen!« sagte er beifällig. »Ich muß zugeben, wenn du mit allem möglichen Putz herausstaffiert wärst, würdest du gar nicht so übel aussehen. Aber merke dir! Ich will mit dieser Fish nicht länger als einen Monat alleingelassen werden!«

Auf diese Abschiedsbemerkung hin entließ er seine Besucher mit der letzten Beschwörung, sich mit ihren Reisevorbereitungen zu beeilen, weil er ohnehin schon genug Auslagen gehabt hatte, und keine Lust habe, für Freddy an diesem Tag auch noch ein Abendessen liefern zu müssen.

Sowie sie außer Hörweite waren, umschlang Kitty Freddys Arm und sagte in aufwallender Dankbarkeit: »O Freddy, wie kann ich dir nur genug danken? Ich hoffe, es macht dir nicht allzu viel aus!«

»Nein, nein!« sagte Freddy, wie immer der Inbegriff der Höflichkeit. »Ich fand einfach, es sei an der Zeit, den alten Geizhals zu ignorieren! Hab in meinem ganzen Leben noch keinen solchen knickrigen Burschen erlebt!«

VI

Da Miss Charings Garderobe nicht gerade reichhaltig war, hatte sie schnell alles zusammengepackt, und es war kurz nach Mittag, als die Verlobten zur Reise nach London aufbrachen. Miss Charings Begeisterung darüber, daß ihr Vormund ihr diesen Besuch gestattet hatte, wurde nur von ihrer Angst getrübt, daß ihre Gastgeberin vielleicht nicht den gleichen Grad an Freude über das bevorstehende Vergnügen empfinden würde, sowie durch den tränenreichen Abschied Miss Fishguards, die rückhaltlos weinte, während sie ihrem Schützling packen half, und versicherte, daß sie nicht wüßte, was aus ihr werden oder wie sie sich um Mr. Penicuik zu seiner Zufriedenheit kümmern sollte. Es tröstete sie nicht, daran erinnert zu werden, daß dies noch nie jemandem gelungen sei; und die Aussicht, von Kitty einen ganzen Monat lang getrennt zu sein, wirkte sich auf ihre Empfindsamkeit derart aus, daß sie plötzlich unter Schluchzen deklamierte: »›Denn allem, was in Wäldern und Auen in tiefem Frieden herzerquickend war zu schauen, wird, da ihr seelenvolles Lächeln ist entschwunden, all seine Schönheit, seine Macht entwunden!‹«

Kitty runzelte darüber die Stirn und meinte sachlich: »Nun ja, aber in dieser Jahreszeit ist es so gräßlich feucht und kalt, daß die Wälder und die Auen überhaupt nicht erfreuen, Fish! Und Friede kann in Arnside einfach nicht herrschen, wenn Onkel Matthews Gicht so schmerzhaft ist!«

»Manchmal, Kitty«, sagte Miss Fishguard tragisch, »staune ich über dich! Ist dir ›der Schmerz, der uns von tränenreichen Freuden trennt‹, unbekannt?«

Dieser Vorwurf machte Kitty so schuldbewußt, daß ihre Laune zu Beginn der Reise gedrückt war und sie einsilbig auf die Bemerkungen erwiderte, soweit sie ihr Gefährte an sie richtete.

»Fühlst du dich unwohl?« erkundigte sich Freddy gütig.

»Das nicht, aber ich komme mir so elend vor, Freddy!« gestand sie ihm. »Die arme Fish fragte mich, ob ich keinen Stich bei der Trennung von ihr fühle, und ich fühle keinen!«

»Das glaube ich gern!« sagte Freddy ohne zu zögern. »Ich werde aus dem Frauenzimmer überhaupt nicht klug. Weißt du, was sie heute morgen zu mir sagte? Sie fragte mich, ob ich gut geschlafen hätte, und als ich ihr sagte, daß es mir unverständlich ist, wie jemand überhaupt schlafen kann bei einer verflixten Menge Hähne, die sich zu Tode krähen, sagte sie, daß ländliche Geräusche den Geist ermuntern und irgendwas für die ermattete Natur tun!«

»Cowper«, sagte Kitty niedergeschlagen. »›Stellen die Kraft der ermatteten Natur wieder her.‹«

»Na, so ein Quatsch!« sagte Freddy. »Und außerdem kenne ich den Spruch schon! Ich höre oft von Burschen, die eine Zeitlang aufs Land gehen – weißt du, um sich finanziell zu erholen –, aber ich habe nie merken können, daß es ihnen auch nur eine Spur gutgetan hätte. Na ja, wenn sie den größten Teil der Nacht von einer Menge Hähne wachgehalten werden, ist das ja auch kein Wunder. Ich bin der Meinung, Kit, daß das Frauenzimmer im Oberstübchen leicht durcheinander ist.«

»Nein, sie ist nur poesiesüchtig«, erklärte Kitty.

»Na bitte, das beweist dir’s!« sagte Mr. Standen vernünftig. Er ließ das Thema um eines wichtigeren willen fallen. »Wieviel hat dir der alten Knicker in der Rolle eigentlich mitgegeben?«

»O Freddy!« rief Kitty beeindruckt. »Zweihundertfünfzig Pfund! Bestimmt kann ich nie im Leben auch nur die Hälfte davon ausgeben! Es ist für mich die größte Sorge! Ich habe sie hier in meinem Retikül, aber stell dir bloß vor, wenn ich zufällig beraubt würde!« Sie knüpfte die Schnüre dieses Behälters auf und zog die Rolle heraus. »Bitte, nimm du es für mich in Verwahrung!« bat sie.

Eben wollte Mr. Standen dieses Amt ablehnen, als ihm ein tiefgründiger, schlauer Gedanke kam. Da er über die Kosten weiblicher Gewandung Bescheid wußte, schienen ihm zweihundertfünfzig Pfund nicht genügend, um eine Dame einzukleiden, die soeben vor ihrem Debüt in den ersten Modekreisen stand. Er war ein ebenso gutmütiger wie reicher junger Herr und ersann nun einen Plan, durch den Miss Charing durchaus zu ihrem eigenen Nutzen getäuscht werden konnte. Er zog eine Fünfzigpfundnote aus der Rolle, gab sie Kitty und sagte: »Das ist die Idee! Du behältst das da, und den Rest übergebe ich meiner Mutter. Lasse alle Rechnungen an sie schicken, und sie wird sie für dich begleichen.«

Außer einem leichten Gefühl der Besorgnis darüber, daß sie eine so große Summe wie fünfzig Pfund in ihrem Retikül trug, hatte Miss Charing an dieser Regelung nichts auszusetzen, daher steckte Mr. Standen die Rolle in seine Tasche und wagte von einer Angelegenheit zu sprechen, die ihn sehr beschäftigte.

»Ich möchte nicht in etwas herumbohren, das mich nichts angeht«, sagte er entschuldigend, »aber ich frage mich … Die Sache ist die, Kit, ich will verflixt sein, wenn ich verstehe, was du im Schilde führst!«

»Im Schilde führen?« wiederholte Kitty und sah ihn von der Seite an.

Er errötete und entschuldigte sich. »Gaunersprache!« erklärte er. »Ich habe mich vergessen. Was ich meine, ist – es ist bestimmt eine gute Idee, eine Zeitlang nach London zu kommen. Ich will dir das auch gar nicht ausreden. Es ist nur – was soll daraus werden?«

Diese Frage hatte Miss Charing vorausgesehen und erwiderte: »Weißt du, eine günstige Gelegenheit soll man immer ergreifen. Ich bin überzeugt, daß ich, sowie ich einmal in London bin, leicht eine passende Anstellung finden kann. Oder ich könnte, wenn ich hübsche Kleider hätte und Lady Legerwood so zuvorkommend ist und mich bei ihren Bekannten einführt, sogar einen Heiratsantrag bekommen.«

»Nein, verflixt!« protestierte Mr. Standen. »Nicht, wenn du mit mir verlobt bist, Kit!«

Sie beschäftigte sich eingehend damit, die Falten ihrer Handschuhe zu glätten. Sie errötete beträchtlich, als sie sagte: »Nein. Nur – falls es doch geschehen würde, daß irgendein Herr, der – der mich zu heiraten wünschte – glaubst du, daß er dadurch abgeschreckt werden könnte, Freddy?«

»Das wäre ein verdammt wunderlicher Kauz, wenn ihn das nicht abschrecken würde«, erwiderte Freddy unzweideutig »Ja, aber – wenn er eine Zuneigung zu mir fassen würde und dann erst entdeckte, daß ich mit einem anderen verlobt bin«, sagte Kitty und zog eine jenen Romanen entnommene Lebenskenntnis heran, wie sie Miss Fishguards Bücherbord zierten, »könnte durch Eifersucht auf ihn eingewirkt werden.«

»Auf wen?« fragte Freddy, den Boden unter den Füßen verlierend.

»Auf irgendeinen!« sagte Kitty.

»Aber es gibt keinen irgendeinen!« argumentierte Freddy.

»Nein«, stimmte Kitty ihm gedämpft zu. »Es war nur ein flüchtiger Gedanke, und es ist höchst unwichtig. Ich werde mir eine Arbeit suchen.«

»Nein, das wirst du nicht«, sagte Freddy unerwartet energisch. »Das hast du schon gestern abend gesagt. Du hast eine Menge Unsinn darüber geredet, ein Dienstmädchen zu werden. Nun, das kannst du nicht, und damit hat sich’s.«

»O nein«, versicherte sie ihm. »Nachdem ich es mir genau überlegt hatte, war mir natürlich klar, daß das nicht geht. Und ich würde mich nicht wundern, wenn Hugh völlig unrecht hätte und ich doch sehr gut zur Erzieherin taugen würde. Für ganz kleine Kinder, weißt du, die noch keinen Unterricht in Italienisch oder Aquarellmalerei brauchen.«

»Das kannst du nicht machen«, sagte Freddy.

»Warum nicht, Freddy!« rief Miss Charing empört. »Bitte sehr, was geht dich das an?«

»Guter Gott, Kit, natürlich geht’s mich was an!« erwiderte Freddy. »Du nimmst doch nicht an, daß ich alle Welt sagen lasse, du gingest lieber als Erzieherin, als mich zu heiraten? Ich stünde ja als ein absoluter Tölpel da!«

Diese Seite des Falles war Miss Charing noch nicht aufgefallen, aber sie war ein vernünftiges Mädchen und erkannte sofort deren Stichhaltigkeit. »Das wäre vermutlich unangenehm für dich«, gab sie zu. »Na schön, wenn alles andere fehlschlägt, muß ich einfach nach Arnside zurückkehren. Was immer aber auch geschehen mag, ich werde zumindest einen ganzen Monat in London verbracht haben.«

»Ja, aber das ist es ja gerade«, sagte Freddy mit gerunzelten Brauen. »Mir scheint, du hast eine teuflisch sonderbare Vorstellung von London. Was, nimmst du an, wird wirklich geschehen?«

»Heiliger Himmel, Freddy, es kann alles mögliche geschehen! Jedenfalls viel mehr, als je in Arnside geschehen kann. Du kannst nicht leugnen, daß dem so ist!«

»Nein, das kann ich nicht«, sagte Freddy rundheraus. »Das ist es ja, was mich bekümmert. Je mehr ich mit dir rede, Kit, um so mehr wünsche ich, daß ich nicht so ein Hohlkopf gewesen wäre, mich von dir zu dieser Sache überreden zu lassen. Du wirst irgend etwas Dummes anstellen, und mir wird man die Schuld daran geben.«

»Nein, nein, das werde ich wirklich nicht!« sagte Kitty schmeichelnd. »Ich verspreche dir, ich werde nichts tun, was du für falsch hältst!«

»Verflixt, Kitty, ich kann dir nicht sagen, wie du vorgehen sollst«, protestierte Freddy entsetzt. »Ich bin kein Frauenkenner! Das hab ich dir von Anfang an gesagt.«

»Natürlich! Du vergißt, daß sich deine Mama um mich kümmern wird. Du hast wirklich keinen Grund, beunruhigt zu sein!«

Dieser Hinweis beschwichtigte seine Befürchtungen einigermaßen, aber ein seltener Instinkt für Gefahr veranlaßte ihn zu der Frage: »Sag mir eines: Hast du irgendeinen Plan im Kopf, von dem ich nichts weiß?«

»Ja«, sagte Kitty, unheilbar aufrichtig, »habe ich!« Sie bemerkte den Blick eines gehetzten Tieres in seinen Augen und drückte ihm beruhigend die Hand. »Aber es ist nichts, das dir mißfallen könnte!« fügte sie hinzu. »Ich gebe dir mein Wort darauf, Freddy!« Sie sah, daß diese schöne Versicherung nicht die gewünschte Wirkung hatte, und sagte vorwurfsvoll: »Freddy! Glaubst du mir nicht? Wenn ich dir doch mein Wort gegeben habe!«

»Es ist nicht so, daß ich dir nicht glaube, Kit«, erklärte er düster. »Die Sache ist nur, daß ich mir verflixt sicher bin, daß du keine Ahnung davon hast, was mir mißfällt! Mein Gott, ich wünschte, ich hätte das alles bereits glimpflich überstanden!«

Jetzt war Miss Charing an der Reihe, zu erbleichen. »Du hast doch nicht vor – oh, du kannst doch nicht vorhaben, zurückzutreten?« stammelte sie.

»Nein!« antwortete Freddy verletzt. »Ich habe mich noch nie im Leben gedrückt. Spielen oder zahlen, mein liebes Mädchen, spielen oder zahlen! Alles was ich sage, ist nur, ich wollte, ich hätte nicht gesagt, daß ich mitspiele! Das nächste Mal, wenn ich diesen fetten Schurken von einem Wirt sehe –«

»Pluckley?« sagte Kitty verdutzt.

»Das ist der Kerl«, sagte Freddy und nickte düster. »Dieser Punsch! Hätte ich den nur nicht bestellt! Ich hätte ihn nicht trinken sollen. Nein. Und außerdem hätte ich ihn auch dir nicht zu trinken geben sollen. Keinen Sinn, es zu beschönigen, Kit: wir müssen beide besäuselt gewesen sein!«

Nichts konnte ihn von diesem Standpunkt abbringen, daher verwendete Kitty, klugerweise den Versuch abbrechend, ihre Energien auf die Aufgabe, ihn zu beruhigen.

Als die Postkutsche die Vororte Londons erreichte, dämmerte es, aber es war noch hell genug für Kitty, die ihre Augen eifrig anstrengte, um ungewohnte Anblicke in sich aufzunehmen, etwa eine Sänfte, die von zwei muskulösen Männern getragen wurde; einen Lichtanzünder auf seiner Leiter; einen Mann mit einem Tablett voll heißer Pasteten auf dem Kopf; einen Straßenjungen, der für einen stattlichen alten Herrn in einem Gehrock und mit einem Joliffe-Hut einen Übergang freifegte; Karren, Wagen und Kutschen zu Dutzenden; Lichter, die faszinierende Waren in den Schaufenstern beleuchteten; schmucke Lakaien, die auf Botengängen für ihre Dienstherren dahinschlenderten; Bettler, die die hohle Hand ausstreckten und sich an die Fersen eines jeden gutmütig aussehenden Bürgers hefteten; und als sich die Chaise den modischeren Stadtvierteln näherte, erblickte sie rechts und links imposante Herrenhäuser, vor denen hie und da schon die Fackeln angezündet waren.

Alles war für Kitty fremdartig und wunderbar. Sie wandte sich immer wieder an Freddy, damit er ihr irgendein Gebäude bezeichne, das in der zunehmenden Dunkelheit undeutlich zu sehen war, oder ihr erkläre, was ein Mann in scharlachroter Jacke und blauer Kniehose bedeutete. Und sie war so aufgeregt und erstaunt über die vielen neuen Anblicke und Geräusche, daß er sein Bestes geben mußte, ihre Neugierde zu befriedigen. Aber obwohl er ihr Postboten, Polizisten und Fackelträger zeigen und ihr so interessante Auskünfte geben konnte, daß fast alle Sesselträger Iren seien, und der unverständliche Schrei, der sie auf ihrem Sitz zusammenfahren ließ, von einem Postillion kam, der die Passagiere auf dem Dach der Kutsche mahnte, die Köpfe einzuziehen, als sein Gefährt unter den Torbogen eines Gasthofs einfuhr, wußte er nicht sehr viel über die verschiedenen großen Gebäude, die ihre Aufmerksamkeit erregten, zu berichten. Er erklärte, daß ihm die City nicht vertraut sei, verpflichtete sich jedoch, ihr alle Wahrzeichen weiter westlich zu zeigen. Als sich die Chaise schließlich dem vornehmeren Stadtteil näherte, war es fast finster geworden, und Kitty war von dem Lärm und der Geschäftigkeit ringsum so benommen, daß sie die tanzenden Lichter vor ihren Augen nicht mehr unterscheiden konnte.

Erst als die Chaise in die verhältnismäßig stille Mount Street einbog, fiel Freddy ein, daß er, soviel er wußte, seine Eltern dabei antreffen konnte, sich auf Gäste zum Dinner vorzubereiten. Er hielt sich zurück, seiner Gefährtin diese Befürchtung mitzuteilen, und war erleichtert, als die Kutsche vor einem der hohen Häuser anhielt und er keine Anzeichen geplanter Gastfreundschaft erblickte. Wie er gleich darauf vom Butler erfuhr, dinierten Mylord und Mylady an diesem Abend auch nicht auswärts. Als er zehn Minuten später die völlig durchgefrorene Miss Charing vor dem Feuer in einem der Salons des Erdgeschosses untergebracht hatte, damit sie sich die kalten Füße wärmen konnte, entdeckte er den Grund für diese Abweichung vom Normalen.

Er fand seine Mama auf einem Sofa in ihrem Ankleidezimmer ruhend, einen Schal über die Füße gebreitet und ein nach aromatischem Essig duftendes Taschentuch in der Hand. Sie hatte ihr Häubchen abgelegt, und ihre sorgfältig gekräuselten Locken waren in beträchtlicher Unordnung.

Lady Legerwood, das einzige überlebende Kind von Mr. Penicuiks dritter Schwester Charlotte, war eine Blondine mit mehr Stil als Schönheit, da ihre großen blauen Augen ein bißchen zu stark vorstanden und ihr Kinn eine fliehende Tendenz zeigte. Da sie ihrem Herrn und Gebieter pünktlich sechs hoffnungsvolle Kinder präsentiert hatte, hatte ihre Figur etwas gelitten, sie wurde jedoch allgemein für eine hübsche Frau gehalten. Und da sie ebenso gutmütig wie dumm war, war sie allgemein beliebt. Sie liebte ihren Gatten kritiklos, war in ihre Kinder vernarrt, und war dem, was ihr Onkel fraglos als verschwenderische Leichtfertigkeit bezeichnet hätte, sehr ergeben.

Der unerwartete Anblick ihres Ältesten schien einen seltsamen Einfluß auf sie auszuüben. Sie sprang vom Sofa auf, riß die Augen weit auf, warf eine abwehrende Hand hoch und stieß hervor: »Freddy! Hast du sie schon gehabt?«

»Eh?« sagte Freddy erschrocken. »Was gehabt, Ma’am?«

»Ich kann mich einfach nicht erinnern!« erklärte seine Mutter und preßte die Hand an die Stirn. »Meg hatte sie nicht. An das erinnere ich mich, weil wir sie, als der arme Charlie sie hatte, zur Großmama schickten, denn es war genau in dem Augenblick, als ich sie in die Gesellschaft einführen wollte, du weißt ja, und denke bloß, wie gräßlich es gewesen wäre! Ich habe mir den Kopf zerbrochen, um mich zu erinnern, ob du sie gehabt hast, nicht, daß es wichtig wäre, vermute ich, denn du wohnst ja nicht mehr hier, was mir sehr mißfällt, denn ich bin überzeugt, sie können es dir in diesen deinen Zimmern nicht gemütlich machen, nur ließ mich dein Papa kein Wort dagegen sagen, und zweifellos weiß er, was am besten ist, nur wenn sie das Bettzeug richtig lüften, ist das mehr, als ich erwarten würde! Aber Gott verhüte, Freddy, daß ich dich an meinen Schürzenbändern festbinden möchte!«

»Ja, aber was ist denn los?« fragte Freddy und beugte sich pflichtgetreu über das Sofa, um ihre parfürmierte Wange zu küssen.

Lady Legerwood hielt nur inne, um ihn an ihren Busen zu drücken und seine Begrüßung innigst zu erwidern, dann äußerte sie tragisch: »Masern!«

»Oh! Die hatte ich in Eton«, sagte Freddy.

Lady Legerwood vergoß Tränen der Dankbarkeit.

»Wer hat sie denn jetzt?« erkundigte sich Freddy interessiert.

»Alle!« erwiderte Ihre Gnaden dramatisch. »Fanny und Caroline, und der arme, arme kleine Edmund! Ich bin ganz verstört, denn obwohl ich nicht bezweifle, daß sich Fanny und Caroline schnell erholen werden, ist Edmund so davon übersät, daß ich in ständiger Angst lebe. Ich war die ganze Nacht an seinem Bett und gönne mir erst jetzt einige Augenblicke auf meinem Sofa, wie du siehst. Du weißt, wie zart Edmund immer ist, mein Lieber!«

Es gibt viele ältere Brüder, die diesen Ausspruch bemängelt hätten, und bestimmt hätte der Ehrenwerte Charles Standen, gegenwärtig in Oxford, ohne zu zögern, seine Meinung dazu geäußert, daß Edmund von der Wiege an verzärtelt worden war. Freddy jedoch war ebenso gutherzig und unkritisch wie seine Mutter, und meinte nur: »Der arme kleine Kerl!«

Lady Legerwood drückte ihm dankbar die Hand. »Er duldet niemanden als mich bei seiner Pflege. Ich war gezwungen, jede Verabredung zu verschieben. Eben jetzt sollten wir im Uxbridge House sein – aber ich bedauere es nicht, denn ich hielte mich für die unnatürlichste Mutter der Welt, wenn ich Gesellschaften besuchte, während meine geliebten Kinder krank sind! Aber nichts hätte unglücklicher zusammentreffen können, Freddy! Du mußt wissen, daß Lord Amherst auf diese dumme chinesische Mission Buckhaven mitgenommen hat, und jetzt erklärt die alte Lady Buckhaven – und man kann ihr kaum einen Vorwurf daraus machen, denn ich bin überzeugt, Meg ist so zerfahren, daß man sie nicht allein lassen sollte! –, deine Schwester müsse bei ihr auf dem Land wohnen, bis Buckhaven zurückkehrt. Das kann ein Jahr oder noch länger dauern, und niemand braucht zu denken, daß ich in dieser mißlichen Lage nicht mit Meg fühle. Aber ich frage dich, Freddy, wie könnte ich es mit meinem Gewissen vereinbaren, sie in dieses ansteckende Haus zu bringen, wenn ich weiß, daß sie noch nie die Masern hatte. Ich zögere nicht, dir zu sagen, Liebster, daß sie im Herbst ein interessantes Ereignis erwartet. Zu traurig, wenn man überlegt, daß Buckhaven ausgerechnet bei dieser Gelegenheit von daheim weg sein muß, aber dein lieber Papa sagt, es sei eine große Ehre, daß Amherst ihn für diese Mission gewählt hat. Daher brauchst du dich gar nicht zu wundern, daß du mich fast vernichtet vorfindest. Mein Jüngster ist schwer krank, nicht zu vergessen seine lieben kleinen Schwesterchen, und meine älteste Tochter – ja, meine Allerälteste, denn ich werde meine Enttäuschung nie vergessen, als ich erfuhr, daß ich ein Mädchen geboren hatte, nicht daß dein Papa mir je den geringsten Vorwurf daraus gemacht hätte, und nur achtzehn Monate später wurdest ja du geboren, mein Liebster, daher war alles in Ordnung! – nun, was ich sagen will, meine älteste Tochter verlangt von mir, sie vor ihrer Schwiegermama zu retten – eine vortreffliche Frau, natürlich, aber so spießig, Freddy, daß einem wegen der armen Meg direkt das Herz blutet! Und ich kann es nicht mit meinem Gewissen in Einklang bringen, Meg in ihrem Entschluß zu unterstützen, am Berkeley Square zu bleiben, während Buckhaven von daheim fort ist! Wenn sie bloß zustimmen würde, daß Base Amelia bei ihr wohnt! Aber das wird sie nicht, und ich muß gestehen, mein lieber Sohn, daß mir persönlich auch nichts daran läge, denn du weißt ja, wie Base Amelia ist! Und dennoch, was kann ich sonst vorschlagen?«

Freddy versuchte nicht, das zu beantworten, sondern hielt sich an den unverständlichsten Teil der etwas komplizierten Rede seiner Mutter und fragte: »Warum soll Buck nach China? So etwas Dummes!«

»Oh, Freddy, das habe ich selbst hundertmal gesagt! Aber Papa sagte, Meg solle froh sein, daß ihr Mann für die Mission ausgewählt wurde. Frag mich nicht, um was es sich handelt, denn ich kann es dir wirklich nicht sagen! Es hat etwas mit den Ungerechtigkeiten dieser gräßlichen Mandarine unseren Händlern gegenüber zu tun, aber ich für mein Teil glaube, Buckhaven hätte besser daran getan, daheimzubleiben. Denn er und die arme Meg sind noch kein Jahr verheiratet! Aber sag mir, Liebster, wo warst du so ewig lange? Du sagtest, daß du nach Leicestershire fährst, aber ich dachte, du hättest mir gesagt, daß du schon früher wieder in London sein würdest?«

»Ich hatte eine sehr gute Jagd«, erklärte Freddy. »Praktisch bin ich schon vor zwei Tagen zurückgekommen. Ich hatte vor, dir meine Aufwartung zu machen, aber dann stellte ich fest, daß ich nach Arnside fahren mußte.«

»Arnside!« rief Lady Legerwood aus. »Erzähl mir ja nicht, daß Onkel Matthew tot ist?«

»O nein, er ist nicht tot!« sagte Freddy. »Ein Jammer, wenn du mich fragst. Er hat uns alle zu sich gerufen.«

»Euch alle?«

»Alle Großneffen. Allerdings behauptet Dolph, er habe George nicht eingeladen, und vermutlich hatte er recht. Es gibt keinen Grund, warum er es hätte tun sollen. Claud konnte natürlich nicht kommen, und Jack beliebte es, fernzubleiben.«

»Freddy, macht mein Onkel sein Testament?« fragte Ihre Gnaden eifrig.

»Stimmt. Eine schäbige Angelegenheit. Hinterläßt sein Vermögen Kitty, vorausgesetzt, sie heiratet einen von uns.«

»Was?!«

»Ich dachte mir schon, daß du überrascht sein wirst«, sagte Freddy nickend. »Das arme Mädel wollte Dolph nicht heiraten – ist ja klar! Hugh gefiel ihr auch nicht. Mir persönlich auch nicht. Ein salbadernder Bursche! Um zum Kern der Sache zu kommen, Ma’am: sie hat mich genommen!«

Seiner Mutter traten die Augen aus dem Kopf. »Freddy!« sagte sie schwach. »Du hast um Kitty Charing angehalten?«

Mr. Standen merkte, daß seine Ankündigung mehr Erstaunen als Entzücken erregte und errötete. »Ich dachte, es würde dich freuen«, sagte er. »Es wird allmählich Zeit, daß ich heirate. Verflixt, Ma’am, das hast du mir erst vor kaum einem Monat gesagt!«

»Ja, aber … O Freddy, ich glaube, du schwindelst mich an! Wie kannst du nur so –? Jetzt sage mir, daß das nicht wahr ist!« Er schüttelte den Kopf, entschlossen, sich an das Versprechen zu halten, das er Miss Charing gegeben hatte, seinen Eltern nichts zu sagen. Lady Legerwood sank in die Sofakissen zurück und drückte das essiggetränkte Taschentuch an die Stirn. »O du lieber Himmel! Was kann nur über dich gekommen sein? Bestimmt hast du nie … Freddy, erzähl mir um Himmels willen nicht, daß du wegen Onkel Matthews Vermögen um Kitty angehalten hast!«

»Nein, habe ich nicht!« erwiderte Freddy. »Obwohl dir das alle sonst sagen werden! Das müssen sie ja!«

Sie starrte ihn an. »Aber ist es möglich, daß du ein tendre für das Mädchen hast? Ich dachte, du seist kein halbes dutzendmal in Arnside gewesen, seit du von der Schule abgegangen bist! Wie kommt das nur? Wahrhaftig, du hast meinen armen Kopf ganz schwindlig gemacht –! Himmel, was wird dein Vater dazu sagen?«

»Ich sehe keinen Grund, warum er etwas dagegen haben sollte. Vermutlich wird er froh darüber sein. Kit ist ein prima Mädchen: Ich habe sie immer gern gehabt!«

Dieses liebevolle Preislied ließ Ihre Gnaden aufstöhnen. »›Ein prima Mädchen –‹. Aber Freddy!«

»Nun, ist sie das etwa nicht?« fragte Freddy. »Ich dachte, du hättest sie gern! Du hast mir oft gesagt, wie leid sie dir täte, daß sie mit Onkel Matthew eingesperrt leben muß. Völlig richtig! Ich habe im Leben noch keinen solchen alten Griesgram gesehen. Außerdem scheint mir diese Fish im Oberstübchen nicht richtig zu sein. Es hätte mich nicht gewundert, wenn die beiden Kit ins Irrenhaus gebracht hätten. Deshalb habe ich sie nach London mitgenommen.«

Lady Legerwood setzte sich mit einem Ruck auf. »Du hast was?! Freddy, du hast sie doch nicht etwa hierher gebracht?!«

»Ich dachte, du möchtest sie gern sehen«, sagte Freddy schwach. »Sie ist jetzt mit mir verlobt – man sollte sie vielleicht der Familie vorstellen – ihr Sehenswürdigkeiten zeigen. Außerdem konnte ich sie nirgendwo anders hinbringen!«

In Lady Legerwoods verwirrtem Gehirn drängten sich viele Gedanken; sie äußerte den naheliegendsten: »Und das mit Masern im Haus!«

»Das ist ein Jammer«, stimmte Freddy zu. »Aber möglicherweise hat sie sie schon gehabt. Ich werde sie fragen.«

»Aber es ist unmöglich!« rief sie. »Was um Himmels willen erwartest du, daß ich mit ihr anfange?«

»Das allerwichtigste ist, ihr einige Kleider zu kaufen. Wir können sie nicht wie eine Provinzgans herumlaufen lassen. Das mußt du einsehen!«

»Ich soll ihr Kleider kaufen?« rief Ihre Gnaden aus.

»Du sollst ihr helfen, sie auszusuchen«, berichtigte Freddy. »Du brauchst sie nicht zu bezahlen. Tatsache ist, daß ihr der alte Herr ein ganz hübsches Sümmchen zu diesem Zweck mitgegeben hat. Ich verwahre das Ganze für sie. Du sagst mir, wie hoch die Summe ist, und ich bleche.«

»Onkel Matthew hat ihr ein hübsches Sümmchen mitgegeben?« rief seine Mutter fassungslos aus. »Das kann nicht dein Ernst sein!«

»Es hat mich auch überrascht«, murmelte Freddy. »Ich war ja schon überrascht, als er sagte, sie könne für einen Monat nach London gehen.«

»Einen Monat! Nein, nein Freddy, ich kann sie wirklich nicht hier haben! Ich möchte mich um nichts in der Welt schäbig gegen deine Verlobte benehmen, obwohl mir diese Verbindung nicht gefallen kann, denn ich hatte gehofft, dich eine viel bessere Partie machen zu sehen, und wirklich, ich – nicht, daß das jetzt noch von Bedeutung wäre! Und du darfst nicht denken, daß mir Kitty nicht gefällt, denn ich bin überzeugt, sie ist ein vortreffliches Mädchen, und ich wäre sehr froh, ihr alle in meiner Macht stehende Freundlichkeit zu erweisen. Aber ich habe nicht vor, Gesellschaften zu geben, ehe die Kinder nicht wieder gesund sind, und was das betrifft, daß ich mich in einem solchen Augenblick Kitty widme, so ist nicht daran zu denken! Später vielleicht. Aber im Augenblick muß sie nach Arnside zurückkehren. Ich bin überzeugt, daß sie verstehen wird, wie das ist!«

»Das geht keinesfalls«, sagte Freddy fest. »Ich habe ihr versprochen, daß sie einen Monat in London verbringen kann. Ich kann mein Wort nicht brechen. Das wäre zu grausam. Sie hat ihr ganzes Herz daran gehängt, nach London zu kommen.«

»O Himmel, was machen wir denn jetzt?« seufzte Ihre Gnaden und gab jeden Versuch auf, mit dem Problem zu Rande zu kommen. »Wo ist sie denn die ganze Zeit?«

»Ich habe sie im Blauen Salon gelassen. Ich sagte, ich würde dir die Neuigkeit mitteilen. Sie hat es sich in den Kopf gesetzt, daß es dir vielleicht nicht recht sein könnte, und ist ganz aufgeregt. Deshalb wollte sie nicht mit mir heraufkommen.«

»Nun, das erstaunt mich wirklich nicht! Armes Kind, ich nehme an, sie war so darauf aus, dem gräßlichen alten Mann zu entfliehen, daß sie bereit war, alles zu tun, um das zustande zu bringen! Natürlich kann sie heute abend hierbleiben, und dann müssen wir überlegen, was am besten zu tun ist. Sag ihr, ich komme in einem Augenblick zu ihr hinunter. Und was dein Vater sagen wird, wenn du ihm diese Neuigkeit mitteilst, Freddy, daran wage ich nicht zu denken!«

Aber in diesem Fall blieb Freddy die Notwendigkeit erspart, Lord Legerwood die Neuigkeit mitzuteilen. Während er mit seiner Mama die Geheimunterredung abhielt, war Seine Lordschaft in den Blauen Salon gekommen und hatte ihn von einem Dämchen in einem altmodischen Hütchen und einem gelbbraunen Umhang besetzt vorgefunden, das ein ängstliches und ihm vage vertrautes Gesicht der sich öffnenden Tür zuwandte, dann aufstand und einen schüchternen Knicks machte. »How do you do, Sir?« sagte es mit einer tapfer gespielten Zwanglosigkeit.

»How do you do?« erwiderte Seine Lordschaft höflich.

»Vielleicht«, sagte Kitty und schluckte, »erinnern Sie sich nicht mehr an mich. Ich bin Kitty Charing.«

»Natürlich«, erwiderte er, kam auf sie zu und reichte ihr die Hand. »Ich dachte doch, ich kenne dein Gesicht. Aber was für eine reizende Überraschung! Hältst du dich in London auf?«

»Ich – ich – hoffe, daß ich das kann!« sagte Kitty und errötete lebhaft. »Nur werde ich nicht erwartet, und vielleicht kommt mein Besuch nicht ganz gelegen.«

Lord Legerwoods ruhige graue Augen bemerkten das Erröten; er zwinkerte ihr zu. »Kann es sein, daß du gekommen bist, um bei uns zu wohnen?«

Sie hatte große Ehrfurcht vor ihm, denn seine kühlen, wohlerzogenen Manieren waren ganz anders als die ihres Vormunds und ließen ihn unermeßlich überlegen erscheinen. Er hatte außerdem ein entschieden modisches Air und gelegentlich eine satirische Zunge. Aber das Zwinkern beruhigte sie. Sie lächelte vertrauensvoll zu ihm auf und sagte: »Ja, so ist es! Freddy sagte, Sie würden nichts dagegen haben, nur ich für meinen Teil dachte doch, wir hätten Sie zuerst fragen sollen!«

»Freddy?« sagte er fragend.

Sie wurde etwas verwirrt. »Ja, Sir. Sehen Sie – Freddy hat mich mitgebracht. Er – er ist hinaufgegangen, um es Lady Legerwood zu sagen!«

Diese klugen Augen ließen sie wieder erröten. »Wirklich?« sagte Seine Lordschaft. »Hat Freddy seinen Großonkel besucht? Heiliger Himmel! Aber was fällt mir eigentlich ein, dich stehen zu lassen? Setz dich doch bitte wieder und erzähle mir, wie sich das alles zugetragen hat.«

Sie gehorchte dem ersten Teil dieses Befehls (denn sie hatte ganz weiche Knie bekommen), erwiderte jedoch: »Ich glaube, vielleicht sollte es Ihnen Freddy sagen, Sir. Ja, ich bin fest überzeugt, daß er das sollte!«

Er zog einen Sessel herbei und setzte sich. »Wirklich? Ich bin überzeugt, daß es mir viel lieber sein wird, wenn du es mir sagst. Ich finde es immer so schwierig, Freddy zu folgen, wenn er versucht, mir etwas zu erklären.«

»Ja, aber es würde sich nicht gehören, daß ich es Ihnen sage, Sir!« wandte Kitty ein.

»Eine heikle Angelegenheit, vermute ich?« Sie nickte. »In dem Fall kann ich nicht stark genug empfehlen, daß du die Aufgabe, sie zu erklären, Freddy nicht anvertraust«, sagte er.

Entschlossen holte sie tief Atem. »Nun, ich muß sagen, es erscheint hart, daß alles dem armen Freddy zufallen soll«, stimmte sie ihm zu. »Die – die Wahrheit ist, Sir, daß er so liebenswürdig war, um – um mich anzuhalten!«

Seine Lordschaft ertrug diese Eröffnung mit Seelenstärke, aber es gab doch eine kleine Pause, bis er sagte: »Das kommt sehr plötzlich!«

»Ich fürchte«, sagte Miss Charing schuldbewußt, »daß das eine unangenehme Überraschung für Sie ist, Sir!«

»Durchaus nicht!« erwiderte er höflich. »Ich gestehe, ich empfinde ein leichtes Gefühl der Überraschung, aber ich versichere dir, es ist nicht unangenehm!«

Sehr ermuntert sagte Kitty dankbar: »Danke! Ich habe zuerst nicht daran gedacht, aber während ich hier wartete, begann ich zu denken, daß es Ihnen äußerst mißfallen könnte, und ich fragte mich, ob vielleicht –«

»Ob vielleicht –?« half er weiter, als sie sich unterbrach.

»Ich – wir hätten es nicht tun sollen. Nur – nun, Sir, es ist alles Onkel Matthews Schuld! Er hat einen hassenswerten Plan gemacht, mir sein ganzes Vermögen zu hinterlassen, wenn ich einen seiner Großneffen heirate, und er ließ sie nach Arnside kommen, damit er es ihnen sagen konnte, und ich konnte den wählen, der mir am besten gefiel.« Sie fügte hinzu: »Und wie unziemlich es auch von mir ist, jemanden zu kritisieren, der mein Wohltäter ist, so muß ich doch sagen, ich glaube, es war ein höchst ungehöriges Arrangement!«

»Höchst ungehörig«, stimmte er ihr zu. »Aber verstehe ich dich richtig, daß alle Großneffen von Mr. Penicuik dieser seltsamen Aufforderung nachkamen?«

»Jack nicht«, erwiderte sie. »Obwohl er wußte, warum mein Onkel nach ihm gesandt hatte; und es macht mich äußerst froh, zu denken, daß er viel zuviel Takt hatte, zu einem solchen Zweck hinzukommen!«

»Diese Überlegung muß für alle seine Freunde tröstlich sein«, sagte Lord Legerwood ziemlich trocken. »Darf ich wissen, ob sie sich alle bewußt waren, weshalb um sie geschickt wurde?«

»Dolph und Hugh schienen es zu wissen«, antwortete sie. »Aber Freddy hatte nicht die geringste Ahnung davon. Ich vermute, Sie wissen, daß er, falls mein Onkel in verschleierten Ausdrücken schrieb, vielleicht nicht verstand, was beabsichtigt war.«

»Das ist mehr als wahrscheinlich. Aber als ihm die Sache erklärt wurde, nehme ich an, daß er nicht lange zögerte, um deine Hand anzuhalten?«

»Nein, nein, Sie dürfen nicht denken, daß er wegen des Vermögens um mich angehalten hat!« sagte Kitty schnell. »Ich versichere Ihnen, das ist keineswegs der Fall! Sie müssen wissen, daß er – er nicht damit gerechnet hatte, daß Onkel Matthew seine Bewerbung akzeptieren würde!«

Lord Legerwood sah sie einen Augenblick an, dann fiel sein Blick auf die Schnupftabaksdose, die er in der Hand hielt. Er ließ sie aufschnappen, nahm eine zarte Prise und sagte glatt: »Die – äh – Anhänglichkeit zwischen euch beiden ist schon alt, vermute ich?«

»Ja«, sagte Kitty erfreut, ihn von so schneller Auffassung zu finden. »Wir – wir haben immer eine – eine entschiedene Vorliebe füreinander empfunden, Sir. Als er daher entdeckte, daß sich Onkel Matthew verpflichtet hatte, mich gleichgültig welchem von ihnen zu geben, den ich wähle – erkühnte er sich zu sprechen.«

Lord Legerwood säuberte sich die Fingerspitzen mit seinem Taschentuch und steckte die Dose ein. »Wirklich eine höchst romantische Geschichte«, bemerkte er. »Ich muß gestehen, das hätte ich von Freddy nicht gedacht. Wie wenig man doch von seinen eigenen Sprößlingen weiß!«

Sie beäugte ihn zweifelnd, wurde jedoch der Notwendigkeit enthoben, ihm zu antworten, da ihr Verlobter auf dem Schauplatz erschien. Freddy kam mit der Nachricht herein, daß seine Mutter in wenigen Augenblicken zur Begrüßung ihres Gastes erscheinen würde. Er hatte sich eine kleine Rede zurechtgelegt, um Kitty Lady Legerwoods Freude über den Besuch zu versichern, aber unter dem ironischen Blick seines Vaters stammelt er ein bißchen.

»Ah, Frederick!« sagte Seine Lordschaft träge. »Ich erfahre, daß ich dir gratulieren muß.«

»Oh – äh – ganz richtig, Sir!« antwortete Freddy. »Ich dachte, Sie würden erfreut sein! Es ist höchste Zeit, daß ich heirate. Ich habe Kit auch gleich in die Stadt mitgebracht, verstehen Sie. Ich hatte das Gefühl, daß Sie sie vielleicht kennenlernen wollen, bevor wir es in den Zeitungen austrompeten.«

»Oh, soll die Verlobung nicht angezeigt werden?« erkundigte sich Seine Lordschaft mit höflichem Interesse.

»Onkel Matthew wünscht nicht, daß sie sofort angezeigt wird, Sir«, sagte Kitty. »Es – gibt Gründe, warum es dienlicher ist, ein paar Wochen zu warten, aber ich kann sie jetzt nicht näher erörtern.«

»Nein, natürlich kannst du das nicht«, sagte Seine Lordschaft, als verstehe er vollkommen.

»Masern«, sagte Freddy. »Nicht, daß der alte Herr von ihnen wußte, aber es ist ein verflixt guter Grund, wenn ich mir’s recht überlege.«

Kitty sah gleichzeitig voller Angst und verblüfft drein, Lord Legerwood schien die Bemerkung nicht für seltsam zu halten und stimmte ausdruckslos zu, daß Masern eine vortreffliche Ausrede für das Verschieben der Verlobungsanzeige boten.

Als seine Frau ins Zimmer trat und vollkommen zerrüttet aussah, sagte er sofort: »Ah, mein Liebes, zweifellos hat dir Frederick die reizende Neuigkeit mitgeteilt! Du bist gekommen, um unsere zukünftige Schwiegertochter zu begrüßen!«

Sie warf ihm einen verdutzten, fragenden Blick zu, da aber seine Haltung deutlich seinen Wunsch ausdrückte, Kitty höflich aufzunehmen, und ihre eigene gütige Veranlagung es ihr sehr schwer gemacht hätte, das Mädchen zurückzuweisen, umarmte sie es und sagte: »Ja, wirklich! Du mußt verzeihen, wenn ich überrascht erscheine, meine Liebe, denn ich hatte nicht die leiseste Vermutung und – aber das wirst du mir sicher alles gleich erklären. Es ist ein so unglücklicher Umstand, daß du uns in einer solchen Klemme antriffst, aber du mußt gleich hinaufkommen und deinen Hut ablegen und es dir gemütlich machen. Armes Kind, bestimmt bist du müde und schrecklich durchgefroren von der Reise!«

Wieder blickte sie ratsuchend zu ihrem Herrn und Gebieter, aber da sie nichts Hilfreicheres als eines seiner rätselhaften Lächeln erhielt, nahm sie Kitty mit in ihr Ankleidezimmer und murmelte recht hörbar: »O Himmel, ich frage mich, was uns als nächstes zustoßen wird?«

Dem Abgang der Damen folgte Schweigen. Freddy, über Lord Legerwoods Benehmen genauso verblüfft wie seine Mama, warf ihm verstohlen einen vorsichtigen Blick zu und wartete.

»Ziemlich romantisch, Frederick«, sagte Seine Lordschaft und zog wieder seine Tabaksdose heraus.

»Nein, nein!« dementierte sein errötender Sohn. Rasch fügte er hinzu: »Ich meine, ich würde das persönlich nicht so ausdrücken!«

Lord Legerwood tauchte Zeigefinger und Daumen in die Dose, schüttelte allen Tabak außer einer winzigen Prise ab und hielt sie an ein Nasenloch. »Es betrübt mich, wenn ich überlege, daß du unter den Schmerzen einer in deinen Augen hoffnungslosen Leidenschaft gelitten hast und ich nichts davon wußte«, bemerkte er. »Ich muß ein höchst unnatürlicher Vater sein. Du mußt versuchen, mir zu verzeihen, Frederick!«

In tiefstes Unbehagen gestürzt, stotterte Freddy: »D-daran hab ich n-nie gedacht, Sir! Das heißt – es ist n-nicht ganz so schlimm gewesen. Aber ich hatte Kit natürlich immer sehr gern!«

Lord Legerwood, ein wahrer Gentleman, gab die unwürdige Verfolgung des gehetzten Wildes auf, ließ seine Schnupftabaksdose zuschnappen, steckte sie wieder in die Tasche und sagte mit einer ganz anderen Stimme: »Hast du Schulden, Freddy?«

»Nein!« erklärte sein unglücklicher Sohn.

»Sei kein Narr, Junge! Wenn du dein Schifflein in die Enge gesteuert hast, komm zu mir um ein Seil, nicht zu einer zufälligen Erbin!«

»Das ist es überhaupt nicht!« protestierte Freddy zutiefst gepeinigt. »Mir war klar, daß das jeder denken würde, und das habe ich auch Kit gesagt!«

»Ich merke, daß ich in einen ordinären Irrtum verfallen bin«, sagte sein Vater. »Nimm meine Entschuldigung entgegen! Ich will davon Abstand nehmen, dich mit peinlichen Fragen in Verlegenheit zu bringen, aber darf ich wissen, wie lange ich die Ehre haben soll, Miss Charing zu Gast zu haben? Und sogar – wenn die Frage erlaubt ist – was man von mir erwartet, daß ich um ihretwillen tue?«

Wenn an dieser Rede eine Spitze war, so verfehlte sie ihr Ziel. Erleichtert, daß er seinen Vater in einer so nachsichtigen Stimmung fand, erwiderte Freddy dankbar: »Sehr verbunden, Sir! Ich war noch nie ein Fachmann im Erklären einer Angelegenheit! Die Sache ist die, Kitty hat sich eingebildet, einen Monat lang in London zu verbringen, und ich hab’s ihr versprochen. Ich dachte, Mutter würde sie ein wenig herumführen. Ein Jammer, daß ich nichts von den Masern gewußt habe. Das macht alles so verflixt schwierig.« Er kratzte sich nachdenklich die Nase. »Ich werde den einen oder anderen Plan aushecken müssen«, entschied er.

»Glaubst du, daß du dazu in der Lage bist?« erkundigte sich Lord Legerwood und betrachtete ihn mit faszinierten Augen.

»Das ist doch jetzt meine Pflicht«, sagte Freddy. »Das heißt, ich muß ja!«

VII

Es war ein Glück für Miss Charing, die von dem Augenblick an, als sie das Stadthaus der Legerwoods betreten hatte, von Reuegefühlen gepeinigt wurde, daß ihre Gastgeberin so sehr mit dem Gedanken an ihre leidenden Kinder beschäftigt war. Sowie Lady Legerwood ihren jungen Gast in einem gemütlichen Schlafzimmer untergebracht hatte und ihr den unglücklichen Stand der Dinge erklärt hatte, sah sie sich gezwungen, in die Kinderzimmer hinaufzugehen, um sich zu versichern, daß keiner der Patienten einen Rückfall erlitten hatte und die Nurse nicht in ihrem Sessel eingeschlafen war – eine gräßliche Angst, ebenso hartnäckig wie ungerecht. Miss Charing, bei dem ungewohnten Luxus eines Feuers in ihrem Schlafzimmer und mit dem Wissen alleingelassen, daß sie nur den Glockenzug zu ziehen brauchte, um ein Dienstmädchen zu ihrer Hilfe herbeizuholen, ließ ihre Lage mit Schuldgefühlen Revue passieren. Sie hatte bisher nicht daran gedacht, daß das von ihr ausgeheckte Komplott außer dem unglücklichen Freddy auch noch andere in Mitleidenschaft zog. Obwohl sie seine Eltern kannte, waren sie ihr nur als vage Gestalten im Hintergrund erschienen, deren Vorhandensein keine Bedeutung für ihre Pläne hatte. Der Eintritt Lord Legerwoods in den Blauen Salon hatte solch falsche Vorstellungen verbannt. Am liebsten hätte sie ihr ganzes Projekt aufgegeben. Zurückgehalten wurde sie davon teils durch die qualvolle Furcht, einer so ehrwürdigen Persönlichkeit einen so törichten Streich zu beichten, und teils von einer noch quälenderen Angst, daß ihr Geständnis ihre unverzügliche Rückkehr nach Arnside bedeuten könnte. Als dann auch noch Lady Legerwood zu der Gruppe gestoßen war, war es ihr bis zu einem gewissen Grad gelungen, ihr Gewissen mit der Überlegung zu beruhigen, daß durch den Betrug kein dauernder Schaden angerichtet werden würde, da sie ja nicht wirklich die Absicht hatte, Freddy zu heiraten. Trotz alledem sah sie jedoch den Fragen, die Lady Legerwood unvermeidlich stellen mußte, mit Bangen entgegen und konnte nur dankbar sein, daß mütterliche Besorgnis Ihre Gnaden zwang, das gefährliche Tête-à-tête zu verschieben.

Nachdem sich Lady Legerwood vergewissert hatte, daß Edmund, wenn auch fiebernd, schlief, stieg sie wieder in ihr Ankleidezimmer hinunter. Aus Rücksicht auf Miss Charing, deren Garderobe sie als spärlich kannte, hatte sie erklärt, daß sie sich in ihrem Morgenkleid zum Dinner setzen würde, hätte es jedoch für seltsam gehalten, ihre Erscheinung nicht doch etwas zu verändern. Nicht einmal ihr Wunsch, Rat bei ihrem Herrn und Gebieter zu suchen, konnte vor der dringenderen Notwendigkeit den Vorrang erhalten, ihr Häubchen zu wechseln und eventuelle Schäden an ihrem Teint auszubessern. Sie sandte um ihre Zofe, entdeckte, daß sie neu frisiert werden mußte, und hatte sich bereits mit der Unmöglichkeit abgefunden, Seine Lordschaft aufzusuchen, bevor es zu Tisch läutete, als er glücklicherweise eintrat.

Sie begrüßte ihn mit Erleichterung: »Oh, mein Liebster, ich wollte so dringend mit dir sprechen! Ja, das Häubchen mit der rosa Spitze, Clara, und du brauchst nicht zu warten. Nein, bleib – gib mir den Orangenblütenschal mit der breiten französischen Bordüre! Nein, vielleicht ist der ein bißchen zu … Der Kaschmirschal genügt! Du brauchst nicht zu warten.«

»Reizend!« bemerkte Seine Lordschaft, hob das Spitzenhäubchen auf und betrachtete es durch sein Monokel.

»Ja, nicht wahr? Ich wußte, daß es dir gefallen würde. Nicht, daß ich mich einen Deut um solchen Tand in einem solchen Augenblick kümmern würde. Wie konntest du nur so zuvorkommend sein, Legerwood? Was, frage ich dich, soll geschehen? Ich war noch nie im Leben verblüffter, und du stehst lächelnd da, als gefiele es dir!«

Er lachte und legte das Häubchen hin. »Nun, was hätte ich deiner Meinung nach denn tun sollen? Ich konnte wohl kaum gegen die geplante Eheschließung Einspruch erheben. Freddy ist volljährig.«

»Was bedeutet das schon! Ich erwarte ja nicht von dir, daß du es ihm verbietest!«

»Ich frage mich, ob er das nicht vielleicht wollte?« sagte Seine Lordschaft nachdenklich.

Ihre hellblauen Augen starrten ihn an. »Was meinst du damit? Freddy es wünschen?« Ein gräßlicher Verdacht überfiel sie. »Legerwood, es kann doch nicht sein, daß sie Freddy zu dieser Verlobung verführt hat?«

»O nein, das halte ich für höchst unwahrscheinlich!« antwortete er kühl. »Eine richtige Unschuld – erfrischend, finde ich.«

»Natürlich ist sie das! Dazu wurde sie ja auch erzogen! Aber man ist gezwungen zu bedenken, ob sie nicht den armen Freddy bewogen hat, um sie anzuhalten, nur damit sie Arnside entfliehen kann. Und sie tut mir sehr, sehr leid, und ich weiß wirklich nichts, das gegen sie spräche, außer daß ihre Mutter Französin war, was mir nicht gefallen kann, aber sie ist einfach nicht die Partie, die ich mir erwartet habe. Ich hoffe, ich bin keine hassenswerte Intrigantin – und wenn ich es wäre, dann müßte ich entzückt sein zu wissen, daß mein lieber Sohn ein Vermögen erheiratet, was ich, versichere ich dir, nicht bin, denn am meisten verabscheue ich alle Gewinnsucht, besonders, wenn es nicht im geringsten nötig ist, daß er das tut! Ich wäre sehr froh, denken zu können, daß mein Onkel vorhatte, den jüngeren Knaben Legate zu hinterlassen, aber was Freddy betrifft, so ist er reichlichst versorgt, und ich habe so sehr gehofft, ihn mit jemandem von Rang verheiratet zu sehen und nicht mit einem kleinen verbauerten Mädchen, von dem noch nie jemand gehört hat!«

»Verzweifle nicht«, empfahl ihr Seine Lordschaft. »Ich gestehe, daß ich selbst erstaunt wäre, sollte etwas aus dieser Verlobung werden. Meine liebe Emma, du bist doch keine solche Gans, daß du wirklich glaubst, einer von ihnen sei in den anderen verliebt!«

Lady Legerwood knüpfte eben die Bänder ihres Häubchens, ließ jedoch die Hände sinken und drehte sich auf ihrem Stuhl herum, um ihn anzusehen. »Aber wenn sie ihn nicht eingefangen hat und sie nicht verliebt sind, warum, in Gottes Namen, haben sie sich verlobt?«

»Das weiß ich noch nicht«, antwortete er. »Ich kenne Kitty nicht genügend, um auch nur eine Vermutung zu wagen. Ich vermute ein Komplott –«

»Nicht von Freddy angezettelt!« warf Lady Legerwood ein, sich in Verteidigung ihres Jungen aufplusternd.

»Ich kenne Freddy viel zu gut, als daß es nötig wäre, mir das zu sagen, Liebste. Sicherlich nicht von ihm angezettelt. Aus irgendeinem Grund, der uns noch verborgen ist, wünscht Kitty, daß man sie mit Freddy für verlobt hält. Ein interessanter Zug an der Verlobung ist – so scheint es mir zumindest –, daß aus den gleichen geheimnisvollen Gründen die Verlobung nicht unverzüglich bekanntgegeben werden soll.«

»Keine Verlobungsanzeige?« rief sie. »Aber warum nicht?«

»Masern«, sagte er unerschütterlich.

»Unsinn!«

»Natürlich. Das war Freddys Opfer auf dem Altar elterlicher Neugierde.«

»Das kann stimmen«, sagte sie in tiefem Nachdenken. »Als mein Onkel diesen schändlichen Plan machte, kannst du dich darauf verlassen, daß er vorhatte, Jack davon profitieren zu lassen! Wahrhaftig, es geschieht ihm recht, eine solche Abfuhr zu erleiden! Vielleicht hofft er, daß nichts daraus wird. Er konnte seine Zustimmung zu der Verlobung natürlich nicht verweigern, weil er nie sein Wort zurücknimmt: Ein schrecklicher Prinzipienreiter! Was sollen wir tun?«

»Tun? Gar nichts! Außer vielleicht eine amüsante Episode genießen.«

»Was mich betrifft, finde ich sie nicht amüsant!« sagte sie schroff. »Ich glaube, du solltest darauf bestehen, die ganze Wahrheit zu erfahren!«

»Oh, wirklich? Und was mich betrifft, denke ich, daß ich unerlaubt töricht wäre, etwas Derartiges zu tun. Freddys Anstrengungen, zu meinem Ergötzen passende Lügen zusammenzubrauen, könnten vermutlich amüsant werden, aber ich denke, ich werde ihn nicht mutwillig soviel geistiger Ermüdung aussetzen.«

»Oh, Lieber, ich nehme an, er würde dich anlügen! Wie gräßlich das ist! Und er erwartet von mir, daß ich Kitty einkleide und sie mit auf Gesellschaften nehme –«

»Nein, du irrst. Ich vermute, daß er diesen Plan aufgegeben hat.«

»Soll sie nach Arnside zurückkehren?« fragte Ihre Gnaden hoffnungsvoll.

»O nein, das glaube ich nicht. Freddy wird einen anderen Plan aushecken.«

»Legerwood, du weißt sehr gut, daß er nichts dergleichen tun wird. Wir werden gezwungen sein, etwas zu unternehmen.«

»Unsinn, meine Liebste! Freddy versicherte mir, er sei verpflichtet, sich etwas auszudenken«, sagte Seine Lordschaft höchst verbindlich.

Aber niemand war überraschter als er, als sein Erbe, der den ganzen zweiten Gang des Dinners hindurch in tiefes Nachdenken versunken dagesessen hatte, plötzlich verkündete: »Ich wußte doch, daß mir etwas einfallen würde! Nun ist es passiert.«

Lady Legerwood, deren Konversation während des Dinners zwischen den Leiden ihrer jüngeren Kinder und der mißlichen Lage ihrer verheirateten Tochter hin und her gependelt war, sah ihn zweifelnd an. »Dir ist etwas eingefallen, lieber Freddy?«

»Meg«, erwiderte Freddy kurz und bündig. »Ich werde sie besuchen.«

»Ja, mein Liebster? – Aber … Oh, jetzt, da du mich daran erinnerst, fällt mir ein, daß sie heute abend mit Emily Cowper in den Almack-Klub geht.«

»Ich werde sie dort aufsuchen«, sagte Freddy.

»Nun, natürlich, mein Lieber – aber du bist nicht für Almack angezogen.«

»Dann gehe ich eben heim und ziehe mich um. Es ist noch haufenweise Zeit«, sagte Freddy. »Ich muß Meg sprechen.«

»Diese brüderliche Ergebenheit ist äußerst rührend«, bemerkte Lord Legerwood. »Dürfen wir erfahren, wieso sie dich so plötzlich überfallen hat?«

»Nichts dergleichen, Sir!« sagte Freddy in gerechter Empörung. »Ich sagte Ihnen doch, mir ist etwas eingefallen! Während ich vom Käsekuchen aß.«

»Welch ein Tribut an die Köchin!« sagte sein Vater.

Er sah Freddy mit dem Ausdruck geduldiger Resignation an. Miss Charing jedoch, die vergeblich versucht hatte, sich, seit ihr die Neuigkeit von der im Haus wütenden Epidemie mitgeteilt worden war, eine andere Möglichkeit auszudenken, als am nächsten Morgen nach Arnside zurückzukehren, fragte eifrig: »Betrifft das mich, Freddy?«

»Natürlich. Welch ein großartiger Einfall! Meg mag nicht bei der alten Lady Buckhaven wohnen, sie will nicht, daß ihr Base Amelia Gesellschaft leistet, Fanny kann sie nicht haben, weil die die Masern hat – da wäre es doch das beste, sie hätte dich!«

Lord Legerwood, der eben sein Glas Rotwein an die Lippen hob, senkte es und betrachtete seinen Sohn fast mit Ehrfurcht: »Diese unvermuteten Tiefen! Frederick, ich habe dir unrecht getan!«

»Oh, ich weiß nicht, Sir«, sagte Freddy bescheiden. »Ich bin zwar nicht so klug wie Charlie, aber ich bin auch kein solcher Hohlkopf, wie Sie meinen.«

»Ich wußte immer, daß du das nicht sein kannst, mein lieber Junge.«

»Kitty soll also bei Meg wohnen!« sagte Lady Legerwood und überlegte zweifelnd. »Ich muß sagen – aber ob das ginge? Ich bin überzeugt, Lady Buckhaven wünscht, daß sie irgendein älteres Frauenzimmer bei sich hat, und ich gestehe –«

»Es wäre doch gar nicht nötig, ihr Kits Alter zu sagen, Ma’am. Sie verläßt Gloucestershire ohnehin nie, also ist es nicht wahrscheinlich, daß sie es herausfindet. Außerdem kann sie keinen Staub aufwirbeln. Meine Verlobte kann wegen der Masern nicht hier wohnen und wohnt statt dessen bei meiner Schwester. Genau das Richtige.«

»O Freddy!« rief Miss Charing mit glühenden Augen und Wangen aus. »Es ist ein prächtiger Plan! Nur – wird er deiner Schwester gefallen?«

»Der gefällt alles, was sie von der alten Lady Buckhaven fernhält«, sagte Freddy. Nach einiger Überlegung fügte er hinzu. »Außer Base Amelia. Na ja – das ist ja auch verständlich.«

So schlenderte Mr. Standen kurz nach zehn, wunderschön anzusehen in Kniehose und gestreiften Strümpfen, einer blauen Jacke mit sehr langen Schößen, einer weißen Weste und einem Halstuch, das einen Bekannten vor Neid fast ohnmächtig werden ließ, ins Vestibül der Gesellschaftsräume des Almack-Klubs. Das war genau zu der Zeit, als Miss Charing nach einem ruhigen Abend ins Bett kletterte, den sie damit verbracht hatte, eifrig Modebilder verschiedener Zeitschriften zu studieren. Mr. Standen übergab seinen Hut und Mantel einem Lakai, zupfte seine Manschetten zurecht und gönnte dem großen Mr. Willis ein Nicken.

Mr. Willis, der ihm die Verbeugung zollte, die er einem führenden Angehörigen der vornehmen Gesellschaft schuldete, hätte nicht im Traum daran gedacht, Mr. Standens Ausweis zu verlangen. Alle möglichen Personen konnten sich überraschenderweise aus dem Almack-Klub ausgeschlossen finden, jedoch selbst die launenhafteste der Patronessen hatte keinen Augenblick daran gedacht, Mr. Standen auszuschließen. Er war weder witzig noch schön; seiner Veranlagung nach neigte er zu Zurückgezogenheit; und mochte er auch bei jeder gesellschaftlichen Veranstaltung zu sehen sein, so zog er doch nie die Aufmerksamkeit auf sich (außer durch die Vortrefflichkeit seiner Kleidung). Für einen Mr. Standen kamen die Tricks und Ausgefallenheiten von Herren, die nach Berühmtheit strebten, nicht in Betracht. Er war zwar ein recht guter Wagenlenker, aber noch nie hatte jemand gesehen, daß er mit seiner Peitsche eine Fliege vom Ohr des Leitpferdes verscheucht hatte, oder gehört, daß er in einem Rennwagen einen Rekord gebrochen hätte. Er war ein guter Jagdreiter, ohne sich den Titel eines halsbrecherischen Draufgängers zu verdienen; wohl übte er mitunter in Jacksons Boxhalle Stockfechten oder goß ein Drittel Gin in Cribbs Wirtshaus hinunter, er war jedoch kein Korinther. Ja, er war so weit davon entfernt, Jackson mit einem Hieb überrumpeln zu wollen oder sich irgendeinem Liebling der Sportwelt zu einigen Runden zu stellen, daß ihm solche Erlebnisse sogar äußerst mißfallen hätten. Auch konnte ihn niemand für den idealen cavaliere-servente halten, denn um bezaubernde Komplimente zu drechseln, war er zu wortkarg, und es war noch nie von ihm bekannt geworden, daß er sich den leisesten Flirt geleistet hätte. Aber ein großer Kreis männlicher Bekannter war ihm sehr zugetan, und bei den Damen war er erster Favorit. Die gesuchteste Schönheit war erfreut, mit einem so anmutigen Tänzer zu tanzen. Jede Dame, die ihren Salon neu zu tapezieren wünschte, suchte eifrig seinen Rat. Ohne seinen Namen hielt keine Gastgeberin ihre Gästeliste für vollständig. Natürlich verlieh seine Anwesenheit der Gesellschaft nicht dieselbe Auszeichnung wie die Mr. Brummells, aber er war ein viel angenehmerer Gast, der nie lange, nachdem man schon über ihn verzweifelt war, erst eintraf und dann nach zwanzig Minuten wieder ging, und er erschreckte die Altmodischen nie durch gezielte Unverschämtheiten. Außerdem konnte man sich auf ihn verlassen. Er pflegte nie in der Ecke herumzustehen und nicht tanzen zu wollen. Und keine Gastgeberin, die ihn dem häßlichsten Mädchen im Saal vorstellte, hatte die geringste Angst, daß er eine Ausrede finden oder seine Partnerin bei der frühest möglichen Gelegenheit im Stich lassen würde. Er gab einen vortrefflichen Begleiter für jegliche Dame ab, die im letzten Augenblick der Dienste ihres Herrn und Gebieters beraubt wurde, denn sein Erscheinen konnte ihr Ansehen nur erhöhen, und er war in jeglicher Aufmerksamkeit um ihre Behaglichkeit stets bis zum letzten bemüht. Auch war selbst der eifersüchtigste Gatte ihm gegenüber nie mißtrauisch. »Oh, Freddy Standen!« sagten diese scheelblickenden Herren. »Wenn das so ist, Ma’am – in Ordnung!«

Daher begrüßte Mr. Willis, der sich nicht herabließ, mit jedem Klubbesucher zu plaudern, Mr. Standen zuvorkommend und warf dem Lakaien, der versuchte, Mr. Standen seine Quadrillekarte zu reichen, einen strafenden Blick zu. Wer immer sonst eine Unterweisung in den Figuren der Quadrille benötigte, Mr. Standen wahrhaftig nicht!

»Haben Sie Lady Buckhaven heute abend schon gesehen, Willis?« erkundigte sich Freddy und vergönnte seinem Halstuch ein letztes Zurechtzupfen.

»Ja, doch, Sir. Ihre Gnaden ist vor einer halben Stunde mit Mylady Cowper hereingekommen. Mr. Westruther gehörte zur Gesellschaft Ihrer Gnaden.«

»Oh, er ist auch da – so?« sagte Freddy. »Ist viel los?«

»Nein, Sir, die Gesellschaft bei uns ist noch etwas spärlich, da die Season noch nicht begonnen hat«, erwiderte Mr. Willis bedauernd. »Aber es ist noch vierzig Minuten bis elf, und zweifellos ist zu erwarten, daß sich die Säle dann erträglich gut füllen werden.«

Nach diesem Meinungsaustausch ging Freddy in den Ballsaal, blieb auf der Schwelle stehen und sah sich suchend nach seiner Schwester um.

»Da ist ja Freddy Standen!« rief eine herausgeputzte Matrone aus. »Ich wußte gar nicht, daß er wieder in London ist. Das liebe Geschöpf!«

Sie winkte ihm mit der Hand in einem engen Glacéhandschuh zu, es gelang ihr jedoch nicht, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, da diese im Augenblick von einer Stimme neben ihm beansprucht wurde. »Hallo, mein Schönster! Du bist also doch nicht aufs Land gefahren?«

Die Stimme war voll trägen Amüsements und veranlaßte Freddy, sich schnell umzudrehen. Sie gehörte einem hochgewachsenen Mann, dessen Air und Gehaben den Korinther verkündete. Jacke, Halstuch, Anhänger, Siegel und Monokel, alles gehörte zu einem Dandy; aber die Schultern, die die Jacke so bewundernswert zur Geltung brachten, und die kräftigen Schenkel, von Satinkniehosen verborgen, verrieten den Prachtkerl, der in keiner Sportart zu schlagen war. Das Gesicht über den gestärkten Kragenspitzen war schön, der Mund ebenso spöttisch wie die Stimme seines Besitzers, und ein intensiv blaues Augenpaar lachte Freddy an. Ihr Anblick hätte vielleicht Miss Charings Herz flattern lassen, aber in Mr. Standen erweckte sie ganz andere Emotionen. Er öffnete den Mund, um einige dieser Empfindungen zu äußern, die zwei Tage lang in seinem Innersten gegoren hatten, und erinnerte sich bitter enttäuscht, daß er sich verpflichtet hatte, keine von ihnen zu äußern. Also schloß er den Mund wieder, schluckte und sagte bloß: »Oh, hallo! Du hier, Cousin?«

»Ja, Freddy, ja: Ich bin leibhaftig hier, es ist nicht nur mein Geist! Aber was tust denn du hier? Ich dachte, du seist in Arnside!«

»Ich bin heute zurückgekommen«, sagte Freddy.

Mr. Westruthers Augen spöttelten zum Rasendwerden. »Was für ein kurzer Aufenthalt, Cousin! Haben sie dich nicht nett begrüßt?«

Freddy hatte seinen prächtigen Vetter immer ziemlich bewundert und zu ihm aufgeschaut, aber das wollte er sich nicht bieten lassen. Er erwiderte nach rapider Überlegung: »Soso lala, aber es ist ein verteufelt ungemütliches Haus, und der alte Herr mag nicht, daß ich meinen Kammerdiener mitnehme. Außerdem war’s nicht nötig, länger zu bleiben.«

»Nein?« sagte Mr. Westruther, und Amüsement zitterte in seiner Stimme.

Es kam selten vor, daß sich Mr. Standen, ein friedliebender junger Herr, des Wunsches bewußt war, sich mit seinen Mitmenschen zu prügeln, aber ein sehnsüchtiges Verlangen, seinem Vetter eine Ohrfeige zu versetzen, flackerte jetzt einen Augenblick in ihm auf. Mehrere Umstände machten die Befriedigung dieses Dranges unpassend, deren hauptsächlichster die geheiligten Räume waren, in denen sie beide standen, und die melancholisch stimmende Gewißheit, daß eine solche Gewalttat nur zu seinem eigenen Unbehagen führen mußte. Anstatt daher brutalen Instinkten nachzugeben, griff er auf Raffinement zurück. Er öffnete seine Tabaksdose, bot sie Jack an und sagte nachdenklich: »Komische Überraschung! Ich dachte, zu ziehst mich auf, und wäre schon um ein Haar nicht hingefahren. Vermutlich wußtest du es nicht, aber der alte Herr hinterläßt sein Vermögen Kit, vorausgesetzt, sie heiratet einen von uns.«

Mr. Westruther verhalf sich zu einer Prise aus der eleganten goldenen Dose. »Ich muß gestehen, eine Andeutung davon, Cousin, hatte mein Ohr tatsächlich erreicht«, sagte er ernst.

»Ich bin überrascht, daß du dann nicht nach Arnside gefahren bist«, sagte Freddy.

Mr. Westruther hob die Brauen. »Ja, was hat dich denn veranlaßt, mich für einen notorischen Mitgiftjäger zu halten, Freddy?«

»Oh, darüber weiß ich nichts!« sagte Freddy vage. »Vermutlich haben es die Leute für garantiert genommen, daß du und Kit ein Paar werden. Ich war ja auch der Meinung, der alte Herr habe vor, die Moneten dir zu hinterlassen. Nun ja, du ja auch, nicht? Du hast doch seit Jahren auf die Erwartung hin gelebt.«

Mr. Westruther sagte anerkennend: »Bravo, Freddy! Ein Treffer! Ich bin nicht nach Arnside gefahren, weil ich es nicht liebe, wenn man mich zwingen will, meine Karten auf den Tisch zu legen. Die Launen unseres verehrten Großonkels sind nicht unamüsant, aber diese geht über die Grenze des Erträglichen hinaus. Wenn ich mich in Ehefesseln begebe, dann wird das zu der von mir gewählten Zeit und auf meine eigene Weise geschehen.«

»Gute Idee – falls die Sache richtig klappt«, stimmte Freddy zu. »Der Jammer ist nur, man kann nicht sicher sein, daß es klappen wird!«

Sein Vetter lachte. »Die Gefahr nehme ich auf mich!«

Freddy war sich der vielen Eroberungen Mr. Westruthers wohl bewußt. Während er weit davon entfernt war, zu verstehen, warum neun von zehn Frauenzimmern so närrisch waren, sich in einen Mann zu verlieben, der, wenn vielleicht auch nicht geradezu ein Wüstling, so sicherlich der gewiefteste Flirter Londons war, so war das doch kein Problem, das ihn früher beschäftigt hatte. Heute abend brachte ihn Jacks Selbstsicherheit zum ersten Mal auf. Es war an der Zeit, daß Jack eine Abfuhr zuteil wurde! Ein gewisser Verdacht nahm bei ihm Gestalt an, und er sagte: »Ich wünsche dir viel Glück dabei. Ich bin froh, daß ich dich heute abend getroffen habe, ich wollte es dir erzählen. Ich bin dir verteufelt dankbar, Cousin. Nie hätte ich gedacht, daß es in dieser Richtung irgendeine Chance für mich gäbe: ich wäre nicht nach Arnside gefahren, wenn du mir nicht einen Rippenstoß gegeben hättest!«

Wenn er gehofft hatte, seinen Vetter zu verwirren, wurde er enttäuscht. Es stand sicherlich ein verblüffter Ausdruck in Mr. Westruthers Gesicht, aber er zog nur eine Augenbraue hoch und sagte: »Kann es sein, daß ich dir zu gratulieren habe?«

»Stimmt«, erwiderte Freddy. »Wohlgemerkt, wir trompeten es noch nicht aus, weil es dem alten Herrn bei weitem nicht gefällt, aber innerhalb der Familie ist es bekannt.«

Er hatte die Genugtuung, Mr. Westruthers Augenbrauen zusammenfahren zu sehen, und das Lachen schwand völlig aus seinen Augen; aber das dauerte nur eine Sekunde. Das Stirnrunzeln verging ebenso schnell, wie es gekommen war; Mr. Westruther grinste ihn an und sagte: »Nein, Freddy, nein! Du trägst zu dick auf!«

»Ich trage gar nicht dick auf«, sagte Freddy gleichmütig. »Dolph, Hugh und ich haben alle um Kit angehalten. Mich hat sie genommen. Na ja, ich wußte es ja!«

»Ach was du nicht sagst!«

»Verflixt, Jack!« sagte Freddy verletzt. »Jedes Mädchen würde eher mich als Dolph oder Hugh heiraten! Es hat keinen Zweck zu sagen, daß Dolph ein Earl ist: er ist heruntergekommen und außerdem im Oberstübchen angeknackst. Und was Hugh betrifft – Himmel!«

»Richtig«, stimmte sein Vetter zu. »Aber, Freddy – aber –! Ich sage trotzdem, daß du zu dick aufträgst! Ich räume ein, daß Kitty dich vielleicht Dolph oder Hugh vorzieht, aber ich bin doch kein solcher Grünschnabel mehr, daß ich diesen Schwindel schlucke, daß du – ausgerechnet du, süßer Cousin! – Kitty Charing Herz und Hand angeboten hast! Es beschwört zwar ein bezauberndes Bild herauf, aber nein, Freddy, nein!«

Freddy spielte mit dem Gedanken, Mr. Westruther ein anderes Bild zu vermitteln, das einer alten, aber heimlichen Zuneigung, wie es von Miss Charings rücksichtsloser Hand skizziert worden war. Etwas sagte ihm, daß ihm das nicht geglaubt würde; daher äußerte er statt dessen: »Ich dachte mir ja, daß du überrascht sein würdest. Tatsache ist, ich dachte schon seit einiger Zeit, ich sollte heiraten. Als ältester Sohn, du weißt ja: Pflicht!«

»Und dein Vater außerdem so hochbetagt!« sagte Mr. Westruther hilfreich.

»Nein«, sagte Freddy. »Er ist nicht hochbetagt, aber sie haben die Masern im Haus. Man weiß nicht, was geschehen kann.«

Diese Flucht in das Reich der Phantasie war zuviel für Mr. Westruther. »Genug!« sagte er. »Diese Seifenblase platzte schon, bevor sie voll aufgeblasen war, Cousin. Ich hoffe, du wirst mich jetzt endlich mit der wahren Geschichte dessen ergötzen wollen, was sich in Arnside wirklich zutrug. Haben Dolph und Hugh tatsächlich um Kitty angehalten?«

»Ja, aber jeder Mensch hätte ihnen sagen können, daß es nicht klappen würde. Sie konnten doch nicht erwarten, daß es Kit gefiele, nur wegen Onkel Matthews Vermögen umworben zu werden. Sie wußte, daß ich seine Moneten nicht will. Sie wußte außerdem, daß ich sie verflixt gern habe. Also feuerte ich die Frage los, und da hatten wir’s. Ich habe so eine Ahnung, daß wir sehr gut zusammenpassen werden.«

Zwischen Mr. Westruthers Brauen stand nun eine leichte Falte, aber er sagte, noch immer in amüsiertem Ton: »Bitte verzeih – aber wie kommt es, daß du dich unter diesen Umständen von deiner – äh – Verlobten so bald losgerissen hast? Gerade du, der du immer höflich bis aufs i-Tüpfelchen bist!«

»Ich habe mich nicht von ihr losgerissen«, erwiderte Freddy. »Ich habe sie nach London mitgebracht. Um sie Mutter und Vater vorzustellen. Sie ist in der Mount Street.«

Er beobachtete seinen Vetter, um zu sehen, wie diese bekräftigende Auskunft aufgenommen wurde, und war leicht verblüfft. In Jacks Augen glitzerte es, und die Andeutung eines Lächelns spielte um seine Mundwinkel. »Ich verstehe«, sagte Jack. Er klopfte Freddy auf die Schulter. »Ich beglückwünsche dich, Cousin. Ich bin ganz sicher, daß ihr bewundernswert zusammenpassen werdet! Natürlich werde ich in der Mount Street vorsprechen, um der zukünftigen Mrs. Standen meine Ehrerbietung zu erweisen, aber inzwischen überbringe ihr bitte meine besten Glückwünsche.«

»Sehr verbunden. Sie wird aber wahrscheinlich bei Meg wohnen.«

»Dann werde ich am Berkeley Square vorsprechen. Welch reizende Überraschung für Meg! Da kommt sie ja!« Er schwieg und beobachtete Lady Buckhaven, die an einem Kontertanz teilgenommen hatte, der eben beendet worden war, und über die Tanzfläche auf sie zutrippelte. »Liebste Cousine, hier ist Freddy mit so reizenden Neuigkeiten für dich! Ich verlasse euch, damit er sie dir erzählt, warne dich aber, daß du, wenn sie zum Walzer aufspielen, mein bist, und ich auf keinen Fall zulasse, daß er mich ersetzt!«

Lady Buckhaven, eine sehr hübsche Blondine mit den großen, ziemlich vorstehenden Augen ihrer Mama, und sehr lebhaft, rief aus: »Wie kannst du nur, Jack? Als würde ich etwas so Bäuerisches tun, mit meinem eigenen Bruder zu tanzen! Freddy, wo warst du nur so unendlich lange? Was hast du mir zu erzählen?«

Seine Augen ruhten auf der Gestalt seines sich zurückziehenden Vetters; statt zu antworten, sagte er mißbilligend: »Was meint er damit, dich seine liebste Cousine zu nennen?«

»Aber das bin ich doch wirklich!« erwiderte sie lachend.

»Na, zumindest etwas, dessen man sich rühmen kann«, sagte Freddy, nachdem er seine Familie schnell im Geist an sich hatte vorüberziehen lassen. »Trotzdem würde ich ihn nicht auch noch ermutigen.«

»Sei nicht so roh, Freddy! Er ist der bezauberndste Flirt, und denke nur, wie hinreißend es ist, gräßliche Kreaturen wie Charlotte Kilvington dort drüben vor Eifersucht Nägel kauen zu lassen! Ich muß sagen, du bist genauso stupide wie Lady Buckhaven! O Freddy, etwas Entsetzliches! Diese antiquierte alte Schachtel behauptet, ich könne nicht in London bleiben, während Buckhaven abwesend ist!«

»Ja, ich weiß. Ich habe mir auch schon einen Ausweg ausgedacht. Deshalb bin ich heute abend hergekommen.«

»Nein, Freddy, wirklich? Oh, erzähl es mir sofort!« rief sie aus und klatschte ekstatisch in die Hände. »Ja, aber mach keinen solchen Wirbel!« sagte ihr kritischer Bruder. »Es werden uns ja alle angaffen. Komm und setz dich! Und merke dir Meg! Du brauchst nicht aufzukreischen, nur weil ich dir etwas zu sagen habe, das dich überraschen wird!«

So ermahnt, begleitete ihn Lady Buckhaven nachgiebig zu zwei leeren Stühlen zwischen Palmen an der Wand. Ihr Weg wurde durch die Entschlossenheit verschiedener Bekannter, sie zu begrüßen, etwas behindert, aber schließlich langten sie an ihrem Ziel an, und Lady Buckhaven sagte, während sie die durchsichtigen Falten ihres Überkleides aus blauer Gaze kleidsam verteilte: »Ich kann nicht begreifen, warum du eigentlich so geheimnisvoll tust! Wenn das alles ein neuer Schwindel ist, verzeihe ich dir’s nie! O Freddy, ich muß dir die neueste Ehebruchsgeschichte erzählen! Du wirst brüllen vor Lachen. Stell dir bloß vor – es ist schon in der ganzen Stadt herum, daß Lady Louisa Aidstone und der junge Gardsale –«

»Himmel, das wußte ich schon, bevor ich nach Melton fuhr!« unterbrach sie Freddy verächtlich. »Und du brauchst mir nicht zu erzählen, daß Johnny Eppleby der Vater des letzten Thresham-Fratzen ist, weil ich auch das weiß!«

»Nein!« rief seine Schwester aus.

Als er merkte, daß er ihre neu erworbene Weltklugheit überschätzt hatte, fügte er hastig hinzu: »Alles Schwindel, vermutlich! Ich wollte, du ließest das Schnattern und hörtest mir statt dessen zu!«

Sie wandte ihm erwartungsvoll ihre blauen Augen zu, und mit der Miene eines Menschen, der es müde ist, eine unglaubliche Geschichte wiederholen zu müssen, enthüllte er ihr seine Verlobung. Sie war ebenso erstaunt, wie es Lady Legerwood gewesen war, gab aber viel mehr Ausrufe von sich. Kaum hatte er ihr jedoch seine Idee zu ihrer eigenen Rettung und Kittys Besuch auseinandergesetzt, als sie jede Überlegung vergaß und aus ganzem Herzen seinen Plan billigte, der versprach, ihr eine vernünftige Ausrede zu bieten, um den ländlichen Annehmlichkeiten in Gloucestershire zu entkommen. Sie erinnerte sich nur ganz verschwommen an Miss Charing, da sie Arnside nur einmal besucht hatte, und das schon vor Jahren, trotzdem war sie überzeugt, daß sie ihr sehr gefallen würde. Und die Nachricht, daß man von ihr erwartete, unverzüglich die Anschaffung einer Garderobe zu überwachen, begrüßte sie hingerissen. »Und ich soll sie in die Gesellschaft einführen? Oh, du kannst dich wirklich auf mich verlassen, mein lieber Bruder!«

»Nun ja, tue ich ja«, gab Freddy zu, »aber ich muß sagen, ich fühle mich dabei nicht wohl! Ich habe noch nie jemanden mit einem derart entsetzlichen Auge für Farbe kennengelernt wie dich, Meg! Dieses Unterkleid oder der Unterrock oder wie immer du es nennst, was du da anhast! Nein wirklich, mein liebes Mädchen! Es geht einfach nicht!«

»Freddy!« rief Lady Buckhaven verletzt. »Wie kannst du so etwas sagen? Diese besondere Rosaschattierung ist der letzte Schrei!«

»Nicht mit diesem blauen Zeugs zusammen, nein«, sagte Freddy entschieden.

»Jack sagt«, bemerkte Lady Buckhaven und hob das Kinn, »er habe mich noch nie hübscher gesehen!«

»Das sagt er doch jeder«, reagierte Freddy unbeeindruckt. »Vermutlich glaubst du, er sieht in dieser teuflischen Weste gut aus, die er anhat. Nun, tut er nicht, das ist alles! Ich geb dir mein Wort drauf!«

Beleidigt rief sie aus: »Ich habe dich noch nie so unangenehm erlebt! Ich habe gute Lust, Kitty nicht zu mir einzuladen!«

Aber das war, wie Freddy gut wußte, eine leere Drohung. Kaum hatten Lady Legerwood und ihr junger Gast den Frühstückstisch verlassen, als Meg bereits zu ihnen hereinrauschte, strahlend in einem neuen Umhang aus nordischblauem Samt, einem Hütchen mit einer kühn geschwungenen Schute und einem ganzen Wald gekräuselter Federn, und prahlerisch den Zobel zur Schau stellend, das Abschiedsgeschenk ihres Gebieters. Lady Legerwood, die zwischen ihrer Furcht, daß sich irgendein Masernkeim, der abenteuerlustig vom Kinderzimmertrakt herunterwanderte, an ihre Tochter heften könnte, und ihrer Mißbilligung von Zobel zu blauem Samt schwankte, sah sich beinahe nicht in der Lage, der Besucherin Kitty vorzustellen. Im übrigen war es der Mangel an Geschmack ihrer Tochter, was ihren Sinn am meisten beschäftigte, denn ihr eigenes Auge für Farben war, wie das Freddys, unfehlbar. »Zu Blau trägt man Hermelin oder Chinchilla, Meg!« sagte sie energisch. »Zobel zeigt sich nie vorteilhaft! Wenn du doch bloß lieber den Umhang aus Merinotuch getragen hättest, den ich für dich gekauft habe – nicht den erdfarbenen, sondern den gepaspelten in Französischgrün – das wäre tadellos gewesen!«

Als diese Frage ausführlich erörtert worden war, wurde Lady Legerwood unterrichtet, daß der Arzt gekommen sei. Nachdem sie Kitty hastig der Obhut ihrer Tochter übergeben hatte, enteilte sie mit dem Vorhaben, den würdigen Arzt zu überzeugen, daß es gewisse ungünstige Symptome, die sich in der Nacht gezeigt hatten, für ihn ratsam erscheinen ließen, Sir Henry Haiford herbeizurufen, um für Edmund Rezepte auszustellen. Da der Hausarzt, ein aufstrebender Mann, mit dem rückgratlosen Baronet heftig verfeindet war, erschien es nicht wahrscheinlich, daß man sie so bald wiedersehen würde.

Meg, ebenso gutmütig wie ihre Mutter und ihr Bruder, wäre jedermann gegenüber liebenswürdig gewesen, für den ihre Güte erbeten wurde. Hätte man sie mit einer blendenden Blondine konfrontiert, dann hätte sie Kitty auch nicht zurückgewiesen; aber es ist nicht zu leugnen, daß die Entdeckung, daß Miss Charing brünett war, sie unverzüglich in ihrer Überzeugung bestärkte, sie würde sie erstaunlich gern haben. Beide Mädchen waren klein, aber Kitty war etwas stämmiger als Meg gebaut, die ein zartes Geschöpf war. Einer ihrer Verehrer hatte sie einmal als ätherisch bezeichnet, was sie so entzückt hatte, daß sie sich seither immer sehr bemühte, dem Begriff zu entsprechen, ihre fiederigen Locken à la Méduse frisierte, Kleider aus den luftigsten Stoffen trug und eine flatternde Rastlosigkeit kultivierte, die fast derjenigen der noch ätherischeren Schönheit, Lady Caroline Lamb, würdig war. Als Debütantin war sie nicht aufgefallen, denn es gab viel hübschere Mädchen, und das Anstandsgefühl ihrer Mutter ließ ihrer angeborenen Lebhaftigkeit wenig Spielraum. Aber sie hatte eine vortreffliche Partie gemacht und sehr schnell entdeckt, daß der Stand der Ehefrau ihr genau entsprach. Mit einem reichen, um viele Jahre älteren Pair verbunden, fand sie, daß die vornehme Welt einer blendenden jungen verheirateten Frau viel mehr zu bieten hatte, als sie je vermutet hätte, solange sie noch die zurückhaltende Miss Standen gewesen war. Ihr Gatte war in sie vernarrt, sie hatte soviel Nadelgeld, als sie nur ausgeben konnte, und sie vermochte einen Hof von Herren um sich zu versammeln, die viel zu vorsichtig waren, um unverheirateten Mädchen betonte Aufmerksamkeiten zu erweisen. Sie war ihrem Gebieter sehr zugetan und untröstlich, sich von ihm vielleicht für ein ganzes Jahr trennen zu müssen, ja sie weinte sich drei aufeinanderfolgende Nächte in den Schlaf. Aber da sie von flatterhafter Veranlagung war, erholte sie sich schnell von dieser Niedergeschlagenheit, und es gab nun nichts, das sie bekümmert hätte, als die Furcht, bei ihrer Schwiegermutter leben zu müssen, und die Gewißheit, daß ihre Schwangerschaft sie zwingen würde, mitten in der Londoner Season die Ballbesuche aufgeben zu müssen.

Sie ergoß den größten Teil dessen in Kittys Ohren, aber da ihre Konversation noch zusammenhangloser war als die Lady Legerwoods, war Kitty ziemlich verwirrt und konnte den Leitfaden ihres Gesprächs nur mit Mühe entwirren. Gleich darauf traf jedoch Freddy in der Mount Street ein und zögerte nicht, dem Geschnatter seiner Schwester ein Ende zu setzen, indem er zu wissen verlangte, ob alles zwischen ihr und Miss Charing geregelt worden sei. Als er erfuhr, daß die Angelegenheit noch nicht berührt worden war, empörte er sich sehr, denn er hatte gehofft, daß kein weiterer Druck auf seine Erfindungsgabe ausgeübt zu werden brauchte. Nun merkte er, daß er, da er mit einer Schwätzerin von Schwester geschlagen war, die Kontrolle über die Angelegenheit zu übernehmen gezwungen sein würde. Er sprach streng mit beiden Damen, was jeder ein Kichern entlockte, und reizte Meg dazu, ihn mit seinem Benehmen zu necken, das so wenig einem Liebhaber entsprach. Er errötete tief und schenkte daraufhin Kittys Wange einen keuschen Kuß, wobei er entschuldigend sagte: »Das habe ich ganz vergessen!«

Zum Glück für den Verlobungsschwindel war Meg eben in tiefes Brüten versunken und nahm von dieser etwas seltsamen Bemerkung keine Notiz. »Niemand darf dich sehen, bis du nicht richtig angezogen bist, Kitty!«

Miss Charing, die sich von dem Augenblick an, da sie Lady Legerwoods Eleganz bemerkt hatte, ihrer unmodernen Kleidung tief bewußt war, stimmte ihr von Herzen zu.

»Wir fahren augenblicklich zu Fanchon!« verkündete Meg. »Deine Koffer müssen zum Berkeley Square hinübergeschickt werden – Mamas Leute werden sich darum kümmern. Setz nur dein Hütchen auf, und wir gehen sofort los! Freddy kann mitkommen, wenn er will.«

Dieses Angebot wurde abgelehnt, da sich Mr. Standen zum Glück erinnerte, daß er eine Verabredung am anderen Ende der Stadt hatte, und die Damen verfielen in eine begeisterte Erörterung der derzeitigen Mode. Miss Charing zeigte Lady Buckhaven das Bild eines entzückenden chinesischen Gewandes aus lila Seide, das sie in einem Heft der Belle Assemblée gefunden hatte, und Lady Buckhaven behauptete dazu, daß eine helle Flohfarbe ihrer neuen Freundin besser stehen würde.

Dann verabschiedete sich Freddy, und sobald der Arzt das Haus verließ, suchte Kitty ihre Gastgeberin auf, um ihr für die Gastfreundschaft zu danken und sich von ihr zu verabschieden. Lady Legerwood umarmte sie gütig, schenkte ihr einen schönen Schal aus Norwich-Seide, den sie noch kein einziges Mal getragen hatte, der jedoch ihren Gatten keinen Penny weniger als sechzig Pfund kosten würde, und versprach, daß sie, sowie sie die Muße dazu haben würde, ein würdigeres Verlobungsgeschenk für sie finden würde. Kitty wurde dadurch in schreckliche Verwirrung gestürzt und konnte nur dankbar sein, daß gegenwärtig kaum zu befürchten war, daß Lady Legerwood Muße haben würde.

Kitty wurde von Meg in einem stilvollen Landauer entführt, und da sie ihn irrtümlich als Landaulett bezeichnet hatte, erhielt sie ihre erste Lektion. Ein Landauer, sagte ihr Meg, war erstklassige Mode; ein Landaulett jedoch war, aus undurchsichtigen Gründen, ein provinzielles Vehikel, das nur für alte Damen paßte. »Ich werde es mir merken«, sagte Kitty »Ich werde sehr viel lernen müssen, weil ich noch nie im Leben in London war. Aber ich habe vor, mich zu bemühen.«

»Oh, du wirst im Handumdrehen stadtgewandt sein!« sagte Meg und fügte naiv hinzu: »Besonders, wenn du bei mir wohnst, denn ich bin einfach perfekt!«

»Wirklich, das sehe ich!« sagte Kitty in völliger Aufrichtigkeit.

VIII

Es war gut für Mr. Standen, daß Miss Charing in strengster Sparsamkeit erzogen worden war, denn seine Schwester, die sich aus ganzem Herzen seinem liebenswürdigen Komplott anschloß, Kitty mit einer viel teureren Garderobe zu versorgen, als sie Mr. Penicuik in Betracht gezogen hatte, hätte keine Gewissensbisse gehabt, den Ankauf von mindestens einem halben Dutzend der von Mme. Fanchon vorgeführten hinreißenden Kleider zu empfehlen. Es war ihr nicht eingefallen, daß Miss Charing die Preise der Kleider hätte erfahren wollen, denn es war bereits zwischen Meg und Freddy ausgemacht worden, daß die Schneiderinnen und Modistinnen angewiesen werden sollten, ihre Rechnungen an Lady Buckhaven zu senden; und es war nichts unwahrscheinlicher, als daß Mme. Fanchon von selbst etwas so Unfeines wie einen Preis erwähnen würde. Aber von dem Augenblick an, als Kitty in der Bruton Street aus dem Landauer stieg und durch das Portal eines der bekanntesten Londoner Modesalons ging, wurde sie mißtrauisch. Als sie in einen Vorführraum geführt wurden, der mit Aubussonteppichen belegt und mit vergoldeten spindelbeinigen Stühlen und einer Menge hoher Spiegel ausgestattet war, wurde sie sich unglücklich bewußt, daß jedes Kleid, das in einer so luxuriösen Umgebung gezeigt wurde, weit über ihre Verhältnisse gehen würde. Sie versuchte es Meg ins Ohr zu flüstern, aber Meg lachte nur und sagte: »Unsinn!« Dann erschien die große Mme. Fanchon persönlich, nichts als Lächeln und Knickse, und als man sie informiert hatte, daß sie das Privileg haben würde, die Cousine Ihrer Gnaden mit einigen Kleidern zu versorgen, die einer jungen Dame von Rang, welche in die Welt eingeführt werden sollte, entsprachen, begann sie sofort mit Mylady zu konferieren, während Kitty mit großen, neiderfüllten Augen ein großartiges Ballkleid aus Spitze über weißem Satin anstarrte, das auf einer Kleiderpuppe an einem Ende des Zimmers ausgestellt war. Sie hatte dessen Herrlichkeiten noch nicht ganz in sich aufgenommen, als Meg wieder zu ihr kam, die Richtung ihres Blicks bemerkte und sagte: »Keine Spitze! Wenn du verheiratet bist, kannst du ein solches Kleid tragen, aber Mama hätte es mir nie erlaubt, als ich debütierte.«

»O nein! Ich dachte nur, wie schön es ist! Bestimmt ist es schrecklich teuer!«

»Nun ja!« gab Meg mit einem winzigen Kichern zu. Sie hatte selbst noch keine drei Monate zuvor solch eine große Toilette erstanden, und es hatte aller Schmeichelei bedurft, deren sie fähig war, den nachgiebigsten Gatten der Welt zu der umwerfenden Forderung von dreihundert Pfund von Seiten Mme. Fanchons zu überreden. »Spitze ist ein bißchen teuer. Aber weißt du, Debütantinnen tragen immer Musselin und Batist und vielleicht ein, zwei Seidenkleider für wichtige Gelegenheiten. Jetzt rege dich ja nicht auf, Kitty. Ich verspreche dir, wir werden es großartig zustande bringen! Ich hielt es für das beste, der Fanchon zu sagen, daß du meine Cousine bist, da du deine Verlobung ja noch nicht bekanntgeben willst. Und – du bist doch nicht böse? – ich sagte, daß du sehr zurückgezogen gelebt hast, bei einem strengen, altmodischen Vormund, weil ich gesehen habe, daß sie große Augen machte, als sie einen derartig unmodernen Hut und Umhang sah. Sie versteht vollkommen – und es ist ja auch wirklich wahr! Ich will damit nicht sagen, daß ich es nicht gesagt hätte, wenn es nicht wahr gewesen wäre, denn so verrückt bin ich nicht, aber es gibt einem ein höchst angenehmes Gefühl zu wissen, daß man wirklich die Wahrheit gesagt hat.«

Sie hatte keine Zeit, mehr zu sagen; Mme. Fanchon hatte zwei Untergebene mit bestimmten Anweisungen ausgeschickt, kam zu den Damen und begann mit Meg sofort Mysteriöses wie französische Tressen, bestickte Musseline, Jaconettseide, Spinnwebgaze, Ärmelbündchen und Zephyrumhänge zu erörtern. Und dann taumelte Miss Charing kopfüber in die Welt des Scheins, die ihr so lange die Mußestunden vertrieben hatte. Denn die Untergebenen kamen mit Kleidern zurück – Kleidern für jede Gelegenheit, gemustert, bestickt, mit Falbeln und Borten besetzt; mit Klöppelspitze oder Schleifen geschmückt; einige mit Flitter, andere mit Perlenrosetten, noch andere mit Silberfransen verziert. Es waren die Gewänder, von denen Miss Charing geträumt hatte und nie gedacht hatte, sie würde sie je tragen. Und so war es kaum verwunderlich, daß ihr die alltägliche Welt aus dem Griff geriet. Die Season hatte noch nicht begonnen, und keine anderen Kundinnen waren in den Vorführraum eingedrungen. Lady Buckhaven bestimmte, daß die Kleider sofort anprobiert werden sollten. Kitty stand vor einem Spiegel, zuerst in einem eleganten Vormittagskleid aus bernsteinfarbenem Krepp, dann in einer Demie-toilette aus Musselin, dann in einem Ballkleid aus Satin mit einer über die Schultern geworfenen Pelerine aus gefälteltem Samt, sah sich völlig umgewandelt und verlor den Kopf.

Aber für Lady Buckhavens Geschmack kam sie zu früh auf die Erde zurück. Gerade als Ihre Gnaden sagte: »Dann haben wir uns also für das Meergrüne entschlossen, nicht wahr, Liebes, und das aus Berliner Seide mit der Fadenstickerei! Und den Merino-Umhang mit dem runden Cape!« wandte sie den Blick Madame zu und sagte eisern entschlossen: »Was bitte kostet das Kleid, das ich anhabe?«

Madame merkte den heftigen Versuch Lady Buckhavens nicht, ihren Blick einzufangen, und sagte Kitty den Preis. Die Scheinwelt brach in Trümmern zusammen. Kitty gönnte sich einen letzten Blick auf die gespiegelte Vision einer modischen jungen Dame in rosarotem Gaze. Dann wandte sie sich ab und sagte mit zitternden Lippen: »Das ist leider zu teuer.«

Zu spät blickte Madame zu Lady Buckhaven und erkannte, daß sie eine ihrer geschätztesten Kundinnen verärgert hatte, las die Botschaft in den dolcheschießenden blauen Augen und strengte sich an, ihren Fehler gutzumachen. Sie drehte Miss Charing sanft wieder zum Spiegel zurück, und in einem Ausbruch an Zungenfertigkeit gelang es ihr zu sagen, daß es sparsamer sei, ein teureres Kleid statt drei billiger zu kaufen, daß der Anblick von Mademoiselle in einer solchen Toilette unfehlbar den Betrachter wie ein coup de foudre treffen müsse, daß sie glaube, sie habe den Preis mit dem des himmelblauen Satinkleides verwechselt, das Mademoiselle nicht gepaßt hatte, und schließlich, daß sie, um einer so guten Kundin wie »Mylady« einen Gefallen zu erweisen, einen Preisnachlaß machen würde.

Kitty ließ sich überreden. Obwohl sie rigoros weitere Ausgaben beschneiden mußte, konnte sie es nicht über sich bringen, zumindest einem Menschen diesen Blitzschlag nicht zu ersparen. Und wenn sie für den Rest ihrer Tage in Lumpen gehen mußte, Mr. Westruther sollte diese liebliche Vision in Rosarot sehen und wissen, was er sich durch seine nachlässigen, grausamen Finger hatte schlüpfen lassen.

Und danach schien es, daß sie es sich vielleicht doch leisten konnte, das meergrüne Vormittagskleid zu kaufen und den Merino-Umhang darüber zu tragen – beides war längst nicht so teuer, wie sie es befürchtet hatte. Aber sie behielt genug Vernunft, um den Kopf zu schütteln, als man ihr erklärte, sie würde es bitter bereuen, wenn sie es versäumte, ein kleines Abendkleid aus italienischem Krepp zu kaufen.

»Kitty«, sagte Lady Buckhaven, der eine glänzende Idee gekommen war, »wenn du es nicht kaufen willst, dann ich, weil es genau das ist, was mir stehen wird. Nur dachte ich, daß ich es vielleicht nicht tun sollte, da ich erst letzte Woche ein Bronzegrünes gekauft habe, was, wie Mama sagt, eine Farbe ist, die ich nie tragen sollte, also werde ich es natürlich nicht tun, weil niemand besser als Mama weiß, was einem wirklich steht. Aber ich hatte gerade die großartigste Idee! Ich werde dir das Bronzegrüne geben und das hier für mich kaufen, und dann ist alles in Ordnung.«

Auf diese sehr vernünftige Weise wurde das Problem zu jedermanns Zufriedenheit gelöst. Madame versprach, die Kleiderschachteln noch am selben Tag am Berkeley Square abliefern zu lassen, und die Damen, jede mit dem Gefühl, nur aufs Sparsamste eingekauft zu haben, machten sich auf, um eine Reihe von Modistinnen und Kurzwarenhändlern aufzusuchen. Kitty, die nachgedacht hatte, erstaunte ihre Gastgeberin damit, daß sie sagte, wenn man ihr die Möglichkeit gäbe, einen Tuchhändler zu besuchen, dann würde sie das Material kaufen, das ihr gefiel, und es zustande bringen, sich Kleider in Nachahmung dessen zu machen, was sie bei Fanchon gesehen hatte. Wie jede andere junge Dame von vornehmer Erziehung konnte Meg hübsch sticken, und man wußte von ihr sogar, daß sie einen Saum nähen konnte, aber der Gedanke, sich Kleider selbst zu machen, war ihr noch nie gekommen. Als sie erfuhr, daß Kitty das jahrelang gewohnheitsmäßig getan hatte, begann sie zu denken, daß das Leben in Arnside wirklich düster sein mußte, und in aufwallender Warmherzigkeit sagte sie: »Nun, in meinem Haus wirst du das nicht tun, du armes Ding! Mallow – meine Zofe, weißt du –, wird eine Näherin finden, die das für dich besorgt. Die Kosten sind geringfügig – ich weiß das, weil Mama eine beschäftigt, um Kleider für Caroline und Fanny zu machen. Heiliger Himmel, das ist genau das Richtige! Ich schicke ihr gleich, wenn wir heimkommen, einen Brief! Möchtest du sofort zu einem Stoffhändler fahren oder bist du zu müde? Da gibt es Layton und Shear, oder Newton am Leicester Square, der, glaube ich, einigermaßen gut ist. Oder halt! Gehen wir doch ins Grafton House! Emily Calderbeck erzählte mir, daß man kaum glauben würde, was für Dinge man dort für einen Pappenstiel kaufen kann. Armes Geschöpf, sie ist gezwungen, die entsetzlichsten Entbehrungen auf sich zu nehmen, denn weißt du, Calderbeck ist fast bankrott. Und das Elende daran ist, daß er es Emilys Mangel an Häuslichkeit und Sparsamkeit zuschreibt, wo doch die ganze Stadt weiß, daß er Tausende im Spiel verloren hat! Ich muß gestehen, ich bin froh, daß Buckhaven kein Spieler ist. Denke bloß, wie unbehaglich es wäre, wenn man nie wüßte, ob man reich oder ruiniert ist! Ich sagte Jack, daß mir, falls er heiratet, seine Frau leid tut – nur im Spaß natürlich!«

»Ist Jack ein Spieler?« fragte Kitty. »Ich – das wußte ich nicht. Das heißt, Freddy sagte es, aber –,«

»O ja! Ich will zwar nicht behaupten, daß er ständig in irgendeiner gräßlichen Spielhölle sitzt wie Calderbeck, aber er spielt im Watier-Klub, wo die Einsätze entsetzlich hoch sind; und er wettet bei allen Rennen – praktisch ist er das, was Freddy eine Spielernatur nennt! Sollen wir meinem Kutscher sagen, er soll zum Grafton House fahren?«

»O ja, bitte – wenn es dir nicht unangenehm ist!« Kitty wartete, bis der Befehl erteilt war, und sagte dann mit desinteressierter Stimme: »Ist Jack in London? Ich habe ihn seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen!«

»Natürlich, du mußt ihn ja besser kennen als irgendeinen sonst von uns«, sagte Meg. »Er besucht doch ständig unseren Großonkel, nicht? Magst du ihn? Ich hoffe ja, denn er ist oft am Berkeley Square. Nur bitte, sage Mama nichts davon. Es würde ihr überhaupt nicht gefallen, weil er einen so entsetzlichen Ruf hat! Es ist natürlich alles Unsinn, und Buckhaven hat nichts dagegen einzuwenden. Natürlich weiß man, wo man die Grenzen ziehen muß, und außerdem ist es vollkommen schicklich, sich vom eigenen Vetter besuchen zu lassen.«

Miss Charing hatte noch immer daran zu knabbern, als der Landauer bereits vor dem Grafton House vorfuhr.

Während ihrer Schulzeit hatte Meg gerne unter der achtsamen Obhut ihrer Erzieherin den Pantheon-Basar besucht, um dort auf diesem erstaunlichen Markt ihr wöchentliches Taschengeld auszugeben. Aber elegante Modedamen besorgten ihre Einkäufe für gewöhnlich nicht im Grafton House, und sie hatte seine Portale noch nie durchschritten. Sie neigte einem Laden gegenüber zu Mißtrauen, der solche Pechvögel wie die arme Emily Calderbeck zu seinen Kunden zählte, aber kaum hatte sie die in dem Gebäude ausgestellten Waren gesehen, unterlag sie der ewig weiblichen Leidenschaft für Gelegenheitskäufe und begeisterte sich wie Kitty an Seidenstrümpfen zu nur zwölf Shilling pro Paar, Musselinen zu drei Shilling und Sixpence pro Yard und wirklich elegantem Jettaufputz zu dem lächerlich niedrigen Preis von zwei Shilling und Fourpence.

Der einzige Nachteil an dem Laden war seine Beliebtheit: er war überfüllt, die Kundinnen mußten an den verschiedenen Ladentischen mitunter bis zu zwanzig Minuten warten, bis sie bedient wurden. Ein Gespräch zweier Frauen, die schwarzen Sarsenet kaufen wollten, und das sie mit anhörten, unterrichtete Lady Buckhaven und Miss Charing, daß es klüger wäre, Grafton House noch vor dem Frühstück zu besuchen. Anscheinend war der Laden um elf Uhr immer so voll, wie er nur Menschen fassen konnte.

»Sollen wir das tun?« flüsterte Meg. »Nur glaube ich nicht, daß ich das zustande brächte. Vielleicht bleiben wir doch lieber hier, da wir jetzt schon da sind. Meine Liebe, schau! Irischer Popelin zu sechs Shilling der Yard! Nicht, daß ich Popelin brauchte, aber trotzdem –!«

Während sie an einem der Ladentische darauf warteten, an die Reihe zu kommen, fiel Kittys Blick auf das schönste Mädchen, das sie je gesehen hatte. Sie mußte es wider Willen anstarren, denn so gleißende goldene Ringellocken, so tiefblaue Augen, ein so köstlicher Teint schienen eher in ein Märchen als in einen dumpfen und überfüllten Laden zu gehören. Das Kind – denn das Mädchen sah nicht viel älter aus – war sehr elegant gekleidet, mit einem mit Schwanenflaum geputzten Hütchen und einem Umhang aus blauem Samt, der fast das gleiche Blau hatte wie ihre großen Augen. Von dem breit aufgeschlagenen Hutrand bis zu den Absätzen ihrer samtenen Halbstiefelchen war alles Vollkommenheit, mit Ausnahme ihres Gesichtsausdrucks. Dieser war untröstlich, sogar etwas verängstigt. Eine modisch gekleidete Frau, die einen Stapel Musselin auf dem Ladentisch durchsah, sprach zu ihr, und als sie nicht zuhörte, fuhr sie sie so scharf an, daß sie nervös zusammenzuckte.

»Um Himmels willen, Olivia, kannst du nicht aufpassen?« sagte die ältere Frau scheltend. »Wie oft soll ich dir noch sagen, daß deine verschlafene und schmachtende Miene nicht angeht? Wirklich, ich kann mich mit Kleiderkauf für dich zu Tod ermüden, ohne daß dir etwas daran läge oder ich Dank dafür bekäme! Nichts ist so unangenehm an einem Mädchen wie diese dumme Gleichgültigkeit, das wirst du schon noch herausfinden!«

Das Mädchen errötete und murmelte etwas, das Kitty nicht hören konnte. Es beugte sich über die Musseline, aber anscheinend entsprach die Wahl, die es getroffen hatte, nicht den Vorstellungen ihrer Begleiterin, denn Kitty hörte die scharfe Stimme sagen: »Unsinn – völlig unpassend. Du hast nicht die leiseste Ahnung. Ich verliere wirklich die Geduld mit dir!«

Das Mädchen trat wieder zurück, und als es eine dicke Matrone vorbeigehen ließ, streifte es aus Versehen Kitty. Es blickte sich um, entschuldigte sich mit einer schüchternen kindlichen Stimme, und Kitty sagte sofort: »Es ist gräßlich überfüllt, nicht? Ist das immer so?«

»O ja«, seufzte das Mädchen. »Und Bedfort House ist noch schlimmer.«

»Dort war ich noch nicht. Das ist mein erster Besuch in London. Leben Sie hier?«

»Ja – nein! Ich meine, nicht für gewöhnlich. Ich werde gerade in die Gesellschaft eingeführt, verstehen Sie, daher brachte mich Mama nach London.«

»Aber das ist ja dasselbe – fast – wie in meinem Fall! Ich habe den ganzen Vormittag über Einkäufe gemacht, und in meinem Kopf dreht sich schon alles. Es ist alles so groß, und es gibt so viel zu sehen!«

»Gefällt Ihnen Einkaufen auch nicht?« fragte das Mädchen mitfühlend.

»Oh, ganz im Gegenteil! Ich habe mich noch nie im Leben so gut unterhalten, glaube ich. Mißfällt es Ihnen?«

»Zuerst gefiel es mir, hübsche Kleider und Hüte zu haben, aber es ist so ermüdend, stundenlang stillzustehen, während Sachen an einem festgesteckt werden. Und gescholten zu werden, weil ich ein bißchen herumzapple oder eine Falbel abreiße oder meinen besten Hut vom Regen verderben lasse.«

Die ältere Frau hörte ihre Stimme, drehte sich um und betrachtete Kitty scharf in einer abschätzenden Art, die Kitty fühlen ließ, daß die Kosten ihrer Kleidung gerade mal mit einem Halfpenny bewertet wurden. Die Frau winkte das Mädchen an ihre Seite zurück, aber gerade in diesem Augenblick schaute sich Meg, die einige indische Musselintaschentücher besichtigt hatte, um und sagte: »Meine liebe Kitty, würden dir die hier gefallen? Nur drei Shilling und Sixpenxe pro Stück! Ich habe gute Lust, einige zu kaufen.«

Die modische Frau starrte sie einen Augenblick sehr intensiv an, lächelte plötzlich äußerst liebenswürdig und sagte zu der blonden Schönheit mit einer ganz anderen Stimme: »Ich merkte nicht, daß du im Gespräch warst, mein Liebes! Ich wollte nur, daß du sagst, ob dir dieser Musselin mit dem Zweigmuster gefällt.« Dann schenkte sie Kitty ein Lächeln und fügte schelmisch hinzu: »Hat Ihnen meine Tochter erzählt, daß sie Einkaufen für todlangweilig hält? So ein schlimmes Kätzchen, nicht wahr, Liebling?«

Dabei sah sie Meg an. Meg blickte fragend von Olivia zu Kitty und war verdutzt, als sie sich plötzlich angesprochen hörte.

»Heiliger Himmel! Lady Buckhaven, nicht? How do you do? Ich wagte nicht zu hoffen, daß sich Euer Gnaden erinnern! – Mrs. Broughty – ich hatte die Ehre, Sie kennenzulernen, bei – Gott, demnächst vergesse ich vermutlich noch meinen eigenen Namen! Ich bilde mir ein, Sie kennen meine Cousine, Lady Batterstown. Die liebe Albinia! Das denkbar süßeste Geschöpf! Euer Gnaden müssen mir erlauben, Ihnen meine Tochter vorzustellen!«

Das wurde mit einem derartigen Schwall von Freundlichkeit vorgebracht, daß Meg, doch noch nicht so lebenserfahren, wie sie es sich einbildete, ziemlich überrumpelt war. Sie kannte zwar Lady Batterstown, war jedoch überzeugt, daß sie Mrs. Broughty noch nie begegnet war. Aber obwohl sie das Gefühl hatte, daß Lady Legerwood, so umgänglich sie auch war, Mrs. Broughtys Anmaßung ohne zu zögern unterbunden hätte, sah sie sich einfach nicht imstande, es ebenfalls zu tun. Es schien außerdem, daß Kitty Miss Broughty kannte: sie hatte mit ihr geplaudert und betrachtete sie anscheinend mit Billigung. Mrs. Broughty, gesprächig und wunderbar selbstsicher, sprach von Kitty, als kenne sie sie gut, brachte sie geschickt mit Olivia in Verbindung, neckte beide Mädchen wegen ihres Mangels an Interesse für langweilige Einkäufe und sagte, sie dürften jetzt nicht miteinander plaudern, sondern sollten einander vielleicht bald einmal treffen. Es gelang ihr, Meg mitzuteilen, daß sie in Haus Crescent wohnte – ganz aus der Welt, würde die liebe Lady Buckhaven wohl sagen! –, und von Meg, die von dieser rückhaltlosen Gesprächigkeit ganz benommen war, sogar den Ausdruck der Hoffnung zu erpressen, daß sie bald einander besser kennenlernen wollten. Inzwischen war ihr Päckchen bereitgemacht worden, und sie mußte vom Ladentisch wegrücken. Während sie sich von Meg verabschiedete, viel länger, als es die Umstände rechtfertigten, blickte Olivia, die die ganze Zeit mit niedergeschlagenen Augen und rotem Kopf dagestanden war, flüchtig in Kittys Gesicht und sagte leise und unglücklich: »Ich bitte, verzeihen Sie –! Ich meine – vermutlich werden wir einander nicht wieder begegnen! Ich möchte nicht, daß –«

Kitty unterbrach sie impulsiv: »Aber doch, ich hoffe es!«

Miss Broughty drückte ihr dankbar die Hand. »Danke! Sie sind sehr lieb! Ich wünsche sehr – verstehen Sie, ich habe gar keine Freunde in London. Keine Freundinnen! Oh, Mama wartet auf mich! Ich muß gehen. Adieu – ich bin so glücklich, daß–!«

Der Satz blieb in der Luft hängen. Vor Meg wurde ein winziger Knicks gemacht, und Olivia folgte ihrer Mutter zur Tür.

»Also nein!« sagte Meg. »Kitty, wer in aller Welt sind denn die? Wieso kennst du sie?«

»Aber ich kenne sie ja gar nicht!« erwiderte Kitty. »Ich kam mit Miss Broughty ins Gespräch, aber es war das reinste Nichts!«

»Guter Gott, ich dachte, das müßten Freundinnen von dir sein! Ein gräßlich aufdringliches Frauenzimmer! Ich wollte, ich hätte ihr eine Abfuhr erteilt. Verlaß dich drauf, wenn ich sie wiedersehe, wird sie behaupten, ich sei eine alte Freundin! Ich kann nicht begreifen, wie Lady Batterstown eine so vulgäre Cousine hat, und ich bin ganz sicher, daß sie sie mir noch nie vorgestellt hat.«

»Oh, Liebe, es tut mir sehr leid, wenn ich dich in eine Klemme gebracht habe!« sagte Kitty reuig. »Aber ich hatte so großes Mitleid mit Miss Broughty – weißt du, ich habe sie beobachtet und dachte, wie schön sie ist, und dieses gräßliche Weib sprach so häßlich zu ihr, und sie sah verängstigt und unglücklich aus! Und dann konnte ich sehen, daß sie durch die Manieren ihrer Mutter so gedemütigt war, daß ich ihr einfach versichern mußte, daß ich mich freuen würde, sie wiederzusehen. Meg, hast du je ein lieblicheres Mädchen gesehen? Sie ist wie eine Märchenprinzessin!«

»Sie ist wohl sehr hübsch«, gab Meg zu. »Falls ihre Haarfarbe echt ist, was die von dieser Mrs. Broughty jedenfalls nicht ist!«

Kitty konnte nicht zulassen, daß Miss Broughtys Haarfarbe in Frage gestellt wurde, und wollte sie soeben verteidigen, als der Verkäufer zum Glück dazwischentrat und sich nach Megs Begehren erkundigte. Die Broughtys waren über der interessanten Angelegenheit, sich zwischen einem gemusterten und einem karierten Musselin zu entscheiden, vergessen.

Beide Damen waren sehr ermüdet, als sie endlich den Berkeley Square erreichten, aber auf dem Sitz vor ihnen waren so viele Pakete und Hutschachteln aufgetürmt, daß ihre Mühen anscheinend erfolgreich gewesen waren. Der Lakai trug alles ins Haus. Und wenn Skelton, der strenge Butler, überrascht war, daß seine Herrin mit Schachteln heimkehrte, die den Namen eines alles anderen als eleganten Ladens auf den Deckeln trugen, so war er zu gut geschult, um es sich anmerken zu lassen.

Das Herrenhaus der Buckhavens war groß und in einer Mischung von altem und neuem Geschmack eingerichtet, weil Meg bisher nicht imstande gewesen war, ihren Gebieter zu überreden, alle antiquierten Stühle und Tische, die ihre Vorgängerinnen erworben hatten, zu ersetzen. Sie führte Kitty sofort in ein behagliches Schlafzimmer, wo ein Feuer hell auf einer modernen Feuerstelle brannte und ein Sofa davor zur Ruhe einlud. Jemand hatte Kittys Koffer ausgepackt und ihren Morgenmantel herausgelegt. Meg empfahl ihr, sich für eine Stunde auf das Sofa zu legen, bat sie, zu läuten, wenn sie wünschte, daß ihr irgend etwas gebracht würde, und trippelte davon, um, wie sie Kitty sagte, auf Rat ihres Arztes auf ihrem Bett auszuruhen.

Da sich Kitty erinnerte, daß Meg in delikaten Umständen war, hoffte sie sehr, daß die Einkäufe sie nicht gefährlich erschöpft hatten. Sie selbst war total fertig und hatte kaum den Kopf auf die Sofakissen zurückgelegt, als sie auch schon einschlief. Sie erwachte in einem Zimmer, das nur durch die Glut des Feuers erhellt wurde, fuhr auf und fragte sich, wie lange sie wohl geschlafen hatte. Ein Klopfen an der Tür wurde von dem vorsichtigen Eintreten ihrer Gastgeberin gefolgt, die mit der Stimme einer keineswegs erschöpften Dame ausrief: »Oh, du hast ja gar nicht nach Kerzen geläutet! Hast du geschlafen? Habe ich dich geweckt? Bitte entschuldige, aber komm in mein Ankleidezimmer, Kitty! Mallow ist da, und wir haben einige Sachen ausgesucht, die ich nie trage und die dir vielleicht gefallen! Oder wäre dir das sehr unangenehm? Wie du weißt, werden wir doch Schwägerinnen, und da wäre es zu dumm, auf Förmlichkeiten zu beharren. Bitte komm!«

Kitty konnte ihr nur danken und froh sein, daß das Zimmer nicht hell genug war, um Meg ihr Erröten sehen zu lassen. Fast wünschte sie, daß die Standens sie eher abgelehnt hätten, als sie durch ihre Güte immer tiefer in Schuldbewußtsein zu stürzen. Aber die Komplikationen einer verspäteten Beichte waren allzu zahlreich, um sich ihnen stellen zu können. Kitty zögerte nur so lange, bis sich ihre Wangen abgekühlt hatte, und folgte dann Meg die Treppe zu deren Ankleidezimmer hinunter. Und hier fand sie so viele elegante Dinge zu ihrer Betrachtung ausgelegt, daß ihr kaum ein Vorwurf gemacht werden konnte, zu vergessen, daß sie eine Schwindlerin war. Megs Kammerfrau, eine Frau mittleren Alters, die seit Jahren in der Familie Standen angestellt war, wußte alles über Mr. Penicuik und fand daher nichts Bemerkenswertes oder ihrer Verachtung Würdiges an Miss Charings beengten Verhältnissen. Zu Megs leichter Überraschung hatte sie sich mit Leib und Seele in die Aufgabe gestürzt, zu entscheiden, welche Kleider, Hüte und Schals ihrer Herrin am besten aus der überfließenden Garderobe zu entbehren waren. Die modische Lady Buckhaven sollte nicht erfahren, daß ihre Kammerfrau, tief in Lady Legerwoods Vertrauen gezogen, mit ihrem Verstand am Ende war, wie sie ihre schicke, aber unerfahrene Herrin davor zurückhalten sollte, in der Öffentlichkeit in Kleidern zu erscheinen, die, so modern sie auch sein mochten, zu ihrer blonden Hübschheit überhaupt nicht paßten. Ein Blick auf Miss Charing genügte, um sie zu versichern, daß die Grünen und Bernsteinfarbenen und die von Lady Buckhaven unbekümmert eingekauften Tiefroten diesem dunklen Dämchen bewundernswert stehen würden. In ihrem Eifer, Kleidung loszuwerden, die, wenn sie Meg tragen würde, sicherlich Lady Legerwoods Vorwürfe auf das Haupt Mallows ziehen würden, bot sie sogar an, die nötigen geringen Änderungen selbst vorzunehmen, um sie Miss Charings vollerer Figur anzupassen. Als Miss Charing davor zurückschrak, einen luxuriösen Abendmantel aus kirschrotem Samt anzunehmen, mit Rüschen und Borten besetzt und mit Satin gefüttert, gelang es ihr, Kitty etwas beiseite zu ziehen und ihr ins Ohr zu flüstern: »Nehmen Sie ihn, Miss! Mylady – Lady Legerwood, meine ich – wird Ihnen so sehr verbunden sein! Miss Margaret – Lady Buckhaven, wollte ich sagen – sollte nie Kirschrot tragen!«

Kitty, die ein sehr gutes Auge für Farben hatte, mußte einsehen, daß das berechtigt war. Schließlich kehrte sie in ihr Zimmer zurück, um sich zum Abendessen umzukleiden, benommene Besitzerin eines kostbaren Abendmantels, eines bronzegrünen, kleinen Abendkleides, einer bernsteinfarbenen Robe aus Satin und Spitze, eines Kleides aus lila Batist, eines Bündels goldgefärbter, gekräuselter Straußenfedern und mehreren Tüchern, Retiküls und Pelzkragen.

Am nächsten Tag kam Megs Friseur zum Berkeley Square und brachte, behindert durch die widersprüchlichen Anweisungen Lady Buckhavens und Miss Mallows, einen Stil für die unglückliche Miss Charing zustande, der alle Beteiligten zu befriedigen vermochte. Miss Charing starrte mit großen Augen in den Spiegel und sah darin eine Fremde: eine wunderschöne Brünette, deren dunkles Haar teils zu einem Knoten auf dem Scheitel gedreht wurde und teils auf beiden Seiten des Gesichts in wohlüberlegt sorglosen Ringellocken niederfallen durfte. Da Meg mit Freunden verabredet war, verbrachte Miss Charing den Rest des Tages mit bedachtsamen Einkäufen unter der Ägide Miss Mallows. In die Fünfzigpfundnote, die ihr Freddy überreicht hatte, wurde ein großes Loch gerissen, aber sie hatte das Gefühl, daß das Geld gut angelegt war, und konnte sich am Abend in Megs Salon bis ins kleinste vollkommen in dem Bronzegrünen präsentieren, das ihr ihre Gastgeberin geschenkt hatte, und in Pantöffelchen aus dänischem Satin; ein Retikül aus gestickter Seide baumelte von einem Handgelenk, Lady Legerwoods schöner Schal war nachlässig über die Ellbogen drapiert, und das Ganze wurde von der Topas-Garnitur unterstrichen, die samt einer kurzen Perlenhalskette der einzige Schmuck war, den sie von ihrer französischen Mutter geerbt hatte. Mr. Penicuik hatte im letzten Augenblick das Vorhandensein dieser Schmuckstücke enthüllt und sie ihr mit der Ermahnung geschenkt, sie ja nicht zu verlieren. Sie hatte sie gerade an diesem Vormittag Meg gezeigt, mit dem Ergebnis, daß ihr Verlobter, als er am Berkeley Square erschien, um mit den beiden Damen zu dinieren, ein säuberliches Päckchen von Jeffrey mitbrachte, dem Juwelier Seiner Königlichen Hoheit des Prinzregenten, das, als es geöffnet wurde, ein sehr hübsches Paar Perlenohrringe enthüllte.

(»Wenn du mich fragst, was du Kitty als Verlobungsgeschenk geben sollst, Freddy, kann ich dir sagen, was sie hauptsächlich braucht!« hatte Meg gesagt, als sie ihrem Bruder in der Bond Street begegnete und ihn unabsichtlich an seine Verpflichtungen erinnerte.)

»O Freddy!« hauchte Miss Charing, als sie mit Bestürzung und Entzücken diesen Schatz betrachtete. »O nein, nein, nein!«

»Kitty, wie albern du bist!« rief Meg amüsiert aus. »Als würde dir Freddy kein Geschenk zur Erinnerung an eure Verlobung geben! Wie schade, daß der Umstand, daß ihr sie noch nicht anzeigt, es unpassend für ihn macht, dir einen Ring zu schenken! Was wirst du für sie wählen, Freddy? Vermutlich Diamanten?«

»Das darfst du nicht! Nein, wirklich nicht!« sagte Kitty ernst und errötete.

»Nein, wirklich, Kit!« protestierte Mr. Standen, ebenso verlegen. »Das ist doch der reinste Plunder, versichere ich dir!«

Dann wandte er sich an seine Schwester, angewidert von ihrer Zumutung, daß er so wenig Geschmack hätte, einen alltäglichen Diamanten für eine Dame zu wählen, die klarerweise mit Rubinen oder Smaragden geschmückt werden mußte. Als die rivalisierenden Verdienste dieser zwei Steine durchdiskutiert waren, meldete Skelton, daß Ihre Gnaden das Dinner erwartete und Kitty ergriff die Gelegenheit, als Meg zum Speisezimmer vorausging, um Freddy erregt zuzuflüstern: »Wenn es zu Ende ist, gebe ich sie dir zurück!«

»Guter Gott, nein!« sagte Freddy schockiert. »Das ist doch kein Familienerbstück, Kit! Das sind Sachen, die dir jeder geben könnte!«

Das konnte sie nicht hinnehmen, aber es war zu spät, mehr zu sagen, denn sie hatten das Speisezimmer erreicht, und Meg erklärte, während sie am Tisch Platz nahmen, daß sie keine Gäste eingeladen hatte, weil sie glaubte, daß die Verlobten lieber allein sein wollten.

»Eh?« sagte Freddy. »Oh! Ganz richtig. Ich habe etwas zu sagen, jetzt, da ich es recht bedenke. Etwas Wichtiges.«

Natürlich wurde er gedrängt, weiterzureden, aber er schüttelte den Kopf und sah so sonderbar drein, daß Kitty alarmiert war und sich verschiedene Katastrophen vorstellte, von einer Rückberufung nach Arnside bis zum Verlust jener kostbaren Rolle Banknoten. Als sie in den Salon zurückgingen, erklärte Freddy sein Schweigen, indem er entschuldigend sagte: »Es hat keinen Sinn, die Sache vor den Dienern auszutrompeten. Ich habe gestern abend bei Almack vorbeigeschaut. Das hat mich auf eine Idee gebracht. Kannst du tanzen, Kit?«

»Nur Kontertanz«, erwiderte Kitty ängstlich. »Fish hat mir die Schritte beigebracht, aber Walzer oder Quadrille konnte sie natürlich nicht.«

Freddy nickte seiner Schwester zu. »Einen Tanzfritzen«, sagte er. »Dachte ich’s mir.«

»Meinst du, daß sie einen Tanzmeister nehmen muß?« fragte Meg. »Nun, das halte ich für einen großen Unsinn, abgesehen davon, daß es eine Zeitverschwendung wäre, denn du weißt, wie sehr beschäftigt Mr. Dupont immer zu dieser Jahreszeit ist. Verlaß dich darauf, Kitty müßte tagelang warten, bevor er Zeit fände, zu ihr zu kommen. Warum lehrst du es sie nicht selbst? Denn das eine will ich dir sagen, Freddy – wie dumm du auch sein magst, du bist bei weitem der beste Tänzer in London! Und das, laß dir versichern, sagt sogar Lady Jersey!«

»Aber nein, wirklich?« sagte Freddy, von diesem Tribut bewegt. »Was du nicht sagst!« Zweifel erschütterten ihn. »Ja, aber ich könnte es Kit nicht beibringen, verflixt noch einmal!«

»O Freddy, tu’s, bitte, tu’s!« bat Kitty, keineswegs darauf aus, etwas von ihrem rasch schwindenden Vermögen auf die Dienste eines Tanzmeisters zu verschwenden.

»Er muß es tun!« erklärte Meg. »Er muß dir noch heute abend den Walzer beibringen!«

Der unglückselige Mr. Standen protestierte vergebens – zwei entschlossenen Frauenzimmern war er nicht gewachsen. Stühle und Tische wurden an die Wand geschoben. Und als er in einem letzten verzweifelten Bemühen, sich zu retten, plädierte, daß er zwar das Zeug selbst konnte, jedoch verdammt sein wolle, wenn er es erklären sollte, sprang Meg von dem Klavierschemel auf und sagte entgegenkommend, sie würde mit ihm tanzen, damit Kitty es durch Zuschauen lernen könnte. Da man von Kitty kaum erwarten konnte, den Schritten zuzusehen und gleichzeitig Klavier zu spielen, lieferte Meg die nötige Musik, indem sie eine ihrer liebsten Walzermelodien summte, eine Leistung, die die empfindlichen Nerven Mr. Standens derart folterte, daß er recht bald erklärte, alles andere sei besser, als einen so teuflischen Lärm in den Ohren zu haben, und sich anbot, seine Verlobte an die Reihe zu nehmen. Da Kitty ein angeborenes Talent hatte und Meg einspringen konnte, wenn seine wörtlichen Anweisungen allzu unzusammenhängend wurden und seine Schülerin nur verwirrten, war die Stunde sehr erfolgreich. In bemerkenswert kurzer Zeit entschied Freddy, daß sie genügend fortgeschritten sei, um seine Lehre in die Praxis umzusetzen. Er gebot seiner Schwester, eine seiner Lieblingsmelodien zu spielen, nahm Miss Charing in den Arm und ließ sie mit ihm zusammen um das Zimmer walzen. Zuerst war sie so verlegen, daß sie sehr viele falsche Schritte machte, denn einem Mann so nahe zu sein und seinen Arm um die Taille zu spüren, der sie entschieden zwang, sich in die Richtung zu bewegen, die er wünschte, war ein beispielloses und ziemlich aufregendes Erlebnis und zudem eines, das von ihrem Vormund und ihrer Erzieherin heftig mißbilligt worden wäre. Sie hielt die Augen schüchtern gesenkt und konnte nicht umhin, etwas zu erröten. Aber da an Freddys leichtem, festem Umfangen nicht im geringsten etwas Verliebtes war, und Bemerkungen, soweit er sie an sie richtete, ermahnender Natur waren, gewann sie ihre Fassung bald wieder, begann sich viel sicherer zu bewegen und wagte gleich darauf sogar die Augen zu heben.

»Weißt du was?« sagte Freddy, als er sie schließlich losließ. »Du bist gar keine schlechte Tänzerin, Kit. Verflixt, du wirst die Königin jeder Tanzveranstaltung werden.«

»Oh!« rief Kitty etwas atemlos, aber triumphierend. »Glaubst du wirklich, Freddy?«

»Es würde mich nicht wundern. Wenn du nur diesen verteufelten Tick loswürdest, mir hie und da auf die Füße zu treten.«

»Du bist viel zu streng, Freddy!« sagte Meg und begann die Stühle wieder an ihren Platz zu rücken. »Sie tanzt sehr graziös. Ich hätte wirklich nie erraten, daß sie noch nie Walzer getanzt hat.«

Freddy schüttelte den Kopf. »Das hättest du nicht, wenn du mit ihr getanzt hättest«, sagte er schlicht.

»Nein, also!« rief Meg aus. »Wie gräßlich, so etwas zu sagen! Und dabei bist du erst seit drei Tagen mit ihr verlobt!«

»Das vergesse ich ständig!« murmelte Freddy mit einem schuldbewußten Blick zu Miss Charing.

Meg dachte, sie habe nicht richtig gehört, und wollte eben verlangen, daß er seine Bemerkung wiederhole, als sich die Tür öffnete und Skelton Mr. Westruther ins Zimmer führte.

IX

Lady Buckhaven begrüßte diesen späten Besucher mit aufrichtiger Freude. Mr. Westruther hob ihre Hand an seine Lippen und sagte: »Meine liebe Meg, ich kann dir mein Entzücken nicht ausdrücken, dich daheim anzutreffen – oder auch meine Überraschung! Ich hoffe wirklich, kein plötzliches Unwohlsein hat es verursacht?« Er ließ ihre Hand los und blickte in seiner spöttischen Art ihre Gefährten an.

Es wäre zuviel gesagt, daß er Miss Charing in ihrem eleganten Aufzug nicht erkannt hätte, aber sie spürte zu ihrer Genugtuung, daß er wirklich überrascht war. Seine Brauen gingen hoch. Er sah sie einige Augenblicke genau an, bevor er etwas sagte, dann ging er durch das Zimmer auf sie zu und meinte lächelnd: »Nimm meine aufrichtigsten Glückwünsche entgegen, Kitty! Auf mein Wort, ich hätte schon fast meine formellste Verbeugung vor dem unbekannten mondänen Gast meiner Cousine gemacht! Was für ein glücklicher Hund du bist, Freddy! Wirklich, ich habe das Gefühl, daß ich dir nicht genügend gratuliert habe!«

Freddy, der Jacks Eintritt mit äußerstem Mißmut betrachtet hatte, sagte: »Na, unwichtig. Teuflisch seltsame Zeiten, die du dir für deine Besuche auswählst!«

»Nicht wahr?« stimmte ihm Mr. Westruther zu, ergriff Kittys Hände und hielt sie so, daß er das Mädchen von Kopf bis Fuß betrachten konnte. »Bezaubernd, Kitty! Du bist tipptopp! Wurdest du durch Freddys erlesenen Geschmack geleitet oder ist diese neue Note von dir selbst ersonnen?«

Dieser herausfordernde Ton erfüllte Miss Charing mit dem starken Wunsch, ihm eine Ohrfeige zu geben. Sie unterdrückte einen so unfeinen Drang und erwiderte liebenswürdig: »Meinst du, daß ich gut aussehe? Das freut mich ja sehr, aber du solltest eher Meg als Freddy das Kompliment machen.«

»Dann mache ich Meg wirklich mein Kompliment«, sagte er, ließ ihre Hände los und wandte sich an Lady Buckhaven. »Da, meine kleine Hasardeurin! Du hast gewonnen.«

Sie nahm das schmale Päckchen, das er ihr hinreichte, und krähte entzückt und triumphierend auf. »Ich wußte, daß es gewinnen mußte! Ich bin dir sehr verbunden! Habe ich dich ganz ruiniert?«

»Oh, du hast mich bankrott gemacht. Ich muß entweder in den Schuldturm oder mir eine Pistole an den Kopf setzen: ich kann nur noch nicht entscheiden, welches Schicksal ich nun endgültig wählen soll.«

Sie lachte. »Wie leid mir das tut! Freddy, stell dir bloß vor: heute lief ein Pferd, das Mandarin heißt, und Jack hat mit mir gewettet, daß es nicht gewinnen würde. Albern von ihm, denn wie konnte es anders als gewinnen, wenn mein lieber Buckhaven auf dem Weg nach China ist?«

Freddy, der dazu neigte, ihr plötzliches Interesse für Pferderennen mißbilligend zu betrachten, wollte seine Meinung eben mit ein paar schlichten brüderlichen Worten vorbringen, als er von Miss Charing unterbrochen wurde, die äußerst lebhaft sagte: »Oh, Jack, ich muß dir zeigen, was Freddy mir geschenkt hat! Schau! Sind sie nicht hübsch? Genau der Schmuck, den ich mir so sehr gewünscht habe!«

Mr. Westruther hob sein Monokel, um die Ohrringe anzuschauen. Nichts hätte ausdrucksloser als der Ton sein können, mit dem er seine Bewunderung der Schmuckstücke zum Ausdruck brachte, aber Kitty bemerkte trotzdem ein überraschtes Aufflackern in seinen Augen und hatte die Genugtuung, daß sie ihn, welchen Verdacht er auch gehegt haben mochte, zumindest verwirrt hatte.

In diesem Augenblick wurde das Teetablett hereingebracht. Meg drängte Mr. Westruther, noch ein Weilchen zu bleiben, um eine Tasse mit ihnen zu trinken, und Mr. Westruther sagte in seiner provokantesten Art: »Glaubst du, daß ich das wage? Ich habe den Eindruck, daß Freddy wünscht, ich solle weggehen. Ich hatte keine Ahnung, daß er ein so strenger Bruder ist! Mein lieber Cousin, ich hoffe zuversichtlich, daß dich die seltsamen Zeiten, die ich für Besuche wähle, nicht zu der irrtümlichen Meinung geführt haben, meine Absichten seien unehrenhaft!«

»Heiliger Himmel!« rief Miss Charing sehr belustigt aus. »Als könnte er so dumm sein! Ich bin überzeugt, daß du sie, wann immer es dir beliebt, besuchen kannst, und das einzige, was jeder sagen würde, wäre nur: ›Oh, es ist ja nur Jack!‹«

Gleich darauf wünschte sie, sie hätte den Mund gehalten, denn Mr. Westruther lächelte sie beifällig an und sagte: »Gut gegeben, Kitty!«

Er begann sich zu ihrem Unbehagen zu erkundigen, wann er sich der Aufgabe unterziehen müsse, sein Hochzeitsgeschenk zu kaufen, und als sie ihm sagte, daß das Datum der Zeremonie noch nicht festgesetzt sei, sagte er: »Ah, ganz richtig, ich habe vergessen. Die Verlobung soll ja nicht sofort angezeigt werden, nicht wahr? Ich wünschte, du sagtest mir, warum ihr es geheimhaltet. Ich habe mir den Kopf zerbrochen, um den Grund zu entdecken, ohne den geringsten Erfolg.«

Mr. Standen kam, einigermaßen zu Kittys Überraschung, unerwartet zu Hilfe. »Wegen der Masern«, sagte er. »Mutter will einen Empfang für Kit geben. Und da das im Moment noch nicht geht, warten wir lieber noch ein paar Wochen.«

»Natürlich!« sagte Mr. Westruther. »Wie konnte ich nur so dumm sein! Und wo habt ihr vor, die Flitterwochen zu verbringen?«

»Wir – wir haben uns noch nicht entschieden«, sagte Kitty.

»Doch, haben wir«, warf Freddy ein. »Wir werden nach Paris fahren.« Er dachte einen Augenblick nach und fügte hinzu: »Kit möchte ihre französischen Verwandten kennenlernen.«

»Meine liebe Kitty, warum hast du mir das nicht gesagt?« sagte Mr. Westruther ganz schockiert. »Hätte ich die leiseste Ahnung von diesem sehr natürlichen Wunsch gehabt –! Aber es ist nicht zu spät, glaube ich, meine Unterlassung zu berichtigen. Ich habe Grund zu glauben, daß wenigstens einer deiner französischen Verwandten soeben in London weilt. Laß mich dir versichern, daß ich keine Zeit verlieren werde, ihn zu einem Besuch bei dir mitzubringen. Er wird dir außerordentlich gefallen – ich bin überzeugt, ein Mann von erstem Rang und Charakter. Liebste Meg, ich muß mich von dir losreißen – ich muß einfach! Es ist zehn Uhr vorbei, und ich habe versprochen, mich bei den Rockcliffes kurz nach halb zehn einzufinden. Offenkundig muß ich mich beeilen, sonst mache ich mich der Unpünktlichkeit schuldig. Ich küsse dir die Hände, meine Zauberin, und Kittys Wange. Oh, du hast keinen Grund, rot zu werden, törichtes Kind! Erinnere dich, daß ich deine erste Liebe war – natürlich in deinen Kinderzimmertagen, daher braucht Freddy sich auch nicht daran zu stören.«

Sie war tatsächlich errötet, aber sie sagte etwas stammelnd: »Ja, das w-warst du wirklich, aber Freddy wird sich bestimmt nicht daran stören, denn du entsprichst genau der Vorstellung eines Schulmädchens von einem romantischen Helden, Jack!«

Wieder stand das Lachen in seinen Augen. »Wie du das so sagst!« sagte er.

Sie senkte die Augen und sagte schnell: »Aber sag, was ist denn das für ein Verwandter von mir?«

»Der Chevalier d’Evron. Verlaß dich auf mich, daß ich dich mit ihm bekannt mache.«

Ein freundliches Nicken zu Freddy, und weg war er. Kitty sagte zweifelnd: »Wer kann das sein? Ich habe nämlich noch nie von einer solchen Person gehört.«

»Wenn du mich fragst«, sagte Freddy in einer Stimmung düsterer Skepsis, »ist das ein Schwindel. Er spielt einfach einen seiner Tricks aus, vermute ich!«

»Aber wie kommst du denn darauf?« rief Meg. »Er sagte, der Chevalier sei ein Mann von erstem Rang und Charakter!«

»Das habe ich auch gehört«, erwiderte Freddy. »Ich hätte es vielleicht nicht für eine Seifenblase gehalten, wenn er das nicht gesagt hätte. Verflixt undurchsichtig, das ist es. Ich kenne Jack! Wenn dieser Chevalier doch einer von Kits Verwandten sein sollte, bin ich bereit, um einen halben Tausender zu wetten, daß sich herausstellt, daß er nur ein unsauberer Kumpan ist!« Er sah, daß er Miss Charing erschreckt und leicht gekränkt hatte, und fügte gütig hinzu: »Du brauchst dich nicht zu ärgern. So etwas kommt durchaus vor. Jeder hat so jemanden in der Familie. Wir auch. Du kannst Meg fragen, ob das stimmt.«

»Ja, er hat recht!« bekräftigte seine Schwester. »Und sie kommen grundsätzlich ohne die geringste Vorwarnung auf einen langen Besuch, gerade wenn man eine Gesellschaft gibt!«

»Unter einem Vorwand, und erzählen einem, daß im Haus eine Steuerexekution im Gang ist«, sagte Freddy nickend.

»Oh, du denkst an Alfred Standen und an den armen Papa, der alle seine Schulden bezahlen mußte! Aber viel schlimmer, Freddy, sind Leute wie Cousine Maria, die es wirklich genießt, schäbig-vornehm zu sein! Doch es besteht nicht der geringste Grund anzunehmen, daß der Chevalier nicht vollkommen achtbar ist.«

»Ich wette um einen halben Tausender mit dir, daß er es nicht ist«, wiederholte Freddy störrisch.

Keine der beiden Damen nahm die Wette an, was in diesem Fall ein glücklicher Umstand für ihn war. In den folgenden zwei Tagen war von Mr. Westruther am Berkeley Square nichts zu sehen, eine Abtrünnigkeit seinerseits, die Miss Charing viel mehr bekümmert hätte, wenn sie nicht so in Zerstreuungen versunken gewesen wäre, daß sie es kaum bemerkte. Lady Buckhaven mochte ja sagen, daß London im März so langweilig wie nur etwas sei, aber in den Augen Miss Charings war alles wunderbar, vom Carlton House bis zu einem Wanderhändler mit heißen Pasteten. Sie war entschlossen, alle Sehenswürdigkeiten zu sehen, und Mr. Standen fiel die Aufgabe zu, sie auf einer ausgedehnten und ermüdenden Stadtrundfahrt zu begleiten. Seine Bestürzung, als er erfuhr, was von ihm erwartet wurde, machte ihn eine volle Minute lang sprachlos, eine Zeit, die Miss Charing dazu benützte, eine Liste der historischen Bauten aufzuzählen, die sie zu sehen wünschte, und die ihm vor Entsetzen fast die Augen aus dem Kopf fallen ließ. Es gelang ihm, einen unartikulierten Protest zu äußern; sie hielt inne und sah ihn fragend an. »Nein, verflixt, Kitty!« sagte er. »Du kannst nicht meinen, daß ich in ganz London herumstolpern und mir eine Menge Gebäude anschauen werde, die ich gar nicht sehen will. Ich würde mich glücklich schätzen, dich im Park auszuführen, aber das geht zu weit, mein liebes Mädchen!«

Sie machte ein langes Gesicht. »Meg meinte, daß du mich mitnimmst«, stammelte sie. »Sie sagt, dagegen könne nichts einzuwenden sein.«

»Ach nein, wirklich?« sagte Freddy, zu Recht erzürnt. »Na, wenn sie das meint, warum nimmt sie dich dann nicht selbst mit? Kannst du mir das erklären?«

»Aber, Freddy, ich glaube, sie sollte es wirklich nicht, in ihrem Zustand! Fände sie es nicht zu ermüdend?«

»Vermutlich ja. Das würde jeder!« sagte Freddy. »Um Gottes willen, Kit, sei nicht lächerlich! Du wärst total erledigt!«

»Nein, nein, ich bin überzeugt, daß ich das nicht wäre!«

»Na, aber ich!« sagte Freddy kurz. »Außerdem weiß ich nichts über diese verdammten Plätze, die du sehen willst. Ich könnte dir überhaupt nichts über sie erzählen.«

»Oh, das wäre auch gar nicht nötig! Schau, ich habe heute morgen dieses Buch in Hatchards Laden gekauft, und es sagt einem einfach alles! Es heißt The Picture of London, und hier steht, daß es ein korrekter Führer zu allen Kuriositäten, Unterhaltungen, Ausstellungen, öffentlichen Einrichtungen, und bemerkenswerten Gegenständen in und um London sei, für den Gebrauch von Fremden, Ausländern und allen Personen, die mit der Metropole nicht vertraut sind!«

Freddy beobachtete voller Abscheu den umfangreichen kleinen Band. »Kit!« stieß er hervor. »Nein, wirklich, Kit! Doch nicht du! Das kann nicht sein! Wir sähen ja wie ein Paar Dummköpfe aus, wenn wir in der ganzen Stadt mit einem verflixten Führer herumgingen!«

Sie sah ihn sehnsüchtig an. »Wäre das so schlimm? Ich will dich nicht quälen – nur habe ich mich mein ganzes Leben lang gesehnt, die St.-Pauls-Kathedrale zu sehen und die Westminster-Abtei und die Wachsfiguren und die Guildhall und die London Bridge und den Tower, und vielleicht werde ich nie wieder Gelegenheit dazu haben!« Ihre Stimme brach mit einem unverkennbaren Schluchzen ab, aber sie schluckte es entschlossen hinunter, legte den Führer beiseite und sagte mit einem unsicheren Lächeln: »Ich verspreche dir, ich werde nicht mehr daran denken. Ich hätte es nicht erwähnt, wenn ich die geringste Ahnung gehabt hätte, daß es dir unangenehm ist, denn wirklich, Freddy, ich werde niemals vergessen, wie tief ich in deiner Schuld stehe!«

»Also, jetzt, mein liebes Mädchen!« protestierte Freddy. »Kit, um Himmels willen –! Oh, na schön.«

Ein strahlendes Gesicht wandte sich ihm zu. »Du tust’s, Freddy!« rief Miss Charing freudig aus. »Du nimmst mich wirklich mit? O Freddy, wie gut du bist! Ich werde dir nie genügend danken können!«

Und so begab sich Miss Charing, von Mr. Standen begleitet und mit dem Picture of London bewaffnet (Preis fünf Shilling, rot gebunden) auf eine Tour durch die Metropole in Lady Legerwoods Stadtkutsche, von Mr. Standen für diesen Anlaß entliehen, da er bezweifelte, daß er die Lage der verschiedenen interessanten Bauten zu entdecken vermochte, die seine Verlobte zu besuchen wünschte, und der sich daher mit seltenem Scharfsinn entschlossen hatte, diese Aufgabe dem Kutscher seiner Mutter anzuvertrauen, statt den Weg in seinem eigenen schicken Zweirädrigen aufzuspüren.

Ihr erstes Ziel war natürlich die Westminster-Abtei. Wäre es nach Mr. Standen gegangen, dann wäre es auch ihr letztes gewesen. Munter und voll Begeisterung war Miss Charing fest entschlossen, nichts zu versäumen, und zog Freddy sogar in die zwölf Kapellen, wo ein Küster vom Dienst sie in seine Obhut nahm und ihnen zahlreiche Informationen in einer Art vermittelte, die Freddy veranlaßte, Miss Charing zuzuflüstern, daß er nicht mehr von der Sorte ertragen könnte, weil es ihm das Gefühl gab, wieder in Eton zu sein. Bei Shakespeares Grab betrug er sich sehr rühmlich und sagte, jedenfalls wisse er, wer das gewesen war, und er fügte eine weitere Spur Bildung hinzu, indem er Kitty eine interessante Anekdote erzählte: Er hatte seine Mutter einmal ins Theater begleitet, um Kean als Hamlet zu sehen, und während jener denkwürdigen Aufführung hatte er geträumt, daß er, bums, in einen Burschen gelaufen sei, den er seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. »Und in der Tat, genau das ist mir gleich am nächsten Tag passiert!« sagte er. »Nicht, daß ich es gewollt hätte, wohlgemerkt, aber so war’s!« Er gab zu, daß er froh war, den Krönungssessel gesehen zu haben. Aber die verfallenen Bildnisse in der Kapelle Heinrichs VIII., insbesondere das dämonische Gesicht der Königin Elisabeth, erwiesen sich als zuviel für ihn. Er sagte, er habe noch nie im Leben eine Bande solch wunderlicher Käuze gesehen, und malte Miss Charing in stärksten Ausdrücken aus, daß weitere fünf Minuten in der Kapelle sie fürchterlich melancholisch machen würden. Miss Charing stimmte zu, daß die Bildnisse gräßlich seien, und sagte, sie glaube, Mme. Tussauds Figuren seien besser. Als sie jedoch die Räume am Hanover Square erreichten, wo Miss Fishguard einmal die berühmte Sammlung gesehen hatte, hatte Freddy Glück: Mme. Tussauds Ausstellung war schon vor Jahren nach Blackheath übersiedelt worden, und es hieß, sie sei derzeit auf einer Tour durch das Land. Kitty war enttäuscht, zeigte jedoch gute Haltung und sagte, daß sie statt dessen das Britische Museum besuchen würde. Als sie im Picture of London nachschlug, erhielt sie aber eine weitere bedrückende Auskunft. »Besuchern«, stellte dieses unschätzbare Handbuch fest, »sind zum Besuch des Ganzen drei Stunden gestattet, eine Stunde für jede der drei Abteilungen.«

»Willst du mir erzählen, daß wir, wenn wir hineingehen, drei Stunden drinbleiben müssen?« fragte Freddy. »Vermutlich können wir die Sache in drei Minuten absolvieren! Was gibt es da schon groß zu sehen?«

»Nun ja«, sagte Kitty eingeschüchtert. »Ich muß sagen, es klingt nicht sehr interessant. In dem Buch heißt es, daß dort eine ganze Abteilung Manuskripten und Münzen gewidmet ist, eine zweite natürlichen und künstlichen Produkten, und die dritte Buchdrucken.«

»Das ist nicht dein Ernst!« stieß Freddy hervor. »Die Sache ist ein verhexter Schwindel! Das muß ja eine nette Bande von Schaumschlägern sein, diese Burschen, die sich um das Museum kümmern! Ich sage dir etwas, Kit: Es ist ein Glück, daß du dieses Buch mitgenommen hast. Wenn wir das nicht gehabt hätten, dann hätten sie uns schändlich angeführt. Möchte wissen, ob mein Vater davon weiß?«

»Nun, ich glaube nicht, daß wir es zu besuchen brauchen«, sagte Kitty Sie überflog die Seiten des Stadtführers, besann sich aber plötzlich der Ermahnungen ihrer Gastgeberin beim Verabschieden. »Oh, Meg sagte, ich müsse mir unbedingt die Marmorwerke ansehen, die Lord Elgin aus Griechenland mitgebracht hat. Sie sagt, jeder Mensch habe sie schon gesehen. Sie sind im Burlington House.«

Freddy sagte streng, es sei ein Jammer, daß ihr die »Elgin Marbles« nicht eingefallen seien, bevor sie zum Hanover Square gekommen waren, gab jedoch dem Kutscher die Richtung an und gestand, als die Kutsche ihren Weg wieder südwärts nahm, er hätte nichts dagegen, einen Blick auf sie zu werfen. »Einen teuflischen Staub hat man um sie aufgewirbelt«, sagte er. »Sie scheinen offenbar der Inbegriff der Perfektion zu sein.«

Als er jedoch, wie er es ausdrückte, die Moneten für zwei Eintrittskarten und den Katalog hingelegt hatte, stand er sprachlos vor diesen Schätzen des Alten Griechenland und fand seine Stimme erst wieder, als man von ihm verlangte, die drei Schicksalsgöttinnen vom Ostgiebel zu bewundern. »Verflixt, die haben ja gar keine Köpfe!« protestierte er.

»Nein, aber verstehst du, Freddy, sie sind so sehr alt! Sie sind beschädigt worden!« erklärte Miss Charing.

»Beschädigt! Das glaub ich gern! Und Arme haben sie auch nicht! Also wenn das nicht die Höhe ist! Und schau dir nur das an, Kit!«

»›Geburt der Athene aus dem Haupt des Zeus‹«, sagte Kitty, den Katalog zu Rate ziehend.

»Geburt der Athene aus was?!«

»Die mittleren Gruppen, die wichtigsten Merkmale der Komposition fehlen«, sagte Kitty versöhnlich. »Und im Katalog steht, daß die Metopen auch nicht gut erhalten sind, also sollten wir vielleicht nur den Fries studieren, der außerordentlich schön ist!«

Aber die Enthüllung, daß er von einer Bande von Leuten, die er freimütig als Gauner charakterisierte, um seine Moneten geprellt worden war, nur um eine Sammlung von Marmorsteinen sehen zu können, aus der die Hauptteile fehlten, erschütterte ihn derart, daß er nicht dazu gebracht werden konnte, die Vorzüge dieses Frieses anzuerkennen, sondern statt dessen eher geneigt schien, den Urheber dieses Versuchs, die Öffentlichkeit übers Ohr zu hauen, aufzusuchen. Kitty äußerte daher hastig den Wunsch, die St.-Pauls-Kathedrale zu besuchen, und lockte ihn schmeichelnd aus dem Gebäude.

Auf der Fahrt in die City studierte Kitty fleißig ihr Handbuch. Sie war sich einer leichten Ermüdung bewußt, und als sie entdeckte, daß der Stadtführer vom Inneren der Kathedrale nicht viel hielt und es sogar mit einer riesigen Gruft verglich, stimmte sie Freddys Vorschlag zu, sich mit einem Anblick des Äußeren zufriedenzugeben. Danach, sagte sie, sollten sie nach Cornhill fahren, um die Bank von England und die Börse zu besichtigen. Aber auch hier kam wieder das Picture of London Freddy zu Hilfe. »Es ist unnötig, eine Architektur wie die der Börse eingehend zu beschreiben«, stellte der Führer streng fest. »Sie weist verschiedene Stilrichtungen auf, in schlechtem Geschmack.«

»Dann hat es also keinen Sinn, sich das anzuschauen!« sagte Freddy erleichtert. »Was sagt das Buch über die Bank von England?«

»Eines der Wunder des Handels und eine Mißgeburt der Kunst«, las Miss Charing vor.

»So? Nun, das gibt der Sache den Rest! Wir brauchen gar nicht nach Cornhill zu fahren. Weißt du, das ist ein verflixt gutes Buch! Jetzt können wir heimfahren.«

»Ja, denn wir hätten vermutlich kaum noch die Zeit, den Tower zu besuchen«, stimmte ihm Kitty zu. »Nur – glaubst du, daß wir nicht noch einige der Gefängnisse sehen sollten?«

»Gefängnisse sehen?« rief Freddy aus. »Warum?«

»Na ja, ich weiß nicht genau, aber im Buch steht: ›Kein Fremder, der London besucht, sollte sich diese Stätten des Elends entgehen lassen.‹«

Freddy entschied jedoch, daß sie für einen Tag genug Elend gehabt hätten, befahl dem Kutscher, zum Berkeley Square zurückzufahren, und ermahnte Miss Charing, als sie vorschlug, vielleicht unterwegs am Temple stehenzubleiben, daß es nicht anginge, spät heimzukommen, da sie ja Meg am Abend zu einer zwanglosen Gesellschaft begleiten sollte. Dem stimmte sie zu und tröstete sich mit der Überlegung, daß sie den Temple am nächsten Vormittag leicht auf ihrem Weg zum Tower besuchen konnten.

Freddy stöhnte, versuchte jedoch keine Einwendungen. Jegliche Hoffnung, die er gehegt haben mochte, daß Miss Charing zu müde sein würde, um sich auf eine zweite Forschungsreise zu begeben, wurde am nächsten Morgen zunichte gemacht, als sie in einem sehr schicken Vormittagskleid und offenkundig in bester Verfassung auftauchte. Sie nahm ihren Platz neben ihm in der Kutsche ein, zog das Picture of London aus ihrem Muff und bewies ihm, indem sie laut aus dem Buch vorlas, daß es ihr gefallen würde, auf dem Weg zum Tower die Guildhall zu besuchen. Als diese Qual hinter ihnen war, wurde der Rest des Tages angenehmer verbracht, als Freddy es erwartet hatte. Er war es nicht gewöhnt, seine Zeit auf eine solche Art zu vergeuden, und konnte Miss Charings Entschlossenheit nur mißbilligen, keinen Winkel der verschiedenen Gebäude auf ihrer Tour auszulassen. Er war jedoch angenehm überrascht, als er entdeckte, daß der Tower eine schöne Sammlung wilder Tiere beherbergte. Und er wurde sogar zu echtem Interesse im Münzamt geweckt, wo sie dem Prägen verschiedener Münzen zusehen durften. Eine Tendenz Miss Charings, über den Leiden früherer Besucher des Tower, wie Lady Jane Grey und Sir Walter Raleigh, zu brüten, unterdrückte er, indem er sagte, es habe keinen Sinn, in eine niedergeschlagene Stimmung über Ereignisse zu verfallen, die sich im Mittelalter abgespielt hatten; und auch ein rührender Bericht über das Verhalten der Prinzessin Elisabeth am Traitor’s Gate konnte ihn keineswegs beeindrucken.

»Dumm, so etwas zu tun!« bemerkte er. »Es würde mich nicht wundern, wenn sie sich erkältet hätte. Ich hatte einen Onkel, der einmal bis auf die Haut naß wurde. Er bekam eine Lungenentzündung. Innerhalb einer Woche war er mausetot. Komm weiter, schauen wir uns diese Ladies’ Line an, über die sie reden!«

Es geschah nach ihrer Rückkehr von dieser Expedition, während Kitty Meg noch immer einige der Dinge beschrieb, die sie gesehen hatte, daß Mr. Jack Westruther einen offiziellen Besuch am Berkeley Square machte und Chevalier d’Evron mitbrachte.

Jegliche Befürchtungen, die durch Freddys düstere Vorahnungen hervorgerufen waren, wurden auf der Stelle in die Flucht geschlagen. Der Chevalier war ein schöner junger Mann mit lebhaften, intelligenten Augen, wunderschön glänzenden hellbraunen Locken, geschnitten und gekräuselt à la Cherubim, und einem Air und Betragen, das der ersten Kreise würdig war. Seine flaschengrüne Jacke mit langen Schößen war offenkundig von einem Meister für ihn modelliert worden; seine hellbraune Kniehose kleidete ein paar wirklich vortreffliche Beine bewundernswert. Seine Wäsche war peinlich genau gestärkt; und seine Reitstiefel hätten einen sehr erträglichen Spiegel abgegeben. Wenn Mr. Westruther, ein nachlässiger Beau, diese Cherubimlocken für etwas zu weibisch hielt, und Mr. Standen, ein Pedant, die Weste des Chevaliers allzu geblümt fand, so waren das Stilfehler, welche die Damen leicht zu übersehen vermochten. Die Verbeugung des Chevaliers stellte fast die Freddys in den Schatten; Air und Redegewandtheit waren gleich vornehm; und als man entdeckte, daß zu den Vorteilen eines schönen Gesichts und einer guten Figur noch ein leichter ausländischer Akzent hinzukam, war sein Erfolg bei dem schönen Geschlecht gesichert.

Kitty, die ihn angestarrt hatte, während er sich über Megs Hand beugte, rief plötzlich aus: »Aber – du bist ja Camille!«

Er wandte sich ihr lächelnd zu. »Aber ja! Ich bin Camille, kleine Cousine! Ich wagte nicht zu hoffen, daß ich in deiner Erinnerung einen Platz einnehmen könnte. Sag mir, bitte, hat sie meinen chirurgischen Eingriff noch lange überlebt, jene blonde Schönheit? Ach, daß ich ihren Namen vergessen habe!«

Sie lachte und drückte ihm warm die Hand. »Rosabel – und sie überlebte ihn wirklich noch viele Jahre. Ich bin so glücklich, dich wiederzusehen! Ich hoffe, meinem Onkel und deinem Bruder geht es gut?«

»Danke, sehr gut. Und deinem liebenswürdigen Vormund?«

»Ja. Bist du auf Besuch in England? Wo wohnst du?«

Er erzählte ihr, daß er in der Duke Street logiere, was, so wenig das der auf dem Land erzogenen Kitty imponierte, dazu diente, Meg zu überzeugen, daß sein Domizil ebenso unanfechtbar war wie seine Manieren. Sehr angenehm berührt, ihrem Kreis einen so ansehnlichen jungen Mann hinzufügen zu können, lud sie ihn zu einer kleinen Abendgesellschaft ein, die sie drei Tage später abhalten wollte. Er nahm es genau mit dem richtigen Grad Dankbarkeit an und verabschiedete sich nach einem Besuch, der eine korrekte halbe Stunde gedauert hatte, in einer Atmosphäre allgemeiner Billigung. Selbst Freddy gab zu, daß er ein erträglicher Bursche zu sein schien. Es war im Lauf des Gesprächs durchgesickert, daß er, wie Lady Buckhaven und die beiden Verlobten, vorhatte, am selben Abend im Non-Pareil-Theater anwesend zu sein, um sich ein neues Stück dort anzusehen. Er bat, die Loge Ihrer Gnaden in der Pause besuchen zu dürfen, erhielt eine gnädige Erlaubnis, und ging unter Verbeugungen in einer Art hinaus, die Meg sagen ließ, nur ein Mann, der gewöhnt sei, sich in der vornehmen Welt zu bewegen, verstehe es, sich mit solcher Leichtigkeit und Anmut aus einem Zimmer hinauszubewegen.

Kitty war so entzückt, jemandem wiederbegegnet zu sein, an den sie die freundlichsten Erinnerungen hegte, daß man hätte erwarten können, ihre Begeisterungsausbrüche würden ihren Verlobten in tödliche Eifersucht stürzen. Mr. Standen gelang es mühelos, seinen Gleichmut zu wahren, eine Tatsache, von der die amüsierten Augen seines Vetters gebührend Notiz nahmen.

»Er scheint wirklich ein angenehmer Bursche zu sein«, sagte Freddy vorsichtig. »Wohlgemerkt, seine Weste gefiel mir nicht, aber deine mag ich schließlich auch nicht, Cousin, so hat das vermutlich nichts zu sagen. Wo hast du ihn kennengelernt? Ich jedenfalls habe ihn noch nie gesehen.«

»Aber du warst ja in Leicestershire, Freddy«, erinnerte ihn Jack. »Ich nehme an, der Chevalier weilt noch nicht lange unter uns, obwohl man mir erzählte, daß er in England aufgewachsen sei.«

»Ja, das ist richtig«, sagte Kitty. »Ich glaube, mein Onkel kam wegen der Wirren in Frankreich nach England, aber Onkel Matthew mag die Franzosen so wenig, daß er meine Verwandten nie nach Arnside einladen wollte. Und daher sah ich Camille nur ein einziges Mal im Leben, und das war, als ich noch ein ganz kleines Mädchen war. Aber ich habe ihn nie vergessen, und auch nicht, wie nett er war, die Puppe zu flicken, die Claud zur Guillotine geschickt hatte.«

»Ich kann dir nicht sagen, meine liebe Kitty, wie glücklich ich bin, daß es mein Privileg war, euch wieder zusammenzubringen«, sagte Jack und erhob sich. »Ich muß mich von dir losreißen, Meg. Wie unfreundlich übrigens von dir, mich nicht einzuladen, heute abend mit euch zu gehen! Der erste Theaterbesuch unserer lieben Kitty! Es ist ein Ereignis – und ich würde viel dafür geben, es mitzuerleben. Aber du wirst mir alles darüber erzählen, Kitty, nicht wahr?«

»Ich bin überzeugt, du würdest es todlangweilig finden«, erwiderte sie.

»Nein, nein! Wann hat mich je etwas gelangweilt, das du mir anvertraut hast?« sagte er neckend.

»Aber, Jack, ich will nicht, daß man mir unrecht tut!« rief Meg. »Es ist Freddys Gesellschaft, mußt du wissen, nicht meine!«

»Dann war es sehr unfreundlich von Freddy«, sagte er und hob ihre Hand an seine Lippen.

»Ich dachte, du seist heute abend mit Stichill verabredet?« sagte Freddy.

»Das bin ich natürlich«, gab Mr. Westruther zu. »Aber es war trotzdem sehr unfreundlich von dir, mich nicht einzuladen!« Dann verabschiedete er sich sehr unkonventionell von Kitty, kniff sie ins Kinn, empfahl ihr, sich gut zu unterhalten, und ging.

»Ich habe noch nie einen so alten Praktikus kennengelernt«, sagte Freddy. »Ich muß sagen, ich bin froh, daß er nicht kommt. Erstens würde er sehr wahrscheinlich das Stück heruntermachen, und zweitens ist fünf eine unangenehme Zahl. Stonehouse kommt mit, und nachher soupieren wir in der Piazza. Das wird dir gefallen, Kit.«

Daran bestand kein Zweifel. Ihre Augen funkelten bereits in Vorfreude auf das Vergnügen. Mr. Standen kehrte in seine Wohnung in der Ryder Street zurück, um sich für die Abendunterhaltung umzukleiden, und nährte eine schwache Hoffnung, daß ein Theaterbesuch Kittys Gedanken eine neue Richtung geben würde. Er war völlig bereit, sie zu jeglichem Ort der Unterhaltung zu begleiten, der von Damen von Rang besucht wurde, spielte jedoch mit dem Gedanken, daß, falls noch mehr Expeditionen wie diejenigen, die die beiden letzten Tage abscheulich gemacht hatten, auf ihn zukämen, er sich nach Leicestershire zur Erholung zurückziehen würde.

Der Erfolg des Abends war von dem Augenblick an gesichert, als Mr. Stonehouse, ein schüchterner junger Herr mit einem leichten Stottern, seine Verbeugung machte und durch sein Betragen offen zeigte, daß er Miss Charings Schönheit sehr bewunderte. Für ein Mädchen, das, ganz abgesehen von seinem Leben in ländlicher Abgeschiedenheit, nie daran gewöhnt gewesen war, sich auch nur erträglich hübsch zu finden, war das anerkennende Leuchten in Mr. Stonehouses Augen für die Laune ebenso ermunternd wie ein Glas Champagner. Als sie ihre Plätze in der Loge einnahmen, zogen sie einige Aufmerksamkeit auf sich, und mehrere Personen, die Verneigungen und Lächeln mit Meg getauscht hatten, sahen Kitty sehr genau an. Ein geckenhafter Mann ging dabei so weit, sein Monokel in ihre Richtung zu heben. Sie hielt das für sehr rüde, war jedoch nicht ganz unerfreut, bis Freddy, der das Interesse des Dandys bemerkte, resigniert sagte: »Dort ist dieser Kerl Luss. Ich dachte, er sei nicht in London. Ein Jammer, daß er hier ist. Ich habe noch nie jemand Neugierigeren gekannt. Ich wette, daß wir ihn gleich in der ersten Pause da haben werden und er versuchen wird, herauszuschnüffeln, wer du bist, Kit!«

»Starrt er so, weil ich eine Fremde bin?« fragte Kitty ein bißchen entmutigt.

»Ja. Nicht nötig, dich aufzuregen«, sagte Freddy beruhigend. »Es ist nicht so, daß irgend etwas nicht in Ordnung wäre: ja, du siehst sogar recht passabel aus.«

Dieses gemäßigte Lob übte eine ziemlich dämpfende Wirkung auf ihre Laune aus, aber sie hob sich wieder, denn Mr. Stonehouse zeigte unverkennbare Anzeichen, daß er ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen wünschte. Während Freddy und seine Schwester flüchtige Bemerkungen über ihre verschiedenen Bekannten im Publikum austauschten, zog er seinen Stuhl recht nahe an Kitty heran und fragte höflich, ob sie ihren Besuch in der Metropole genieße. Er schien überrascht zu sein, als er erfuhr, daß es ihr erster war. Und als sie ihm unschuldig erzählte, daß Freddy so zuvorkommend gewesen war, sie zur Westminster-Abtei und zum Tower zu führen, sah er ziemlich verblüfft drein.

»F-Freddy?!« wiederholte er. »S-sagten Sie W-Westminster-Abtei?!«

»Ja, und auch den Tower. Wir hatten vor, auch in die St.-Pauls-Kathedrale zu gehen, aber der Stadtführer schien keine hohe Meinung vom Inneren zu haben, also sahen wir uns bloß das Äußere an. Aber wir haben die Elgin Marbles besichtigt!«

»D-doch n-nicht F-Freddy!« sagte er ungläubig.

»Ja, doch! Obwohl ich gestehen muß, daß ihm nicht viel daran lag.«

»D-das glaube ich g-gern«, sagte Mr. Stonehouse. »Ich k-kann mir nicht vorstellen, was ihn d-dazu gebracht hat, hinzugehen!« Er wurde rot und fügte entschuldigend hinzu: »Nein, so m-meine ich das nicht! Ich k-kann mir’s natürlich vorstellen, aber es ist sehr überraschend. Der denkbar beste Kerl, w-wissen Sie, aber –« Seine Stimme brach. »Elgin Marbles!!« stieß er hervor »O G-Gott!«

Freddy hörte es und sagte streng. »Ja, aber es ist nicht nötig, daß du das in der ganzen Stadt ausposaunst, Jasper!«

»Dem k-kann ich nicht widerstehen!« sagte Stonehouse freimütig. »H-haben sie dir nicht gefallen, Freddy?«

Da Mr. Standen bezüglich dieses Themas sehr starke Gefühle hegte, war es ein Glück, daß seine Schwester in diesem Augenblick für eine Ablenkung sorgte, indem sie Kittys Aufmerksamkeit auf eine gegenüberliegende Loge lenkte. »Schau, Kitty, dort ist der Chevalier, er ist eben mit Lady Maria Yalding und ihrer Schwester eingetreten! Freddy!! Hat sie doch tatsächlich Drakemire mitgebracht! Nein, also –!«

Kitty folgte der Richtung ihres Blicks und sah eine Gesellschaft von vier Personen in der Loge. Eine dicke Frau, sehr modern gekleidet, jedoch weder schön noch ganz in der ersten Blüte ihrer Jugend, nahm mit Hilfe des Chevaliers in ihrem Sessel Platz; er hielt ihren Fächer und ihr Retikül und legte ihren kunstvoll aufgeputzten Umhang sorgfältig über der Lehne zurecht. Eine dünnere Ausgabe ihrer selbst, die mehr nach einer angestellten Gesellschafterin als einer Schwester aussah, setzte sich neben sie; das vierte Mitglied der Gesellschaft, ein ausgemergelter Mann mit einem weiberfeindlichen Ausdruck, half ihr etwas mechanisch dabei.

»Lady Maria ist die Dicke, und das ist ihre ältere Schwester, Lady Jane«, erklärte Meg. »Weißt du, Annerwicks Töchter: er hat fünf, und alle häßlich wie Puddings! Natürlich kein Vermögen. Mama sagt, der alte Lord Annerwick habe dreißigtausend Pfund durchgebracht, noch ehe er fünfundzwanzig war!«

»Heiliger Himmel!« rief Kitty und blickte überrascht zur Loge Lady Marias. »Ich hätte angenommen, daß sie sehr reich ist. Sie trägt so viele Juwelen und Federn!«

»O ja! Denn durch den glücklichsten Zufall wünschte Mr. Yalding sie zu heiraten, und obwohl er ein ganz unvornehmer Mensch war – ich glaube tatsächlich, ein Kaufmann!! –, konnten die Annerwicks nur dankbar sein.«

»Er wollte sie gar nicht heiraten«, warf Freddy ein. »Er wollte nur in die vornehme Welt hinein. Zuerst hielt er um das Calderbankmädel an, aber für Calderbank roch er zu sehr nach Laden. Komischer alter Bursche! Hat ihm auch nicht sehr gutgetan. Kratzte vor ein paar Jahren ab!«

»N-nein, aber Lady Maria hat es g-gutgetan«, sagte Mr. Stonehouse. »Er hinterließ ihr s-sein ganzes V-Vermögen. Da hat sie schon darauf gesehen. Ein D-Drache von Weib!« Er blickte hinüber. »Außerdem dumm. Wer ist der junge Bursche, der ihr –« Er unterbrach sich abrupt, da ihn Meg heimlich kniff.

Freddy jedoch, der außer Reichweite der Hand seiner Schwester gerückt war, beantwortete die Frage. »Das ist ein Vetter von Miss Charing. Französischer Bursche. Glaubst du, er läuft ihr nach, Kit?«

»O Freddy, das täte er doch bestimmt nicht?« rief Kitty entsetzt aus. »Es könnte schon sein«, sagte Freddy. »Ich persönlich ja nicht, aber eine Menge Kerle tun’s. Na ja! Müssen sie ja! Diese Frau ist einhunderttausend Pfund wert, heißt es. Die Schwierigkeit ist nur, die Frau hat ein verflixt seltsames Temperament. Uphall machte einen Vorstoß, sie für sich zu interessieren. Sie hätte ihn auch haben wollen, aber er konnte sich dann doch nicht dazu durchringen. Er hat mir erzählt, lieber ließe er sich einsperren. Er sagt, es sei nicht so schlecht im Schuldturm – sobald man sich einmal daran gewöhnt hat. Guter Gott! Schau um Himmels willen nicht nach links, Meg! Tante Dolphinton!«

Mit großer Geistesgegenwart entfaltete Meg ihren Fächer und hielt ihn so, daß er ihr Profil verbarg. »Hat sie uns gesehen?« zischelte sie.

»Weiß nicht, und ich werde ganz bestimmt nicht hinschauen. Sie hat Dolph mit, das ist alles, was ich dir sagen kann. Wir werden nach dem Akt draußen herumschlendern müssen, sonst beginnt sie, uns zuzuwinken. Kennst sie ja!«

Gerade da hob sich der Vorhang, und obwohl Freddys Genuß an dem Drama durch die von ihm dringend empfundene Notwendigkeit verdorben wurde, einen Plan zu entwickeln, dank dem sie alle einem Zwangsbesuch in Lady Dolphintons Loge entrinnen könnten, vergaß Kitty sofort die bevorstehende Qual und saß den ganzen Akt hindurch in einer Trance hingerissenen Interesses da, die Lippen leicht geöffnet, den Blick gebannt und ihren Fächer fest umklammernd. Als der Vorhang fiel, machte Freddy einen rühmenswerten Versuch, die Damen aus der Loge hinauszudrängen, bevor seine gefürchtete Verwandte Zeit gehabt hätte, sie zu bemerken; jedoch infolge des Umstandes, daß Meg ihr Taschentuch verloren hatte und Kitty aus ihrer anhaltenden Versunkenheit geweckt werden mußte, schlug er fehl. Bevor Freddy seinen Zweck erreichen konnte, klopfte es an der Tür, und der Chevalier trat ein, so daß das Projekt fallengelassen werden mußte.

Kitty freute sich über seinen Besuch. Daß ihr schöner Vetter einem Vermögen nachlaufen sollte, war eine Andeutung, die sie sehr betrübte. Sein promptes Auftauchen in Freddys Loge schien den Verdacht Lügen zu strafen; und nichts an seinem Verhalten verriet den leisesten Wunsch seinerseits, an Lady Marias Seite zurückzukehren. In voller Sicht seiner Gastgeberin blieb er bei ihnen und plauderte sehr lustig und anmutig; und als Kitty, der durch ein fixes Angestarrtwerden aus der gegenüberliegenden Loge sehr unbehaglich zumute wurde, ihm sagte, sie fürchte, er kränke vielleicht Lady Maria, flogen seine Brauen überrascht hoch, und er rief aus: »Aber nein! Wie sollte das möglich sein? Ich habe sie unterrichtet, daß meine Cousine anwesend ist – meine Cousine, die ich so viele Jahre nicht mehr gesehen habe!«

»Nun, sie sieht sehr böse drein«, sagte Kitty.

»Ich kenne Lady Maria nicht sehr gut, aber anscheinend leidet sie an schlechter Laune«, sagte er mit einem drolligen Blick. »Aber das sollte ich nicht sagen! Ich bin wirklich undankbar. Sie ist äußerst freundlich zu einem Menschen, der keine Freunde in London hat und – du verstehst, daß meine Lippen versiegelt sind!«

»Schön und g-gut«, sagte Mr. Stonehouse, als er und Mr. Standen sich in schweigendem Einvernehmen aus der Loge zurückzogen, um auf dem Gang etwas Luft zu schnappen, »aber w-wenn er keine F-Freunde in London hat, w-warum ist er dann hergek-kommen? Er ist d-doch k-keiner von den Leuten der Botschaft, nicht?« Er fügte hastig hinzu: »Ich w-will nicht sagen, daß er nicht v-völlig achtbar wäre! Es fiel mir nur auf, daß es seltsam ist.« Er erblickte eine lange dünne Gestalt auf seinem Weg und hob sein Monokel: »Oh, Dolphinton! Wie geht’s?«

Lord Dolphinton wandte sich kurz und sachlich an seinen Vetter: »Mama sagt, du sollst Kitty in ihre Loge bringen«, erklärte er. »Freddy, ich wußte gar nicht, daß du Kitty nach London bringen würdest?!«

Mr. Standen, zwar irritiert durch den diktatorischen Befehl, blieb für den flehenden Ton Lord Dolphintons nicht taub. »Nein, nein!« sagte er beruhigend. »Ich weiß zwar nicht, was du wußtest, Dolph, aber es ist nicht nötig, sich aufzuregen, alter Junge! Jetzt ist es zu spät, Kitty mitzubringen, um meine Tante zu besuchen. Geh zurück und sag ihr das. Ich bringe sie nach dem nächsten Akt hin!« Dann drehte er seinen Verwandten sanft herum, gab ihm einen aufmunternden Stups und bemerkte zu Mr. Stonehouse, als Dolphinton davonschlenderte: »Weißt du, er ist ein Siebenmonatskind; das ist wahrscheinlich der Grund dafür. Besser, ich geh zurück und warne Kit!«

»Freddy!« sagte Mr. Stonehouse und hielt ihn zurück. »Was soll das? Ich m-meine, Elgin Marbles – W-Westminster-Abtei –? Wirst du h-heiraten?«

»Nein, nein!« sagte Freddy unwillkürlich. Dann besann er sich und fügte hinzu: »Ich meine – verloben! Wir halten es noch geheim, Jasper! Familiäre Gründe!«

»Oh!« sagte Mr. Stonehouse sehr verblüfft. »N-natürlich, wenn du nicht willst, daß es bek-kannt wird, werde ich nichts sagen! Aber warum –«

»Der Vorhang geht hoch!« unterbrach ihn Freddy verzweifelt und zog sich in seine Loge zurück, ganz wie ein Kaninchen, das von einem Terrier verfolgt wird.

X

Sehr zur Überraschung der Verlobten und nicht wenig zu ihrer Erleichterung, empfing sie Lady Dolphinton später am Abend mit einer Liebenswürdigkeit, die ebenso selten wie unerwartet war. Sie war eine Frau mit harten Zügen, einem raffgierigen Mund, einem Lächeln, das die Augen nie erreichte, und einem großen Standesbewußtsein. Sie war bei den Verwandten ihres verstorbenen Mannes nie beliebt gewesen, denn sie war stolz und bösartig Personen gegenüber, die sie für sozial tieferstehend hielt, unverschämt, tyrannisch zu ihrem Sohn und brutal in den Methoden, ihre Zwecke zu erreichen. Selbst Lady Legerwood, immer geneigt, von jedermann die freundlichste Ansicht zu hegen, konnte Augusta unmöglich gern haben. In ihren Augen war Augusta eine schlechte Mutter, und die Behandlung ihres stumpfsinnigen Sohns, behauptete sie, habe viel dazu beigetragen, seinen Schwachsinn zu verstärken. Sie konnte nichts Schlimmeres über jemanden sagen. Die jüngeren Familienangehörigen hatten als Kinder Angst vor Lady Dolphinton und mieden sie, als sie heranwuchsen. Mr. Penicuik verabscheute sie. Er machte wenig Hehl aus seiner Meinung, daß das vorzeitige Hinscheiden seines Neffen ihr zuzuschreiben war, und seiner Überzeugung nach waren die Eigenheiten seines Großneffen in direkter Linie von ihr ererbt. Er sagte, alle Skirlings hätten eine Schraube locker, und fügte dunkel hinzu, daß er ihnen keinen Vorwurf daraus mache, wenn sie in Umlauf gesetzt hatten, der alte James Skirling sei beim Fischen in einem schottischen See ertrunken. Es würde wohl niemand die Tatsache ausposaunen, ein Familienmitglied sei in ein Zimmer unterm Dach abgeschoben worden, mit ein paar Dienern, die darauf sahen, daß es nicht zu Schaden käme.

Da Kitty wußte, wie sehr sie die Gräfin verärgert haben mußte, als sie Dolphintons Bewerbung abgelehnt hatte, ging sie sehr nervös und unruhig in deren Loge und klammerte sich so fest an Freddys Arm, daß es ihm einen Protest entlockte. Sie bat um Entschuldigung und drückte die Hoffnung aus, daß Ihre Gnaden nichts Schreckliches sagen würde. Er schien überrascht zu sein und sagte: »Gott, Kit, du hast doch keine Angst vor ihr?«

»N-nein. Zumindest – doch, ein bißchen! Ich glaube, sie ist eine böse Person. Und sie kann so grausame Sachen sagen!«

»Wir gehen einfach, wenn sie das tut«, sagte Freddy.

»O Freddy, würdest du das wagen?« fragte sie und lachte ein bißchen.

»Das ist keine Angelegenheit des Wagens: nichts leichter als das!«

»Freddy, sie wäre fuchsteufelswild!« sagte Kitty, allein von dem Gedanken beeindruckt.

Aber der praktische Mr. Standen lehnte es ab, sich einschüchtern zu lassen. »Es würde uns doch nichts ausmachen, wenn sie’s wäre. Wir wären ja nicht dabei, um es zu sehen«, erklärte er. »Nicht nötig, zu zittern: ich laß nicht zu, daß sie dich erschreckt.«

Diese unerwartete Kaltblütigkeit beeindruckte Miss Charing sehr, aber sie konnte es nicht bedauern, daß sie nicht auf die Probe gestellt wurde. Sie trafen die Gräfin breit lächelnd an, schelmische Glückwünsche für Freddy und dick aufgetragene Komplimente für Kitty glitten ihr geschmeidig von den dünnen geschminkten Lippen. Kitty durfte sogar die Wange Ihrer Gnaden küssen und erfuhr ungläubig, daß die Gräfin nichts mehr erfreut hatte als die Neuigkeit von der Verlobung.

Während Dolphs Mutter Kitty mit ihrem Wohlwollen überschüttete, hatte Dolphinton Freddys Jacke in den Griff bekommen und unterwarf sie wiederholtem Zupfen. Freddy, ein wachsames Auge auf seine Tante gerichtet, war sich dieser Versuche, seine Aufmerksamkeit auf Dolph zu ziehen, nicht bewußt, aber als das Zupfen dringender wurde, hatte es eine stärkere Wirkung, als Lord Dolphinton wünschte: »Hör auf damit, Dolph!« sagte Freddy empört. »Es ist das erste Mal, daß ich diese Jacke anhabe, und ihr beide, du und Kit –« Er schwieg, weil er dem verängstigt flehenden Blick seines Vetters begegnete, und sagte: »Oh, schon gut. Was ist los, alter Knabe?«

»Du hast mir nie gesagt, daß du Kitty nach London bringst!« sagte Dolphinton flehend.

»Natürlich nicht! Wozu auch?« erwiderte Freddy.

»Er hat es mir nie gesagt!« sagte Dolphinton, sich an seine Mutter wendend.

Sie lachte, aber in einer Art (wie Miss Charing später Mr. Standen sagte), die Böses für ihn ahnen ließ. »Guter Gott, Foster, was soll das alles? Ich wollte, du bemühtest dich, etwas weniger töricht zu sein! Und da wohnst du also bei der lieben Margaret, Kitty? Ein so süßes Geschöpf, aber vielleicht nicht ganz die richtige Person, sich um dich zu kümmern. Du schlimmes Mädchen! Warum bist du nicht zu mir gekommen? Ich bin überzeugt, daß ich den armen Onkel Matthew nicht nur einmal, sondern fünfzigmal gebeten habe, dich auf eine Season zu mir zu schicken! Ich versichere dir, ich mißgönne dich Margaret! Es war immer ein Herzenswunsch von mir, eine Tochter in die Gesellschaft einzuführen!«

So schwätzte sie weiter, bis es Zeit für die Verlobten war, in ihre Loge zurückzukehren, während die Augen der Lady die ganze Zeit zwischen Kittys und Freddys Gesicht hin und her liefen. Sie erkundigte sich besorgt nach Mr. Penicuik, den Legerwoods, nach Mr. Westruther, den sie seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen hatte: Konnte es möglich sein, daß er noch immer nicht in London war? Sie wollte wissen, ob Kitty erträglich gute Unterhaltung in London fand. Hatte Meg vor, eine Mitgliedskarte für den Almack-Klub für sie zu besorgen? Hatte Freddy sie schon im Hyde Park kutschiert? Aber das war eine Freude, die Kitty Dolphinton unbedingt gewähren mußte! Sie mußte wissen, daß er ein vorzüglicher Pferdelenker war und das denkbar hübscheste Gespann fuhr. »Du mußt Kitty an einem Nachmittag neben dir aufsitzen lassen, Foster. Ich weiß, daß du das gern tun wirst!«

»Werde es gern tun«, wiederholte er gehorsam, sah jedoch so unglücklich drein, daß es Kitty schwerfiel, ihr Lachen zurückzuhalten.

»Und ich muß sagen«, sagte sie Freddy, sowie sie außer Hörweite waren, »hoffentlich bietet er mir nicht wirklich an, mich mitzunehmen, denn ich bin überzeugt, er schmeißt mich um!«

»Nein, da hast du unrecht«, erwiderte Freddy. »Ich hätte es selbst nicht geglaubt, aber er ist ein erstklassiger Fahrer. Auch ein waghalsiger Reiter, wenn er je die Chance hätte! Sie läßt ihn nicht jagdreiten, aber wir hatten ihn einmal unten in Leicestershire. Ich habe den armen Kerl noch nie so glücklich gesehen. Verflixt, wenn er das Bein nicht über den häßlichsten Gaul schwang, den mein Vater je in den Ställen hatte! Das Biest ging außerdem lammfromm unter ihm. Du wärst völlig sicher. Nicht, daß ich denke, daß er dich tatsächlich mitnimmt: er sah verteufelt niedergeschlagen drein, nicht?«

Sie stimmte ihm zu, da sie jedoch die Gräfin kannte, war sie nicht überrascht, als Dolph am nächsten Tag in Begleitung dieser entschlossenen Dame auf einen Morgenbesuch zum Berkeley Square kam. Die Gräfin, gnädig ihre Nichte umarmend, war gekommen, um sie zu ihrer Situation zu beglückwünschen. Sie hatte in der Mount Street vorgesprochen, um sich nach den Kranken zu erkundigen, und hatte von ihrer liebsten Schwägerin erfahren, daß Meg in anderen Umständen war. Aber ihre undankbare Nichte, die erstaunt die Liebenswürdigkeit beobachtete, mit der die Lady Miss Charing behandelte, war der Meinung, sie sei eher gekommen, um sich bei einem Mädchen beliebt zu machen, dessen Adoption durch Mr. Penicuik sie jahrelang mißbilligt hatte. Sie hörte, wie Dolphinton, von seiner Mutter angetrieben, eine Verabredung mit Kitty traf, um sie noch am Nachmittag desselben Tages zu einer Fahrt in den Park mitzunehmen, und wußte nicht, was sie von dieser seltsamen Taktik zu halten hatte. »Denn was«, argumentierte sie, als die unwillkommenen Besucher das Haus verlassen hatten, »kann sie zu erreichen hoffen, wo sie doch von deiner Verlobung mit Freddy unterrichtet ist? Ich verstehe völlig, wie sehr sie gewünscht haben muß, daß du Dolph heiratest, als dein Onkel dich zu seiner Erbin machte, denn Mama sagt, daß Dolphs Güter sehr verschuldet seien, und sie selbst ist, weißt du, entsetzlich verschwenderisch! Hast du die Pelze bemerkt, die sie trägt? Ich konnte nur die Augen aufreißen und mich fragen, wie es ihr gelingt, sich bei einer Apanage so schön aufzuputzen, die, wie Mama sagt, nicht groß sein kann!«

»Nun, ist sie nicht!« sagte Kitty. »Der arme Dolph ist so dumm, daß du dich darauf verlassen kannst, sie ist es, die noch immer seine Geldtasche verwaltet. Das jedenfalls behauptet Onkel Matthew, und auch, daß nichts so sehr in Unordnung ist, was kluge Führung und Sparsamkeit nicht wieder gutmachen könnte. Obwohl ich gestehen muß«, fügte sie gewissenhaft hinzu, »daß das typisch für Onkel Matthew ist!«

Meg lachte, sagte jedoch: »Kann sein, dennoch sehe ich nicht ein, warum sie es der Mühe wert finden sollte, Dolph zu ermutigen, dich auf eine Fahrt mitzunehmen!«

»Ermutigen! Den armen Dolph! Sie hat ihn gezwungen!« rief Kitty aus, unfähig, ein Kichern zu unterdrücken.

»Nun, das weiß ich, aber ich war noch nie im Leben so überrascht, als ich hörte, daß du mit ihm fahren willst! Warum, Kitty?«

»Oh, Freddy versichert mir, daß Dolph sein Phaeton nicht umwerfen würde«, sagte Kitty vergnügt. »Ich konnte doch nicht ablehnen, wenn ich wußte, daß dieses gräßliche Weib zornig wäre, wenn ich es täte. Außerdem möchte ich herausfinden, warum sie ihn veranlaßte, mich einzuladen. Was soll ich anziehen, Meg, wenn ich in einem Phaeton ausfahre?«

»Bei einer Ausfahrt mit Dolph ist das egal!«

»Nein, sei nicht so gemein! Bitte, sag es mir!«

»Ich werde eher meinem armen Bruder erzählen, wie er betrogen wird. Den haarbraunen Umhang, du Gänschen, und den Hut mit den Goldfedern.«

Lord Dolphinton traf pünktlich am Berkeley Square ein, aber Kittys Hoffnungen, ihm Erklärungen über das seltsame Verhalten seiner Mutter zu entlocken, wurden wahrscheinlich durch die Anwesenheit eines Grooms mit steinernem Gesicht vereitelt, der hinter ihnen auf dem Wagen hockte und gut imstande war, jedes Wort zu hören, das gesprochen wurde. Ja, als sie es wagte, Dolphinton anzudeuten, daß er einen niedergeschlagenen Eindruck mache, warf er ihr einen ängstlichen Blick zu und ließ ihm eine Reihe Grimassen folgen, die sie richtig als die Absicht deutete, ihr eine Warnung mitzuteilen. Sie begann sofort von Alltäglichkeiten zu reden, interessierte sich sehr für alles ringsum und versuchte sich irgend etwas einfallen zu lassen, um ihn von seinem Bewacher abzulenken. Es war ein strahlender Tag, und eine Woche dieses Frühlingswetters hatte viele Knospen aufspringen lassen. Der flüchtige Blick auf einen Pfad zwischen den Blumenbeeten lieferte Kitty die Ausrede, die sie brauchte. Sie tat einen entzückten Ausruf und sagte: »Primeln! O wie hübsch! Wie gerne möchte ich diesen Weg dort erkunden!«

Der Wink versagte. Lord Dolphinton schüttelte den Kopf. »Das ist aber kein Fahrweg«, sagte er.

»Nein, aber bitte bleib doch eine Minute lang stehen, Dolph! Hättest du etwas dagegen, wenn ich zurückliefe, nur um den Weg ein ganz kleines Stückchen entlangzugehen?«

»Nein«, sagte Seine Lordschaft und ließ die Pferde anhalten. »Ich sehe zwar nicht ein, warum du Primeln anschauen willst, aber ich habe nichts dagegen. Ich will aber die Braunen nicht länger als zehn Minuten stillstehen lassen. Keine Ungefälligkeit, aber ich tue es nicht. Schlecht für sie.«

Der Groom, der vom Phaeton abgesprungen war und wartete, um Miss Charing absteigen zu helfen, hüstelte diskret, berührte seinen Kokardenhut und sagte: »Ich könnte die Pferde auf und ab führen, Mylord, falls Sie Miss zu begleiten wünschen.«

»O ja!« sagte Kitty sofort. »Bitte, erlaube ihm das, Dolph! Ich möchte so riesig gern ein Weilchen in diesem schönen Park Spazierengehen!«

Dolphinton schien von diesem Vorschlag sehr angetan zu sein. Er sagte mit dem ersten Zeichen einer Lebhaftigkeit, das er an diesem Tag gezeigt hatte: »Das tue ich. Das ist eine gute Idee. Du meinst auch, es ist eine gute Idee, nicht wahr, Kitty? Frauenzimmer gehen in London nicht allein. Finglass soll die Pferde auf und ab führen, und ich gehe mit dir.«

Als ein Mädchen von durchschnittlicher Intelligenz erkannte Miss Charing, daß man Lady Dolphinton nicht ganz tadeln konnte, weil sie ihr einziges Kind so ungeduldig behandelte. Sie bändigte jedoch ihre eigene Ungeduld und wartete, bis Dolphinton seine sorgfältigen und sich etwas wiederholenden Anweisungen an seinen Groom beendet hatte. Sie empfand jedoch großes Mitleid, als Seine Lordschaft sagte, während sie miteinander weggingen: »Ich will dir sagen, warum ich sagte, daß es eine gute Idee war. Ich will keine Primeln anschauen. Will überhaupt nichts anschauen. Will etwas sagen, das Finglass nicht hören soll.«

»Aber natürlich!« sagte Kitty. »Das ist es doch, warum ich sagte, daß ich auf diesem Weg Spazierengehen will!«

»Du willst auch etwas sagen, daß er nicht hören kann?« fragte Seine Lordschaft überrascht. »Also so etwas! Das ist ein – das ist ein –, also ich habe das Wort vergessen, aber es gibt eines dafür. Daß wir beide dasselbe wollten.«

»Ja, Dolph, aber laß das jetzt«, sagte Kitty, nahm seinen Arm und drückte ihn mütterlich. »Was wolltest du mir sagen?«

»Wollte sagen, du darfst nichts sagen, wenn Finglass hinten steht. Erzählt es meiner Mutter«, erklärte Seine Lordschaft.

Wieder war Miss Charing gezwungen, beträchtliche Selbstbeherrschung zu üben. »Dolph, spioniert dir diese Kreatur nach?« fragte sie.

»Erzählt meiner Mutter, wo ich war. Erzählt ihr, was ich tue.«

»Warum entläßt du ihn nicht?« fragte sie hitzig.

»Sie würde mich das nicht tun lassen.«

Sie schüttelte seinen Arm leicht. »Sie könnte dich nicht davon zurückhalten! Du bist ein Mann, Dolph, kein Schuljunge mehr!«

»Ja«, sagte er zustimmend. »Aber sie könnte es doch.«

»Oh, ich wollte, du hättest keine solche Angst vor deiner Mama!« seufzte Kitty.

Er blieb stehen, um höchst erstaunt in ihr Gesicht hinunterzublicken. »Wirklich? Das ist wieder dieses Ding. Das, was ich vergessen habe. Weil auch ich das möchte.«

Sie merkte, daß es fruchtlos war, dieses Thema weiter zu verfolgen. Statt dessen sagte sie: »Warum drängte deine Mutter dich dazu, mich auf diese Fahrt mitzunehmen?«

Ein tiefer Seufzer schüttelte ihn. »Will, daß du mich heiratest«, erwiderte er. »Sagte, ich hätte die Sache schlecht angepackt.«

»Aber das ist doch Unsinn!« erklärte sie. »Wie kann sie an so etwas denken, wenn sie doch weiß, daß ich mit Freddy verlobt bin?«

»Sagt, du bist’s nicht. Sagt, sie vermutete die ganze Zeit einen Schwindel. Sagt, sie wußte es, daß du’s nicht bist, als sie dich gestern abend sah. Sagt, sie sei nicht zu täuschen.« Er seufzte wieder. »Stimmt!« sagte er deprimiert.

Miss Charings Arm war steif geworden. Vorsichtig sagte sie: »Diesmal aber irrt sie sich gewaltig. Natürlich bin ich mit Freddy verlobt. Warum sollte sie es für einen Schwindel halten?«

Dolphinton runzelte die Stirn bei der Anstrengung, sich zu erinnern. »Hat etwas mit Jack zu tun«, brachte er vor. »Es ergibt keinen Sinn, weshalb ich mich auch nicht daran erinnern kann. Im allgemeinen erinnere ich mich sehr gut an Sachen, aber nicht, wenn ich sie nicht verstehe.«

»Nun, es ist sehr gut, daß du dir keine dummen Sachen merken kannst!« sagte Kitty herzlich. »Du kannst deiner Mama sagen, daß sie sich sehr irrt. Nein, ich glaube, das würdest du nicht wagen. Es wird mir schon gelingen, es ihr selbst zu sagen.«

Er packte sehr erregt ihren Arm. »Nein, nein! Du wirst Mama nicht sagen, daß ich dir erzählt habe, was sie gesagt hatte!«

Er war so aufgeregt, daß ihr Zorn verflog. Sie sagte beruhigend: »Nein, ich verspreche dir, daß ich das nicht tue, Dolph. Ich würde dich nie verraten! Du weißt, daß ich das nicht täte. Ich möchte dir doch nur helfen.«

Sein Griff verschob sich von ihrem Handgelenk zu ihrer Hand, die er dankbar drückte. »Ich mag dich wirklich, Kitty!« stieß er hervor. »Ich mag dich lieber als Freddy. Lieber als Hugh. Lieber als –«

»Ja, ja«, unterbrach sie ihn hastig. »Lieber als alle miteinander!«

Sie gingen langsam weiter, Kitty in Gedanken versunken, Dolphinton zufrieden, schweigen zu dürfen. Plötzlich sagte Kitty: »Dolph, ich habe nachgedacht, und es ist mir plötzlich eingefallen: Du willst doch gar nicht mit mir verheiratet sein, nicht wahr?« Er schüttelte den Kopf. »Warum eigentlich nicht?« fragte sie geradeheraus.

Er schluckte ein-, zweimal. »Nicht – nicht gut im Erklären!« sagte er.

Sie überging das. »Du magst mich, und du tust immer, was dir deine Mama befielt, und ich muß sagen, es scheint mir wirklich, als wärst du sehr gern verheiratet, wenn auch nur, um deiner Mama zu entfliehen. Dolph, kann es sein – bist du – Dolph, willst du eine andere heiraten?«

Er wurde ganz blaß und zerrte sie fast herum. »Gehen zur Kutsche zurück!« sagte er. »Lassen die Pferde zu lange stehen!«

»Nein, dieser gräßliche Groom kümmert sich an deiner Statt um sie. Sag mir, Dolph! Ich sage es deiner Mama nicht. Ich sage es niemandem – auf meine Ehre nicht! Ist es eine Dame, die sie nicht mag?«

»Hat sie nie kennengelernt«, murmelte er. »Würde sie nicht mögen.«

»Komm und setz dich neben mich dort auf die Bank«, schmeichelte sie.

»Werden uns erkälten. Besser zurückgehen.«

»Tun wir gleich. Aber es ist so warm, daß ich überzeugt bin, es kann uns nicht schaden, einige Minuten in der Sonne zu sitzen. Da! Du siehst, wie angenehm es ist! Bitte, habe keine Angst, dich mir anzuvertrauen! Ich möchte dir so gerne helfen können. Wie heißt sie?«

»Hannah.«

»Hannah! Nun – nun, das ist wirklich ein sehr hübscher Name. Und ihr Familienname?«

»Plymstock. Das ist der Name ihres Bruders«, sagte Seine Lordschaft, die Sache erklärend. »Lebt bei ihm. Lebt auch bei seiner Frau. Mrs. Plymstock. Ich mag sie nicht. Mag auch Plymstock nicht.« Er überlegte einen Augenblick. »Und auch die Kinder nicht«, sagte er.

»Warum magst du Mr. Plymstock nicht?« fragte Kitty ziemlich verblüfft.

»Er ist ein Händler«, erwiderte Seine Lordschaft schlicht.

»O Himmel! Aber vielleicht ist er völlig achtbar?«

»Nein. Er ist ein Revolutionär«.

»Heiliger Himmel!«

Er nickte. »Mag mich nicht. Mag nicht, daß ich Hannah heirate. Sie sagt, er mag keine Earls. Genug Beweis, nicht?«

Sie dachte, daß das wirklich Licht auf die Sache warf, hielt sich jedoch zurück, es auszusprechen. »Erzähl mir von Miss Plymstock!« bat sie. »Ist sie hübsch?«

»Ja«, sagte Seine Lordschaft. »Hat die Art Gesicht, die mir gefällt. Dachte das gleich das erste Mal, als ich sie sah.«

»Wann war das, Dolph?«

»Cheltenham, vergangenes Jahr. Mama machte die Kur. Dachte, daß ich auf dem Land herumreite. Tat’s nicht. Schwindelte sie an.«

»Ausgezeichnet, daß du das getan hast!« billigte Kitty. »Ich glaube, es war sehr klug, wie du dir das ausgedacht hast!«

»Hannah hat sich’s ausgedacht. Ich bin nicht klug. Sie schon. Aber sie quält mich nicht. Möchte sie heiraten«, sagte er sehnsüchtig.

Es schien Miss Charing, daß dafür wenig Wahrscheinlichkeit bestand. Nur ein Umstand konnte eine solche Verbindung in Lady Dolphintons Augen erträglich machen. Kitty stellte eine vorsichtige Frage und erhielt als Antwort ein melancholisches Kopfschütteln.

»Nein. Kein Vermögen«, sagte er.

»O Himmel!« sagte sie und dachte, daß das alles ziemlich hoffnungslos aussah.

»Ich will kein Vermögen. Ich will Pferde. Möchte gehen und in Dolphinton leben und Pferde züchten.«

»Nach Irland! Nun, und das solltest du auch! Möchte Hannah das auch?«

»Ja. Sie will auch nicht in London leben.«

»Ich wollte, ich könnte sie kennenlernen!«

Er sah überrascht, aber erfreut drein. »Wirklich? Möchtest Hannah kennenlernen?«

»Ja, aber wenn sie in Cheltenham lebt –«

»Lebt nicht in Cheltenham. Lebt in der Keppel Street. Keine gute Adresse. Mama würde sie nicht gefallen. Voller Händler und Anwälte. Mag sie selbst auch nicht sehr. Aber ich gehe hin«, sagte Dolphinton in einem Ausbruch von Vertraulichkeit. »Mama denkt, ich gehe zu Boodle. Das ist auch ein Schwindel.«

Es schien Kitty, daß gerade dieser Schwindel nur zu einer Katastrophe führen konnte. Sie erschauerte fast bei dem Gedanken, was Dolphintons Schicksal wäre, wenn irgendein Zufall seine Mutter den Betrug entdecken ließe. »Dolph, warum nimmst du mich eigentlich nicht zu einem Besuch bei Miss Plymstock mit?« fragte sie. »Ich wünsche sehr, dir zu helfen, aber ich meine, zuerst sollte ich sie kennenlernen, weil – nun, ich glaube, ich sollte es eben.«

»Könnte nicht. Finglass würde es Mama erzählen.«

»Und das kann er auch, denn ich habe mir einen ausgezeichneten Plan ausgedacht. Jetzt höre aufmerksam zu, Dolph! Wenn wir zum Wagen zurückgehen, werde ich dich fragen, wo die Keppel Street ist. Ich glaube, vielleicht solltest du sagen, du weißt es nicht – um Finglass zu beschwindeln, verstehst du?«

»Das täte ich gern« sagte Seine Lordschaft und verriet eine schwache Lebhaftigkeit.

»Natürlich! Dann wirst du Finglass fragen, ob er es weiß. Und ich werde sagen, daß ich eine Freundin habe, die dort wohnt – was ist die Nummer von Miss Plymstocks Haus, Dolph?«

»Siebzehn«, antwortete er und beobachtete sie mit hingerissener Aufmerksamkeit.

»Gut, das merke ich mir. Ich werde frage, ob du etwas dagegen hast, wenn ich sie besuche.«

Lord Dolphinton, sehr erregt, hatte blitzartig eine geniale Idee. »Ich werde sagen, ich habe nichts dagegen, und wir fahren hin.«

»Genau das! Meinst du, daß du das im Kopf behalten kannst?«

Er bat sie, alles zu wiederholen; und als sie das getan hatte, sagte er, er könne es sehr gut behalten. Sie hatte kein hoffnungsvolles Gefühl, aber es zeigte sich bald, daß er sich nicht umsonst gerühmt hatte, als er seinen Vettern gesagt hatte, er könne sich an Sachen erinnern, wenn man sie ihm zwei-, dreimal sagte. Alles verlief genau so wie geplant, und es dauerte nicht lange, bis Miss Charing in einem Salon in der Keppel Street saß und wartete, daß der Diener Miss Plymstock zu ihr brachte. Während sie wartete, nahm sie eine Inventur ihrer Umgebung auf. Das Haus war achtbar, das Zimmer, in dem sie saß, war mit Anstand, wenn nicht sogar elegant eingerichtet, und sie konnte keine Anzeichen von Gewöhnlichkeit entdecken, die eine Verbindung mit Miss Plymstock völlig unpassend gemacht hätte. Dann öffnete sich die Tür, und Miss Plymstock stand vor ihr.

Miss Charing erlitt einen schweren Schock, und als sie die Hand ausstreckte, erkannte sie, daß Dolphinton eine größere Leidenschaft gefaßt hatte, als sie es bei ihm für möglich gehalten hätte. Nur ein verliebter Mann konnte Miss Plymstock als hübsch bezeichnen. Sie war eine ziemlich stämmige junge Frau ungefähr seines Alters, mit sandfarbenem Haar und Wimpern und einem blühenden Teint. Zwar war nichts Abstoßendes an ihrer Erscheinung, es wären jedoch nur wenige Leute so weit gegangen, sie als passabel zu bezeichnen. Nachdem Dolphinton die Damen miteinander bekannt gemacht hatte, was er erst tat, als er von Kitty dazu angespornt wurde, schüttelte sie Kittys Hand herzlich und sagte mit einer knappen, jedoch keineswegs unkultivierten Stimme: »How do you do? Ich bin sehr glücklich, Sie kennenzulernen, denn Foster hat mir schon viel von Ihnen erzählt und ich weiß, daß er Sie gern hat.«

Dann küßte sie Seine Lordschaft auf die Wange, tätschelte ihn mütterlich und sagte ihm, er solle sich setzen und es sich gemütlich machen; dann wandte sie sich Kitty wieder zu. »Er hat Ihnen zweifellos von uns erzählt, und ich kann sehen, daß Sie nicht gekommen sind, um mir zu sagen, daß unsere Heirat unpassend sei. Nun, ich bin sicher, das braucht mir wirklich niemand zu sagen, denn ich bin keine Närrin und weiß es. Aber ich habe trotzdem vor, ihn zu heiraten, nur wie ich das zustande bringen soll, weiß ich noch nicht.«

Dolphinton, der sie mit dem Ausdruck hündischer Ergebenheit beobachtet hatte, seufzte schwer.

»Aber seine Mama kann doch die Heirat nicht verhindern, wenn er es fest vorhat!« sagte Kitty. »Dolph, du bist siebenundzwanzig Jahre alt. Kannst du denn nicht resolut sein?«

Er sah verschreckt drein und begann zu stammeln. Miss Plymstock nahm seine Hand und tätschelte sie. »Reg dich nicht auf, Foster!« sagte sie gütig. »Deine Mama wird nichts davon erfahren, bis wir beide fest zusammengehören, das verspreche ich dir.«

In diesem Moment kam der Diener mit einem Tablett herein und stellte es auf einen Tisch. Miss Plymstock erhob sich und sagte: »Jetzt bekommst du ein Glas von dem Madeirawein, den du so gern hast, und trinkst es am Kamin, während ich Miss Charing in mein Schlafzimmer mitnehme. Meine Schwägerin ist ausgegangen, daher wird niemand hereinkommen und dich stören. Und sollte dich deine Mama über deinen Besuch hier ausfragen, kannst du sagen, daß Miss Charing und ich miteinander ausgegangen sind und dich hier allein zurückließen, und sie wird befriedigt sein.«

Kitty, die das Gefühl hatte, daß Miss Plymstock auf ihre Art genauso herrisch wie Lady Dolphinton war, ging nachgiebig mit ihr zwei Treppen hoch zu ihrem Schlafzimmer im Hintertrakt des Hauses.

»Sie müssen entschuldigen, daß ich Sie hierherführe«, erklärte Hannah und rückte einen Stuhl für sie zurecht. »Ich habe mir gewünscht, mit Ihnen zu reden, und ich mag nicht vor Foster offen sprechen, weil es ihn nervös macht, den armen Kerl!«

»Wenn man ihn nur dazu bringen könnte, mit dieser gräßlichen Frau energisch zu sein!« rief Kitty aus. »Ich gestehe, ich fürchte mich selbst ein bißchen vor ihr, aber schließlich kann sie ihm nichts antun.«

»O doch, Miss Charing, und sie hat keine Skrupel, ihm zu drohen. Sie und dieser köstliche Arzt! Ein hübsches Paar, und es täte mir gut, wirklich, ihnen zu sagen, was ich von ihnen halte! Wenn er nicht tut, was sie ihm befiehlt, droht sie, ihn einzusperren und jedem zu erzählen, daß er irrsinnig sei.«

»O nein! Das könnte sie nicht!« rief Kitty entsetzt. »Das ist er nicht! Er ist doch nicht irrsinnig!«

»Nein, aber niemand kann leugnen, daß er nicht alle fünf Sinne beisammen hat«, sagte Miss Plymstock leidenschaftslos. »Er ist jedoch nicht gefährlich, und ich garantiere Ihnen, wenn er mich um sich hätte und ich mich um ihn kümmern könnte, ginge es ihm sehr viel besser als jetzt. Denn erstens habe ich nicht vor, seine Mama kommen zu lassen und ihn vor Angst verrückt zu machen; und zweitens glaube ich, wird es ihm viel besser taugen, in diesem seinem irischen Haus zu leben, als sich in der Stadt zu amüsieren, wozu man ihn jetzt zwingt. Er kann seine Pferde haben, und obwohl ich vermutlich einen feuchten, schäbigen Ort vorfinden werde, würde mir das nichts ausmachen, weil ich immer eine Vorliebe fürs Landleben hatte, und ich zweifle nicht, daß ich dort bald für Ordnung sorgen könnte.«

Auch Kitty bezweifelte es nicht. Ihre Gastgeberin fasziniert betrachtend stammelte sie: »Verzeihung, aber – aber – lieben Sie Dolph wirklich?«

Diese Frage brachte Miss Plymstock keineswegs aus der Fassung. Sie erwiderte ruhig: »Ich vermute, Sie wollen mich fragen, ob ich mich in ihn verliebt habe. Nun, nein, vermutlich könnte das niemand. Ich habe ihn sehr gern, und es wird mir gefallen, Gräfin von Dolphinton und eine verheiratete Dame zu sein. Mein Bruder begünstigt ihn nicht und wünscht nicht, daß ich ihn heirate, aber ich beachte das nicht. Ich bin nicht so hübsch wie Sie und ich habe kein Vermögen. Es ist nicht wahrscheinlich, daß ich einen zweiten Heiratsantrag bekomme.« Sie begegnete Kittys Blick offen und sagte in ihrer aufrichtigen Art: »Ich bin ihm nicht standesgleich und gebe auch nicht vor, es zu sein; aber man könnte sagen, er sei nicht geeignet, überhaupt jemanden zu heiraten. Das eine aber verspreche ich Ihnen: Ich habe vor, mich gut um ihn zu kümmern und ihn glücklich zu machen, den armen Foster!«

Kitty starrte sie an, und in ihrem Gehirn rasten die Gedanken. So abgeschirmt ihr Leben auch gewesen war, war sie sich gleichwohl bewußt, daß es vielleicht niemanden unter Dolphintons Verwandten gab, der über eine solche Verbindung nicht entsetzt sein würde. Selbst Freddy, so gutmütig er war, würde die Stirn runzeln, dachte sie, als sie sich an seine abfälligen Bemerkungen über den verstorbenen Mr. Yalding erinnerte. In den Augen der Gesellschaft wurden Dolphintons Eigenheiten durch seine Herkunft wettgemacht; der Genuß eines ansehnlichen Vermögens war das einzige, das Miss Plymstock zu einer passenden Partie gemacht hätte, doch sie besaß überhaupt nichts. Aber Kitty konnte, während sie in dieses unhübsche Gesicht sah, den armen, verwirrten Dolphinton glücklich auf seinem irischen Moor herumwandern sehen, sicher, aber auf eine gütige Art beherrscht, und genauso sicher vor dem störenden Einfluß seiner Mutter beschützt. Sie holte Atem und sagte: »Ich werde Ihnen helfen!«

Miss Plymstock, an sich schon mit gesunder Gesichtsfarbe gesegnet, wurde purpurrot. »Sie sind sehr zuvorkommend! Ich bin kein Mensch, der die Dinge beschönigt, daher sage ich Ihnen, ich weiß, daß man ihn veranlaßt hat, um Sie anzuhalten, und was Sie sagten, als Sie ihn abwiesen, und es ließ mich denken, daß Sie ein nettes Mädchen sind und eines, das ich gerne kennenlernen wollte. Sobald sein Ring an meinem Finger ist, werde ich wissen, was ich zu tun habe, denn ich fürchte mich vor keinem von ihnen. Aber die Sache ist die, wie bekomme ich ihn nur soweit? Sie müssen wissen, Miss Charing, daß er eine Bande von Spionen um sich hat, die seiner Mama alles über ihn erzählen. Nun! Wenn Sam – das ist mein Bruder – mir hilft, könnte ich’s vielleicht zustande bringen, aber er will nicht, weil er Foster nicht mag und mich gerne mit einem Freund von ihm zusammenbringen möchte. Er sagt, ein Earl sei ganz gut, wenn er reich ist, aber einer wie Foster mit einem schwachen Kopf und keinem Vermögen sei ein schlechter Handel. Aber so wie ich denke, ist er ein besserer Handel als ein Teekaufmann, der Schnupftabak auf der ganzen Weste verstreut hat und mit einem Fuß im Grab steht – selbst wenn Mr. Muthill um mich anhalten sollte, wobei ich mein Leben wette, daß er das nicht vorhat.«

»Gewiß«, sagte Kitty schwach.

»Ich habe an Gretna Green gedacht«, fuhr Miss Plymstock fort, »weil ein Aufgebot keinen Sinn hat. Wenn schon Ihre Gnaden nicht entdeckt, daß wir es bestellt haben, dann würde es Sam entdecken, denn er bewacht mich streng. Ich weiß, es ist nicht das richtige, über der Grenze zu heiraten –«

»Nein, ich bitte Sie, tun sie das nicht!« unterbrach sie Kitty entsetzt.

»Ich kann es nicht tun, weil es sehr viel Geld kosten würde, und Ihre Gnaden gibt Foster nicht mehr als einen Bettel. Und es täte Foster nicht gut, drei Tage lang nach Schottland zu hetzen und vermutlich die ganze Zeit über zu denken, seine Mama sei ihm auf den Fersen«, erwiderte Miss Plymstock in unerschütterlicher Ruhe.

»Oh, ich bin überzeugt, es wäre sehr schlecht für ihn. Wir müssen uns einen besseren Plan ausdenken.«

»Aber können Sie das?« frage Miss Plymstock.

»Ja, wir zwei zusammen müssen dazu imstande sein. Ich gestehe, ich weiß noch nicht, wie wir es bewerkstelligen sollen, aber ich habe vor, sehr genau darüber nachzudenken. Ich glaube, es wird am besten sein, wenn Lady Dolphinton glaubt, daß er ihr gehorcht. Sie ist das albernste Geschöpf! Vermutlich wissen Sie, daß sie ihn gezwungen hat, noch immer nach mir zu angeln. Sollten wir das nicht ausnutzen? Denken Sie daran, wenn sie weiß, daß er in meiner Gesellschaft ist, wird sie zufrieden sein. Der Rest könnte sich dann von selbst ergeben: Es muß einfach funktionieren! Wenn Sie nichts dagegen haben, werde ich ihn ermutigen, sehr viel in meiner Gesellschaft zu sein; und obwohl es mir sehr gegen den Strich geht – ich werde seine Mama denken lassen, daß ich seiner Werbung nicht völlig abgeneigt sei.«

»Mir ist es recht«, sagte Miss Plymstock. »Aber vielleicht wird das diesem Vetter Freddy von Foster nicht gefallen?«

»Freddy? Das hat nichts – ich meine«, korrigierte sich Kitty hastig, »er wird nicht den geringsten Einwand erheben, das versichere ich Ihnen.«

XI

Um dieses Ziel zu erreichen ließ sich Miss Charing in echtem Heldentum von Lady Dolphinton verleiten, ihr Haus am Grosvenor Place zu besuchen, einer Gegend, die Ihre Gnaden verächtlich als abseitsliegend beschrieb, und das mit einer so abschätzigen Stimme, daß Kitty erzitterte, wenn sie nur daran dachte, was sie erst von einem so unmondänen Viertel wie der Keppel Street sagen würde.

Früher hatte sich Lady Dolphinton in regelmäßigen Abständen über aufdringliche Waisenkinder im allgemeinen und über Kitty, die sie für eine listige kleine Gans hielt, im besonderen geäußert. Doch nun schien das alles vergessen zu sein. Sie war der Inbegriff der Liebenswürdigkeit, als Kitty sich am Grosvenor Place einfand; und da sie, wenn sie wollte, sogar recht angenehm sein konnte, fühlte sich das Mädchen bald behaglich. Sie war taktvoll genug, Dolphinton nicht erscheinen zu lassen, und hatte so viel Verstand, Mr. Westruther nicht zu erwähnen. Falls sie stillschweigend glaubte, daß Kitty Mr. Standens Antrag als ein Mittel angenommen hatte, sich achtbar zu verheiraten, dann gab sie sich so verständnisvoll, daß es Kitty schwerfiel, verletzt zu sein. Die Torheit der Welt, die höheren Ränge des Adels zu verehren, wurde leicht berührt; und auch die Vorteile, wenn sich eine hübsche junge Frau mit einem nachsichtigen Mann verband. »Aber das sollte ich dir nicht sagen, meine Liebe! Freddy – das liebe Geschöpf! – ist ein Standen. Und du wirst leider bald genug draufkommen, was für eine prüde Familie das ist!«

Kitty konnte ein Lächeln kaum unterdrücken: als sie fünfmal mit Dolphinton ausgefahren war und ihn und seine Mutter zweimal ins Theater begleitet hatte, wurde sie von Mr. Standens Protest überrascht. Er sagte, sie mache sich zum Narren.

Kitty wies diese Anschuldigung entschieden zurück. Daraufhin wechselte Mr. Standen die Fronten: »Verflixt, dann machst du eben einen ziemlichen Narren aus mir!«

»Albern!«

»Nun, es ist nicht albern. Die halbe Stadt weiß, daß du mit mir verlobt bist, und fragt sich, ob du mir den Laufpaß geben wirst. Wohlgemerkt, ich würde kein Wort sagen, wenn es nicht Dolph wäre. Aber das ist denn doch ein bißchen stark, Kit, einen solchen Burschen mir vorzuziehen!«

»Aber, Freddy, wir sind doch übereingekommen, daß wir nur deiner Familie sagen, daß wir verlobt sind! Hast du die Neuigkeit etwa hinter meinem Rücken verbreitet?«

»Selbstverständlich nicht! Aber jetzt gib dich um Gottes willen nicht als Backfisch, Kit! Du nimmst doch nicht an, wir könnten es Mutter und Meg sagen, ohne daß es durchsickert! Außerdem weiß es auch Jasper: es hatte keinen Zweck, es zu leugnen, da er bereits Meg gefragt hatte. Schwestern!« sagte Freddy voll Abscheu. Nach einem Augenblick des Nachdenkens fügte er hinzu: »Und dieser Vetter da von dir weiß es auch.«

»Camille? Nein, wirklich nicht! Ich habe zu ihm kein Wort darüber gesagt, ich versichere es dir, Freddy!«

»Ich selbst hab’s ihm gesagt«, sagte Freddy.

Sie blickte ihn fragend an. »Aber warum nur?«

»Ich dachte eben, es wäre gut«, erwiderte Freddy vage.

»Ich kann nicht begreifen, warum du das getan hast!«

»Na ja – immerhin ist er ein Vetter von dir«, sagte Freddy, die Aufmerksamkeit auf sein Monokel gerichtet, das er mit seinem Taschentuch polierte.

»Sicher, ja! Ich habe nichts dagegen, daß er es weiß, wenn er es nicht herumerzählt, denn ich mag ihn besonders gerne. Er ist ein reizender Mensch, findest du nicht, Freddy?«

»Ja, ein sehr angenehmer Kerl«, stimmte ihr Freddy zu.

»Meg sagt, seine Manieren hätten einen wahrhaft gallischen Schliff. Sie ist ganz hingerissen von ihm. Er hat einfach diesen Humor, weißt du, den Engländer im allgemeinen nicht haben. Und einen höchst überlegenen Verstand!«

»Das glaube ich auch«, sagte Freddy. »Ja, ich bin mir sogar verflixt sicher, daß er den hat!«

Sie sagte etwas schüchtern: »Du glaubst gar nicht, wie glücklich es mich macht, einen so achtbaren Verwandten zu haben! Weißt du, es ist nicht immer ganz leicht, keine Familie zu haben.«

»Nein, vermutlich nicht«, sagte Freddy mitfühlend. »Nicht, daß ich dir nicht ruhig den größten Teil meiner Verwandten überlassen würde, bereitwilligst und von Herzen! Aber ich verstehe, was du meinst, Kit. Die Sache ist – ich will mich zwar nicht einmischen, aber es hat keinen Zweck zu glauben, daß du dich schon in der Welt auskennst, mein liebes Mädchen, denn das tust du nicht! Es geht einfach nicht, daß du den Chevalier ermutigst, hinter dir dreinzulaufen. Ich will nicht wegen dir in die Londoner Gerüchteküche kommen!«

»O nein, das tue ich wirklich nicht«, erwiderte sie lachend. »Aber du verkennst die Sache völlig, Freddy. Camilles Benehmen ist tadellos. Vermutlich spielst du darauf an, daß Meg ihn eingeladen hat, mit uns in die Argyll Rooms zu gehen, aber ich versichere dir, das war eine Ausnahme. Ich konnte merken, daß es dir überhaupt nicht recht war, aber erinnere dich doch, wir sind Vettern ersten Grades und hatten uns damals erst wieder nach so vielen Jahren getroffen. Da war es doch nur natürlich, daß er mich am Anfang ziemlich häufig besuchen kam. Ich kann mich nicht erinnern, daß ich ihn, außer in der Gesellschaft, seit jenem Abend wiedergetroffen habe.«

Freddy, der seine eigenen einfachen Maßnahmen getroffen hatte, die Besuche des Chevaliers am Berkeley Square zu entmutigen, sah einigermaßen erfreut drein. Es war ihm noch nie als Los zugefallen, ein unerfahrenes Mädchen an den Klippen der ersten Londoner Season vorbeizusteuern, und es war keine Aufgabe, für die er sich geeignet hielt. Er hatte eine verschwommene Idee, daß es ihm ziemte, wenn er Kitty schon nach London gebracht hatte, zumindest ein Auge auf sie zu halten. Er hatte ihr die Figuren der Quadrille beigebracht. Er hatte seinen Gefühlen sehr beträchtlich Gewalt angetan, indem er sie und Meg zu einem Maskenball im Pantheon begleitet hatte, damit Kitty in dieser großen und äußerst gemischten Gesellschaft lerne, in der Öffentlichkeit angemessen zu tanzen. Er hatte seine Mutter gebeten, eine Karte für Kitty zu besorgen, mit der sie im Almack-Klub zugelassen wurde, und hatte ihr rundheraus verboten, dort irgendeine Aufforderung zum Walzer anzunehmen. Er hatte ihr davon abgeraten, ein Jockeyhütchen aus lila Seide zu kaufen, das von Meg sehr bewundert wurde; und er hatte starken Einwand gegen ein Paar hellroter Saffianpantöffelchen erhoben, indem er resigniert sagte, anscheinend würde er genötigt sein, sie das nächste Mal beim Einkaufen zu begleiten. »Und erzähle mir nicht ständig, daß es Wellingtonpantöffelchen sind, denn wenn sie dir das im Laden gesagt haben, dann haben sie dich beschwindelt!« sagte er etwas streng. »Verflixt, der Herzog ist ein verteufelt gut gekleideter Mann, und er würde auf keinen Fall so herumlaufen!«

Das alles waren jedoch nur Kleinigkeiten, und in allen Fragen des Geschmacks und der Mode war Mr. Standen als Berater wohlqualifiziert. Miss Charings reizender französischer Vetter war ein ernsteres Problem, und noch dazu eines, das ihn sehr beschäftigte.

Es war Mr. Stonehouse, der dafür verantwortlich war, in seiner Brust gewisse Verdachtsmomente geweckt zu haben. Mr. Stonehouse hatte kürzlich einer Abendgesellschaft in der französischen Botschaft beigewohnt und konnte sich nicht erinnern, den Chevalier in dieser erlesenen Versammlung gesehen zu haben. Leute, die zwar Mr. Standens Mangel an Gelehrsamkeit zuhöchst beklagten, hätten seine Weltkenntnis nicht in Frage gestellt. Er wußte, daß der Abkömmling eines französischen Adelshauses bei dieser Gelegenheit hätte anwesend sein müssen. Es mochte verschiedene Gründe für diese Abwesenheit geben; aber Mr. Standen erinnerte sich, daß ihm die Weste des Chevaliers nicht gefallen hatte, und er fragte Mr. Westruther, wo er ihn kennengelernt habe.

»Tja – wo begegnete ich ihm zuerst?« überlegte Jack mit ernster Miene, aber verschmitzten Augen. »War es im Wooler-Klub oder in der Bennett Street?«

Obwohl Freddy gelegentlich im Watier-Klub Hasard spielte, war er kein Spieler, verstand jedoch den Sinn der Antwort seines Vetters vollkommen. Mr. Westruther hatte zwei von Londons Spielhöllen genannt. Sehr empört fragte er: »Guter Gott, Jack, ist der Bursche ein Würfelspieler?«

Mr. Westruther lachte. »Ein sehr geschickter, Freddy!«

»Ein ›Grieche‹?«

Mr. Westruther schien erstaunt zu sein. »Nein, doch sicher ein Franzose!«

Aber Freddy war nicht in der Stimmung für derlei Scherze. »Diese Karte sticht nicht! Los, komm – ein Erzbetrüger?«

»Mein lieber Freddy, ich habe nicht den geringsten Grund, das anzunehmen. Sagen wir lieber, er ist ein erstklassiger Spieler!«

Mr. Standens liebenswürdiges Gesicht wurde hart. Nachdem er seinen Vetter einen Augenblick lang fixiert hatte, sagte er ungewohnt trocken: »Was hast du vor, Cousin?«

»Wieso – was meinst du?« fragte Jack, die Brauen hebend.

»Bin mir nicht sicher«, sagte Mr. Standen vorsichtig. »Ich kann mir nicht erklären, warum du Kit den Kerl vorgestellt hast.«

»Du mußt leicht beschwipst sein«, sagte Mr. Westruther und sah ihn besorgt an. »Du hast vergessen, daß Kitty ihre französischen Verwandten kennenlernen wollte. Mag sie ihn nicht? Ich war so überzeugt davon! Ein stattlicher und reizender Mensch – meinst du nicht auch?«

»Ja, doch«, erwiderte Freddy. »Ein sehr angenehmer Bursche. Die Sache ist nur, ich habe das Gefühl, daß man ihm nicht trauen kann, und das gefällt mir nicht.«

Mr. Westruther zuckte mit den Schultern. »Beleidigt er dein Gefühl für Achtbarkeit, Cousin? Ach! Nun, ich finde ihn sehr amüsant! Aber ich gehöre natürlich nicht zu den prüden Standens.«

»Nein, und du bist auch nicht mit Kitty verlobt!« erwiderte Freddy verärgert.

»Sehr richtig. Bist du’s?« fragte Jack süß.

»Mir scheint«, sagte Freddy, als er sich nach einem Augenblick von der Wirkung dieses unzweifelhaften Tiefschlags erholt hatte, »wer hier beschwipst ist, bist du.«

Er hielt es für klüger, mit seinem Vetter nicht weiter über dieses Thema zu reden, sondern seine eigenen Untersuchungen zu verfolgen. Diese führten ihn im weiteren Verlauf dazu, den Rat seines Vaters einzuholen, den er eines Tages in der St. James’s Street traf; dieser zeigte sich sehr überrascht, ihn zu sehen, und sagte, er habe angenommen, Freddy sei wieder aus London weggefahren. Aber dieser Pfeil ging daneben. Freddy beäugte seinen satirischen Vater leicht verblüfft und sagte: »Das können Sie gar nicht gedacht haben, Sir. Verflixt, ich traf Sie doch vor zwei Tagen abends bei Meg!«

Lord Legerwood seufzte. »Du hast deine eigenen Waffen, nicht wahr, Frederick? Natürlich hätte ich es besser wissen müssen.«

»Habe ich Sie verletzt, Sir?« fragte Freddy scharfsinnig.

»Keineswegs. Wie kommst du auf eine solche Idee?«

»Ich merke mehr, als Sie glauben«, sagte Freddy in schlichtem Stolz. »Sie nennen mich nie Frederick, außer wenn ich Sie verärgert habe!«

»Du ermutigst mich fast, eine glänzende Laufbahn für dich vorauszusehen!« sagte Seine Lordschaft beeindruckt.

»Daran würde ich keineswegs denken«, sagte Freddy entschieden. »Es würde mir nicht behagen. Außerdem brauchen wir nicht zwei kluge Burschen in der Familie. Ich habe vor, das Charlie zu überlassen. Wohin gehen Sie, Sir?«

»Bloß in den White-Klub.«

»Ich komme mit«, sagte Freddy. »Ich habe in letzter Zeit oft daran gedacht, daß ich mich gern einmal wieder mit Ihnen unterhalten würde.«

»Aber ja?« entgegnete Lord Legerwood sanft. »Ich lebe doch nicht am anderen Ende der Welt!«

Freddy rätselte darüber nach und sagte dann: »Ich will verflixt sein, wenn ich verstehe, was das damit zu tun hat, Sir! Ziehen Sie mich auf? Tun Sie das lieber nicht, denn mir ist nicht zum Scherzen zumute. Geht’s den Kindern gut? Vermutlich dürften Sie es nicht bemerkt haben, aber ich war seit Ewigkeiten nicht mehr in der Mount Street. Seit ich mich um Kit kümmere, habe ich zu überhaupt nichts mehr Zeit. Wenn ich nicht darauf bedacht sein muß zu verhindern, daß Meg sie zum Kauf eines entsetzlichen Hutes verleitet, dann muß ich sie in ganz London herumfahren und ihr eine Menge Gräber und zerbrochene Statuen zeigen, von denen man meinen würde, daß sie kein Mensch anschauen, geschweige denn zahlen will, um sie anzuschauen!«

Fasziniert sagte sein Vater: »Das hast du also getan?«

»Und ob! Ja, und das erinnert mich an etwas anderes, das ich Ihnen sagen wollte. Dieses Britische Museum, von dem man so viel redet! Wissen Sie was, Sir? Das ist ein einziger verflixter Schwindel! Man sollte diesbezüglich etwas tun. Wenn Kit nicht zufällig ein verdammt gutes Buch mitgehabt hätte, wären wir übers Ohr gehauen worden wie ein paar Grünschnäbel!«

»Mein lieber Freddy«, sagte Lord Legerwood und hakte sich bei ihm unter, »komm mit in den Klub und erzähle mir davon.«

»Schön, ja«, erwiderte Freddy. »Obwohl es nicht das ist, was ich Ihnen hauptsächlich sagen wollte. Ich befinde mich in einer kleinen Klemme – zumindest wäre ich nicht erstaunt, wenn ich mich in einer befände. Ich dachte, es gibt Schlimmeres, als Sie in einem solchen Fall um Rat zu fragen.«

»So – Schlimmeres, dachtest du!« sagte Seine Lordschaft. »Aber zuerst muß ich über das Britische Museum hören!«

Er führte also seinen Sohn in den Klub, fand eine ruhige Ecke im Frühstückszimmer und forderte ihn auf, sich das Herz zu erleichtern. Er lauschte mit hingerissener Anerkennung Freddys Bericht über seine Qualen und verhehlte ihm nicht seine Anteilnahme. Freddy war jedoch enttäuscht zu hören, daß der Lord es als nicht in seiner Macht liegend erachtete, die von seinem Erben entdeckten verschiedenen Mißstände anzuprangern. Als der Lord ferner entschuldigend enthüllte, daß die Frage der Erwerbung der Elgin Marbles durch die Nation noch in dieser Sitzungsperiode vor den beiden Häusern des Parlaments erörtert werden sollte, war Freddy entsetzt und ungläubig und vergaß eine Weile den wahren Zweck dieses Gesprächs. Erst als er mit einem Glas sehr trockenen Sherrys besänftigt worden war, sagte er ohne die geringste Einleitung: »Kennen Sie den Chevalier d’Evron, Sir?«

»Ich habe nicht das Vergnügen«, erwiderte Lord Legerwood.

»Dachte ich mir’s doch«, sagte Freddy und nickte. »Das beweist natürlich nichts, weil er ein junger Mann ist und Sie ihn vermutlich nicht kennen können. Haben Sie je von der Familie gehört?«

»Nein.«

»Undurchsichtig«, sagte Freddy düster.

Lord Legerwood unterbrach seine Überlegungen. »Wer ist dieser Herr, Freddy?«

»Kits Vetter. Sie mag ihn. Hat ihr einmal eine Puppe geflickt, oder so was Ähnliches. Claud hat der Puppe den Kopf abgehackt. Sieht ihm ganz ähnlich, wenn man es genauer bedenkt.«

»Soll ich daraus schließen, daß du Kittys Vorliebe für den Chevalier nicht teilst?«

»So würde ich das nicht sagen«, erwiderte Freddy und rieb sich die Nase. »Er ist ein sehr angenehmer Bursche. Aber Sie wissen, wie das ist: man kann nicht in der Stadt leben, ohne einen Flachkopf von einem Schwindler unterscheiden zu lernen!«

»Ich freue mich, daß du das sagst. Erzähl mir mehr von diesem – Schwindler.«

»Nein, nein, er ist kein Schwindler! Zumindest weiß ich nicht, ob er einer ist. Ich vermute, daß es nicht so schlimm ist. Jack ist zu schlau, um mit einem Schwindler zu spielen. Aber ein Flachkopf ist er auch nicht. Vermutlich haben Sie ihn nicht bemerkt, aber unlängst war er bei Megs Gesellschaft.«

»Sprichst du von einem hübschen jungen Stutzer in einer Jacke von betontem Schnitt und mit einer übergroßen Krawattennadel?«

»Das ist er«, sagte Freddy. »Gutes Air, gewandte Konversation, spricht von seinem Onkel, dem Marquis. Aber in der Botschaft scheinen sie ihn nicht zu kennen.«

»Sonderbar«, stimmte Seine Lordschaft zu. »Man darf jedoch die jüngsten wirren Zeiten in Frankreich nicht vergessen. Möglicherweise ist er einer vom neuen Adel?«

»Das sagt Jasper auch, aber dadurch wird es nicht besser. Mir scheint, dieser Kerl Bonaparte adelte eine Menge verteufelt wunderlicher Käuze. Die Sache ist die, dieser Camille sah mir danach aus, als wollte er hinter Kitty herlaufen. Deshalb sagte ich ihm, daß wir verlobt sind. Ich erläuterte ihm die Bedingungen dieses Testaments, das Onkel Matthew machen will. Von da an hörte er auf, ständig bei Meg zu sein. Statt dessen rennt er jetzt hinter diesem schrecklichen Yalding-Weib her.«

»Tatsächlich, ein Abenteurer! Ich stelle mir vor, Annerwick wird sich gut vorsehen, daß seine Tochter nicht wider seinen Willen heiratet. Lebt da nicht eine Schwester als Anstandsdrache bei Lady Maria?«

»Ja, aber das ist ein armes Nichts von einem Frauenzimmer. Es geht das Gerücht, daß Lady Maria vorhat, den Chevalier zu kapern. Das würde mich auch gar nicht überraschen! Schöner Bursche, sehr beliebt bei den Damen. Man könnte sagen, es sei nicht meine Sache. Mir scheint aber, es könnte sie werden. Wenn nämlich Annerwick Angst bekommt, würde er sehr wahrscheinlich eine Menge verflixt peinlicher Erkundigungen in Gang setzen. Wenn der Bursche ein Betrüger ist, könnte das eine verdammt unangenehme Situation für Kit werden. Außerdem mag sie es nicht, keine Verwandten zu haben. Das hat sie mir selbst gesagt. Sie sagte, es gebe ihr ein gutes Gefühl, einen achtbaren Vetter zu haben. Ich müßte diesbezüglich etwas tun.«

Lord Legerwood, der ihm mit größerem Interesse zugehört hatte, als er ihm üblicherweise widmete, sagte: »Vermutlich solltest du das wirklich, Freddy, nur gestehe ich, daß ich momentan auch nicht weiß, was du tun solltest.«

Freddy sah überrascht drein. »Diesbezüglich sehe ich keine Schwierigkeiten, Sir; wenn er ein lockerer Vogel ist, dann hilft nur eines: wir müssen ihn loswerden.«

Lord Legerwood machte große Augen: »Du hast doch sicherlich nicht vor, dich mit ihm zu duellieren, Freddy?«

»Gott, nein! Es wäre blöd, so etwas zu tun. Ihn wieder nach Frankreich zurückspedieren: das ist das richtige!«

»Ein vortrefflicher Plan – wenn du ihn zustande bringst.«

»Ich vermute, es wird mir ein Weg einfallen«, sagte Freddy. Er bemerkte einen seltsamen Ausdruck im Gesicht seines Vaters und fragte leicht besorgt: »Ist etwas nicht in Ordnung, Sir?«

»Nein – o nein!« erwiderte Lord Legerwood, sich fassend. »Ich glaube fast, du wirst dir wirklich etwas ausdenken, denn ich merke, daß du Tiefen besitzt, die ich bisher nicht vermutete, mein lieber Junge. Sage mir, bitte, ob ich recht habe anzunehmen, daß meine Rolle bei der Sache die ist, für dich auszuforschen, wer und was dein Chevalier ist?«

»Genau«, sagte Freddy, erfreut über soviel bereitwilliges Verständnis.

»Ich will mein armseliges Bestes tun«, sagte Seine Lordschaft, sich verneigend. »Inzwischen erlaube mir, dir zu der Veränderung zu gratulieren, die du in Kittys Erscheinung bewirkt hast. Ich nehme an, daß es deine lenkende Hand war, denn ach, ich wußte, als ich sie abends sah, daß meine arme Meg bei der Wahl ihrer Kleidung nur wenig zu sagen haben konnte.«

Freddy sah erfreut drein. »Ein elegantes kleines Ding, nicht?« Seine Stirn umwölkte sich. »Sie hätte aber nicht diese Topase tragen sollen. Sie wollte einfach nicht, daß ich ihr eine Garnitur aus Granaten schenke. Ein Jammer!«

Lord Legerwood fiel zwar dieses seltsame Widerstreben Miss Charings auf, Geschenke von ihrem Verlobten anzunehmen, enthielt sich jedoch einer Bemerkung. Er sagte bloß, sein Monokel polierend: »Tu mir den Gefallen, Freddy, und sag mir, ob Jack Westruther oft am Berkeley Square zu finden ist?«

Freddys Stirn verdüsterte sich. »Verdammt zu oft für meinen Geschmack. Aber kein Grund zur Sorge. Ich halte ein Auge auf Meg.«

Lord Legerwood erlitt einen weiteren Schock und sagte schwach: »Ja?«

»Gewiß doch. Außerdem habe ich meine eigene Vorstellung davon, was in der Luft liegt.« Er nickte düster, fügte jedoch hinzu: »Ich will mich aber nicht darüber äußern: das steht mir nicht zu! Das Ärgerliche daran ist – ich denke allmählich, daß er ein verdammt lockerer Bursche ist!«

»Das habe ich mir in den letzten sieben Jahren auch schon gedacht«, sagte Lord Legerwood.

»Nein, wirklich?« sagte Freddy und betrachtete ihn mit liebevollem Stolz. »Ich sage ja immer, Sie sind der schlaueste Kopf, den ich kenne, Sir! Jedem Kniff und Trick in London gewachsen!«

»Freddy, du überwältigst mich!« sagte sein Vater tief gerührt. »Ich glaube, bisher hat mich zwar noch niemand für langsam von Begriff gehalten, aber ich gestehe, ich bin glücklich zu erfahren, daß du – äh – ein Auge auf deine Schwester hältst.«

»Ja, aber Sie brauchen nicht zu befürchten, daß irgendwelches Gesindel durch die Hintertür kommt«, sagte Freddy rundheraus. »Erstens geht’s nicht, weil Meg schon von einem anderen schwanger ist, und zweitens hat Jack sein Auge auf eine andere verteufelt tolle Nummer geworfen. Außerdem glaube ich auch nicht, daß er es täte, denn verflixt, so ein Lump ist er denn doch nicht!«

Mit dieser Versicherung mußte sich Lord Legerwood zufriedengeben, denn die Geständnisse seines Sohnes waren zu Ende. Freddy sah keinen Grund, seinen Vater zu informieren, daß er zu seinem Entsetzen entdecken mußte, Miss Charing sei auf ihm unbekannten Wegen mit dem Dämchen bekannt geworden, das er ohne Zögern als tolle Nummer bezeichnete. Er hatte bereits ihre Freundschaft mit einem häßlichen Frauenzimmer von offenkundig plebejischer Herkunft mit Mißbilligung betrachtet. Seine Gefühle, als er am Berkeley Square vorsprach und seine Verlobte mit Miss Broughty vorfand, ließen ihn auf der Schwelle wie angewurzelt stehenbleiben, sein Unterkiefer fiel herab und die Augen sprangen ihm fast aus dem Kopf. Als Miss Broughty sich gleich darauf verabschiedete, raffte er sich auf, Kitty Vorhaltungen zu machen; er legte ihr dar, daß eine Bekanntschaft mit der Tochter einer Dame, die er ohne Skrupel eine Puffmutter nannte, Kittys Ansehen nicht zuträglich sein konnte. »Glaube mir, Kit, das geht nicht!«

Zu seinem tiefen Unbehagen geriet er in den Strahl von Miss Charings großäugig fragendem Blick. »Was bedeutet Puffmutter, Freddy?« sagte sie.

Er wurde in Verwirrung gestürzt und erwiderte hastig: »Das ist jetzt unwichtig. Du würdest es doch nicht verstehen, wenn ich es dir sagte. Die Sache ist die, daß dieses Frauenzimmer das Mädchen dem Meistbietenden zuschlägt. Ich sollte dir solche Sachen nicht sagen, aber so ist es!«

»Ich weiß, daß sie es tut«, antwortete Kitty ruhig. »Sie ist das gräßlichste Weib, das man sich vorstellen kann. Die arme Olivia tut mir so leid. Wirklich, Freddy, sie täte dir auch leid, wenn du sie kennen würdest!«

»Vermutlich ja. Es ist nichts dabei, Mitleid mit ihr zu haben, aber man darf sich nicht mit ihr befreunden.«

»Aber, Freddy, es wird bestimmt keinen Einwand dagegen geben! Wenn wir auch Mrs. Broughty nicht mögen, so ist Olivias Herkunft achtbar, denn sie ist mit Lady Batterstown verwandt, und die ist, wie ich weiß, eine Freundin deiner Mama.«

Freddy seufzte. »Der Jammer ist, Kit, du bist eben noch nicht lang genug in London, um alle Winkelzüge zu kennen! Oliver Broughty hatte keine reine Gangart, nach allem, was ich gehört habe, und es macht nicht den geringsten Unterschied, ob er irgendein Vetter dritten Grades von Lady Batterstown war oder nicht. Tatsächlich war er es, aber es ist so, wie ich dir unlängst sagte: Jede Familie hat ihren Schandfleck. Auch wir haben ihn. Die Sache ist nur, du darfst ihn nicht der vornehmen Welt aufdrängen!«

Kitty runzelte die Stirn. »Es ist wahr, daß Lady Batterstown nicht sehr nett zu den Broughtys war. Man hat wider Willen das Gefühl, wenn sie nett zu Olivia gewesen wäre, dann hätte das Mädchen eine sehr achtbare Verbindung eingehen können, denn du kannst nicht leugnen, Freddy, daß sie wirklich schön ist!«

»Das genügt nicht«, sagte der weltkluge Mr. Standen.

»Nun, aber anscheinend genügt das doch manchmal!« argumentierte Kitty. »Olivia hat mir von den schönen Schwestern Gunning erzählt, die auch keine besseren Beziehungen hatten als sie, und als ihre Mama sie nach London brachte, nahmen sie die Stadt doch im Sturm, und eine von ihnen heiratete zwei Herzöge!«

»Nein, wirklich, Kit!« protestierte Mr. Standen. »Du trägst zu dick auf! Das kann sie doch gar nicht getan haben!«

»Aber doch! Zuerst war sie mit dem Herzog von Hamilton verheiratet, und als der starb, heiratete sie den Herzog von Argyll!«

»Oh, als er starb!« sagte Freddy, froh, daß ihm dieser Punkt erhellt wurde. »Warum nicht? Nur daß dieser kleine Marienkäfer keinen Herzog heiraten wird, geschweige denn mehrere. Nun überlege dir einmal, Kit! Ich weiß nicht, wie das war, als diese deine Gunning-Mädel in London waren, aber der einzige unverheiratete Herzog, den ich mir denken kann, ist der von Devonshire, und es hat nicht den geringsten Zweck, ihn ködern zu wollen, weil es allgemein bekannt ist, daß er versucht hat, sein Interesse an Prinzessin Charlotte zu heften; es ist nicht wahrscheinlich, daß er statt dessen Olivia Broughty nehmen würde.«

»Natürlich meine ich nicht, daß sie einen Herzog heiraten soll«, antwortete Kitty »Nur wäre es zu gräßlich, wenn sie verkauft werden würde – denn anders kann man das nicht nennen! –, und zwar einer solchen Kreatur wie Sir Henry Gosford!« Sie sah, daß diese Worte tiefen Eindruck gemacht hatten, und sagte triumphierend: »Da bist du entsetzt, aber ich versichere dir –«

»Und ob ich entsetzt bin!« unterbrach sie Freddy. »Du willst mir doch nicht erzählen, daß dieser Kerl Meg besucht?«

»Nein, natürlich nicht –«

»Dann, wo, zum Teufel, hast du ihn kennengelernt?«

»Ich habe ihn nicht kennengelernt! Meg zeigte ihn mir einmal, als wir im Park spazierenfuhren, aber sie sagte nur, daß er ein gräßlicher alter Wüstling sei, und sie schenkte ihm nicht einmal ein gewöhnliches Kopfnicken im Vorbeifahren! Es ist Olivia, die mir alles über ihn erzählt hat, und ich glaube wirklich, du hättest Mitgefühl mit ihr gehabt, Freddy, wenn du dabeigewesen wärst! Er verfolgt sie mit seinen Aufmerksamkeiten, und weil er so reich ist und Lady Batterstown Olivia nicht die Möglichkeit erschlossen hat, passende Heiratsanträge zu erhalten, ermutigt Mrs. Broughty seine Annäherungsversuche. Ja, sie zwingt ihn sogar richtiggehend Olivia auf! Wie das enden wird, wage ich nicht zu denken, denn Olivia betrachtet ihn mit dem größten Widerwillen, und dennoch fürchtet sie ihre Mama so sehr, daß sie nicht weiß, was sie tun soll, und sagt, sie fürchte manchmal, sie könne gezwungen sein, etwas Verzweifeltes zu tun, obwohl ich nicht weiß, was das sein könnte. Ich kann mir nicht denken, daß sie den schrecklichen Schritt täte, ihrem Dasein ein Ende zu setzen!«

»Nun, das brauchst du nicht zu denken«, sagte Freddy völlig ungerührt von diesem Gedankenflug. »Ich will dich ja nicht ärgern, aber Gosford ist nicht der einzige Stutzer, der seinen Köder nach dem Mädchen auswirft!«

Sie sagte unschuldig: »Nein, nein, Freddy, sie hat noch keinen einzigen Heiratsantrag erhalten!«

Mr. Standen fühlte sich der Aufgabe einfach nicht gewachsen, ihr das genaue Wesen der Anträge zu erklären, die Miss Broughty wahrscheinlich erhielt, und gab es auf. Er hätte erklären können, daß blendende Schönheiten, die von der vornehmen Gesellschaft nicht akzeptiert und in der Öffentlichkeit nur von einer unverkennbar gewöhnlichen Cousine begleitet wurden, allzu bereit, sich zu verflüchtigen, wenn ein modischer Stutzer mit ihrem Schützling liebäugelte, gewöhnlich keine glanzvolle Verbindung eingingen, sondern im Gegenteil eher cartes Manches von Kennern wie Mr. Westruther angeboten erhielten. Freddy wußte sehr gut, daß sein Vetter die schöne Olivia verfolgte. Er glaubte nicht, daß ihr die Aufmerksamkeiten eines so bekannten Dandys widerlich waren; er war jedoch sehr sicher, daß, wie glühend Jacks Leidenschaft für sie auch sein mochte, sie ihn niemals in Olivias Begleitung zum Altar treiben würde. Ob es ihm gelingen würde, sie als seine neueste Mätresse einzusetzen, war eine Frage, die Mr. Standens Sinn bisher nicht bewegt hatte, da es ihn in keiner Weise berührte. Nunmehr jedoch hoffte er, daß Mr. Westruthers Verhältnisse nicht glänzend genug waren, um Mrs. Broughty in Versuchung zu führen. Denn er merkte undeutlich, aber verärgert, daß eine solche Liaison von ganz abscheulichen Komplikationen begleitet wäre. Mr. Standen, mit Schwestern gesegnet, hegte nicht den geringsten Zweifel, daß Kitty, falls sie Olivia zu ihrer Freundin machte, die Empfängerin sämtlicher intimer Geheimnisse werden würde. Im besten Fall, dachte er, würde Miss Charing ein gewisser Kreuzzugsinstinkt zweifellos dazu bringen, einen Riesenstaub aufzuwirbeln. Im schlimmsten Fall – aber hier brachen Mr. Standens kraftvoll logische Schlußfolgerungen zusammen, und er sah sich einem Meer von Vermutungen gegenüber.

Er hatte nicht vergessen, wie Kitty ihm auf der Fahrt nach London gebeichtet habe, sie habe mit ihrem Londoner Aufenthalt einen Plan im Sinn, den sie lieber nicht enthüllen wolle. Es gab Augenblicke, in denen er dachte, daß er eine ziemlich genaue Vorstellung davon hatte. Er war ein wenig überrascht, als er von ihr erfuhr, daß sie Mr. Westruther haßte, denn ihre jugendliche Anbetung einer so prächtigen Persönlichkeit war in der Familie allgemein bekannt gewesen. Soweit man sagen konnte, daß sich Freddy die Sache überhaupt überlegte, hatte er angenommen, daß sich die kindische Leidenschaft verflüchtigt hatte. Nachdem er jedoch den Vorzug gehabt hatte, Kittys Verhalten zu beobachten, als Mr. Westruther zufällig anwesend war, war er sich dessen nicht mehr so sicher. Seine Tante Dolphinton hatte ihn, einer schwankenden Stimmung nachgebend, stichelnd informiert, daß Kitty seinen Antrag in einem Anfall von Verärgerung angenommen habe; und während er das zu jener Zeit kaum beachtet hatte, begann er bald zu denken, es sei vielleicht die Wahrheit. Anders konnte er sich Miss Charings liebevolles Benehmen ihm gegenüber und nur dann, wenn Mr. Westruther anwesend war, nicht erklären. Jack hatte sie zu dem Ball im Pantheon begleitet, aber weit entfernt davon, den Wunsch zu bekunden, mit ihm zu tanzen, hatte ihm Kitty nur einen einzigen der Walzer gewährt, die er verlangte, und hatte es unter Entschuldigungen abgelehnt, die Quadrille unter seiner Führung zu tanzen. »Nein, den nächsten Kontertanz, wenn’s genehm ist!« sagte sie.

»Aber es ist nicht genehm! Wie kannst du so unhöflich sein?«

Sie lachte. »Oh, muß ich bei dir förmlich sein? Nein, ich kenne dich schon so lange und sage dir ohne Gewissensbisse, daß ich mich dir bei einer Quadrille nicht anzuvertrauen wage. Denn du weißt, Jack, daß ich den Walzer mit dir jammervoll getanzt habe. Um die Wahrheit zu gestehen, mag ich Walzer und Quadrille mit niemand anderem als Freddy tanzen.«

Demnach ließ sich Mr. Westruther mit einer spöttisch demütigen Verbeugung mit einem Kontertanz abspeisen und konnte gleich darauf beobachten – falls er Wert darauf legte –, wie fröhlich Miss Charing mit Mr. Standen durch den Saal wirbelte. Da er es jedoch vorzog, unverschämt mit Meg zu flirten, war Miss Charing nicht sicher, daß er es sah. Als sie den Kontertanz miteinander tanzten, versprühte sie keine gute Laune mehr und antwortet ihm dreimal geistesabwesend. Zur Ordnung gerufen, entschuldigte sie sich und sagte, sie habe nicht aufgepaßt.

»Zweifellos hast du an Freddy gedacht«, sagte Mr. Westruther höhnisch.

»Nein, diese Ausrede kann ich nicht für mich in Anspruch nehmen. Ich war einfach nur geistesabwesend.«

Da die Damen, die Mr. Westruther mit seinen Aufmerksamkeiten zu beehren geruhte, sich gewöhnlich keine Geistesabwesenheit erlaubten, wenn er mit ihnen sprach, war er für einen Augenblick verblüfft. Er erholte sich jedoch schnell wieder und lachte. »Eine schwere Abfuhr! Sollte ich das Pech gehabt haben, dich zu verletzen, Kitty?«

Sie mußte darauf nicht antworten, da sie eben durch eine Bewegung des Tanzes getrennt wurden. Als sie wieder zusammenkamen, fragte sie ihn, ob er Freddy nicht für einen großartigen Tänzer halte.

»Sicher – den besten in London«, antwortete er. »Man könnte sagen, daß dies sein einziges Verdienst sei, falls du seine Kleidung nicht für einen Verdienst hältst.«

»Es gehört sich nicht, mir gegenüber so von Freddy zu sprechen!« entgegnete sie offen.

»Sei nicht albern, Kitty!«

Sie überging das, sagte jedoch ernst: »Ich glaube, Freddy besitzt etwas, das besser ist als sonstige Verdienste – ein gütiges Herz.«

»Oder meinst du eine nachgiebige Veranlagung?« hänselte sie Mr. Westruther. »Der arme Freddy!«

Sie errötete. »Er ist dein Vetter, und du kannst über ihn höhnen, so sehr du willst, aber nicht mir gegenüber, Jack!«

»Du irrst: das Gefühl, das meine Brust erfüllt, ist nicht Verachtung, sondern Mitleid.«

Zum zweitenmal in ihrem Leben war sich Miss Charing eines starken Wunsches bewußt, dieses schöne, spöttische Gesicht zu ohrfeigen. Sie beherrschte sich und sagte zurechtweisend: »Ich glaube, du wirst dich noch über ihn wundern.«

»Das habe ich bereits«, antwortete Mr. Westruther.

Miss Charing konnte nur froh sein, daß der Tanz zu Ende war.

XII

Sosehr Mr. Westruther Kitty aus der Fassung zu bringen vermochte, war sie doch mit den Ergebnissen ihrer Strategie nicht unzufrieden. Sie hatte sicherlich seine Aufmerksamkeit gefesselt. Wenn er die Geschichte der Verlobung nicht glaubte (und er zeigte alle Anzeichen, sie nicht zu glauben), zwang ihn die stillschweigende Weigerung beider Partner, die Wahrheit zu gestehen, zusammen mit Kittys anscheinendem Mangel an Interesse an seinen Tätigkeiten, seine Taktik zu ändern. Er zweifelte nicht an seiner Fähigkeit, dieser Komödie in jedem Augenblick nach seinem Belieben ein Ende setzen zu können, denn er war sich wohl bewußt, daß sie ihn jahrelang angebetet hatte. Aber er hatte nicht vor, sich durch sie oder seinen Großonkel Matthew Bedingungen diktieren zu lassen oder seine Karten aufzudecken. Nichts im Leben hatte ihn so geärgert wie Mr. Penicuiks Ultimatum. Natürlich beabsichtigte er, eines Tages zu heiraten. Ebenso sicher hatte er vorgehabt, die auf dem Land erzogene Unschuld Kitty zu seiner Frau zu machen, da er der festen Überzeugung war, daß entweder er oder sie Mr. Penicuiks Vermögen erben würde. Aber er war keine Figur auf dem Schachbrett Mr. Penicuiks. Und – Spieler, der er war – er hätte lieber auf jeden Penny dieses beträchtlichen Vermögens verzichtet, als einer solchen Aufforderung, wie er sie erhalten hatte, Folge zu leisten. Außerdem setzte er auf seine Sicherheit: Kitty war sein, wenn er nur mit dem Finger schnippte. Er fürchtete keine Konkurrenz seitens seiner Vettern, und wenn er überrascht gewesen war, als er Kittys Verlobung mit Freddy erfuhr, so hatte das nur einen Augenblick gedauert. Nach kürzester Überlegung wurde ihm klar, was Kittys Grund gewesen sein mußte. Es amüsierte ihn; er konnte es sogar schätzen; und obwohl er vorhatte, sie ein bißchen zu strafen, nahm er ihr ein solches Aufblitzen von Temperament nicht übel. Aber wie unwichtig als Rivale Freddy auch sein mochte, so gefangen war Mr.

Westruther doch nicht von seinem Selbstbewußtsein, daß er nicht die Gefahr erkannte, wenn Kitty der Schmeichelei anderer und ansehnlicher Freier verfallen sollte. Einem hübschen Mädchen – und Mr. Westruther war überrascht, als er entdeckte, wie hübsch Kitty sein konnte, wenn sie mit aller Eleganz und modisch aufgeputzt war –, das von den Standens in die Gesellschaft eingeführt wurde und von der Aura großer finanzieller Erwartungen umgeben war, konnte es an Verehrern nicht mangeln. Wie sehr Mr. Penicuik auch stolz darauf sein mochte, sein Wort stets zu halten, hätte Jack doch keine große Summe auf die Chance gesetzt, daß der Onkel auch dann ihm den Vorzug geben würde, sollte sich Kitty in Arnside am Arm eines wirklich glänzenden Freiers präsentieren. Als Mr. Westruther ihr den Chevalier d’Evron aus reinem Unfug vorgestellt hatte, hatte er seine eigenen Gründe, mit einer Gefahr aus dieser Richtung nicht zu rechnen. Daß sie Dolphintons absurde Aufmerksamkeiten ermutigte, verstand er nicht, konnte sie jedoch achselzuckend abtun. Es gab bei weitem passendere Junggesellen, bei denen es unklug gewesen wäre, sie nicht zu beachten. Insbesondere einer, ein junger Pair, hatte unverkennbare Anzeichen eines sich entwickelnden tendre für eine so lebhafte und ungezierte kleine Dame gezeigt. Und ein bekannter Kenner, wenn auch nicht in der ersten Jugendblüte, dennoch nicht weniger attraktiv, hatte sie nicht nur anläßlich ihres Debüts im Almack-Klub zum Tanzen aufgefordert, sondern hatte diesem Zeichen seiner Billigung am nächsten Tag eine Blumensendung folgen lassen. Es war Zeit für Mr. Westruther, einen Schritt zu unternehmen, obwohl er keine Absicht hatte, nach der unverschämten Pfeife Miss Charings zu tanzen. Es war eine Sache, sich von den Plänen des Kindes amüsieren zu lassen, das er heranwachsen gesehen hatte, aber etwas ganz anderes, sich ihnen zu fügen. Er konnte Kittys Wunsch, London zu besuchen, nachfühlen, wäre jedoch erfreuter gewesen, wenn sie wie ein Dornröschen in Arnside geblieben wäre. Eine Heirat in der unmittelbaren Zukunft wollte er auf jeden Fall vermeiden; wenn aber Kitty an seiner Absicht zweifeln sollte, sie letzten Endes zu seiner Frau zu machen, dann war es gut, sein Interesse fest an sie zu heften. Niemand wußte besser als er zu bezaubern, zu quälen, bis sein Opfer keine Augen mehr für einen anderen als ihn hatte. Seine Eroberungen waren zahlreich. Und wenn auch noch keine Dame tatsächlich an unglücklicher Liebe zu ihm gestorben war, so hatte zumindest eine (aber es war allgemein bekannt, daß sie von unmäßiger Einsamkeit war) um seinetwillen fast einen Nervenzusammenbruch erlitten; als an ihrem Horizont endlich ein noch fesselnderer Verehrer aufgetaucht war, wurde die Erkrankung zum Glück zum Stillstand gebracht. Ängstliche Eltern unternahmen jedoch übermäßige Anstrengungen, ihre anfälligen Töchter vor den flüchtigen Aufmerksamkeiten eines höchst verderblichen Flirters zu behüten.

Nachdem er von Miss Charing zwei Abfuhren erduldet hatte, als er sie zweimal einlud, mit ihm im Rennwagen auszufahren, der von seinen berühmten Kastanienbraunen gezogen wurde, übersandte ihr Mr. Westruther durch seinen Reitknecht einen hinreißenden Fächer aus Elfenbein, durchbrochen, vergoldet und mit zarten Medaillons von der Hand Angelika Kauffmanns bemalt. Dieses Geschenk war von einem Brief begleitet, der so geschickt formuliert war, daß Kitty nicht wußte, wie sie den Fächer ablehnen sollte. Es war, schrieb Mr. Westruther, das Verlobungsgeschenk ihres ältesten Freundes, der es wagte, sich zu unterschreiben als in ewiger Verehrung und Zuneigung, wenn auch nicht durch Blutbande verbundener Vetter Jack.

»Also so etwas!« rief Meg, nicht gerade erfreut aus. »Mir hat er noch nie etwas so Hübsches geschenkt! Er muß bestimmt eine Glückssträhne gehabt haben. Das ist die denkbar kostspieligste Aufmerksamkeit, meine liebe Kitty!«

Kitty preßte die Hände an ihre heißen Wangen und sagte: »Ein so kostbares Geschenk darf ich nicht annehmen!«

»Heiliger Himmel, warum nicht? Du kannst es kaum ablehnen, mein Liebes. Daran gibt es nichts zu deuteln, versichere ich dir! ›Dein dich ewig verehrender Vetter‹ –! Alle Achtung, sehr hübsch ausgedrückt!«

Als daher Mr. Westruther seine Einladung an seine »Cousine durch Zuneigung« erneuerte, mit ihm in den Richmond Park zu fahren, um dort die Primeln zu besichtigen, die im Schatten uralter Bäume blaß erblühten, dünkte es Miss Charing, daß sie nur mit geziemendem Vergnügen annehmen konnte. Das Glück war Mr. Westruther hold; am verabredeten Tag gab es strahlende Sonne. Dies ermutigte Miss Charing, einen Schäferinnenhut aus Seidenstroh zu tragen, mit Blumen an einer Seite und einem apfelgrünen, zu einer neckischen Masche unter dem Ohr gebundenen Band, und den verspielten Sonnenschirm, den Meg ihr geschenkt hatte, mitzunehmen. Als Mr. Westruther ihr in seinen Wagen half, ertappte er sich bei dem Gedanken, daß ihre Erscheinung den anspruchsvollsten Mann befriedigen mußte.

Es war seine Gewohnheit, mit einem winzigen Pagen hinter sich auszufahren, aber bei dieser Gelegenheit hatte er auf die Dienste dieses Jünglings verzichtet. Er sagte Kitty mit der Spur eines Lächelns, daß eine solche Begleitung für so nahe Verwandte (durch Zuneigung) wie sie nicht für nötig gehalten werden konnte. Sie stimmte dem, allerdings wachsam, zu. Jedoch selbst der nörgelndste Kritiker hätte Mr. Westruthers Verhalten vom Anfang bis zum Ende dieses Ausflugs nicht in Frage stellen können. Er war der große Vetter, der ihre kindliche Phantasie begeistert hatte; er mochte sie vielleicht auslachen, hielt sich jedoch davon zurück, Freddy auszulachen. Wenn er auch kein einziges Mal auf ihre Verlobung anspielte, so gab er doch kein Anzeichen von sich, sie nicht zu glauben. Nur am Ende dieses Nachmittags, für den ihm Kitty wirklich aufrichtig dankte, ließ er für einen Augenblick die Maske fallen. Das Lachen sprang in seine Augen. Er schaute einen Augenblick in ihr Gesicht hinunter, kniff sie leicht ins Kinn, und als er sprach, waren die Worte eine Liebkosung: »Törichte, zweifelnde kleine Kitty! Da, hinein mit dir, mein Kind. Ich kann meine Pferde nicht verlassen, um mitzukommen.«

Unter seinen nachlässigen Fingern schoß die Röte in ihren Wangen hoch. Sie blickte ihn flüchtig an, senkte die Augen und lief mit einem gestammelten: »D-danke, es war sehr schön!« die Stufen hinauf und ins Haus. Er fuhr sehr befriedigt weg und dachte dabei, daß die Base vom Land neue und bezaubernde Blütenblätter entfaltete.

Er ließ zwei Tage vergehen und sprach dann eines Morgens am Berkeley Square vor, um beide Damen einzuladen, am nächsten Abend mit ihm zu Sadler’s Wells zu gehen, damit Kitty den großen Grimaldi in einer Wiederaufführung einer seiner sehr erfolgreichen Pantomimen, Mothers Goose, sehen konnte. Obwohl Meg vielleicht gegen eine so naive Unterhaltung protestieren mochte, kannte Mr. Westruther Kitty gut genug, um mehr als sicher zu sein, daß sie darin schwelgen würde. Wäre es möglich gewesen, hätte er sie ohne zu zögern in Astleys Amphitheater mitgenommen und hätte sich seiner Meinung nach sehr amüsiert, ihr Schaudern und Entzücken bei den »Großen Spektakeln« und Reiterkünsten mitzuerleben. Aber das Amphitheater öffnete, wie sein Konkurrent, der Royal Circus, nie vor Ostermontag, zu einer Zeit, da Kitty, wie Mr. Westruther fest glaubte, schon nach Arnside zurückgekehrt sein würde.

Megs Butler, der ihn einließ, unterrichtete ihn, daß Ihre Gnaden ausgefahren war, Miss Charing jedoch, obwohl eben bereit, mit einer Freundin an die frische Luft zu gehen, im Kleinen Salon sei. Dann geleitete er Mr. Westruther zu diesem Zimmer und unterwarf ihn völlig unwissentlich einem ernsten Schock. »Mr. Westruther!« meldete er, ging wieder und hinterließ Mr. Westruther auf der Schwelle, etwas starr, das träge Lächeln auf den Lippen festgefroren.

Im Zimmer befanden sich drei Personen. Da war einmal Kitty, in einem maulbeerfarbenen Hütchen und Umhang, damit beschäftigt, ihre Finger in ein Paar neuer Handschuhe zu zwängen; dann war Freddy da, mit dem Rücken zum Kamin, und schließlich Miss Broughty, in blaßblauem Merino mit Schwanenflaumputz und einem Schwanenflaummuff erstrahlend.

Nur einen Augenblick lang war Mr. Westruther vor Schreck zu Unbeweglichkeit erstarrt. Bevor Kitty, die sich umdrehte, um ihn zu begrüßen, Zeit hatte, seine Verblüffung zu bemerken, hatte er sich gefangen, war eingetreten und sagte nun völlig kaltblütig: »Ich vermute, daß ich diesen Augenblick nicht gut gewählt habe – du gehst aus! Macht nichts. Meine Botschaft ist bald ausgeliefert.«

»Ja, Miss Broughty ist so freundlich, mir Gesellschaft zu leisten«, erwiderte sie, als sie ihm die Hand reichte. »Wir haben vor, im Park spazierenzugehen und zu schauen, wie weit die kleinen Märzenbecher und die Krokusse schon sind. Olivia, bitte erlaube mir, dir Mr. Westruther vorzustellen.«

»Nicht nötig«, sagte er kühl, ging auf Olivia zu und streckte ihr die Hand hin. »Ich habe bereits die Ehre, Miss Broughty zu kennen. How do you do?«

Diese Ankündigung erweckte bei Miss Charing nur leichte Überraschung. Als sie jedoch zu ihrer Freundin blickte, war sie erstaunt, ihr Gesicht feuerrot überflutet zu sehen. Miss Broughty sah kurz auf und blickte dann nieder, stammelte etwas kaum Hörbares, erlaubte Mr. Westruther, ihre Hand nur leicht zu berühren, und steckte sie gleich wieder in den Muff. Ein solches Betragen, selbst bei einem nicht an Gesellschaft gewöhnten Mädchen, erschien seltsam. Kitty fragte sich, ob Jack Olivia vielleicht irgendwie verletzt habe. Sie wußte, daß er gelegentlich arrogant sein konnte, und hatte eben entschieden, daß er Olivias Empfindlichkeit mit irgendeinem verletzenden Blick oder einer Bemerkung gekränkt hatte, als ihr Blick zufällig auf Freddy fiel. Der elegante Mr. Standen bot das Bild eines Menschen, der ausgestopft worden war, sein Blick war so glasig und sein Gesicht so völlig bar allen Ausdrucks, daß ein kurzes Spähen in seine Richtung genügte, um Kitty zu überzeugen, sie sei über irgend etwas Mysteriöses gestolpert, das er sehr gerne vor ihr verborgen gehalten hätte. Noch vor kurzem hätte sie eine Erklärung verlangt, aber ihr knapper Aufenthalt in London hatte sie bereits gelehrt, ihre Zunge zu beherrschen. Olivias Verwirrung scheinbar nicht bemerkend, sagte sie: »Und worin besteht deine Botschaft, Jack?«

Mr. Westruther brachte sein Anliegen vor. Kitty konnte nicht sagen, ob Meg bereit war, zu Sadler’s Wells zu gehen, aber sie persönlich, sagte sie, würde die Einladung sehr erfreut annehmen. Dann gab sie beiden Herren die Hand, sie damit unverkennbar verabschiedend, und entführte Olivia zu dem geplanten Spaziergang im Park.

Als Mr. Westruther mit Mr. Standen allein war, sagte er süß: »Würdest du mir erklären, mein sehr lieber Cousin, wie es kommt, daß ich diesen bezaubernden Käfer intim befreundet mit Kitty vorfinde?«

»Ja, ich dachte mir, daß es dir nicht übermäßig gefallen würde«, erwiderte Freddy. »Ich habe damit nichts zu tun. Du bildest dir doch wohl nicht ein, ich hätte sie Kitty vorgestellt, oder?«

»Ich gestehe, die Idee ist bei mir aufgetaucht«, sagte Mr. Westruther.

»Nun, ich habe es jedenfalls nicht getan«, sagte Freddy. »Wie kommst du nur auf so einen blödsinnigen Gedanken. Erstens kenne ich das Mädchen nicht persönlich; zweitens ist sie nicht die Sorte Mädchen, die ich Kit vorstellen würde.« Er überlegte sich das einen Augenblick und sagte dann gewissenhaft: »Das heißt, dann nicht, wenn sie den Köder, den du seit Ewigkeiten nach ihr auswirfst, beachten würde. Mir schien jedoch, daß sie das durchaus nicht tut. Hübsches Frauenzimmer, aber dumm wie eine Henne.«

»Ich danke dir!« sagte Mr. Westruther höhnisch. »Wenn mein Dank für diesen klugen Schachzug nicht dir, Freddy, gebührt, wem dann?« Er merkte, daß er seinen Cousin verwirrt hatte, und fügte ungeduldig hinzu: »Na? Wer hat Kitty mit dem Mädchen bekannt gemacht, das der perfide Vetter Jack zum Gegenstand seiner Aufmerksamkeiten erwählt hat?«

»Ich glaube, niemand«, erwiderte Freddy. »Sie hat sie zufällig kennengelernt. Weißt du, was ich glaube? Es wäre gut, wenn du einen Dämpfer bekämst. Nicht du bist mit Kit verlobt, Cousin.«

Seine blauen Augen blitzten ihn an. »Ich könnte dir eine naheliegende Erwiderung geben, Freddy, tu’s aber nicht.«

Die beiden fraglichen Damen schritten inzwischen munter über einen Parkweg, die Hände in den Muff gesteckt und die Umhänge fest am Hals zugeknöpft, denn obwohl die Sonne schien und die Märzenbecher ermutigte, aus ihren Knospen zu brechen, blies ein heftiger Ostwind.

»Liebe Miss Charing, wenn Sie wüßten, was für ein Trost es mir ist, in Ihrer Gesellschaft zu sein!« sagte Olivia. »Ich sollte nicht klagen – ich weiß, daß Mama viele, viele Opfer gebracht hat, diesen Besuch in der Metropole zu ermöglichen, aber oh, ich war in meinem Elternhaus, bei meinen Schwestern, viel glücklicher!«

Kitty wußte bereits von der Existenz Amelias und Janes und Selinas und murmelte etwas Mitfühlendes. Sie war jedoch nicht alt genug, um die Besorgnisse einer Mutter zu verstehen, die mit vier Töchtern gesegnet war, aber von Olivia hörte sie, daß sie groß waren. Der liebe Papa hatte seine Familie anscheinend nicht in vermögenden Umständen hinterlassen, sie jedoch mit zweifellos gutem Aussehen bedacht, eine Ware, die nutzbringend einzusetzen sie von frühester Jugend an gelernt hatte. Nur Jane, fürchtete sie, neigte zur Bücherliebhaberei, und Amelia verriet eine schreckliche Tendenz zu Sommersprossen. Olivia, die lieblichste und älteste der Schwestern, stellte nicht in Frage, daß es ihre Pflicht war, eine gute Partie zu machen. Sie war zu diesem Zweck nach London gekommen. Aber wann immer ihre mädchenhafte Phantasie über eine gute Partie spekuliert hatte, war diese stets in der Gestalt eines jungen und schönen Freiers gekommen und niemals in der eines ältlichen Roués. Sie hatte auch angenommen, daß die großartigen Verwandten des lieben Papa in der Brook Street sie und Mama in ihrem Haus willkommen heißen würden. Aber auch hier wieder war die Wirklichkeit traurigerweise der Erwartung nicht nachgekommen. Von den Batterstowns zurückgewiesen, war Mama gezwungen gewesen, die Gastfreundschaft ihrer Schwester anzunehmen, die in Haus Crescent lebte. Und wie gutmütig Mrs. Scorton auch sein mochte, sie hatte keinen Zutritt zur mondänen Welt und war unleugbar ordinär. Für Miss Broughty gab es keine erlesenen Zusammenkünfte im Almack-Klub, keine vornehmen Gesellschaften, keine Loge zu Saisonbeginn in der Italienischen Oper. Mama, am Rand der Gesellschaft herumscharmützelnd, hatte ein, zwei noble Einladungen für ihre Tochter erreicht, aber keine von ihnen führte zu den Triumphen, die sie so vertrauensselig vorausgesagt hatte. Was die Eroberung Londons im Sturm betraf, wie das die schönen Schwestern Gunning vor fünfundsechzig Jahren getan hatten, so hatten sich entweder die Zeiten geändert oder es war irgend etwas Besonderes an Schwesterpaaren. »Aber Amelia ist noch nicht einmal sechzehn«, erklärte Olivia ernsthaft, »und außerdem konnten wir die Kosten nicht aufbringen.«

Kitty erschien es als ein Jammer, daß der Sinn ihrer neuen Freundin so unwiderruflich auf Heirat gerichtet war, aber ihr Vorschlag, Olivia könnte eine passende Stellung als Erzieherin suchen, traf auf keinerlei Gunst. Olivia starrte sie bestürzt aus ihren großen Augen an und stellte eindeutig fest, daß sie lieber sterben würde. Nach einiger Überlegung war Kitty gezwungen zuzugeben, daß Olivia kaum für einen solchen Posten geeignet war. Ihr Intellekt war nicht überragend und ihre Bildung dürftig. Sie hatte ein sehr liebenswürdiges Temperament, eine fügsame Veranlagung und genügend Feinheit, vor den Machinationen ihrer Mama und ihrer heiteren Cousine mit der lauten Stimme zurückzuschrecken. Aber je öfter Kitty mit ihr zusammenkam, um so weniger vermochte sie zu glauben, daß das liebliche Äußere auch nur die geringste Charakterstärke verbarg. Sie hielt es auch für überraschend, daß ein so schönes Mädchen daheim keine Freier haben sollte, für die sie irgendein Gefühl gehabt hätte. Olivia erklärte, die Nachbarschaft sei zahlenmäßig beschränkt. »Ich bin überzeugt, Ned Bandy könnte niemandem gefallen, und wissen Sie, die Wrays sind gräßlich vulgär. Es war nur Mr. Sticklepath da, und der ging natürlich nicht.«

»Er war nicht passend?« wagte Kitty zu fragen.

»O nein! Vermutlich hat er keinen Groschen Geld in der Tasche, der Arme!«

»Aber vielleicht mochten Sie ihn?«

»Nein, aber er hätte mich sehr gerne geheiratet, obwohl ich kein Vermögen habe, weil seine Haushälterin kürzlich gestorben ist und er nicht weiß, was er jetzt machen soll, und ich Fleisch gut und billig zubereite und außerdem nähen und besser als die Waschfrau bügeln kann.«

Die Vision eines verarmten, aber romantischen jungen Liebenden war eine Totgeburt. Entmutigt sagte Kitty: »Und gab es sonst niemanden? Überhaupt keinen? Wahrhaftig, dies muß so langweilig sein wie mein eigenes Zuhause und ich hatte geglaubt, das gäbe es kein zweites Mal!«

»Nur der junge Mr. Drakemire«, sagte Olivia: »Er ist zwar ziemlich dick, aber sehr vornehm. Er hat mich beim Kränzchen zweimal zum Tanz aufgefordert, aber Sie müssen wissen, die Drakemires leben im Großen Haus, und Lady Drakemire gefiel es durchaus nicht, daß er mich zu bewundern schien, also nahm er mich nicht zu einer Spazierfahrt mit, wie er das gesagt hatte. Mama schimpfte, aber es war wirklich nicht meine Schuld. Ich sagte alles so, wie sie es mir aufgetragen hatte, aber es nützte nichts.«

»Manchmal habe ich mir gedacht«, sagte Kitty tastend und nach einer kurzen Pause, »daß es nichts Unangenehmeres geben könne, als einen Herrn zu heiraten, für den man keine starke Zuneigung empfindet.«

»Wirklich nicht«, seufzte Olivia.

»Ich könnte es nicht tun. Ja, da möchte ich bei weitem lieber unverheiratet bleiben!«

»Wirklich!« sagte Olivia sehnsüchtig. »Aber schließlich, liebe Miss Charing, sind unsere Verhältnisse auch grundverschieden! Sie besitzen alle Annehmlichkeiten und Vorteile eines Vermögens –«

»Nein, ich versichere Ihnen, das habe ich nicht! Ich hänge zur Gänze von der Großmut meines Vormunds ab. Ich übertreibe nicht, wenn ich sage, daß ich keinen Penny auf der Welt besitze.«

»Ja, aber Ihr Vormund ist reich, nicht? Verstehen Sie, Mama ist überhaupt nicht reich, und ich habe drei Schwestern«, sagte Olivia unwiderlegbar. »Ich muß heiraten. Oh, wie böse würde Mama sein, wenn sie gezwungen wäre, mich wieder heimzunehmen, und das ganze Geld, das sie für diesen Besuch gespart hatte, zwecklos ausgegeben worden wäre!«

Sie sah derart verängstigt drein, daß Kitty schnell sagte: »Natürlich werden Sie heiraten, und zwar einen Mann, den Sie achten können. Heiliger Himmel, erzählen Sie mir nicht, daß Sie nicht schon sehr viele Verehrer haben, denn das würde ich Ihnen bestimmt nicht glauben. Ja, ich denke, jeder, der Sie sieht, muß Sie bewundern, denn Sie sind bei weitem das hübscheste Mädchen in London!«

Olivia wurde rot und wandte das Gesicht ab. »Nicht – bitte! Manchmal bewundern mich Herren, aber – aber sie halten nicht um mich an. So wie ich situiert bin – die Manieren meiner Vettern und Basen – so sehr frei! Ich habe einen Mangel an Anstand bei – bei einigen angetroffen, die ich für sehr herrenmäßig gehalten habe!«

»Ich weiß vermutlich, was Sie meinen«, sagte Kitty weise, aber in seliger Unkenntnis dessen, was Miss Broughty wirklich meinte. »Sie werden hie und da nach Ihrer Gesellschaft beurteilt und sehen sich mit jener wohlerzogenen Unverschämtheit behandelt, die ich in London häufig bemerkt habe und die ich überhaupt nicht für wohlerzogen halte, sondern im Gegenteil für äußerst schlecht erzogen!« Sie fügte offen hinzu: »Verzeihen Sie mir, aber ich konnte nicht umhin zu bemerken, daß Sie nicht ganz erfreut waren, Mr. Westruther am Berkeley Square zu treffen! Wenn Sie gedacht haben sollten, daß er Ihnen gegenüber nicht höflich war, wenn Sie ihn früher trafen, dann versichere ich Ihnen, daß er Sie nicht verletzen wollte. Er hat manchmal einen leichten Hochmut in seinem Betragen. Lady Buckhaven neckt ihn deshalb oft und sagt, er stößt die Leute vor den Kopf. Wissen Sie, er ist nie förmlich – ja, ich stelle mir vor, er behandelt niemanden mit besonderer Auszeichnung.«

»O nein!« hauchte Olivia. »Ich meinte nicht – ich hätte es nicht erwähnen sollen – ein so sehr vornehmer Mann! Sein Air und seine Gewandtheit so –« Sie brach verwirrt ab und lenkte Kittys Aufmerksamkeit schnell auf ein Büschel purpurroter Krokusse.

Eine leise Ahnung der Wahrheit begann in Kitty aufzudämmern. Es war ihr klar, daß die Großartigkeit Mr. Westruthers ihre unvermeidliche Wirkung auf Miss Broughty hatte. Sie wunderte sich nicht darüber. Ja, sie hätte es nur schwer geglaubt, daß irgendein Frauenzimmer zehn Minuten in Mr. Westruthers Gesellschaft war, ohne dem Zauber seines Charmes zu verfallen. Aber ihr Aufenthalt in London, so kurz er auch gewesen war, hatte sie überzeugt, daß diejenigen, die Jack einen entsetzlichen Flirter nannten, durchaus die Wahrheit sagten. Es war natürlich verwerflich, aber dieser Fehler verringerte seinen Charme nicht, er vergrößerte ihn sogar, gestand sich Kitty etwas schuldbewußt ein. Es war auch nicht gerecht, dachte sie, ihn zu streng zu kritisieren, denn die vielen Damen, die so offen nach ihm aus waren, ermutigten ihn durchaus, bei seinen üblen Touren zu verharren. Aber Kitty hatte trotz all ihrer ländlichen Unschuld einen recht klugen Kopf auf ihren Schultern sitzen, und irgendwo, tief in ihrem Innern und nicht bewußt zur Kenntnis genommen, lauerte die Überzeugung, daß Jack nie zu seinem eigenen Nachteil heiraten würde. Niemand wußte besser als sie, was für Verheerungen er in einer weiblichen Brust anrichten konnte. Es wäre schrecklich, wenn er (natürlich unwissentlich) Olivias zartes Herz verwundet hätte. Sie sagte impulsiv. »Ja, Freddy – Mr. Standen – nennt ihn einen Stutzer erster Klasse! Er ist genau der Held, von dem jedes Schulmädchen träumt – wie ich es ihm auch gesagt habe. Ich kenne ihn schon mein ganzes Leben lang, müssen Sie wissen: wir waren Vetter und Base.«

»Ja«, sagte Olivia, die Augen noch immer auf die Krokusse geheftet, »das vermutete ich, als er hereinkam – ich wußte vorher nichts von der Verwandtschaft.«

»Oh, in Wirklichkeit ist es keine«, unterbrach sie Kitty. »Ich nenne alle Großneffen meines Vormunds Vettern. Ja, was für ein prachtvoller Farbfleck, wirklich! Noch ein Tag, und sie prangen in voller Blüte, aber wir werden uns erkälten, wenn wir bei diesem scharfen Wind stehenbleiben.«

Sie gingen weiter, und der Weg führte sie bald zu der Promenade neben dem Fahrweg. Es dauerte nicht lange, bis ein höchst unwillkommener Anblick Miss Broughtys Augen traf. Sie sagte leise: »Sir Henry Gosford! Ich flehe Sie an, liebe Miss Charing, lassen Sie mich nicht im Stich!«

Kitty hatte nicht die geringste Absicht, sie im Stich zu lassen, da ihr die Taktik völlig unbekannt war, die Olivias Cousinen, die Misses Scorton, anwandten. Aber es blieb keine Zeit mehr, sie zu beruhigen: Jener abgelebte Beau, Sir Henry Gosford, hatte seinen Hut bereits geschwungen und führte eine Verbeugung vor ihnen aus. »Venus mit der Nymphe im Gefolge!« säuselte er.

Ein unwillkürliches glucksendes Lachen zog seine Augen zu der Nymphe im Gefolge. Hochmütig hob er sein Monokel, ließ es jedoch schnell fallen. Kein Monokel, mochte die Linse auch noch so vergrößernd wirken, konnte Miss Charings klarem, unverrückbarem Blick standhalten. Vom Kopf seines verwegen aufgesetzten Biberhuts bis zu den Spitzen seiner polierten Stiefel betrachtete ihn Miss Charing kritisch, aber mit Nachsicht. Denn einen gräßlichen Augenblick lang schien ihm, daß sie das enge Korsett entdeckte, das er trug, und wußte, daß die schimmernde Kastanienfarbe seiner gekräuselten und geölten Locken nur den Bemühungen seines Friseurs zuzuschreiben war. In der Erregung dieses Augenblicks konnte er der stammelnd durchgeführten Vorstellung kaum folgen. Eine lebenslange Selbstzufriedenheit kam ihm zu Hilfe. Er erkannte, daß der hingerissene Blick der begleitenden Nymphe nur der Bewunderung für einen so vollkommenen Bond-Street-Bummler entspringen konnte, zeichnete sie mit einem Nicken und einem Lächeln aus, nicht zu betont, um die Schminke nicht zu verderben, die so geschickt die Runzeln seines Gesichts verbarg, und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Miss Broughty zu. »Schöne Amaryllis!« sagte er. »Es ist nicht zuviel gesagt, daß Sie den Frühling schmücken! Alle unsere Schönheiten sind in den Schatten gestellt, versichere ich Ihnen!«

»Nein, das ist nicht richtig, Sir«, sagte die belesene Miss Charing gewissenhaft und hilfreich. »Es heißt ›mit Amaryllis im Schatten scherzen‹, und ist wirklich ganz ungehörig!«

Sir Henry erlitt einen schweren Schock. Das Kinn fiel ihm herunter, er tastete wieder nach seinem Monokel und hob es, diesmal in aller Absicht, eine Anmaßung zu unterdrücken. Miss Charings große graue Augen beobachteten interessiert dieses Manöver. Das Glas sank wieder. Sir Henry sagte, und zeigte dabei alle seine vortrefflichen, wenn auch nicht echten Zähne in einem lieblosen Lächeln: »Sehr witzig, Miss – eh – Scorton.«

»Sie haben nicht aufgepaßt, Sir«, sagte Kitty tadelnd. »Ich bin Miss Charing, nicht Miss Scorton.«

»O Verzeihung! Ich habe nicht sofort gemerkt – ah, natürlich! Sie sind nicht Miss Broughtys Cousine, Ma’am! Tausendmal Pardon! Meine liebe Miss Broughty, Sie haben keine Begleitung – Sie haben keinen Lakaien – keine Zofe! Sie müssen mir erlauben, Sie zu begleiten!«

Olivia, in größtes Unbehagen gestürzt, wußte nicht, wie sie dem entgehen sollte. Ihre Gefährtin war aus festerem Holz geschnitzt. »Keine Begleitung, Sir Henry? Wo Sie mich doch selbst als Nymphe im Gefolge zur Kenntnis nahmen!« rief Miss Charing aus. »Nein, wirklich, wir werden Ihnen nicht so viel Mühe machen!«

Er beteuerte, daß ihm kein größeres Vergnügen widerfahren könnte, sprach schalkhaft von der Auszeichnung, an jedem Arm eine so liebliche Dame zu haben, und würzte diese Komplimente mit deutlichen Winken an Kittys Adresse, sich hinwegzubegeben, so daß keine Möglichkeit zu bestehen schien, ihn loszuwerden. Aber als sie einige hundert Schritte gegangen waren, erschien die Erlösung in reiterlicher Verkleidung. Kitty, die müßig die Kutschen und Reiter betrachtete, erblickte plötzlich ihren französischen Vetter, der auf einem braunen Mietpferd auf sie zutrottete. Sie winkte. Er erblickte sie, hielt sofort an, schwang den Hut und verneigte sich. »Meine Cousine! Aber welch ein coup de bonheur! Man sagt mir, um gens du monde in England zu sein, müsse man im Park ausreifen, also siehst du mich zu Pferd, à grands frais, auf einer Schnecke! Ich habe jedoch meine Belohnung, cependant quoi qu’il en soit!« Er lachte in Kittys Augen hinunter, sah in ihnen eine unverkennbare Botschaft, warf einen Blick auf Sir Henry und schwang sich sofort leicht aus dem Sattel, legte den Zügel über den Kopf des Mietpferdes und sagte: »Du wirst mir erlauben, mit dir zu gehen, Cousine?«

Sehr erfreut über diese schnelle gallische Auffassungsgabe, sagte Kitty: »Oh, wir werden entzückt sein, deine Begleitung zu haben, Camille. Sir Henry hier – oh, lassen Sie sich mit meinem Vetter, dem Chevalier d’Evron bekannt machen, Sir Henry! – war so liebenswürdig, von seinem Weg abzugehen, um uns zu begleiten, aber jetzt, da du gekommen bist, brauchen wir seine Gutmütigkeit nicht länger zu mißbrauchen!« Dann drehte sie sich um, streckte Sir Henry die Hand hin und fügte strahlend hinzu: »Leben Sie wohl! Es war zu freundlich von Ihnen!«

Es blieb ihm nichts anderes übrig, als seine Entlassung mit soviel Anstand hinzunehmen, wie er nur aufbringen konnte. Der Chevalier, der Miss Broughty entdeckt hatte, wandte seine Augen von ihrem Gesicht nur mit Mühe ab, verbeugte sich wieder und sagte mit mechanischer Höflichkeit: »Au plaisir de vous revoir, m’sieur!«

Sir Henry führte eine Verbeugung aus, starrte den schönen jungen Franzosen finster an und ging weg, neckisch seinen Spazierstock herumwirbelnd. Kitty bemerkte, daß der Blick des Chevaliers zu dem Gesicht ihrer errötenden Freundin zurückgekehrt war, und machte hastig eine Unterlassung gut. »Meine liebe Miss Broughty, Sie müssen mir erlauben, Ihnen meinen Vetter vorzustellen, den Chevalier d’Evron!«

»How do you do?« flüsterte Olivia, streckte die Hand aus und errötete heftiger denn je.

»Mademoiselle!« hauchte der Chevalier, als er ehrfürchtig die kleine Hand in die seine nahm und sie hielt, wie man einen seltenen Vogel zu halten pflegt.

XIII

Noch nie hatte es einen eindeutigeren Fall von Liebe auf den ersten Blick gegeben! Als der Chevalier dastand, zärtlich die kleine behandschuhte Hand in seiner haltend, während sein Blick das blumengleiche Gesicht verschlang, hob Olivia die Augen zu den seinen mit einem staunenden Blick, als sei sie ein verzaubertes Mädchen, das gerade aus einem langen traumlosen Schlaf erwachte. Kitty, die interessiert zusah, dachte, daß sie in diesem Augenblick wohl ihre Herzen tauschten, und es tat ihr richtig leid, als sie sich wieder ihrer Umgebung bewußt wurden und die Augen voneinander abwandten. Olivia zog ihre Hand zurück, und der Chevalier begann sofort in seiner lebhaften Art mit Kitty zu reden. Er ging neben ihnen her, führte sein Pferd, und als sie sich am Stanhope Gate von ihm trennen wollten, erklärte er, daß er auf dem Weg zu den Mietstallungen war, als er ihnen begegnete, und er wolle nicht mehr reiten. Er geleitete sie durch die Mount Street; und Kitty, die ihren ersten Versuch im Ehestiften sehr genoß, bat sie, zum Berkeley Square vorauszuschendern, während sie sich in Legerwood House nach den Kranken erkundigen wollte. Als sie gleich darauf das Paar wieder einholte, sprachen sie mit der Ungezwungenheit alter Freunde, einander vollkommen verstehend, miteinander, und der Chevalier hatte um Erlaubnis gebeten, sein Pferd in den Stall zu führen und sofort zum Haus Lady Buckhavens zurückzukehren, damit er den Vorzug habe, Olivia zu Haus Crescent zurückzufahren. Kitty konnte eine solch prompte Geschwindigkeit nur bewundern. Der Chevalier hatte bestimmt keinen eigenen Wagen in England, aber sie zweifelte nicht, daß es ihm gelingen würde, ein passendes Fahrzeug zu erbitten, zu leihen oder zu mieten. Sie wurde auch nicht enttäuscht: In überraschend kurzer Zeit stellte er sich in Megs Salon ein und hatte vor der Haustür ein adrettes zweispänniges Phaeton stehen, in der Obhut eines Stallknechts aus den Mietstallungen, deren Kunde er war.

Bei seinem Eintritt traf er die ältere Miss Scorton bei Kitty und Olivia an, und Kitty hätte laut herauslachen können, als sie den enttäuschten Blick sah, der in seinen Augen aufflackerte. Olivias Base Eliza aber, eine freundliche, vulgäre alte Jungfer ungewissen Alters und romantischer Veranlagung, hatte keine Absicht, Spielverderberin zu sein. Sie war zwar gekommen, um Olivia auf ihrem Heimweg Gesellschaft zu leisten, aber ein Blick auf den vortrefflichen Reitanzug des Chevaliers und das undefinierbare Air von Reichtum genügte, um sie zu überzeugen, daß hier eine mögliche Partie für ihre schöne kleine Cousine vorhanden war, die Reichtum mit noch verlockenderen Attributen für ein weibliches Gemüt verband. Und sie verlor keine Zeit, in eine wortreiche Erklärung der verschiedensten Gründe auszubrechen, die es für sie ungelegen machten, Olivia pünktlich nach Haus Crescent zurückzubringen. Sie verabschiedete sich von Miss Charing und ging, aber unglücklicherweise nicht, bevor Lady Buckhaven hereinkam. Meg nahm ihre Beteuerungen höflich, aber kühl auf. Und als sie und Kitty gleich darauf allein waren, sagte sie verdrossen, sie wünschte, Kitty lade so ordinäre Kreaturen nicht ein.

Kitty war zerknirscht, konnte jedoch ihrer Gastgeberin versichern, daß Miss Scorton keine Absicht hatte, sich aufzudrängen. »Weißt du, sie kam nur, um Olivia heimzubegleiten. Aber Meg, hast du meinen Vetter beobachtet? Ich erkläre dir, kaum hatte er Olivia erblickt, als er für niemanden sonst Augen hatte! Ist das nicht großartig?«

Meg hingegen hielt es gar nicht für großartig. »Natürlich habe ich deinen Vetter beobachtet, und ich muß sagen, Kitty, ich glaube, es ist unerlaubt töricht, so etwas auch noch zu ermutigen! Der Chevalier und ein Mädchen mit so niedrigen Verbindungen? Du mußt verrückt sein, wenn du daran denkst.«

»Oh, Unsinn!« sagte Kitty. »Du wirst zugeben müssen, daß sie achtbarer Herkunft ist, und was ihre Verbindungen betrifft, nun, Camille wird sie nach Frankreich bringen, und sie brauchen von Mrs. Broughty oder den Scortons nie belästigt zu werden!«

»Du hast offensichtlich keine Ahnung von Verwandten, wenn du dir das einbildest!« sagte Meg bissig. »Heiliger Himmel, ich kann nur staunen, daß Freddy es zuläßt, daß du eine solche Gans aus dir machst!«

Miss Charing hielt sich von der Erklärung zurück, daß es nicht in Mr. Standens Macht stand, irgendeine ihrer Handlungen zu kontrollieren. Sie erriet, daß Meg keine Zeit verlieren würde, es Freddy zu sagen, und war ganz darauf vorbereitet, einer Opposition aus dieser Richtung zu begegnen. Aber Freddy, der sich die Nase rieb wie immer, wenn er nicht weiter wußte, sagte bloß nachdenklich: »Es würde mich nicht wundern, wenn du dir dabei kalte Füße holst, Kit.«

»Wieso – was meinst du?«

»Ich glaube nicht, daß das klappt«, sagte Freddy.

»Oh, vermutlich denkst du an diese gräßlichen Scortons! Ich gestehe, wenn Camille ein Engländer wäre, dann ginge es vielleicht nicht, aber bedenke, er ist hier nur zu Besuch, und es ist nicht anzunehmen, daß Mrs. Broughty oder ihre Schwester ständig nach Frankreich reisen werden. Ja, ich wäre erstaunt, wenn sie es überhaupt einmal täten. Gegen Olivia selbst kann nicht der geringste Einwand bestehen.«

»Ich vermute, daß es Mrs. Broughty nicht gefallen wird«, sagte Freddy.

Kitty starrte ihn an. »Aber warum denn nicht? Außerdem habe ich erfahren, daß Camille von ihr empfangen wurde, als er Olivia an dem Tag nach Haus Crescent fuhr, und nichts hätte ihre Liebenswürdigkeit übertreffen können!«

Freddy sah vage bekümmert drein und rieb sich die Nase noch intensiver.

»Aber, Freddy–!«

In Freddys Taschen ruhte ein kurzer Brief von Lord Legerwood, der ihn davon unterrichtete, daß er keine französische Adelsfamilie entdecken konnte, die den Familiennamen Evron führe. »Von ›meinem Onkel, dem Marquis‹«, schrieb Lord Legerwood, »ist keine Spur zu entdecken. Man hat das Gefühl, daß die Erschaffung dieses Pairs ein Fehler war. Man ist ferner versucht, die Vermutung zu wagen, daß dein Chevalier sich recht gut als ein chevalier d’industrie erweisen könnte …«

Freddy sah Miss Charing an, deren unschuldige Augen fragend auf ihn gerichtet waren, und errötete. »Franzosen eben, du weißt ja!« sagte er. »Wir sind so lange mit den Franzmännern im Krieg gestanden –!«

Miss Charing war befriedigt und tat solche Zweifel lächelnd ab. Freddy sah voraus, daß Mrs. Broughty, so wie er selbst, den Einfall haben konnte, gewisse Erkundigungen einzuziehen, er witterte daher Schwierigkeiten und sah unglücklicher denn je drein. Seine Schwester wäre froh gewesen, wenn sie ihn hätte überreden können, seiner Verlobten Vorwürfe über ihre Freundschaft mit Olivia zu machen. Denn obwohl Mrs. Broughty, zufrieden damit, ihre Tochter in den vornehmen Stützpunkt des Buckhaven’schen Herrenhauses eingeschmuggelt zu haben, nicht persönlich versuchte, dort Zutritt zu erlangen, lebte Meg trotzdem in ständiger Furcht, daß sie das eines Tages doch tun würde. Sie sagte Freddy, sie fürchte, in die Scorton-Bande gezerrt zu werden: wenn sich Mrs. Broughty am Berkeley Square einfinden sollte, würde sie nicht wissen, wie sie ihr den Zutritt verwehren sollte. Freddy erwiderte praktisch, daß das unnötig sei: »Du brauchst nur Skelton zu sagen, daß du nicht daheim bist: er besorgt das übrige. Verflixt, wozu sind Butler da!«

»Na schön«, sagte Meg böse, »wenn dir schon nichts an mir liegt, dann staune ich, daß dir auch nichts daran liegt, wenn sich Kitty in eine Klemme bringt, wie sie das sehr wahrscheinlich tun wird!«

»Ich sehe nicht ein, warum sie das sollte«, antwortete Freddy störrisch.

Meg war schlechter Laune, da sie an den kleinen Unpäßlichkeiten der Schwangeren litt, weshalb sie mit einer Gereiztheit, die ihrem Charakter sonst fremd war, sagte: »Wie kannst du nur so dumm sein? So etwas führt immer zu Schwierigkeiten! Auf selten Kittys ist es alles Güte, und Miss Broughty tut mir wirklich genauso leid wie jedem sonst, aber man kann sich nicht mit jedem, der sich in unglücklichen Verhältnissen befindet, anfreunden! Nur ist Kitty noch so wenig in der Welt herumgekommen, daß sie das nicht versteht, und du machst nicht die geringste Anstrengung, sie aufzuklären.«

»Doch, das tue ich!« sagte Freddy, durch diese ungerechte Bemerkung gekränkt. »Wenn ich nicht gewesen wäre, dann wäre sie in der ganzen Stadt mit diesem teuflischen Hut herumgelaufen, von dem du ihr gesagt hast, er sei der letzte Schrei!«

»Er war der letzte Schrei!« rief Meg aus und setzte sich in ihrer Empörung steil auf dem Sofa auf. »Du bist nur so mittelalterlich und muffig! Du hast sie ihn nicht kaufen lassen, weil du vorher noch keines der neuen Jockey-Hütchen gesehen hast! Daher habe ich mir ihn gekauft, und er ist sehr bewundert worden, daß du’s nur weißt!«

»Was!« stieß Freddy bestürzt hervor. »Guter Gott, Meg, du bist doch kein solcher Hohlkopf, daß du dir einen lila Kohlenkübel auf diesen deinen gelben Kopf setzt?«

»Sehr viele Leute von erlesenem Geschmack«, informierte ihn seine Schwester mit zitternder Stimme, »haben mir gesagt, daß er mir außerordentlich gut steht!«

»Sehr viele dumme Gaffer!« sagte Freddy vernichtend. »Es wird Zeit, daß Mutter die Jungen der Nurse überläßt und lieber dich davon abhält, eine komische Figur aus dir zu machen. Nein, wirklich, Meg! Weißt du, du könntest auch auf mich Rücksicht nehmen oder auf Mama. Tu uns doch diesen Gefallen!«

»Wie Kitty! Glaubst du wirklich, daß es ihr gefällt, wenn du ihr ständig sagst, was sie tragen darf und was nicht? Ich frage mich, wie lange sie noch auf dich hören wird!«

»Kit ist ein vernünftiges kleines Ding«, sagte Freddy. »Sie macht mir alle Ehre. Vater sagte das erst unlängst.«

»Nun ja, ich gebe zu, sie sieht bemerkenswert gut aus«, sagte Meg. »Aber in einer Hinsicht, Freddy – und ich sage das nicht aus Bosheit, denn ich habe sie wirklich sehr lieb! – macht sie dir überhaupt keine Ehre. Und Mama hat bereits davon gehört, denn sie kümmert sich nicht mehr nur um die Kinder, und sie fragte mich, ob es wahr sei, und was das bedeuten solle? Natürlich wehrte ich es ab, und natürlich glaube ich wirklich kein Wort davon, aber – warum eigentlich läßt sie es zu, daß sich Dolph so besonders an sie hängt?«

Hier aber befand sich Freddy seinem Gefühl nach auf absolut angreifbarem Territorium und trat den Rückzug an. Auch ein Besuch in der Mount Street am nächsten Tag trug nichts dazu bei, die Wunde, die seiner Eigenliebe zugefügt worden war, zu heilen, denn obwohl Lord Legerwood die Zudringlichkeiten Dolphintons mit keinem Wort erwähnte, war Lady Legerwood nicht so zurückhaltend. Tief besorgt informierte sie Freddy, daß die wenigen besten Freundinnen, denen sie die Neuigkeit seiner Verlobung anvertraut hatte, darüber herumrätselten, was sie von Miss Charings Vorliebe für Lord Dolphintons Gesellschaft zu halten hatten. Es war daher nicht überraschend, daß Mr. Standen einige Tage später, als er in seinem Tilbury über den Picadilly rollte und das Ende der Old Bond Street erreichte, sah, wie Miss Charing, von Lord Dolphinton begleitet, die Portale der Ägyptischen Halle an der Südseite der Straße betrat, und es war weiter nicht überraschend, daß er sich daraufhin bewogen sah, unverzüglich anzuhalten, sein Gefährt der Obhut seines Reitknechts übergab und zielbewußt den Picadilly überquerte.

Die Ägyptische Halle, vor vier Jahren errichtet, war ansonsten als Bullocks’ Museum bekannt, sie enthielt Kuriositäten aus der Südsee und aus Nord-und Südamerika, eine Waffensammlung und Kunstwerke, und hatte kürzlich als zusätzliche Attraktion die Reisekutsche Kaiser Napoleons erhalten. Ihr Beiname stammte von ihrer Architektur, die mit Hieroglyphen verzierte Schrägpfeiler enthielt. Es war ein eindrucksvolles Gebäude, hatte jedoch früher Mr. Standen nicht dazu verführt, seine vielen Wunder zu inspizieren. Als er über das Vestibül hinaus vordrang, verschwendete er auch keine Zeit an das Studium der geschmackvoll an den Wänden arrangierten Ausstellungsstücke. Der einzige Gegenstand, an dem er interessiert war, befand sich steif auf einem Sessel sitzend, einen Katalog in der behandschuhten Hand und den Blick nachdenklich auf das Modell eines Roten Indianerhäuptlings in voller Kriegsausrüstung geheftet. Von Lord Dolphinton war nichts zu sehen, ein Umstand, der Mr. Standen entgegen seiner Absicht rufen ließ: »Also wenn das nicht die Höhe ist! Erst bringt dich der Bursche an einen teuflischen Platz wie den hier, und dann läßt er dich hier allein!«

»Freddy!« rief Miss Charing aus und fiel vor Schreck fast vom Stuhl.

»Und sag du ja nicht Freddy zu mir!« fügte Mr. Standen streng hinzu. »Ich habe dir gesagt, ich dulde es nicht, Kit, und das habe ich verflixt ernst gemeint! Der ganzen Stadt Anlaß zum Gerede zu geben!«

Kitty sah sehr verwirrt drein, aber da Mr. Standen offensichtlich mit gerechtem Zorn erfüllt war, hielt sie ihren Protest zurück und sagte nur mit leiser, zweifelnder Stimme: »Frederick! Soll ich dich in der Öffentlichkeit Mr. Standen nennen?«

»Mich Mr. Standen nennen?« sagte Freddy, völlig aus dem Konzept gebracht. »Nein, natürlich nicht! Ich habe noch nie im Leben eine so dumme Frage gehört! Und es nützt nicht im geringsten, das Thema zu wechseln. Ich bin keiner, der sich ohne Grund aufregt, aber das ist wirklich mehr als die Höhe, Kit!«

»Ich habe nicht versucht, das Thema zu wechseln! Du hast wirklich gesagt, daß ich dich nicht Freddy nennen darf!«

Mr. Standen starrte sie an. »Ich soll gesagt haben, daß du mich nicht Freddy nennen sollst? Unsinn!«

»Aber das hast du!« erwiderte Kitty empört. »Gerade vor einem Augenblick. Ich muß gestehen, es war sehr unfreundlich von dir, denn ich hatte keine Ahnung, daß es unrecht war!«

»Und ich glaube«, sagte Mr. Standen streng, »daß du versuchst, mich abzulenken, Kit! Nun, das wird dir nicht gelingen! Ich habe gesehen, wie du an Dolphs Arm da hineingegangen bist! Mir scheint, zwischen euch beiden geht etwas verdammt Undurchsichtiges vor. Es wird Zeit, daß ich ein ernstes Wörtchen mit Dolph rede! Wo, zum Teufel, steckt er?«

Miss Charing ging ein Licht auf. Sie konnte vor Heiterkeit ein gurgelndes Lachen nicht unterdrücken. »O Freddy, ist das der Grund, der dich herführt?«

»Ja, und da gibt’s überhaupt nichts zu lachen!« sagte Freddy. »Guter Gott, du nimmst doch nicht an, daß ich an einen Ort wie den hier ohne Grund kommen würde, oder? Da könnte ich ja genausogut die Westminster-Abtei noch einmal besuchen!« Er zückte sein Monokel und ließ schnell einen verdammenden Blick durch den Saal schweifen. »Das wäre mir sogar lieber gewesen!« fügte er hinzu. »Ich sage nicht, daß die Portraits dort nicht ziemlich teuflisch waren, aber sie waren nicht so teuflisch wie diese Mißgeburt, die du anstarrtest, als ich hereinkam. Weißt du was? Du wirst Alpträume bekommen, wenn du dich nicht vorsiehst! Gott, wenn das nicht Dolph ähnlich sähe, einen Ort wie diesen für eine verflixte Flirterei auszusuchen. Das muß dir doch beweisen, daß er im Oberstübchen nicht ganz richtig ist.«

»Er hat mich nicht hierhergebracht, um mit mir zu flirten!«

»Jetzt erzähle mir ja nicht, daß er Kuriositäten aus der Südsee anschauen wollte«, sagte Freddy warnend. »Ich bin nicht so ein Schafskopf, um das zu schlucken! Das wäre eine Spur zu stark, Kit!«

»Nein, natürlich wollte er das nicht. O Himmel, wie peinlich das ist! Ich frage mich, was ich tun soll!«

»Nun, ich kann es dir sagen!« meinte Freddy. »Du sollst aufhören, einen Narren aus mir zu machen. Außerdem, wenn du Dolph weiter ewig um dich herumlungern läßt, werde ich allen erzählen, daß unsere Verlobung ein Schwindel ist.«

»Freddy, das kannst du doch nicht machen!« rief Miss Charing erblassend aus. »Dir bedeutet es doch nichts!«

»Es bedeutet mir schon etwas. Mutter will wissen, was ich mir dabei denke, dich in der ganzen Stadt mit Dolph herumziehen zu lassen! Ich bin mir im Leben noch nie als ein solcher Flachkopf vorgekommen!«

»Oh, das tut mir aber so leid!« sagte Kitty zerknirscht.

»Vermutlich ja, aber ich will verdammt sein, wenn ich verstehe, was du im Schilde führst! Wenn du Dolph haben wolltest, warum zum Kuckuck hast du seinen Heiratsantrag nicht angenommen? Es wäre nicht nötig gewesen, mich überhaupt in diese Sache hineinzuziehen.«

Kitty legte impulsiv die Hand auf seinen Arm. »Freddy, du kannst doch unmöglich denken, daß ich den armen Dolph jemals heiraten würde?«

»Nun ja, nein«, gab Freddy zu. »Ja, ich würde verflixt aufpassen, daß du es nicht tust!«

»Ich will ja gar nicht! Obwohl ich sagen muß, Freddy, es ist nicht im geringsten deine Angelegenheit.«

»Das ist sie ja gerade«, sagte Freddy verbittert. »Es nützt nichts zu sagen, daß ich nicht für dich verantwortlich bin, weil ich es ja doch bin. Wohlgemerkt, ich dachte am Anfang nicht, daß ich es sei – versteht sich, daß ich das nicht dachte! Sonst hätte ich mich nicht von dir dazu überreden lassen. Aber je mehr ich daran denke, um so mehr sehe ich, daß, wenn du hingehst und irgend etwas Verdrehtes tust, jeder Mensch sagen würde, daß es meine Schuld war, weil ich mich nicht besser um dich gekümmert habe.«

»O nein, Freddy!« rief sie entsetzt. »Wie könnten die Leute so etwas sagen?«

»Nun, sie täten es doch. Außerdem völlig zu Recht. Man kann nicht ein Mädchen nur einfach so nach London bringen und es dann Schwachsinniges tun lassen. Das gehört sich nicht!«

»Ich verspreche dir, daß ich nichts Schwachsinniges tun werde!« sagte Kitty ernsthaft und drückte ihm die Hand. »Wirklich, Freddy, ich will dich nicht quälen, denn ich bin dir so verpflichtet! Und ich hatte nie, nie vor, dir eine Last zu sein!«

Fassungslos gab Freddy unartikulierte Geräusche von sich. Miss Charing, die noch immer seine Hand hielt, dachte tief nach. Freddy faßte sich wieder und sagte: »Na ja, lassen wir das, Kit: ich bin glücklich, zu Diensten zu sein. Ich mag dich gern. Außerdem bin ich stolz auf dich!«

Sie wandte ihm erstaunt die Augen zu. »Du bist stolz auf mich? O nein, wie könntest du das sein? Du neckst mich nur!«

»Nein, tue ich nicht. Du hast Geschmack, Kit. Siehst immer genau richtig aus. Du machst mir alle Ehre.« Er schwieg und fügte stirnrunzelnd hinzu: »Zumindest wenn du nicht die falschen Juwelen trägst. Du solltest wirklich diese Granatengarnitur von mir annehmen. Ich sehe keinen Grund, warum nicht: der reinste Plunder, versichere ich dir!«

»Es ist aller Grund vorhanden!« antwortete sie und drückte seine Hand fest, Tränen in den Augen. »O Freddy, du bist so sehr gut zu mir, und ich sehe, was für eine elende Person ich bin, daß ich dich in diese Klemme gebracht habe!«

»Nein, nein!« sagte er, entsetzt über die Tränen in ihren Augen. »Also um Gottes Willen, Kit –! Du brauchst doch nicht zu weinen. Außerdem kannst du hier nicht weinen! Alle Narren werden uns angaffen. Ich bin in keiner Klemme. Ich bitte dich nur, lasse nicht zu, daß Dolph sich an dich hängt.« Er sah sich in dem Saal um. »Wo, zum Kuckuck, ist der Bursche überhaupt?« fragte er.

»In einem der anderen Säle. O Freddy, darf ich es wagen, dir zu vertrauen?«

»Aber das weißt du doch!« rief er beleidigt aus. »Ich glaube, wenn du das nicht gewußt haben solltest, als du mich mit dir verlobt hast, dann mußt du genauso schlimm im Kopf angeschlagen sein wie Dolph!«

»Ja, ja, aber das hier ist nicht mein Geheimnis, und ich habe versprochen, daß ich es niemandem verraten würde!«

»Was für ein Geheimnis?« fragte Freddy blinzelnd.

»Nun – Freddy, du hast doch Dolph gern, nicht wahr?«

»Nein«, erwiderte Freddy. »Das heißt, der arme Kerl tut mir natürlich leid, aber gern haben könnte ich ihn nicht!«

»Nein, vermutlich … Jedenfalls würdest du ihm nicht schaden, nicht wahr, Freddy?«

»Natürlich würde ich ihm nicht schaden!«

»Selbst wenn es dir nicht ganz gefallen könnte, was er zu tun vorhat?« fragte Kitty ängstlich.

Mißtrauen glomm in seinem milden Blick auf. Niemand hätte Mr. Standen scharfsinnig nennen können, aber der Besitz dreier Schwestern hatte seinen Selbsterhaltungstrieb beträchtlich gestärkt. »Das hängt davon ab, was es ist«, sagte er vorsichtig. »Wenn es etwas mit dir zu tun hat, Kit –«

»Nein, ich verspreche dir, das hat es nicht!«

»Das klingt mir ganz nach einem Schwindel«, sagte er keineswegs überzeugt.

»Denn, wenn es nichts mit dir zu tun hat –«

»Nur insofern, als daß ich ihm helfen werde!«

Mr. Standen überlegte sich das und kam zu dem Schluß, daß es nur einen Weg gab, wie seinem unglücklichen Verwandten geholfen werden könnte. »Wenn du einen Plan ausheckst, Tante Augusta zu vergiften, will ich nichts damit zu tun haben!« sagte er.

»Wie kannst du nur so albern sein! Natürlich tue ich das nicht!«

»Das wäre nicht das Schlechteste«, sagte Freddy edelmütig. »Die Sache ist nur, daß es einen Skandal geben würde. Wenn es aber nicht das ist, was hast du dann vor?«

»Gehen wir Dolph aufsuchen!« sagte Kitty. »Wohlgemerkt, Freddy! Obwohl du es vielleicht nicht billigst, mußt du versprechen, deiner Tante Augusta gegenüber kein Wörtchen fallen zu lassen!«

Der Gedanke, daß er für fähig gehalten werden konnte, entweder die Rolle des Informanten zu spielen oder mit Lady Dolphinton überhaupt unnötige Worte zu wechseln, stieß Mr. Standen derart ab, daß er sich zu Vorhaltungen bewogen fühlte. Kitty bat hastig um Entschuldigung und zog ihn in den nächsten Saal. Hier entdeckten sie Lord Dolphinton und Miss Plymstock Seite an Seite auf einer Plüschbank mitten im Saal sitzen, Seine Lordschaft in Düsternis versunken und Miss Plymstock beruhigend seine Hand tätschelnd. Als sie Miss Charing und ihren Begleiter erblickten, erhoben sich beide. Dolphinton sah verschreckt und Miss Plymstock kampfbereit aus.

»Ich glaube, Hannah, daß Sie Mr. Standen bereits kennen«, sagte Kitty. »Ich habe ihm nichts gesagt, aber ich glaube, wir sollten ihn ins Vertrauen ziehen, und ich bin gekommen, um mir ihre Erlaubnis zu holen.«

»How d’ye do?« sagte Miss Plymstock und streckte ihm eine vernünftig in Lohfarbe behandschuhte Hand entgegen. »Miss Charing war so liebenswürdig zu sagen, daß Sie nichts dabei fänden, daß Foster sehr viel in ihrer Gesellschaft ist, aber ich dachte bei mir, daß sie sich sehr wahrscheinlich irren würde. Sie sind Fosters Cousin Freddy, nicht wahr?«

Äußerst verblüfft gab Freddy das zu. Seine Hand wurde in einem herzlichen Griff zerquetscht; Miss Plymstock sagte in ihrer unumwundenen Art: »Vermutlich gefällt es Ihnen nicht die Spur, aber ich habe vor, Foster zu heiraten, und Sie sehen mir nicht nach einem Menschen aus, der versuchen würde, mir ein Hindernis in den Weg zu stellen.«

»Nein, nein«, äußerte Freddy schwach, einen scheuen Blick in Miss Charings Richtung werfend.

»Miss Charing ist so gütig, uns ihre Hilfe zu leihen«, fuhr Miss Plymstock fort. »Denn ich kann Ihnen sagen, meinem Bruder gefällt die Verbindung ebensowenig wie sie der Gräfin gefallen würde, und keiner von uns beiden wüßte, wie ich Foster treffen soll, wo uns doch so viele Spione umringen. Aber Sam – das ist mein Bruder – weiß nur, daß ich Miss Charing auf einigen ihrer Ausflüge Gesellschaft leiste. Und die Gräfin ist sehr erfreut über den Gedanken, daß Foster sich für Miss Charing interessiert. Und wenn sie weiß, daß ich mitkomme, wie sie das zweifellos tut, denkt sie bloß, daß Miss Charing mich aus Anstandsgründen mitnimmt, was ja jedermann erwarten würde. Und wenn sie mich sähe, würde sie mir keinen zweiten Blick schenken, dafür wette ich mein Leben, denn ich bin keine Schönheit und war es nie.«

Mr. Standen, der sich unter der Wucht der aufrichtigen Rede wand, hatte sich kaum genügend erholt, um eine höfliche Entgegnung zu murmeln, als er (wie er es später Miss Charing gegenüber formulierte) einen umwerfenden Schlag von selten Lord Dolphintons erhielt, der sagte: »Doch, das bist du. Sehr schön. Genau die Art Gesicht, die ich mag.«

Mr. Standen warf einen weiteren Blick auf das unhübsche Gesicht vor ihm, erkannte, daß sein unglücklicher Vetter kränkeren Geistes war, als er angenommen hatte, und sagte gütig: »Ganz richtig!«

»Nun, das ist alles Schwindel«, sagte Miss Plymstock aufmunternd. »Außerdem ist mein Bruder im Handel und mein Vater war’s vor ihm, und ich habe kein Vermögen. Ich sage Ihnen das auf den Kopf zu, weil noch nie etwas Gutes dabei herauskam, wenn man Leute beschwindelt hat. Wenn Sie glauben, daß ich keine passende Verbindung für einen Earl bin, nun, das weiß ich genauso gut wie jeder sonst, aber ich werde Foster eine bessere Ehefrau sein als irgendeine der großartigen Ladies, der er einen Heiratsantrag machen könnte, das versichere ich Ihnen!«

Alarmiert durch den unverkennbar kriegerischen Ton in Miss Plymstocks Stimme beeilte sich Freddy zu sagen: »Das hat nichts mit mir zu tun. Wissen Sie, das ist nicht meine Angelegenheit!«

»Du würdest nicht versuchen einzuschreiten, nicht wahr, Freddy?« fragte Kitty.

»Nein, nein! Ehrenwort. Am liebsten möchte ich gar nichts damit zu tun haben!« sagte Freddy in aufwallender Aufrichtigkeit.

Aber Miss Charing war durchaus nicht geneigt, diese feige Haltung durchgehen zu lassen. Sie zwang ihn, sich zwischen sie und Hannah auf das Bänkchen zu setzen, während sie die ganze Geschichte der Schwierigkeiten seines Vetters in sein unwilliges Ohr ergoß. Miss Plymstock unterstrich den Bericht mit bekräftigenden Argumenten und gelegentlichen Berichtigungen, und Lord Dolphinton stand vor der Gruppe und beobachtete Freddy wie ein ängstlicher Spaniel, der zweifelt, ob er ein Tätscheln o4er einen Fußtritt bekommen würde. Freddy fand seinen intensiven Blick entnervend und bat ihn mehrmals, sich zu setzten. Lord Dolphinton schüttelte den Kopf. »Habe vor, Hannah zu heiraten«, sagte er.

»Ist schon gut, alter Knabe«, antwortete Freddy. »Nicht nötig, dazustehen und mich anzustarren, selbst wenn du es tust.«

»Halte ein Auge auf dich«, sagte Seine Lordschaft. »Sehe, was du denkst. Hannah sagt, dir wird es nicht gefallen. Ich glaube nicht, daß es dir nicht gefallen wird. Habe dich beobachtet. Siehst nicht so aus, daß du übler Laune bist. Du bist doch nicht übler Laune, nicht wahr, Freddy?« Als er in diesem Punkt beruhigt wurde, betrachtete er seinen Vetter mit liebevoller Dankbarkeit und sagte: »Weißt du was, Freddy? Ich mag dich. Immer gemocht. Ich mag dich lieber als Hugh. Ich mag dich lieber als Jack. Lieber als Biddenden. Den mag ich überhaupt nicht. Mag auch Claud nicht viel lieber.«

»Ja, ist schon gut, bin dir auch sehr verbunden, Dolph!« sagte Freddy geduldig. »Aber es hat überhaupt keinen Zweck zu denken, daß ich dir aus dieser Klemme heraushelfen kann, weil ich das, verdammt, nicht kann.«

»Kitty wird uns helfen«, sagte Dolphinton in schlichtem Glauben.

»Dem mag sein wie es will«, warf Miss Plymstock ein. »Du brauchst dich nicht zu quälen, Foster, denn es wird uns so oder so gelingen. Aber mir scheint, es liegt an Mr. Standen, zu sagen, ob Miss Charing unsere Freundin bleiben kann oder nicht. Und wenn Sie, Sir, es vorziehen, daß sie es nicht bleibt, dann kann Ihnen niemand einen Vorwurf daraus machen, denn ich bezweifle nicht, daß Fosters Mama einen Riesenstaub aufwirbeln und sich ihr gegenüber äußerst unerfreulich benehmen wird.«

»Es ist bedeutungslos, was meine Tante Augusta tut«, erwiderte Freddy, zum zweitenmal in seiner Laufbahn Kitty durch einen Mut erstaunend, der ihr am Rand der Tollkühnheit zu stehen schien. »Sie kann Kit nichts Böses antun – das würde ich nicht zulassen. Vermutlich wird sie kreischen. Da aber weder Kit noch ich bei ihr wohnen, brauchen wir nicht zu hören, was sie sagt.«

Miss Plymstock hörte dieser eminent praktischen Rede mit warmer Billigung zu und fühlte sich bewogen, Mr. Standens Hand wieder zu ergreifen. »Sie sind ein vernünftiger Mann!« sagte sie rauh. »Jetzt höre zu, Foster, was dein Vetter sagt, und überlege, ob das nicht das ist, was ich dir seit Ewigkeiten in den Kopf hämmere! Sowie der Knoten zwischen uns geknüpft ist und ich dich sicher habe, gibt es nichts, was deine Mama tun kann, um dir weh zu tun, das verspreche ich dir! Sagen Sie ihm, daß das wahr ist, Mr. Standen!«

»Ja, vermutlich hat sie recht«, stimmte Freddy zu, zog seine Hand zurück und hoffte sehr, daß Miss Plymstock sich nicht gedrängt fühlen würde, sie ein drittes Mal zu schütteln. »Die Sache ist nur, der Knoten ist aber noch nicht geknüpft, und ich will verdammt sein, wenn ich sehe, wie das zu machen ist, wenn Dolph die ganze Zeit nachspioniert wird.«

»Wir werden schon einen Weg finden«, sagte Kitty.

Ihr Verlobter betrachtete sie mit bösen Vorahnungen. »Ja, aber spiel bitte nicht mit dem Gedanken, sie nach Gretna Green zu schicken oder so etwas, Kit. Ich bin keiner, der euch ein Hindernis in den Weg legt, aber das wäre doch zu stark!«

»Ja, wirklich. Jedenfalls glaubt Miss Plymstock, es würde dem Zweck nicht entsprechen, daher kannst du beruhigt sein.«

Mr. Standen war jedoch keineswegs beruhigt, und er ergriff die nächstmögliche Gelegenheit, das Kitty zu sagen. »Zerfahren bist du, mein liebes Mädchen!« wies er sie einigermaßen streng zurecht. »Einmal ist’s das eine, und dann wieder das andere. Du sagtest mir, du wolltest nach London, um dich zu verheiraten, aber alles, was du tust, ist nur, dich in Angelegenheiten zu mischen, die dich nichts angehen. Es würde mich nicht wundern, wenn du in eine Sackgasse geraten würdest.«

»Aber, Freddy, du willst doch nicht, daß ich es ablehne, dem armen Dolph zu helfen?«

»Eigentlich schon«, sagte er. »Merke dir, es ist mir gleichgültig, wenn er diesen entsetzlichen Schrecken heiraten will, weil er erstens kein Standen ist, und zweitens ist er so schlimm in seinem Oberstübchen angeknackst, daß man nicht wissen kann, ob er nicht etwas tun könnte, das verflixt schlimmer ist, als die Tochter eines Händlers zu heiraten. Die Sache ist nur, falls es klappen sollte, wird es einen enormen Aufruhr geben, und ich möchte lieber nichts damit zu tun haben.« Er begegnete Miss Charings leicht vorwurfsvollen Augen mannhaft und fügte hinzu: »Ich sage dir was, Kit! Du hast ein zu gutes Herz!«

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »O Freddy, wie albern du bist! Wo du doch ein viel gütigeres Herz hast als ich!«

»Nein, wirklich, Kit!« protestierte Freddy angewidert. »Das kannst du wirklich nicht sagen! Ich lebe nur schon jahrelang in London!«

»Ja, stimmt«, versicherte Kitty und hob seine Hand einen kurzen Augenblick an ihre Wange. »Und wenn ich bedenke, wie gräßlich ich mich dir aufgedrängt habe … Aber schön! Zumindest verspreche ich dir, ich werde dich nicht in diese Sache verwickeln. Du wirst nichts dagegen einwenden, wenn ich ihnen helfe? Denn was das Schockierendste ist, Freddy – ich konnte nicht davon sprechen, als Dolph danebenstand –, Lady Dolphinton hält ihn in Unterwürfigkeit durch die Drohung, daß sie ihn als Irren einsperren läßt! Und das ist er nicht!«

»Das ist doch nicht dein Ernst?« rief Freddy sehr betroffen. »Natürlich ist er kein Irrer! Er hat nur kein Hirn, das ist alles. Nun, ich ja auch nicht, aber du würdest doch nicht sagen, daß ich ein Irrer sei, oder?«

»Nein, und du hast Hirn, Freddy!« sagte Kitty empört.

Mr. Standen, bereits dadurch erschüttert, daß seine Hand anbetend an der Wange einer Dame gerieben wurde, sah sie mit vorquellenden Augen an. »Du glaubst, daß ich Hirn habe?« sagte er beeindruckt. »Verwechselst du mich nicht mit Charlie?«

»Charlie!« äußerte Miss Charing verächtlich. »Vermutlich hat er Buchweisheit, aber du hast – du hast Lebensklugheit, Freddy!«

»Was du nicht sagst!« sagte Mr. Standen, benommen durch diese neue Sicht von sich selbst.

XIV

Inzwischen geriet der berühmte Korinther, Mr. Jack Westruther, schnell von einem Zustand amüsierter Toleranz in den einer leicht verwunderten Ungeduld. Daß Kitty Mr. Standen schmeichelnd zu einer Scheinverlobung mit dem Zweck überredet hatte, in der Brust des Mannes, den sie wirklich liebte, Eifersucht zu wecken, war etwas, das Mr. Westruther verstehen konnte und sogar zu schätzen wußte. Daß sie seine Einladungen um keiner besseren Möglichkeit willen ablehnen sollte, als einige Stunden in Dolphintons Gesellschaft zu verbringen, war etwas, das zu schätzen er nicht im geringsten bereit war. Sie konnte seiner Überzeugung nach nicht hoffen, durch eine solche alberne Taktik einen einzigen Funken in ihm zu erwecken. Er hatte keine so armselige Meinung von ihr, um anzunehmen, daß sie die Bemühungen Seiner Lordschaft ernstlich ermutigte, denn er verachtete Dolphinton von Grund auf. Aber eine zufällige Begegnung mit seinem Vetter Biddenden im Boddle-Klub säte doch einen Samen des Zweifels in sein Gemüt.

»Kitty Charing beliebt es also, eine Gräfin zu werden!« sagte Biddenden mit einem kurzen Auflachen. »Na, mich wundert das durchaus nicht. Ich hoffe wirklich, du bist zufrieden, Jack! Eine seltene Pfuscherei habt ihr daraus gemacht, du und Hugh!«

»Meinst du nicht eine Viscountess, George?« Schlug Mr. Westruther liebenswürdig vor.

»Nein. Sie wird Gräfin von Dolphinton sein, bevor das Jahr um ist, merk dir das! Na, wohl bekomm’s!«

»Möchtest du gern eine Wette auf diese Chance wagen?«

»Du würdest sie verlieren!« sagte Seine Lordschaft brutal. »Du hast gedacht, das Mädchen sei Hals über Kopf in dich verliebt, nicht? Na, das dachte ich auch, und nett sind wir angeschmiert worden! Ich glaube, sie ist eine ganz Verschlagene und hatte von Anfang an ihre Augen auf Dolphinton geworfen.«

»Ich hoffe wirklich, mein lieber George, du erklärst mir, falls dem so ist, warum sie ihn dann nicht genommen hat, als ihr die Chance geboten wurde? Ich scheine heute bemerkenswert stumpfsinnig zu sein, denn mir ist der Grund verborgen«, sagte Mr. Westruther mit unverminderter Liebenswürdigkeit.

»Den hättest du schnell genug erfahren, wenn du in Arnside gewesen wärst«, erwiderte Biddenden. »Das Mädchen war so verärgert, daß sie sogar bereit war, ein Vermögen auszuschlagen, und Freddy nur nahm, um uns übrigen eins auszuwischen.«

»Nein: nur um mir eins auszuwischen!« sagte Mr. Westruther lachend.

»Was du schon viel weißt! Wenn Dolphinton die Sache wie ein vernünftiger Mann angegangen wäre, statt ihr zu verstehen zu geben, er hoffe, daß sie seinen Antrag ablehnt, dann hätte sie ihn genommen! Guter Gott, Jack, du hast noch nie etwas Ähnliches erlebt! Der Bursche ist total irre und sollte eingesperrt werden!«

»Zweifellos. Darf ich erfahren, woher du diesen Blödsinn hast? Wenn du erst vor zwei Tagen nach London gekommen bist, dann warst du wirklich emsig!«

»Oh, ich erfuhr es von Tante Augusta!« erwiderte Biddenden. »Sie ist sehr aufgekratzt, kann ich dir sagen! Und das kann sie auch sein. Wenn ich daran denke, daß Dolphinton Onkel Matthews Vermögen erbt – du meine Güte, Jack, mir wäre viel lieber, es wärst du!«

»Sehr schön von dir!« sagte Mr. Westruther grinsend.

»Ja, nun, du wirst es aber nicht sein!« sagte Biddenden böse. »Du kannst um dein Leben wetten! Kitty hat ihre Karten offen genug aufgedeckt. Entweder hat sie vor, Dolphinton gleich von Anfang an zu bekommen, und nahm Freddy bloß, weil sie kaum einen Antrag annehmen konnte, wie ihn dieser Idiot machte – noch dazu, wenn Hugh und ich danebenstanden! –, oder sie stellte sich vor, daß ein Viscount ebensogut wie ein Earl ist, bis sie nach London kam und ihren Irrtum erkannte!«

»Was für ein dummer Bursche du bist, George!« sagte Mr. Westruther sanft. »Was immer Kitty in der Stadt erfahren haben mag, sie hat nicht zu denken gelernt, daß ein bettelhaftes Earltum dem Titel überlegen ist, den Freddy erben wird.«

»Sehr richtig! Noch dazu ein irischer Titel! Ich selbst gäbe keinen Groschen für ihn. Aber du weißt, ein Earl ist immerhin ein Earl, und ich wette zehn zu eins, daß meine Tante dem Mädchen den Kopf voll Unsinn gestopft hat, über die große Stellung, die sie einnehmen würde, wenn sie diesen Tölpel heiratet.« Er spitzte den Mund und ließ sein Monokel am Ende des Bandes herumwirbeln. »Ich stelle mir vor, Kitty ist nicht die Unschuld, für die wir sie hielten«, sagte er nach einer Pause. »Ich bilde mir ein, daß sie sehr wahrscheinlich zu der Erkenntnis gelangt ist, eine Heirat mit Dolphinton würde gewisse Kompensationen mit sich bringen. Ein nachsichtiger Gatte, mein lieber Jack, ist nicht ganz zu verachten!«

Mr. Westruther stand auf. »Nein? Aber du bist es, George! Glaube mir, du!«

Lord Biddenden wurde rot und erhob sich halb. Mr. Westruther beobachtete ihn mit Spott in den Augen und sagte: »Ich täte es nicht, George, wirklich, ich nicht! Dein Ruf würde eine ordinäre Rauferei im Boodle-Klub nicht überleben. Und obwohl du mir vermutlich gerne eine Ohrfeige versetzen möchtest, weißt du genau, daß das über deine Macht hinausgeht.«

»Auf mein Wort!« stieß Biddenden hervor. »Du bist ja plötzlich so zimperlich! Das ist ja eine ganz neue Seite an dir, daß du dich plötzlich an einem nachsichtigen Gatten stößt!«

»Du irrst, George: kein Mann mißt dieser Sorte einen größeren Wert bei als ich. Meine Verachtung gilt der Narrheit, die dich zu einem so großen Irrtum verführt. Kitty hatte nie eine solche Idee im Sinn gehabt. Was für ein Bauernlümmel du doch bist, lieber Cousin! Du hast zu lange auf dem Land gelebt – wirklich, das hast du!«

Er ließ Biddenden schäumend und sprachlos zurück, aber obwohl er lächelte, war der Same des Zweifels gesät worden. Die Vermutung, daß Kitty sich einen nachsichtigen Gatten wünschte, konnte er mit der gleichen Verachtung abtun, wie er sie George gezeigt hatte. Der Verdacht, daß sie der Verlockung eines hohen Titels erliegen könnte, blieb jedoch unbehaglich zurück. Er traf Kitty am nächsten Abend in den Gesellschaftsräumen des Almack-Klubs, forderte sie zum Boulanger auf und zog es vor, während des Tanzes mit ihr auf der Bank sitzen zu bleiben. Das unwillkürliche Kichern, das ihr entschlüpfte, als er ihr zu ihrer neuen Eroberung gratulierte, unterrichtete ihn davon, daß sein Verdacht unwürdig gewesen war. Er sagte neugierig: »Ich wollte, du erzähltest mir, meine Hübsche, was für ein hintergründiges Spiel du spielst!«

Sie wandte ihm fragend ihre großen beunruhigenden Augen zu.

»Na?« sagte er, dem Blick standhaltend mit einem herausfordernden Lachen in den Augen. »Ein passender Freier, den du dir da erobert hast, meine Liebe! Man erzählt mir, du seist ständig in seiner Gesellschaft. Ich wundere mich, daß Freddy das erlaubt!«

Sie schlürfte ihre Limonade. »Freddy kennt alle Spiele, die ich spiele«, erwiderte sie ruhig.

»Wirklich? Armer Freddy! Er hat mein tiefstes Mitgefühl.« Er nahm ihr den Fächer weg und breitete ihn aus. »Sehr hübsch. Hat er ihn dir geschenkt? Ich jedenfalls nicht!«

»O nein! Der, den du mir gegeben hast, paßt nicht zu diesem Kleid. Obwohl er auch sehr hübsch ist und ich ihn oft trage«, sagte Kitty freundlich.

»Ich fühle mich geehrt«, sagte er mit einer Verbeugung und gab ihn ihr zurück. Er sprach glatt, aber in seinen Augen funkelte Zorn auf. Das kleine Mädchen, das ihn angebetet hatte, lernte zu viele städtische Tricks und bedurfte einer Lektion. Wenn sie sich einbildete, daß sie sich ihn durch eine solche Taktik gefügig machen konnte, dann würde es ihr guttun, ihren Fehler zu entdecken. Einen zynischen Augenblick lang ertappte er sich bei dem Gedanken, daß es wirklich besser für ihn gewesen wäre, seinen Ärger über Mr. Penicuiks despotisches Verhalten zu schlucken, nach Arnside zu fahren und sich formell mit der Erbin zu verloben. Er wußte genau, daß Mr. Penicuik, in erster und letzter Linie an seinem eigenen Behagen interessiert, nicht auf eine schnelle Heirat gedrängt hätte, sondern froh gewesen wäre, Kitty bei sich zu behalten, sicher verlobt, aber frei, um ihm zu dienen, solange er ihre Dienste brauchte. Mr. Westruther, der nie versuchte, sich selbst zu täuschen, mußte zugeben, daß Kittys Gegenstoß ihn überrascht hatte. Zuerst war er amüsiert gewesen, aber je weltgewandter sie wurde, um so weniger war er erfreut. Auch war ihr Besuch in London zeitlich nicht gut abgestimmt. Mr. Westruther, der eine andere Beute verfolgte, fand ihre Anwesenheit zuerst lästig, und als sie mit der lieblichen Miss Broughty bekannt wurde, katastrophal. Er hatte alles getan, was er konnte, dieser Freundschaft ein Ende zu setzen; aber obwohl er leicht imstande war, Meg zu veranlassen, gegen sie zu protestieren, konnte er kaum annehmen, daß Kitty ihre dumme Gastgeberin beachten würde. Es war klar, daß eine solche Freundschaft zu unerwünschten Komplikationen führen mußte. Olivia schien sich Kitty noch nicht anvertraut zu haben. Aber sie würde das bestimmt tun, wenn man die Bekanntschaft reifen ließ. Und obwohl Mr. Westruther Kitty nicht das Recht zugestand, seine Moral oder sein Betragen zu kritisieren, und keineswegs geneigt war, sie als die einzige Frau in seinem Leben zu betrachten, so war dies nicht der richtige Augenblick, den er für eine Enthüllung gewählt hätte, die Olivia vielleicht machen konnte. Als er Olivia am Berkeley Square angetroffen hatte, war er sich des Gefühls einer ungewohnten Verärgerung bewußt gewesen. Er war ein Mann ausgeglichenen Temperaments, betrachtete seine Welt mit einem amüsierten und einem zynischen Auge, fast immer imstande, eine Gereiztheit mit einem Lachen und Achselzucken abzutun. Aber die Entdeckung, daß sich Kitty dieses hübsche Geschöpf zur Freundin gemacht hatte, dem er alles außer seinem Namen zu schenken bereit war, weckte echten Zorn in seiner Brust. Er dachte wütend, daß ihr das ähnlich sah, und erinnerte sich mit liebloser Klarheit der vielen Gelegenheiten, da sie ihm als äußerst lästiges kleines Mädchen erschienen war. Er hätte fast glauben können, daß sie es darauf abgesehen hatte, ihn zu ärgern. Aber das hätte Freddy in die Affäre mit einbezogen, der ihr dann die Wahrheit gesagt haben müßte; und obwohl er in einer momentanen Erbitterung Freddy dieses Verrats beschuldigt hatte, wußte er, daß er seinem liebenswürdigen Vetter unrecht getan hatte. Er mochte über Freddy spotten, aber er hatte ihn auf eine unbekümmerte Weise gern und wußte, daß er gänzlich unfähig war, sich eine so unschöne Geste zuschulden kommen zu lassen. Die Bekanntschaft war wirklich einer zufälligen Begegnung entsprungen; und für eine ihrer unglücklichen Nachwirkungen hatte er niemandem als sich selbst die Schuld zu geben. Er war es gewesen, der Kitty ihren faszinierenden französischen Vetter vorgestellt hatte. Kläglich gestand er sich ein, daß nichts natürlicher war, als daß Kitty später ihrer neuen Freundin den Chevalier d’Evron vorstellte. Als er in Haus Crescent mit der Absicht vorsprach, Olivia in seinem Karriol nach Richmond hinauszuführen, hatte er den Chevalier im Salon vorgefunden, der sich sehr daheim zu fühlen schien und anscheinend Mrs. Broughty ebenso sehr wie ihre Tochter bestrickte. Dieser Umstand war leicht zu erklären: Alles an dem Chevalier verriet den Mann von Geburt und Vermögen. Wenn sein schönes Gesicht und seine liebenswürdige Art sie anzog, so war es sein Air des Reichtums, der ihn Mrs. Broughty annehmbar machte. Niemand hätte ihn beschuldigen können, daß er mit seinen aristokratischen Verbindungen prahlte, aber in seinem Gespräch verriet er eine intime Kenntnis der französischen vornehmen Welt, während eine flüchtige Anspielung auf seinen Onkel, den Marquis, und eine weitere auf ein Schloß in der Auvergne die Wirkung hatte, Mrs. Broughty stark zu seinen Gunsten zu beeindrucken. Ein junger Franzose, der England zu seinem Vergnügen besuchte und mit der Dame verwandt war, die mit dem ältesten Sohn Lord Legerwoods verlobt war, trug allen äußeren Anschein einer wünschenswerten Partie; und wenn er vielleicht nicht so reich war wie Sir Henry Gosford, dann war er doch zweifellos reich genug, um mit Olivias Mama zu angenehmen Bedingungen zu gelangen.

Mr. Westruther jedoch wurde, als er in den Salon geführt wurde und die Gesellschaft mit seiner Größe und seiner Miene lässiger Sicherheit beherrschte, von Mrs. Broughty ebenso herzlich begrüßt. Sie hatte Ehrfurcht vor ihm; sie war von seinen Aufmerksamkeiten ihrer Tochter gegenüber geschmeichelt, denn obwohl sie vielleicht etwas Zweifel an der Stellung des Chevaliers haben mochte, hatte sie diesbezüglich bei Mr. Westruther keine. Er war ein anerkannter Führer der Modewelt; er gehörte zu jener auserwählten Welt, die sich hochmütig weigerte, sie in ihre Ränge aufzunehmen; und er wurde so sehr verwöhnt und verhätschelt, daß es ein Triumph für jede Dame war, seine Gunst zu gewinnen. Sie war sich nur zweier Umstände nicht sicher: der Größe seines Vermögens und der genauen Art seiner Absichten. Mr. Westruther, sich dessen wohl bewußt, bemühte sich nicht, sie über diese beiden Punkte aufzuklären, deren erster, wie er erriet, von überragender Wichtigkeit war. Mr. Westruther hatte seine eigene Vorstellung von den Umständen, unter denen die unternehmungslustige Dame den verstorbenen Oliver Broughty dazu gebracht hatte, sie zu heiraten; und er nahm nicht an, daß sie Skrupel haben würde, eine ihrer Töchter in eleganter Prostitution zu verkaufen, vorausgesetzt, daß der gebotene Preis hoch genug war. Wahrscheinlich würde sie es vorziehen, Olivia mit dem betagten Sir Henry Gosford zu verheiraten. Aber wenn Olivia sich als ungebärdig erweisen sollte, war es nicht wahrscheinlich, daß ihre Mama andere, wenn auch weniger achtbare Angebote zurückweisen würde. Nicht, daß Mr. Westruther die geringste Absicht hatte, einen Handel mit einer Frau einzugehen, die er ganz und gar verachtete. Er fand Olivia bezaubernd, wollte jedoch keine unwillige Geliebte. Er war nicht der einzige Mann, der seinen Köder nach dem lieblichen Geschöpf auswarf, aber bis zu dem Zeitpunkt, da er den Chevalier im Salon am Haus Crescent häuslich niedergelassen antraf, hatte er angenommen, daß er keinen ernsten Rivalen hatte.

Er blieb einen Augenblick auf der Schwelle stehen, hob sein Monokel, lächelte Olivia zu, hob eine Braue dem Chevalier gegenüber und maß Mrs. Broughty mit dem nachsichtig spöttischen Blick, der sie sowohl wütend machte als auch beeindruckte. »Ma’am!« Er verbeugte sich vor ihr. »Ihr sehr Gehorsamer! Miss Broughty, Ihr Sklave! Chevalier!« Ein Nicken genügte für den Chevalier, aber als ihm Olivia die Hand reichte, nahm er sie, hielt sie fest und sagte lachend: »Strahlendste, erlesene und unvergleichliche Schönheit, kann ich Sie zu einer Ausfahrt mit mir überreden?«

Wenn Miss Charing anwesend gewesen wäre, hätte sie zweifellos Olivia über dieses spöttische Zitat aufklären können. Olivia, viel weniger belesen, wurde in anbetungswürdige Verwirrung gestürzt, sah gleichzeitig geschmeichelt und erschrocken drein und murmelte: »O bitte … Wie töricht von Ihnen! Es ist sehr liebenswürdig von Ihnen, aber es steht nicht in meiner Macht, anzunehmen! Wir erwarten Freunde.«

»Ach!« sagte er leichthin. »Mein Glück hat mich verlassen. Soll ich sofort gehen oder darf ich einige Minuten bei Ihnen sitzen bleiben?«

Mrs. Broughty, die gegen den Vorschlag zu gehen entschieden protestierte, drängte ihn, eine Erfrischung zu nehmen. Er lehnte ab, setzte sich jedoch, verweilte eine Viertelstunde müßig plaudernd, erhob sich dann und sagte, er dürfe seine Pferde nicht länger stehen lassen. »Wie sind Sie hergekommen, d’Evron? Kann ich Ihnen einen Platz in meinem Karriol anbieten? Sie haben sich noch kein eigenes Fahrzeug zugelegt, nehme ich an?«

»Nein, es scheint sich nicht zu lohnen. Im allgemeinen miete ich ein Fahrzeug. Heute kam ich in etwas her, das ich, wie man mir sagte, ›Droschke‹ nennen muß. Ist das so richtig?«

»Oh, vollkommen! Ihre Beherrschung der englischen Sprache erzwingt Bewunderung. Wenn Sie in einer Droschke kamen, müssen Sie mir wirklich erlauben, Sie in die Duke Street zurückzubringen. Leben Sie wohl, erhabene Grausamkeit! Ich werde auf ein besseres Geschick warten, das nächste Mal, wenn ich Sie besuchen komme!«

Da der Chevalier merkte, daß Mr. Westruther keine Absicht hatte, ihm das Feld zu überlassen, gab er anmutig nach, beugte sich über die Hände der Damen und begleitete seinen brutalen Wohltäter auf die Straße hinaus. Ein Kompliment für Mr. Westruther über seine Pferde wurde gleichgültig aufgenommen und verfehlte es, ihn von seinem Vorhaben abzulenken. »Ja, ein zusammenpassendes Paar«, erwiderte er. »Und wie ist es Ihnen ergangen, seit ich Sie das letztemal sah, mein lieber d’Evron? Gelingt es Ihnen, sich in London erträglich zu amüsieren?«

»Wirklich, ich werde nicht wissen, wie ich mich wieder von hier losreißen soll. Ich bin einer so großen Freundlichkeit begegnet und fühle mich daher völlig daheim.«

»Ihre charmanten Manieren haben alle begeistert«, sagte Mr. Westruther. »Ich werde ständig gefragt, wer mein entzückender französischer Bekannter ist und woher er kommt.«

»Das ist eine der taquineries, für die Sie berühmt sind, glaube ich!«

»Keineswegs. Ich bin überzeugt, die Freunde, die Sie sich in England gemacht haben, sind Legion. Nun, wer war das doch gleich, der unlängst wissen wollte, wo Sie sich versteckt hätten? Und hoffte, daß Sie nicht Opfer der Influenza geworden sind – ja, natürlich, Lady Maria Yalding! Eine solche Eroberung wie die gemacht zu haben ist wirklich etwas!«

»Ich kann mir nicht so stark schmeicheln«, antwortete der Chevalier leise. »Aber Sie erinnern mich an meine Verpflichtung, Sir: Lady Maria ist höchst freundlich gewesen, und ich darf sie nicht vernachlässigen.«

»Ganz richtig«, stimmte Mr. Westruther zu. »Man sieht natürlich die Versuchung, aber es wäre Torheit, ihr nicht zu widerstehen.«

»Ich nehme an, ich verstehe Sie«, sagte der Chevalier nach einem Augenblick in einem demütigen Ton.

»Ich bin sicher, daß Sie das tun: so scharfsinnig, wie ihr seid, ihr Franzosen! Sie müssen verzeihen, daß ich mich einmische – da ich das Vergnügen hatte, Sie und Ihre Base zusammenzubringen, muß ich mich in gewisser Hinsicht für Sie verantwortlich fühlen. Es mißfiele mir äußerst, Sie in eine der Fallen stolpern sehen zu müssen, mit der die Gesellschaft so reichlich versorgt ist. Es ist immer schwierig für einen Ausländer, sie zu erkennen, nicht wahr?«

»Wollen Sie andeuten, Sir, daß wir soeben eine dieser Fallen verlassen haben?« fragte der Chevalier, den Stier bei den Hörnern packend.

»Nun ja!« sagte Mr. Westruther und hielt vor dem Schlagbaum an. »Sie ist natürlich reizend – das entzückendste kleine Käferchen in der Stadt – aber sie hat kein Vermögen, mein lieber d’Evron, aber dafür eine Mutter, die eine wahre Harpyie ist!«

»Das weiß ich.«

»Natürlich. Sie hätte eine Puffmutter werden sollen – ah, eine entremetteuse, Chevalier! Die schöne Olivia ist für den Meistbietenden zu haben.«

»Sie denken an Sir Henry Gosford? Der Gedanke ist ekelhaft!«

Der Schlagbaum war offen, Mr. Westruther setzte sein Gespann wieder in Gang und hielt es streng an ein gemäßigtes, bei ihm ungewöhnliches Tempo. »Gosford, falls Olivia ihn haben will«, stimmte er zu. »Er ist reich – eine Sache von erstrangiger Wichtigkeit bei Mrs. Broughty; und er ist betört genug, eine Heirat anzubieten – nicht ganz so wichtig, stelle ich mir vor, aber dennoch wünschenswert.«

»Sie entsetzen mich!« rief der Chevalier aus. »Die Frau kann doch unmöglich zulassen, daß diese Unschuld die Mätresse eines solchen Mannes wird!«

Mr. Westruther lachte leise: »Wenn ich mich nicht sehr irre, d’Evron, war Mrs. Broughty, bis sie den verstorbenen Broughty zur Heirat einfing, selbst das, was wir eine tolle Nummer nennen – wissen Sie, eine Covent-Garden-Berühmtheit. Ich nehme an, daß ihr diese Lebensweise nicht so unerwünscht erscheinen kann, wie sie es Ihnen erscheinen mag.«

»Entsetzlich! Es ist entsetzlich, in Zusammenhang mit diesem Mädchen an so etwas zu denken!« sagte der Chevalier heftig.

»Mein lieber junger Freund, halten Sie die schöne Olivia am Ende für eine Büßerin?« fragte Mr. Westruther mit einer Spur Ungeduld. »Es besteht nicht der geringste Grund anzunehmen, daß sie eine abwechslungsreiche und luxuriöse Laufbahn nicht genießen und aller Wahrscheinlichkeit nach ihre Tage in einem Zustand beträchtlichen Reichtums beschließen würde. Wissen Sie, wir pflegen unsere Mätressen nicht nackt und bloß der Welt vorzuwerfen.«

»Sir!« sagte der Chevalier, der seine Erregung zu beherrschen suchte. »Sie sind sehr offen gewesen. Ich bitte Sie zu entschuldigen, wenn auch ich rückhaltlos spreche: Ist es auf diese Weise, daß Sie Mademoiselle begehren?«

»Sicherlich nicht als meine Frau«, erwiderte Mr. Westruther ziemlich hochmütig.

»Ich würde alles in meiner Macht Stehende tun, um das zu verhindern!«

Ein leichtes Lächeln huschte über Mr. Westruthers Gesicht. »Nur steht wirklich so wenig in Ihrer Macht, nicht? Wenn ich Sie wäre – und das ist der freundschaftlichste Rat, den ich Ihnen geben kann –, würde ich mich bemühen, Olivia zu vergessen und Lady Marias Zitadelle weiterhin zu belagern. Ich wünsche Ihnen dabei alles Gute und verpflichte mich, Ihnen nicht das geringste Hindernis in den Weg zu legen. Aber wissen Sie, Sie dürfen nicht auf mein Territorium übergreifen. Daraus kann nicht das geringste Gute kommen, versichere ich Ihnen. Ich bin überzeugt, Sie sind nicht mit der Absicht nach London gekommen, ein armes Mädchen zu heiraten. Auch glaube ich nicht, daß Sie die Entschlossenheit der Mrs. Broughty richtig eingeschätzt haben. Aber vielleicht haben Sie auch nichts gegen die Erkundigungen, die sie bestimmt über Ihre genauen Verhältnisse einziehen wird. Überlegen Sie doch, mein lieber d’Evron, welche Folgen es hätte, wenn irgendeine boshafte Person der Dame einen Zweifel ins Ohr bliese – gerade nur einen Zweifel!«

Der Franzose wurde steif und schwieg einen Augenblick, bevor er erwiderte: »Sie sind tatsächlich beleidigend, Sir!«

»O nein, nein!« sagte Mr. Westruther sanft. »Sie irren sich.«

»Ich muß Sie für meinen Feind halten!«

»Wieder irren Sie. Ich bin genügend – wie soll ich es ausdrücken? – eine âme de boue! –, um beträchtliches Vergnügen aus der Beobachtung Ihres Fortschritts zu beziehen, Chevalier! Sie erzwingen meine Bewunderung. Ja, es täte mir leid, Sie vernichtet zu sehen, und ich wünsche Ihnen allen Erfolg bei der Yalding. Es wird natürlich gewisse Schwierigkeiten geben, aber sie ist starrköpfig und hartnäckig, während Sie geschickt sind, und ich bin überzeugt, Sie werden diese Schwierigkeit überwinden und sie sozusagen Annerwick vor der Nase wegschnappen. Das wird einigen Leuten Vergnügen bereiten. Sie kennen Lady Marias Papa nicht? Dann sind Sie zu beglückwünschen: ein unliebenswürdiger Geselle. Und hier wären wir in der Duke Street!«

»Ich habe Ihnen zu danken, Sir, daß Sie mich hergebracht haben«, sagte der Chevalier förmlich, bereit, abzusteigen.

»Es war mir ein Vergnügen, glauben Sie mir«, sagte Mr. Westruther lächelnd. »Au revoir, mein lieber Herr!«

Zwei Tage später, als er Kitty zur mondänen Stunde im Park spazierenfuhr, war er imstande, die Früchte seiner Begegnung mit ihrem Vetter zu beobachten. In London war die Gesellschaft noch immer dünn gesät, aber das ungewöhnlich milde Wetter, durch das die Jagdsaison früh beendet wurde, hatte viele dazu verlockt, in die Stadt zurückzukehren. Er waren ziemlich viele bedeutende Persönlichkeiten zu sehen, die im Park spazierenfuhren oder ritten, und Kitty lauschte interessiert Mr. Westruthers Erläuterungen ihrer Identität, ihres Verhaltens und ihrer Schwächen. Als sie sich auf ihrer zweiten Rundfahrt dem Riding House näherten, begegneten sie dem Landauer Lady Maria Yaldings. Eine Anhäufung von Fahrzeugen hatte Landauer und Karriol einen Augenblick zu einem Halt gebracht, und so standen sie lange genug nebeneinander, daß die Insassen Zeit hatten, einander zu erkennen und zu grüßen. Neben Lady Marias üppiger Gestalt, prächtig in Purpurrot gewandet, über dem sich ihr hochrotes Gesicht triumphierend erhob, saß der Chevalier und hörte ihr mit einer Miene gefesselten Interesses zu. Als die Lady in ihrer derben, ziemlich lauten Art Mr. Westruther begrüßte, blickte der Chevalier überrascht auf, begegnete Mr. Westruthers Augen, wandte seine Aufmerksamkeit sofort Kitty zu und sagte, als er den Hut abnahm, und eine Verbeugung andeutete: »Ah, wie gut, daß wir einander treffen! Ich weiß nicht, Lady Maria, kennen Sie Miss Charing?«

Mit ihren vorstehenden Augen starrte Lady Maria Kitty an. Sie sagte: »O ja! Ich habe Sie irgendwo einmal getroffen, glaube ich, Miss Charing. Sie wohnen bei Lady Buckhaven, nicht? Wunderschönes Wetter, nicht? Ach, Westruther, wissen Sie schon, daß die Angleseys in der Stadt zurück sind? Gerade eben habe ich Anglesey mit seinen Töchtern getroffen. Mein lieber Camille, was hält uns so lange auf? Irgendein Narr, der mit einem schlecht dressierten Pferd Aufsehen zu erregen versucht, vermute ich. Oh, jetzt geht’s wieder weiter. Adieu! Freue mich, Sie irgendwann wieder einmal zu treffen, Miss – ich kann mir Namen einfach nicht merken!«

Mr. Westruther ließ die Zügel schießen, und da das Gespann bereits unruhig herumgetänzelt war, wurde Kitty entführt, bevor sie auf diese brüske Rede antworten konnte. Sie sagte sehr ungehalten: »Was für seltsame Manieren, wirklich!«

»Du brauchst sie nicht zu beachten: alle Annerwicks sind berühmt für ihre Derbheit«, antwortete er. »Weißt du, sie sind überzeugt, daß sie hoch über der übrigen Menschheit stehen und es daher nicht nötig haben, Höflichkeit zu verschwenden.«

»Ich bin erstaunt, daß Camille so oft in ihrer Gesellschaft ist«, bemerkte Kitty stirnrunzelnd. »Weißt du, er begleitete sie gestern abend ins Theater. Ich sah ihn, denn ich war mit Freddy und den Legerwoods dort. Es ist ganz unmöglich, daß er sie mag! Aber sie müssen auf äußerst freundschaftlichem Fuß stehen, wenn sie ihn in dieser gräßlichen Art Camille nennt! Mir gefällt das überhaupt nicht.«

»Ja weißt du denn nicht, daß Lady Maria eine sehr reiche Frau ist?«

»Das hat Freddy auch gesagt, aber ich lasse nicht zu, daß man Camille für einen Mitgiftjäger hält.«

Er war amüsiert. »Wie schwärmerisch!«

»Es ist abscheulich, Jack! Das mußt du doch wissen.«

»Keineswegs. Erinnere dich doch an die Heiratsanträge, die du selbst erhalten hast, als es bekannt wurde, daß du eine Erbin bist!«

Sie errötete. »Die habe ich ebenfalls abscheulich gefunden!«

»Heiliger Himmel! Selbst den Freddys?«

Sie wußte nicht, was sie darauf erwidern sollte, und sagte nach einer Weile ziemlich lahm: »Er hat nicht aus diesem Grund um mich angehalten.«

»Oder überhaupt nicht?« schlug Mr. Westruther vor.

Sie hob das Kinn. »Natürlich. Du kannst George und Hugh fragen, wenn du mir nicht glaubst. Sie waren beide anwesend. Außerdem – wie albern, so etwas zu sagen! Bitte sehr, wie könnte ich mit ihm verlobt sein, wenn er nicht um mich angehalten hätte?«

»Nun, du könntest um ihn angehalten haben«, sagte Mr. Westruther nachdenklich.

Sie war jetzt purpurrot geworden und antwortete etwas zögernd: »Ich wollte, du würdest keinen solchen Unsinn reden!«

»Und ich wollte, du würdest aufhören, dich so unsinnig zu benehmen, du dummes Kind! Freddy, nein, wirklich! Da könntest du genausogut von mir verlangen, zu glauben, daß du Dolphinton heiraten willst!«

Ihre Augen blitzten. »Wie kannst du es wagen, so etwas zu sagen, Jack? Freddy mit dem armen Dolph zu vergleichen –! Das ist das Infamste, und ich dulde es nicht!«

Er hob die Brauen. »Aber wie hitzig! Es gereicht dir zur größten Ehre, meine Liebe, aber es ist völlig unnötig. Ich beabsichtige keinen Vergleich; bloß ist der eine als Freier ebenso unwahrscheinlich wie der andere. Ist mir verziehen?«

»Das steht ja auch überhaupt nicht zur Debatte«, sagte sie steif. »Oh, da ist Miss Broughty mit ihren Cousinen! Bitte, willst du einen Augenblick anhalten?«

»Nein«, sagte er. »Ich habe kein Bedürfnis, mit Miss Broughty oder ihren beklagenswerten Cousinen zu sprechen, und ich würde dir raten, mein Liebes, etwas sorgfältiger zu sein, mit wem du dich in London anfreundest. Diese Verbindung jedenfalls kann dir nicht zur Ehre gereichen, glaube mir!«

»Ich habe keine Geduld mit einem so dummen Stolz!« sagte sie. »Das ist alles Torheit und Anmaßung!«

Er blickte mit einem Glitzern in den Augen auf sie nieder. »Du wirst bemerkenswert temperamentvoll, mein Kind, nicht? Nein: Freddy ist entschieden nicht der Mann, der dein Aufflammen zu beherrschen vermag! Aber streiten wir nicht. Ich will mit dir über etwas ganz anderes sprechen. Hast du letztens etwas aus Arnside gehört?«

Sie wandte überrascht den Kopf. »Aber ja! Fish schreibt mit jede Woche.«

»Hast du irgendein Gefühl, daß dort nicht alles in Ordnung ist?«

»Nicht das geringste auf der Welt«, erwiderte sie. »Sicher, die arme Fish hat zuerst ihr Los beklagt, aber sie ist ein so gutes Geschöpf, daß sie das Beste daraus gemacht hat, und bewältigt die Lage, denke ich, wirklich gar nicht so übel. Onkel Matthews Gicht ist weniger schmerzhaft geworden, was es für Fish nicht mehr so unangenehm machen dürfte. Warum nimmst du an, daß irgend etwas nicht stimmt?«

»Bloß weil ich von ihm keine Zeile bekomme. Im allgemeinen schreibt er mir, wie du wissen dürftest, regelmäßig. Aber vermutlich bin ich bei ihm in Ungnade gefallen.«

Sie wußte, daß das stimmte, sagte jedoch nichts. Mr. Westruther wandte den Kopf, und sie sah, daß seine Augen wieder lachten. »Weil ich seiner diktatorischen Aufforderung nicht Folge geleistet habe«, erklärte er.

»Das gefiel ihm vielleicht wirklich nicht ganz«, gab sie zu. »Er hat die seltsamsten Vorstellungen. Ich persönlich war dankbar, daß du nicht gekommen bist. Natürlich wußte ich, daß du nicht kommen würdest.«

»Nun, ja, das stelle ich mir vor«, sagte er. Sie blickte schnell auf, und er fügte lächelnd hinzu: »Ich habe nie angenommen, Kitty, daß du wünschen würdest, daß man um dich auf Befehl meines Onkels anhält.«

»Ganz bestimmt nicht!«

»Wie Dolphinton und Hugh – aber nicht wie Freddy«, sagte er. »Auch ich habe die seltsamsten Vorstellungen, und zu denen gehört, daß ich zu einem Heiratsantrag weder bestochen noch gezwungen werden will. Wirklich, ich denke, der Onkel hätte mich besser kennen können. Du übrigens auch, liebe Kitty.«

»Ich kenne dich wirklich sehr gut, und ich habe nie gedacht, daß du kommen würdest!«

»Du kennst mich überhaupt nicht, mein Kind, sonst wärst du heute nicht in London«, erwiderte er ruhig.

Da sie um eine Antwort verlegen war, war es ein Glück, daß in diesem Augenblick eine Ablenkung geschaffen wurde. Kitty erblickte Lady Legerwoods Landauer und wünschte, daß Mr. Westruther anhielte. Er fuhr neben dem Wagen vor, Begrüßungen wurden ausgetauscht, Erkundigungen nach dem Fortschritt der Rekonvaleszenten eingezogen. Und als das Karriol sich wieder in Bewegung setzte, war der peinliche Augenblick vorbei und Kitty imstande, ganz natürlich ein anderes Thema einzuführen. Mr. Westruther ließ das zu, als sie jedoch gleich darauf aus dem Park hinausfuhren, kam er wieder auf den Großonkel zu sprechen. »Trotz dieser sehr erfreulichen Nachricht, daß ihn seine Gicht weniger schmerzt, kann ich nicht ganz beruhigt sein«, sagte er. »Ich nehme jedoch an, daß du bald nach Arnside zurückkehrst?«

»Ich? Nein!« sagte Kitty.

Er sah leicht stirnrunzelnd auf sie herunter. »Aber du hast mir doch gesagt, daß du nur auf einen Monat in die Stadt gekommen bist?«

»Sicher. Aber Meg hat mich so freundlich eingeladen, noch einige Zeit bei ihr zu bleiben, daß ich nicht gleich wieder hinfahren muß. Da es dem kleinen Edmund noch so schlecht geht und Lady Legerwood entschlossen ist, ihn ans Meer zu bringen, ist Meg in einer ziemlichen Klemme, denn sie sagt, Margate mache sie immer mieselsüchtig, abgesehen davon, daß es um diese Jahreszeit entsetzlich langweilig ist. Daher soll ich hierbleiben, um ihr Gesellschaft zu leisten, was für mich ein großes Glück ist.«

»Stimmt dem unser Onkel zu?« fragte er.

»Ja, und ich glaube, ich habe das meiner lieben guten Fish zu verdanken. Stell dir nur vor, Jack! Sie hat ihn doch tatsächlich überredet, mir einen Scheck über fünfundzwanzig Pfund zu schicken! Seine Gicht muß wirklich viel besser sein, glaube ich. Fish schreibt, das sei alles einem Heilmittel zu verdanken, das sie in irgendeinem alten Haushaltsbuch entdeckt hat. Jedenfalls war ich noch nie für etwas so dankbar, denn obwohl mich Freddy zwar ständig bittet, ihn zu meinem Bankier zu machen, will ich das auf keinen Fall tun!«

»Du erstaunst mich«, sagte er spöttisch. »Ich hatte angenommen, daß er dich die ganze Zeit über finanziert.«

»Nein, wirklich!« rief sie aus. »Wie konntest du so etwas denken? Onkel Matthew schenkte mir zu meiner Verlobung ein ganz hübsches Sümmchen!«

»Es muß tatsächlich ganz hübsch sein, daß du dir all diesen Putz leisten kannst, meine Liebe!« sagte er trocken. Er sah, daß sie erschrocken dreinsah, und lachte. »Macht nichts! Aber ich wollte, du führest nach Arnside zurück, Kitty. Ich glaube, du hast dich einer großen Torheit schuldig gemacht, meinen Onkel auf diese Weise zu verlassen.«

Sie hatten inzwischen Lady Buckhavens Haus erreicht, und Kitty war gerade dabei, abzusteigen. Sie hielt inne. »Unsinn! Warum hast du so gelacht? Es stimmt, daß Freddy alle meine Rechnungen zahlt, aber er hat es mit dem Geld getan, das mir Onkel Matthew zu diesem Zweck gegeben hat.«

»Oh, so war das?« sagte Mr. Westruther ernst. »Ich glaube allmählich, ich habe Freddy unterschätzt.«

XV

Da Freddy an diesem Abend mit seinem stotternden Freund, Mr. Stonehouse, am Berkeley Square dinierte, bevor er die beiden Damen in den Almack-Klub begleitete, konnte Miss Charing leicht eine Gelegenheit finden, um ihn nach der Bedeutung von Mr. Westruthers seltsamer Bemerkung auszuhorchen. Freddy, der schon lange vorausgesehen hatte, daß er früher oder später Rechenschaft über sein Verwalteramt würde ablegen müssen, war darauf vorbereitet und verwirrte Kitty, indem er sofort in die Rolle eines zu Unrecht der Unredlichkeit Beschuldigten schlüpfte. Er sagte, daß er durch die Vermittlung seiner Schwester getreulich alle Rechnungen der Hut-und Mantelmacherinnen bezahlt habe; daß noch immer eine kleine Summe in seinem Besitz war; und ob Kitty viel leicht wünsche, er solle sie ihr aushändigen? In ihrem Eifer, das ganze schreckliche Mißverständnis zu beseitigen, verlor sie den wahren Zweck ihrer Erkundigung aus den Augen. Sie versuchte zwar einmal, es ihm zu erklärten, aber da er nur streng sagte, sie trage viel zu dick auf, und mit gräßlicher Ironie die Versicherung hinzufügte, seine Verhältnisse machten es unnötig für ihn, sie zu berauben, mußte sie ihre Energie der Aufgabe widmen, seine anscheinend aufgestörte Empfindlichkeit zu besänftigen. »Eigentlich«, sagte Freddy später am Abend zu seiner Schwester, »ist mir das alles doch ganz gut gelungen. Das heißt, solange du keinen Pfusch draus machst, Meg! Vermutlich wird sie dich bitten, sie die Rechnungen ansehen zu lassen. Sag lieber, du hättest sie mir gegeben.«

»Warum hätte ich das tun sollen?« fragte sie bereitwillig, aber verdutzt.

»Verflixt, du mußt doch imstande sein, dir irgendeinen Grund auszudenken!« sagte Freddy scharf. »Mir scheint, in dieser Familie kann sich außer mir keiner etwas ausdenken. Das wird allmählich verteufelt ermüdend. Selbst Vater sagt, er wisse nicht, wie – na, lassen wir das! Du sagst Kit, daß ich die Rechnungen aufbewahre, um sie dem alten Herrn zu zeigen. Wenn ich es recht bedenke, wäre ich nicht überrascht, wenn er sie wirklich sehen wollte.«

»Nun, hoffen wir, er tut es nicht«, bemerkte Meg praktisch. »Verlaß dich drauf, er wäre fuchsteufelswild. Wann beabsichtigst du, deine Verlobung bekanntzugeben, Freddy? Es erscheint mir so seltsam von dir, keine Anzeige in die Gazette zu setzen! Ich bin sicher, daß mindestens ein Dutzend Leute von ihr wissen müssen!«

»Ich kann sie nicht anzeigen, bis Mutter aus Margate zurückkommt«, erwiderte Freddy fest. »Sie muß einen Empfang geben. Die Season hat noch nicht begonnen; es ist noch niemand in der Stadt.«

»Du bist das seltsamste Geschöpf! Wahrhaftig, es geschieht dir recht, wenn Kitty Dolph an deiner Statt nimmt!«

»Nun, das wird sie nicht.«

»Hast du eine Ahnung! Mein lieber Bruder, Dolph belagert uns geradezu. Ich kann dir sagen, daß das bereits sehr viele Kommentare hervorruft.«

»Ich weiß alles darüber. Laß Kit bitte damit in Ruhe!« sagte Freddy.

»Oh, ist ja schon gut, aber wenn du dich nicht vorsiehst, wird sie in eine Klemme geraten!« sagte Meg, ihre hübschen Schultern zuckend.

Als jedoch Freddy zu wissen verlangte, in was für eine Klemme Kitty geraten würde, konnte sie sich unmöglich eine ausdenken, und mußte sich geheimnisvoll auf die unglückliche Freundschaft mit Miss Broughty und deren Verwandten beziehen, und auf gräßliche, wenn auch nicht näher erklärbare Folgen anspielen. Freddy sagte fair, daß er die Broughtys für ein verflixtes Ärgernis halte. »Ich meine, aufdringlich. Keine Ahnung, wo das noch enden wird. Erinnerst du dich an das Frauenzimmer, mit dem Mutter in Bath so freundlich war? Eine wunderliche Schraube, die daherkam, und in der ganzen Wohnung, die Vater am Laura Place mietete, herumheulte. Mutter brauchte fast ein Jahr, um sie loszuwerden.«

»Heiliger Himmel, ja! Verlaß dich drauf, genau das wird mit dieser Olivia passieren! Sie wird Kittys Gutmütigkeit genauso ausnützen. Aber hört Kitty auf mich? Nein! O Freddy, diese gräßliche Mrs. Scorton hat sie zum Abendessen nach Haus Crescent eingeladen, und sie sagt, sie wird hingehen, weil sie es nicht ertragen kann, für stolz gehalten zu werden!«

»Himmel, Meg, ich hätte wirklich erwartet, daß du sie daran hindern würdest!« rief Freddy völlig angewidert. »Es wäre für dich ein leichtes gewesen, eine Verpflichtung auszuhecken und zu sagen, daß du dich auf sie verläßt, gerade an diesem Abend daheim zu sein! Ich will dir etwas sagen: du hast mehr Haare als Verstand!«

»Na ja!« sagte Meg und sah etwas schuldbewußt drein, »das konnte ich zufällig nicht tun, denn ich gehe an dem Abend selbst aus. Eine von Buckhavens alten Tanten: ich wollte Kitty um nichts in der Welt ihrer gräßlichen spöttischen Art aussetzen!«

Freddy sah sie mißtrauisch an, aber sie war gerade dabei, ihren Schal zu richten und wich seinem Blick aus. »Klingt mir nach Schwindel«, sagte er.

»Guter Gott, warum sollte es einer sein?«

»Ich weiß auch nicht. Ich kenne dich nämlich! Aber Kit dürfte kaum in eine Klemme kommen, wenn sie am Hans Crescent speist. Wenn ich es recht bedenke, könnte das sogar ziemlich gute Dienste leisten. Hast du je einen dieser Scortons gesehen, Meg? Nun, ich schon. Nichts als ein Pack ordinärer Provinzler! Sehr wahrscheinlich bekommt Kit durch sie einen Widerwillen gegen die ganze Angelegenheit. Wirble du nur keinen Staub auf!«

Daher brachte die Stadtkutsche der Buckhavens Miss Charing an dem verabredeten Tag zu Haus Crescent; und als der Kutscher sie fragte, zu welcher Stunde sie abgeholt zu werden wünsche, informierte ihn Mr. Thomas Scorton, der Sohn des Hauses, daß er die angenehme Pflicht auf sich nehmen würde, Miss Charing zum Berkeley Square zu bringen. Sie zierte sich etwas, wurde jedoch überstimmt, da ihr Mr. Scorton zwinkernd sagte, sie hätten für den Abend einen großartigen Plan gefaßt. Sie mußte daher nachgeben und sich ins Haus führen lassen. Hier kam ihr Olivia entgegen, die sie hinaufbrachte, ihr den Mantel abnahm und die ganze Zeit über plapperte. Kitty wußte bereits, daß Mrs. Broughty eine Nacht in ihrem eigenen Heim verbrachte, war jedoch kaum auf den Rest der Neuigkeiten Olivias vorbereitet. Olivia, deren Augen wie Sterne strahlten, erzählte ihr, daß Vetter Tom so nett gewesen war, eine Loge im Opernhaus für den Maskenball zu mieten, und daß ihre liebe, liebe Tante Matty gesagt habe, wenn sie alle entschlossen seien, eine Lustbarkeit zu genießen, dann würde sie sie begleiten, denn sie wußte, was es heißt, jung zu sein, und zu ihrer Zeit hatte sie eine Hüpferei dieser Art riesig gern gehabt.

»Und, oh, liebe Miss Charing, war es gräßlich keck von mir? Ich schrieb Ihrem Vetter, dem Chevalier, und sagte ihm, daß wir auf die Ehre Ihrer Gesellschaft hofften, und bat ihn, mitzukommen. Und er spricht soeben mit meiner Tante im Salon! Oh, habe ich etwas falsch gemacht?«

»Nein, nein, aber – ein Maskenball! Ich bin nicht für einen Ball angezogen. Und wenn es eine Maskerade ist, sollte man da nicht im Kostüm gehen? Ich wollte, Sie hätten mir das früher gesagt, Olivia!«

»Oh, das macht nichts! Keiner von uns hat vor, ein historisches Kostüm zu tragen, sondern nur Dominos und Masken, und ich habe einen Domino für Sie besorgt, da mich meine Tante warnte, Sie würden sehr wahrscheinlich nicht mit uns gehen dürfen, wenn Lady Buckhaven davon erführe. Sie sagt, daß Angehörige der vornehmen Gesellschaft diese Maskeraden erstaunlicherweise verachten. Ich wußte, daß Sie sich nicht darum kümmern würden. Natürlich werden wir maskiert sein, und niemand wird uns erkennen.«

Kitty erinnerte sich, daß eine Maske und ein Domino ihre einzige Verkleidung bei der Maskerade im Pantheon gewesen waren, und war es zufrieden. Sie hätte es natürlich vorgezogen, zu einem so großen Ball nicht unter der Obhut von Mrs. Scorton zu gehen, hatte jedoch das Gefühl, daß sie vielleicht zu viel Wert auf Kleinigkeiten legte. Eine Ablehnung ihrerseits, in die Oper zu gehen, hätte notwendigerweise die Gesellschaft aufgelöst und Olivias Vergnügen verdorben. Sie versuchte, ein freudiges Gesicht zu machen, und hoffte heimlich, daß sie nicht gezwungen sein würde, allzu oft mit Tom Scorton zu tanzen.

Als die beiden Damen die Treppe zum Salon im ersten Stock hinuntergingen, sagte Olivia schüchtern, als machte es ihr dieses plötzliche Glück unmöglich, einem kleinen Ausbruch der Vertraulichkeit zu widerstehen: »Wissen Sie, Miss Charing, es ist höchst albern, aber ich bildete mir ein – das heißt, ich befürchte –, daß etwas geschehen sei, das den Chevalier verärgerte. Er hat uns seit einer Ewigkeit nicht besucht. Das heißt, es waren natürlich nur zehn Tage, aber ich nahm an – ich erwartete – aber es war alles Unsinn, denn er freute sich sehr, heute abend zu kommen. Sie werden sagen, daß ich eine Gans bin!«

Kitty, die ihr die Treppe hinunter vorausging, schaute zurück, sah sie erröten und sagte lachend: »Nein, aber sagen Sie mir bitte: Haben Sie sich in Camille verliebt? Ich versichere Ihnen, ich konnte sehen, als er Sie zum erstenmal erblickte, daß er sehr beeindruckt war. Wann darf ich Ihnen gratulieren?«

Fassungslos wandte Olivia ihr Gesicht ab und stammelte. »Tun Sie es nicht –! Es wäre sehr unziemlich von mir –! Er hat noch nicht gesprochen, und wenn ich hoffte, daß er es tun könnte, so hatte ich in letzter Zeit Angst, als er mich nicht weiter beachtete, daß ich mir das Ganze nur eingebildet hatte oder – oder daß er vielleicht das Gefühl hatte, daß ich nicht vornehm genug sei!«

»Wenn er ein solcher Geck ist, dann wäre es nur gut, wenn Sie ihn los wären!« erwiderte Kitty.

»Nein, nein, wie können Sie so etwas sagen? Er ist ein so vollkommener Gentleman! Wirklich, ich bin mir des Unterschieds unseres Standes voll bewußt – ich wagte kaum die Hoffnung zu hegen, daß ihn eine solche Zuneigung beseelt, wie ich sie, liebe Miss Charing, ihm gegenüber hege.«

Sie hatten inzwischen den Treppenabsatz erreicht, und es bot sich keine Gelegenheit, das Gespräch fortzusetzen. Kitty, mit der unbehaglichen Erinnerung im Sinn, daß sie bei mehreren Gelegenheiten ihren Vetter beobachtet hatte, wie er Lady Maria Yalding den Hof machte, konnte nur froh darüber sein. Olivia öffnete die Tür in den Salon, ein Stimmengewirr drang an ihre Ohren. Kitty trat ein und fand die übrige Gesellschaft bereits versammelt vor. Der Chevalier saß auf einem Stuhl gegenüber der Tür, und als Kitty einen Augenblick stehenblieb und in dem Gedränge Ausschau nach ihrer Gastgeberin hielt, sah er auf, und sein Blick fiel auf Olivia. Der glühende Ausdruck, der in seine Augen trat, und die Zärtlichkeit seines Lächelns waren nicht zu verkennen. Im nächsten Augenblick war er auf den Beinen und verbeugte sich vor seiner Cousine. Sie lächelte, nickte ihm zu und ging Mrs. Scorton begrüßen, die vom Sofa hochwallte, ihre Massen fürchterlich in purpurnen Satin gehüllt und die gekräuselten Locken von einem mit Rosen und Federn verziertem Turban gekrönt.

Niemand hätte an Mrs. Scortons gutmütiger Natur zweifeln können, aber nur wenige hätten ihre Gewöhnlichkeit geleugnet. Sie schüttelte Kitty herzlich die Hand, brachte sie in Verlegenheit, weil sie ihr für ihre Herablassung dankte, nach Haus Crescent gekommen zu sein, und sagte mit einem jovialen Lachen: »Olivia wollte unbedingt, daß ich Sie nicht einlade, aber ›Unsinn, meine Liebe‹, sagte ich, ›ich garantiere dir, Miss Charing ist nicht so hochnäsig, daß sie einen Spaß nicht genauso genießen würde wie sonst jemand!‹ Vermutlich dürfte der Almack-Klub sehr gut sein, obwohl ich es nicht weiß, denn ich war in meinem Leben noch nicht dort, aber er klingt mir mächtig steif und langweilig, und ich war immer für ein bißchen ungewöhnlichen Spaß, und Sie, wie ich überzeugt bin, auch! Jetzt muß ich Ihnen die anderen vorstellen, und dann können wir es uns gemütlich machen. Meine Töchter kennen Sie ja bereits, und ich hoffe, ich bin kein solcher Einfaltspinsel, Ihnen Ihren eigenen Vetter vorzustellen! Aber das ist Mr. Malham, meine Liebe, der mit Sukey hier versprochen ist, wie Sie vielleicht schon gehört haben. Eine schöne Sache, daß Sukey vor ihrer Schwester heiraten wird, nicht? Nicht daß ich meine Lizzie verlieren möchte, wie sie sehr gut weiß, aber wir ziehen sie alle ein bißchen damit auf – natürlich nur im Spaß! Und das ist Mr. Bottlesford. Wir nennen ihn Bottles.«

Kitty wußte, daß sie diese Gesellschaft nicht genießen würde. Als sie vor beiden Herren leicht knickste, skizzierte ihr Mrs. Scorton den Plan für den Abend. Nach dem Abendessen würden sie eine Stunde lang Lotterie spielen oder irgend ein anderes lustiges, lautes Spiel, und dann zur Oper fahren. »Und Tom wird Sie rechtzeitig heimbegleiten, verspreche ich Ihnen, denn ich gedenke keines von euch Mädchen lange nach Mitternacht dortzulassen, und daher warne ich euch, denn obwohl ich eine Maskerade genauso gern habe wie ihr, geht es nicht, dort zu bleiben, wenn die Dinge eine Spur zu frei werden, wie das sehr wahrscheinlich der Fall sein wird.«

Danach bat sie Kitty, sich an den Kamin zu setzen, und Miss Scorton, die von Lady Buckhavens Haus beeindruckt gewesen war, soviel sie davon bei ihrem letzten und einzigen Besuch zu sehen das Privileg gehabt hatte, begann ihren erstaunten Gast mit Fragen zu quälen, die ebenso naiv wie unverschämt waren. Sie wollte wissen, wie viele Salons es in dem Haus gab, wie viele Betten Ihre Gnaden beziehen konnte, wie viele Gedecke in ihrem Speisezimmer Platz hatten, wie viele Lakaien sie beschäftigte und ob sie jeden Abend großartige Gesellschaften gab und eine französische Zofe in ihren Diensten hatte. Das Verhör schien kein Ende nehmen zu wollen, aber nach ungefähr zwanzig Minuten wurde sie von der Eßzimmerglocke unterbrochen, und die Gesellschaft zog die Treppe zum Speisezimmer hinunter.

Hier schloß sich ihnen der Herr des Hauses an, dessen Existenz Kitty vorher nicht bewußt gewesen war. Er war ebenso dick wie seine Frau, aber keineswegs so gutmütig. Als er Kitty die Hand drückte, knurrte er etwas, das sie, wenn sie wollte, als Willkommen verstehen konnte; und seine Frau erklärte, als sei das ein guter Witz, daß er Gesellschaften nicht mochte und sie nie mitmachte, außer um sein Abendessen zu verzehren. Mit diesen ermutigenden Worten dirigierte sie Kitty zu dem Stuhl zu seiner Rechten, brachte ihre eigene füllige Gestalt am anderen Tischende unter, winkte dem Chevalier, sich neben sie zu setzen, und sagte, sie hoffe, alle ihre Gäste hätten einen guten Appetit. Und der war auch wirklich nötig. Mrs. Scorton war eine verschwenderische Hausfrau und stolz auf ihren Tisch. Als die Suppe abgetragen war, setzte der Diener, assistiert von einem Pagen und zwei Dienerinnen, eine gekochte Lammkeule mit Spinat vor seinen Herrn, eine gebratene Rindslende vor seine Herrin und füllte allen übrigen Platz auf dem Tisch mit Gerichten von gebackenem Fisch, Kalbfleischklopsen, Hühnerfrikassee, zweierlei Gemüsen und mehreren Saucieren. Jeder außer Mr. Scorton, der seine Energien auf Vorschneiden und Essen verwandte, unterhielt sich angeregt; und Tom Scorton, der neben Kitty saß, erzählte ihr eine lange und langweilige Geschichte von einem Pferd, das er gekauft und gleich darauf zu einem sehr guten Preis wieder verkauft hatte, nachdem er entdeckt hatte, daß das Tier ständig lahmte.

Als Mrs. Scorton vergeblich jeden gedrängt hatte, noch einmal zuzulangen, wurden die Schüsseln abgetragen und der zweite Gang auf den Tisch gesetzt. Er bestand aus Brathuhn, Tauben, einer großen Apfeltorte, einer Omelette und einer Wärmepfanne mit hochaufgetürmten Pfannkuchen. Danach wurde ein Dessert serviert, das, wie es Kitty schien, neben jeder erdenklichen Vielfalt von Kuchen und Süßigkeiten aus einer großen Auswahl eingemachter Früchte und zwei Schüsseln voll gerösteter Kastanien bestand. Als Mrs. Scorton bemerkte, daß Miss Charing nichts als eine französische Olive nahm, bat sie sie, doch ein Baiser oder eine Schnitte Savoyerkuchen zu nehmen; und Eliza fragte sie, zu wie vielen Gängen sich Lady Buckhaven im allgemeinen niedersetzte. Als sie erfuhr, daß sich Ihre Gnaden mit einer viel leichteren Kost zufriedengab, staunte sie laut darüber, und Mrs. Scorton hielt sich für gesegnet, denken zu dürfen, daß sie einen besseren Tisch führte als eine Baronin.

Nach dem Mahl kehrte die Gesellschaft in den Salon zurück, wo bereits ein Spieltisch aufgestellt worden war. Und sowie die Schachtel mit allen Spielmarken gefunden war, setzten sich alle außer Mr. Scorton, der sich bereits zurückgezogen hatte, zu einem Lotteriespiel nieder. Da das Verzehren des Abendessens fast zwei Stunden in Anspruch genommen hatte, waren die Aufregungen des Spiels kaum verebbt, als man entschied, daß es Zeit war, in die Oper zu fahren. Kitty wurde mit einer Halbmaske und einem kirschroten Domino versorgt und erhielt den Ehrensitz in der Kutsche ihrer Gastgeberin. Da in zwei Kutschen neun Personen in die Stadt gebracht werden mußten, saß sie unbehaglich eng, dieser Nachteil wurde jedoch durch die Überlegung mehr als aufgewogen, daß sie nicht dazu verurteilt war, in dem Landaulett mit Eliza und Mr. Bottlesford fahren zu müssen, die beide den lokalen Ruhm genossen, Spaßvögel ersten Ranges zu sein, und daher Gesellschafter waren, die einen in Verlegenheit brachten. Da sie beim Abendessen ihrem Vetter am Tisch gegenüber gesessen war, hatte sie reichlich Gelegenheit gehabt, ihn während dieses endlosen Mahls zu beobachten, und es war ihr aufgefallen, daß er sich unbehaglich fühlte. Seine Heiterkeit schien mechanisch zu sein, und er wirkte bekümmert. Sie beschloß, daß es ihr auf Biegen und Brechen gelingen mußte, ihn in ein Gespräch unter vier Augen zu verwickeln, bevor der Abend vorüber war. Der Verdacht, daß er mit der Absicht nach London gekommen war, eine reiche Frau zu erobern, stieg unvernünftigerweise in ihr auf, und sie wußte kaum, sollte sie ihrer eigenen Unvorsichtigkeit, ihn Olivia Broughty vorzustellen, oder seinen gewinnsüchtigen Bestrebungen die Schuld geben, daß es ihm überhaupt möglich war, Lady Maria zu verfolgen, wenn er sein Herz offenkundig an Olivia verloren hatte.

Als sie zum erstenmal die Oper betrat, war Kitty ganz geblendet von ihrer Pracht. Sie war mit einer bemalten Decke geschmückt und von Kerzenbündeln in Kristallüstern erleuchtet. Außer einer Galerie und einem geräumigen Parkett gab es vier mit karmesinroten Draperien behängte Logenreihen, deren Vorderseiten geschmackvoll in Weiß und Gold verziert waren. Die Bühne, auf der der Ball bereits in vollem Gang war, war groß und erstreckte sich über die ersten sechs Logen. Um die Festlichkeit des Schauplatzes zu erhöhen, war im Hintergrund eine phantasievolle Bühnenleinwand heruntergelassen worden, so daß alle englischen Kontertänze, Wiener Walzer, französische Quadrillen und Kotillons vor einem üppigen östlichen Hintergrund getanzt wurden. Obwohl es noch weit vor Mitternacht war, war das Haus bereits überfüllt, und es gab alle möglichen Kostüme, vom einfachen Domino bis zu den prächtigen Wämsern der Tudorzeit, zu sehen. Fast alle Besucher waren maskiert, aber einige Dämchen mit frechen Augen und eine Anzahl Herren hatten sich dieser Verkleidung bewußt bedient und benahmen sich mit einem, wie es der auf dem Land erzogenen Kitty schien, seltsamen Mangel an Anstand.

Auf Umwegen, die er nur zu gerne jedermann, der es hören wollte, schilderte, hatte Tom Scorton eine Loge in der untersten Reihe besorgt, ein listiger Schachzug, zu dem ihm seine Mutter und ihre Gäste unbedingt gratulieren sollten. Die Loge war jedoch, wie Kitty bald entdeckte, nicht beneidenswert gelegen, da ihre Insassen den Annäherungsversuchen von Beaus ausgesetzt waren, die hinter den Masken der schmucken Gestalten nach Jugend und Schönheit Ausschau hielten. Und da eine Anzahl dieser Herren leicht betrunken war, konnte man sie nur schwer abhalten. Keine der Damen Scorton schien auch nur im mindesten von diesen Belästigungen aus der Fassung gebracht zu werden. Eliza ging sogar so weit, mit einem hartnäckigen Stutzer witzige Bemerkungen auszutauschen, der unglaubwürdig als Charles I. verkleidet war. Und Susan stimmte zu, den Boulanger mit einem schneidigen Harlekin zu tanzen. Der Chevalier sonderte Olivia bald von der übrigen Gesellschaft ab und führte sie auf die Tanzfläche, und Kitty war gezwungen, ihre Hand für einige Quadrillen, die sich soeben bildeten, Tom zu gewähren. Als sie gleich darauf zur Loge zurückkehrten, fanden sie sie verlassen vor, und Tom sagte heiter, sie könnten sich darauf verlassen, daß seine Mutter auf der Suche nach Erfrischungen in den Salon gegangen sei. In einer Versammlung dieser Art ohne Anstandsdame zurückgelassen zu werden, war durchaus nicht das, womit Kitty gerechnet hatte, und sie begann sich unbehaglich zu fühlen und zu wünschen, daß sie die Entschlußkraft gehabt hätte, dieses abendliche Vergnügen abzulehnen. Bald schlossen sich ihnen jedoch Susan und Mr. Malham an, wodurch sie sich weniger auffallend fühlte. Und sie versuchte ihr Bestes, in die Begeisterung der Gesellschaft über den Ball miteinzustimmen.

Es war tatsächlich ein Erlebnis, das sie unter einem Schutz, wie Freddy oder Jack ihn ihr geboten hätten, ihrer Meinung nach sehr genossen hätte, denn sie hatte noch nie vorher etwas Ähnliches gesehen und wäre recht glücklich gewesen, die glitzernde, hin und her wogende Menge zu beobachten, wenn sie sicher gewesen wäre, daß kein Stutzer auf Abenteuersuche es gewagt hätte, sie anzusprechen. Aber wie unschuldig sie auch sein mochte, so war sie doch keine Närrin, und es brauchte sehr wenig Zeit, um sie zu überzeugen, daß Maskeraden in der Oper gewöhnlich nicht von Damen von Rang besucht wurden. Schuldbewußt überlegte sie, daß Freddy ganz recht gehabt hatte, als er sagte, eine intime Freundschaft mit den Verwandten Olivias würde zu unerwünschten Ergebnissen führen. Das hier gehörte dazu, und obwohl sie viel zu warmherzig war, um zu bedauern, daß sie sich mit Olivia angefreundet hatte, bereute sie doch, daß sie es zugelassen hatte, sich in die Scortongruppe hineinziehen zu lassen. Sie war sich zum erstenmal der Triftigkeit der Argumente Megs bewußt und neigte sehr zu dem Gedanken, daß sie ihrer erfahrenen Gastgeberin eine Rechtfertigung schulde.

Es dauerte einige Zeit, bis man wieder etwas von Olivia und dem Chevalier sah; und als sie dann erschienen, fiel es Kitty sofort auf, daß sie nicht aussahen, als genössen sie die Maskerade. Wo die Maske endete, war Olivias Wange sehr blaß, und das Lächeln des Chevaliers war seltsam schmallippig. Olivia sank sofort auf einen Stuhl im Hintergrund der Loge und sagte unzusammenhängend, die Hitze sei unerträglich. Und der Chevalier bat nach einem Augenblick des Zögerns Kitty um den nächsten Walzer. Als er sie gleich darauf zur Tanzfläche führte, war jedoch seine heitere Miene so gezwungen, daß sie impulsiv sagte: »Wäre es dir sehr unangenehm, Camille, wenn wir im Gang promenierten, statt zu tanzen? Ich hatte den ganzen Abend keine Möglichkeit, mit dir zu sprechen – und Olivia hat ganz recht, es ist gräßlich heiß hier.«

Er sagte mechanisch: »A volonté!« und führte sie aus dem überfüllten Zuschauerraum in die verhältnismäßige Kühle des Ganges. Hier fanden sie zwei im Augenblick freie Stühle an der Wand. Kitty setzte sich und sagte: »Ich wollte, du verrietest mir, Camille – ist etwas geschehen, das dich erregt?«

Er ließ den Kopf einen Augenblick in die Hände sinken und erwiderte kraftlos: »Ich war wahnsinnig, daß ich gekommen bin. Aber die Versuchung – überwältigend! Ich sehnte mich – oh, à corps perdu! – ihr nachzugeben. Wahnsinn. C’en est fait de moi!«

Erschrocken rief sie aus: »Guter Gott, was meinst du damit?«

Er streifte seine Maske mit einer ungeduldigen Bewegung ab, fuhr sich mit der Hand über die Stirn und sagte mit einem zitternden Lachen: »Ich muß annehmen, daß du, Cousinchen, die Wahrheit weißt. Es ist nicht möglich, daß ich die Hand dieses Engels jemals gewinnen könnte. Ich bin ein Schurke, daß ich es zuließ, die Affäre so weit gehen zu lassen! Für mich heißt es adieu paniers!«

»Weißt du, Camille, es stimmt zwar, daß ich Halbfranzösin bin«, sagte Kitty ziemlich verwirrt, »aber ich habe die Sprache niemals fließend sprechen gelernt, und ich muß gestehen, ich verstehe nicht vollkommen, was das bedeutet.«

»Lebe wohl, Hoffnung«, stieß der Chevalier hervor.

Kitty fand, daß diese dramatische Phrase so stark an Miss Fishguard in ihren sentimentaleren Momenten erinnerte, daß sie fast in ein Kichern ausgebrochen wäre. Nach einem kurzen Kampf mit sich fragte sie rundheraus: »Warum?«

Er erwiderte mit einer Geste der Hoffnungslosigkeit: »Mir wurde ein Blick ins Paradies gewährt. Es ist nicht für mich bestimmt!«

»Ich wünschte wirklich, Camille, du würdest dich klarer ausdrücken!« sagte Kitty ziemlich ärgerlich. »Wenn du meinst, daß Olivia das Paradies ist, und sie es ist, die nicht für dich bestimmt sein soll, bitte sehr, warum sagst du dann so etwas? Hast du mit ihr gestritten?«

»Tausendmal nein!« erklärte er heftig. »Würde ich mit einem Engel des Himmels streiten? Allein der Gedanke ist eine Blasphemie!«

»Ja, sehr richtig, aber Olivia ist kein Engel des Himmels«, erklärte Kitty. »Ist es nur ihr Mangel an Vermögen, der sie unpassend macht, oder weil du fürchtest, daß sie deiner Familie nicht annehmbar wäre? Ich gestehe, daß Mrs. Broughty eine gräßliche Frau ist, aber –«

»Ich bin es, der Mrs. Broughty nicht annehmbar sein kann!« unterbrach er sie.

Ein Verdacht, daß er getrunken habe, schoß ihr durch den Kopf. Sie sah ihn ängstlich an und sagte: »Komm, du redest ja Unsinn, Cousin! Vielleicht bist du nicht so reich wie dieser abscheuliche Sir Henry Gosford, aber ich bin überzeugt, nach dem, was Olivia mir erzählt hat, ist Mrs. Broughty geneigt, dich äußerst wohlwollend zu betrachten!«

Er lachte kurz auf. »Zweifellos! C’est hors de propos, ma chère cousine! Es ist der Chevalier, den sie mit Wohlwollen betrachtet. Du von allen Leuten mußt am besten wissen, daß es keinen Chevalier gibt.«

Sie war jetzt mehr denn je davon überzeugt, daß er zu viel getrunken hatte und sagte etwas besorgt: »Camille, ich glaube, du weißt nicht, was du sagst! Kein Chevalier? Aber – bist du denn nicht der Chevalier d’Evron?«

Er sah sie intensiv an und machte eine fatalistische Geste. »Du hast mich in der Hand. Aber du bist meine Cousine! Ich dachte – es schien mir nie möglich, daß du nicht die Wahrheit weißt. Ich war dir dankbar für dein Schweigen. Als der so zuvorkommende Mr. Westruther mir sagte, du wünschtest unsere Bekanntschaft zu erneuern – ah, das war tatsächlich ein Schreck für mich! Aber ich bin immer ein Spieler gewesen; das ist mein Beruf. Es war einfach unmöglich, die angebotene Einführung abzulehnen. Ich kam in das Haus von Madame la Baronne und riskierte alles auf einen Wurf.« Eine Andeutung seines tanzenden Lächelns erschien in seinem Gesicht. Er sagte kläglich: »Ah, ich will offen sein, meine liebe Cousine. Ich vertraute auf – auf – oh, auf mes agréments! Du hast geschwiegen. Ich glaubte, es sei mir wieder einmal gelungen! Quel fat! Du kanntest die Wahrheit nicht!«

»Mein Vormund hat nie über die Familie meiner Mutter gesprochen«, stammelte sie. »Ich dachte, als Mr. Westruther dich zum Berkeley Square brachte – das heißt, ich habe nie bezweifelt –«

»Mein Empfehlungsschreiben? Aber hast du denn nicht gewußt, daß unsere Familie nicht von Adel ist –? Hättest du mich verraten?«

»O nein!« sagte sie schnell. »Wie könnte ich so etwas tun? Aber – aber warum nur, Camille? Was kann das bedeuten? Jack – Mr. Westruther – hat auch keinen Titel und steht doch an der Spitze der vornehmen Gesellschaft, versichere ich dir!«

»Ah, er ist eben von hoher Geburt, ma petite! Für mich ist ein Titel Notwendigkeit. Ich werde dich nicht täuschen. Ich bin, wie Mr. Westruther sehr gut weiß, ein Abenteurer. Wie gesagt: Du hast mich in der Hand.«

Dieses dramatische Ende seiner Rede verfehlte sein Ziel. Kitty überging es und sagte: »Wie – Jack weiß es?!«

»Davon kannst du überzeugt sein! Er ist kein Narr, der! Und er ist auch gefährlich. Ich hatte die Frechheit, den Gegenstand seines Begehrens zu lieben, mußt du wissen. Bei meiner reichen Witwe wünscht er mir allen Erfolg: ah bah! Was liegt mir schon daran, seit ich diesen Engel sah? Ich werde sie lieben à jamais. Aber ich weiß sehr gut, daß sie nicht für mich bestimmt ist!«

Er vergrub den Kopf in den Händen, während er sprach, und merkte daher die Wirkung seiner Bemerkungen auf Miss Charing nicht. Vieles, das sie früher nicht verstanden hatte, wurde ihr jetzt klar. Ihren Fächer öffnend und schließend und die Medaillons auf seinen Blättern anstarrend, fragte sie sich in einer seltsam abwesenden Art, wie es kam, daß ihr ausdrücklichstes Gefühl Ekel war. »Jack will Olivia heiraten?« fragte sie langsam.

»Heiraten? Nein«, erwiderte er. »Verzeihung. Du kennst ihn gut. Vielleicht hast du eine Zuneigung zu ihm! Ich hätte nicht darüber sprechen dürfen.«

Sie erinnerte sich an Bemerkungen, die Olivia gemacht hatte, und die sie verwirrt hatten. Sie seufzte hörbar und sagte: »Gleichgültig. Ich glaube, ich verstehe dich. Jack will sie zu seiner Mätresse machen. Und du – der du sie so liebst, wie du sagst! – wirst das zulassen?«

Er hob den Kopf und sagte hitzig: »Was kann ich denn tun? Stellst du dir vor, daß Madame ihre Mutter auch nur einen Augenblick lang meine Bewerbung unterstützen würde, wenn sie die Wahrheit wüßte?! Daß ich weder einen Titel noch ein Vermögen habe? Daß mein Vater Besitzer einer maison de jeu ist – was ihr Spielhölle nennt?«

»Guter Gott!« sagte Kitty ziemlich schwach. »Weiß Olivia davon?«

»Sie weiß alles! Hältst du mich für fähig, daß ich jemanden, den ich anbete, betrügen könnte? Sie ihrer Mutter à la dérobée stehlen könnte? Nein. So infam bin ich denn doch nicht. Ich verschweige dir nicht, daß ich als Abenteurer nach England kam. Es ist bekannt, daß man, wenn man – von bonne tenue, bien né, riche und vor allem Franzose ist – c’est drôle, ça! – in London willkommen ist. Franzose sein, das verleiht einem ein cachet! Es ist daher bekannt, daß man mit diesen Eigenschaften in England gut vorankommen kann.« Er breitete die Hände aus. »De plus habe ich meine Kindheit hier verbracht. Ich kenne England. Ich spreche die Sprache fließend. Vielleicht finde ich nicht immer das richtige Idiom oder habe nicht den richtigen Akzent, aber das, liebe Kitty, wird von den Engländern für fort attrayant gehalten.«

»Ja, aber ich verstehe trotzdem nicht: Bist du – bist du – nach England gekommen, um eine – Erbin zu heiraten?!«

»Sagen wir, um mein Glück zu versuchen.«

»Lady Maria? Camille, bist du deshalb gekommen, um ihr den Hof zu machen?«

»Ah, nein – daß ich Lady Maria begegnet bin, war ein coup de bonheur. Natürlich bin ich an reichen Damen interessiert, aber von ihrer Existenz erfuhr ich erst, als ich ihr vorgestellt wurde.«

Diese freimütige Darlegung seiner Ziele entsetzte Miss Charing zutiefst. Sie protestierte: »Oh, bitte nicht –! Du kannst doch allen Ernstes nicht beabsichtigen, Lady Maria einen Heiratsantrag zu machen! Wie könntest du es nur ertragen, mit ihr verheiratet zu sein? Das kann ich nicht von dir glauben!«

»Heirat!« sagte er lächelnd. »Meine liebe kleine Cousine, glaubst du, daß man das erlauben würde? Wenn sie zustimmen würde – eh bien, dann müßte man eben resignieren. Aber ich finde, daß sie eine unerträglich stolze Frau ist, und denke, sie könnte die Demütigung nicht ertragen, die Annäherungsversuche eines Mannes allzu offenkundig ermutigt zu haben, der – wie soll ich es sagen? – kein chevalier d’honneur, sondern ein chevalier d’industrie ist.«

Sie blickte ihn verständnislos an. »Nein, wirklich! Ich glaube, sie würde vor Scham sterben! Aber –«

»Sie würde wünschen, daß der so sehr faszinierende Chevalier ohne Skandal aus England verschwindet, nicht? Nun, das ließe sich einrichten.«

Sie war nunmehr so entsetzt und verzweifelt, daß sie mit versagender Stimme fragte: »Olivia weiß das? Du hast es ihr erzählt?«

»Ich habe es ihr gesagt!« sagte er mit einem Aufstöhnen. »Aber eben erst jetzt. Ich mußte es ihr einfach sagen: ich wußte nicht weiter … Du mußt verstehen, daß ich ihr gegenüber eine Leidenschaft, eine Ergebenheit hege, die es mir unmöglich macht, sie zu betrügen.«

»Oh, ich wollte zu Gott, daß ich dich nie mit ihr bekannt gemacht hätte!« rief Kitty aus. »Das ist schrecklich! Mir ist zwar aufgefallen, daß sie, als sie in die Loge zurückkam, unter irgendeiner Erregung litt, aber daß es so schlimm sein könnte wie das hier, ahnte ich nicht im geringsten.«

»Glaube mir«, sagte er ernst, »es war nicht à dessein, daß ich ihre Zuneigung fesselte! Als ich sie zum erstenmal sah, wurde ich über mich selbst hinweggehoben – ich überlegte nicht – ich hatte mir nie vorgestellt, daß ich je einer Frau begegnen würde, welche die Träume eines empfindsamen Mannes, die er sich selbst aufbaut, erfüllen könnte! Bécasse! Ich hätte mich besser unter Kontrolle halten sollen. Aber ich ließ mich hinreißen. Als ich mich losriß, glaubte ich, ich allein sei es, der leidet. Aber als ich nach so vielen Tagen des Elends ihr Billet erhielt und der Versuchung nachgab, sie wiederzusehen, wurde mir klar, daß ich sie verletzt hatte. Sie fragte mich, wie du, ob ich Kummer hätte. Ich sagte ihr, daß ich nicht derjenige bin, für den sie mich hielt, sondern ein Glücksspieler, einer, dem ihre Hand zu schenken man ihr nie erlauben würde. Sie sah, daß es für uns beide keine Hoffnung geben kann. Man kann sagen, daß wir unseren Todesstoß erhielten.«

Kitty antwortete kritisch: »Guter Gott, Camille, wie konntest du sie nur so verzweifelt machen? Du hättest wirklich besser daran getan, den Mund zu halten – und dich zu entschließen, sie nicht wiederzusehen!«

»Das konnte ich nicht!« erwiderte er. »Möchtest du, daß ich sie in dem Gedanken zurückließe, sie habe ihr Herz einem bloßen coquet geschenkt?«

»Ja, das wäre mir lieber gewesen!« sagte Kitty. »Vermutlich hätte sie dich dann bald ganz vergessen. Jetzt aber … Oh, was für ein entsetzliches Durcheinander das ist! Ich weiß nicht, was ich sagen soll! Bitte führe mich jetzt in die Loge zurück.«

Er erhob sich sofort. »Das will ich tun. Und du? Ich bin dir ausgeliefert.«

Sie sagte böse: »Wenn du damit meinst, daß ich der Welt sagen werde, du seist ein – ein Betrüger, nein, das werde ich nicht tun! Du mußt doch merken, wie abgeneigt ich sein muß, meinen eigenen Cousin auf eine solche Weise bloßgestellt zu sehen. Ja, ich vermute, daß du dir dessen sehr gut bewußt warst, als du mir die Wahrheit enthüllt hast!«

Er erwiderte mit einem schwachen Lächeln: »C’est ce qui saute aux yeux, enfin!«

»Du bist ganz abscheulich«, sagte sie.

Er ging mit ihr den Gang entlang. »Das weiß ich leider!«

Sie war zu sehr gekränkt, um etwas zu erwidern. Eine Weile gingen sie schweigend nebeneinander her und hätten vielleicht keine weitere Bemerkung ausgetauscht, wenn sich ihnen nicht plötzlich ein höchst unwillkommener Anblick geboten hätte. Auf sie zuschlendernd, eine maskierte Dame in einem schwarzen Domino am Arm, die eigene Maske an ihren Bändern von der Hand baumeln lassend, kam Mr. Westruther daher. »O guter Gott!« rief Kitty unwillkürlich. »Um Himmels willen, setz deine Maske auf, Camille!«

»Zu spät, er hat mich schon gesehen«, antwortete er leise. »Es ist unwichtig. Er wird dich nicht erkennen. Sag nichts!«

Das Paar hielt vor ihnen an. »Mein sehr lieber Freund, der Chevalier!« sagte Mr. Westruther. »Nun, was für eine angenehme Überraschung.« Seine durchdringenden Augen maßen Kittys Gestalt und blieben an ihrem Gesicht hängen. Seine Brauen hoben sich etwas, und zu ihrem Ärger spürte sie, daß sie errötete. »Heiliger Himmel!« sagte er mit einer Spur Amüsement in der Stimme. »Darf ich zu raten wagen, oder wäre das indiskret?«

Der Chevalier gab eine oberflächliche Antwort; Kitty aber starrte die Dame an Mr. Westruthers Arm an. Diese hatte die Bänder ihres schwarzen Dominos aufgeknüpft, er fiel auseinander und enthüllte ein Abendkleid aus lila Seide und Gaze, das Kitty gut kannte. Die Entdeckung, daß Mr. Westruther seine Cousine Meg heimlich zur Maskerade mitgebracht hatte, schien ihr diesem Abend ununterbrochener Demütigungen die Krone aufzusetzen. Sie wurde wütend. »Indiskret? Nein, wie sollte es das auch?« sagte sie mit ungewohnter Schärfe. »Wirklich, wir befinden uns ja auf der reinsten Familiengesellschaft! Um Himmels willen, Meg, halte deinen Domino dicht gebunden, wenn du nicht erkannt zu werden wünschst! Vermutlich kennt ganz London dieses gräßliche Lila, denn nichts, das Freddy oder Mallow oder ich sagen, kann dich davon überzeugen, daß es dir überhaupt nicht steht!«

»Kitty!« keuchte Meg und klammerte sich an Mr. Westruthers Arm. »Guter Gott, was kann dir eingefallen sein, hierher zu kommen? Das ist höchst ungehörig von dir!«

»Ich bin sicher, daß ich, wenn du keine Skrupel hast, herzukommen, auch keine zu haben brauche!« entgegnete Kitty schnell. »Ich bin schließlich unter dem Schutz von Mrs. Scorton gekommen!«

»Ein feiner Schutz!« sagte Meg mit einem kleinen zornigen Kichern.

»Sehr richtig, aber immerhin besser als keiner!« fuhr Kitty sie an. »Und ich habe auch nicht über ein Abendessen mit meinen Tanten herumgelogen!«

»Du hast gelogen! Du hast gesagt, daß du im Haus Crescent zu Abend ißt!«

»Das war die Wahrheit! Ich habe dort diniert, und ich hatte nicht die geringste Ahnung, daß das hier beabsichtigt war!«

Der Chevalier, beträchtlich erschrocken über diese Anzeichen eines sich zusammenbrauenden Gewitters, versuchte einzuschreiten und sagte: »Ma chère cousine, wir müssen in unsere Loge zurückkehren, sonst sorgt sich Mrs. Scorton!«

Die beiden Damen beachteten diese törichte Unterbrechung nicht. Meg sagte: »Laß dir gesagt sein, daß ich unter dem Schutz meines eigenen Cousins stehe!«

»Ein feiner Schutz!« erwiderte Kitty sofort.

Mr. Westruther begann zu lachen. »Ende der ersten Runde!« sagte er. »Weitgehend Vorgeplänkel, obwohl beide Gegner voll Kampfgeist schienen, bereit, aufeinander loszugehen. In der nächsten Runde werden wir einige hitzige Schläge erleben, Chevalier.«

»Wie kannst du es wagen?« rief Meg wütend aus. »Ich glaube, von allen hassenswerten Leuten –«

»Nein, nein, mein Liebes, mit mir darfst du nicht auch noch zu boxen anfangen! Ich bin dein Sekundant!« sagte Mr. Westruther.

»Ich bitte dich, Cousine, reiß dich doch ein bißchen zusammen!« sagte der Chevalier. »Wir ziehen bereits Aufmerksamkeit auf uns!«

»Ich bin durchaus bereit, zu Mrs. Scorton zurückzukehren, versichere ich dir.«

»Was für ein Spielverderber Sie sind, Chevalier!« näselte Mr. Westruther. »Bisher war das ein bloßes Abtasten des Gegners! Wir sind noch nicht bei dem lila Abendkleid angekommen, das, wie ich vermute, der springende Punkt der Sache ist. Los jetzt, Meg, aufs Ganze!«

Aber diese spöttische Ermutigung wirkte sich nur so aus, daß sein Schützling sich in eine steife Gestalt beleidigten Anstands verwandelte. »Bitte führe mich in unsere Loge zurück!« sagte Meg eiskalt. »Wir halten die liebe Kitty von einer, wie ich überzeugt bin, höchst angenehmen Gesellschaft ab. Ich selbst kehre in wenigen Minuten zum Berkeley Square zurück, aber zweifellos wird Mrs. Scorton dich hinbringen, wenn die Maskerade vorüber ist, Kitty.«

Dann machte sie einen würdevollen Knicks, ergriff wieder Mr. Westruthers Arm und ging mit ihm den Gang hinunter.

Sehr betroffen begann der Chevalier seine Zerknirschung zum Ausdruck zu bringen, daß er so unvorsichtig gewesen war, seine Maske abgenommen zu haben. Kitty unterbrach ihn kurz und sagte, es mache nichts; schweigend gingen sie zu Mrs. Scortons Loge zurück.

Die nächste halbe Stunde verging für Kitty wie ein Alptraum. Sie war aus Höflichkeit gezwungen, mehrmals zu tanzen, aber die Maskerade entwickelte sich schnell zu einem wüsten Treiben und wie um alles noch unangenehmer zu machen, waren zwei völlig Fremde zu der Gesellschaft gestoßen und trugen das Ihre zu ihrem Erfolg bei, indem sie betrunken und sehr unvornehm mit den Damen Scorton zu flirten begannen. Ihre Witze wurden mit heiterem Kreischen und scherzhaftem Klopfen der geschlossenen Fächer auf die Fingerknöchel der Männer aufgenommen, und der einzige Mensch außer Kitty, der seine Zugehörigkeit zu der Gesellschaft zu beklagen schien, war Mr. Malham, der Kitty mehrmals informierte, er habe gute Lust, den Kerl in dem spanischen Kostüm zur Rechenschaft zu ziehen. Da sich der fragliche Bursche Miss Susan gegenüber äußerst frei benahm, konnte Kitty nur überrascht sein, daß es Mr. Malham nicht tat. Sie selbst hatte sehr viel Ärger; und da ihr Vetter Olivia wieder aus der Loge entführt hatte und Mrs. Scorton, hochrot und vom Champagner erfrischt, alles als einen guten Witz auffaßte, fühlte sich Kitty völlig unbeschützt. Sie bat sich von dem Walzer mit Tom Scorton frei, und als die übrige Gesellschaft aus der Loge auf die Tanzfläche hinausströmte, war sie froh, allein zu sein, da Mrs. Scorton mit Eliza weggegangen war, um ihrer Tochter einen abgerissenen Volant wieder aufzustecken. Kitty zog sich auf einen Stuhl im Hintergrund der Loge zurück und versuchte, ihre in Unordnung geratenen Nerven wieder zu sammeln, wurde jedoch wenige Minuten später erschreckt, als sie eine Berührung auf der Schulter fühlte. Die Erlebnisse dieses katastrophalen Abends waren derart gewesen, daß sie einen Schrei ausstieß und vor der Hand zurückzuckte. Eine vertraute und höchst willkommene Stimme drang an ihr Ohr. »Nein, wirklich, Kit!« sagte sie. »Du brauchst nicht zu kreischen! Ich bin’s nur!«

»Freddy!« rief sie aus und fuhr heftig auf ihrem Stuhl herum. »Oh, was bin ich froh! Wie in aller Welt hast du erfahren, daß ich hier bin?«

»Ich war zufällig am Berkeley Square, als Megs Kutscher sie wegbrachte. Der sagte mir, der junge Scorton wolle dich heimbringen. Das gefiel mir gar nicht, daher nahm ich eine Droschke zum Haus Crescent. Ich dachte, ich bringe dich lieber selbst heim. Der Diener sagte, du seist nicht da. Also sprach ich mit dem alten Scorton – ein sehr wunderlicher Kauz! Er sagte mir, wo du seist, nannte mir die Nummer der Loge. Daher kam ich her, um dich wegzuholen. Die Sache ist die, Kit – dies hier ist einfach nicht der richtige Umgang für dich!«

»O Freddy, das weiß ich!« sagte sie und ergriff seine Hand mit beiden Händen. »Bitte glaube mir, daß ich nie zugestimmt hätte, mitzukommen, wenn ich die leiseste Ahnung gehabt hätte, wie es sein würde! Aber was konnte ich tun, wo doch schon alles arrangiert war? Es war so sehr gräßlich! Du kannst es dir nicht vorstellen! Wird Mrs. Scorton nicht beleidigt sein, wenn du mich heimnimmst? Ich gäbe alles darum, diesem ordinären Ort zu entfliehen!«

»Völlig unwichtig, falls sie es ist«, erwiderte er und tätschelte ihr beruhigend die Schulter. »Sie hätte dich nicht herbringen dürfen! Überlaß nur alles mir!«

»O ja!« seufzte sie dankbar. »Du wirst genau wissen, was zu tun ist!«

Sie hatte völlig recht. Nachdem Mrs. Scorton wieder erschienen war, wurde sie nicht mehr mit dem Narren der Familie Standen konfrontiert, sondern mit dem Ehrenwerten Frederick Standen, der Krone aller Modeherren, der aufs Haar genau wußte, wie man Artigkeit mit Hochmut mischt, und der sie in erlesener Höflichkeit informierte, daß er glaubte, seine Cousine sei müde und wolle nun gerne heimgebracht werden. Als einer der ungeladenen Gäste, der die Loge in Elizas Kielwasser betrat, einen gewagten Witz vorbrachte, fand er sich von Kopf bis Fuß durch ein Monokel inspiziert und stammelte eine Entschuldigung.

Das Auge, durch das Glas abscheulich vergrößert, starrte ihn noch einen weiteren entnervenden Augenblick lang an. »Ah, ganz recht!« sagte Mr. Standen und ließ das Monokel endlich fallen. »Komm, Kit! Ihr sehr Gehorsamer, Ma’am!«

Er ließ seiner Verlobten gerade noch Zeit, ein höfliches Wort der Dankbarkeit für einen reizenden Abend vorzubringen, entführte sie und sagte, als er die Logentür schloß: »Leider bin ich gezwungen, dich in einer Droschke heimzubringen, Kit! Mir bleibt nichts anderes übrig!«

»Von mir aus kannst du mich auch in einem Schubkarren heimbringen«, versicherte sie ihm.

»Das ginge nun wiederum nicht!« sagte Mr. Standen entschieden. »Das wäre nämlich genau das, was die Leute reizen müßte. Außerdem habe ich keinen Schubkarren.«

Sie lachte zitternd auf. »O Freddy, wie kannst du nur so albern sein, wenn du doch so klug bist?«

Sehr betroffen sagte er: »Du glaubst, daß ich klug bin? Ich?!«

»Natürlich glaube ich das! Du weißt einfach immer genau, was man tun muß, und wenn ich nur auf dich gehört hätte, als du mich gewarnt hast, mich von der armen Olivia in diese Gruppe ziehen zu lassen, wäre ich niemals in diese Klemme geraten. Bist du sehr ungehalten über mich, Freddy?«

»Nein, nein! Es ist ja nicht deine Schuld! Du bist eben nicht schlau genug!« versicherte er ihr.

»Du bist viel zu freundlich zu mir!« sagte sie und drückte seinen Arm. »Es tut mir wirklich sehr leid, und ich bin dir so sehr dankbar, daß du mich gerettet hast! Ich war in der reinsten Verzweiflung! Oh, aber Freddy, trotzdem konnte ich mir nur wünschen, daß du bei dieser gräßlichen Gesellschaft anwesend gewesen wärst! Wenn du es gewesen wärst, hätten wir Blicke austauschen können; obwohl ich dann wahrscheinlich in schallendes Gelächter ausgebrochen wäre, so daß es vielleicht doch ganz gut war, daß du nicht dabei warst. Ich saß neben Mr. Scorton, und er sprach kaum ein Wort, sondern aß und aß, bis sein Gesicht glänzte; ich glaube übrigens nicht, daß er überhaupt sprechen konnte!«

»Ich sagte dir doch, daß er ein wunderlicher Kauz ist«, bemerkte Freddy. »Aber als ich kam, war er zumindest imstande, zu sprechen. Komische Gesellschaft, nicht? Wer war denn der Kerl, den ich gerade abfahren ließ?«

»Ich habe keine Ahnung, und ich zweifle, ob es die Scortons ahnen, denn er gehörte zu Beginn des Abends noch nicht zu unserer Gesellschaft. Und ich muß sagen, Freddy, das hast du wunderschön gemacht! Es genügte fast, alles übrige gutzumachen!«

»Sehr glücklich, zu Diensten gewesen zu sein!« murmelte Mr. Standen erfreut. »Hat dich der Kerl belästigt?«

»Er war ganz gräßlich, aber nein, das war es nicht.«

»Etwas anderes?« fragte Mr. Standen ermutigend.

Kitty nickte und biß sich auf die Lippen. »Ja, aber ich glaube, vielleicht sollte ich nicht darüber sprechen, nicht einmal dir gegenüber. Ich bin in einer solchen Klemme und weiß nicht, was tun!«

»Tu nichts, bis wir eine Droschke haben!« empfahl Freddy. »Und dann kannst du’s mir sagen.«

Kitty war froh, den ersten Teil dieses eminent vernünftigen Rates zu befolgen. Als sie jedoch neben Freddy in der Dunkelheit und Muffigkeit der Mietdroschke saß und er ihr gebot, ihm alles zu erzählen, zögerte sie.

»Na, fang schon an«, sagte er. »Vielleicht kann ich dir ja helfen.«

»Freddy – es ist höchst geheim!«

»Na, verflixt Kit, du nimmst doch nicht an, daß ich es irgendwem gegenüber ausplaudere, oder?«

Sie seufzte. »Nein. Natürlich tätest du es nicht. Die Sache ist nur – mein Vetter, der – mein Vetter Camille war heute abend da.«

»Das dachte ich mir.«

»Ja, aber – Freddy, was weißt du über ihn?«

»Ich weiß überhaupt nichts«, erwiderte Freddy fest. »Er scheint ein sehr angenehmer Bursche zu sein!«

»Hat dir Jack etwas über ihn erzählt?«

»Er hat nur gesagt, er sei dein Vetter. Er erzählte es uns eines Abends bei Meg. Das kannst du doch nicht vergessen haben, Kit!«

»Ist das alles, was Jack weiß?«

»Gott, wie soll ich – verflixt, Kit, ich werde deine Fragen nicht beantworten, wenn ich nicht weiß, was zum Kuckuck du im Sinn hast! Was soll der Unsinn? Willst du mich im Fettnäpfchen landen lassen? Was hat dir Jack gesagt?«

»Nichts. Es war Camille selbst, der – der – der mir heute abend eine schockierende Enthüllung machte. Freddy, es scheint, daß er gar kein Chevalier ist, sondern ein – ich muß sagen, ein Abenteurer!«

»Ach nein, wirklich?« fragte Freddy. »Ich für meinen Teil dachte, daß er ein Würfelspieler ist. Kommt auf dasselbe heraus.«

»Guter Gott, du hast das gewußt?« rief sie aus.

»Ich habe gar nichts gewußt. Es war nur so eine Idee, die ich mir in den Kopf gesetzt habe. Tatsache ist, ich habe Vater darauf angesetzt, herauszubekommen, wer er ist. Ich wollte dir keinen Kummer machen, Kit, aber er ist nicht in der Botschaft bekannt, und dieser sein kostbarer Onkel scheint nicht zu existieren. Zumindest – er kann wahrscheinlich ein Dutzend Onkels haben, aber es ist kein Marquis unter ihnen. Nicht nötig, sich darüber aufzuregen. Man braucht nicht unbedingt einen Marquis in der Familie zu haben. Er ist trotzdem ganz achtbar. Ich meine, denke an uns! Wir jedenfalls haben keinen!«

»Aber ich kann mir nicht denken, daß Camille überhaupt achtbar ist«, sagte Kitty zaghaft. »Ich fürchte sehr, Freddy, daß er ein Glücksspieler ist!«

»So?« sagte Freddy ziemlich erfreut. »Das ist genau das, was ich gedacht habe! Hat er dir’s gesagt?«

»Ja. Er sagte auch, daß sein Vater eine Spielhölle hat!«

»Ach nein, wirklich? Ich wäre nicht erstaunt, wenn sie im Palais Royal wäre«, sagte Freddy wissend. »Alle guten sind dort zu finden, erzählt mir Vater.«

Verdutzt sagte Kitty: »Aber Freddy, ist das nicht ganz gräßlich?«

»Na, es ist nicht genau das, was man in der Familie haben will«, gab Freddy zu. »Natürlich wäre es verflixt peinlich, wenn dein Onkel eine Spielhölle in London hätte, aber das hat er ja nicht, und wenn uns jetzt noch etwas einfällt, um diesen Camille loszuwerden – nicht daß ich etwas gegen den Burschen habe, außer daß es sonnenklar ist, daß er leicht verteufelt lästig werden könnte –, wird alles bestens in Ordnung kommen.«

»Ich habe die größte Befürchtung, daß es irgendeinen gräßlichen Skandal gibt!« sagte Kitty. »Ich sehe, daß ich dir das Ganze erzählen muß. Freddy, es scheint, daß er sich leidenschaftlich in Olivia verliebt hat!«

»Es ist doch nichts dabei«, sagte Freddy. »Im Gegenteil, das ist sogar gut! Ich will dir sagen, Kit, was mir Angst machte, war, daß er dieser Yalding-Witwe nachläuft. Das muß ja zu einem Wirbel führen! Du brauchst nicht zu glauben, daß der alte Annerwick keine verflixt peinlichen Erkundigungen einzieht, denn das ist genau das, was er tun wird. Das täte jeder!«

»O Freddy, ich fürchte, du verstehst nicht!« sagte Kitty unglücklich und begann ihm stockend zu erzählen, was der Chevalier ihr gesagt hatte.

Er hörte aufmerksam zu, aber sein Kommentar am Ende ihres Berichts war nicht ganz das, was sie erwartet hatte.

»Willst du mir erzählen, daß dir der Bursche das alles gesagt hat, Kit?« fragte er ungläubig. »Also wenn das nicht die Höhe ist! Warum zum Kuckuck konnte er nicht den Mund halten? Diese Franzosen! Noch nie habe ich derartige Schwätzer erlebt!«

»Ich muß gestehen, das habe ich mir auch gedacht«, bekannte sie. »Ich war wirklich entsetzt, als ich erfuhr, daß er Olivia die Wahrheit enthüllt hat.«

»Das glaube ich dir gern!« stimmte er zu. »Nichts zu machen mit einem solchen Einfaltspinsel. Glaubst du, daß sie die Geschichte herumerzählen wird?«

»O nein, ich bin überzeugt, daß sie das nicht täte. Aber denke bloß an den Schmerz, den sie erlitten hat!«

»Es hat keinen Zweck, daran zu denken. Wir haben genug wegen uns selbst nachzudenken. Es bleibt uns nichts anderes übrig, als den Burschen wieder nach Frankreich zu verfrachten, Kit. Es wäre zu dumm, wenn er uns in Verlegenheit bringen würde! Du weißt, daß wir uns in einer teuflisch unangenehmen Situation befänden, wenn die Wahrheit durchsickerte.«

»O ja, und stell dir vor, wie entsetzlich es wäre, wenn die arme Lady Maria beschwindelt würde, ich hingegen das Ganze weiß und sie hätte warnen sollen! Nur, wie kann ich das bloß tun, Freddy!«

Höchst alarmiert sagte er: »Himmel, nein! Jetzt tu um Gottes willen nichts Verdrehtes, Kit! Das macht alles nur noch schlimmer. Ich muß mir etwas ausdenken, um ihn loszuwerden. Vermutlich wird mir etwas einfallen.«

»Meinst du, er würde gehen, wenn du ihm drohen würdest, ihn bloßzustellen?« fragte sie zweifelnd.

»Nicht, falls er nicht wirklich ein richtiger Dummkopf ist, was er aber, wie wir wissen, nicht ist«, erwiderte er. »Er weiß ja, daß ich so etwas nicht täte! Das gäbe ja einen netten Skandal in der Familie!«

»Würde – würde es Jack tun?« fragte sie. »Das ist es, wovor ich mich wider Willen fürchte. Ich – ich stelle mir vor, daß Jack einen guten Grund hat, zu wünschen, daß Camille woanders wäre.«

»Das hat dir der Bursche auch gesagt?« fragte Freddy. »Also, nicht zu glauben!«

»Ist es wahr, Freddy?« fragte Kitty schüchtern.

»Es hat keinen Zweck, mich zu fragen. Erstens ist es verflixt ungehörig, und zweitens würde ich es dir nicht sagen, auch wenn ich es wüßte, was ich aber nicht tue. Ich habe weitaus Besseres zu tun, als in Sachen herumzuschnüffeln, die mich nichts angehen.«

»Nun«, sagte Kitty beherzt, »ich habe sehr viel gelernt, seit ich nach London gekommen bin, und ich glaube, höchst wahrscheinlich stimmt es.«

»Es ist belanglos, ob es wahr ist oder nicht. Der springende Punkt ist, daß Jack genausowenig wie ich deinen Vetter bloßstellen wird. Das wäre dann doch ein bißchen zu stark! Ich meine, wenn er gewittert hat, was der Bursche im Schilde führt, was zum Teufel hat er damit bezweckt, ihn dir vorzustellen, geschweige denn einer Menge anderer Leute? Ja, er hat ihn sogar ins Haus meiner Schwester gebracht! So ein Schuß von ihm konnte doch nur nach hinten losgehen, Kit! Er ist zwar ein toller Reiter, aber er wird seine Pferde nicht übers Ziel schießen lassen. Er wird den Mund halten.«

»Freddy, wenn er wüßte – oder nur vermutete –, daß mein Vetter nicht das ist, was zu sein er vorgab – warum – warum hat er ihn zum Berkeley Square mitgebracht?«

»Weil ihm das ganz ähnlich sieht!« sagte Freddy schroff. »Der gleiche Grund, warum er mich zu beschwindeln suchte, nach Arnside zu fahren. Er hat einen verflixt seltsamen Sinn für Humor.«

»Ja, ich verstehe«, sagte Kitty. »Ich vermute, er wollte mich ein bißchen strafen. Warum hast du mir nicht gesagt, was du vermutet hast, Freddy?«

»Weil ich kein französischer Schwätzer bin«, sagte Freddy.

XVI

Als sie am Berkeley Square ankamen, wurden sie vom Portier ins Haus eingelassen. Freddy wollte sich eben förmlich von seiner Verlobten verabschieden, als seine Schwester in einem mit Falbeln und Rüschen besetzten Morgenmantel aus rosaroter Seide oben am Treppenabsatz erschien und ein würdevolles Ersuchen an Miss Charing richten wollte, in ihr Schlafzimmer zu kommen, bevor sich diese in ihr eigenes zurückzog. Da Meg die Rede sorgfältig vorbereitet und einstudiert hatte, war es schade, daß der größere Teil unausgesprochen blieb. Als Ihre Gnaden Kittys Begleiter erblickte, unterbrach sie sich bestürzt und klammerte sich an das Geländer. »F-Freddy?« sagte sie schwach.

»Oh, Meg, bist du es?« rief Kitty, ihr edel zu Hilfe eilend. »Ich wollte, du hättest nicht auf mich gewartet! War sie sehr langweilig, deine Gesellschaft?«

Ein sprechender Blick der Dankbarkeit wurde zu ihr gesandt. »O ja, todlangweilig! Komm doch bitte in mein Zimmer! Gute Nacht, Freddy! Laß Kitty nicht dort unten stehen, während du ewig weiterpredigst!« Sie winkte ihm flüchtig zu und verschwand.

Freddy, der sie mit dem Ausdruck starker Mißbilligung betrachtet hatte, sagte verzweifelnd: »Rosa!! Verflixt, wenn ich nur wüßte, woran das liegt, aber ein Frauenzimmer braucht nur einen blonden Kopf zu haben, und schon muß es Rosa tragen! Es überrascht mich gar nicht, daß der arme Buckhaven nach China gefahren ist, dich etwa? Jetzt paß auf, Kit! Sag ja kein Wort zu ihr über deinen Vetter!«

»Nein, ich verspreche dir, daß ich schweigen werde!« versicherte ihm Kitty, gab ihm die Hand und drückte die seine warm. »Gute Nacht! Und ich danke dir wirklich von ganzem Herzen, Freddy!«

Er küßte ihr anmutig die Fingerspitzen. »Nein, nein! Es war mir ein Vergnügen!« stammelte er.

Dann ging er, und Kitty lief die Treppe zum Zimmer ihrer Gastgeberin hinauf. Ihr Streit war vergessen. Meg sagte ohne Einleitung: »Kitty, wie in aller Welt kommt es, daß Freddy dich heimbringt? Guter Gott, ich war nahe daran, in den Erdboden zu versinken!«

»Er wollte mich vom Haus der Scortons abholen, erfuhr, wohin ich gegangen war, und kam auf der Suche nach mir dorthin. Was für eine Gans du bist, Meg! Ich habe Todesqualen ausgestanden, daß du dich verrätst!«

»Er ahnt von nichts?« fragte Meg ängstlich.

»Nein, natürlich nicht!«

»Was für ein knappes Entrinnen!« sagte Meg schaudernd. »Ich war krank vor Angst, denn er mag es nicht, daß ich mit Jack ausgehe, und wenn er gar von dem da wüßte, würde er es bestimmt Papa sagen, und du kannst dich darauf verlassen, daß ich augenblicklich weggeschafft würde, um bei Lady Buckhaven zu leben! Ich muß sagen, es war äußerst nett von dir, daß du es ihm nicht erzählt hast, Kitty!«

»Als würde ich je so etwas Schäbiges tun!« rief Kitty aus. »Aber was ist dir eingefallen, in die Oper zu gehen? Wie konnte dich Jack nur dorthin mitnehmen? Ich sah sofort, daß es keineswegs die Veranstaltung ist, zu der man gehen kann, und das muß er bestimmt gewußt haben!«

»O ja! Er sagte, daß Freddy ihm nach dem Leben trachten würde, falls er es erführe, aber weißt du, es war nicht das geringste dabei! Ich habe mir immer so sehr gewünscht, zu einer dieser Maskeraden zu gehen, und natürlich wird mich Lady Buckhaven nie mitnehmen und auch Freddy nicht, daher quälte ich Jack so! Er nahm sich meiner sehr an, versichere ich dir, und ich bin keineswegs demaskiert gewesen. Wir sind um Mitternacht fortgegangen, aber ich wäre gern geblieben, denn ich hielt es für einen großen Spaß, obwohl natürlich entsetzlich ordinär! Hat es dir gefallen?«

Kitty erschauerte. »Es war entschieden der schlimmste Abend, den ich je verbracht habe«, sagte sie. »Ich war in meinem Leben noch nie so dankbar, als ich Freddy sah!«

»War er sehr verärgert?« erkundigte sich Meg. »Er hat so muffige Vorstellungen!«

»Nein, nein, er war so freundlich, daß ich fast in Tränen ausbrach! Und er hätte mir wirklich Vorwürfe machen können! Ich glaube«, sagte Kitty glühend, »daß Freddy der denkbar ritterlichste Mensch ist, den es gibt!«

Freddys Schwester sah sie beeindruckt an, öffnete den Mund, schloß ihn wieder, schluckte, und es gelang ihr, wenn auch mit schwacher Stimme, zu sagen: »Glaubst zu wirklich?«

»Ja, und sehr viel vernünftiger als alle Leute, die man uns zu verehren lehrte, wie Sir Lancelot und Sir Galahad und den jungen Lochinvar und – und diese Art Männer eben! Vermutlich wäre Freddy kein großer Drachentöter, aber du kannst dich darauf verlassen, daß keiner der fahrenden Ritter imstande wäre, eine Dame aus einer gesellschaftlichen Klemme zu erlösen, und du mußt gestehen, Meg, daß man nicht im geringsten einen Mann braucht, der Drachen töten kann! Und was das betrifft, mitten aus einer Gesellschaft auf einem Roß entführt zu werden, was ich immer für äußerst unbequem gehalten habe, und durchaus nicht für etwas, das man sich wünschen würde … Was ist los?«

Meg hob den Kopf aus dem Sofakissen: »Er würde sagen, das sei durchaus nicht das R-Richtige!«

»Sehr gut, und warum sollte er auch nicht?« sagte Kitty und weigerte sich, in die unziemliche Heiterkeit ihrer Gastgeberin einzustimmen. »Wenn du hören würdest, daß so etwas geschieht, würdest du es für höchst ungehörig halten, nicht?« Plötzlich fiel ihr etwas ein, sie schluckte und sagte unsicher: »Tatsächlich sagte er, nach allem, was er von Lochinvar gehört habe, scheine bei ihm eine Schraube locker gewesen zu sein!«

Ein Auflachen aus den Tiefen der Kissen erwies sich als zuviel für Kittys Selbstbeherrschung. Beide Damen gaben sich herzlichstem Gelächter hin, worauf sie einander umarmten und sich trennten, ohne sich Weiteres anzuvertrauen.

Der folgende Tag verging ereignislos, der einzige Ausflug, den die zwei ziemlich müden Damen unternahmen, war ein Gang zur Mount Street, wo sie sich von Lady Legerwood verabschiedeten, die an diesem Tag das Kindervölkchen nach Margate brachte. Da auch Fanny und deren Erzieherin der Expedition angehörten, sowie die Zofe Ihrer Gnaden und zwei kleine Fräulein als Bedienstete des Kinder-und Schulzimmers, war es ein eindrucksvolles Gefolge, das London verließ. Lady Legerwood transportierte Edmund in ihrer eigenen Reisekutsche. Miss Kendal und die beiden unverheirateten Töchter des Hauses folgten in einer zweiten Kutsche, und die Nurse mit den Jungfern und einem Berg Gepäck bildeten in einer großen Reisekutsche die Nachhut. Lord Legerwood, der seine Familie begleitete und ein paar Tage bei ihr zu bleiben gedachte, hatte nach einem einzigen Blick auf den Berg von Krankenbehelfen in der Kutsche, die seinen leidenden Jüngsten beförderte, gesagt, er reite lieber.

Lady Legerwood, obwohl von der Geschäftigkeit der Abreise erhitzt, fand dennoch Zeit, einige Minuten lang bei den Besucherinnen sitzen zu bleiben, erkundigte sich besorgt nach Megs Gesundheit, gab ihr viele gute Ratschläge, beauftragte Kitty, sich um sie zu kümmern, und lud beiden jungen Damen widersprüchliche Ermahnungen auf, was sie im Fall eines unvorhergesehenen Zwischenfalls zu tun hatten. Sie sagte bekümmert, es mißfalle ihr sehr, sie unbeschützt zurücklassen zu müssen, bezog jedoch einen gewissen Trost aus der Überlegung, daß es ja nur ein paar Tage dauern würde, bis Lord Legerwood wieder in der Stadt zurück wäre.

»Inzwischen, mein Liebes«, sagte Seine Lordschaft und nahm eine Prise, »kannst du sie getrost in Freddys Obhut zurücklassen.«

Diese ausdruckslos vorgebrachten Worte veranlaßten seinen Erben, der sich ihnen angeschlossen hatte – sehr schmuck in einer neuen Jacke aus blauem superfeinem Tuch und Kniehosen in zarter Taubengrauschattierung –, ihn mit scharfem Verdacht zu beäugen. Der Lord merkte es, lachte und sagte: »Bitte, sieh mich nicht an, als sei ich eine lauernde Schlange, Freddy! Ich bin wirklich überzeugt, daß du dich um die Mädchen vortrefflich kümmern wirst. Meine Liebe, ich will dich nicht drängen, aber es ist Zeit zum Aufbruch.«

Alles ging zu den wartenden Fahrzeugen hinaus; ein Lakai wurde ausgesandt, eine zusätzliche Decke für den Kranken zu holen. Die Nurse und Miss Kendal versuchten Ihre Gnaden davon zu überzeugen, einen Handkoffer auszupacken, um sich zu vergewissern, daß Edmunds Medizin nicht vergessen worden war. Man verabschiedete sich, Küsse wurden ausgetauscht, und endlich waren die Kutschentritte hochgeklappt und die Türen geschlossen. Kitty, die Lady Legerwood nie ohne Gewissensbisse sehen konnte und stark aus der Fassung geraten war, als sie eine sehr freundliche Umarmung von ihr erhalten hatte, entdeckte, daß Lord Legerwood neben ihr stand, und wurde in noch schlimmere Verwirrung gestürzt, als er ihr die Hand hinstreckte und lächelnd sagte: »Für einen Augenblick leb wohl, mein Kind. Ich freue mich schon, dich jetzt nicht in allzu ferner Zeit unter meinem eigenen Dach zu haben.«

Röte überflutete ihre Wangen, sie stammelte, sie wußte nicht, was sie sagen sollte, und warf ihm einen fast entsetzten Blick zu.

»Brenne nicht durch, nein?« sagte er spöttisch. »Weißt du, mir gefällt Freddys Verlobung sehr gut. Sie hat ihm sehr gut getan.«

»Sir – Lord Legerwood!« sagte sie verzweifelt. »Ich kann nicht –«

»Du kannst nicht auf offener Straße mit mir reden. Sehr richtig. Du wirst mir nächste Woche alles erzählen, wenn ich in die Stadt zurückkehre. Jetzt muß ich gehen.«

Er tätschelte kurz ihre Hand und ließ sie los, sagte seinem Sohn und seiner Tochter Lebewohl, bestieg sein Pferd und ritt im Kielwasser der Kutschen davon.

»Was kann Papa nur gemeint haben?« wunderte sich Meg. »Was sollst du ihm erzählen, Kitty? Warum schaust du so seltsam drein?«

»Ich glaube nicht, daß ich ihm etwas zu erzählen brauche«, erwiderte Kitty mit hohler Stimme. »Glaubst du, Freddy?«

»Nein«, sagte Freddy. »Aber da gibt es etwas, das er mir hätte erzählen sollen. Verflixt, ich hätte früher dran denken sollen! Wann hört das Semester auf?« Er sah, daß er seine Zuhörerinnen verdutzt hatte, und fügte ungeduldig hinzu: »Oxford!«

»Heiliger Himmel, das weiß ich doch nicht!« sagte Meg. »Was soll das bedeuten?«

»Für dich mag es nichts bedeuten, aber verflixt viel für mich!« sagte Freddy nachdrücklich. »Denn wenn Vater nach Margate davonstrolcht und ich mich um Charlie kümmern soll, dann ist das mehr als genug! Das letztemal, als Charlie in London war, wurde er von der Wache geschnappt, und ich mußte hingehen und ihn um drei Uhr morgens gegen Kaution herausholen, weil er seinen letzten Groschen ausgegeben hatte! Ja, du kannst ja lachen, Meg, aber du weißt sehr gut, wenn Charlie aus Oxford kommt und entdeckt, daß Vater fort ist, wird er bestimmt den einen oder anderen tollen Streich spielen! Ich sage nicht, daß das nicht natürlich wäre, aber die Sache ist die, daß man mir die Schuld gibt. Ich muß sofort in meinen Kalender schauen.«

»Freddy, du kommst mich später besuchen, nicht wahr?« bat Kitty. »Du weißt, wir haben etwas Wichtiges zu besprechen.«

»Ja, ich komme morgen«, sagte er. »Zuerst muß ich sicherstellen, daß mich Charlie nicht überrumpelt!«

Kitty amüsierte sich sehr darüber, aber als sie und Meg zum Berkeley Square zurückwanderten, sagte Meg: »Der arme Freddy! Weißt du, er ist ewig gezwungen, Charlie aus einer Patsche herauszuholen.«

»Aber ich dachte, Charlie sei der Kluge!« wandte Kitty ein.

»O ja, das stimmt. Er hat sehr viele Preise in Eton gewonnen, und es fällt ihm nicht im geringsten schwer, etwas zu lernen. Nur ist natürlich Freddy der Älteste, abgesehen davon, daß er stadtgewandt ist, und daher ist es nicht erstaunlich, daß sich Charlie bei all seinem albernen Schabernack auf ihn verläßt. Verstehst du«, sagte Meg mich schlichtem Stolz, »Charlie ist sehr ausgelassen.«

Als Kitty am nächsten Morgen im Landauer vor einem Laden in der Bond Street auf Meg wartete, hörte sie ihren Namen wandte den Kopf von der Betrachtung eines Hutes in der Auslage einer Modistin auf der gegenüberliegenden Seite ab und entdeckte, daß Mrs. Broughty und Olivia neben dem Wagen stehengeblieben waren.

Sie sah sofort, daß Olivia blaß und unglücklich dreinsah, und erkannte, sowie Mrs. Broughty zu sprechen begann, daß diese Dame sehr erzürnt über den Besuch des Maskenballes war. Die wortreichsten Entschuldigungen gegenüber Miss Charing flossen ihr von den Lippen; sie wage nicht zu hoffen, Miss Charing würde Olivia verzeihen, daß sie sie in eine solche Klemme gebracht hatte, und fürchte, daß sie sehr angewidert gewesen sein müsse; sie wisse kaum, wie sie selbst es je wagen könnte, der lieben Lady Buckhaven wieder in die Augen zu schauen.

Kitty hoffte sehr, daß Meg nicht plötzlich auftauchte, um dem ausgesetzt zu werden, und sagte alles mögliche Passende, ja sie ging so weit, lügnerisch zu behaupten, sie habe einen sehr angenehmen Abend verbracht.

»Ich hätte nicht um die Welt gewollt, daß so etwas geschieht!« erklärte Mrs. Broughty mit zorngeröteten Wangen. »Opernhausmaskeraden, nein wirklich! Ich kann nicht begreifen, wie Olivia einem so ordinären Plan zugestimmt haben konnte, denn Sie dürfen nicht denken, Miss Charing, daß ich sie nicht Besseres gelehrt hätte, wie Sie das zweifellos denken müssen. Ich bin überzeugt, wenn sie sich nicht bereits alle ihre Chancen zerstört hat, ist das nicht ihr Verdienst. Ich war noch nie im Leben derart aufgebracht!«

»O bitte, still, Ma’am!« bat Kitty, die merkte, daß Olivia den Tränen nahe war. »Ich versichere Ihnen, es ist ja nichts geschehen! Haben Sie etwas in der Bond Street zu tun? Ich erwarte Lady Buckhaven und wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie Olivia erlauben wollten, mir einige Minuten Gesellschaft zu leisten!«

»Die Dankbarkeit ist ganz meinerseits, wirklich, liebe Miss Charing, denn ich war darauf vorbereitet, daß Sie die Verbindung lösen und nie wieder ein Wort mit Olivia sprechen werden. Ich bin auf dem Weg zu Hookhams Bibliothek und lasse Olivia sehr gerne bei Ihnen, wenn Sie so herablassend sein wollen, ihr Betragen zu übersehen.«

»Falls Olivia so gut sein will, mit mir die Straße entlang zu gehen, bringe ich sie in einigen Minuten zu Hookham«, versprach Kitty und stieg aus. Sich an den Lakaien wendend, der heruntergesprungen war, um ihr die Tür zu öffnen, sagte sie: »Sollte Ihre Gnaden vor mir zurückkehren, bitte unterrichte Er sie, daß ich nicht länger als eine Viertelstunde ausbleibe!« Dann verbeugte sie sich höflich vor Mrs. Broughty, führte Olivia in die entgegengesetzte Richtung von Hookham und sagte, während sie sich bei ihr unterhakte: »Im Wagen können wir nicht offen sprechen, daher dachte ich, Sie haben nichts dagegen, ein Stück mit mir zu gehen. Meine Liebe, schauen Sie bitte nicht so niedergeschlagen drein! Wirklich, das ist völlig unnötig! Es tut mir leid, daß Ihre Mama so sehr verärgert ist, und ich fürchte, Sie hatten daher eine üble Zeit, armes kleines Ding!«

»Es war so gräßlich«, sagte Olivia mit zitternder Stimme. »Ich dachte gestern, wir müßten unsere Koffer packen, denn Mama stritt ganz entsetzlich mit Tante Matty – ich glaube, man konnte sie eine halbe Meile weit hören, besonders als meine arme Tante hysterisch wurde. Aber jetzt ist es zwischen ihnen wieder in Ordnung, nur sagt Mama, daß ich mir alle Chancen verdorben habe, abgesehen davon, daß ich von Anfang an keinen Vorstoß unternommen habe, mich allerlei Gelegenheiten zu bedienen, die man mir geboten hatte. Aber oh, meine liebe Miss Charing, ich habe wirklich versucht, genau das zu tun, was sie mir befahl, und ich wäre sehr froh gewesen, mir damals einen reichen Gatten einzufangen, denn da hatte ich Camille noch nicht getroffen! Nur ist jetzt alles ganz anders, und die einzige Hoffnung, die ich habe, ist, daß ich mich in Luft auflösen oder sterben werde.«

Leicht erschrocken über diesen eigenartigen Ehrgeiz sagte Kitty: »Guter Gott, sprechen Sie nicht von so etwas! Darf ich offen mit Ihnen reden? Mein Vetter enthüllte mir das Ganze, wie er Ihnen vermutlich erzählt haben dürfte. Sie können erraten, wie entsetzt ich bin, und wie verzweifelt bei dem Gedanken, daß ich es war, die ihn mit Ihnen bekannt gemacht hat! Glauben Sie mir, hätte ich im geringsten um die Wahrheit gewußt, dann hätte ich es nie getan! Ich war Ihnen eine schlechte Freundin, Olivia, dessen bin ich mir voll bewußt.«

»O nein, nein, niemals!« rief Olivia aus. »Wir liebten einander auf den ersten Blick. Was immer aus mir wird, ich kann nicht bedauern, daß ich ihn kennengelernt habe. Aber jede Hoffnung ist uns versagt. Es ist nutzlos anzunehmen, daß Mama ihre Zustimmung gibt, denn wissen Sie, obwohl Camilles Papa sehr gut im Geschäft ist – er ist der Besitzer mehrerer Spielsalons in Paris, und alle höchst elegant! –, ist Mama fest entschlossen, daß ich eine großartige Partie machen soll, und diese würde ihr nicht genügen. Und dann – wie würde es Camilles Papa ansehen? Ich habe kein Vermögen, und es ist genau das, weswegen Camille nach England kam! Oh, Miss Charing, wenn ich bedenke, daß ich unwissentlich die Ursache bin, vielleicht alle seine Chancen zu zerstören, wahrhaftig, ich könnte mich fast in die Themse stürzen!«

Kitty war zwar auf Vorwürfe gefaßt gewesen, aber kaum auf das hier. Es dauerte einen Augenblick, bis sie ihren Verstand wieder genügend beisammen hatte, um zu antworten: »Aber Sie können doch nicht wünschen, einen Mann zu heiraten, der – leider! – ein Betrüger ist! Schlimmer! Es schmerzt mich, es zu sagen, denn auch ich hatte die größte Zuneigung zu Camille, aber ich fürchte, Olivia, daß er ein Abenteurer ist! Er hat uns alle getäuscht! Der Schock war schon für mich ernst; wieviel mehr muß er es für Sie gewesen sein!«

»O ja, denn ich wußte sofort, daß es Mama äußerst mißfallen würde! Aber mich hat er nicht getäuscht, liebe Miss Charing! Nichts hätte edler sein können, als sein Verhalten!«

»Olivia!« rief Kitty und versuchte, ihre Gedanken zu sammeln. »Sie können doch nicht behaupten, daß Sie noch immer gewillt sind, sich mit ihm zu verbinden?!«

»Oh, wenn es doch nur möglich wäre!« seufzte Olivia. »Ich weiß wirklich nicht, warum ein Mann kein Spieler sein soll, wenn seine Talente es für ihn zu einem passenden Beruf machen! Ist’s möglich, daß Sie ihn verdächtigen, betrügerische Tricks anzuwenden? Ich versichere Ihnen, das ist ungerecht! Er sagte, daß sich betrügerische Methoden nie bezahlt machen und er sie nie anwendet, außer wenn er schlimmstens in die Enge getrieben wird. Die Häuser seines Papas werden von den nobelsten Leuten aufgesucht, und sie verwenden niemals gefälschte Würfel oder kaufen schlechte Weine! Das, sagt Camille, sei eine ganz falsche Sparsamkeit. Alles soll immer vom Besten sein, so daß die Kunden erfreut sind und immer wieder kommen. Natürlich kostet es am Anfang sehr viel Geld, aber der Gewinn ist enorm.«

Kitty fiel nichts Besseres ein, als zu sagen: »Ach, wirklich?«

»Ja, obwohl es, wie leicht zu merken ist, große Risiken gibt. Stellen Sie sich nur vor! Eine Glückssträhne kann die Bank jeden Augenblick sprengen! Wie aufregend das sein muß! Ich hatte früher keine Ahnung davon.«

»Nein?« sagte Kitty völlig benommen.

»Nein, denn ich wußte nichts von solchen Sachen.« Olivia seufzte und verfiel wieder in eine niedergeschlagene Stimmung. »Aber es nützt ja alles nichts! Mama würde nie ihre Zustimmung geben!«

»Sie müssen meinen Vetter sehr lieben!« sagte Kitty. »O Himmel, ich wünschte – aber das hat keinen Zweck. Glauben Sie, wenn Camille sich irgendeiner achtbaren Beschäftigung zuwenden würde –? Nein, ich glaube, das ginge nicht.«

»O nein, denn wie sollte er Erfolg haben? Er wurde für seinen Beruf erzogen, verstehen Sie, und Sie müssen doch einsehen, daß es mit seinem Air und seiner Gewandtheit und seiner großen Geschicklichkeit genau das Richtige für ihn ist! Außerdem ist es sehr romantisch, ständig den eigenen Verstand gegen jedermann auszuspielen, und ich könnte es nicht ertragen, schuld daran zu sein, daß er sich in irgendeine Beschäftigung stürzt, die er für todlangweilig hielte! Ich muß ihn mir aus dem Kopf schlagen, obwohl ich das natürlich nie werde, denn wie entsetzlich wäre es, wenn ich seine ganze Karriere ruinieren würde. Außerdem«, fügte Olivia mit einem Schluchzen hinzu, »steht es außer Frage, daß ich imstande wäre, es zu tun. Mama sagt, ich müsse mich entschließen, Sir Henry zu nehmen, sollte er so liebenswürdig sein, um mich anzuhalten.«

Sie waren umgekehrt und gingen nun den Weg zurück. »Das«, sagte Kitty entschieden, »dürfen Sie nie tun! Meine arme Olivia, es ist eine höchst schockierende Verwicklung, und ich weiß nicht, was ich sagen soll, außer daß es falsch von Ihnen wäre, diesen gräßlichen Alten zu heiraten.«

»Da würde ich lieber sterben!« sagte Olivia ernst. »Der bloße Gedanke daran stürzt mich in eine derartige Verzweiflung, daß ich überzeugt bin, es wäre besser für mich, tot zu sein! Aber Mama sagt, er könne nicht ewig leben, und inzwischen könnte ich so viele Liebhaber haben, wie ich wollte, vorausgesetzt nur, daß ich diskret bin. Aber ich will keine vielen Liebhaber!«

»Guter Gott, das hoffe ich!« rief Kitty.

»Ich werde nie jemand anderen als meinen Cauville lieben!« sagte Olivia und zeigte eine alarmierende Tendenz, sich in Tränen aufzulösen.

»Um Himmels willen, Olivia, fangen Sie nicht zu weinen an!« bat Kitty. »Denken Sie daran, es liegt nicht in der Macht Ihrer Mama, Sie zu einer Ihnen widerwärtigen Heirat zu zwingen. Oh, wenn ich bloß wüßte, was man am besten tun könnte – aber ich weiß auch keinen Rat!«

»Oh, Miss Charing, wollen Sie mir helfen?«

»Ja, ja, bis an die Grenzen meiner Macht, aber es ist alles eine so gräßliche Verwirrung – Olivia, trocknen Sie Ihre Tränen! Wir nähern uns der Bibliothek!«

Olivia zog gehorsam ihr Taschentuch heraus und sagte dankbar: »Ich wußte, daß Sie meine Freundin bleiben würden!«

Da Kitty zwar eifrig darauf erpicht war, ihr ihre Freundschaft zu beweisen, jedoch keine Ahnung hatte, wie sie das zustande bringen sollte, fühlte sie sich sehr schuldbewußt und war froh, Olivia Mrs. Broughty zurückzuerstatten, bevor an sie appelliert wurde, irgendeinen Plan zu Olivias Rettung zu skizzieren. Der einzige Ausweg, der sich ihr anbot, war, Freddy das Ganze anzuvertrauen. Da er jedoch eine Botschaft zum Berkeley Square geschickt hatte, daß er am Abend bei seiner Schwester essen würde, mußte sie sich viele Stunden vertreiben, bis sie seinen Rat ersuchen konnte. Sie verbrachte diese Zeit damit, eine Anzahl ganz nutzloser Kriegslisten zusammenzubrauen und sofort wieder zu verwerfen, sowie damit, sich für ihre Rolle in dieser Angelegenheit bittere Vorwürfe zu machen. Am Nachmittag wurde sie durch Mr. Westruther abgelenkt, der zu Besuch kam. Da sich Meg zurückgezogen hatte, um sich hinzulegen, empfing ihn Kitty allein und hätte ihn überhaupt nicht empfangen, wenn sie im geringsten vor seiner Ankunft gewarnt worden wäre. Aber er wurde in den Salon hereingeführt, wo sie brütend am Kamin saß, so daß sie keine Gelegenheit hatte, sich verleugnen zu lassen.

Sie begrüßte ihn etwas kühl, er war jedoch solchen Abfuhren gegenüber völlig unempfindlich, lachte nur über sie und sagte mit einem spöttischen Heben der Augenbraue: »Bist du verärgert über mich, Kit? Etwa weil ich Meg zu der Maskerade mitgenommen habe? Nun, überlege doch, wie ungerecht! Bin ich verärgert über dich, weil du deinem faszinierenden Vetter erlaubt hast, dein Cicisbeo zu sein? Sicherlich nicht! Ich hoffe, du hast eine vortreffliche Abendunterhaltung genossen.«

Sie ignorierte den größten Teil seiner Rede. »Nein, ich genoß sie nicht und bin erstaunt, daß du Meg zu einer so ungehörigen Veranstaltung mitgenommen hast!«

»Du kleine Prüde!« sagte er amüsiert. »Hat sich der blendende Chevalier nicht gut um dich gekümmert? Ich hätte gedacht, daß er ganz in seinem Element war!«

»Ich nehme an«, sagte Kitty und bot ihm trotzig die Stirn, »daß du eine Aversion gegen meinen Vetter hast. Willst du so freundlich sein und mir sagen, warum?«

»Meine liebe Kitty, was in aller Welt kann ich gesagt haben, um dir eine solche Idee in den Kopf zu setzen? Du tust mir wirklich unrecht! Ich bin weit davon entfernt, eine Aversion gegen den Chevalier zu haben, im Gegenteil, ich bewundere seine Gewandtheit zutiefst, und ich beneide ihn um seine Selbstsicherheit! Ein so köstlicher gallischer Schliff, und ein so geschickter Kartenspieler! Es ist ein Glücksfall, ihn kennengelernt zu haben. Wirklich, ich hoffe, er gibt mir die Ehre, mich heute abend zu besuchen, um seine Fertigkeit gegen die meine auszuspielen. Weißt du, ich bin selbst ein Spieler und habe den großen Wunsch, mich mit einem zu messen, den ich mit gutem Grund für einen wahren Meister dieser Kunst halte.«

Sie war bestürzt, brachte jedoch genügend Mut auf, um zu erwidern: »Ich wünschte, du würdest keinen Grund haben, es zu bedauern.«

»Nicht doch!« sagte er, und seine Augen blitzten auf sie nieder. »Vielleicht hat er mir in einiger Hinsicht etwas voraus, aber in anderer, wage ich zu denken, habe ich ihm etwas voraus.«

Sie war zum Schweigen gebracht, und gleich darauf verließ er sie. Es konnte kein Zweifel bestehen: Er wußte, daß Olivia die Maskerade besucht hatte, denn Kitty erinnerte sich voll Unbehagen, ihm selbst erzählt zu haben, sie wäre mit den Scortons dort. Und sie konnte den Verdacht nicht loswerden, daß seine Einladung an ihren Vetter, ihn zu besuchen, in irgendeiner Beziehung zu diesem Umstand stehen mußte.

Als Freddy am Abend am Berkeley Square eintraf, konnte sie ihre Ungeduld kaum zügeln, ihn beiseite zu ziehen und ihm ihre Befürchtungen ins Ohr zu flüstern. Da jedoch nur wenige Minuten zur Dinnerstunde fehlten und Meg sich ihnen schon im Salon angeschlossen hatte, war das klarerweise unpassend. Überdies wurde es sofort offenkundig, daß Freddys Seele ernste Sorgen bedrückten, denn auf die witzelnde Frage seiner Schwester, ob Charles schon über die Stadt hereingebrochen sei, erwiderte er: »Nein, das Semester endet erst in zehn Tagen. Es ist schlimmer als das! Verflixt, hab ich doch einen Brief von ihm heute morgen bekommen! Ja, und außerdem mußte ich das Porto für ihn nachzahlen, was ich nicht gern getan habe. Nicht, daß es mir um die Sixpence leid täte; aber warum zum Kuckuck muß ich Sixpence für etwas hergeben, das ich lieber nicht hätte?«

»O Himmel, ist er in einer Klemme?« rief Meg aus.

»Ja, natürlich! Ich wußte das, sowie ich den Brief sah! Versteht sich! Wozu würde er mir schreiben wollen, wenn er nicht auf die eine oder andere Art in Schwierigkeiten geraten wäre? Wohlgemerkt, vermutlich bedrängt ihn nur irgendein Schneider, aber es nützt nichts: Ich muß morgen nach Oxford.«

»Gerade jetzt mußt du London verlassen?!« rief Kitty.

»Ja, aber ich bleibe nicht länger als eine Nacht aus. Verflixt unbequem, aber die Sache ist die, wenn Charlie auf dem trockenen gelandet ist, muß ich ihm beistehen. Ich habe ihn schließlich gern«, fügte er erklärend hinzu. »Außerdem – es ginge nicht an, daß es Vater zu Ohren käme.«

»Nein, wirklich nicht. Natürlich mußt du fahren. Hoffentlich stellt sich nicht heraus, daß etwas Ernstes los ist.«

»Ja, hoffentlich nicht«, sagte Freddy. »Denn wenn das bedeutet, daß ich hingehen und mit dem Perückenkopf reden muß – ich meine den Dekan –, hat es gar keinen Zweck, nach Oxford zu fahren, weil er mich vermutlich nicht anhören wird. Das hat er nicht einmal getan, als ich selbst dort war und verflixt dringend mit ihm zu reden hatte. Wohlgemerkt, nicht daß ich es gern tat, aber ich war gezwungen, zu reden!«

»Könnte es sein, daß sich Charlie in etwas Schlimmes verwickelt hat?« meine Meg und sah ängstlich drein.

Freddy rieb sich die Nase. »Du meinst, ob er in Weibergesellschaft geraten ist? Das könnte natürlich sein, obwohl er noch nichts für Unterröcke übrig hat. O schön, wenn das alles ist, dann braucht man sich keine Sorgen zu machen. Dann kaufe ich ihn eben los.«

Auf diesen tröstlichen Gedanken hin gingen sie zum Essen. Die leichtherzige Unbekümmertheit, welche die Standens charakterisierte, übte auch auf Kitty ihre Wirkung aus; und ihre niedergeschlagene Stimmung verwandelte sich bald in Zuversicht. Sie war noch immer nicht imstande, einen Weg zu sehen, wie sie Olivia bei der Bewältigung ihrer Schwierigkeiten helfen konnte, aber die heitere Nachlässigkeit, mit der sich Freddy der Aufgabe stellte, seinen unverschämten jungen Bruder aus welcher Patsche auch immer zu retten, verlieh ihr unmerklich das Gefühl, daß es Freddy bestimmt auch gelingen konnte, die durch ihren Vetter verursachte Entwicklung zu entwirren.

Als Meg freundlich, aber – wie sie ihnen erklärte – verwerflicherweise am späteren Abend die Verlobten sich selbst überließ, konnte man nicht behaupten, daß sich Freddys Einfallsreichtum zu bemerkenswerten Höhen entfaltet hätte. Als er gefragt wurde, was seiner Meinung nach am besten zu tun sei, erklärte er, er habe noch keine Muße gehabt, das Problem zu prüfen. »Du mußt einsehen, daß ich sie nicht habe, Kit! Es gibt im Moment so viele Probleme zu lösen. Ich kann dir sagen, es hat mir einen schweren Schock versetzt, als mir aufging, daß Charlie jeden Tag herkommen könnte. Der verflixte Kalender da sagt einem auch nicht, wann die Semester zu Ende sind. Ich habe den größten Teil des Tages dazu gebraucht, um das herauszufinden. Und jetzt, gerade als ich dachte, daß alles in Ordnung sei, muß ich nach Oxford sausen, und vermutlich werde ich riesig viel denken müssen, wenn ich hinkomme. Die Sache ist die, daß Charlie ein verflixt kluger Bursche ist, aber kein Gramm gesunden Menschenverstand hat. Es hat keinen Sinn, mich zu bitten, den Chevalier loszuwerden, bevor ich nach London zurückkomme. Dann erst kann ich mich darum kümmern.«

»Ihn loswerden? Aber wie können wir das, wenn du selbst gesagt hast, es wäre nutzlos, ihm mit einer Bloßstellung zu drohen, falls er nicht fortginge?«

»Ich weiß es auch nicht, aber sehr wahrscheinlich wird mir etwas einfallen. Es muß einfach, verflixt noch mal! Er hat hier nicht vorgesprochen, nein?«

»Nein, o nein! Aber ich traf heute Olivia und fürchte sehr, es geht bei ihr tiefer, als ich ahnte. Ich gestehe, mich erstaunte, was sie sagte! Anscheinend ist das einzige, was sie bedrückt, daß Mrs. Broughty eine solche Verbindung nie gutheißen würde. Du kannst dir meine Überraschung vorstellen, als ich entdeckte, daß Camilles Enthüllung sie nicht in dem Maße entsetzt hat wie mich!«

»Vermutlich nicht«, antwortete Freddy, nachdem er sich die Sache etwas überlegt hatte. »Wenn ich es näher bedenke, Kit, ist sie selbst ein bißchen eine Abenteuerin.«

»Freddy!«

Er hüstelte entschuldigend, sagte jedoch fest: »Es hat keinen Zweck, es zu beschönigen. Ich sage nicht, daß es ihre Schuld ist, aber sie hat dir selbst erzählt, daß sie in die Stadt kam, um einen reichen Mann einzufangen. Nun, dagegen ist nichts zu sagen! Der springende Punkt ist nur, daß dieses Broughty-Weib jeden hinterlistigen Trick ausspielen würde, um die Sache zu Ende zu bringen. Skrupellos ist das richtige Wort!«

»Sie ja, aber nicht Olivia!«

»Sehr wahrscheinlich nicht, weil die nicht den nötigen Verstand dazu hat. Ich will dich wirklich nicht beleidigen, Kit, aber sie sieht mir nach einem Hohlkopf aus. Schon immer! Ich sage nicht, daß sie nicht gutherzig ist, aber wenn sie deine Grundsätze hätte, dann möchte ich gerne wissen, wo sie die gelernt hat!«

Kitty starrte ihn etwas bestürzt an. »Muß man Grundsätze lernen?« stammelte sie.

»Himmel, ja! Nun frage ich dich, Kit! Wie zum Kuckuck wüßtest du, welcher Weg für dich richtig ist, wenn man dir nie etwas anderes als den falschen Weg beigebracht hätte?«

Sie verdaute das einen Augenblick schweigend. »Ich fürchte, es ist sehr viel daran, was du sagst«, gab sie zögernd zu. »Manchmal schien mir, daß die Gedanken der armen Olivia nicht die passende Richtung nehmen, und ich habe mich darüber gewundert, denn wirklich, Freddy, sie ist ein gutes, freundliches Mädchen! Aber wie immer es sein mag, es wäre schlecht von uns, zuzusehen, wie sie zu einer Heirat mit einem solchen Menschen wie Sir Henry Gosford gezwungen wird, und wir keinen einzigen Versuch machten, sie zu retten! Und wenn ich bedenke, was die Alternative sein könnte, und wie sehr ich an ihrer gegenwärtigen Verzweiflung schuld bin, habe ich das Gefühl, daß ich ihr einfach helfen muß! Ich bin überzeugt, daß du meine diesbezüglichen Gefühle teilst!«

Mr. Standen war weit davon entfernt, aber er gehörte nicht zu jenen, die sich in fruchtlose Argumente einlassen, daher schwieg er. Er merkte jedoch, daß Miss Charings große Güte ihr nicht erlauben würde, ihren unglücklichen Schützling im Stich zu lassen, und betrachtete sie mit bösen Vorahnungen.

Sie war aufgestanden und ging nun rastlos im Zimmer herum. »Etwas muß für Olivia getan werden!« sagte sie. »Sie verläßt sich auf meine Hilfe, wodurch es erst recht schrecklich wird, daß ich ihr nicht helfen kann. Und dann ist da noch der arme Dolph! Über dieser ganzen Geschichte habe ich ihn und Hannah fast vergessen. Da habe ich ja was Schönes angerichtet!«

»Weißt du, was ich glaube, Kit? Es ist nur gut für dich, daß du sie vergessen hast! Ich meine, der arme Bursche tut mir sehr leid, aber wir haben auch ohne ihn genug Probleme.«

»O nein! Wenn ich ihnen doch mein Wort gegeben habe, daß ich ihnen helfen werde!«

Freddy seufzte.

»Und dann bin ich selbst noch da!« sagte Kitty. »Ich kann nicht sagen, wie das gekommen ist, aber ich habe nichts von dem getan, was ich vorhatte. Freddy, wir können nicht auf diese Weise weitermachen! Es war sehr unrecht von mir, je so etwas von dir zu verlangen! Unrecht und so dumm, daß ich über mich selbst verblüfft bin. Schau nur, was daraus geworden ist!«

»Verflixt, Kit, ich dachte, daß du dich gut unterhältst!« sagte Freddy etwas verletzt.

Sie drehte sich impulsiv zu ihm um. »Oh, es war das Köstlichste, das mir je widerfahren ist!« sagte sie. »Ich werde mich mein ganzes Leben lang daran erinnern! Ich war noch nie so glücklich! Aber es muß zu Ende gehen. Ich bin fest dazu entschlossen! Wir müssen überlegen, was am besten zu tun ist.«

»Wir besprechen es, wenn ich von Oxford zurückkomme«, sagte Freddy.

»Vielleicht«, sagte Kitty, »wäre es das beste, wenn wir uns zerstreiten.«

»Nein, verflixt! Ich will mich nicht mit dir streiten!«

»Und ich bin überzeugt, ich könnte nie mit dir streiten, Freddy!« sagte Kitty warm.

»Da siehst du’s! Es hat also keinen Sinn.«

»Ich meinte nur, wir sollten so tun, als stritten wir.«

»Das würde auch nichts bringen«, sagte Freddy. »Jedermann weiß, daß ich nicht streitsüchtig bin. Ich sage dir was, Kit: am besten, wir lassen die Sache ruhen, bis wir deinen Vetter nach Frankreich verfrachtet haben. Außerdem müssen wir auch noch Dolph nach Irland fortschaffen.«

»Aber du hast gesagt, du wolltest, ich täte es nicht!«

»Na ja«, sagte Freddy plötzlich lebhaft. »Mir ist lieber, du tätest das, als mit mir zu streiten anzufangen. Wenn ich es näher bedenke, ist das gar keine schlechte Idee. Da könnten wir genausogut gleich Dolph loswerden, wenn wir schon dabei sind. Wohlgemerkt, ich bin dem armen Burschen nicht abgeneigt, aber ich möchte einen Vetter, der komisch im Oberstübchen ist, nicht gerade auf die Stadt losgelassen haben!«

»Nein, wirklich nicht! O Himmel, ich kann nicht umhin, mir zu wünschen, daß du morgen nicht nach Oxford fahren müßtest.«

»Nicht nötig, sich Sorgen darum zu machen«, sagte Freddy freundlich. »Ich bleibe nicht länger als eine Nacht dort und habe nicht vor, auf der Straße herumzutrödeln. Ich habe eine vierspännige Kutsche gemietet. Bestimmt brauche ich nicht viel länger als vier Stunden, um in die Stadt zurückzukehren. Ich werde früh losfahren, so daß ich um Mittag herum wieder in London bin. In der Zwischenzeit wird schon nichts passieren. Ich würde nicht fahren, wenn etwas schiefgehen könnte.«

XVII

Da Lord Buckhaven ein vielbeschäftigter Mann war, bezahlte er für eine frühe Postablieferung in seinem Stadthaus. Daher fand Kitty am nächsten Morgen einen in Miss Fishguards spinnenhafter Handschrift an sie addressierten Brief neben ihrem Teller auf dem Frühstückstisch vor. Sie brach die Oblate, die ihn versiegelte, und öffnete ihn, runzelte aber beim Lesen die Stirn. Er war offensichtlich in großer Erregung geschrieben worden, denn während die Anfangszeilen, in denen Miss Fishguard die Hoffnung ausdrückte, daß ihr Schützling bei guter Gesundheit sei und den Aufenthalt in der Stadt weiterhin angenehm finde, vollkommen lesbar waren, wurde die Schrift bald immer mehr zu einem Gekritzel. Da Miss Fishguard in der Entschlossenheit, Kitty die Kosten für ein zweites Blatt zu sparen, ihre Zeilen dicht kreuz und quer geschrieben hatte, war die Aufgabe, das Ganze zu entziffern, fast unmöglich. Nachdem Kitty einige Minuten lang darüber gebrütet hatte, rief sie aus: »Ich weiß wirklich nicht, was mit Fish los ist! Im allgemeinen hat sie eine so saubere Schrift, und hier schickt sie mir einen Brief, aus dem ich einfach nicht klug werde! Hoffentlich hat Onkel Matthew sie nicht um den Verstand gebracht!«

»Ich würde meinen, daß er jeden um den Verstand bringt«, bemerkte Meg, ihren Kaffee schlürfend. »Er muß der denkbar gräßlichste Mensch sein!«

»Ja, aber in ihrem letzten Brief schrieb mir Fish, daß er sich ganz liebenswürdig benehme. Außerdem ist sie inzwischen an seine seltsame Art so sehr gewöhnt, daß sie kein Aufhebens davon macht, nur weil er ihr seinen Stock nachgeworfen hat, oder etwas Ähnliches. Aber es kann kein Zweifel bestehen, daß etwas nicht stimmt, denn sie bittet mich, zurückzukehren, damit sie mir erzählen kann, was geschehen ist.«

»Das kannst du nicht!« sagte Meg und stellte die Tasse hin.

»Nein, und sie scheint es zu fühlen, denn da steht etwas, das, wie ich glaube, heißt, ›Dich auf einen Tag entbehren kann‹. Damit mußt du gemeint sein, Meg. O ja, jetzt verstehe ich! Dieses Wort, das ich als ›Ladybirds‹ gelesen habe, muß ›Lady Buckhaven‹ heißen! Dann ist da etwas, das ich nicht lesen kann, und weiter, ›für eine Verführerin gehalten werden‹!«

»Wer?« fragte Meg. »Wenn sie mich meint, halte ich das für äußerst unhöflich von ihr, abgesehen davon, daß es ungerecht ist, denn ich habe sie nur ein einziges Mal in meinem ganzen Leben gesehen!«

»Vielleicht heißt es nicht ›Verführerin‹. Aber es sieht wirklich so aus. Hier jedoch, gleich in der nächsten Zeile, steht etwas über Heinrich VIII., daher glaube ich nicht, daß es das sein kann.«

»Sie kann dir doch nicht über Heinrich VIII. schreiben!« wandte Meg ein.

»Nun, das sollte man meinen, aber du kannst ja selbst sehen!« erwiderte Kitty und zeigte ihr das Blatt.

Der blonde und der dunkle Kopf beugten sich darüber. »Ich muß sagen, es scheint wirklich Heinrich VIII. zu heißen«, gab Meg zu. »Vielleicht vergleicht sie Onkel Matthew mit ihm? Der war auch sehr unangenehm, nicht?«

»Ja, stimmt! Er hatte Wutanfälle und schlug den Leuten die Köpfe ab. Kein Zweifel, daß es das ist! Aber wer kann diese Katharina sein?«

»Katharina von Aragon!« sagte Meg einfallsreich.

»Nein, ich bin sicher, daß das nicht ›Aragon‹ heißt. Außerdem, wie albern! Sie müssen gezwungen gewesen sein, eines der Dienstmädchen hinauszuwerfen und ein neues anzustellen. Vielleicht hat Onkel Matthew es nicht leiden können. Das tut er gewöhnlich.«

»Ich kann nicht begreifen, warum Miss Fishguard dich bitten sollte, heimzukommen, nur weil sie einen neuen Dienstboten angestellt hat.«

»O nein, und es scheint das gar nicht zu sein, denn ich kann deutlich entziffern, ›unfähig, es zu schreiben‹, und ein bißchen weiter etwas über meine Großmut. Dann steht ein Wort da, das wie ›Verrat‹ aussieht, daher kann es nichts mit dieser Katharina zu tun haben. Es muß wieder Heinrich VIII. sein, und dennoch – weißt du Meg, ich glaube, ich muß nach Arnside hinüberfahren, wenn Freddy so gut sein will, mich hinzubringen, sobald er nach London zurückkommt, denn es steht außer Zweifel, daß die arme Fish in großer Not ist!«

Meg stimmte zu, wenn auch ziemlich zögernd. Sie fürchtete, daß man Kitty überreden würde, in Arnside zu bleiben. Und Kitty, neuerlich von der herzlichen Freundlichkeit der Standens überschüttet, versagte es sich, sie zu erinnern, daß sich der Tag rapid näherte, an dem Meg ihre junge Anstandsdame für immer verlieren mußte. Der einzige Balsam, den Kitty für ihr unruhiges Gewissen finden konnte, war das Wissen, daß sie Meg wirklich von Nutzen gewesen war.

Bald nach dem Frühstück ging Meg, in einen blauen Samtumhang und mit dem einzigen ihrer Hüte gekleidet, der ihrer Meinung nach der Kritik standhalten konnte, um einen Pflichtbesuch bei der Tante ihres Gatten, Maria, zu machen, bei der sie am Abend der Maskerade unwahrheitsgemäß ihre Absicht zu dinieren verkündet hatte. Kitty bot ihr ihre Begleitung an, aber Meg meinte, es sei besser, wenn Tante Maria sie nicht erblickte. Da es ihr gelungen war, der fürchterlichen Dame, die Leichtfertigkeit derart mißbilligte, daß sie selten Gesellschaften besuchte, den Eindruck zu vermitteln, daß Freddys Verlobte ein sehr gesetztes Mädchen von strenger Erziehung und starren Grundsätzen sei, wäre es klarerweise Wahnsinn gewesen, ihr ein hinreißendes junges Frauenzimmer zu präsentieren, entzückend anzusehen in ihrem Vormittagskleid aus französischer Köperseide, die Haare nach allerletzter Mode geschnitten und gelockt. »Außerdem würde Tante Maria sicher sagen, daß du ein loses Frauenzimmer seist, weil sie meint, alle hübschen Frauenzimmer müßten das sein.«

»Ich?« sagte Kitty atemlos, »hübsch?«

»Also, Kitty, jetzt sei kein Backfisch! Du weißt, daß du es bist! Papa sagte erst unlängst, daß du sehr viel Haltung hast. Was Mama besonders erfreut, ist natürlich, daß du einen so vorzüglichen Geschmack hast. Weißt du, sie legt den größten Wert darauf und sagt, sie wird sich sehr freuen, dich überall einzuführen, sobald sie dazu imstande ist, weil du uns allen zur Ehre gereichen wirst! Wirst du ausgehen? Solltest du in die Bond Street kommen, bring bitte The Pastor’s Fireside zu Hookham zurück – falls du es nicht selbst lesen willst, aber ich empfehle es durchaus nicht!«

Dann ließ sie ihren Gast beim Durchblättern der Morgenzeitung zurück, bevor Kitty zu ihrer Mission aufbrach. Sie hatte eben den Hut aufgesetzt und den Umhang übergeworfen und stieg die Treppe zur Halle hinunter, als Lord Dolphinton, nachdem er heftig an der Glocke gezerrt und den Türklopfer um der Gründlichkeit willen mehrmals betätigt hatte, ins Haus gelassen wurde.

»Miss Charing!« stieß seine Lordschaft erregt hervor.

»Ich glaube, Mylord, daß Miss in diesem Augenblick ausgegangen ist, aber ich werde mich erkundigen«, sagte Skelton mit einer Verbeugung.

»Warte auf sie!« erklärte Dolphinton und drängte dem leicht erschrockenen Butler Hut und Stock auf. »Muß sie sehen! Wichtig!«

»Heiliger Himmel, Dolph, was ist denn los?« rief Kitty aus, die Treppe hinuntereilend.

Dolphinton packte ihre Hand und sagte keuchend: »Muß dich sprechen!«

»Ja, ja, natürlich!« sagte Kitty. »Komm ins Frühstückszimmer und erzähl mir alles!«

Er ließ sich in das Zimmer führen. Als sie jedoch die Tür geschlossen und ihn sanft in einen Stuhl neben dem Kamin gedrückt hatte, schien er die größte Schwierigkeit zu haben, auch nur ein Wort hervorzubringen. Er saß einige Augenblicke da, machte den Mund auf und zu und starrte sie derart todunglücklich an, daß sie richtiggehend erschrak und ihn bat, ihr zu sagen, ob Miss Plymstock etwas zugestoßen sei.

Er schluckte krampfhaft. »Nicht Hannah. Mir! Weiß nicht, was tun. Muß wieder um dich anhalten!«

Sie mußte wider Willen lachen: »Also, Dolph, jetzt sei nicht albern! Ich nehme an, daß dich deine Mama wieder gequält hat?«

Er nickte. »Sagt, ich muß dich einfach überrumpeln. Ich will nicht. Will niemanden überrumpeln. Nicht einmal Hannah. Weiß nicht, wie man das macht. Außerdem würde es Freddy nicht mögen. Könnte mich fordern. Ich will mich nicht mit Freddy duellieren. Tu’s einfach nicht! Ich hab Freddy gern. Mag ihn lieber als Hugh oder –«

»Ja, ja, du magst ihn lieber als irgendeinen deiner Vettern!« sagte Kitty. »Ich verspreche dir, er wird dich nicht fordern!«

»Mama sagt, er tut’s nicht, aber ich weiß nicht. Mama sagt, du wirst ihn nicht heiraten. Sagt, sie hat das schon immer gewußt. Sagt, wenn ich die Sache richtig mache, wirst du mich heiraten. Sagt –«

»Sie sagt, daß es mir gefallen würde, eine Gräfin zu sein, und du brauchtest mir nur alle Vorteile aufzuzählen, die ich hätte, wenn ich dich heirate, damit ich deinen Antrag annehme!« unterbrach ihn Kitty. »Aber das ist alles Unsinn, Dolph, und es gibt keinerlei Grund, in diese Aufregung zu geraten. Du kannst deiner Mama sagen, daß du den Befehl befolgt hast und ich mich geweigert habe, dir zuzuhören.«

Er schüttelte den Kopf. »Versteht das nicht. Sagt, ich hätte nicht gedacht! Ich habe gedacht. Die Leute mögen sagen, daß ich nicht denken kann, aber ich kann es. Denke oft stundenlang. Habe über das hier nachgedacht. Verstehe alles. Du lehnst mich ab – ich kann nicht mehr herkommen – werde Hannah nicht sehen – mache Schluß mit meinem Leben. Es ist nur – ich kann schwimmen. Möchte mir nicht gern eine Pistole an den Kopf setzen. Zumindest«, fügte er hinzu, »glaube ich nicht, daß ich’s tun sollte. Ein nachlässiger Kerl hat mir mal eine Kugel ins Bein gepfeffert. Behagte mir gar nicht.«

Zutiefst erschrocken kniete Kitty neben seinem Stuhl nieder, nahm seine Hand und tätschelte sie. »Nein, nein, Dolph! Bitte rede nicht so dummes Zeug! Ich verstehe dich doch! Ich verstehe vollkommen. Es ist alles meine Schuld, weil ich bis jetzt die ganze Zeit nicht über einen Ausweg nachgedacht habe, dir zu helfen! Aber ich hole dich aus dieser Klemme heraus!«

»Wirklich?« sagte Seine Lordschaft eifrig.

»Ja!« erklärte sie. »O Himmel, mir scheint, daß alles gleichzeitig über mich hereinbricht! Zuerst Camille und dann Fish und jetzt –« Sie unterbrach sich, als ihr etwas einfiel, hob die Augen zu Seiner Lordschaft und starrte ihn gebannt an.

»Du glaubst, daß du mich herausholen kannst?« sagte er mit einem Hoffnungsschimmer in den Augen.

»Warte!« sagte Kitty. Sie saß da mit gerunzelter Stirn, den Blick intensiv auf die Wand gerichtet.

Seine Lordschaft wartete gehorsam und beobachtete sie mit der Miene eines erwartungsvollen Hundes. Ganz plötzlich lächelte sie, wandte sich ihm zu, ergriff seine Hände und sagte impulsiv: »Ich hab’s! Wie kann ich nur eine solche Gans gewesen sein und nicht früher daran gedacht haben? Meine arme liebe Fish! Das ist alles ihre Schuld! Du sollst Miss Plymstock heiraten, und ich kann es so zustande bringen, daß man Freddy nicht den geringsten Vorwurf daraus machen kann! Das einzige dabei ist – Dolph, hättest du etwas dagegen, deine Mama zu täuschen?«

»Glaubst du, daß ich das könnte?« fragte er gespannt.

»Du könntest es, wenn ich dir zeige, wie es gemacht werden kann, und dir mehrmals sage, was du ihr sagen mußt.«

»Ja, das könnte ich«, stimmte Seine Lordschaft zu, erfreut, daß seine Fähigkeiten anerkannt wurden. »Möchte es gern tun!«

»Natürlich. Jetzt höre gut zu, Dolph! Ich sehe mich gezwungen, nach Arnside zu fahren, und du solltest mich hinbringen! Du wirst deiner Mama sagen, daß du genau das getan hast, was sie dir befohlen hat, und daß ich bereit sei, dich zu heiraten, wenn Onkel Matthew zustimmt, nur muß ich ihn persönlich sprechen, um die Sache zu erklären. Hast du das verstanden, Dolph? Sehr gut! Du wirst ihr sagen, daß du vorhast, mich morgen nach Arnside zu bringen – o Dolph, wird sie erlauben, daß du mich in eurer Kutsche mitnimmst? Ich glaube, das Fahrgeld für die Postkutsche ist entsetzlich hoch, und vermutlich würde es für dich genauso schwer sein wie für mich, eine so hohe Summe aufzubringen!«

»Nehme dich in meiner eigenen Kutsche mit«, wiederholte er als Beweis für sein Verständnis und hielt die Augen in mühsam angestrengter Konzentration auf ihr Gesicht gerichtet.

»Ja, ich glaube, sie wird keinen Einwand erheben«, entschied Kitty. »Und wir brauchen nicht zu fürchten, daß sie mitkommt, weil Onkel Matthew geschworen hat, daß er ihr nicht erlaubt, sein Haus je wieder zu betreten, und sie muß wissen, daß es ihm ernst damit war, weil er das letzte Mal, als sie kam, Stobhill alle Türen verriegeln ließ und ihr aus dem Fenster seines Ankleidezimmers zuschrie, sie solle verschwinden. Die arme Fish hatte einen ihrer schlimmsten Krämpfe, und ich muß gestehen, daß es entsetzlich unhöflich von Onkel Matthew war! Also dann, Dolph, wirst du morgen früh deine Kutsche herbringen, ganz zeitig, merke dir, weil ich dringendst wünsche, noch vor Mittag aus London weg zu sein. Und ich werde es so einrichten, daß Hannah hier ist, als käme sie mit, um mir Gesellschaft zu leisten, verstehst du, und dann fahren wir alle drei fort! Und wir werden nicht nach Arnside fahren, sondern in die Pfarrei von Garsfield!«

»In die Pfarrei von Garsfield fahren«, stimmte Seine Lordschaft verblüfft, aber vertrauensvoll zu.

Sie schüttelte ihn leicht. »Zu Hugh, Dolph! Du weißt, daß er dort Pastor ist! Er kann dich mit Hannah trauen, und du bist in Sicherheit, und Hannah wird deiner Mama nicht erlauben, dich je wieder zu quälen! Und deine Mama wird keine Zweifel haben, wenn du einen Handkoffer mitnimmst, weil sie erwarten wird, daß wir in Arnside übernachten. Es ist der denkbar großartigste Plan, und das Beste ist, daß Freddy nichts damit zu tun haben braucht! Es wird alles meine Schuld sein, und niemand wird ihm den geringsten Vorwurf machen können!«

Es brauchte Zeit und Geduld, Lord Dolphintons langsamem Hirn seine Rolle einzutrichtern, aber sowie er die Verästelungen des Komplotts begriffen hatte, war er so begeistert, daß er nur schwer davon abzuhalten war, Kitty bei ihrem Besuch in die Keppel Street zu begleiten. Sie hielt es für klüger, daß er nicht mit ihr fuhr, weil sie sich wenig auf seine Diskretion verließ und ernsthaft befürchtete, daß seine Anwesenheit Hannahs scharfsichtige Schwägerin sehr wachsam machen würde. Nachdem sie sich versichert hatte, daß er tatsächlich verstand, was man von ihm erwartete, und ihm versprochen hatte, ihn zu verständigen, falls irgendein Zwischenfall Miss Plymstock hindern sollte, ihre Rolle in der Angelegenheit zu spielen, begleitete sie Lord Dolphinton aus dem Haus und eilte sofort in die Keppel Street.

Sie hatte das Glück, Miss Plymstock allein anzutreffen, und hatte keine Schwierigkeit, ihr verständlich zu machen, was zu ihrem Nutzen geplant war. Miss Plymstock hörte ihr ruhig und aufmerksam schweigend zu, schüttelte ihr die Hand sehr schmerzhaft und sagte herb: »Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken kann, aber vermutlich können Sie erraten, was ich Ihnen gerne sagen möchte, Miss Charing. Sie können sich auf mich verlassen! Wenn Ihre Gnaden Foster wieder verschreckt hat, dann ist kein Augenblick zu verlieren. Ich lasse nicht zu, daß sie ihn um den Verstand bringt, das ist sicher. Sie brauchen sich nicht zu quälen und sich zu fragen, was geschehen wird, wenn ich ihn geheiratet habe: um das kümmere ich mich schon! Lassen Sie mich nur seinen Ring an meinem Finger haben, und ich werde wissen, was ich zu tun habe! Ich fürchte mich weder vor Ihrer Gnaden noch vor sonst jemandem, und ich habe nicht vor, sie mit dem armen Foster zusammentreffen zu lassen. Vermutlich wird es sehr viel Scherereien, um nicht zu sagen, Unerfreulichkeiten wegen seines Geldes und so geben, aber ich bin darauf vorbereitet und weiß einen gerissenen Anwalt, der das alles höchstwahrscheinlich im Handumdrehen regeln wird. Und wenn sie glaubt, daß sie diesen üblen Arzt zu der Behauptung veranlassen kann, Foster sei irrsinnig, werden wir sehen, was mein Arzt, der ein anständiger, vernünftiger Mann ist, dazu sagen wird! Foster ist nicht irrsinnig! Und wenn er es wäre, nun, dann ist es die Sache seiner ihm gesetzlich angetrauten Frau, sich um ihn zu kümmern, und das wird Mylady anerkennen müssen, bevor sie noch viel älter geworden ist!« Sie nickte entschlossen, aber nachdem sie ein, zwei Augenblicke in brütendem Schweigen bei der Aussicht verbracht hatte, ihre zukünftige Schwiegermutter gründlich zu beschämen, lenkte sie ihre Gedanken in die unmittelbare Gegenwart zurück und sagte energisch: »Ich werde meinem Bruder kein Wörtchen verraten, Miss Charing. Es ist noch genügend Zeit, es ihm zu erzählen, was aus mir geworden ist, wenn ich Lady Dolphinton bin. Aber es geht nicht, daß man mich morgen mit einem Portemanteau oder so etwas von hier hinausgehen sieht. Wenn ich, bevor die Schwägerin zurückkommt, zusammenpacke, was ich unmittelbar brauchen werde, könnten Sie mir bitte, Miss Charing, den großen Gefallen erweisen, es zum Berkeley Square mitzunehmen? Sie müssen wissen, daß ich üblicherweise morgens für die Schwägerin einkaufen gehe, so daß ich Kleinigkeiten, die ich vielleicht heute abend noch brauche, morgen in meinen Einkaufskorb stecken kann, so daß sie keinen Argwohn hegen kann.«

Kitty stimmte diesem Plan bereitwillig zu und begleitete Miss Plymstock in ihr Schlafzimmer hinauf, um ihr beim Packen zu helfen. Sie entdeckte jedoch bald, daß Miss Plymstock keine Hilfe brauchte. Nachdem sie aus einer Dachkammer einen bescheidenen Handkoffer ausgegraben hatte, warf sie ihn in ihrem Zimmer auf den Boden, sah schnell ihre Garderobe durch und wählte unverzüglich und praktisch jene Kleidungsstücke, die sie mitnehmen wollte. Diese wurden ebenso schnell im Koffer verstaut. Miss Plymstock trug ihn eigenhändig hinunter, und als sie sich versichert hatte, daß die Diener nicht zu sehen waren, verließ sie mit Kitty das Haus und sagte dabei kurz: »Ich trage ihn, bis wir eine Droschke finden, bitte!«

Das war bald der Fall. Miss Plymstock drückte Kitty nochmals die Hand, sagte leidenschaftlich: »Ich wollte, ich wüßte, wie ich Ihnen zu Diensten sein könnte!« und ging davon, bevor Kitty antworten konnte.

Es war nicht zu erwarten, daß Meg Kittys plötzlichen Entschluß, vor Freddys Rückkehr nach Arnside zu fahren, fraglos hinnehmen würde, und das tat sie auch nicht. Nachdem sie Kittys zurechtgebastelte Erklärung erstaunt vernommen hatte, verlangte sie die Wahrheit zu hören, und sagte, sie habe noch nie im Leben einer solchen Schwindelgeschichte gelauscht.

»Aber, Meg, ich glaube wirklich, daß ich sofort zu Fish fahren muß! Und Freddy wird kaum wünschen, nach seiner Oxforder Reise London sofort wieder zu verlassen.«

»Kitty, ich weiß doch, daß das ein Schwindel ist! Ich habe Freddy gewarnt, daß du mit Dolphinton durchbrennen wirst, wenn er nicht aufpaßt, aber ich habe in Wirklichkeit nicht geglaubt, daß du es tun würdest! Aber –«

Kitty lachte. »Das hoffe ich aufrichtig! Wie kannst du nur so einen Unsinn reden? Ich verspreche dir, daß ich das nie tun werde! Nun, Meg, du kannst völlig beruhigt sein, weil ich meine Freundin, Miss Plymstock, gefragt habe, ob sie mit mir fahren will – aus Anstandsgründen, weißt du, und damit alles völlig schicklich ist.«

»Du meinst doch nicht dieses seltsam aussehende Geschöpf, das einmal herkam und dich zum Spaziergang mitnahm?« fragte Meg atemlos. »Also nein! Ich will dich wirklich nicht verletzen, aber ich muß schon sagen, Kitty, daß du die sonderbarsten Freundinnen hast. Und was das betrifft, daß du sie brauchst, damit alles schicklich sei, ist das barer Unsinn! Man könnte ja meinen, daß du eine Reise nach Schottland machen willst, statt nach Arnside! Ich wollte, du sagtest mir, was du vorhast. Ich habe stark den Eindruck, ich sollte dich nicht fahren lassen. Das wird Freddy sagen, verlaß dich darauf, und ich werde bei ihm in Ungnade fallen!«

»Nein, das wirst du nicht, denn er wird nicht böse sein«, versicherte ihr Kitty. »Er weiß die Sache schon teilweise, und ich werde ihm einen Brief schreiben, der den Rest erklärt. Du kannst ihn ihm geben, wenn er dich morgen besuchen kommt. Ich verspreche dir Meg, daß ich nicht etwas zu tun beabsichtige, das ihm nicht gefiele. Das brächte ich ganz einfach nicht fertig!«

»Wenn du meinst, daß er nichts dagegen hat, warum mußt du dann so geheimnisvoll tun?« fragte Meg.

»Weil es besser für dich ist, nichts davon zu wissen«, erklärte Kitty.

Meg stöhnte protestierend auf. »O Himmel, ich hatte noch nie im Leben einen Anfall, aber ich wäre gar nicht überrascht, wenn ich jetzt einen bekäme! Du wirst bestimmt etwas Gräßliches tun!«

»Nein. Einige Leute würden das vielleicht so bezeichnen, aber nicht Freddy, und ich bin überzeugt, du auch nicht. Bedenke nur, Meg! Wie könnte ich etwas Gräßliches tun, wenn Miss Plymstock mitfährt? Und ich verspreche dir, daß ich getreulich gleich am nächsten Tag wieder zu dir zurückkomme!«

Das beruhigte Meg einigermaßen. Sie versuchte im Lauf des Tages mehrmals, Kitty das Geheimnis schmeichelnd zu entlocken, aber Kitty schüttelte nur den Kopf und kicherte. Das war bitter, es schien jedoch nicht wahrscheinlich, daß sie gekichert hätte, wenn sie irgendeine Verzweiflungstat vorgehabt hätte. Daher gab es Meg endlich auf, zuckte mit den Schultern und sagte: »Na ja, auch gut, obwohl ich finde, daß es sehr unliebenswürdig von dir ist, und ich bitte dich, gib mir nicht die Schuld, wenn du in Schwierigkeiten gerätst.«

»Nein, das werde ich nicht tun!« sagte Kitty, die gerade versuchte, einen Brief an Freddy zu verfassen.

Dieses Sendschreiben bedeckte bald mehrere Blätter von Megs elegantem goldgerändertem Briefpapier, denn sie wollte Freddy unbedingt die ganze Geschichte erzählen, ohne eine einzige Einzelheit auszulassen, die er, wie Kitty überzeugt war, genießen würde; wie etwa die kluge Vorkehrung, für die Reise die Kutsche von Lady Dolphinton zu nehmen oder Dolphs vergrämtes Gesicht, als er sagte, daß er gekommen sei, um sie zu überrumpeln.

Wider Willen hatte sie am nächsten Tag doch ein etwas ängstliches Gefühl. Und sie wäre nicht überrascht gewesen, wäre sie von Lady Dolphinton aufgesucht worden. Dolphinton einen so wichtigen Anteil an den Maßnahmen anvertraut zu haben, erschien tatsächlich riskant und ließ sie das Ergebnis fürchten. Als jedoch Miss Plymstock kurz nach zehn Uhr am Berkeley Square eintraf und von diesen Ängsten hörte, sagte sie vertrauensvoll, daß alles gut gehen würde. »Er faßt nicht so schnell auf, Miss Charing, aber sobald man ihm etwas fest eingehämmert hat, was Sie, wie ich nicht zweifle, getan haben, vergißt er es nicht. Das einzige, was passieren kann, ist, daß er vielleicht sehr erregt ist, bei all der Aufregung, und weil er Angst hat, daß seine Mutter dahinterkommt.«

Sie hatte in beiden Punkten recht. Zwanzig Minuten später hielt eine Reisekutsche vor dem Haus, Lord Dolphinton stieg aus, und nachdem er einen Blick um sich geworfen hatte, der an einen hitzig von Jagdhunden verfolgten Hasen erinnerte, rannte er die Stufen zur Eingangstür hinauf. Kurz darauf wurde er in den Salon geführt, wo Kitty und Hannah saßen, und wartete kaum ab, bis sich Skelton zurückgezogen hatte, als er auch schon keuchte: »Brachte es zustande! Bekam die Kutsche. Erzählte eine Menge Lügen. Erinnerte mich an alles, was du mir gesagt hast!«

»Gut so«, sagte Hannah mütterlich. »Das hast du sehr gut gemacht, Foster, genauso, wie ich es von dir angenommen habe, und jetzt kannst du dich beruhigen.«

»Nein, das kann ich nicht«, sagte er und wischte sich das bleiche Gesicht mit einem zerknüllten Taschentuch ab. »Angst, daß sie mir nachkommt.«

»Nun, das wird sie nicht tun, mein Lieber, weil es keinen Grund gibt, warum sie das sollte.«

Seine Lordschaft sah sie mit entsetzten Augen an. »Habe Finglass mit!« stieß er hervor. »Spioniert mir nach! Wagte nicht zu sagen, daß ich ihn nicht haben will. Dachte, sie könnte Verdacht schöpfen.«

»Und das war auch sehr gut so!« sagte die furchterregende Miss Plymstock ruhig. »Mir ist es lieber, daß ich ihn im Auge habe, denn wenn wir ihn bei uns behalten, kann er keinen Unfug anstellen.«

»Ja, und nachher kannst du ihn dazu verwenden, die Neuigkeit, daß du verheiratet bist, deiner Mama zu bringen«, warf Kitty ermutigend ein. »Du darfst keine Angst vor ihm haben, Dolph, denn weißt du, mag er auch hinter dir herspionieren, so kann er doch nichts unternehmen. Er muß deinen Befehlen gehorchen; und jetzt, da du deiner Mama entflohen bist, braucht es dich nicht mehr zu kümmern, was für Geschichten er ihr zutragen kann.«

Er sah zweifelnd drein, aber Hannah sagte ihm, daß Kitty ganz recht habe, und er schien diese Versicherung hinzunehmen und weniger erregt zu sein. Gerade aber da war Megs Stimme zu hören, und Kitty war gezwungen, ihn hastig daran zu erinnern, daß Meg von dem Geheimnis nichts wissen durfte, was ihn wieder in Aufruhr versetzte. Zum Glück hielt ihn Meg zu allen Zeiten für so seltsam, daß es, wie Kitty hoffte, unwahrscheinlich war, daß sie etwas zusätzlich Seltsames an seinem Betragen bemerkte.

Meg kam herein, gab Miss Plymstock die Hand und lud sie höflich ein, an einer kleinen Erfrischung teilzunehmen, bevor sie zu der Reise aufbrächen.

»Möchte jetzt gleich losfahren!« flüsterte Dolphinton heiser und zupfte Kitty am Ärmel.

»Mein lieber Dolph, eine solche Eile ist doch wohl nicht nötig?« sagte Meg. »Ihr werdet vermutlich nur zwei Stunden nach Arnside brauchen.«

Das ließ ihn derart verängstigt aussehen, daß Kitty hastig sagte, auch ihr wäre es das liebste, Arnside rechtzeitig zu erreichen, »weil sich Onkel Matthew den ganzen Nachmittag in seine Bibliothek einschließt, und währenddessen kann ich einen gemütlichen Plausch mit Fish abhalten«, erklärte sie.

»Ich brauche Onkel Matthew nicht zu sehen, nicht wahr?« sagte Dolphinton, als ein neuer Schrecken ihn durchfuhr.

»Nein, nein, du brauchst ihn nicht zu sehen. Ich glaube, Miss Plymstock, wir sollten vielleicht lieber sofort aufbrechen.«

»Ist mir recht«, antwortete Hannah und hob ihren Korb auf.

Meg betrachtete ihn fasziniert und fragte sich, was wohl darin sein mochte. Sie versuchte nicht weiter, die Reisenden zurückzuhalten, begleitete sie zur Eingangstür, blieb auf der obersten Stufe stehen, um ihnen zum Abschied zuzuwinken, und rief Dolphinton nach, er solle Kitty bestimmt am nächsten Tag rechtzeitig zurückbringen. Auf diese Beschwörung hin blieb er, gerade als er in die Kutsche klettern wollte, stehen, und wollte eben sagen, daß er gar nicht nach London zurückkäme, als zwei kleine, aber resolute Händepaare seine Jacke packten und ihn in die Kutsche zogen. Die Tür wurde hinter ihm geschlossen, und sein Stallknecht kletterte auf den Bock neben den Kutscher. »Fahr schnell!« sagte Seine Lordschaft, als er den Kopf aus dem Fenster steckte. »Laß sie rennen!«

XVIII

Mr. Standen, der kurz nach Mittag am Berkeley Square an kam, ließ sich von Skelton aus seinem Kutschiermantel mit den vielen Schulterkragen heraushelfen, legte Hut und Handschuhe auf ein Wandtischchen und blieb vor einem großen vergoldeten venezianischen Spiegel stehen, um seine Krawatte zu richten.

»Sind die Damen daheim, Skelton?« erkundigte er sich.

»Ihre Gnaden speisen soeben im Frühstückszimmer zu Mittag, Sir. Miss Charing fuhr heute morgen auswärts und wird, wenn ich richtig verstanden habe, erst morgen zurückkommen.«

Freddy sah leicht überrascht drein. »So? Was hat sie dazu veranlaßt?«

»Ich könnte es nicht sagen, Sir.«

»Komischer Einfall!« bemerkte Freddy. »Nicht nötig, mich anzumelden.«

Skelton verneigte sich, öffnete ihm jedoch die Tür des Frühstückszimmers im rückwärtigen Teil des Hauses. Freddy schritt in das Zimmer und gewährte seiner Schwester eine brüderliche Begrüßung. »Hallo, Meg! Was ist das mit Kitty, was mir Skelton da erzählt? Wohin ist sie gefahren?«

»Oh, Freddy, du bist es?« rief Meg aus. »Das ging aber schnell! Kitty hätte genausogut auf dich warten können! Nicht daß ich ein Wort von der Geschichte glaubte, denn ich hoffe, daß ich doch keine solche Null bin! Sie ist nach Arnside gefahren, will jedoch morgen zurückkehren.«

»Ist der alte Herr krank geworden oder so etwas?« erkundigte sich Freddy, setzte sich an den Tisch und wählte einen Apfel aus der Obstschale in dessen Mitte.

»Nein, ich glaube nicht, daß es das war. Sie erhielt gestern einen höchst seltsamen Brief von Miss Fishguard über Heinrich VIII. und sagte, ihr sei klar, daß in Arnside etwas nicht stimmen könne.«

»Über Heinrich VIII.?« wiederholte Freddy ungläubig. »Was tut denn der in Arnside? Das heißt, ich meine, der kann doch nicht dort sein! Der Kerl ist seit Jahrhunderten tot. Komisch, wenn es derjenige ist, den ich meine.«

»Das haben wir auch nicht herausgefunden, denn das dumme Geschöpf schrieb so wild durcheinander, daß keine von uns beiden ihren Brief entziffern konnte. Sie schrieb etwas über ein verführerisches Weib und ein Mädchen namens Katharina, das eine neue Dienerin sein muß, glaubt Kitty, und dann, weiter unten auf der Seite, etwas über Verrat. Es war überhaupt nicht zu verstehen.«

»Das ist doch sonnenklar!« sagte Freddy und schälte seinen Apfel. »Die ist im Oberstübchen nicht ganz richtig. Das dachte ich mir schon, als ich dort war.«

»Ja, aber das ist noch nicht alles, Freddy. Zuerst sagte Kitty, sie würde dich bitten, sie hinzubringen, um herauszufinden, was los sei. Und dann, noch am selben Vormittag, sagte sie, sie würde nicht auf dich warten, sondern statt dessen Dolph bitten, sie hinzubringen. Ich versichere dir, ich versuchte es ihr auszureden, aber sie wollte nicht auf mich hören, und sie ist tatsächlich mit Dolph gefahren!«

Nachdem Mr. Standen seinen Apfel geschält hatte, viertelte er ihn. »Das hätte sie nicht tun sollen«, sagte er kopfschüttelnd. »Es wäre besser gewesen, sie hätte auf mich gewartet! Das hat doch keinen Sinn, Dolph mitzunehmen, der ist im Oberstübchen auch nicht ganz richtig. Er wird sich nicht zu helfen wissen, wenn sich herausstellt, daß diese Fish gewalttätig wird.« Er aß einen Apfelschnitz und fügte nachdenklich hinzu: »Wenn ich es recht bedenke, wüßte ich mir in so einer Situation auch nicht zu helfen. Dennoch könnte ich zumindest einen Versuch machen, etwas dagegen zu tun, was er nicht tun wird.«

»Auf mein Wort, Freddy, du nimmst das sehr kühl auf!« rief Meg. »Da ist Kitty, die in dieser geheimnisvollen Art mit Dolph davonfährt, und dir scheint aber auch nicht das geringste daran zu liegen!«

»Nun, liegt mir auch nicht«, erwiderte Freddy. »Bei Dolph wird sie nicht zu Schaden kommen.«

»Soviel du weißt, kann sie mit ihm durchgebrannt sein! Du bist ein höchst ungewöhnliches Geschöpf!«

»Ich weiß verflixt gut, daß sie nicht mit ihm durchgebrannt ist, und wenn du nicht so dumm wärst, wüßtest du es auch.«

»Nun, ich weiß es ja, aber du mußt gestehen, daß es nach der Art, wie er ihr davongelaufen ist, nicht überraschend wäre! Aber tatsächlich nahm sie doch diese seltsame Freundin von ihr ebenfalls mit – Miss Plymstock.«

Freddy, der die Obstschale soeben einer genauen Prüfung unterwarf, ließ bei diesen Worten das Monokel fallen und sagte: »So, hat sie das? Das erklärt alles! Ich sehe zwar noch nicht ganz ein, warum sie nach Arnside gefahren ist, aber vermutlich gibt es einen sehr guten Grund.«

»Also verstehst du es doch!« sagte Meg. »Kitty sagte ja, daß du es verstehen würdest, aber ich dachte, sie schwindle mich an. Freddy, was tut sie dort? Sie hat mich darüber keines einzigen Wortes gewürdigt, außer daß es besser sei, wenn ich nichts davon wüßte, was mich fast hysterisch machte!«

»Vermutlich hat sie recht gehabt«, sagte Freddy, sich die Sache überlegend. »Es könnte teuflisch viel Staub aufwirbeln – falls sie das tut, was ich glaube, wohlgemerkt, obwohl ich dessen nicht sicher bin.«

»Du solltest lieber den Brief lesen, den sie dir geschrieben hat«, sagte Meg, die sich plötzlich an die Existenz von Kittys Brief erinnerte und ihn aus ihrem Retikül zog.

»Ich glaube verflixt gern, daß ich das sollte!« sagte Freddy empört. »Das sieht dir ähnlich, Meg, dazusitzen und ewig dahinzuplappern, statt ihn mir sofort zu geben!«

»Ich habe vergessen, daß ich ihn hatte«, entschuldigte sich Meg und reichte ihm den Brief.

Er warf ihr einen verachtungsvollen Blick zu, erbrach die Oblate und breitete die Blätter aus. Seine Schwester saß mit wachsender Ungeduld da, während er langsam das Ganze durchlas und hie und da zurückblätterte, um eine Wendung auf einer vorhergehenden Seite zu prüfen. Sie hielt ihren brennenden Wunsch zurück, Aufklärung zu verlangen, und wartete nur, bis er zu Ende kam und sie sagen konnte: »Na?«

Mr. Standen, der anscheinend mit einem kniffligen Problem rang, beachtete diesen Einwurf nicht im geringsten, sondern begann zu Megs Ärger, den Brief noch einmal von Anfang an zu lesen. Dann sagte er geheimnisvoll: »Wenn du mich fragst, hat sie einen Pfusch daraus gemacht!«

»Nun, ich frage dich tatsächlich«, sagte Meg, verzeihlicherweise erzürnt, »woraus hat sie einen Pfusch gemacht?«

»Unwichtig«, sagte Freddy und stand auf. »Aber gut, daß sie mir geschrieben hat. Sie hätte sich dabei leicht kalte Füße holen können!«

»Freddy!« kreischte Meg auf. »Du willst mich doch nicht verlassen, ohne mir zu erzählen, was geschehen ist?«

»Doch«, erwiderte er. »Ich erzähle dir alles später! Erstens habe ich jetzt gerade keine Zeit: habe etwas Wichtigeres zu tun! Zweitens will es Kit nicht.«

»Oh, das ist höchst infam!« sagte Meg.

»Nein, nein, so schlimm ist es nicht!« sagte Freddy ernst. »Ich sage nicht, daß es nicht teuflisch viel Staub aufwirbeln wird, denn das wird es. Ich kann den Ärger aushalten, aber dir würde es nicht gefallen.«

Auf diese quälenden Worte hin verließ er das Zimmer und schenkte der Schulter seiner Schwester ein freundliches Tätscheln, als er an ihrem Stuhl vorbeikam. Er zwängte sich wieder in seinen Kutschiermantel, nahm seinen Biberhut mit der geschwungenen Krempe, setzte ihn mit größter Präzision auf, nahm die Handschuhe in die Hand und trat aus dem Haus.

Er beabsichtigte zur nächstgelegenen Hauptverkehrsstraße zu gehen, um dort eine Droschke zu finden. Als er jedoch auf der obersten Stufe stehenblieb, um auf die Uhr zu schauen, kam eines dieser nützlichen Vehikel eben um die Ecke des Platzes und blieb gleich darauf vor dem Haus der Buckhavens stehen. Freddy steckte die Uhr ein, ging die Stufen hinunter und fragte sich vage, wer wohl seine Schwester in einer gewöhnlichen Mietdroschke besuchen käme. Diese Frage klärte sich schon im darauffolgenden Augenblick: Miss Broughty stolperte aus der Droschke und begann in ihrem Retikül nach dem nötigen Geld zu suchen, um die Forderungen des auf dem Bock sitzenden Kutschers zu befriedigen. Diese schienen ihre Mittel zu übersteigen, denn sie begann etwas erregt mit ihrem Gläubiger zu argumentieren. Freddy gehörte nicht zu den Verehrern Miss Broughtys, aber eine innere Stimme mahnte ihn, daß seine ihm anverlobte Braut sicherlich von ihm erwarten würde, Freundschaft mit jedem ihrer Schützlinge zu schließen, daher trat er vor, zog den Hut und verbeugte sich mit der ihm eigentümlichen Anmut. »Bitte mir zu erlauben!« murmelte er.

»Oh!« hauchte Olivia erschrocken und ließ ihr Retikül fallen. »Mr. Standen!«

Er gab ihr ihr Eigentum zurück. »How do you do? Freue mich sehr, behilflich zu sein. Entsetzliche Räuber, diese Mietkutscher!«

Der Herr auf dem Kutschbock begann empört die gesetzlichen Gebühren für das Mieten von Kutschen aufzuzählen, aber als er realisierte, daß der vornehme Herr in dem Mantel mit den sechzehn Capes nicht die geringste Absicht hatte, darüber zu diskutieren, änderte er seinen Ton und sagte, wenn es nach ihm ginge, würde er nie jemand anderen als einen Angehörigen der vornehmen Welt fahren. Dann steckte er die schöne Summe ein, die ihm hinaufgereicht wurde, zwinkerte ausdrucksvoll und fuhr peitschenschwingend ab.

»Oh, Mr. Standen!« stammelte Olivia. »Sie sind so sehr liebenswürdig! Ich weiß nicht, was ich sagen soll! Ich hatte keine Ahnung –! Mein einziger Gedanke war, die liebe Miss Charing zu erreichen, und ich winkte einfach die erste Droschke herbei, die ich sah, und sprang hinein!«

Die innere Stimme, die selten etwas zu Mr. Standens Behagen beitrug, warnte ihn nun, daß Schwierigkeiten vor ihm lauerten. Er sagte: »Sie wollen Miss Charing besuchen?«

»O ja, denn ich bin in der größten Not, und sie sagte, daß sie mir helfen würde!«

»Es tut mit sehr leid, Sie enttäuschen zu müssen: sie ist weggefahren!« sagte Freddy entschuldigend.

Diesmal ließ Miss Broughty sowohl den Muff wie ihr Retikül auf den Gehsteig fallen. »Aus London weggefahren?« wiederholte sie und sah völlig verstört drein. »O Himmel, was soll ich tun?«

Wieder rettete Freddy ihr Eigentum. Miss Broughtys Ausruf im buchstäblichen Sinn nehmend, erwiderte er sehr höflich: »Das kann ich Ihnen leider nicht beantworten. Ich würde mich glücklich schätzen, alles in meiner Macht Stehende zu tun, kenne jedoch nicht die Tatsachen. Es nützt nichts, heute nach Miss Charing zu fragen: sprechen Sie morgen wieder vor!«

»Dann ist es zu spät!« äußerte Miss Broughty tragisch. »Ich bin verloren, denn es gibt niemanden, an den ich mich wenden kann, außer Mr. Westruther, und das kann ich nicht – das kann ich einfach nicht!«

Mr. Standen wußte nun, daß ihn seine innere Stimme nicht betrogen hatte. Instinktiv wollte er sich mit aller Geschicklichkeit, die er aufbringen konnte, aus einer Situation herauswinden, die ihn in jene Art Verlegenheit zu stürzen verhieß, welche seine wählerische Seele haßte. Seine angeborene Ritterlichkeit befahl ihm jedoch, standzuhalten. Er sagte mit einem mißbilligenden Hüsteln: »Sehr verständlich! Ich würde mich nicht an ihn wenden, wenn ich Sie wäre. Besser, Sie erzählen es mir! Ich will mein Bestes tun, Ihnen beizustehen: Sie wissen ja – schließlich bin ich verlobt mit Miss Charing.«

Sie starrte wild in sein Gesicht hinauf. »O ja, aber – wie könnte ich? Sie sollen nicht mit meinen Angelegenheiten belästigt werden, bestimmt nicht! Außerdem – oh, ich könnte nicht!«

»Keineswegs!« sagte er. »Es ist mir ein Vergnügen! Wie ich vermute, betrifft es Miss Charings Vetter! Sehr delikate Angelegenheit, aber nicht nötig, etwas vor mir zu verbergen. Ich weiß alles darüber.«

»Wirklich?« rief sie aus. »Aber es betrifft ihn gar nicht! Zumindest – oh, was soll ich tun?«

Mr. Standen fing geschickt ihren Muff auf, den sie fallenließ, als sie die Hände zu ringen begann, gab ihn ihr zurück und sagte vernünftig: »Gehen Sie eine Runde um den Platz mit mir. Hier können wir nicht stehenbleiben – sonst gaffen uns alle Narren Londons an!«

Miss Broughty, ein lenksames Mädchen, nahm schwach die Stütze seines dargebotenen Arms an und ließ sich den Gehsteig entlang führen. Zuerst war sie unfähig, mehr zu tun, als unzusammenhängende und unerklärbare Worte hervorzustoßen, aber durch Mr. Standens unverständliches, jedoch tröstliches Gemurmel beruhigt, ergoß sie bald all ihre Sorgen in sein Ohr.

Man hätte annehmen können, daß es Freddy, dessen Intellekt nicht gerade höchsten Ranges war, unmöglich gewesen wäre, den Kern dieser äußerst verwirrten und weitschweifigen Geschichte zu erfassen, aber wieder einmal kam ihm der Besitz dreier flatterhafter und leicht erregbarer Schwestern zugute. Er erkannte auf einen Blick alle unerheblichen Einzelheiten, mit denen Miss Broughty ihre Erzählung verdunkelte, verwarf sie ebenso schnell und schälte so bald die wesentliche Tatsache heraus, daß Sir Henry Gosford die Erlaubnis ihrer Mama erbeten hatte, Olivias Hand zur Ehe zu erlangen, und daß, falls sie ihm diese nicht schenken wollte, ihre Mama sie umbringen würde.

Sich wohl bewußt, daß auf die Übertreibungen erregter Frauenzimmer mit der Stimme nüchterner Vernunft einzuwirken sowohl fruchtlos als auch gefährlich ist, verzichtete Freddy klugerweise auf seinen Kommentar und lauschte in mitfühlendem Schweigen einer Aufzählung verschiedener abscheulicher Schicksale, die Miss Broughty für wünschenswerter hielt als eine Heirat mit Sir Henry. Wenn Freddy sie auch nicht unbedingt für fähig hielt, um mit Seelenstärke der Aussicht zu begegnen, gekreuzigt oder in Öl gesotten zu werden, so erkannte er doch, daß sie in sehr großer Verzweiflung war und sich aufrichtig bemühte, diesem schmutzigen Geschick zu entgehen. Bei der ersten Gelegenheit und ermutigt durch ihre vielen Erwähnungen Camilles, fragte er sie, ob der Chevalier von dieser Katastrophe wisse. Zwei große Tränen zitterten an den Enden ihrer Wimpern, und sie erwiderte: »O nein, nein, denn was würde das schon nützen? Mama wird nie, nie zustimmen, daß ich ihn heirate, und das würde ihn in solche Todesqualen stürzen!«

In diesem Moment fiel Freddy ein glänzender Plan ein. Er war von ihm so entzündet, daß er gezwungen war, Miss Broughty, die ihn mit ihrem Monolog ablenkte, Schweigen zu gebieten. »Ich kann nicht denken, wenn Sie weiterreden«, erklärte er. »Und das ist jetzt äußerst wichtig: ich habe nämlich eine Idee!«

Sie schwieg gehorsam und blickte zu ihm auf. Sie waren erneut in Sichtweite von Lady Buckhavens Haus gekommen, bevor er aus seiner Geistesabwesenheit auftauchte und unvermittelt sagte: »Ich werde Sie zu meiner Schwester mitnehmen. Ist es wahrscheinlich, daß Ihre Mama Sie hier suchen wird?«

Sie zitterte. »Oh, wenn sie erraten würde –! Aber sie wird mich nicht gleich vermissen, denn sie ist selbst in der Stadt und weiß nicht, daß ich aus dem Haus meines Onkels fortlief, sowie sie ausgegangen war. Aber –«

»Unwichtig«, sagte Freddy. »Ich sage dem Butler meiner Schwester, er soll sagen, daß Sie nicht da sind. Ein sehr verläßlicher Bursche, dieser Skelton.«

»Aber wie kann ich Lady Buckhaven überfallen?« protestierte Olivia. »Sie kann mir nicht helfen, und ich würde es auch wirklich nicht von ihr verlangen!«

»Nein, aber ich muß Sie irgendwo lassen, während ich die Sache regle«, erklärte Freddy.

Sie schlang beide Hände um seinen Arm und rief atemlos: »Sie wollen das für mich regeln! O Sir, können Sie denn das?«

»Ich sagte Ihnen bereits, daß ich eine Idee habe«, erinnerte er sie. »Wohlgemerkt, ich bin nicht sicher, ob die Sache klappt, aber versuchen schadet ja nicht.«

Es gab gewiß Leute, die vielleicht Mr. Standens Fähigkeit bezweifelten, irgend etwas zum Klappen zu bringen, aber Miss Broughty gehörte nicht zu ihnen. Auf einen so eleganten Herrn und außerdem einen, der mit ihrer lieben Miss Charing verlobt war, konnte sie nur das äußerste Vertrauen setzen. Sie versuchte nicht weiter zu protestieren, sondern begleitete ihn bereitwillig die Stufen zu Lady Buckhavens Haus hinauf.

Skelton sah leicht überrascht drein, ließ sie ein und unterrichtete sie aus freien Stücken, daß Ihre Gnaden soeben ihre Kutsche befohlen habe.

»Egal!« sagte Freddy und überreichte ihm Hut und Handschuhe. »Wo ist sie?«

»Ich nehme an, Sir, daß Ihre Gnaden in ihrem Ankleidezimmer ist. Ich werde sie unterrichten, daß Sie zurückgekommen sind.«

»Nicht nötig. Führen Sie Miss Broughty in den Salon. Und merken Sie sich, Skelton! Wenn irgend jemand herkommt und nach ihr fragt, ist sie nicht hier, und Sie haben sie nicht gesehen!«

Im Lauf einer langen und erfolgreichen Laufbahn hatte Skelton viel Erfahrung mit exzentrischen jungen Herren gesammelt. Er hatte früher Mr. Standen nicht in diese Bruderschaft eingereiht und war bekümmert und entsetzt, als er entdeckte, daß sein Urteil so falsch gewesen war. Er verbarg jedoch seine Gefühle und führte die zusammenschrumpfende Miss Broughty in den Salon, während Mr. Standen leichten Fußes zum Ankleidezimmer seiner Schwester emporschritt.

»Heiliger Himmel, Freddy!« rief Meg aus, als sie ihn erblickte. »Was ist denn jetzt wieder los, bitte sehr?« Ein Hoffnungsschimmer strahlte in ihren Augen auf. Sie warf den Hut beiseite, den sie sich soeben aufsetzen wollte, und sagte eifrig: »Oh, hast du vor, mir das Geheimnis doch noch zu erzählen?«

»Das nicht«, antwortete Freddy. »Aber ich erzähle dir statt dessen ein anderes!« Er merkte, daß sie beleidigt dreinsah und fügte hinzu: »Ich beschwindle dich nicht. Ich wollte, ich könnte es. Verflixt peinliche Sache. Tatsache ist, ich brauche deine Hilfe.«

Etwas besänftigt, aber noch immer mißtrauisch, warf sie ihm einen fragenden Blick zu.

»Das Broughty-Mädel sitzt unten«, sagte Freddy. »Ich habe sie in den Salon gesteckt.«

»Dann wünsche ich, daß du sie wieder wegnimmst. Ich will sie nicht«, sagte Meg scharf.

»Genau das ist es: ich will sie auch nicht. Ich habe schon seit einiger Zeit gedacht, daß ich sie loswerden will. Ich glaube, ich weiß jetzt, wie! Du weißt, daß dieser Vetter von Kit versucht hat, sein Interesse an sie zu heften, nicht?«

»Oh, ich weiß, daß Kitty versuchte, eine Ehe zwischen ihnen zu stiften, aber ich halte es für höchst unpassend!«

»Nein, ist es nicht: es ist die beste Partie, die das Mädchen machen könnte, wenn du mich fragst!«

»Sie! Aber was ist mit dem Chevalier, bitte sehr?«

»Jetzt höre zu, Meg. Ich werde dir etwas sagen, daß ich nicht von dir weitererzählt haben möchte. Kann ich dir vertrauen?«

»Als wüßtest du nicht, daß ich nie ein Wort zu einer Menschenseele sagen würde, das du mir im Vertrauen sagst!«

»Nun, sieh zu, daß du es nicht tust, denn es ist keine Geschichte, die ich in der ganzen Stadt kursieren hören möchte!« sagte Freddy unbeeindruckt. »Du erinnerst dich, was ich über den Chevalier sagte, bevor ihn Jack hereingebracht hat?«

»Nein«, sagte Meg verblüfft.

»O ja, doch! Ich sagte Kit, daß es sich sehr wahrscheinlich herausstellen wird, daß er ein schmutziger Geselle ist.«

»Oh, das! Ja – warum?«

»Genau das, was sich von ihm herausgestellt hat«, sagte Freddy. »Er ist überhaupt kein Chevalier: in Wirklichkeit ist er ein verteufelt lockerer Vogel! Genau das, was ich dachte: ein verflixter Würfelspieler!«

»Freddy, nein!« rief Meg und wurde ganz blaß. »Oh, die arme Kitty! Weiß sie es?«

»Der dumme Kerl hat es ihr selbst gesagt. Die Sache ist die, Meg, wir müssen ihn loswerden!«

»Heiliger Himmel, ja! Denke bloß an den Skandal, wenn jemand die Wahrheit entdeckt!«

»Genau! Verflixt peinliche Situation. Ich habe lange überlegen müssen, wie sie zu regeln wäre, kann ich dir sagen, und soeben bin ich auf eine Idee gekommen, wie wir sie beide loswerden!«

Meg starrte ihn an. »Beide? Meinst du auch Miss Broughty?«

»Stimmt. Das arme Mädel ist in einer verteufelten Verlegenheit. Gosford hält um sie an, und sie will ihn nicht. Sie lief davon, um Kit zu bitten, ihr zu helfen. Ich begegnete ihr auf dem Platz, und sie erzählte mir alles. Und das war ein Glück, denn so kam mir die Idee, sie beide zusammen nach Frankreich zu verfrachten.«

»Du mußt verrückt sein!«

»Nein, bin ich nicht. Sie lieben einander. Zumindest redet das Mädchen ewig von ihrem Camille, bis einem davon übel wird! Kit sagt, d’Evron seinerseits tut’s auch. Was mich nicht überrascht. Er scheint ein größerer Einfaltspinsel zu sein, als man denken möchte. Die Schwierigkeit ist nur, er weiß, daß sein Fall hoffnungslos ist.«

»Und ob ich das glaube! Wenn ich je ein gräßliches, ränkeschmiedendes Weib erlebt habe –«

»Er muß mit ihr durchbrennen. Das werde ich ihm sagen«, erklärte Freddy.

»Freddy!« keuchte seine empörte Schwester.

»Nicht nötig zu kreischen«, sagte Freddy. »Das ist eine verflixt gute Idee!«

»Sie ist ganz entsetzlich! Und wenn ich denke, daß du mir ständig erzählst, ich hätte einen minderbemittelten Verstand, dann erkläre ich, daß ich dich ohrfeigen könnte! Sie sollte viel lieber Sir Henry heiraten!«

»Nein, das sollte sie nicht«, widersprach Freddy rundheraus. »Erstens ist er nicht die Sorte Bursche, den irgendwer lieber heiraten sollte. Zweitens wird er allmählich ein bißchen hirnrissig – nun, versteht sich, er würde dieses Jungferchen ja nicht heiraten wollen, wenn er nicht hirnrissig wäre! Wenn sie ihn heiratet, ist es so sicher wie nur was, daß sie innerhalb eines Jahres in der ganzen Stadt Skandale auslöst, weil es nicht zu erwarten ist, daß sie weiß, wie man so etwas stilvoll macht.«

»Nun, das ginge dich ja nichts an, wenn sie es tut!« argumentierte Meg.

»Es geht mich verflixt schon etwas an!« sagte Freddy. »Nette Sache, wenn eine Freundin Kits zu einem der on-dits Londons würde und sehr wahrscheinlich Kit in ihre Schwierigkeiten mit hineinzöge! Wenn du glaubst, daß Kit nicht ewig versuchen wird, sie aus ihnen herauszuziehen, dann kennst du Kit nicht.«

Beeindruckt von diesem eminent praktischen Gesichtspunkt, sagte Meg zweifelnd: »Ja, aber – durchbrennen! Das kann mir nicht gefallen!«

»Das hoffe ich auch«, sagte Freddy eine Spur zu streng. »Verflixt, du bist eine Standen! Der springende Punkt ist, daß das Broughty-Mädel keine Standen ist. Wohlgemerkt, ich weiß noch nicht, wie es Kits Vetter auffassen wird, daher habe ich es dem Mädchen noch nicht gesagt. Wenn er nicht dazu bereit ist, weiß ich nicht weiter. Ich werde ihn besuchen. So lange lasse ich Miss Broughty hier.«

»Freddy, ich will nichts damit zu tun haben! Stelle dir bloß vor, wie ungehalten Buckhaven wäre, wenn es ihm zu Ohren käme! Außerdem, in welch einer Klemme wäre ich, wenn Mrs. Broughty erführe, daß ich ihrer Tochter geholfen habe, etwas so Ungehöriges zu tun!«

»Sie wird es nicht erfahren. Ich sagte Skelton, er solle sagen, sie sei nicht hier gewesen, wenn jemand nach ihr fragt«, erwiderte Freddy. »Ich muß jetzt gehen – ich habe noch verteufelt viel zu tun!« Er wartete keinen weiteren Protest ab, sondern verließ das Ankleidezimmer und lief die Treppe hinunter. Er hielt sich nur so lange auf, um in den Salon hineinzuschauen und Olivia, die nervös auf einem Stuhlrand saß, zu sagen, daß er gleich wieder zurück sein würde, verließ das Haus und begab sich zur Duke Street.

Er hatte das Glück, den Chevalier daheim anzutreffen. Der Chevalier war nämlich spät aufgestanden, hatte zur Mittagsstunde gefrühstückt und empfing seinen unerwarteten Gast in einem prächtigen Morgenrock, wofür er sich kläglich entschuldigte.

»Sie treffen mich en deshabillé an! Ich hatte letzte Nacht eine ziemlich lange Tour, wie man das, glaube ich, nennt!«

Er rückte einen Stuhl für Freddy zurecht, während er sprach. Er lächelte, aber seine hellen Augen waren wachsam, und es lag etwas Angespanntes um ihn. Er wollte Freddy helfen, seinen langen Mantel abzulegen, aber Freddy schüttelte den Kopf und sagte: »Ich habe nicht vor, lange zu bleiben: es gibt sehr viel zu tun!«

Der Chevalier verneigte sich und holte eine Flasche und zwei Gläser aus einem Schrank. »Sie werden jedoch ein Glas Madeira mit mir trinken?«

»Mit Vergnügen«, sagte Freddy. »Ich komme Sie in einer teuflisch kitzligen Angelegenheit besuchen, d’Evron. Vermutlich wissen Sie, um was es sich handelt.«

»Im wesentlichen ja«, sagte der Chevalier nach einem kurzen Schweigen. »Hat Ihnen meine Cousine gewisse Dinge erzählt?«

»Ich wußte sie bereits«, erwiderte Freddy. Er fügte entschuldigend hinzu: »Wissen Sie, ich bin schon seit einiger Zeit stadterfahren!«

»Quoi?« stieß der Chevalier errötend hervor. »Dann ist also etwas an meiner Note, meiner tenue, das mich verrät?«

»Nein, nein, nichts dergleichen!« versicherte ihm Freddy. »Nicht nötig, sich aufzuregen! Die Sache ist – nun, es ist, was ich unlängst meinem Vater sagte: Man kann nicht in der Stadt leben, ohne den Unterschied zu lernen zwischen einem Flachkopf und einem –« Er brach leicht verwirrt ab, als ihm das Unglückselige an dieser Erinnerung bewußt wurde.

Der Chevalier brach in Lachen aus. »Ah, ich kann das Wort beisteuern! Ich bin in Ihren Idiomen sehr au fait geworden. Sie wollten, glaube ich, sagen: einem ›Schwindler‹!«

»Nun ja, stimmt«, gestand Freddy. »Es liegt nicht an Ihrer Note. Ich will verdammt sein, wenn ich weiß, was es ist! Ich dachte nur, daß Sie ein bißchen undurchsichtig sind.«

»Hoffen wir, daß andere nicht auch so – wie soll ich sagen – intelligent sind. Oder sind Sie gekommen, mir mit einer Bloßstellung zu drohen?«

»Sie müssen doch wissen, daß das nicht der Grund ist«, erwiderte Freddy. »Es wäre hirnrissig, so etwas zu tun! Ich bin mit Ihrer Cousine verlobt und will nicht, daß sie sich unbehaglich fühlt; ich will auch keinen Skandal. Außerdem wünsche ich Ihnen nichts Böses.«

Der Chevalier verbeugte sich spöttisch und schenkte Wein ein. »Danke! Nun, und so bin ich also ein Schwindler! Ich lebe tatsächlich d’invention! Ich riskiere, ja, aber nicht so viel, wie einige denken. Ich will Ihnen etwas sagen, Mr. Standen, wenn Sie gekommen wären, um mir zu drohen, hätte ich Sie verächtlich behandelt! Wie ich das bei Ihrem so liebenswürdigen Vetter getan habe.«

»Bei welchem?« erkundigte sich Freddy. »Ich meine, ich habe eine Menge Vettern. Es ist ganz ungefährlich, meinen Vetter Dolphinton verächtlich zu behandeln, aber wenn Sie meinen Vetter Jack meinen, stelle ich mir vor, war das dumm. Er ist ein gefährlicher Bursche, wenn man ihn reizt!«

»Beruhigen Sie sich. Er wird mich nicht bloßstellen – weil er es nicht wagt.«

»Vielleicht tut er das wirklich nicht«, stimmte ihm Freddy zu. »Ich würde jedoch keinen Groschen gegen die Chance setzen, daß er Ihnen irgendeinen Unfug antut. Ich habe nur selten erlebt, daß er sich seine Pläne durchkreuzen ließ. Es geht mich jedoch nichts an.« Er schlürfte seinen Wein mit einem nachdenklichen Ausdruck. »Wenn ich es recht bedenke, könnte ich vielleicht imstande sein, es Ihnen zu ermöglichen, daß Sie sich bei ihm revanchieren«, bemerkte er.

Der Chevalier zuckte die Achseln. »A quoi sort de le faire? Wenn ich es tun wollte, würde ich in England bleiben. Ich fürchte ihn nicht, glauben Sie mir! Das weiß er. Es ist recht amüsant, daß er sich soviel Mühe gemacht hat, mich zu überreden, in meine Heimat zurückzukehren. Das beabsichtige ich schon seit – einigen Tagen. Das hat mich sous cape lachen gemacht! Wird er sich schmeicheln, ich sei fortgegangen, weil er es mir befohlen hat? Ich glaube nein – aber es ist unwichtig. Sind Sie gekommen, um mir zu sagen, daß ich weggehen solle Sir? Cela n’en vaut pas la peine!«

»Ich bin gekommen, um Ihnen zu sagen, daß Miss Broughty in einer höllischen Klemme steckt«, sagte Freddy ruhig.

Der Chevalier war zum Fenster hinübergegangen, daraufhin aber drehte er sich schnell um. »Sie wollen sagen, daß Miss Broughty in Schwierigkeiten ist?«

»Stimmt«, sagte Freddy und nickte. »Sie ist von Haus Crescent weggelaufen. Das war nicht das Richtige, aber man kann ihr keinen Vorwurf machen. Noch nie im Leben habe ich eine Bande von wunderlicheren Käuzen gesehen als diese Verwandten von ihr! Außerdem« fügte er hinzu, sich die Sache leidenschaftslos überlegend, »wohnt sie nicht gerade in einem guten Stadtviertel. Also ich möchte nicht dort wohnen.«

»Um Christi Barmherzigkeit willen!« rief der Chevalier ungeduldig. »Was ist ihr widerfahren? Wo ist sie?«

»Ich ließ sie bei meiner Schwester zurück«, erwiderte Freddy. »Sie kam Kit um ihre Hilfe bitten.«

»Ah, sie hat ein Herz aus Gold, diese Kitty, und sie wird es tun!« rief der Chevalier, und seine Stimme erhellte sich etwas.

»Vermutlich ja, aber Kit ist nicht da«, sagte Freddy gleichgültig.

»Nicht da! Wo ist sie denn?«

»Zu meinem Großonkel gefahren. Das arme Broughty-Mädchen ist in einer Sackgasse: sie weiß sich keinen Ausweg mehr! So schien es mir am besten, ich gehe und erzähle Ihnen davon. Die Sache ist nämlich die, daß sie nicht am Berkeley Square bleiben kann. Das ist der erste Platz, an den dieses Broughty-Weib denken wird, wenn sie zu suchen anfängt.«

»Aber sagen Sie mir doch, ich bitte Sie! Es ist nicht – mon Dieu, es ist doch nicht deshalb, weil Madame entdeckt hätte –? Nicht ich bin die Ursache, daß –«

»Oh, nein, keineswegs! Kennen Sie Sir Henry Gosford? Er hat um sie angehalten.«

»Dieser Mummelgreis!« sagte der Chevalier verächtlich. »Ich kenne die Absichten Madame Broughtys sehr gut, aber Olivia wird den vieillard auslachen!«

»Sie hat aber nicht gelacht, als ich sie sah. Sie sagte, ihre Mutter würde sie umbringen, wenn sie nicht täte, wie ihr befohlen wurde. Ich persönlich glaube nicht, daß die Mutter es täte, aber es ist umsonst, es Miss Broughty zu sagen: wissen Sie, sie ist teuflisch aufgeregt! Zittert von Kopf bis Fuß.«

»Ah, la pauvre! Sie ist ein dragon de femme, diese Person, aber sie kann schließlich diesen Engel nicht mit Gewalt zum Altar zwingen. Sie wird schimpfen, sie wird drohen, aber sie wird ihrer eigenen Tochter nichts antun. Dieser Sir Henry wird vergessen werden – auch ich muß vergessen werden! –, und ich bin sicher, eines Tages wird sie einen anderen treffen – un brave homme! – und wird glücklich werden. Daran zu denken heißt mir das Herz aus dem Leib reißen, aber ich muß es um ihretwillen wünschen – ich muß mich an den Gedanken gewöhnen!«

»Nun, es nützt nicht das kleinste bißchen, daß Sie sich an ihn gewöhnen«, sagte Freddy unbeeindruckt. »Sie wird Sie nicht vergessen.«

»Sie wird doch nicht zustimmen, diesen radoteur zu heiraten?«

»Nein, sehr wahrscheinlich nicht. Mir scheint, sie wird eine carte blanche von meinem Vetter Jack annehmen«, sagte Freddy brutal.

»Nein! Nein!« stieß der Chevalier hervor und erbleichte. »So etwas sollen Sie nicht sagen!«

»Ich sage es aber. Es wäre doch sehr verständlich, wenn sie es tut. Sie hat Angst vor der Mutter: will nicht zu ihr zurück. Sie gehen nach Frankreich – es bleibt ihr nichts anderes übrig! Sie müssen wissen, Jack würde sie wirklich gut behandeln; zumindest solange sie unter seinem Schutz lebt. Die Schwierigkeit dabei ist, daß diese kleinen Affären gewöhnlich nicht lange dauern. Wohlgemerkt, ich sage nicht, daß Jack sie ohne einen Shilling fortschickt, denn das täte er nicht. Es wäre schäbig, so etwas zu tun, und schäbig ist er nicht. Aber –«

»Halt! Halt!« sagte der Chevalier heiser. Er warf sich auf einen Stuhl am Tisch und vergrub das Gesicht in den Händen. »Jedes Wort, das Sie sprechen, ist Qual! Ah, warum kreuzte ich ihren Weg? Ich habe ihr Unglück gebracht!«

»Das stimmt doch nicht«, wandte Freddy ein. »Im Gegenteil, es ist verflixt gut, daß Sie ihren Weg gekreuzt haben. Sie allein sind imstande, sie zu retten.«

Die Finger des Chevaliers zerwühlten die glänzend braunen Locken und ruinierten schnell, was ein bewundernswertes Beispiel für die Brutus-Frisur war, die Mr. Brummell in Mode gebracht hatte. Freddy beobachtete es mit schmerzlicher Mißbilligung. Es schien ihm keinem nützlichen Zweck zu dienen; es war nichts als ein Werk mutwilliger Zerstörung.

»Sie verstehen nicht!« stöhnte der Chevalier. »Ich würde mein Leben, alles hingeben, aber ich bin hilflos! Ich kann ihr nicht helfen, ausgerechnet ich nicht. Man könnte sagen, daß ich au bout de mon Latin bin!«

»Nun, ich würde nichts dergleichen sagen, weil ich der französischen Sprache nicht mächtig bin, und ich will verdammt sein, wenn ich weiß, was das bedeutet. Mein Vater verstünde es vermutlich: zu seiner Zeit hat man eine teuflische Menge Französisch gesprochen. Auch Italienisch. Wissen Sie, die trieben sich auf dem ganzen Kontinent herum. Dieser Kerl Bonaparte hat dem ein Ende bereitet, der Grund, warum ich nie die große Kavalierstour gemacht habe. Nicht, daß ich mich beklagte. Ehrlich gesagt, ich meinte nie, daß mir das im mindesten gefallen hätte.«

Der Chevalier starrte ihn wütend an. »Ah, was reden Sie da? Es ist hors de propos! Sie bringen mir Nachrichten, die mich umbringen, und erzählen mir etwas von der Kavalierstour! Typisch englisch, en effet!«

»Nun, was zum Kuckuck sollte das denn sein?« sagte Freddy vernünftig. »Ich habe Ihnen doch soeben gesagt, daß ich nicht Französisch kann!«

Der Chevalier vergrub sein Haupt wieder in den Händen und sagte mit einem bitteren Lachen: »Oh, Sie besitzen keine Empfindsamkeit!«

»Möglich, daß ich keine Empfindsamkeit besitze, aber ich will verdammt sein, wenn ich dasäße und mir die Haare ausrisse, wenn einer daherkäme und mir erzählte, daß Kit in Schwierigkeiten steckt!« sagte Freddy. »Das würde ihr viel nützen!«

Der Chevalier hob den Kopf und rang die Hände. »Aber können Sie denn nicht verstehen, daß ich machtlos bin? Dieses Weib würde mir nie erlauben, Olivia zu heiraten! Ah, bilden Sie sich denn ein, daß es mir gleichgültig ist? Daß ich nicht aus ganzem Herzen wünsche, sie mein eigen zu nennen, sie nach Frankreich mitzunehmen, weit, weit weg von Leuten wie ihrer Mutter – diesem Gosford – diesem roué, Ihrem Vetter?«

»Nun, warum zum Teufel tun Sie es nicht?« fragte Freddy. »Ich habe noch nie einen Burschen erlebt, der solche Reden hält!«

Der Chevalier ließ die Hände sinken. Er saß da und starrte Freddy wie vom Donner gerührt an. »Es tun?« wiederholte er. »Sie wollen sagen – ein enlèvement?«

Freddy seufzte. »Nein, will ich nicht. Ich sage Ihnen ständig, daß ich nicht Französisch kann.«

»Pardon! Eine – eine Flucht – eine – ich weiß das englische Wort nicht.«

»Vermutlich meinen Sie eine Entführung«, sagte Freddy hilfreich. »Das ist es: das Mädchen nach Frankreich entführen, bevor die Mutter es findet.«

Die Augen des Chevaliers blitzten. »Ah, Sie halten mich für ganz niedrig!« rief er aus.

»Nun, da irren Sie sich, weil ich das nicht tue. Mir scheint, Sie sind jetzt vollkommen hirnrissig.«

»Aber – das wäre eine Infamie! Ich sage Ihnen, ich achte diesen Engel, ich bete ihn an, wie Sie es überhaupt nicht verstehen können! Sie auf diese Weise zu stehlen – ich, ein Glücksspieler, ein Abenteurer! – ist eine viel zu große Schurkerei!«

»Ich persönlich würde es nicht Schurkerei nennen«, sagte Freddy. »Es ist natürlich nicht das Richtige: ich sage nicht, daß es das wäre. Wohlgemerkt, wenn Sie nicht vorhaben, sie zu heiraten, würde ich einen solchen Vorschlag gar nicht machen.«

»Wenn es möglich wäre, würde ich sie auf der Stelle heiraten!« sagte der Chevalier stürmisch.

»Nun, das ist nicht möglich. Heiraten Sie sie, wenn sie nach Frankreich kommen.«

Der Chevalier ging im Zimmer auf und ab. »Ich würde sie zu meiner Mutter bringen. Ich versichere Ihnen, sie ist keine Madame Broughty!«

»Sehr gute Idee«, sagte Freddy beifällig.

»Mein Vater – ah, selbst wenn er zuerst etwas böse auf mich wäre, würde er denn nicht nachgeben, wenn er meinen Engel erblickte?«

»Das müßte er eigentlich«, stimmte ihm Freddy zu.

Der Chevalier stellte sich vor ihm auf. »Dann sagen Sie mir, Sie, der Sie aus einer der vornehmsten, korrektesten Familien sind, soll ich es tun?«

»Verflixt, das ist genau das, was ich Ihnen doch die ganze Zeit sage!« meinte Freddy. »Außerdem ist keine Zeit zu verlieren.«

Ein Zweifel erschütterte den Chevalier. »Ist es möglich, daß sie mir vertraut? So jung, so unschuldig!«

»Warum denn nicht? Ich meine, es ist überhaupt kein Grund vorhanden, wenn sie eine Unschuld ist. Das sollten Sie wirklich wissen!«

Der Chevalier atmete tief auf und breitete die Arme aus. »La tête me tourne! Noch vor einer kurzen halben Stunde sahen Sie mich plongé dans le désespoir! Dann kommen Sie zu mir, comme ange tutélaire, und führen mich ins Paradies!«

»Sehr erfreut, zu Diensten zu sein«, murmelte Freddy, stand auf und stellte sein leeres Glas hin.

Der Chevalier lachte unsicher auf. »Ah, mir fehlen die Worte! Je n’en suis plus!«

»Fehlen sie Ihnen wirklich?« sagte Freddy hoffnungsvoll. »Gut so: es ist keine Zeit mehr mit Reden zu vergeuden! Tatsache ist, ich war nie einer, der viel redet: bin nämlich nicht klug.«

»Sie –« stieß der Chevalier erregt hervor. »Erlauben Sie mir wenigstens, Ihnen zu danken!«

Freddys Augen fielen ihm vor Entsetzen fast aus dem Kopf, denn einen abscheulichen Augenblick lang schien es, als habe der Chevalier alle Absicht, ihn zu umarmen. Der leicht erregbare Franzose gab sich jedoch damit zufrieden, Freddys beide Hände zu packen und tief bewegt auszurufen: »Mein Wohltäter!«

»Nein, nein – ich versichere Ihnen, ich bin nichts dergleichen!« sagte Freddy. »Zumindest – da fällt mir noch etwas ein! Ich weiß nicht, wie Sie momentan bei Kasse sind. Zufällig habe ich eine große Summe bei mir: ich dachte, ich brauche sie vielleicht, aber es stellte sich heraus, daß ich sie nicht brauchte. Bitte zögern Sie nicht, mir zu sagen, wenn Sie momentan in einem finanziellen Engpaß sind!«

»Ah, Sie sind die Seele der Großmut!« sagte der Chevalier und drückte Freddys Hände inbrünstig. »Aber nein. Auch ich habe eine große Summe bei mir!« Ein Kobold sprang spitzbübisch in seine Augen. »Soll ich es Ihnen verraten? Ja, denn könnte ich Ihnen irgendein Geheimnis vorenthalten? Ihr Vetter hat mir die überaus große Ehre angetan, mich in seine Wohnung einzuladen, da er, wie er mir sagte, envie hatte, beim Piquet seine Geschicklichkeit gegen meine auszuspielen. Eh bien! Er besitzt einige Fertigkeit, aber ich war vielleicht ein bißchen wütend – pour raison à moi connue! – und zog es vor, ihn nicht gewinnen zu lassen. C’est du genre comique, n’est-ce pas?«

»Gemogelt, ja?« sagte Freddy. »Ich hoffe, Sie haben ihn nicht bankrott gemacht. Aber das geht mich nichts an. Vermutlich wird er sich erholen: ich habe noch nie erlebt, daß er erledigt gewesen wäre. Die Sache ist so, daß Sie eine Kutsche mieten sollten. Sie werden ja nicht mit der Post reisen wollen. Ich glaube nämlich, daß die das Hauptpostamt erst nach Einbruch der Nacht verläßt. Es wäre doch verflixt unbequem, bei Nacht zu reisen. Außerdem sollten Sie London sofort verlassen.«

»Soyez tranquille! Ich gehe auf der Stelle eine Kutsche mieten! Eine Nacht müssen wir in Dover bleiben, denn Sie müssen wissen, der Postdampfer fährt etwas nach acht Uhr morgens ab. Haben Sie keine Angst! Mein Engel wird meine Königin sein, und ich ihr Sklave!«

Da Freddy mit seinen eigenen Gedanken rang, entlockte ihm diese ritterliche Äußerung nur ein geistesabwesendes Nicken. Der Chevalier, der endlich Freddys Hände losließ, begann im Zimmer herumzuwandern und seine Fluchtpläne zu formulieren. Freddy unterbrach ihn ohne Förmlichkeit. »Wissen Sie was? Ich bringe sie jetzt zu Ihnen«, sagte er. »Es geht nicht, daß sie vom Haus meiner Schwester abfährt. Besser, sie wird auch hier nicht gesehen. Kennen Sie das Golden Cross? Das ist ein ganz erträgliches Haus am Charing Cross. Treffen wir uns in einer Stunde dort. Es ist nicht wahrscheinlich, daß wir jemanden treffen, den wir kennen, was wir so sicher wie nur was würden, wenn Sie vom Golden Cross am Picadilly abführen. Ich gehe jetzt zum Berkeley Square zurück: ich will keine Zeit mehr vergeuden. Außerdem muß ich für mich selbst noch etwas Wichtiges regeln.«

Daraufhin nahm er seinen Hut und seinen Ebenholzstock und ging, den Dank und die Beteuerungen des Chevaliers kurz abbrechend.

Als er wieder am Berkeley Square ankam, traf er seine Schwester dabei an, wie sie Miss Broughty im Salon höflich, wenn auch ohne Begeisterung unterhielt. Aus dem gezwungenen Ausdruck des einen Gesichts und dem langmütigen des anderen war zu schließen, daß Megs Versuche, die Besucherin von ihren Sorgen abzulenken, nicht von Erfolg gekrönt waren. Als Freddy eintrat, fuhr Olivia auf, drückte die Hände auf ihren wogenden Busen und rief aus: »Oh, was haben Sie unternommen, Sir?«

»Es ist alles prima in Ordnung«, erwiderte Freddy. »Ich nehme Sie mit, um d’Evron am Golden Cross in einer Stunde zu treffen. Ich vermute, Sie dürften bis zum Abendessen in Dover sein. Postdampfer nach Calais morgen früh.«

Diese lakonische Erklärung betäubte die Damen einen Augenblick lang. Meg, die als erste die Sprache wiederfand, rief aus: »Durchbrennen? Das darf sie nicht! Freddy, bist du verrückt geworden?«

Aber nachdem Olivia einige Augenblicke Freddy sprachlos und hingerissen angestarrt hatte, stürzte sie ihn in große Verlegenheit, als sie seine Hand ergriff und sie küßte. »Oh, Mr. Standen, wie kann ich Ihnen je danken?« stammelte sie. »Oh, wie gütig Sie sind! Oh, ich bin so glücklich!«

»Das dachte ich mir«, murmelte Freddy, die Hand zurückziehend. »D’Evron ist ebenfalls sehr glücklich. Er hat vor, Sie sofort zu seiner Mutter zu bringen. Er bittet mich, Ihnen zu versichern – Sie können ihm absolut vertrauen! Sie werden eine Königin werden oder so etwas: Ich habe nicht so genau zugehört, hatte aber den Eindruck, das war’s, was er sagte.«

»Aber Freddy, weiß sie die Wahrheit?« fragte Meg. »Daß er nicht das ist, wofür wir ihn hielten? Daß er –«

»Aber ja, Ma’am, ich weiß alles!« versicherte ihr Olivia. »Oh, bitte, sagen Sie nicht, daß ich nicht zu meinem Camille gehen darf!«

»Aber –«

»Augenblick, Meg. Ich muß mit dir reden!« unterbrach sie Freddy, packte seine Schwester am Arm und drängte sie zur Tür. Draußen ließ er sie los, sagte jedoch äußerst tadelnd: »Das sieht dir ganz ähnlich, zu versuchen, genau in dem Augenblick ein Hindernis in den Weg zu legen, wenn es ganz danach aussieht, daß wir gewinnen. Jetzt halt den Mund, sonst wirst du uns alle wieder in Verwirrung stürzen!«

»Ja, aber Freddy, ich habe nachgedacht, und –«

»Mir wäre lieber, du würdest das nicht, weil ich bisher immer erlebt habe, daß nichts Gutes herauskommt, wenn du zu denken anfängst. Wenn wir auf dich hören sollten, befänden wir uns sehr wahrscheinlich in allen möglichen Schwierigkeiten.«

»Wahrhaftig, du bist das gräßlichste Geschöpf, das es gibt!« sagte Meg empört. »Bitte sehr, hast du dir überlegt, in was für einer Situation ich bin, wenn dieses gräßliche Weib entdeckt, daß ich ihrer Tochter half, durchzubrennen?«

»Sie wird es nicht entdecken. Ich habe vor, sie zu warnen, die Sache zu erwähnen. Wenn Skelton ihr sagt, daß das Mädchen nicht hier war – was mich daran erinnert: ich muß daran denken, ihm ein paar Goldfüchse in die Hand zu drücken! –, nun, wenn er ihr das sagt, muß sie an d’Evron denken, wird ihn aber nicht mehr in seiner Unterkunft finden. Er hat seine Zeche bezahlt – wenigstens hoffe ich das –, und weg ist er! Sonnenklar! Nun sei ein braves Mädchen, Meg, und versuch um Himmels willen nicht zu denken. Es gibt Wichtigeres zu tun. Wir können Miss Broughty nicht ohne Nachthemd wegfahren lassen. Du mußt ihr geben, was sie braucht, bis sie nach Paris kommt.«

»Was – du erwartest von mir, daß ich diesem elenden Mädchen meine eigenen Kleider gebe?!« fragte Meg.

»Du wirst doch noch ein Nachthemd entbehren können, verflixt! Gib ihr lieber auch einen Schal.«

»Wenn ich das tue, versprichst du mir dann, Mama nie zu sagen, daß ich die geringste Kenntnis von dieser entsetzlichen Sache hatte?«

»Ich verspreche dir alles!« sagte Freddy rückhaltlos.

»Oh, dann also gut!« sagte Meg und ging in den Salon zurück, um Olivia einzuladen, mit ihr in ihr Schlafzimmer hinaufzukommen.

Etwas später half Freddy Miss Broughty in eine Mietdroschke, wies den Kutscher an, zum Golden Cross zu fahren, und nahm den Sitz neben seinem Schützling ein. Zu ihren Füßen ruhte ein bescheidener Handkoffer, und über ihrem Arm trug Miss Broughty einen gefalteten Schal. Ihre Wangen waren zart gerötet, ihre Augen funkelten sanft, und sie schien in einem erfreulichen Traum befangen zu sein. Freddys Stimme rief sie in die Wirklichkeit zurück, und sie drehte sich mit einem Ruck ihm zu. »Verzeihung! Ich habe nicht zugehört!«

»Ich wollte nur sicher sein, daß alles in Ordnung ist«, sagte Freddy. »Hat Ihnen meine Schwester gegeben, was Sie brauchen?«

»O ja, sie war sehr gütig, und sie packte die Tasche eigenhändig! Ich war ganz überwältigt!«

»So – sie hat es selbst getan, ja? Dann wette ich einen halben Tausender, daß sie etwas vergessen hat!«

»Nein, bestimmt nicht! Stellen Sie sich nur vor! Sie wollte unbedingt, daß ich ein hübsches Kleid annehme, um es anzuziehen, wenn ich Paris erreiche, weil sie sagt, dasjenige, das ich anhabe, wird von der Reise übel zerdrückt sein.«

Ein Hoffnungsschimmer strahlte in Mr. Standens Auge auf. »Das lilafarbene?« fragte er.

»Nein, es ist nicht lila, sondern grün und aus dem feinsten Batist!«

Er seufzte. »Dachte ich mir’s doch, daß sie sich nicht von dem lilafarbenen trennt«, sagte er bedauernd. Er revidierte im Geist schnell die Gegenstände, die seiner Meinung nach ein Frauenzimmer nötig hatte, das sich auf eine lange Reise begibt, und zählte auf: »Haarbürste und Kamm. Zahnbürste.«

Miss Broughty wandte ihm einen betroffenen Blick zu. »O Himmel! Ich glaube nicht – was soll ich nur tun?«

»Stehenbleiben und sie kaufen«, erwiderte Freddy entschieden. »Gut, daß Sie mir das gesagt haben, daß meine Schwester die Tasche persönlich gepackt hat. Wo kaufen Sie die Sachen gewöhnlich ein?«

»Ich weiß nicht«, stammelte Olivia. »Ich hatte, seit ich nach London kam, nie Gelegenheit, sie zu kaufen. Bestimmt sind sie bei Newton am Leicester Square zu haben, nur habe ich – ich habe nur ein, zwei Shilling in meiner Börse und wage nicht zu Newton hinaufzugehen, falls Mama vielleicht dort ist, um Einkäufe zu erledigen!«

»Ich besorge die Sachen für Sie«, sagte Freddy, steckte den Kopf aus dem Fenster und rief dem Kutscher die neue Richtung zu.

»Oh, Mr. Standen, Sie sind so sehr –! Nein, nein, das dürfen Sie nicht!«

»Doch, muß ich«, sagte Freddy. »Sie können doch nicht nach Frankreich ohne Zahnbürste. Sehen Sie’s als ein Hochzeitsgeschenk!«

Olivia sah nichts Ungereimtes daran, sondern dankte ihm ernsthaft. Während er sich den Gefahren des Verkaufsraums von Newton stellte, blieb sie in ihre Ecke der Kutsche gedrückt und fürchtete, jeden Augenblick das Gesicht ihrer Mutter am Fenster auftauchen zu sehen. Es traf jedoch kein derartiger schrecklicher Anblick ihr Auge, und nach kurzer Zeit kam Mr. Standen zurück und legte ihr ein säuberliches Päckchen auf den Schoß; die Droschke rumpelte in Richtung Charing Cross weiter.

Im Hof des Golden Cross fanden sie den Chevalier vor, der mit der Uhr in der Hand und einem ängstlichen Gesichtsausdruck auf und ab ging. Als er Olivia aus dem Kutschenfenster lugen sah, stopfte er die Uhr in die Tasche, sprang auf sie zu, riß den Wagenverschlag auf und rief: »Mon ange, ma bienaimée!«

»Mein Camille!« hauchte Olivia und fiel fast aus der Kutsche in seine Arme.

Sie umarmten einander leidenschaftlich. Mr. Standen entstieg dem betagten Fahrzeug besonnener, nahm diesen Überschwang sehr gepeinigt zur Kenntnis und hatte das Gefühl, daß irgendeine Erklärung für den interessierten Kutscher fällig war. »Franzosen!« sagte er kurz. »Fahren Sie nicht weg! Ich werde Sie noch brauchen. Ah – will mich nicht einmischen, d’Evron, aber vermutlich haben Sie es nicht bemerkt: ein paar Kellner schauen euch hinter dem Vorhang zu! Ist das Ihre Kutsche? An Ihrer Stelle würde ich einsteigen!«

»Ah, mein Freund«, sagte der Chevalier, sich an ihn wendend, »was kann ich Ihnen sagen? Wie kann ich es Ihnen zurückzahlen?«

»Gar nicht nötig, etwas zu sagen«, erwiderte Freddy energisch. »Ich bin in großer Eile. Sie können es mir leicht zurückzahlen. Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie London nicht wieder besuchten!«

Der Chevalier brach in Lachen aus. »Ah, keine Angst! Übermitteln Sie meiner Cousine meine Empfehlungen – meine bedauernden Abschiedsgrüße!«

»O ja, Mr. Standen! Bitte wollen Sie der lieben Miss Charing erklären, wie es war, und ihr sagen, daß ich ihre Güte nie, nie vergessen werde!«

»Ja, ja!« sagte Freddy und schob beide zu der wartenden Kutsche. »Bitte denken Sie nicht mehr daran. War mir ein Vergnügen!«

Dann half er ihr in die Kutsche hinauf, drückte dem Chevalier die Hand und winkte ihnen nach, als sich die Pferde in Bewegung setzten. Daraufhin wandte er sich wieder dem Droschkenkutscher zu: »Doctors’ Commons!« befahl er. »Und beeilen Sie sich!«

XIX

Die Pfarrei von Garsfield des Ehrwürden Hugh Rattray war nicht sehr weit von London entfernt, aber die auf der Straße verbrachte Zeit war mehr als genug, um Lord Dolphintons Nerven zu verschleißen und Miss Charings Geduld sehr unter Druck zu setzen. Alle ihre Vorhaltungen vermochten ihn nicht zu überzeugen, daß ihm seine Mutter nicht dicht auf den Fersen war. Und als ein gerissener Riemen eine Wartezeit von einigen Minuten nötig machte, schien es wirklich, daß jeder weitere Aufenthalt seinem schwachen Verstand den Rest geben würde. Er wollte nichts davon hören, beim Pferdewechsel eine Pause für eine Erfrischung einzulegen. Weder Finglass noch der Kutscher verrieten Überraschung über seine zitternde Ungeduld, daher konnte Kitty nur annehmen, daß solche Stimmungen bei ihm nicht ungewöhnlich waren. Sie selbst war nicht darauf vorbereitet gewesen, ihn derart von Befürchtungen gequält zu sehen, aber nachdem sie nur fünf Meilen in seiner Gesellschaft gefahren war, konnte sie leicht verstehen, warum Miss Plymstock ohne zu zögern festgestellt hatte, daß eine so lange Reise nach Gretna Green für ihn unmöglich gewesen wäre.

Zu Kittys ständiger Bewunderung bewahrte Miss Plymstock ihre unerschütterliche Ruhe, sprach sachlich mit Seiner Lordschaft, was ihn zu beruhigen schien, und verriet keinen Augenblick die Andeutung einer Verärgerung. Ja, Kitty mußte wirklich vermuten, daß sie gar keine empfand, und schämte sich, daß sie selbst bei mehreren Gelegenheiten scharf mit ihm zu reden versucht war.

Garsfield, eine sehr ansehnliche Pfarrei, lag nicht ganz zehn Meilen von Arnside entfernt und umfaßte außer dem Dorf mehrere Bauernhöfe, ein, zwei große und etwa ein Dutzend kleinere, vom niederen Adel bewohnte Häuser sowie eine Anzahl malerischer Bauernhäuschen. Die Rektorei, deren Garten an den Kirchhof grenzte, war ein gemütliches Vierkanthaus am Ende der Dorfstraße. Alles an ihm, von der Eingangstür angefangen, die genau zwischen zwei Paare von Schiebefenstern gesetzt war, bis zu den sauberen Blumenbeeten war nett und symmetrisch. Miss Plymstock bewunderte es sehr und sagte, als sie aus der Kutsche stieg, dies sei genau das Haus, in dem sie selbst gern wohnen würde. Diese Bemerkung lenkte den Sinn seiner Lordschaft von seinen Sorgen ab, veranlaßte ihn aber auch zu einer zusätzlichen Ängstlichkeit. Er sagte und sah ihr dabei ernst ins Gesicht: »Mag Dolphinton House lieber!«

»Ja, bestimmt wird es auch mir besser gefallen«, erwiderte sie.

»Nicht wie das hier«, sagte Seine Lordschaft und beobachtete die Wirkung seiner Worte auf sie genau. »Größer. Viel größer. Größer als Georges Besitz. Größer als Arnside.« Er überlegte und fügte mit einem gewissen Grad an Unzufriedenheit hinzu: »Nicht so groß wie Legerwood.«

»Legerwood wäre für mich zu groß und Arnside zu klein«, sagte Miss Plymstock, die keines der Häuser je besucht hatte.

Er war über diese Antwort sehr erfreut und wandte sich Kitty zu, die bei dem Gefährt geblieben war, um den Kutscher zu den Stallungen zu weisen; er informierte sie, daß Hannah Dolphinton lieber als Legerwood und auch Arnside war. Dann bemerkte er, daß seine Kutsche fortfuhr und wurde sofort von der Angst überfallen, daß Finglass, im Verdacht, daß man ihn beschwindelt hatte, nach London zurückeilen wollte, um Lady Dolphinton die Nachricht zu überbringen. Anscheinend glaubte Dolphinton, Finglass könnte glatt die Frechheit haben, mit der Droschke des Pastors wegzufahren, und hätte den Mann am liebsten zurückgerufen.

»Nein, nein, das würde ihn wirklich mißtrauisch machen!« sagte Kitty. »Verlaß dich darauf, er denkt an nichts anderes als daran, zum Green Man gehen zu können. Ich sagte ihm, daß wir mindestens eine Stunde lang hierbleiben würden.«

»Komm, Foster!« sagte Miss Plymstock und hängte sich bei ihm ein. »Du weißt, daß er glaubt, Miss Charing müsse deinem Vetter eine Botschaft von Lady Buckhaven überbringen! Du kannst sicher sein, daß er nichts Seltsames daran sieht, wenn wir zuerst hierhergekommen sind, bevor wir nach Arnside fahren. Nun, hast du mir nicht erzählt, wie oft du Ehrwürden früher besucht hast?«

Das gab er zu und ließ sich zum Haus weiterziehen. Aber hier erwartete sie eine vernichtende Enttäuschung. Hughs Haushälterin, die den Besuchern die Tür öffnete, rief bestürzt aus, daß Ehrwürden nicht zu Hause sei.

Lord Dolphinton stöhnte auf, und ausnahmsweise geriet auch Miss Plymstock in Verlegenheit. Sie sah Kitty an, die Augen rund vor Entsetzen.

»Fort!« sagte Kitty. »O Himmel, was für ein … Ist er vielleicht in Arnside, Mrs. Armathwaite?«

»Nein, Miss. Er ist auf zwei Tage nach Biddenden gefahren«, erwiderte die Haushälterin. »Er wird sich wirklich ärgern, daß er fort war, als Sie und seine Lordschaft ihn besuchen kamen!«

»Wir müssen nach ihm senden!« sagte Kitty resolut. »Ich habe äußerst dringend mit ihm zu reden. Jemand muß mit einem Brief nach Biddenden reiten.«

Mrs. Armathwaite sah sehr erstaunt drein und wagte ihr zu erklären, daß Biddenden Manor ganze fünfzehn Meilen von Garsfield entfernt sei, und der Pastor kaum rechtzeitig geholt werden konnte, um sein Heim vor der Dämmerung zu erreichen.

»Muß geholt werden!« sagte Dolphinton dringend. »Wichtig!«

»Nun, natürlich, Mylord, wenn Sie es sagen«, erwiderte Mrs. Armathwaite zweifelnd. »Ich nehme an, Peter könnte das Pferd nehmen.«

’ »Peter soll das Pferd nehmen«, sagte Seine Lordschaft und nickte.

»Ja, Mylord. Wenn Sie ins Wohnzimmer kommen wollen, lasse ich sofort das Feuer anzünden.«

Als sie die Gesellschaft in das Wohnzimmer links von der Eingangstür führte, sah sie Miss Plymstock etwas neugierig an, daher machte Kitty, die es gemerkt hatte, Hannah sofort mit ihr bekannt und bezeichnete sie als eine Freundin, die so nett gewesen war, ihr auf der Reise Gesellschaft zu leisten. Diese Erklärung schien Mrs. Armathwaite vollkommen zu befriedigen, sie knickste und ging, um für die ungeladenen Gäste Erfrischungen zu besorgen.

Die beiden Damen hielten dann eine leise geführte Beratung ab, als deren Ergebnis Miss Plymstock Lord Dolphinton bat, ihr den Garten des Pastors zu zeigen, und Miss Charing ging in Hughs Arbeitszimmer, um Feder, Tinte und Papier zu suchen.

Sie entdeckte bald, daß das Verfassen eines Briefs an Hugh gewisse Schwierigkeiten bot. Nachdem sie »Mein lieber Hugh«, geschrieben hatte, saß sie eine Weile da, kratzte sich nachdenklich mit dem Federkiel das Kinn und fragte sich, wie sie ihr Anliegen am besten formulieren sollte. Eine kurze Überlegung genügte, um sie zu überzeugen, daß die Geschichte der Liebesaffäre seines Vetters Dolphinton ihm besser mündlich mitgeteilt werden sollte; sie konnte sich nicht darauf verlassen, daß er sie Biddenden vorenthielt, der ihrer Überzeugung nach eine solche Verbindung von Herzen mißbilligen würde. Schließlich wurde der Brief, den Hughs Diener Peter in aller Eile dem Herrn überbringen sollte, äußerst kurz und enthielt nicht mehr als die Nachricht, daß seine ihm zugetane Kitty in der Rektorei weile und dringend seine Hilfe benötige. Es schien wahrscheinlich, daß diese Mitteilung ihn, so schnell ihn sein Pferd nur tragen konnte, heimführen würde.

Inzwischen war Mrs. Armathwaite nicht müßig gewesen. Als Peter auf seinen Botenritt ausgesandt war, stand im Speisezimmer im Hintertrakt des Hauses ein Mahl bereit, und im vorderen Wohnzimmer war ein Feuer angezündet. Miss Plymstock hatte Dolphinton erfolgreich abgelenkt, so daß er imstande war, mit Appetit die Reste eines Lendenstücks in Angriff zu nehmen. Er und Kitty langten herzhaft zu; es war wunderlicherweise Miss Plymstock, die gerade nur einen Bissen von jedem ihr angebotenen Gerichte zu sich nahm. Sie enthüllte Kitty bei der nächsten Gelegenheit den Grund für ihren fehlenden Appetit.

»Ich weiß nicht, wie es zugeht, Miss Charing«, sagte sie, »denn Sie können glauben, daß ich im allgemeinen kein Geschöpf bin, das leicht Anfälle bekommt, aber ich kann nicht leugnen, daß ich unruhig bin. Es ist nicht nur das Pech, daß wir Ihren Vetter nicht angetroffen haben, es fiel mir auch ein, als Foster mir den Obstgarten zeigte, daß in der ganzen Geschäftigkeit und Aufregung niemand von uns im geringsten daran gedacht hat, wohin Dolph und ich gehen sollen, sowie der Knoten zwischen uns geknüpft ist. Außerdem vermute ich, daß es für Ehrwürden jetzt nicht möglich sein wird, uns vor morgen früh zu trauen.«

Solche weltlichen Überlegungen waren Kitty nicht in den Sinn gekommen, aber sie begriff deren Stichhaltigkeit sofort und neigte dazu, sich heftige Vorwürfe wegen ihres Mangels an praktischer Voraussicht zu machen.

»Wegen heute nacht kann es jedoch keine Schwierigkeiten geben, denn wissen Sie, dieses Haus ist sehr geräumig, und Sie können überzeugt sein, daß Hugh sich freuen wird, Ihnen Betten zur Verfügung zu stellen«, sagte sie. »Natürlich könnte ich euch nach Arnside mitnehmen, aber ich fürchte, Sie hätten es dort nicht sehr gemütlich, weil Onkel Matthew Fremde gar nicht mag. Aber nachher! Ich gestehe, daß ich nicht daran gedacht habe. O Himmel, ich wollte, ich hätte mich mit Freddy beraten können, denn es ist genau das, wobei er uns einen Rat hätte geben können! Sie möchten wohl nicht gern in irgendeinem achtbaren Gasthof absteigen?«

»Gott, das ist es nicht«, sagte Miss Plymstock. »Aber bis ich die Dinge zwischen Foster und seiner Mutter regeln kann, werden er und ich zusammen nicht mehr als einige Guineen haben, denn wissen Sie, ich wage nicht, ihn nach London zurückzubringen, und wenn ich das nicht tue, wie soll er seine Bank erreichen?«

»Er muß sich etwas Geld von Hugh ausleihen«, sagte Kitty. »O Himmel, wie dumm von mir, daß ich ihm gestern nicht gesagt habe, er solle eine große Summe abheben!«

»Das hätte nichts genützt. Lassen Sie sich sagen, Miss Charing«, sagte Hannah grimmig, »daß es seine Mama ist, die das Geld abhebt und es ihm zuteilt, wie es ihr paßt. Ich zweifle nicht daran, daß sie über ihre Rechte hinausging, ich sage nur, daß die Dinge nicht im Handumdrehen so geregelt werden können, wie sie es sollten. Ich beabsichtigte jedoch nicht, Sie mit solchen Angelegenheiten zu quälen. Die Hauptsache für uns ist, so bald wie möglich verheiratet zu sein. Es geht nicht an, Foster in der Spannung zu belassen, in der er jetzt ist. Er ist ganz vernünftig, wenn er glücklich und ruhig gehalten wird, aber alle diese Belästigungen und Aufregungen tun ihm nicht gut, und ich zweifle nicht, daß ich eine schwierige Aufgabe haben werde, ihn beschäftigt zu halten, bis sein Vetter zurückkehrt.«

Sie hatte den Fall nicht unterschätzt. In den folgenden Stunden belastete sie die Aufgabe, Dolphinton beschäftigt zu halten, bis zum Zusammenbruch. Das Dorf Garsfield wurde von einer belebten Überlandstraße durchquert, und im Lauf des Nachmittags fuhren sehr viele Fahrzeuge am Pfarramt vorbei. Jedesmal, wenn das Geräusch sich nähernder Hufschläge in das Wohnzimmer drang, wurde Dolphinton von der Idee besessen, daß seine Mutter seine heimlichen Absichten entdeckt hatte und im nächsten Augenblick über ihn hereinbrechen würde. Zum Glück stand im Wohnzimmer ein großer Schrank, der eine Nische neben dem Kamin ausfüllte. Seine Lordschaft erinnerte sich an dessen Vorhandensein, als er ein Fahrzeug vor dem Tor vorfahren hörte, und mit seltener Geistesgegenwart verschwand er in ihm. Das Fahrzeug stellte sich als ein Sportwagen heraus, der einem der jüngeren Kirchenvorsteher gehörte, der im Pfarramt nur vorsprach, um einen Brief für Ehrwürden Hugh zu hinterlassen; aber nichts konnte Dolphinton dazu bewegen, sein Versteck zu verlassen, bis ihm die Damen versicherten, daß der Besucher weggefahren war. Als man ein Puffspielbrett entdeckte, überredete man ihn, sich mit Miss Plymstock zu diesem Spiel niederzusetzen. Es diente bis zu einem gewissen Grad dazu, sein Gleichgewicht wieder herzustellen, aber jeder unerwartete Lärm vor dem Haus bewirkte, daß er überstürzt Zuflucht in seinem Versteck suchte, bis er Kitty geradezu an ein Schachtelmännchen erinnerte. Miss Plymstock versuchte nicht, ihn vor dem Sprung in den Schrank abzuhalten, und sagte Kitty sehr vernünftig, wenn ihn das glücklicher mache, so schade er damit niemandem.

Als Hugh eintraf, war es schon fünf Uhr vorbei, und er überraschte seine ungeladenen Gäste, indem er von den Ställen durch den Garten kam und das Haus durch eine Seitentür betrat. Das Geräusch eines energischen Schrittes, der sich dem Wohnzimmer näherte, erschreckte Dolphinton derart, daß er den Schrank vergaß und Zuflucht unter dem Tisch suchte. Daher stand der Pastor, der erstarrt auf der Schwelle stehenblieb, vor dem ungewöhnlichen Schauspiel, daß zwei Damen auf den Knien etwas oder jemanden schmeichelnd hinter dem Vorhang eines fransenbesetzten Tischtuchs hervorzulocken suchten. Eine der Damen blickte über die Schulter zu ihm, und er erkannte, nicht ohne Schwierigkeit, das zurückhaltende Mündel seines Großonkels, Kitty Charing. Als er sie das letztemal gesehen hatte, hatte sie ein nüchternes grünes Kleid getragen, und ihr Haar war in säuberlichen Zöpfen um den Kopf geschlungen. Nunmehr erblickte er sie in einem, wie es ihm schien, viel zu schicken Reisekleid, das nicht nur in einer frivolen Rosaschattierung gehalten, sondern auch noch mit männlichen Epauletten verziert war. Die dunklen Locken, deren Nettigkeit er früher gebilligt hatte, waren geschnitten und gekräuselt und in einem Stil frisiert, der, wie gut auch immer er Kitty stehen mochte, wohl kaum zurückhaltend genannt werden konnte. Und Hugh konnte nicht zweifeln, daß das Hütchen mit dem hohen Kopf, den zwei gekräuselten Straußenfedern und den sehr langen Satinbändern, das auf einem Stuhl an der Wand lag, ihr gehörte.

»Meine liebe Kitty!« sagte er, mit einer Mischung von Überraschung und Mißbilligung in der Stimme.

»Gott sei Dank, daß du endlich da bist!« erwiderte sie. »Also jetzt, Dolph, sei nicht so närrisch! Es ist bloß Hugh!«

Der Pastor gewahrte erst jetzt, daß ihn sein etwas schwachsinniger Vetter unter dem Tischtuch anlugte. Sein Staunen wuchs. »Dolphinton! Du hier? Ich hoffe, du gedenkst mir zu erklären, was das bedeutet, Kitty?«

»Natürlich!« erwiderte sie. »Nur bitte überrede zuerst Dolph, herauszukommen!«

»Komm, Foster!« sagte Hugh mit ernster Autorität. »Du darfst nicht unter dem Tisch sitzen. Du bist kein Kind mehr.«

Seine Lordschaft kroch aus seiner Deckung heraus und stand verlegen auf. »Hatte einen Schrecken«, erklärte er. »Angst vor meiner Mutter. Sie wird mir Foulstone nachbringen. Ich weiß, daß sie das wird. Sperrt mich ein.«

Miss Plymstock nahm seine Hand und tätschelte sie. »Nein, das wird sie nicht, Foster. Hast du mir denn nicht erzählt, daß du bei deinem Vetter in Sicherheit sein wirst? Außerdem glaubt sie, daß du in Arnside bist, und ist noch dazu sehr erfreut darüber. Sagen Sie ihm, Sir, daß er hier in Sicherheit ist!«

Der Pastor, der Miss Plymstock sehr überrascht und nicht gerade mit Billigung angesehen hatte, sagte ziemlich eisig: »Foster weiß, daß er unter meinem Dach nichts zu befürchten hat, Ma’am. Komm, Foster, setz dich auf diesen Stuhl und richte dir das Halstuch! Das geht ganz und gar nicht, mein lieber Junge! Weißt du, ein solches Betragen paßt nicht zu deiner Stellung.«

»Ich wollte, ich wäre kein Earl«, sagte Seine Lordschaft sehnsüchtig. »Ich könnte eine Menge tun, wenn ich’s nicht wäre. Ich könnte Pferde züchten. Unter dem Tisch sitzen, wenn ich wollte. Aber ich will gar nicht unter dem Tisch sitzen. Ich will mich auch nicht in dem Schrank verstecken.«

»Natürlich nicht!« sagte sein Vetter.

»Wenn ich kein Earl wäre, dann müßte ich es nicht. Müßte auch nicht um Kitty anhalten.«

Hugh tätschelte ihm freundlich die Schulter, sagte jedoch etwas streng zu Kitty: »Ich weiß nicht, was dir eingefallen sein kann, den armen Kerl derart aufzuregen! Es war unrecht und gedankenlos von dir, meine liebe Kitty.«

»Nicht ich war es, die ihn aufgeregt hat, sondern diese schlechte, grausame Mutter von ihm!« rief Kitty, von diesem unverdienten Tadel getroffen. »Ich hätte angenommen, daß du das wissen müßtest, denn du weißt sehr gut, wie sie ihn mißhandelt!«

Er sagte, noch ernster tadelnd: »Was immer die Fehler meiner Tante sein mögen, eine solche Sprache ist ganz ungehörig und wirklich unangebracht.«

»Nun, das ist sie sicherlich nicht!« warf Miss Plymstock in ihrer geraden Art ein. »Ich war nie dafür, um den heißen Brei herumzureden – das bringt nichts! Was Miss Charing sagt, ist die reine Wahrheit: Sie ist schlecht und grausam, und das werde ich ihr auch sagen, wenn ich Ihre Gnaden treffe!«

Der Pastor wurde steif. »Darf ich dich bitten, Kitty, mich deiner Freundin vorzustellen? Ich dürfte das Vergnügen noch nicht gehabt haben.«

»Heiliger Himmel, wo war ich nur mit meinen Gedanken?« rief Kitty. »Bitte sehr, verzeih, Hannah! Das ist, wie du erraten haben dürftest, Mr. Rattray. Und Hugh, das ist Miss Plymstock, die mit Dolph verlobt ist!«

Er verbeugte sich, sagte jedoch: »Wirklich? Ich muß annehmen, daß die Verlobung sehr jungen Datums ist, da dies die erste Andeutung ist, die ich von ihr erhalten habe.«

»Nein, sie ist alten Datums, aber geheim.«

»Geheim«, wiederholte Dolphinton und sah den Pastor ängstlich an. »Werde Hannah heiraten. Kitty sagt, ich soll. Kitty sagte, ich soll meine Mutter beschwindeln, und ich habe es getan. Ich habe auch die Kutsche bekommen. Habe es gut gemacht, nicht, Hannah?«

»Sicher hast du das, mein Lieber«, sagte sie und setzte sich neben ihn.

»Willst du mir erzählen, daß du ohne Wissen meiner Tante eine Verlobung eingegangen bist?« fragte Hugh streng.

Dolphinton sah erschrocken drein; Kitty sagte ungeduldig: »Natürlich hat er das! Wie kannst du nur so albern sein, Hugh? Als wüßtest du nicht genau, daß sie wünscht, er solle mich heiraten! Du weißt, wie das bei ihm ist! Er war gezwungen, seine Verlobung geheimzuhalten. Und das ist der Grund, warum ich ihn und Miss Plymstock zu dir gebracht habe, damit du sie trauen kannst!«

Er sah wie vom Donner gerührt drein. »Willst du mir erzählen, Kitty, daß das der Grund ist, warum du hier bist und mir eine so dringende Botschaft geschickt hast, daß ich mich gezwungen sah, auf sie zu reagieren, trotz der Tatsache, daß mein so hastiges Verlassen Biddendens meinem Bruder und seiner Frau beträchtliche Ungelegenheit bereitete? Ich ging in Familienangelegenheiten von einiger Wichtigkeit nach Biddenden, und alles muß ruhen, bis ich dorthin zurückkehre.«

»Nun, es tut mir zwar wirklich leid, Hugh, aber weißt du, du kannst zurückkehren, sowie du deine Rolle hier gespielt hast«, sagte Kitty vernünftig.

»Das bin ich keineswegs zu tun geneigt!« sagte er. »Ich weiß nicht, unter welchen Umständen Dolphinton seine Verlobung geschlossen hat, aber es ist mir klar, daß es keine ist, die meine Tante billigen würde. Sonst wärst du nicht hier! Ich kann mir nichts leisten, das nach Heimlichkeit schmeckt.«

»Hugh!« keuchte Kitty. »Ich hatte dich für einen Freund des armen Dolph gehalten!«

»Ich bin sein Freund, wie er hoffentlich weiß.«

»Das kannst du nicht sein, denn sonst würdest du nicht hier herumstehen und so herzlos reden! Dolph und Miss Plymstock lieben einander!«

Miss Plymstock, die den Pastor dumpf anstarrte, mischte sich ein und sagte rundheraus: »Mich dünkt, es liegt nicht in Ihrer Macht, sich zu weigern, uns zu trauen, Sir, trotz all dieses schönen Geredes. Foster ist volljährig, und ich bin es auch. Sie glauben vermutlich, daß ich nicht gut genug für Ihren Vetter bin. Nun, ich gebe nicht vor, als etwas Besseres geboren zu sein als das, was ich wirklich bin, aber was ich doch sagen will ist, daß ich Foster eine bessere Frau sein werde als so manche, die einen Titel hat.«

»Ja, du bist mir gut genug!« sagte Dolphinton. »Ich lasse nicht zu, daß du sagst, du seist es nicht. Lasse es niemanden sagen!«

»So ist’s richtig, Dolph!« sagte Kitty beifällig.

Erkühnt durch diese Ermutigung ging Seine Lordschaft noch weiter. »Ich werde es Freddy nicht sagen lassen, und Freddy habe ich wirklich gern. Habe ihn lieber als Hugh. Wenn Hugh es sagt, werde ich ihn anzapfen. Glaubst du, daß ich das sollte, Kitty?«

»Nun, ich verstehe nicht genau, was das heißt, Dolph, aber vermutlich wäre es vortrefflich, wenn du’s tätest.«

»Gott, mein Lieber, mir macht es nichts aus, was irgendwer über mich sagt!« sagte Miss Plymstock. »Soll man sagen, was man will, denn es ärgert uns nicht. Fang du nur ja keinen Streit mit Ehrwürden an! Er muß ja glauben, daß du unter deinem Stand heiratest, denn ich kann sehen, daß er ein stolzer Mann ist, aber wenn er uns in Irland besuchen will und hinkommt, wird er vielleicht zugeben, daß er sich geirrt hat.«

Dolphintons Gesicht strahlte auf. »Ich möchte gern, daß Hugh uns besucht. Möchte, daß Kitty uns besucht. Möchte auch, daß Freddy uns besucht. Ich werde ihnen meine Pferde zeigen.«

Kitty machte sich dieses Zwischenspiel zunutze, um den Pastor zum Fenster zu ziehen und ihm leise, aber eindringlich zu sagen: »Hugh, auf mein Wort, ich versichere dir, daß du Dolph keinen größeren Dienst erweisen kannst, als ihn mit Hannah zu trauen! Sie ist das denkbar gütigste und praktischste Geschöpf! Sie hat vor, ihn nach Irland zu bringen und ihn Pferde züchten zu lassen, so daß er vollkommen glücklich und beschäftigt ist. Du mußt gestehen, das wäre genau das Richtige für ihn!«

»Sicher, ich bin immer dafür eingetreten, daß er ruhig auf dem Land leben soll. Es ist auffallend, daß er, sooft er hier bei mir ist, immer vernünftig ist. Ich sage nicht, daß er einen starken Intellekt hat, aber er ist keineswegs geistesschwach.«

»Das ist er wirklich nicht. Aber bist du dir bewußt, Hugh, daß ihm seine Mama droht, ihn einsperren zu lassen?«

Er warf einen schnellen Blick über die Schulter, aber Dolphinton war damit beschäftigt, Miss Plymstock die verschiedenen Reize seines irischen Besitzes aufzuzählen. »Du mußt dich irren! So etwas könnte sie nicht tun. Es ist ganz unmöglich.«

»Ich weiß nicht, wozu sie in ihrer Schlechtigkeit fähig ist, aber ich weiß, daß es das ist, was den armen Dolph derart verschreckt. Dolph wird in Entsetzen gestürzt, sobald er nur an ihren Arzt denkt. Ja, sie stiftet sogar seine Diener an, ihn zu bespitzeln! Das hat er mir selbst gesagt, und daß sie ihr alles erzählen, was er tut und wohin er geht!«

»Du schockierst mich sehr!« sagte er. »Das hätte ich nicht für möglich gehalten. Aber auf diese Weise durchzubrennen und von mir zu erwarten, daß ich ihm bei seinem völlig ungehörigen Verhalten auch noch Vorschub leiste –«

»Ich verstehe, warum du zögerst!« unterbrach sie ihn mit funkelnden Augen. »Du hast Angst, es zu tun! Du hast Angst vor deiner Tante und davor, was die Leute sagen könnten. Ich halte das für armselig, Hugh, aber ich bin sicher, daß es nicht in deiner Macht steht, dich zu weigern, zwei Menschen zu trauen, wenn kein – kein Ehehindernis vorhanden ist!«

Er sagte, und errötete leicht: »Es ist kein Anlaß für dich, so unziemlich hitzig zu sprechen. Ich fürchte mich bestimmt nicht, das zu tun, was ich für meine Pflicht halte. Aber in diesem Fall sind Familienrücksichten erforderlich, die –«

»Wenn Freddy solche Überlegungen nicht beachtet, dann bin ich überzeugt, daß du das auch nicht tun mußt!« unterbrach sie ihn.

Er sah ziemlich verblüfft drein. »Freddy weiß also von dieser Affäre?«

»Ja natürlich.«

»Ich kann nur sagen, daß ich überrascht bin. Aber ich kann nicht zulassen, daß Freddy mein Verhalten bestimmen sollte.«

Sie wurde von seinem überlegenen Ton zu der Erwiderung angestachelt: »Ich wüßte nicht, warum nicht, denn schließlich ist er ein Standen.«

In diesem Augenblick berührte Miss Plymstock Kittys Arm. »Verzeihung, aber ich möchte gern erfahren, was Sie beschlossen haben«, sagte sie. Die Stimme senkend, fügte sie hinzu: »Es geht nicht an, Foster in der Spannung zu halten, denn er hatte einen sehr aufregenden Tag, und das tut ihm nicht gut.« Sie blickte von Hughs starrem Gesicht zu Kittys zornigem. »Ich nehme an, Sie haben nicht vor, uns entgegenzukommen, Sir«, sagte sie. »Nun, wenn Sie nicht wollen, wollen Sie nicht, aber ich sage Ihnen auf den Kopf zu, ich lasse Foster nicht zurückfahren, damit er von seiner Mutter in den Wahnsinn getrieben wird. Wenn ich dazu gezwungen werde – obwohl ich gestehe, daß mir das zuwider wäre, teils, weil ich dazu erzogen wurde, achtbar zu sein, und teils, weil es mir nicht gerade eine starke Stellung verschafft, wenn ich einmal mit Ihrer Gnaden zu tun habe –, nehme ich Foster fort und lebe mit ihm als seine Mätresse, bis ich einen Pfarrer finden kann, der uns doch trauen will.«

Der Pastor schaute von seiner eindrucksvollen Höhe in ihr unschönes, aber entschlossenes Gesicht hinab und sagte steif nach einer kurzen Pause: »In dem Fall, Ma’am, bleibt mir nichts anderes übrig. Ich kann die Zeremonie nicht zu dieser Stunde durchführen, aber wenn Sie die Güte haben wollen, mir die Lizenz zu zeigen, werde ich Sie morgen früh mit meinem Vetter trauen.«

Ein betroffenes Stillschweigen folgte diesen Worten. Beide Damen starrten ihn an. »L-Lizenz?« stammelte Kitty schließlich.

»Die Sondererlaubnis, eine Eheschließung ohne Aufgebot vorzunehmen«, erklärte der Pastor. »Du warst dir doch sicher bewußt, meine liebe Kitty, daß diese für das nötig ist, was ich nach deinem Vorschlag tun soll?«

»Ich habe von Sondererlaubnissen gehört«, sagte sie. »Ich wußte aber nicht – ich dachte … Oh, was habe ich angestellt? Hannah, es tut mir so leid! Ich hätte Freddy fragen sollen! Er hätte es gewußt. Ich habe alles ruiniert!«

»Es ist meine Schuld«, sagte Miss Plymstock mürrisch. »Die Sache ist die, daß wir in meiner Familie nie etwas ohne Aufgebot hatten, und es ist mir einfach entgangen.«

Kitty drehte sich um und legte dem Pastor die Hand auf den Arm. »Hugh, das kann doch nicht so wichtig sein! Du würdest doch nicht an einer solchen Kleinigkeit festhalten!«

»Wenn du die notwendige Lizenz nicht besorgt hast, steht es völlig außer meiner Macht, die Zeremonie durchzuführen«, sagte er.

Lord Dolphinton, der versucht hatte, dem Gespräch zu folgen, schloß sich nun der Gruppe am Fenster an, zupfte Miss Plymstock am Ärmel und fragte: »Was soll das? Sagt er, daß wir nicht getraut werden können? Ist es das, was er sagt?«

»Es tut mir leid, Foster, aber wenn du keine Sondererlaubnis bei dir hast, ist es mir unmöglich, dich zu trauen.«

Seine Lordschaft stöhnte verzweifelt auf. Miss Plymstock zog seine Hand durch ihren Arm. »Reg dich nicht auf, mein Lieber!« sagte sie ruhig. »Keine Angst, wir werden einen Weg finden, durchzukommen. Wir –«

Sie unterbrach sich, denn die Tür hatte sich geöffnet, und der Lichtstrahl einer Lampe drang in das bereits dunkel werdende Zimmer. Mrs. Armathwaite kam mit einer Lampe herein, stellte sie auf den Tisch und sagte: »Ich habe die Lampe gebracht, Sir, und Sie brauchen sich wegen des Abendessens nicht zu sorgen, denn wir haben zufällig eine schöne Lammschulter, die ich in den Ofen stecken ließ, und einige Frühjahrshühner, die in zehn Minuten auf dem Spieß sein werden. Heiliger Himmel, was hat denn Seine Lordschaft vor?«

Dolphinton, eben dabei, in den Schrank neben dem Kamin zu verschwinden, hielt inne und sagte verängstigt: »Nicht hier! Haben mich nicht gesehen!«

Kitty, die ebenfalls das Geräusch eines vorfahrenden Wagens gehört hatte, spähte in die Dämmerung hinaus. »Dolph, hab keine Angst! Es ist nicht deine Mama! Es ist nur irgendein Herr – aber – aber ich glaube … Es ist Jack! Guter Gott, was kann den hergeführt haben? Ich bin überzeugt, er kann uns helfen! Welch ein glücklicher Umstand! Komm heraus, Dolph! Es ist bloß Jack!«

XX

Kurz darauf kam Mr. Westruther, von Mrs. Armathwaite eingelassen, in das Wohnzimmer des Pastors und blieb eine Minute lang auf der Schwelle stehen, während seine durchdringenden, dennoch seltsam trägen Augen die versammelte Gesellschaft in sich aufnahmen. Sie begegneten zuerst Miss Charing, die eben zur Zimmermitte gehen wollte. Seine eine Augenbraue ging hoch. Sie glitten am Pastor vorbei und blieben an Miss Plymstock hängen. Beide Augenbrauen gingen hoch. Schließlich entdeckten sie Lord Dolphinton, der aus dem Schrank auftauchte. »O mein Gott!« sagte Mr. Westruther und schloß mit einem nachlässigen Stoß der Hand die Tür hinter sich.

Das Wohnzimmer des Pastors war zwar gemütlich, aber nicht gerade groß, und mit dem Eintritt Mr. Westruthers schien es zusammenzuschrumpfen. Der Pastor war selbst ein großer Mann, aber er ließ weder die Größe seines Zimmers schwinden, noch schien er fehl am Platz darin zu sein. Er trug allerdings auch keinen Kutschiermantel mit sechzehn Capes, welch absurdes Kleidungsstück wesentlich zu Mr. Westruthers überwältigender Anwesenheit beitrug. Auch stolzierte er nicht mit einem getupften Belcher-Halstuch und einer gestreiften Weste herum, und wenn ihn die Lust ankam, eine Knopflochblume zu tragen, dann in der Form einer einzigen Blume und nicht eines Anstecksträußchens, groß genug, um von einer Dame auf einem Ball getragen zu werden. Er hatte wohlgeformte Beine, und wenn er an Jagdritten teilnahm, sah er darauf, sie in gutsitzende Stiefel zu kleiden. Er verachtete jedoch die modisch weißen Umschläge und verlangte von seinem Diener nicht, das Leder so lange zu polieren, bis er sein eigenes Spiegelbild darin sehen konnte.

Mr. Westruther kam tiefer ins Zimmer, so daß die großen Perlmuttknöpfe an seinem Kutschiermantel im Lampenlicht aufblitzten. Er streckte die Hand aus und hob mit einem langen Finger Kittys Kinn hoch. »Was für ein reizendes Gewand, meine Liebe!« bemerkte er. »Du solltest immer Rosa tragen; hat dir das der schätzenswerte Freddy geraten? Er hat so seine Erfahrungen! Darf ich dich küssen?«

»Nein, du darfst nicht!« sagte Kitty und stieß seine Hand weg.

Er lachte. »Ah, auch gut! Viel zu viele Leute anwesend, nicht? Habe ich recht, wenn ich annehme, daß du genau in meinem eigenen Anliegen hier bist? Hast du Dolphinton mitgebracht? Ein Fehler, habe ich das Gefühl, aber ich kann nicht glauben, daß er aus freien Stücken hierher kam.«

Er sprach leichthin, aber sie hatte den Eindruck, daß er unter seiner spöttischen Miene zornig war. Das verblüffte sie und bewirkte, daß ihr eigener Ärger abgelenkt wurde. Sie sagte langsam: »Nein, ich bin in keinem deiner Anliegen hier, Jack. Ich habe wirklich keine Ahnung, worin es bestehen könnte.«

»Nein? Dann will ich es dir sagen, mein Liebes!« Er drehte sich plötzlich zum Pastor herum. »Ich freue mich ja so, dich daheim anzutreffen, Cousin! Bitte, informiere mich doch. Bist du dir dessen bewußt, was sich unter deiner frommen Nase in Arnside abgespielt hat, oder ist es deiner Aufmerksamkeit entgangen?«

Die Augen des Pastors blitzten. »Ich will dich lieber davon informieren, Jack, daß ich deine Manieren beleidigend finde!«

»Wirklich? Das freut mich zu hören – ja ich bin geradezu entzückt! Du wirst fast menschlich. Weißt du, im allgemeinen finde ich dich so todlangweilig wie nur je eine Wachspuppe.«

Unwillkürlich ballte der Pastor die Fäuste, und sein strenger Mund wurde noch schmäler. Mr. Westruther, der diese ungeistlichen Zeichen der Wut beobachtete, lachte. »Hast du vor, dich in eine Rauferei mit mir einzulassen? Das würde ich dir nicht raten. Du warst einmal ein erstklassiger Boxer, aber ich bilde mir ein, daß du deine Kondition betrüblich verloren hast.«

»Beanspruche meine Geduld nicht zu sehr!« sagte der Pastor und atmete schneller.

»Oh, zum Teufel mit dir!« sagte Mr. Westruther ungeduldig. »Gib mir eine klare Antwort! Weißt du, was in Arnside vorgegangen ist, oder bist du ganz und gar blind?«

Lord Dolphinton, dessen Augen zwischen seinen Vettern hin und her gegangen waren, fand es an der Zeit, die Situation, soweit er dazu imstande war, seiner Verlobten zu erklären. »Das ist mein Vetter Jack«, informierte er sie. »Erzählte dir von ihm. Er ist böse auf Hugh. Hugh ist böse auf ihn. Ich weiß nicht warum, aber ich wollte, er wäre nicht gekommen. Ich mag ihn nicht. Nie gemocht.«

»Es sei dir ein Trost, du Hohlkopf, daß deine Gefühle ganz und gar erwidert werden!« fuhr ihn Mr. Westruther an.

»Ich wäre Ihnen dankbar, Sir, wenn Sie Ihre Zunge zähmen wollten!« sagte Miss Plymstock, die sich mit stählernem Blick zur Verteidigung Seiner Lordschaft vor ihn stellte. »Wenn Sie wünschen, etwas Abfälliges über Foster zu sagen, dann sagen Sie es mir – wenn Sie es wagen! Ich habe ziemlich viel über Sie gehört und kein Wort, das nicht wahr wäre, nach dem, was ich sehen kann!«

Dieser unerwartete Angriff fesselte Mr. Westruthers Aufmerksamkeit mit Erfolg. Seine beweglichen Brauen flogen hoch; ein echtes Amüsement ließ seine Augen wieder lachen. Er hob sein Monokel und inspizierte Miss Plymstock von Kopf bis Fuß. »Eine fürchterliche Gegnerin!« bemerkte er. »Winzig, aber Schneid bis in die Knochen! Darf ich die Ehre haben, zu erfahren, wer Sie sind?«

»O Jack, bitte, hör auf, dich so gräßlich zu benehmen!« bat Kitty. »Es ist Miss Plymstock, die Dolph heiraten wird, und wir sind in einer so schrecklichen Klemme! Doch ich glaube, daß du uns vielleicht heraushelfen kannst!«

»Ich bin überzeugt, daß du dich irrst.«

»Nein, nein, ich weiß, du könntest es tun, wenn du nur wolltest! Was in aller Welt hat dich so böse gemacht? Was ist denn in Arnside geschehen?«

»Du weißt es also nicht! Dann laß dich informieren, mein Liebes: Während du in London deine Kapriolen aufgeführt hast, hat deine liebe Fish meinen Großonkel verlockt, ihr seine Hand und sein nicht unbeträchtliches Vermögen schenken zu dürfen.«

»Was?!« kreischte Kitty fast. »Onkel Matthew und Fish heiraten? Du mußt verrückt sein!«

»Wer auch immer sonst verrückt ist, ich bin’s bestimmt nicht«, erwiderte er. Er sah den Pastor aus zusammengekniffenen Augen an. »Ich merke, Cousin, daß dich diese Nachricht nicht überrascht!«

»Nein«, sagte der Pastor kalt. »Ich weiß seit einigen Wochen von den Absichten unseres Onkels und darf hinzufügen, daß ich auch von Miss Fishguard ins Vertrauen gezogen wurde.«

»Aber nein, wirklich? Ich muß annehmen, daß dir nicht eingefallen ist, Kitty oder mich davor zu warnen, was uns bevorsteht?«

Ein leicht verächtliches Lächeln kräuselte die Lippen des Pastors. »Du hast recht mit deiner Annahme«, sagte er. »Es scheint mir nicht so, daß dich die Pläne unseres Onkels etwas angehen, mein lieber Vetter!«

»Aber guter Gott, wie ist das nur zugegangen?« rief Kitty. »Onkel Matthew und meine arme Fish! Sie lebt in Angst und Schrecken vor ihm, während er, wann immer ihn seine Gicht quält … Nun, es ist fatal für sie, sein Zimmer zu betreten! Bestimmt irrst du dich!«

»O nein, ich irre mich nicht!« erwiderte er grimmig. »Mein Onkel hat mir die Ehre angetan, mir zu schreiben und mich von seinem Vorhaben zu informieren. Ich komme soeben aus Arnside. Mein einziger Irrtum war der, zu denken, mein frommer Vetter könnte wenigstens einmal im Leben seinen gesunden Menschenverstand ein bißchen regieren lassen!«

Sein Vetter wurde zu einer sehr unfrommen Erwiderung angestachelt: »Nicht ganz dein einziger Irrtum, stelle ich mir vor!«

Einen Augenblick lang sah Mr. Westruther mörderisch drein; dann lachte er kurz auf und sagte: »Ganz wie du sagst!«

Kitty, die ihn in reiner Verwunderung angestarrt hatte, rief plötzlich aus: »Kann es das gewesen sein, warum mich Fish bat, nach Arnside zurückzukehren? Und dennoch … Jack, wie ist das nur möglich?«

»Du, meine liebe Kitty, hast es möglich gemacht, als du so unklugerweise Arnside verlassen hast. Soweit ich den Vorzug habe, die Sache zu verstehen, war Fish sehr fleißig! Sie hat Schachspielen gelernt, damit er sie jeden Abend schlagen kann; sie hat ihm eingeredet, daß seine Gichtschmerzen durch irgendein antiquiertes Heilmittel ihrer eigenen Erfindung und nicht durch das milde Wetter erleichtert wurden; und schließlich hat sie ihm die großartige Idee eingegeben, daß es seinem Behagen abträglich sein würde, auf ihre Dienste zu verzichten, es würde ihn sogar weniger kosten, sie zu heiraten, als ihr weiterhin Lohn zu zahlen!«

Kitty wandte ihren Blick in einer stummen Frage Hugh zu. Er sagte ernst: »Ich kann nicht leugnen, daß mein Onkel wohl durch Motive der Sparsamkeit beeinflußt wurde.«

»Aber Fish –! Kann es sein, daß sie zustimmen wird? Wenn ich mich an ihren Verdruß erinnere, als sie erfuhr, daß ich auf Besuch nach London fahre, kann ich es nicht glauben!«

»Sehr richtig, aber du mußt bedenken, meine liebe Kitty, daß Miss Fishguards Zukunft, sollte sie Arnside verlassen müssen, nicht anders als prekär sein kann. Überdies hat sie, seit du fortgegangen bist und sie gezwungen war, deinen Platz im Haushalt auszufüllen, entdeckt, wie sie sich in diesem und jenem dem Onkel angenehm machen kann. Ich habe ihn wirklich selten in einer liebenswürdigeren Laune erlebt.«

»Und geschickt hat sie entdeckt, wie sie sich angenehm machen kann!« warf Mr. Westruther ein. »Wir haben sie unterschätzt, mein lieber Hugh – gestehen wir es uns nur ein! Hat sie dich mit ihren Tränen und ihren Ohnmachten und ihren Beteuerungen eingewickelt? Was für ein Schafskopf du sein mußt!«

»Dann muß es das gewesen sein, was sie mit ›Verrat‹ gemeint hat!« rief Kitty unbedacht aus. »Wie töricht von ihr! Als könnte ich so etwas von ihr denken! Wenn sie Onkel Matthew wirklich heiraten will, so ist das ein vortrefflicher Plan!«

»Ich hoffe, das denkst du auch dann noch, wenn du entdeckst, daß du aus dem Testament meines Onkels durch ein Balg von ihr ausgebootet wirst!« sagte Mr. Westruther giftig.

»Sehr unwahrscheinlich!« sagte der Pastor.

»Im Gegenteil, nichts könnte wahrscheinlicher sein! Unser Onkel ist noch nicht im Greisenalter, wie wir wissen; und wenn Fish viel über vierzig ist, wurde ich schlecht informiert!«

Kitty konnte ein Kichern nicht unterdrücken. »O Himmel, wie lächerlich das wäre! Ich muß, sobald ich kann, nach Arnside fahren.«

»Laß das lieber sein!« sagte Mr. Westruther.

»Momentan geht es ja ohnehin noch nicht, Jack! Ich sagte dir, daß wir hier alle in Aufruhr sind! Ich war ja so dumm, und wenn die Pläne des armen Dolph dadurch zunichte werden, verzeihe ich mir das nie, niemals!«

»So ist das nicht«, unterbrach sie Miss Plymstock, die damit beschäftigt gewesen war, Lord Dolphinton leise die Bedeutung eines Gesprächs zu erklären, das viel zu schnell geführt wurde, als daß er ihm hätte folgen können. »Es ist meine Schuld, Miss Charing, und glauben Sie ja nicht, daß ich versuchen werde, sie Ihnen zuzuschieben, denn das werde ich nie tun!«

»O Jack!« sagte Kitty verzweifelt, »kümmern wir uns einen Augenblick nicht um Onkel Matthew! Ich habe Dolph und Miss Plymstock hergebracht, damit Hugh sie trauen kann, und ich war eine solche Gans, daß ich vergessen habe – zumindest wußte ich das nicht, und das ist noch dümmer als alles andere! Hugh sagte, sie müßten eine Lizenz haben, und sie haben keine!«

»In dem Fall«, sagte Mr. Westruther, »hast du deine Zeit verschwendet. Darf ich vorschlagen, sie nicht weiter zu vergeuden, sondern deinen Sinn statt dessen dem zuzuwenden, wie –«

»Jack, wenn sie eine Lizenz haben müssen, könntest du sie nicht für sie holen? Sind solche Dinge in London zu beschaffen? Kosten sie vielleicht sehr viel Geld?«

»Ja«, sagte Mr. Westruther, »das tun sie, meine liebe Kitty! Und wenn du deine Phantasie mit der Idee nährst, ich hätte vor, um keines besseren Zwecks willen nach London zurückzufahren, als Dolphinton, an dessen Angelegenheiten ich nicht das leiseste Interesse habe, mit einer Heiratserlaubnis zu versorgen, dann hast du dich sehr in mir geirrt!«

Sie legte ihm die Hand auf den Ärmel. »Nein, nein, Jack, du kannst nicht so ungefällig sein!« sagte sie flehend. »Es ist lebenswichtig für Dolphs Glück!«

Er blickte mit einem spöttischem Lächeln auf sie nieder. »Ich bin völlig ungerührt, Kitty. Zeig mir, daß es lebenswichtig für mein Glück ist, und ich könnte dir gefällig sein!«

Sie starrte stirnrunzelnd zu ihm auf. »Für das deine? Was meinst du denn damit?«

Er nahm ihre Hand von seinem Arm und hielt sie fest. »Meine liebe Kitty, machen wir Schluß damit! Ich stelle mir vor, du und ich zusammen könnten den Onkel dazu bringen, es sich anders zu überlegen.«

Eine Röte der Empörung übergoß ihre Wangen. Sie riß ihre Hand zurück und sagte hitzig: »Ich wünsche nicht, daß er es sich anders überlegt! Ich hoffe sehr, daß er Fish heiratet!«

Seine Brauen fuhren zusammen. »Ein Gefühl, das zweifellos deinem Herzen viel, aber deinem Kopf wenig Ehre macht, glaube mir!« Er unterbrach sich, als Lord Dolphinton einen erstickten Laut von sich gab und fast von seinem Stuhl fiel. »Was zum Teufel ist denn jetzt wieder in diesen Irren gefahren?« frage Mr. Westruther gereizt.

»Horcht!« keuchte Seine Lordschaft und starrte mit weit aufgerissenen Augen zum Fenster.

Der übrigen Gesellschaft kam nun ebenfalls zu Bewußtsein, daß irgendein Fahrzeug vor der Pfarrei vorgefahren war. Kitty lief zum Fenster und spähte hinaus. Es war inzwischen zu dunkel geworden, als daß sie hätte irgend etwas unterscheiden können, aber sie vermochte jenseits der Hecke das Licht von Kutschenlampen zu sehen und deutlich das Stampfen und Schnauben von Pferden zu hören. Sie sagte mit einem unbehaglichen Gefühl: »Es klingt, als wären es mehr als zwei Pferde. Aber deine Mama kann es nicht sein, Dolph!«

Lord Dolphinton, durchaus nicht so sicher, tat einen Sprung zum Schrank, wurde jedoch vom Pastor aufgehalten, der ihn fest am Arm packte und mit befehlender Stimme sagte: »Foster, ich dulde nicht, daß du dich so unsinnig benimmst! Jetzt beruhige dich! In diesem Haus bist du vollkommen sicher, wer immer gekommen sein mag, um mich zu besuchen. Pfui! Hast du vor, Miss – äh – Plymstock allein zu lassen, damit sie sich einer Gefahr stellt, die du dir einbildest?«

»Beide in den Schrank!« schlug seine Lordschaft flehend vor.

»Ganz gewiß nicht! Du wirst Miss Plymstock beschützen«, sagte Hugh.

Zu Kittys großer Überraschung schienen diese strengen Worte Dolphinton Mut einzuflößen. Er schluckte, machte jedoch keinen weiteren Versuch, seinen Zufluchtsort zu erreichen. Das Geräusch des Klopfens an der Eingangstür ließ ihn zwar zusammenfahren und erschauern, aber er sagte entschlossen: »Hannah beschützen!« und hielt stand.

Mr. Westruther zog seine Tabaksdose aus der Tasche und ließ sie aufspringen. »Sollte jemand die Güte haben, mich zu informieren, ob ich einer Tragödie oder einer Farce beiwohne, wäre ich ihm dankbar«, sagte er spöttisch.

Man hörte den unverkennbaren Schritt der Haushälterin, gefolgt vom Klicken des Schlosses. Lord Dolphinton fand einen festen Halt an Miss Plymstocks Hand und schluckte krampfhaft.

»Schutz bieten oder ihn suchen?« näselte Mr. Westruther, nahm eine Prise aus seiner Dose und schüttelte gekonnt allen Tabak bis auf ein, zwei Körnchen zwischen Zeigefinger und Daumen ab.

Die Tür des Wohnzimmers öffnete sich. »Mr. Standen, Sir«, meldete Mrs. Armathwaite freundlich.

Vor Überraschung schwieg die Gesellschaft fast eine halbe Minute lang. Mr. Standen, jedes Härchen tipptopp an seinem Platz, trat ein, sah fünf Augenpaare ihn erstaunt anstarren und sagte entschuldigend: »Ich dachte, ihr könntet mich brauchen. Ich wollte nicht stören.«

Kitty fand ihre Stimme wieder. »Freddy!« rief sie dankbar und lief auf ihn zu. »Oh, wie glücklich ich bin, dich zu sehen! Wir sind in einer schrecklichen Klemme, und ich weiß nicht, was ich tun soll!«

»Ich dachte mir, daß ihr das sehr wahrscheinlich sein würdet«, sagte Freddy. »Wohlgemerkt, ich war nicht sicher, aber ich hatte eine starke Ahnung, daß ihr vergessen habt, die Lizenz zu kaufen.«

Kitty ergriff seine Hand. »Freddy, du hast doch keine mitgebracht?« fragte sie ungläubig.

»Doch, habe ich«, erwiderte er. »Deshalb komme ich ja.«

Zum zweitenmal in ihrem Leben hob Miss Charing seine Hand an ihre Wange. »O Freddy, ich hätte es doch wissen können, daß du uns retten kommst!« sagte sie mit erstickter Stimme.

Mr. Westruther, der sie mit einem seltsamen Ausdruck beobachtet hatte, ließ seine Tabaksdose zuschnappen. Als hätte Lord Dolphinton dieser scharfe kleine Laut aus einem Bann erlöst, in dem er mit offenem Mund und fast aus dem Kopf springenden Augen dagestanden war, ließ er Miss Plymstock plötzlich los, stürzte vor und sagte entzückt, wenn auch etwas unnötig: »Es ist Freddy! Hannah, es ist Freddy! Mein Vetter Freddy!« Dann packte er Freddys Hand, schüttelte sie heftig, strahlte ihm ins Gesicht und tätschelte ihm mit der freien Hand die Schulter. »Ich bin froh, daß du gekommen bist, Freddy!« sagte er ernst in aufwallendem Vertrauen: »Ich mag dich. Mag dich lieber als Hugh. Lieber als –«

»Das ist einfach großartig, alter Knabe!« sagte Freddy, die Flut dämmend. »Aber es ist nicht nötig, mich zu streicheln. Jetzt hör auf damit, Dolph, um Himmels willen!«

Es gelang ihm, sich loszumachen, aber Lord Dolphinton war mit seinen Offenbarungen noch nicht zu Ende. »Als Jack kam, war ich nicht froh«, sagte er. »Leider. Weil ich ihn nicht mag. Ich sage dir etwas, Freddy: Hugh wollte mich nicht in den Schrank lassen, und darüber bin ich auch froh.«

Mr. Standen, der schon seit langem aufgehört hatte, sich von etwas überraschen zu lassen, das sein exzentrischer Verwandter sagen oder tun mochte, drückte ihn sanft auf einen Stuhl und sagte liebenswürdig: »Natürlich bist du das. Nicht nötig, um meinetwillen im Schrank zu sitzen. Falls es deine Mutter ist, was dir Sorge macht, so ist das auch unnötig. Sie kommt nicht her.«

»Weißt du das bestimmt, Freddy?« fragte Seine Lordschaft.

»Gott ja! Sie ist zu einer Gesellschaft gegangen – sie glaubt, du seist in Arnside!« sagte Freddy, klug improvisierend.

Lord Dolphinton, auf den die wiederholten Versicherungen Miss Charings und Miss Plymstocks keinerlei Eindruck gemacht hatten, schien das hinzunehmen. Er wandte sich an Miss Plymstock, um ihr die Information weiterzugeben, und Freddy war frei, seine Aufmerksamkeit seiner Verlobten zuzuwenden, die an seiner Jacke in einer Weise zupfte, die ihm einen Protest entlockte.

»Oh, ich bitte um Entschuldigung!« sagte Kitty. »Aber wie in aller Welt hast du erraten, daß ich die Lizenz vergessen hatte?«

Mr. Standen rieb sich nachdenklich die Nase. »Es fiel mir auf, als Meg mir deinen Brief gab. Ich will damit sagen, du hast mir darin alles erzählt, aber kein Wort über die Lizenz gesagt. Außerdem weiß ich verflixt gut, daß du nicht genügend Geld hattest, sie zu kaufen, und hatte eine starke Ahnung, daß Dolph es auch nicht hatte. Eigentlich wollte ich damit schon früher hier sein, aber die Sache war die, daß ich aufgehalten wurde. Ich mußte dem Broughty-Mädel noch eine Zahnbürste kaufen.«

»Du mußtest – was?« rief Kitty.

»Verflixt, Kitty, ich konnte sie doch nicht ohne eine nach Frankreich fahren lassen. Das mußt du doch einsehen!« hielt ihr Freddy vor. »Ich habe ihr auch gleich eine Haarbürste und einen Kamm gekauft. Meg kümmerte sich um das übrige, aber wenn es je ein Frauenzimmer mit dem Verstand einer Henne gab, dann ist es Meg!«

»Freddy, willst du mir erzählen, daß Olivia nach Frankreich gefahren ist?« fragte Kitty benommen.

»Nach Dover«, stellte Freddy richtig. »Sie schifft sich morgen früh ein.«

Mr. Westruther, der ihn aus schmalen Augen betrachtete, sagte mit seidiger Stimme: »Du warst fleißig, Cousin, nicht?«

»Ich glaube verflixt wohl, daß ich das war!« sagte Freddy, von der Erinnerung an seine Tätigkeiten bewegt.

»Du wirst zugeben müssen, daß du dafür eine Erklärung schuldest?«

»Nicht dir, Jack!« antwortete Freddy, Mr. Westruthers Augen offen und ehrlich begegnend.

Hier trat der Pastor, bisher ein stummer und verdutzter Zuhörer, einen Schritt vor, aber es war Kitty, die dazwischentrat. »Guter Gott, Freddy, sie ist doch nicht mit Camille durchgebrannt?«

»Stimmt«, sagte Mr. Standen, erfreut über ihr promptes Verständnis. »Das Beste, das sie tun konnte. Das war mir blitzartig klar. Die Sache war so, daß Gosford um sie anhielt – das arme Mädel war natürlich verzweifelt – sie kam dich aufsuchen – statt dessen traf sie auf mich. Ich ließ sie bei Meg und ging deinen Vetter aufsuchen. Der dumme Kerl geriet in Hochstimmung – habe noch nie im Leben einen solchen Schwätzer getroffen! Ich gebe dir mein Wort, Kit, er hat mir eine ganze Cheltenham-Tragödie vorgespielt! Aber schließlich gelang es mir, alles bombensicher zu regeln. Ich verabschiedete sie am Golden Cross, befahl dem Droschkenkutscher, mich zum Doctors’ Commons zu fahren, holte die Lizenz und sauste hier herunter, sowie ich konnte. Da, Hugh, besser, du übernimmst das Ding.«

Mit diesen Worten reichte er seinem Vetter ein gefaltetes Dokument. Hugh nahm es, aber bevor er etwas sagen konnte, rief Kitty aus: »Aber, Freddy, durchbrennen! Hast du dir überlegt – ich gestehe, mir kam dieser Gedanke auch flüchtig –, daß Camille Katholik sein muß?«

Es war klar, daß Mr. Standen diese Möglichkeit nicht in Betracht gezogen hatte. Wieder rieb er sich die Nasenspitze, sagte jedoch nach einem Augenblick der Überlegung gelassen: »Oh, schön, es hat keinen Sinn, daß wir uns wegen Kleinigkeiten quälen! Falls er es ist, wird sie übertreten müssen! Ich glaube nicht, daß sie etwas dagegen hat: sie scheint mir ein sehr fügsames Mädchen zu sein!«

Kitty atmete auf. »Dann – dann ist alles geregelt! Zumindest wird es das sein, wenn Dolph und Hannah verheiratet sind, und damit kann es jetzt, da du ihnen diese dumme Lizenz gebracht hast, keine Schwierigkeiten mehr geben. O Freddy, es ist alles dein Verdienst!«

»Nein, nein«, wehrte Freddy verlegen ab.

»Doch, wirklich! Denn obwohl ich es war, die wollte, daß Olivia Camille heiratet, wäre mir nie eingefallen, ihm zu raten, daß er sie nach Frankreich entführen soll. Und du siehst, was für ein Malheur ich aus dem Durchbrennen des armen Dolph gemacht habe! Ich bin dir so dankbar! Oh, und Jack sagt, daß Onkel Matthew Fish heiraten wird, und das ist auch etwas sehr Gutes, obwohl das wirklich nicht unser Verdienst war.«

»Nein, wirklich?« sagte Freddy leicht interessiert. »Nun, vermutlich macht das nichts, weil er selber ein verflixter Kauz ist, aber diese deine Fish ist im Oberstübchen komisch.«

»Freddy, das ist sie nicht!«

»Sie muß es sein. Verflixt, sie würde dir doch nicht über Heinrich VIII. schreiben, wenn sie es nicht wäre! Versteht sich.«

»Du irrst dich, Cousin«, unterbrach ihn Mr. Westruther mit spröder Stimme. »Fish ist klüger, als wir ahnten. Ich habe nicht den leisesten Wunsch, bei allem zu verweilen, was sie mir noch vor nicht ganz einer Stunde in die Ohren zu ergießen für angemessen hielt, denn ich fand es ekelhaft, aber wenn dich die Sache quält, kannst du genausogut erfahren, daß sie sich mit Katharina Parr für vergleichbar hält – den betagten und jähzornigen Monarchen pflegend!« fügte er sarkastisch hinzu.

»Das also war es!« rief Kitty aus. »Natürlich! Der hatte ja auch ein schlimmes Bein. Obwohl ich mir einbilde, daß es nicht gerade Gicht war, woran er litt, nicht? Jetzt verstehe ich alles! Wie sehr das doch Fish ähnlich sieht, so albern zu sein! Wenn Onkel Matthew sie nicht gezwungen hat, zu sagen, daß sie ihn heiraten will, dann muß ich sagen, halte ich es für beide für ausgezeichnet, nicht, Freddy?«

»Na, Freddy?« sagte Mr. Westruther. »Hältst du es für ausgezeichnet, oder existiert noch eine Spur Vernunft in deinem Hirn?«

»Das ist nicht meine Angelegenheit«, sagte Freddy. »Zumindest – wenn ich es recht bedenke, bin ich nicht sicher, ob es nicht doch meine ist, in welchem Fall ich es für ausgezeichnet halte. Ich will damit sagen, ich mag nicht, daß diese Frau bei uns lebt, und wenn sie unseren Großonkel heiratet, kann sie das nicht!«

Miss Charings Wangen wurde von Röte überflutet: »Aber F-Freddy –?« stammelte sie.

Mr. Westruther lachte. »Ganz richtig, mein Liebes! Du warst so eifrig damit beschäftigt, Ehen zu stiften, die ich nur als unglücklich bezeichnen kann, daß du bei der Rechnung deine eigene Zukunft ausgelassen hast, nicht? Oh, schau nicht so schuldbewußt drein! Ich stelle mit vor, daß Hugh kein solcher Holzkopf sein kann, daß er nicht sehr gut weiß, was für ein Spiel du gespielt hast! Dolphinton brauchen wir sicherlich nicht zu beachten, und was Miss Plymstock betrifft, so betrachte ich sie als ganz zur Familie gehörig. Es war ein amüsantes Spiel, meine Kleine, und du mußt nicht glauben, daß ich dich tadle, weil du es gespielt hast. Es war sehr unschön von mir, damals nicht nach Arnside zu kommen, nicht wahr?«

Während er sprach, ging er auf sie zu; seine Augen lachten wieder, und er streckte die Hände aus. Der Pastor warf einen Blick auf Mr. Standen, aber Mr. Standen hatte ein winziges Fläumchen auf seinem Jackenärmel entdeckt und war ganz damit beschäftigt, es zu entfernen. Es war eine Aufgabe, die seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch zu nehmen schien.

Miss Charing trat einen Schritt zurück. »Bitte Jack«, sagte sie ziemlich atemlos, »nicht weiter!«

»O Unsinn, Kitty, Unsinn!« sagte Mr. Westruther ungeduldig. »Diese Torheit ist weit genug gegangen!«

Miss Charing schluckte, und es gelang ihr zu sagen: »Ich nehme an, daß du mich damit bitten willst, dich zu heiraten, aber – aber tu’s bitte nicht. Wenn du gekommen wärst – damals –, hätte ich deinen Antrag angenommen, was ein sehr großer Fehler gewesen wäre. Ich bin deshalb sehr dankbar, daß du nicht gekommen bist. Bitte, Jack, sag nichts weiter!«

Er beachtete das nicht, sondern sagte: »Die schöne Olivia hat dich ein bißchen zu tief in ihr Vertrauen gezogen, nicht? Das fürchtete ich bei ihr. Zerbrich dir wegen einer solchen Kleinigkeit nicht deinen hübschen Kopf, Kitty. Du wirst zugeben, daß ich die Nachricht, sie sei mit deinem unternehmungslustigen Vetter nach Frankreich geflohen, mit erträglichem Gleichmut aufgenommen habe.«

»Nein, nein, das ist es nicht! Ich kann nicht sagen, was es ist, nur, daß ich mich vielleicht verändert habe – oder – oder etwas dergleichen!« sagte Kitty. »Und wirklich, Jack, ich habe dich sehr gern, und vermutlich werde ich dich immer gern haben, obwohl ich weiß, daß du ganz gräßlich egoistisch bist, aber wenn du nicht sehr verletzt bist, möchte ich es bei weitem vorziehen, nicht mir dir verheiratet zu sein!«

Er starrte in ihr verstörtes Gesicht. Das Lachen war aus seinen Augen verschwunden, und um den Mund war er weiß. Miss Charing hatte noch keine Erfahrungen mit dem Zorn gemacht, den die Vettern Mr. Westruthers so gut an ihm kannten, und sie war etwas ängstlich.

»So ist das also, ja?« sagte er ganz leise. »George hatte also doch recht! Dolphinton zu schlucken war ein bißchen zuviel für dich, aber du hast tatsächlich deinen Sinn auf einen Titel und eine große Stellung gerichtet, und daher hast du Freddy die klügste Falle gestellt, die ich je zu erleben den Vorzug hatte! Du verschlagenes kleines Weibsstück!«

An diesem Punkt erstaunte Mr. Standen, dieser erlesenste aller Vollkommenen, die versammelte Gesellschaft, einschließlich seiner selbst, indem er Jack niederschlug.

Dafür waren weitgehend zwei Umstände verantwortlich. Er überraschte Mr. Westruther völlig unvermutet, und als dieser von dem Hieb rücklings taumelte, stolperte er über einen kleinen Fußschemel, verlor das Gleichgewicht und stürzte schwer zu Boden.

»Guter Gott!« sagte der Pastor, sein geistliches Gewand vergessend. »Gut gemacht, Freddy! Ein sauberer Treffer!«

Lord Dolphinton, der außerstande gewesen war, dem Wortwechsel zwischen Kitty und seinem Vetter zu folgen und daher seine Aufmerksamkeit hatte abschweifen lassen, erkannte jetzt, daß sich eine Rauferei anbahnte, die er absolut gut zu verstehen imstande war. Höchst aufgekratzt appellierte er an Miss Plymstock, zu bemerken, daß Freddy Jack niedergeschlagen hatte, und bat Freddy, es gleich noch einmal zu tun.

Freddy selbst stand, ziemlich blaß, mit geballten Fäusten wartend da, während sich sein Vetter aufrappelte. In Mr. Westruthers Augen stand ein sehr häßlicher Blick, der Hugh, der ihm auf die Füße geholfen hatte, veranlaßte, seinen Arm weiter umklammert zu halten, und Kitty, schnell zu sagen: »O Freddy, es war prächtig von dir, und ich bin dir so sehr verbunden, aber bitte, mach es nicht noch einmal!«

»Nein, nein!« sagte Freddy schuldbewußt.

Der häßliche Blick verschwand. »Gib zumindest zu, daß du es nicht könntest!« sagte Mr. Westruther.

»Nein, ich weiß, daß ich es nicht könnte«, erwiderte Freddy, »aber es macht mir verdammt nichts aus, es zu versuchen.«

Mr. Westruther begann zu lachen. »Freddy, du Hund, du hast mich unversehens erwischt und aus dem Gleichgewicht gebracht, und ich habe gute Lust, dich durch das Fenster dort zu passieren! Oh, nimm deine Hand von meinem Arm, Hugh! Du kannst doch kein solcher Narr sein, anzunehmen, daß ich mit Freddy eine Rauferei veranstalte!« Er schüttelte den Pastor ab, während er das sagte, und richtete sich das Halstuch. Als er damit fertig war, streckte er Kitty herrisch die Hand hin. »Komm, seien wir wieder gut!« sagte er. »Ich entschuldige mich für das Ganze, gestehe, daß ich eine Situation gänzlich mißverstand, die mir jetzt vollkommen klar ist, und entferne mich sofort aus deiner Gegenwart.« Er hielt ihre Hand einen Augenblick fest und grinste sie ziemlich kläglich an. Dann küßte er sie leicht auf die Wange und sagte: »Nimm meine besten Glückwünsche entgegen, meine Liebe, und glaube mir, daß ich mein Äußerstes tun werde, um dich bei Onkel Matthew auszustechen! Meine Glückwünsche, Freddy. Ich werde dir diesen Schlag eines Tages mit Zins und Zinseszins zurückzahlen. O nein, bitte, begleite mich nicht hinaus, Hugh! Wirklich, für einen einzigen Tag habe ich mehr als genug von meiner Familie gehabt!«

Eine Verbeugung vor Miss Plymstock, ein Winken, und er war weg. Die Haustür schlug hinter ihm zu. Sie hörten seinen Schritt den Gartenweg hinunter, das Zuschlagen der Gartentür, und im nächsten Augenblick den Hufschlag seiner Pferde. Miss Plymstock stand auf und schüttelte ihren Rock aus. »Ich muß sagen, es tut mir nicht leid, ihn das letzte Mal gesehen zu haben«, bemerkte sie. »Ich habe Ihnen noch nicht gesagt, Mr. Standen, wie sehr ich Ihnen dafür verbunden bin, daß Sie diese Lizenz gebracht haben.«

Mr. Standen hörte jedoch nicht zu. Er wandte sich an den Pastor. »Das hätte ich nicht dürfen, Hugh. Es war nicht richtig von mir. Er hat es nicht erwartet.«

»Sehr richtig«, stimmte der Pastor zu. »Es war in gewissem Sinn ungehörig, aber da du bei ihm, fürchte ich, unter anderen Umständen nicht den kleinsten Hieb angebracht hättest, kann ich es nicht bedauern. Er bekam, was er gerechterweise verdiente. Das Beklagenswerteste an der Sache ist, daß sich eine solche Szene in diesem Raum abgespielt hat, und vor den Augen zweier Damen.«

»Besser, wir wären in den Garten gegangen«, sagte Lord Dolphinton nickend. »Sehe gern einer guten Rauferei zu.«

»Was du zu sehen bekommen hättest, mein lieber Foster, wäre keine Rauferei, sondern Mord gewesen!« sagte der Pastor schroff.

»Aber, Hugh!« rief Kitty aus. »Ich glaube wirklich, du bist geradezu böse, weil es Freddy war, der ihn niederschlug, und nicht du!«

»Ich möchte dich daran erinnern, Kitty, daß ich dem geistlichen Stand angehöre«, sagte der Pastor streng. »Und laß mich dir sagen, wenn ich mit Jack zu einem Faustkampf hätte gelangen wollen … Jedoch, wir haben über dieses Thema genug gesagt. Die Lizenz, die mir Freddy überreicht hat, setzt mich tatsächlich instand, dich mit Miss Plymstock zu trauen, Foster, ändert jedoch keineswegs etwas an meinem Zögern, es zu tun. Bitte mißverstehen Sie mich nicht, Ma’am! Ich will mich nicht der Heirat widersetzen. Nach dem, was ich beobachtet habe, bin ich geneigt zu denken, daß Foster beträchtlichen Nutzen aus ihr ziehen würde.«

»Jetzt hör um Gottes willen zu schwätzen auf, Hugh!« empfahl ihm Freddy. »Verflixt, wenn du nicht genauso schlimm bist wie Kits französischer Vetter!«

Der Pastor warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Habe die Güte, mich nicht zu unterbrechen, Freddy! Während ich bereit bin, Foster bei seinem Entschluß, Miss Plymstock zu heiraten, zu unterstützen, kann ich dennoch seine Heimlichkeit, es zu bewerkstelligen, nicht billigen.«

»Was du meinst, alter Knabe«, sagte der nicht zum Schweigen zu bringende Mr. Standen, »ist, daß du nicht hineingezogen werden willst. Du hast Angst vor Tante Dolphinton.«

»Ich habe nicht die geringste Angst vor Tante Dolphinton.«

»Na, wenn du keine Angst vor ihr hast, dann hast du Angst davor, was alle übrigen sagen werden. Ich mache dir ja keinen Vorwurf daraus: ich sagte Kit, daß ich selbst lieber nichts damit zu tun haben wollte. Aber ich wäre nicht überrascht, wenn die Familie meint, daß du das Richtige getan hast. Ich kann dir eine nennen, die das sagen wird, und das ist meine Mutter. Außerdem stecken zwei von uns drin. Ich werde mich nicht drücken.«

Der Pastor zögerte. »Das ist alles sehr schön, aber –«

»Ich sage dir, wie es ist, Hugh: es hat keinen Sinn, abzulehnen! Es wäre erbärmlich, denn bleibst du nicht bei der Stange, bleibt mir nichts anderes übrig, als sie morgen früh als erstes in die nächstgelegene Pfarrei zu bringen und sie dem dortigen Pastor zu übergeben.«

Miss Plymstock fühlte sich bewogen, seine Hand zu packen und warm zu sagen: »Sie haben sehr viel Verstand, Mr. Standen, und deshalb mag ich Sie!«

»Du magst Freddy auch?« fragte Lord Dolphinton erfreut. »Ich mag Freddy. Ich mag ihn –«

»Jetzt haben Sie ihn wieder in Gang gesetzt!« sagte Freddy vorwurfsvoll.

»Schluß, Foster!« sagte der Pastor. »Wenn du zu diesem Kurs entschlossen bist, werde ich die Zeremonie durchführen.«

»Dann ist ja alles bestens geregelt«, sagte Freddy. »Sie werden hierbleiben müssen, bis der Knoten geknüpft ist, aber das wird dir ja nichts ausmachen. Jetzt fahre ich Kitty nach Arnside, aber wir kommen am frühen Morgen herüber und bringen sie in die Kirche.«

Miss Charing, die blinzelnd diesen vernünftigen Plänen folgte, sagte: »Ja, aber, Freddy, wohin sollen sie gehen, wenn sie verheiratet sind? Die Sache ist die, verstehst du, daß Hannahs Anwalt etwas Zeit brauchen wird, um alles mit Dolphs Mama zu regeln, und bis nicht alles ganz sicher ist, wünscht sie nicht, daß Lady Dolphinton Dolph sieht, und sie werden auch kein Geld haben, was es so besonders peinlich für sie macht.«

»Ich werde mich freuen, Ihnen die Gastfreundschaft meines Hauses so lange anzubieten, wie Sie hier zu bleiben wünschen, Miss Plymstock«, sagte der Pastor nicht wahrheitsgemäß aber in sehr christlichem Geist.

»Nein, das geht nicht«, sagte Freddy, sich die Sache überlegend. »Tante Dolphinton wird sie bestimmt suchen. Ich sehe nicht, wie du sie hier draußen verstecken kannst. Sie werden nach Arnside gehen müssen.«

»Arnside?« wiederholte Kitty verblüfft. »Freddy, das können sie nicht!«

»Doch, das können sie. Ich sage nicht, daß es der Ort ist, wo ich meine Flitterwochen verbringen möchte, aber es bleibt nichts anderes übrig. Es ist nämlich der einzige Platz, wo meine Tante nicht hinein kann. Du hast mir selbst erzählt, daß der alte Herr alle Türen vor ihr verriegelt hat!«

»Ja, aber du weißt, daß er es gar nicht mag, Gäste bei sich zu haben! Er würde es ihnen niemals erlauben!«

»Ich habe so eine Ahnung, daß er es doch wird«, sagte Freddy geheimnisvoll. »Ich werde ihm sagen, daß es Tante Dolphinton fuchsteufelswild machen wird, wenn er es tut. Ich wette mit dir, diese Karte wird stechen. Ich würde mich außerdem nicht wundern, wenn ihn das in Hochstimmung versetzt.«

»Freddy, du hast vollkommen recht!« sagte Miss Charing beeindruckt. »Nichts hebt seine Laune so, als wenn er Dolphs Mama gegenüber unangenehm sein kann. Vermutlich wird er uns sehr verbunden sein, daß wir ihm die Gelegenheit geben, ihr einen solchen Streich zu spielen!«

»Genau, was ich mir gedacht habe«, nickte Freddy. »Ich gehe ihnen sagen, sie sollen anspannen. Es hat keinen Sinn, hier noch länger herumzutrödeln. Es könnte den alten Herrn bös machen, wenn wir spät kommen.«

Der Pastor bat sie, mit ihm zu speisen, aber sie waren entschlossen, die Einladung abzulehnen. Kitty setzte ihren Hut auf und griff nach dem Umhang, die Kutsche wurde vorgeführt, und nachdem sie getreulich versprochen hatten, rechtzeitig wiederzukommen, um Braut und Bräutigam am Morgen bei der Hochzeitszeremonie beizustehen, verließen Mr. Standen und seine Verlobte die Rektorei.

»O Freddy, was für ein Tag das war!« seufzte Miss Charing, als sie gegen die Polster der Kutsche zurücksank.

»Teuflisch!« stimmte er zu. »Wir sind jedoch recht gut durchgerutscht. Das einzige, was wir jetzt noch zu tun haben, ist, sie sicher verheiratet zu sehen, und dann können wir es uns wohl sein lassen. Wohlgemerkt, es kann einen Wirbel wegen der Sache geben, aber dagegen können wir nichts tun.«

»Das weiß ich, und ich wollte dich ohnehin da nicht hineinziehen!« sagte Kitty reuig. »Ich dachte, wenn du nichts darüber wüßtest, dann hättest du einen Grund, unsere Verlobung zu lösen!«

»Ja, das weiß ich. Du hast mir das in dem Brief geschrieben. Eine verflixt hirnrissige Idee! Es versteht sich doch, wenn du drin bist, muß auch in drin sein.«

»Nein, Freddy«, sagte Kitty gepreßt. »Du weißt doch, unsere ganze Verlobung ist Schwindel. Ich bin entschlossen, sie zu beenden. Ich hätte nie, nie an so etwas denken sollen!«

»Also, Kit, jetzt verlange ja nicht, daß wir streiten müssen, das werde ich nämlich nicht tun!« bat Freddy.

»O nein, wie könnte ich mit dir streiten? Ich glaube, wir sollten allen sagen, daß wir – wir finden, wir passen nicht zueinander.«

»Nein, das sollten wir nicht«, sagte Freddy. »Es wäre dumm, so etwas zu sagen, weil jeder Mensch wissen muß, daß das nicht stimmt. Ich habe eine bessere Idee. Vermutlich gefällt sie dir nicht, aber es ist das, was ich gern möchte.«

»Was denn?« fragte Miss Charing ziemlich heiser.

»Diese verflixte Anzeige an die Gazette schicken und heiraten«, erwiderte Freddy.

Ein Laut, der verdächtig nach einem Schluchzen klang, entrang sich Miss Charing. »O nein, nein! Freddy, bitte nicht! Du weißt, es war alles mein Werk! Du wolltest nie mit mir verlobt sein!«

»Nein, da hast du recht«, gab er zu. »Die Sache ist die, ich habe mir’s anders überlegt. Ich habe nichts gesagt, weil ich, um dir die Wahrheit zu sagen, dachte, Jack habe recht: du hast dich mit mir verlobt, um ihn eifersüchtig zu machen.«

Miss Charing schneuzte sich. »Ja. Ich war äußerst schlecht und schamlos und dumm!«

»Nein, nein. Sehr verständlich, so etwas zu tun. Ein Teufelskerl von einem Burschen, dieser Jack! Das Schlimme ist nur – er würde dir keinen guten Gatten abgeben, Kit. Das hat mich lange bekümmert. Ich dachte, du liebtest ihn. Es macht mir nichts aus, dir zu sagen, daß es mich viel gekostet hat, den Mund zu halten, als er dich heute abend bat, ihn zu heiraten. Ich meine, ich möchte, daß du alles so hast, wie du es willst. Ich wünschte mir, es wäre ich gewesen und nicht Jack, das ist alles.«

Miss Charing hob das Gesicht aus ihrem Taschentuch. »Ich habe Jack nie im Leben geliebt«, sagte sie. »Ich dachte es nur, aber ich weiß jetzt, daß das nicht stimmte. Er schien mir genauso wie alle die Helden in den Büchern zu sein, aber ich fand bald heraus, daß er gar nicht wie sie ist.«

»Nein«, stimmte Freddy zu. »Aber ich fürchte, ich bin’s auch nicht, Kit.«

»Natürlich nicht! Niemand ist so! Und wenn jemand so wäre, hielte ich ihn für ganz abscheulich!«

»Wirklich?« sagte Freddy hoffnungsvoll. »Ich muß sagen, Kit, ich glaube auch, daß du das tätest. Nun, ich meine, wenn du je irgendwen träfst wie den Kerl, von dem Fish sprach – den Kerl, der ein Frauenzimmer mitten in einer Gesellschaft packte und sie auf sein Pferd warf – verflixt peinlich, weißt du! Das gefiele dir überhaupt nicht!«

»Nein, wirklich nicht!«

»Hast du nicht das Gefühl, daß du statt dessen mich heiraten könntest? Ich habe natürlich kein Hirn und bin kein ansehnlicher Bursche wie Jack, aber ich liebe dich. Ich glaube nicht, daß ich je eine andere lieben könnte. Vermutlich hat es keinen Zweck, es dir zu sagen, aber – nun, so ist das!«

»O Freddy, Freddy!« schluchzte Miss Charing.

»Nein, nein, Kit, nicht weinen!« bat Freddy und legte den Arm um sie. »Ich kann es nicht ertragen, wenn du nicht froh bist! Ich sag kein Wort mehr darüber. Ich dachte ja nie, daß irgendeine Hoffnung für mich bestünde. Ich wollte es dir nur sagen.«

»Freddy, ich liebe dich von ganzem Herzen!« sagte Kitty, drehte sich in seinem Arm herum und warf beide Arme um seinen Hals. »Viel, viel mehr, als du mich überhaupt lieben könntest!«

»Wirklich?!« rief Freddy aus und umfing sie fester. »Also, das finde ich ja großartig! Da, nimm diesen verflixten Hut ab! Wie zum Kuckuck soll ich dich küssen, mit einer Menge verdammter Federn in meinem Gesicht?« Er fand die Bänder, zerrte rücksichtslos an ihnen und warf den Anstoß erregenden Hut beiseite. »So ist’s besser! Ich wollte dich seit Wochen küssen!«

Miss Charing, die ihm half, diesen Ehrgeiz zu verwirklichen, war einige Augenblicke unfähig, eine Bemerkung zu machen. Aber die rüde Behandlung ihres Kopfschmucks schien ihr nach einem Vorwurf zu verlangen, und sie murmelte gleich darauf, den Kopf an seiner Schulter: »Mein Hut dürfte total ruiniert sein.«

»Was das betrifft, bin ich verflixt sicher, daß es mein Halstuch auch ist«, sagte Mr. Standen. »Dein Hut dagegen ist unwichtig. Er gefällt mir überhaupt nicht. Ich kaufe dir einen neuen.«

»Nein. Nur den Granatschmuck!« sagte Kitty mit einem winzigen glucksenden Lachen.

»Granaten?« sagte Freddy verächtlich. »Du nimmst doch nicht an, daß ich dir so einen Plunder kaufen werde, oder? Ich habe da einige gute Rubine im Auge. Genau das richtige!«

»O nein, Freddy!«

»Und sag ja nicht ›0 nein‹! Jetzt, da wir wirklich verlobt sind, kann ich dir, verdammt noch mal, alles schenken, was ich mag.«

»Ja, Freddy«, sagte Miss Charing nachgiebig.

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