Der tolle Nick
Author: Heyer, Georgette
Date: 2013-07-09T22:00:00+00:00
Keywords: Leichte Muse
Description: In England herrscht Königin Elisabeth I. Ihr Land liegt im Krieg mit dem Königreich Spanien, und vor den Küsten toben blutige Seeschlachten zwischen den feindlichen Flotten. An einem stürmischen Wintertag begegnet die spanische Galeone »Santa Maria« der englischen »Venture«, die unter dem Kommando von Sir Nicholas Beauvallet – bekannt und gefürchtet unter dem Namen »der tolle Nick« steht. Der Freibeuter der Königin gewinnt nicht nur diese Schlacht und reiche Beute dazu, er erobert auch das Herz eines spanischen Edelfräuleins, der Gouverneurstochter Dominica de Rada y Silva. Unter Einsatz von R

Buch

In England herrscht Königin Elisabeth I. Ihr Land liegt im Krieg mit dem Königreich Spanien, und vor den Küsten toben blutige Seeschlachten zwischen den feindlichen Flotten.

An einem stürmischen Wintertag begegnet die spanische Galeone »Santa Maria« der englischen »Venture«, die unter dem Kommando von Sir Nicholas Beauvallet – bekannt und gefürchtet unter dem Namen »der tolle Nick« steht. Der Freibeuter der Königin gewinnt nicht nur diese Schlacht und reiche Beute dazu, er erobert auch das Herz eines spanischen Edelfräuleins, der Gouverneurstochter Dominica de Rada y Silva. Unter Einsatz von Ruf und Leben bringt er die widerspenstige Schöne und ihren todkranken Vater an die Küste Spaniens zurück. Dort nimmt er schweren Herzens Abschied von der Geliebten, schwört ihr jedoch wiederzukommen und sie als seine Frau heimzuführen nach England.

Autor

Georgette Heyer, deren Regency-Romane allein in deutscher Sprache eine Auflage von mehr als 6 Millionen Exemplaren erzielten, gelingt es, die Liebenswürdigkeit, Heiterkeit, den Witz und die meisterhaft pointierten Dialoge auch im großen historischen Roman, der durch geschichtliche Treue besticht, zum Funkeln zu bringen.

Georgette Heyer

Der tolle Nick

Roman

Berechtigte Übersetzung von

Erika Kaiser

Lizenzausgabe mit Genehmigung des Paul Zsolnay Verlages, Wien/Hamburg für die Deutsche Buch-Gemeinschaft CA.Koch’s Verlag Nachf., Berlin • Darmstadt • Wien.

Diese Lizenz gilt auch für:

die Bertelsmann Club GmbH, Gütersloh, die Europäische Bildungsgemeinschaft Verlags GmbH, Stuttgart, die Buchgemeinschaft Donauland Kremayr & Scheriau, Wien und die Buch-und Schallplattenfreunde GmbH, Zug/Schweiz.

© Paul Zsolnay Verlag Gesellschaft m.b.H., Wien/Hamburg 1980

Originaltitel: Beauvallet (1929), © 1929 Georgette Heyer Umschlag: Wolfgang Lauter

GeB 07 uc 2013

Umschlagfoto: Bavaria Bildagentur Gesamtherstellung: May & Co Nachf., Darmstadt Printed in Germany • Buch-Nr. 06596 1

Für F.D.H.

1

Das Deck war ein Schlachtfeld. Tote und Sterbende lagen umher; Holz war gesplittert, Planken waren zerborsten, Segel hingen in Fetzen; die Luft war erfüllt von Staub und Rauch und dem Gestank verbrannten Pulvers. Eine Kugel pfiff durch die Takelage; eine zweite peitschte die Wellen, die unter dem Bug der Galeone wild aufschäumten. Das Schiff schien sich aufzubäumen, zu schwanken, sich seitwärts zu neigen. Vom Quarterdeck schrie Don Juan de Narvaez einen Befehl; sein Leutnant stürzte über die Kajütstreppe in den Schiffsrumpf hinab.

Dort warteten die Soldaten in ihren stählernen Brustpanzern und Sturmhauben. Sie waren mit Hellebarden und Spießen bewaffnet, und manche hielten lange zweischneidige Schwerter in Händen. Alle starrten sie aufs Meer hinaus, dorthin, wo das kleinere Schiff, an dessen Mast das rote Georgskreuz flatterte, unbeirrbar seinen Weg auf sie zu nahm. Keiner zweifelte mehr daran, daß es zum Kampf Mann gegen Mann kommen würde; sie waren sogar froh darüber; waren sie nicht die besten Streiter der Christenheit? Was für Aussichten hatten diese Engländer denn gegen sie im direkten Kampf? Das englische Schiff hatte sich während der letzten Stunde außerhalb der Reichweite der spanischen Kanonen gehalten und die Santa Maria unaufhörlich mit seinen weiter reichenden Geschützen unter Feuer genommen. Die Soldaten im Bauch des Schiffes wußten nicht, wie schwer der angerichtete Schaden war, doch waren sie unruhig und wütend über die ihnen aufgezwungene Untätigkeit und das Unvermögen, ins Geschehen einzugreifen. Aber jetzt näherte sich das englische Schiff, dessen weiße Segel sich im Wind blähten und das wie ein Raubvogel durch die schäumenden Wellen auf sie herunterstieß.

Don Juan beobachtete, wie sich das Schiff näherte, wie seine Kanonen Feuer spuckten. Und schon war es da, kaum beschädigt, da die Hälfte der spanischen Kanonen von der hohen Galeone über den Engländer hinwegschossen. Die Venture – jetzt bestand kein Zweifel mehr, daß es die Venture war – nahm unbeirrt ihren Weg.

Bald lag sie längsschiffs und feuerte auf den Rumpf der Galeone, und wieder entkam sie unbehelligt. Dann wurde sie schneller, kreuzte den Weg des Spaniers, und ihre Kanonen wüteten furchtbar.

Die Santa Maria war nur noch ein Wrack, die Mannschaft in Panik und völliger Verwirrung. Don Juan erkannte, daß sein Schiff schwer angeschlagen war, und fluchte leise in seinen Bart. Aber er war besonnen und mutig und wußte, wie er seine Männer um sich scharen konnte. Die Venture hatte wieder Kurs auf die Galeone genommen – jetzt bestand kein Zweifel mehr, daß sie sich zum Entern anschickte. Das gab wieder Hoffnung. Mochte sie nur kommen – die Santa Maria war dem Untergang geweiht, aber auf der Venture befand sich El Beauvallet – Beauvallet, der Spanien verhöhnte, der Freibeuter, der Wahnsinnige! Seine Gefangennahme war den Verlust eines so stolzen Schiffes wie die Santa Maria wert: ja sogar noch mehr! Es gab keinen spanischen Admiral, der nicht davon träumte, Beauvallet in die Hand zu bekommen. Don Juan hielt bei diesem Gedanken den Atem an. Beauvallet, der Spanien unter dem Daumen hielt! Sollte es ihm wirklich gelingen, diesen Mann, dessen Leben vom Satan beschützt wurde, gefangenzunehmen, dann hatte ihm das Leben alles geboten, was er wollte.

Das war Don Juans Beweggrund gewesen, die Venture anzugreifen, als sie an diesem Nachmittag in sein Gesichtsfeld gekommen war. Er wußte, daß sich El Beauvallet in diesen Gewässern aufhielt; in Santiago hatte er Perinat getroffen, der erst vor vierzehn Tagen ausgezogen war, die Venture zu bestrafen. Er war in seinem eigenen Rettungsboot nach Santiago zurückgekehrt, verzweifelt, ein geschlagener Mann. Er hatte wirr von Hexerei, von einem Teufel in Menschengestalt gesprochen, der alle verhöhnte. Don Juan hatte nur geschnaubt. Dieser Dummkopf Perinat!

Aber jetzt schien es, als liefe auch er Gefahr, seine Sache schlecht zu machen. Er hatte Beauvallet den Fehdehandschuh hingeworfen, ihm, der eine Herausforderung noch nie abgelehnt hatte, und Beauvallet hatte sich gestellt und war mit seinem wendigen Schiff durch das schimmernde Meer auf ihn gestoßen.

Es hatte natürlich auch der Wunsch mitgespielt, einer gewissen Dame zu beweisen, was ein Narvaez konnte. Don Juan biß sich auf die Lippen und fühlte einen Augenblick lang Reue in sich aufsteigen. Unten, in der getäfelten Kajüte, saß kein Geringerer als Don Manuel de Rada y Sylva, der ehemalige Gouverneur von Santiago, mit seiner Tochter Dominica. Don Juan wußte nur zu gut, in welcher Gefahr sich die beiden jetzt befanden. Aber bei einem Nahgefecht würde sich vielleicht noch alles wenden.

Die Soldaten waren bewaffnet und warteten im Rumpf oder auf dem Vorderdeck. Die Kanoniere standen schweißgebadet und schmutzig an den Geschützen; die kurze Panik war vorbei – sollte die Venture nur kommen!

Da war sie auch schon, trotzte dem Feuer aus den großen Geschützen; noch näher kam sie, und durch die Rauchschwaden konnte man die Männer sehen, die mit Enteräxten und Schwertern in den Händen bereitstanden, den Spanier anzugreifen. Dann plötzlich ein Krachen und Kreischen, ein Flammenmeer und der schwarze Rauch aus einem Dutzend Drehkanonen, die vom Deck der Venture auf den Rumpf der Santa Maria feuerten. Die spanischen Soldaten fielen haufenweise; Schreie, Stöhnen und Flüche erfüllten die Luft, und während das Chaos noch andauerte, näherte sich die Venture pfeilschnell und legte an der hohen Galeone an.

Männer kletterten eilig an ihren Seiten hoch, benützten die Enteräxte als Leitern. Von der Sprietsegelrah sprangen sie auf das Deck der Santa Maria hinunter, die Dolche zwischen den Zähnen, die langen Schwerter in den Händen. Die Spanier, schwer getroffen vom andauernden Beschuß, konnten die Engländer nicht halten. Sie drangen wütend auf sie ein, und auf Deck entspann sich ein erbitterter Kampf: Schwert traf auf Schwert, Dolch auf Dolch.

Don Juan stand am oberen Absatz der Kajütstreppe, das nackte Schwert in der Hand, eine hochgewachsene Gestalt in funkelnder Rüstung. Er versuchte, im Getümmel den Anführer der Freibeuter auszumachen, doch blieb sein Bemühen ohne Erfolg.

Es war ein verbissener, erbitterter Kampf über Verwundete und Tote hinweg; immer wieder blitzte Geschützfeuer auf. Das Getöse war unbeschreiblich; im Lärm des Stöhnens, der lauten Befehle, der Schreie und des Waffengeklirrs konnte man nichts mehr unterscheiden; lange Zeit wußte keiner, wer im Vorteil war; der Kampf wogte auf und ab, während die Santa Maria hilflos dahintrieb.

Plötzlich tauchte ein Mann in der Menge auf und bahnte sich den Weg zur Treppe. Einen Augenblick lang blieb er mit einem Fuß auf der ersten Stufe stehen, blickte Don Juan an; er hielt ein bluttriefendes Schwert in der Rechten, hatte den linken Arm mit einem Mantel umwickelt und hielt den Kopf mit dem schwarzen Spitzbart herausfordernd erhoben. Ein ziselierter Helm bedeckte den oberen Teil seines Gesichts, aber Don Juan sah die weißen Zähne in einem höhnischen Lächeln aufblitzen und machte sich zum Stoß bereit, der den Fremden ins Jenseits senden sollte.

»Hinweg, Hund!« schleuderte er ihm entgegen.

Der Fremde lachte und erwiderte in reinstem Kastilisch:

»Nein, Señor, der Hund kommt zu Euch!«

Don Juan bemühte sich, das Gesicht, das ihm entgegensah, zu erkennen. »Komm herauf und stirb, Hund«, sagte er leise, »denn ich glaube, du bist der, den ich suche.«

»Ganz Spanien sucht mich, Señor«, antwortete der Fremde vergnügt. »Aber wer wird Nick Beauvallet wirklich töten? Wollt Ihr es versuchen?«

Er sprang leichtfüßig die Stufen hinauf, und sein Schwert traf das Don Juans in einer Finte, daß das Schwert des Spaniers zur Seite glitt. Er schwang den Mantel, so daß sich Don Juans Schwert darin verfing. Und wie ein Blitz stand er auch schon auf dem Achterdeck, während Don Juan rasend vor Wut sein Schwert aus den Falten des Stoffes zu befreien versuchte. Die Schwerter trafen klirrend aufeinander, aber Don Juan erkannte sofort, daß er hier seinen Meister gefunden hatte. Er wurde immer mehr an die Reling zurückgedrängt, obwohl er jeden Zollbreit verteidigte.

Cruzada, sein Leutnant, raste vom Hinterdeck herauf. Beauvallet wurde dessen gewahr und beendete den Kampf rasch. Sein Degen sauste in die Höhe und fuhr dann nieder, traf Don Juan an der Schulter und zerschlug die Schulterkappe.

Der Spanier sank halb betäubt in die Knie und ließ seinen Degen klirrend zu Boden fallen. Beauvallet wandte sich keuchend um und trat Cruzada entgegen.

Das Achterdeck war nun voll von englischen Seeleuten, die ihrem Anführer gefolgt waren, und von allen Seiten tönten die Rufe der Spanier um Gnade. Beauvallet hielt Cruzada mit seinem Degen in Schach. »Ergebt Euch, Señor«, sagte er. »Euer Anführer ist mein Gefangener.«

»Ich werde Euch noch töten, Pirat!« stieß Cruzada hervor.

»Sei nicht so ehrgeizig, mein Kind«, sagte Beauvallet.

»Daw, Russet, Curl! Nehmt diesen Heuschreck fest! Vorsichtig, Burschen, vorsichtig!«

Cruzada erkannte, daß er umzingelt war, und schrie vor Zorn auf. Rauhe Hände ergriffen ihn von hinten und hielten ihn fest; er sah Beauvallet, der sich auf seinen Degen stützte, und nannte ihn fluchend einen Feigling und eine Memme.

Beauvallet lachte leise vor sich hin. »Laß dir einen Bart wachsen, Knabe, und komm wieder, wenn er gewachsen ist. Mr. Dangerfield!« Sein Leutnant trat zu ihm. »Bewacht mir diesen ehrenwerten Herrn«, sagte Beauvallet und deutete kurz auf Don Juan. Er beugte sich nieder, hob das Schwert des Spaniers auf und war im selben Augenblick auch schon auf dem Weg nach unten, in den Schiffsrumpf.

Don Juan kam langsam wieder zur Besinnung und bemerkte, daß er entwaffnet und Beauvallet fort war. Mühsam erhob er sich, wobei ihn ein Engländer stützte, und sah sich plötzlich einem blonden Jungen gegenüber. »Ihr seid mein Gefangener, Señor«, sagte Richard Dangerfield in gebrochenem Spanisch. »Der Tag ist unser.«

Schweiß perlte über Don Juans Stirn; er wischte ihn fort und erkannte, daß der Engländer recht hatte. Überall legten seine Leute die Waffen nieder. Die Wut und der Schmerz, die ihn gefangenhielten, waren plötzlich wie weggewischt; mit letzten Kräften raffte er sich zusammen, besann sich auf seine Erziehung und blieb aufrecht und unbewegt stehen. Er verbeugte sich leicht. »Ich bin in Euren Händen, Señor.«

Über das Achterdeck liefen die Seeleute auf der Suche nach Beute. Einige wilde Gestalten stiegen lautstark die Kajütstreppe hinunter, die zu den Kabinen führte. Dort bot sich ihnen ein Anblick, der sie in Erstaunen versetzte. Gegen die Wand gepreßt, die Hände flach an der Täfelung, stand eine Dame mit elfenbeinfarbenem Teint, rosigen Lippen und schwarzen Haaren, die durch ein goldenes Netz zusammengehalten wurden. Ihre Augen waren dunkel und groß unter schweren Lidern, die Brauen fein geschwungen, die Nase kurz und gerade, die vollen Lippen üppig und einladend. Sie trug ein Kleid aus purpurfarbenem Kamelott, in das ein Muster aus Goldfaden gewoben war, über einem reichbestickten Unterrock. Ihren Nacken umschloß ein mit Bergkristall bestickter Spitzenkragen, der das reizende, liebliche Gesicht rahmte. Ihr Kleid war tief ausgeschnitten, und auf dem weißen Busen lag ein Edelstein, der sich unter ihrem raschen Atem hob und senkte.

Der erste der Eindringlinge blieb einen Augenblick lang erstaunt stehen, faßte sich aber, bevor die anderen zu drängen begannen. »Eine Dirne«, rief er laut lachend aus. »Und was für eine noch dazu!« Seine Kumpane drängten in den Raum, um dieses Wunder zu bestaunen. Die Augen des Mädchens blitzten vor Wut, aber diese Wut war mit Furcht gemischt.

Aus dem hochlehnigen Stuhl am Tisch erhob sich ein Mann in mittleren Jahren, dem das westindische Klima ganz offenkundig böse mitgespielt hatte. Er sah fiebrig aus; seine Augen glänzten allzu hell, und hie und da überlief ihn ein Schauder. Er trug einen langen, pelzgefütterten Mantel, eine Kappe, die den Kopf eng umschloß, und stützte sich auf einen Stock. Neben ihm stand ein Franziskanerpater in schwarzem Habit, den jedoch nichts anderes als sein Rosenkranz interessierte, den er durch die Finger gleiten ließ, wobei er unaufhörlich Gebete murmelte. Der andere schleppte sich mühsam vorwärts und stellte sich vor seine Tochter, um sie vor den gierigen Blicken zu schützen. »Ich verlange, vor Euren Kapitän geführt zu werden«, sagte er auf spanisch. »Ich bin Don Manuel de Rada y Sylva, der ehemalige Gouverneur der Insel Santiago.«

Die englischen Seeleute verstanden wahrscheinlich nichts von seinen Worten. Einige von ihnen drängten sich vor und schoben Don Manuel beiseite. »Verschwind, Graubart!« riet ihm William Hick und hob mit seiner schmutzigen Hand das Gesicht des Mädchens hoch. »Ein hübsches Ding. Gib mir einen Kuß, Mädchen!«

Statt dessen ertönte das scharfe Klatschen einer Ohrfeige. William Hick fuhr betroffen zurück und hielt sich die Wange. »Was, eine Beißzange …«

John Daw ergriff das Mädchen und preßte es an sich, wobei er mit seinen riesigen Pratzen ihre Arme festhielt. »Langsam, mein Herz, langsam«, kicherte er und gab ihr einen schallenden Kuß. »So macht man das, Burschen!«

Don Manuel, der von zwei Seeleuten gehalten wurde, rief verzweifelt: »Laßt sie los! Euren Kapitän! Ich verlange, Euren Kapitän zu sprechen!«

Sie verstanden die letzten Worte, die sie etwas ernüchterten. »Na gut, bringen wir sie vor den General. Das ist sicherer.« John Daw stieß William Hick beiseite, der den Anhänger am Hals des Mädchens umklammert hielt. »Laß sie los! Willst du denn, daß dich der verrückte Nick erwischt? Komm, Mädchen, auf Deck mit dir!«

Man schob das widerstrebende Mädchen zur Tür. Sie wußte nicht, was man mit ihr vorhatte, und wehrte sich heftig gegen die Hände, die sie vorwärts zogen, doch mit wenig Erfolg. »Verdammtes Luder!« knurrte Hick, dessen Wange noch immer von der Ohrfeige brannte, die er empfangen hatte. Er hob sie hoch und trug sie die Leiter zum Hüttendeck empor.

Dort standen schon andere Seeleute, die das Erscheinen dieser wütenden, verstörten Frauensperson mit Erstaunen und Spott vermerkten. Hick setzte sie ab, und sie fiel sofort wie eine Wildkatze über ihn her. Sie überhörte die warnenden Rufe ihres Vaters, den seine Wächter ebenfalls auf Deck gebracht hatten, und schlug auf Hick ein, trampelte auf seinen großen Füßen herum und zerkrallte das bärtige Gesicht mit ihren Nägeln. Wieder ergriff man sie und hielt sie fest, und die beiden grinsenden Seeleute zu ihren Seiten umklammerten ihre Fäuste. Einer faßte sie unters Kinn und brach in dröhnendes Gelächter aus, als sie den Kopf wütend hochwarf. »Kleines Täubchen, sanftes Kätzchen …« bemerkte John Daw sarkastisch.

Die Seeleute drängten sich um das Mädchen, erstaunt, spöttisch, und weideten sich an ihrem Anblick – mit schmatzenden Lippen, vielsagendem Augenzwinkern und schmutzigen Bemerkungen. Sie begann zu zittern.

Da ertönte plötzlich eine gebieterische Stimme aus der Menge, die sie umgab. »Zur Hölle! Was soll das? Macht Platz!«

Zwei Seeleute taumelten unter der Wucht des eisernen Griffes an ihren Schultern zur Seite. Das Mädchen blickte erschrocken auf und direkt in das Gesicht El Beauvallets.

Er hatte den Helm abgenommen, und sie sah sein krauses schwarzes Haar, das sich eng an den Kopf legte, und die blauen Augen – so blau wie das Meer im Sonnenschein. Es waren wache, fröhliche Augen, scharf und aufmerksam, und doch mit einem Ausdruck der Sorglosigkeit.

Sie blickten noch immer fröhlich, als er erstaunt stehenblieb. Er starrte das Mädchen an; dann hob er ungläubig die Brauen; Sir Nicholas Beauvallet schien seinen Augen nicht zu trauen und das Bild, das sich ihm bot, für ein Phantasiegebilde zu halten.

Mit raschem Blick erfaßte er jede Einzelheit, und das Lachen schwand aus seinen Augen. Er handelte rasch, zu rasch für Hick, der noch immer das Handgelenk des Mädchens festhielt. Seine Faust traf Master Hick direkt am Kinn und sandte ihn in weitem Bogen zu Boden. »Schurken! Dummköpfe!« schrie Beauvallet mit wütender Stimme und wandte sich um, um John Daw dasselbe Schicksal zuteil werden zu lassen.

Aber Master Daw hatte das Handgelenk schon losgelassen und das Weite gesucht.

Beauvallet wandte sich an die Dame: »Ich bitte tausendmal um Vergebung, Señora!« sagte er, als wäre nichts Besonderes geschehen.

Die Dame konnte nichts anderes als sich eingestehen, daß ein gutaussehender junger Mann mit einem unwiderstehlichen Lächeln vor ihr stand. Mühsam verbiß sie sich ein Lächeln; einem englischen Piraten konnte man doch nicht freundlich gegenübertreten. »Laßt meinen Vater los, Señor!« befahl sie hochmütig.

Ihr Tonfall schien Beauvallet zu erheitern; er schüttelte sich vor Lachen. Er blickte sich nach dem Vater der Dame um und sah ihn zwischen den beiden Wächtern stehen, die ihn aber eiligst losließen und verlegen zurücktraten.

Don Manuel zitterte und war aschfahl. Er verlangte nochmals atemlos: »Ich verlange, den Kapitän zu sprechen!«

»Ich bitte tausendmal um Vergebung«, wiederholte Beauvallet. »Ihr steht vor dem Kapitän, Nicholas Beauvallet, zu Euren Diensten.«

Das Mädchen schrie auf. »Ich wußte es ja! Ihr seid El Beauvallet!«

Beauvallet drehte sich wieder zu dem Mädchen um, zog die Brauen hoch und blitzte sie fröhlich an. »In Person, Señora. Und ganz zu Euren Füßen.«

»Ich«, unterbrach ihn Don Manuel mit eisiger Höflichkeit, »bin Don Manuel de Rada y Sylva. Ihr steht vor meiner Tochter, Doña Dominica. Ich verlange, den Grund dieser Freveltaten zu erfahren.«

»Freveltaten?« wiederholte Beauvallet ehrlich erstaunt. »Was für Freveltaten?«

Don Manuel wurde rot vor Zorn und zeigte mit zitternder Hand auf das verwüstete Schiff. »Das fragt Ihr noch, Señor?«

»Ach so, der Kampf! Um der Wahrheit die Ehre zu geben, mein verehrter Herr, stand ich unter dem Eindruck, daß dieses Schiff auf mich das Feuer eröffnet hat«, meinte El Beauvallet freundlich. »Und ich habe noch nie eine Herausforderung abgelehnt.«

»Wo«, wollte Doña Dominica wissen, »ist Don Juan de Narvaez?«

»Er wird so lange unter Deck bewacht, bis er von Bord gehen wird.«

»Ihr habt ihn besiegt? Mit diesem kleinen Schiff?«

Beauvallet lachte laut auf. »Ich, mit meinem kleinen Schiff«, verbeugte er sich.

»Und was wird mit uns?« unterbrach ihn Don Manuel.

Sir Nicholas sah ihn zerknirscht an. »Das ist allerdings ein Problem, Señor«, gab er zu. »Was, zum Teufel, tut Ihr auch auf diesem Schiff?«

»Ich glaube nicht, daß Euch das etwas angeht, Señor. Wenn Ihr es aber unbedingt wissen wollt, so erfahrt, daß ich von Santiago heim nach Spanien reise.«

»Welch ein Mißgeschick«, erklärte El Beauvallet mitfühlend. »Und welch ein Einfall Eures Kommandanten, einen Kampf mit mir anzuzetteln!«

»Don Juan tat nur seine Pflicht, Señor!« sagte Don Manuel hoheitsvoll.

»Wie traurig, daß Edelmut so schlechten Lohn findet«, sagte Sir Nicholas leichthin. »Und was soll ich mit Euch tun?« Er nagte an seinem Finger und überlegte. »Natürlich besteht die Möglichkeit, daß Ihr im Rettungsboot mitfahrt. Es wird so bald wie möglich ablegen und Kurs auf die Insel Dominica nehmen. Sie liegt ungefähr drei Meilen nördlich von uns. Wollt Ihr mitfahren?«

Doña Dominica trat rasch vor. Seit ihre Angst sich gelegt hatte, wuchs ihr Zorn. Das leichtfertige Benehmen Beauvallets war ihr unerträglich. Unbeherrscht stieß sie hervor: »Ist das alles, was Ihr sagen könnt, Seeräuber? Verhaßter Pirat! Bedeutet es gar nichts für Euch, daß wir wieder zurück und vielleicht Monate auf das nächste Schiff warten müssen? Aber nein, Euch sagt das nichts! Ihr seht, daß mein Vater krank ist, aber es macht Euch nichts aus, ihn so zu mißhandeln. Niedrige, abscheuliche Kreatur! Was schert es Euch? Gar nichts. Anspucken möchte ich Euch, Ihr elender englischer Freibeuter!« Sie schluchzte vor Wut und stampfte mit dem Fuß.

»Guter Gott!« stieß Beauvallet hervor und blickte entgeistert auf die reizenden, jetzt vor Wut verzerrten Züge. Ein Lächeln der Erheiterung und Bewunderung überzog sein Gesicht. Daraufhin verlor Doña Dominica den letzten Rest ihrer Selbstbeherrschung. So war sie eben. Sie schlug nach ihm, und er faßte nach ihrer Hand, zog sie an sich und sah ihr augenzwinkernd ins Gesicht. »Vergebt mir Señora. Wir werden alles wiedergutmachen.« Er wandte sich um und rief dröhnend nach seinem Leutnant.

»Laßt mich los«, sagte Dominica und versuchte, ihre Hand fortzuziehen. »Laßt mich los!«

»Wenn ich das täte, würdet Ihr mich kratzen«, erwiderte er spöttisch. Es war unerträglich. Sie senkte den Blick, der auf den Dolch in seinem Gürtel fiel. »Tapferes Mädchen!« Er ließ sie los, bot ihr den Dolch und breitete die Arme weit aus. »Kommt! Versucht’s!«

Sie trat einen Schritt zurück, unsicher und verwirrt. Was war das für ein Mann, der vor ihr stand und über den Tod spottete? »Wenn Ihr mich anrührt, werde ich Euch töten!« stieß sie hervor.

Doch er trat wieder auf sie zu, forderte ihren Mut heraus. Sie wich zurück, bis die Reling sie aufhielt.

»Stoßt zu«, forderte Beauvallet sie auf. »Ich bin sicher, daß Ihr Mut genug habt.«

»Meine Tochter!« fuhr Don Manuel entsetzt dazwischen. »Gib sofort dieses Messer zurück. Ich befehle es! Señor, seid so freundlich und tretet zurück!«

Beauvallet drehte sich um. Es schien, als denke er überhaupt nicht mehr an die Dame, die eine so gefährliche Waffe in der Hand hielt. Er hakte die Daumen in den Gürtel und blieb lässig stehen, bis Dangerfield auf ihn zutrat.

»Sir, Ihr habt mich gerufen?«

Beauvallet wies mit großer Geste auf Don Manuel und dessen Tochter. »Bringt Don Manuel de Rada y Sylva und seine Tochter auf die Venture«, sagte er auf spanisch.

Don Manuel fuhr zusammen; Dominica schrie auf. »Verspottet Ihr uns, Señor?« wollte Don Manuel wissen.

»Warum in Gottes Namen sollte ich spotten?«

»Ihr nehmt uns also gefangen?«

»Nein, ich lade Euch ein, meine Gäste zu sein. Ich habe gesagt, daß ich alles wiedergutmachen werde.«

Das Mädchen geriet wieder in Wut. »Ihr spottet über uns! Wir werden nicht auf Euer Schiff gehen. Auf keinen Fall!«

Beauvallet stemmte die Hände in die Hüften. Wieder zog er die Brauen hoch. »Was soll das? Zuerst wollt Ihr, und dann wollt Ihr wieder nicht? Ihr heißt mich eine Kreatur, weil ich es Euch unmöglich mache, nach Spanien zurückzukehren, und verflucht mich und nennt mich einen Schurken. Ich habe versprochen, meinen Fehler wiedergutzumachen: Ich werde Euch so rasch wie möglich nach Spanien bringen. Was habt Ihr also?«

»Uns nach Spanien bringen?« wiederholte Don Manuel verständnislos.

»Das könnt Ihr nicht!« rief Dominica ungläubig. »Das wagt Ihr nicht!«

»Ich soll es nicht wagen? Bei Gott, ich bin doch Nick Beauvallet!« erklärte Sir Nicholas verwundert. »Bin ich nicht voriges Jahr in Vigo eingelaufen und habe alles verwüstet? Wer sollte mich daran hindern?«

Sie hob die Hände, und der Dolch blitzte im Sonnenlicht auf. »Jetzt verstehe ich, warum sie Euch den verrückten Beauvallet nennen!«

»Da irrt Ihr«, unterbrach sie Beauvallet spöttisch. »Man nennt mich den verrückten Nick. Ich würde mich freuen, wenn auch Ihr mich so nennt, Señora.«

Don Manuel mischte sich ein. »Señor, ich verstehe Euch nicht. Ich kann nicht glauben, daß ihr ernst meint, was Ihr sagt.«

»Señor, es ist mir sehr ernst damit. Ist Euch das Wort eines Engländers gut genug?«

Don Manuel wußte keine Antwort darauf. Es blieb seiner Tochter vorbehalten, ein heftiges »Nein« hervorzustoßen. Aber die Antwort darauf war nichts als ein flüchtiger Blick und ein kurzes Auflachen.

In diesem Augenblick kam Don Juan de Narvaez auf sie zu, hoheitsvoll sogar noch als Unterlegener. Er verbeugte sich tief vor Don Manuel, noch tiefer vor Doña Dominica, und übersah Beauvallet völlig. »Señor, das Boot wartet. Erlaubt mir, Euch zu begleiten.«

»Steigt ein, Señor Punctilio«, sagte Sir Nicholas. »Don Manuel segelt mit mir.«

»Nein«, sagte Dominica. Aber dieses Nein war ein klares Ja.

»Ich sehe keinen Anlaß, auf Eure Späße einzugehen, Señor«, bemerkte Don Juan kühl. »Don Manuel de Rada kommt selbstverständlich mit mir.«

Mit einer Handbewegung winkte Beauvallet dem Wächter. »Führt Don Juan zum Beiboot.«

»Ich weiche keinen Schritt, wenn mich Don Manuel und seine Tochter nicht begleiten«, unterbrach ihn Narvaez mit heldischer Pose.

»Bringt ihn weg«, gähnte Sir Nicholas gelangweilt. »Gute Fahrt, Señor.« Der widerstrebende Narvaez wurde weggeführt. »Señora, begleitet mich bitte an Bord der Venture. Diccon, kümmere dich sofort um ihr Gepäck!«

Dominica wehrte sich, doch mehr, um die Wirkung ihrer Worte zu erproben. »Ich komme nicht«, stieß sie hervor und umklammerte den Dolch. »Wagt es, wenn Euch Euer Leben lieb ist!«

»Ihr fordert mich heraus?« fragte Beauvallet. »Wie unvorsichtig! Ich habe Euch doch gesagt, daß ich eine Herausforderung nie ablehne.« Er trat auf sie zu und wehrte lachend den Dolch ab, ergriff ihr Handgelenk und faßte sie fest um die Taille. »Ergebt Euch, meine Schöne«, sagte er und nahm ihr den Dolch aus der Hand, den er wieder in die Scheide steckte. »Kommt!« rief er, hob sie hoch und trug sie über das Deck. Dominica wehrte sich nicht. Sie wußte, daß es sinnlos war und daß nur ihre Würde darunter leiden würde. Sie ließ sich gern auf diese Weise forttragen. In Spanien benahm man sich ganz anders. Der Arm, der sie hielt, war stark und fest, und die Sorglosigkeit dieses Mannes faszinierte sie. Ein seltsamer, verrückter Mensch, mit einer ganz eigenartigen Offenheit. Man mußte ihn näher kennenlernen.

Er trug sie nach unten, wo die Seeleute gerade die Waren aufnahmen – chinesische Seiden, Leinen, Goldbarren, Silberbarren und Gewürze. »Räuber!« sagte Dominica leise.

Er lachte. Es war aufreizend. Dann ging er mit ihr zur Reling, und sie fragte sich, was er nun tun würde. Leichtfüßig sprang er hinauf, blieb sekundenlang stehen und rief: »Willkommen an Bord der Venture, meine Teure!« Dann kletterte er, sie noch immer in den Armen haltend, hinunter auf das Deck seines eigenen Schiffes.

Sprachlos und verwirrt sah sie um sich und bemerkte, wie man ihrem Vater behutsam die Seiten der hochragenden Galeone herunterhalf. Don Manuel schien verwirrt, aber auch erheitert zu sein.

»Gebt ihnen ein gutes Quartier, Diccon«, befahl Beauvallet dem blonden Jungen und ging dorthin zurück, wo er hergekommen war.

»Wollt Ihr mir bitte folgen, Señora?« stieß Dangerfield scheu hervor und verbeugte sich vor ihnen. »Eure Truhen werden bald hier sein.«

Don Manuel lächelte schief. »Entweder ist dieser Mensch verrückt – oder – oder ein seltsamer, schrulliger Bursche, meine Tochter. Aber das werden wir zweifellos bald erfahren.«

2

Doña Dominica wurde unter Deck geführt und in eine geräumige Kabine gebracht, die wahrscheinlich bis vor wenigen Augenblicken Master Dangerfield gehört hatte. Don blieb sie allein zurück, während Dangerfield ihren Vater in eine andere Kabine führte. Sie sah sich um, und was sie sah, gefiel ihr – die dunklen, eichengetäfelten Wände, die gepolsterte Sitzbank unter dem Bullauge, der Tisch mit den geschnitzten Beinen, der Klappstuhl, die schöne flandrische Truhe und der Schrank an der Schotte.

Da klopfte es leise an der Tür. Sie rief »Herein!«, worauf ein kleiner Mann mit einer vorwitzigen Nase und kühn gelocktem Schnurrbart seinen Kopf durch die Tür steckte. Doña Dominica betrachtete ihn schweigend. Ein Paar listige graue Augen sahen sie mißbilligend an. »Erlaubt mir, Eure Truhen hereinzutragen, Señora«, sagte der Ankömmling in tadellosem Spanisch. »Und Eure Zofe ist auch hier.«

»Maria!« rief Dominica freudig aus.

Die Tür wurde aufgestoßen, und eine rundliche Frau lief, weinend und lachend vor Freude, auf sie zu. »Señorita – es ist Euch nichts geschehen!« Sie tätschelte Dominica die Hand und küßte sie mehrmals.

»Wo warst du denn die ganze Zeit?« fragte Dominica.

»Sie haben mich in die Kabine eingesperrt, Señorita. Miguel de Vasso hat das getan. Geschieht ihm recht, daß er einen Hieb auf den Schädel bekommen hat. Und Ihr?«

»Mir ist nichts geschehen«, erwiderte Dominica. »Aber was mit uns werden wird, weiß ich nicht. Die Welt ist durcheinandergeraten -.«

Der schnauzbärtige Mann trat wieder ein; seine schmächtige Gestalt war in einen Anzug aus dunkelbraunem Tuch gekleidet. »Fürchtet Euch nicht, Señora«, erklärte er munter. »Ihr seid auf der Venture, und wir tun Frauen nichts zuleide. Beim Wort eines Engländers!«

»Wer seid Ihr?« fragte Dominica.

»Ich«, erklärte der Mensch und blähte sich vor Wichtigkeit, »bin kein Geringerer als Joshua Dimmock, der Kammerdiener von Sir Nicholas Beauvallet. Zu Euren Diensten. Ihr dort! Bringt das Gepäck herein!« Sein Ruf hatte irgend jemandem auf dem Gang gegolten. Wenige Augenblicke später erschienen zwei schwerbeladene Jungen und ließen ihre Bürde auf den Boden niederfallen. Sie zögerten und starrten die Dame mit offenem Mund an, aber Joshua winkte sie fort. »Weg mit euch, ihr Dummköpfe!« Er drängte sie hinaus und schloß die Tür. »Wenn’s Euch beliebt, edle Dame, laßt mich nur machen.« Er betrachtete sinnend den Berg von Truhen und Koffern, legte einen Finger an die Nase, trat dann an den Schrank und stieß ihn auf. Er war voll von Master Dangerfields Kleidungsstücken, was Maria mit einem lauten Kichern quittierte. Joshua tauchte in den Schrank hinein, erschien wieder mit einem Armvoll Wämser und Strümpfe und warf sie in hohem Bogen auf den Gang. »He, ihr da! Räumt diesen Kram fort!« befahl er, und die zwei Frauen hörten, wie sich Schritte näherten. Joshua beugte sich wieder in den Schrank, räumte ihn völlig aus und warf auch die Stiefel und Pantoffeln, die ordentlich aufgereiht waren, aus der Kabine. Dann trat er zurück und betrachtete den neugeschaffenen Raum mit Stolz. »Gut so!« Sein Blick fiel auf die Truhe; er öffnete den Deckel, schnalzte ungeduldig mit der Zunge und ging hurtig ans Werk.

Dominica ließ sich auf der Fensterbank nieder, um die erstaunlichen Verrenkungen Master Dimmocks in Ruhe zu betrachten. Maria kniete an ihrer Seite, hielt ihre Hand noch immer in der ihren fest und kicherte leise vor sich hin. Im Gang hörte man eine entrüstete Stimme: »Wer hat denn alles hierhergeworfen! Dieser unverschämte Esel Dimmock! Joshua Dimmock, die Pest über dich! Master Dangerfields feines Leinen liegt hier im Staub! Komm heraus, du verhungerte Kröte!«

Joshua tauchte wieder auf, beladen mit Hemden und Unterkleidung. Die Tür wurde aufgerissen, und Master Dangerfields Diener stürzte in den Raum, wurde aber von Joshua aufgehalten, der ihm den Weg vertrat, ihm einen Stapel Kleider in die Arme warf und ihn dann wieder hinausdrängte. »Fort mit dir, du Narr! Diese Kabine gehört jetzt der edlen Dame! Auf Befehl des Generals! Sei überhaupt still, du Esel. Was ist mit deinem venezianischen Leinen, was soll denn das? Räum endlich hier auf! Und heb diese Manschetten, die Stiefel, die Strümpfe auf! Außerdem liegen da noch mehr Hemden herum! Warte auf mich!« Er kam zurück, machte eine weitausladende Geste und hob dann bedeutungsvoll die Achseln. »Schenkt ihm keine Beachtung, Señora. Ein dummer Narr! Master Dangerfields Diener. Aber wir werden alles gleich in Ordnung bringen.«

»Ich vertreibe Master Dangerfield ungern aus seiner Kabine«, bemerkte Dominica. »Gibt es denn keine andere, wo man mich unterbringen könnte?«

»Edle Dame! Verschwendet keinen Gedanken daran!« unterbrach sie Joshua schockiert. »Master Dangerfield, wer ist denn das schon! Ein netter Herr, aber doch noch ein Grünschnabel, kaum seiner Amme entwachsen. So viele Gewänder! Aber diese jungen Männer sind ja alle gleich! Mindestens ein Dutzend Hemden! Sir Nicholas selbst besitzt deren nicht so viele!« Er warf den Rest von Master Dangerfields Gewändern aus der Kabine und schloß die Tür vor dem entrüsteten Diener.

Dominica sah ihm zu, wie er ihre Habe einräumte. »Ihr seid sicher ein sehr bedeutender Mann«, sagte sie mit leichter Ironie.

»Das stimmt, Señora, das stimmt. Ich bin der Diener von Sir Nicholas. Mir hört man zu, mir gehorcht man. Das ist so, wenn man der Diener eines bedeutenden Mannes ist«, bemerkte Joshua voll Überzeugung.

»Ist denn Sir Nicholas Eurer Meinung nach ein bedeutender Mann?«

»Es gibt keinen größeren als ihn, meine Dame«, antwortete Joshua wie aus der Pistole geschossen. »Ich diene ihm schon seit fünfzehn Jahren und habe keinen besseren gefunden. Und ich kenne die Welt, glaubt mir. Wir sind schon viel herumgekommen. Ich muß zugeben, daß Sir Francis Drake auch nicht übel ist, aber ihm fehlt es eben an den Dingen, in denen wir ihm überlegen sind. Seine Abstammung kommt der unseren nicht gleich. Und Raleigh? Ha, er ist nicht witzig; wir lachen über sein saures Gesicht. Howard? Darüber schweige ich lieber und lasse Euch selber ein Urteil bilden. Und dieser Hampelmann Leicester? Er fällt überhaupt nicht ins Gewicht. Wir, und wir allein, haben noch nie einen Mißerfolg verzeichnet. Und warum, das frage ich Euch? Ganz einfach, Señora: Wir sind, ›unverzagt‹. Das hat Ihre Majestät, die Königin, mit eigenem Mund gesagt. ›Zur Hölle!‹ sagte sie – ihr Lieblingsfluch, müßt Ihr wissen –, ›zur Hölle, Sir Nicholas, Ihr solltet unverzagt als Euer Motto nehmen!‹ Mit gutem Grund, edle Dame, wir verzagen wirklich nie. Wir werfen jedem, der es so haben will, den Fehdehandschuh hin. Wir nehmen uns, was wir wollen: Das ist so Beauvallets Art!«

Maria rümpfte die Nase. Joshua sah sie streng an. »Merkt Euch, Mistress: Das gilt für uns beide: unverzagt!«

»Er ist ein kühner Mann«, sagte Dominica halb zu sich selbst.

Joshua blickte sie wohlwollend an. »Da habt Ihr recht, Señora. Kühn, ja! Wie ein Panther! Angst verlachen wir. Das ziemt sich nur für niedrige Menschen. Wenn’s Euch beliebt, werde ich jetzt diese Bündel aufschnüren.«

»Wer ist er? Woher stammt er?« fragte Dominica. »Ist er ein Edelmann oder ein Gemeiner?«

Joshua legte seine ganze verletzte Würde in seinen Blick. »Würde ich einem Mann von niedriger Herkunft dienen, Señora? Nein! Wir sind von sehr edler Abstammung. Wir brauchen nicht zum Ritter geschlagen zu werden, um uns Würde zu verleihen. Eine Ehre, die uns nach unserer Reise um die Welt, die wir mit Drake machten, zuteil wurde. Es stand uns zu, war aber nicht notwendig. Sir Nicholas erbt den Titel eines Barons, nicht mehr und nicht weniger.«

»Ach ja?« fragte Dominica interessiert.

»Ja, meine Dame. Er ist der Bruder von Lord Beauvallet. Ein gesetzter Mann, Señora, dem vielleicht unser sprühender Geist abgeht, aber ein kluger, freundlicher Herr. Ihm ist das Herumtreiben auf hoher See gar nicht recht.« Einen Augenblick lang vergaß Joshua seine Rolle als treuer und bewundernder Diener. »Und damit hat er auch recht! Immer in der ganzen Welt auf und ab, nirgendwo zu Hause – das schickt sich nicht. Wir sind ja kein kleiner Knabe mehr, der sich die Zeit mit verrückten Plänen und gefährlichen Abenteuern vertreibt. Aber was soll man tun? Wir sind wie besessen: Wir können es nicht lassen, überall die Gefahr aufzuspüren.« Er rollte die Schnüre auf, die er von den Bündeln gelöst hatte. »Ich verlasse Euch jetzt, Señora! Ah! Wir legen ab!« Er stürzte ans Bullauge und sah hinaus. »Gerade rechtzeitig; das andere Schiff sinkt schon. Ich werde jetzt nachsehen, wie man Euren edlen Vater untergebracht hat. Wenn Ihr gestattet, Señora.«

»Wo ist mein Vater?« fragte Dominica.

»Ganz nahe. Ihr könnt an diese Wand klopfen, und er wird Euch hören. Mistress«, er sah Maria streng an, »kümmert Euch um die edle Dame!«

»Was für eine Frechheit!« rief Maria. Aber die Tür hatte sich schon hinter Joshua Dimmock geschlossen.

»Ein seltsamer Narr«, sagte Dominica. »Aber wie der Herr, so der Diener.« Sie ging zum Bullauge, erhob sich auf die Zehenspitzen und sah hinaus. Die Wogen zischten die Seiten der Venture entlang. »Ich kann unser Schiff nicht mehr sehen. Der Mann hat behauptet, daß es sinkt.« Sie trat wieder zurück. »Jetzt sind wir also auf einem englischen Schiff und in der Hand des Feindes. Was wird nur aus uns werden?« Aber diese Frage schien ihr keine Sorgen zu bereiten.

»Sie sollen es nur wagen, Euch anzurühren!« sagte Maria und stemmte die Arme in die Hüften. »Zweimal sperrt man mich nicht in meine Kajüte ein, Señorita!« Sie ließ von ihrer kriegerischen Haltung ab und begann, das Gepäck ihrer Herrin auszupacken. Sie schüttelte ein Kleid aus scharlachrotem Brokat aus und seufzte auf. »Schade um das schöne Kleid. Ihr hättet es heute abend tragen sollen!« jammerte sie.

Dominica lächelte verschmitzt. »Ich werde es auch tragen«, sagte sie.

Maria starrte sie an. »Euer schönstes Kleid wollt Ihr für einen englischen Piraten verschwenden? Wenn es Don Juan wäre –«

Dominica fuhr ungeduldig auf. »Don Juan! Ein Narr! Ein geschlagenes Großmaul! Wie ein Hahn ist er herumstolziert und hat geschworen, dieses Schiff auf den Meeresgrund zu schicken und den großen Beauvallet als Gefangenen nach Spanien zu führen. Ich hasse Männer, die sich besiegen lassen. Leg das Kleid zurecht, Mädchen. Ich werde es tragen. Und dazu die Rubine!«

»Sagt das nicht, Señorita!« schrie Maria in ehrlicher Furcht auf. »Ich habe die Juwelen sicher in meinem Kleid versteckt. Sie würden sie Euch vom Hals reißen!«

»Die Rubine!« wiederholte Dominica. »Wir sind hier als Gäste El Beauvallets, und wir werden diese Rolle mit allem Anstand spielen.«

Es klopfte leise an der Tür, und Don Manuel trat ein. »Nun, mein Kind?« fragte er und blickte anerkennend um sich.

Doña Dominica wies auf den Raum und ihre Habe. »Wie Ihr seht, Señor, geht es mir gut. Und Euch?«

Er nickte und setzte sich neben sie. »Sie haben uns wirklich bequem untergebracht. Gerade eben gibt ein seltsames Individuum meinem Diener Befehle. Er behauptet, der Diener El Beauvallets zu sein. Ich verstehe diese englischen Diener nicht und weiß nicht, wieso sie sich so viel herausnehmen können. Dieser Mensch spricht ohne Unterlaß.« Er zog seinen Rock zurecht. »Wir müssen uns mit einer unerwarteten Situation abfinden«, klagte er und sah seine Tochter ernst an. »Der Kommandant hat uns zum Abendessen eingeladen. Wir dürfen nicht vergessen, Dominica, daß wir uns als Gäste auf diesem Schiff befinden.«

»Nein«, bemerkte Dominica zögernd.

»Wir werden Sir Nicholas freundlich gegenübertreten«, fuhr Don Manuel fort.

»Ja, Señor«, erklärte Dominica, mit noch mehr Zögern in der Stimme.

Eine Stunde später stand Joshua wieder an ihrer Tür. Er mel dete, daß angerichtet sei, und begleitete sie mit vielen Verbeugungen den Gang hinunter zur großen Kabine. Sie schritt wie eine Königin einher; die Rubine glänzten und funkelten an ihrem Hals. Das Dunkelrot ihres Kleides ließ ihre Haut noch weißer erscheinen; sie trug einen Fächer aus Federn in der Hand, und hinter ihrem Kopf prangte eine hohe, juwelenübersäte Spitzenkrause. Die Kabine war niedrig und wurde von zwei Lampen erhellt, welche an Ketten von den starken Deckenbalken hingen. Auf der Wand gegenüber der Tür hing ein Wappen mit einem Schräglinksbalken, unter dem die Devise »Sans Peur« zu lesen war.

Der Tisch stand in der Mitte des Raumes, umgeben von hochlehnigen spanischen Stühlen. Neben einem dieser Stühle wartete Master Dangerfield, herausgeputzt mit einem abgesteppten seidenen Wams und den so modischen venezianischen Hosen. Er verbeugte sich, errötete, als er Dominica sah, und bemühte sich eifrig, ihren Stuhl zurechtzurücken.

Mit Dangerfield hatte es keinen Zwist gegeben; sie lächelte ihn an und machte ihn damit augenblicklich zu ihrem Sklaven, während sie sich setzte und gelangweilt ihren Fächer bewegte.

Plötzlich ertönte vor der Tür eine fröhliche, sonore männliche Stimme. Man wußte es immer, wenn sich Sir Nicholas Beauvallet näherte.

Er kam herein, offensichtlich im Begriff, einen Witz zu erzählen, und führte Don Manuel mit sich.

Dominica sah ihn unter gesenkten Augenlidern an. Sogar in seiner verbeulten Rüstung, mit schweißnassem Haar und pulvergeschwärzten Händen war er ihr anziehend erschienen. Jetzt trat er ganz anders auf.

Er trug ein purpurfarbenes Wams, geschlitzt und gefüttert, dessen weite, ebenfalls geschlitzte Ärmel das bestickte Leinenhemd sehen ließen. Ein hoher Kragen, der mit einer schmalen, gestärkten Krause besetzt war, umschloß seinen Hals. Sein Bart war klein und spitz und so schwarz wie sein kurzes Haar. Er trug französische Pluderhosen, die sich über den Hüften wölbten, Strümpfe, die in England allgemein als »Leicester-Strümpfe« bekannt waren, da nur ein Mann mit so eleganten Beinen wie Lord Leicester sie tragen konnte. Seine Schuhe waren mit Rosetten verziert, und unter den Knien trug er reich mit Silberspitzen besetzte geknüpfte Strumpfbänder. Von den Handgelenken fielen feine Spitzenmanschetten; sein Zeigefinger war mit einem Ring geschmückt, und um den Hals baumelte ein goldene Kette, an der eine stark duftende Ambrakugel hing.

Er betrat den Raum, und sein Blick fiel sofort auf Dominica. Er verbeugte sich tief und lächelte – jungenhaft und rasch, ansteckend.

»Nun, Señora? Hat mein Bursche alles für Euch besorgt? Einen Stuhl für Don Manuel! Diccon!« Sir Nicholas Beauvallet schien den ganzen Raum mit seiner starken Persönlichkeit auszufüllen.

»Ich schäme mich dafür, daß ich mir Señor Dangerfields Kabine angeeignet habe«, sagte Dominica und lächelte den Genannten gewinnend an.

Er wehrte stotternd ab. Es wäre ihm eine Ehre, eine Auszeichnung. Dominica übersah Beauvallet, der den Ehrenplatz eingenommen hatte, geflissentlich, und widmete sich ausschließlich Dangerfield, wobei sie alle ihre Reize einsetzte, ihn für sich zu gewinnen. Schwer fiel ihr diese Aufgabe nicht: Der junge Mann blickte sie unausgesetzt mit scheuer Bewunderung an.

»Ein seltsamer, spaßiger Bursche hat alles für uns getan, Señor«, sagte sie. »Ich muß mich entschuldigen: Ich war es nicht, die Eure Kleidung auf den Gang werfen ließ. Ich hoffe, daß der Herr nicht so wütend wie der Diener war!«

Dangerfield lächelte. »Aye, das wird Joshua gewesen sein, Señora. Mein Diener ist ein Narr, ein Tölpel. Er ist zornig auf Joshua. Ihr dürft nicht vergessen, daß Joshua ein Original ist, Señora. Ich bin überzeugt, daß er Euch gegenüber mit Sir Nicholas’ Taten geprahlt hat – er nennt sich immer in einem Atem mit seinem Herrn!«

Dazu wußte Dominica nichts zu sagen. Dangerfield fuhr fort: »So ist er eben, aber er ist auch der einzige unter uns, der es wagt, seinen Herrn zu tadeln. Allen anderen gegenüber stellt er Sir Nicholas gleich nach Gott; Sir Nicholas aber sagt –« Er brach ab und warf seinem Kommandanten einen fragenden Blick zu.

Sir Nicholas wandte den Kopf; Dominica hatte nicht gedacht, daß er ihnen zuhören würde. »Ja, zu Sir Nicholas sagt er Dinge, die Sir Nicholas’ Würde verletzen würden, wiederholte man sie«, meinte Beauvallet lächelnd. Dann wandte er sich wieder an Don Manuel, der mitten im Satz abgebrochen hatte.

»Euer Diener scheint ihn nicht so zu schätzen, wie er selbst es tut, Señor«, sagte Dominica.

»O nein, Señora, aber schließlich hat er ja auch meine Kleider in den Gang geworfen.«

»Wahrscheinlich war es dort schmutzig«, sagte Dominica.

»Laßt das ja nicht Sir Nicholas hören, Señora«, meinte Dangerfield erheitert.

Das kleine Lächeln auf Sir Nicholas’ Lippen, das sicher nicht durch die Reden Ihres Vaters hervorgerufen worden war, zeigte Dominica, daß Sir Nicholas ihr Gespräch noch immer verfolgte.

Dann wurde Fleisch aufgetragen, Hammelbrust in einer Safransauce. Dazu gab es Teigwaren und nachher ein Quittenkompott. Sie langte herzhaft zu und setzte ihre Unterhaltung mit Master Dangerfield fort.

Don Manuel versuchte mehr als einmal, die Aufmerksamkeit seiner Tochter auf sich zu ziehen, doch seine Versuche schlugen fehl, und so mußte er seine Unterhaltung mit Sir Nicholas fortsetzen. »Dies ist ein gutes Schiff, Señor«, bemerkte er höflich.

»Es gehört mir, Señor.« Beauvallet hob eine Karaffe mit Wein hoch. »Ich habe hier einen Wein aus Alicante oder einen Burgunder, ganz wie es Euch beliebt. Rheinwein kann ich Euch ebenfalls anbieten. Sagt nur, was Ihr bevorzugt!«

»Ihr seid zu gütig, Señor. Den Alicante, danke.« Er bemerkte, daß sein Becher maurische Arbeit war, wie man sie in Spanien viel verwendete, und runzelte die Stirn, enthielt sich aber aus Höflichkeit jeder Bemerkung.

»Ihr habt meine Becher gesehen, Señor?« fragte Beauvallet, dem dieses Feingefühl mangelte. »Sie stammen aus Andalusien.« Er sah, wie sein Gast zusammenzuckte, und lachte erheitert auf. »Nein, nein, Señor, sie haben niemals eine spanische Galeone gesehen – ich habe sie vor Jahren auf meinen Reisen erstanden.«

Durch diese Bemerkung machte er Don Manuel verlegen, der sich bemühte, eilig das Thema zu wechseln. »Ihr kennt mein Land, Señor?«

»Aber ja, ein wenig«, gab Beauvallet zu. Er sah Dominica an, die ihr Gesicht abgewendet hatte. »Darf ich Euch einschenken, Señora?«

Die Dame war so sehr in ihre Unterhaltung mit Dangerfield vertieft, daß sie ihn nicht zu hören schien. Beauvallet beobachtete sie einige Augenblicke lang erheitert und wandte sich dann an Don Manuel. »Glaubt Ihr, Señor, daß Eure Tochter Wein aus meinen Händen nehmen wird?«

»Dominica, man spricht mit dir!« sagte Don Manuel scharf.

Sie zuckte gekonnt zusammen und wandte sich um. »Señor?« Sie blickte direkt in Beauvallets vergnügt zwinkernde Augen. »Verzeiht, Señor!« Er hielt ihr einen Becher entgegen. Sie nahm ihn und drehte ihn, um ihn genau zu betrachten. »Kommt er von der Santa Maria?« fragte sie unschuldig.

Don Manuel errötete ob der schlechten Manieren seiner Tochter und stieß einen abfälligen Laut aus. Beauvallet hingegen schüttelte sich vor Lachen. »Den habe ich ganz ehrlich erworben, Señora!«

Das Mahl nahm seinen Fortgang. Don Manuel, welcher über die Starrköpfigkeit seiner Tochter, die ihre Aufmerksamkeit ausschließlich Dangerfield schenkte, erschüttert war, bemühte sich, nun selbst eine Unterhaltung mit Dangerfield zu beginnen, und brachte es auf diese Weise zustande, Dominica zum Schweigen zu bringen. Wütend biß sie sich auf die Lippen und wandte nun ihre ganze Aufmerksamkeit einer Schüssel Marzipan zu. Zu ihrer Linken lehnte sich Beauvallet lässig in seinen Stuhl zurück und spielte mit seiner Ambrakugel. Dominica warf ihm einen verstohlenen Blick zu, sah den seinen auf sich gerichtet, fühlte den Spott unter den gesenkten Lidern und errötete heftig. Sie begann, an einem Stück Marzipan zu knabbern.

Sir Nicholas ließ die duftende Kugel fallen und richtete sich wieder auf. Seine Hand fuhr an den Gürtel; er zog den Dolch aus der Scheide. Es war ein schön gearbeitetes Stück, mit einem Griff aus ziseliertem Gold und einer blitzenden Klinge. Er beugte sich vor und bot der Dame den Griff.

»Ich schenke ihn Euch, Señora«, meinte er demütig.

Dominica warf zornig den Kopf hoch und versuchte, den Dolch von sich zu schieben. »Ich will ihn nicht.«

»Aber nicht doch!«

»Ihr wollt mich nur verspotten, Señor. Ich brauche Euren Dolch nicht!«

»Aber Ihr würdet mich so gern töten«, sagte Sir Nicholas leise.

Dominica sah ihn zornig an. Er war unausstehlich, und was noch schlimmer war – sein Lächeln machte das Herz eines schutzlosen Mädchens klopfen.

»Ihr lacht mich aus. Aber macht nur weiter, wenn Euch das gefällt: Ich werde mich durch Euren Spott nicht verwirren lassen!«

»Ich?« fragte Beauvallet und ergriff ihr Handgelenk. »Seht mir einmal ins Auge und sagt mir dann, ob ich Euch wirklich auslache.«

Dominica sah statt dessen ihren Vater an, doch dieser hatte sich abgewandt und traktierte Master Dangerfield mit seiner Meinung über die Werke des Livius.

»Nun«, drängte ihr Peiniger. »Wie – Ihr habt doch nicht Angst?«

Sie war getroffen und sah ihn an. Trotz blitzte in ihren Augen. Sir Nicholas blickte sie unverwandt an, hob dann ihre Hand an die Lippen, küßte sie flüchtig und hielt sie noch immer in der seinen fest. »Ihr werdet mich noch besser kennenlernen«, sagte er.

»Danach gelüstet mich nicht«, antwortete Dominica, doch fehlte ihren Worten die Überzeugungskraft.

»Wirklich nicht? Seid Ihr da sicher?« Sein Griff wurde fester; seine Augen funkelten, doch dann ließ er sie los. Sie war seltsam verwirrt; dieser Mann durfte sie nicht so herausfordernd ansehen!

Sie schwiegen beide; Don Manuel war von seinem Thema fortgerissen worden und hatte sich den Werken des Horaz zugewandt, mit dessen Zitaten er Master Dangerfield überschüttete.

»Was habt Ihr mit Don Juan getan, Señor?« fragte Dominica, durch das Schweigen verwirrt.

»Wahrscheinlich hat er Kurs auf die Insel genommen, die Euren Namen trägt, Señora«, sagte Beauvallet und verzog fröhlich sein Gesicht. »Señor Cruzada, wer immer das auch sein mag, leistet ihm sicher dabei Gesellschaft.«

Die Dame wählte ein weiteres Stück Marzipan aus der vor ihr stehenden Schüssel und lehnte ein Glas Hippocras ab. Sie sah sehr nachdenklich drein. »Ihr laßt also Eure Feinde tatsächlich ziehen?«

»Du lieber Himmel, habt Ihr anderes vermutet?«

»Ich hatte keine Ahnung, Señor. Man erzählt viel Seltsames von Euch in Westindien.«

»Das erscheint mir auch so.« Er sah erheitert drein. »Heißt es, daß ich foltere, brandschatze und morde, Señora?«

Sie sah ihm gerade in die Augen. »Ihr seid ein kühner Mann, Señor. Es gibt Leute, die behaupten, Ihr wärt ein Zauberer.«

Er warf den Kopf zurück und lachte laut auf. Don Manuel fuhr zusammen und brach mitten im Satz ab – zur größten Erleichterung Master Dangerfields, der über seinem Glas bereits eingedöst war. »Die einzige Hexerei, die ich betreibe, Señora, ist mein Wissen um das Meer«, sagte Beauvallet. »Ich trage keine Amulette, aber man sagt, daß ich in der Konstellation von Venus und Jupiter geboren wurde. Ein günstiges Omen! Ich trinke den Planeten zu!« Er erhob seinen Becher und leerte ihn.

»Alchimie ist Teufelswerk, genauso wie die Astrologie«, erklärte Don Manuel streng. »Ich halte die Grundsätze des Paracelsus für äußerst gefährlich, Señor, aber soweit ich weiß, werden sie in England eifrig studiert und beachtet. Was für eine absurde und ketzerische Lehre! Ich selbst habe einmal einen Mann daran zweifeln hören, daß sein Nachbar im Zeichen des Steinbocks geboren wäre, nur weil er einen rötlichen Teint und einen rotbraunen Bart hatte. Und Ihr werdet viele Menschen finden, die sich nicht einmal vor die Tür ihres Hauses wagen, ohne ein Stückchen Koralle mitzutragen oder einen Saphir, der ihnen Mut verleiht, oder irgendein anderes ähnliches Spielzeug, das nur für Kinder oder Heiden taugt. Man spricht auch überall davon, daß der Himmel in Häuser eingeteilt ist, welche dieses oder jenes regieren, und ähnliche Dummheiten mehr. Dummheiten, nur gut für dumme Menschen!« Damit war das Thema Paracelsus für Don Manuel erledigt.

3

Der zweite Tag war wolkenlos. Die Sonne brannte heiß herunter, während eine steife Brise die Segel wölbte. Don Manuel blieb in seiner Kabine; zu sehr hatten ihn die Aufregungen und Anstrengungen des vergangenen Tages geschwächt. Er nahm nur ein paar Bissen von in Wein getränktem Brot zu sich und wies seine Tochter aus dem Raum. Das Fieber schüttelte ihn, und sein Kopf schmerzte. Sein eigener Diener, Bartolomeo, war ständig um ihn bemüht, doch sah auch Joshua Dimmock nach ihm.

Joshua hielt ihm einen langen Vortrag über verschiedene Erkrankungen fiebriger Natur und riet ihm, da er Don Manuels Ansichten über die Chaldäer nicht teilte, einige Splitter eines Galgens bei sich zu tragen, was ein sicheres Heilmittel sei. Er zog sie aus irgendwelchen Taschen seines Gewandes hervor und pries ihre heilende Wirkung. Don Manuel winkte ihn gereizt fort, ließ sich aber dazu herab, ein Stärkungsmittel zu trinken, welches Joshua zufolge direkt aus der Küche von Lady Beauvallet kam, einer Dame, die mit allen Heilkünsten wohl vertraut war.

»Ein sicheres Mittel, Señor, wie ich schon oft erfahren habe«, erklärte Joshua. »Es enthält Julep und Angelika, eine Handvoll Wacholderbeeren und Zehrkraut, ganz zu schweigen vom Wermut, von dem jedermann weiß, daß er das Fieber heilt. Das Ganze, Señor, wird von unserer Herrin eigenhändig in Weingeist eingelegt und fest verschlossen aufbewahrt. Geruht nur, es zu erproben!«

Don Manuel versuchte das Stärkungsmittel und mußte noch einmal die Versicherung von dessen heilender Kraft über sich ergehen lassen. Insgeheim aber schüttelte Joshua besorgt den Kopf und erklärte Sir Nicholas unter vier Augen, daß er einen Sterbenden an Bord der Venture mit sich führte.

»Das weiß ich«, sagte Beauvallet, ohne auf diese Bemerkung weiter einzugehen. »Wenn ich es richtig deute, so leidet er unter der cameras de sangre.«

»Das habe ich schon bemerkt, Sir. Auf den ersten Blick, möchte ich fast sagen. Sein Diener – ein dürrer, melancholischer Mensch und ein Dummkopf, wie ich kaum jemals einen gesehen habe – steht herum und schwatzt von Wechselfieber; aber ich habe dem Tölpel erklärt, daß es die cameras de sangre ist. Laßt mich die Falten Eurer Krause ordnen, Sir.« Er tat dies und trat zurück, um die Wirkung seiner Bemühungen kritisch zu betrachten. Und wie um seine Behauptungen zu unterstreichen, wies er mit seinem Stöckchen auf Sir Nicholas. »Hört mich weiter an, Sir! Es ist dies ein böses Vorzeichen! Ein Todesfall bedeutet Unglück. Ich spreche jetzt nicht von den zufälligen Todesfällen, wie sie sich im Gefecht ereignen. Das ist ja klar. Aber so ein langsames Sterben ist eine ganz andere Sache. Wir müssen den würdigen Herrn so rasch wie möglich an Land bringen.«

»Was? Was soll das, du Schurke?« wollte Beauvallet wissen, der sich in seinen Stuhl zurückgelehnt hatte. »Ihn an Land bringen – wo und weshalb?«

»Ich glaube, daß die Kanarischen Inseln ein günstiger Platz wären, Sir. Der Grund dafür ist klar: Er muß an Land sterben – oder zumindest auf einem anderen Schiff als auf dem unseren. Dann geht uns die Sache nichts mehr an.« Er bückte sich rasch, um dem Stiefel zu entgehen, der mit voller Wucht gegen seinen Kopf geschleudert wurde.

»Schurke!« fuhr Beauvallet auf. »Hör sofort mit diesem dummen Geschwätz auf! Wir werden den Herrn in Spanien an Land setzen. Merk dir das!«

Joshua hob den Stiefel auf und kniete nieder, um Sir Nicholas beim Anziehen zu helfen; er war nicht im geringsten eingeschüchtert. »Erlaubt mir, Euch zu versichern, daß wir damit wieder einmal den Kopf in die Schlinge legen!«

»Sei sicher, daß du einmal so enden wirst«, erwiderte Sir Nicholas fröhlich.

»Was das anlangt, Sir, so bin ja nicht ich es, der in der ganzen Welt herumrast und raubt und plündert«, antwortete Joshua gleichmütig. »Stoßt noch ein bißchen nach, Sir, und der Stiefel sitzt. So!« Er strich eine Falte in dem weichen Leder aus Cordoba glatt und hielt den zweiten Stiefel bereit. »Ihr müßt wissen, Herr, daß mich das nicht trifft, denn mein Horoskop hat klar und deutlich ausgesagt, daß ich friedlich im Bett sterben werde. Es wäre gut, Herr, wenn Ihr Euer Horoskop erstellen ließet, damit wir wissen, wovor wir uns hüten müssen.«

»Behalt deine guten Ratschläge für dich, Narr, und verschwinde!« empfahl ihm Beauvallet. »Du führst mich zu sehr in Versuchung.« Er machte eine kurze, vielsagende Bewegung mit seinem abgewinkelten Bein.

»Das mag sein, wie es will, Herr«, bemerkte Joshua philosophisch. »Die Entscheidung steht ganz bei Euch. Ich verweigere Euch dieses Recht ja gar nicht. Aber ich werde mir doch herausnehmen, Euch zu sagen, daß dieses Herumtreiben auf dem Meer mit einem Weibsstück an Bord – nein, sogar mit zwei Weibern –«

»Was?« schrie Beauvallet.

Joshua riß seine listigen grauen Augen weit auf. »Oh, verzeiht, ich wollte sagen, mit einer Dame. Aber letzten Endes ist es ja doch das gleiche oder vielleicht sogar schlimmer, wenn der Wind daher weht, woher ich vermute. Aber ich schweige ja. Nur ist es gegen allen Anstand und die Sitte, und es wird sicher nichts als Unglück daraus entstehen.«

Beauvallet strich sich nachdenklich den Bart, worauf Joshua sofort den Rückzug antrat. »Ein Unglück, das bald in Gestalt meiner Fußsohle über dich hereinbrechen wird!« sagte Sir Nicholas und stand langsam auf.

»Wenn Ihr so schlecht gelaunt seid, dann ziehe ich mich schleunigst zurück«, erklärte Joshua hastig und verschwand behende.

Beauvallet folgte ihm bald, um die Ladung der Santa Maria zu überprüfen, die gerade unter Deck gebracht wurde.

So geschah es, daß Doña Dominica, die etwas Luft schöpfen wollte und aus ihrer Kabine trat, eine Szene vor sich sah, die ihr ein verächtliches Lächeln abrang. Sie ging auf das Achterdeck hinauf und blickte in den Laderaum hinein, wo Stoffballen lagen und Metallbarren auf einer primitiven Waage gewogen wurden. Master Dangerfield hatte ein Blatt Papier und ein Tintenfaß auf ein umgedrehtes Faß gelegt und vermerkte alle Güter sorgfältig, während ein dicker, behaarter Bursche Gewichte und Zahlen rief.

Neben ihm saß Beauvallet auf einem anderen Faß, die Arme in die Hüften gestützt, und schlenkerte mit den Beinen. Er hatte sich ganz auf das Geschehen um ihn herum konzentriert; die Dame auf dem Deck über ihm bemerkte er nicht.

Man darf nicht vergessen, daß diese Art der Piraterie ein staatlich genehmigtes Unternehmen war, eine Art Untergrundkampf gegen König Philipp II. von Spanien, der sicher Anlaß zu einem derartigen Vorgehen gegeben hatte. Die Engländer haßten die Spanier aus den verschiedensten Gründen. Vor Jahren hatte es da die Geschichte mit Sir John Hawkins in San Juan de Ulloa gegeben, ein Verrat, den man nicht so leicht vergessen würde; da war die blutige Unterdrückung der Niederländer, die das Herz jedes ehrlichen Mannes vor Zorn erbeben ließ; und die Heilige Inquisition in Spanien hatte schon viele ehrbare Seeleute verschlungen, die an Bord englischer Schiffe gefangen worden waren. Wollte man nach weiteren Gründen suchen, dann brauchte man nur daran zu denken, wie die Spanier die Eingeborenen in Westindien behandelten. Das mußte eigentlich genügen. Und dazu kam noch der unerträgliche Stolz der Spanier, die ihr Land als Herrin der Alten und der Neuen Welt betrachteten. Es blieb Elisabeth, durch Gottes Gnade Königin von England, überlassen, diesen Stolz ein wenig zu dämpfen. Dabei wurde sie von Männern wie dem lauten, ungestümen Drake und seinem Freund Beauvallet unterstützt; von Frobisher und Gilbert, von Davis und den drei Hawkins, Vater, Sohn und Enkel. Sie drangen furchtlos in spanische Gewässer ein und setzten König Philipp sehr zu. Sie waren überzeugt – und nichts konnte ihnen das Gegenteil beweisen –, daß ein Engländer ein ganzes Dutzend Spanier wert war. Und wie sich zeigte, gaben ihnen die Ereignisse recht.

Nicholas Beauvallet, der jüngere Sohn einer alten Adelsfamilie, bereiste in seinen jungen Jahren den Kontinent, wie es Sitte war. Er verließ England in so hochfliegendem, wildem Übermut, daß sein Vater und sein ältester Bruder sicher waren, er würde ins Unglück rennen. Er kam als erfahrener und gereifter Mann zurück, doch von seiner Tollkühnheit hatte er nichts verloren. Sein Bruder, der nach dem Tode des Vaters Titel und Ländereien geerbt hatte, schüttelte besorgt den Kopf und nannte ihn Italiante, einen Prahlhans und echten Abenteurer, und wunderte sich, warum er sich nicht zur Ruhe setzen wollte. Nicholas weigerte sich, die Erwartungen, die seine Familie in ihn gesetzt hatte, zu erfüllen. Er mußte hinaus zu neuen Abenteuern. Er ging zur See; er erregte Aufsehen in der Neuen Welt und begleitete Drake auf seiner Weltumsegelung. Zusammen mit diesem meisterlichen Seefahrer durchschiffte er die Magellanstraße, sah die Plünderung von Valparaiso, gelangte zu den entlegenen Palau-Inseln und nach Mindanao und fand den Heimweg rund um das gefährliche Kap der Stürme, braungebrannt, kräftig und reich, wie man es sich kaum erträumen konnte.

Dies war nun alles gut und schön, doch hielt Gerard Beauvallet, ein nüchterner Mann, die Zeit für gekommen, diesen Lebenswandel zu ändern. Nicholas hatte sich eine ehrenvolle Ritterschaft erworben; nun sollte er sich zur Ruhe setzen, eine passende Frau erwählen und die Erben zeugen, die Lady Beauvallet nicht gebären konnte. Statt dessen war der unverbesserliche Nicholas wieder fortgesegelt, nach einem ganz kurzen Aufenthalt, doch diesmal auf seinem eigenen Schiff. Weit davon entfernt, sich wie ein ehrenwerter Gutsbesitzer aufzuführen, wie es sein Bruder gewünscht hatte, schien er nur darauf erpicht zu sein, überall in der Welt Unfug zu stiften. Und dies tat er auch mit durchschlagendem Erfolg. Es gab nur einen Drake, aber auch nur einen Beauvallet. Die Spanier nannten die beiden Namen in einem Atemzug, aber aus Beauvallet machten sie eine Art Teufel. Drake führte das Undurchführbare auf mögliche Art durch; die Spanier aber meinten, daß El Beauvallet das Unmögliche auch auf unmögliche Art erreichte, und fürchteten ihn daher doppelt. Seine eigenen Leute liebten ihn und glaubten an sein Glück und sein Genie. Sie hielten ihn für verrückt, doch brachte ihnen sein Wahn hohen Gewinn, und so hatten sie es sich schon lange abgewöhnt, sich über irgendeine seiner Taten zu wundern. Sie folgten ihm dorthin, wohin er sie führte, denn sie wußten aus Erfahrung, daß er sie nicht ins Unglück leitete. Sein Master, Patrick Howe, ein bärtiger Geselle, erklärte mit erhobenem Zeigefinger: »Ihr wißt, daß wir gewinnen werden, weil unser Nick nie verliert. Er nimmt jede günstige Gelegenheit wahr, er verachtet die Gefahr und findet lachend einen Weg aus jeder schwierigen Lage, in die wir geraten. ›Verrückt‹ ist er? Ja, das kann man wohl behaupten.«

In Wahrheit stürzte sich Sir Nicholas rasch wie ein Raubvogel in wahnwitzige Unternehmen und war siegreich verschwunden, während die anderen über seine Kühnheit noch ganz überrascht waren.

So war er auch mit Doña Dominica verfahren, bevor sie wußte, wie ihr geschah. Und alles nur mit einem Fingerschnalzen – was für ein kühner Bursche er doch war!

Dominica dachte an alle diese Dinge, als sie jetzt an Deck stand und auf ihn hinunterblickte, und da Beauvallet sie nicht beachtete und nicht ein einziges Mal zu ihr aufsah, lachte sie nach einiger Zeit zornig auf und bemerkte zu den vorüberziehenden Wolken: »Ein Krämer, der gestohlene Ware zählt!«

Beauvallet blickte rasch auf; die Sonne schien auf sein bloßes Haupt und blendete ihn; er hielt die Hand vor die Augen, um besser zu sehen. »Oh, meine stolze Dame! Empfangt einen ergebenen ›Guten Morgen‹ von mir!«

»Kein Morgen kann gut sein, solange ich auf einem derartigen Schiff bleiben muß«, gab sie herausfordernd zurück.

»Was ist denn nun schon wieder geschehen?« fragte Sir Nicholas und sprang von dem Faß herunter. »Was stimmt denn an meinem Schiff nicht?«

Schon war er halb auf der Treppe, was sie insgeheim wünschte, ihm aber nicht zeigen wollte. »Ich bitte Euch, Señor, bleibt unten bei Eurer Beute.«

Jetzt stand er neben ihr auf dem Deck, ein Bein wie ein übermütiger kleiner Junge über die Reling geschwungen. »Was ist geschehen? Ist der Gang noch immer zu schmutzig?«

Sie rümpfte die Nase. »Was geschehen ist, Señor, ist, daß dies ein Piratenschiff ist und Ihr mein Feind seid!«

»Nehmt das ein für allemal zur Kenntnis, mein Kind«, erwiderte er hochfahrend. »Ich bin nicht Euer Feind.«

Sie versuchte, ihn vernichtend anzusehen, doch schien ihr Blick keine Wirkung zu zeitigen. »Ihr seid der erklärte Feind aller Spanier, Señor, das weiß ich wohl.«

»Das macht nichts, meine Liebste. Ich beabsichtige, Euch zur Engländerin zu machen …« sagte er geradeheraus.

Dominica war sprachlos. Sie öffnete den Mund zu einer Antwort, die nicht kommen wollte, errötete und ballte die Fäuste.

»Wo ist nur der Dolch geblieben?« fragte Beauvallet und beobachtete sie erheitert.

Sie drehte sich rasch um und ging, so gefaßt sie nur konnte, zum Kajütdeck. Sie war entrüstet und sprachlos, fragte sich aber doch, ob er ihr folgen würde. Daran hätte sie nicht zweifeln müssen. Er ließ ihr etwas Zeit, bis sie außer Sichtweite der Seeleute geraten war, und trat dann wieder auf sie zu. Er legte seine Hände auf ihre Schultern und drehte sie herum, so daß sie ihm ins Gesicht blicken mußte. Der Spott wich aus seinen Augen, und seine Stimme wurde weich. »Meine Dame, Ihr nennt mich einen Spötter, aber diesmal ist mir nicht nach Spott zumute. Nehmt hiermit mein feierliches Versprechen: Ich werde Euch zur Engländerin machen, bevor das Jahr um ist. Und damit besiegle ich dieses Versprechen.« Er neigte den Kopf und küßte sie auf die Lippen, bevor sie ihn noch hindern konnte. Sie schrie wütend auf und hob die Hand, um diese Beleidigung zur rächen. Er aber hatte ihre Reaktion vorausgesehen und war vorbereitet. Ihre Hände wurden festgehalten, sein Gesicht näherte sich dem ihren. Er lächelte in ihre zornigen Augen. »Haltet Ihr mich nun für einen Schurken, oder habt Ihr Mitleid mit einem armen Verrückten?« fragte Sir Nicholas wieder in seiner alten spöttischen Art.

»Ich hasse Euch«, erwiderte sie heftig. »Ich verachte und hasse Euch!«

Er ließ sie los. »Ihr haßt mich? Aber warum nur?«

Sie fuhr sich mit der Hand über die Lippen, als ob sie so seinen Kuß fortwischen könnte. »Wie konntet Ihr es wagen?« stammelte sie wütend. »Mich festzuhalten, mich zu küssen! Wie niederträchtig! Ihr wollt mich ja nur beleidigen!« Und damit wollte sie in ihre Kabine zurücklaufen.

Er vertrat ihr wiederum den Weg. »Bleibt stehen, meine Teure. Ihr habt mich mißverstanden. Ich will Euch ja heiraten. Habe ich das denn nicht gesagt?«

Sie stampfte auf und versuchte, ihn fortzuschieben. »Ihr werdet mich nie heiraten!« schrie sie ihn an. »Ihr seid kleinlich, niedrig. Ich bin Eure Gefangene, und deswegen könnt Ihr mit mir verfahren, wie es Euch beliebt.«

Er hielt sie an den Armen fest und schüttelte sie leicht. »O nein, Dominica, hier ist nicht die Rede von Gefangenen oder Gefängniswärtern, sondern nur von einem Mann und einer Frau. Was habe ich Euch denn getan?«

»Ihr habt mir Gewalt angetan! Ihr habt mich in Eure Gewalt gebracht und gewagt, mich zu küssen.«

»Ich bitte Euch um Verzeihung. Aber Ihr dürft mich mit meinem eigenen Dolch erstechen, meine Teure. Seht her, hier liegt er in Eurer Hand. Eine rasche, sichere Rache … Nein? Ja, was soll ich denn sonst tun?« Seine Hände glitten an ihren Armen hinunter und umfaßten ihre Handgelenke; er beugte sich nieder und küßte ihre Finger. »Da – vergeßt alles, bis ich Euch wieder küsse.« Und er blickte sie lächelnd an und war dabei völlig unwiderstehlich.

4

Doña Dominica erachtete es als zwingende Notwendigkeit, die Unverschämtheit Beauvallets sofort zu bestrafen, und machte sich augenblicklich daran, ihre frommen Absichten in die Tat umzusetzen. Master Dangerfield erschien ihr als geeignetes Werkzeug; sie suchte seine Gesellschaft und setzte alle Mittel ein, den für ihre Schönheit sehr empfänglichen Jüngling zu bezaubern, so daß der Arme ganz verlegen wurde. Schmachtende Blicke und freundliche Reden schmeichelten seiner Eitelkeit. Beauvallet gegenüber verhielt sie sich distanziert höflich, hörte ihm ehrerbietig zu, die Hände im Schoß gefaltet, und wandte sich bei der ersten Gelegenheit wieder Master Dangerfield zu. Beauvallet bekam von ihr nur formelle Knickse und unpersönliche Reden zu sehen und zu hören, während sie deutlich machte, daß Dangerfield ihrer Hand, ihres Lächelns und ihrer Unterhaltung würdig war. Master Dangerfield war so dankbar, wie sie es nur wünschen konnte, zeigte jedoch eine bedauerliche Tendenz, sie auf ein Podest zu erheben. Zu einer anderen Zeit wäre ihr dies gelegen gekommen, aber jetzt fühlte sie sich in der Rolle der Göttin nicht wohl. Sie tat alles, was in ihrer Macht stand, um Master Dangerfield zu zeigen, daß er ruhig etwas weitergehen könnte.

Aber all ihre Mühe war vergeblich. Doña Dominica bemerkte wütend, als sie Beauvallet einen heimlichen Blick zuwarf, daß sich dieser ganz ungeniert über sie unterhielt. Er blieb im Hintergrund und beobachtete das Spektakel, das sich ihm bot, mit Kennerblicken. Worauf die Dame ihre Bemühungen verstärkte. Sie mußte sich eingestehen, daß Dangerfield langweilig war und sie sich – wofür sie sich selbst schalt – nach der viel anregenderen Unterhaltung mit seinem Herrn sehnte. Bei ihm mußte man immer auf das Unerwartete gefaßt sein; eine Begegnung mit ihm war anregend, gefährlich, abenteuerlich – weckte Lust auf Neues. Sie gesellte sich zu Dangerfield, wenn er auf Deck stand, und stellte ihm zahllose Fragen, wie man denn ein Schiff steuere, und hörte seinen langatmigen Erklärungen mit gespielter Aufmerksamkeit zu. Aber bei all diesen Gelegenheiten war ihr Sinnen und Trachten nur auf Sir Nicholas eingestellt, und wenn sie seine schallende Stimme hörte, wenn sie ihn leichtfüßig über Deck schreiten sah, dann begann ihr Herz zu klopfen, und sie fürchtete, rot zu werden. Nie gelang es ihr, seinem zwingenden Blick auszuweichen. Sie konnte dagegen ankämpfen, wie sie wollte; früher oder später blickte sie ihn doch verstohlen an und sah dann seinen lachenden Blick auf sich gerichtet, sah, wie er die Arme in die Hüften stützte und mit gespreizten Beinen dastand und wie jede seiner Bewegungen, seine ganze Haltung, nur Spott ausdrückte.

Da es ihr der Stolz verbot, Sir Nicholas’ Gesellschaft zu suchen, fand sie einen gewissen Trost darin, zu seinem Leutnant von ihm zu sprechen. Darauf ging Master Dangerfield bereitwillig ein, doch war er entsetzt, als er erfuhr, welch geringe Meinung sie von seinem Idol hatte. Er gestand ihr zu, daß Sir Nicholas vielleicht zu wild und verwegen für eine Dame war, aber als Dominica Beauvallet noch weiter schmähte, erhob er Einspruch – was sie wahrscheinlich auch wollte.

»Ich wundere mich, daß Ihr in England so gewalttätige Menschen heranzieht, Señor«, erklärte sie hochmütig.

»Ihr meint Sir Nicholas?« fragte Dangerfield ungläubig. »Das dürft Ihr an Bord dieses Schiffes wahrlich nicht behaupten, Señora!«

»Oh, ich habe keine Angst«, erklärte Dominica.

»Dafür habt Ihr auch keinen Grund, Señora. Aber Ihr sprecht zu Sir Nicholas’ Leutnant. Vielleicht kennen wir, die wir unter ihm dienen, ihn besser.«

Darauf starrte sie ihn ungläubig an. »Wie, seid ihr denn alle in ihn vernarrt? Habt ihr ihn denn so gern?«

Er lächelte sie an. »Die meisten Männer mögen ihn. Er ist eben – ein ganzer Mann.«

»Ein rechtes Großmaul«, verbesserte sie ihn mit verächtlicher Miene.

»Nein, Señora, das ist er wirklich nicht. Ich gebe zu, daß es manchmal so scheint. Aber ich habe es noch nie erlebt, daß er seine Versprechen nicht wahr gemacht hat. Wenn Ihr ihn besser kennt –«

»Laßt das, Señor! Ich habe keine Lust, diesen Tyrannen näher kennzulernen!«

»Vielleicht ist er zu wild für Euren Geschmack. Er steuert sein Ziel immer direkt an und verschwendet keine Zeit für Feinheiten.«

Auf diese Gelegenheit hatte sie lange gewartet und stellte sofort die Frage, die ihr auf der Zunge lag: »Denken die englischen Damen auch so wie ich, Señor?«

»Nein, ich glaube, daß sie ihn sehr mögen«, erwiderte Dangerfield lächelnd. »Zu sehr, soweit ich das beurteilen kann.«

Dominica sah das Lächeln. »Ich zweifle nicht daran, daß er ein großer Verführer ist!«

Dangerfield schüttelte den Kopf. »Nein, er ist fröhlich und zu allen Späßen mit Damen aufgelegt, aber er bleibt bei keiner.«

Dominica dachte einen Augenblick über das Gehörte nach.

Dangerfield fuhr gewissenhaft fort: »Ich möchte Euch nicht glauben machen, daß er die Frauen nicht schätzt, Señora. Ich bin sicher, daß er Eurem Geschlecht sanftmütig gegenübertritt.«

»Sanftmütig!« rief sie aus. »Wie könnt Ihr so etwas nur behaupten! Nach dem, was ich erfahren habe, kann man ihn nur einen rauhen, wilden Kerl nennen!«

»Ihr braucht ihn nicht zu fürchten, Señora«, erklärte ihr Dangerfield eindringlich. »Ich gebe Euch mein Wort, daß er nie einem Schwächeren etwas zuleide tun würde.«

Dominica war beleidigt. »Ich ihn fürchten! Señor, nehmt zur Kenntnis, daß ich weder ihn noch irgendeinen anderen fürchte!« erklärte sie stolz.

»Tapferes Mädchen!« vernahm sie plötzlich eine lobende Stimme hinter sich. Dominica fuhr zusammen und sah Beauvallet, der sich lässig an die Schiffswand lehnte. Er streckte ihr seine Hand entgegen. »Da Ihr nun einmal keine Angst vor ihm habt, kommt her und sprecht mit dem rauhen, wilden Gesellen!«

Master Dangerfield zog sich diskret zurück und ließ sie hinterlistig allein. »Ich habe nicht den Wunsch, mit Euch zu sprechen, Señor.«

»Ich bin kein Señor, mein Kind.«

»Das stimmt, Sir Nicholas.«

»Kommt!« wiederholte er, und in seinen Augen zeigte sich ein seltsames Glänzen.

»Nicht, wenn Ihr es befehlt«, antwortete Dominica hochmütig.

»Ich bitte Euch demütig darum!« Doch seine Blicke straften seine Worte Lügen.

»Ich danke Euch, aber ich fühle mich sehr wohl, wo ich mich befinde«, sagte Dominica und wandte sich ab.

»Wenn der Berg nicht kommt … aber das Sprichwort geht ja weiter.« Zwei Schritte, und er stand an ihrer Seite, worauf sie, freudig erschrocken, etwas zurückwich. Er runzelte die Stirn und legte seine Hände auf ihre Schultern. »Warum weicht Ihr zurück? Glaubt Ihr, daß ich Euch weh tun wollte?«

»Nein – das heißt, ich weiß es nicht, Señor, und es ist mir auch gleichgültig.«

»Tapfere Reden, aber Ihr seid doch zurückgewichen. Wie, kennt Ihr mich denn so wenig? Ich verspreche Euch, daß Ihr mich besser kennenlernen sollt.«

»Ihr tut mir weh! Laßt mich los!«

Er schob sie etwas von sich und sah sie nachdenklich an.

»Wie tue ich Euch denn weh? Wenn ich Euch so halte?«

»Eure Finger graben sich bis auf die Knochen ein«, erwiderte Dominica unwirsch.

Er lächelte.

»Ich halte Euch überhaupt nicht fest, meine Liebe, und das wißt Ihr ganz genau.«

»Laßt mich los!«

»Wenn ich das tue, lauft Ihr ja wieder davon«, bemerkte er.

»Es wundert mich sehr, daß Ihr unbedingt mit – mit einem Menschen sprechen wollt, der Euch so sehr haßt.«

»Das will ich auch gar nicht – denn Ihr haßt mich nicht.«

»Doch! Doch!«

»Ja, zum Teufel, warum laßt Ihr dann den armen Diccon an Eurer Leine zappeln, wenn Ihr mich nicht ärgern wollt?«

Das war der Dame zuviel. Sie schlug zu und traf ihn mit aller Kraft direkt auf den lächelnden Mund.

Kaum war dies geschehen, da klopfte ihr das Herz bis zum Hals, überkam sie heftige Reue, denn er griff rasch zu, nahm ihre Hände fest in die seinen und hielt sie auf ihrem Rücken. Sie blickte auf, halb ängstlich, halb widerspenstig, und sah in seine noch immer lächelnden Augen.

»Was glaubt Ihr, daß Ihr jetzt verdient?« fragte Beauvallet.

Sie nahm zu ihrer stärksten Waffe Zuflucht und brach in Tränen aus.

Im nächsten Augenblick hatte er sie losgelassen. »Liebling, mein Liebling!« sagte Beauvallet reuig. »Du brauchst doch nicht weinen! Bin ich denn wirklich so ein grimmiges Ungeheuer? Kind, ich wollte dich doch nur necken! Aber beruhige dich wieder und lächle! Sieh, ich küsse den Saum deines Kleides, aber weine nicht mehr!« Er lag vor ihr auf den Knien; durch tränenverschleierte Augen sah sie sein gebeugtes Haupt, war noch mehr verwirrt als vorhin und hörte Schritte auf der Treppe, die vom Mittelteil des Schiffes heraufführte.

Sie berührte sein gekraustes Haar mit leichtem Griff. »Bitte nein! Jemand kommt – steht auf, steht auf!«

Er sprang auf, als sein Maat auf der obersten Stufe der Treppe erschien, und trat rasch vor, um Dominica vor den Blicken des guten Mannes zu schützen.

Jetzt war es ihr ein leichtes, nach unten zu entkommen. Sir Nicholas mußte sich mit dem Maat befassen; niemand hinderte sie zu gehen. Doña Dominica trat an die Reling und trocknete sorgfältig ihre Tränen; dann blickte sie aufs Meer hinaus.

Nach wenigen Augenblicken hörte sie, wie sich die Schritte des Maats entfernten, andere hingegen näher kamen. Beauvallet ergriff ihre Hand, die auf der Balustrade lag. »Vergebt dem rauhen, ungeschlachten Kerl!« bat er.

Sein Tonfall ließ sie verzeihen; ein kurzes Lächeln überzog ihr Gesicht, verschwand aber so rasch, wie es gekommen war. »Ihr betragt Euch wirklich ungebührlich«, beklagte sich Dominica.

»Müßt Ihr mich deshalb denn hassen?«

Sie ließ diese Frage unbeantwortet. »Ich kann die Dame, die Ihr zu Eurer Frau machen werdet, wirklich nicht beneiden«, sagte sie.

»Nein, wie solltet Ihr das auch?«

Sie sah ihn forschend an, errötete und wandte den Blick ab. »Ich weiß wirklich nicht, wie Euch die englischen Damen ertragen, mein Herr!«

Er sah sie erheitert an. »Ich habe noch keine gebeten, mich zu ertragen, Señora.«

Plötzlich wandte sie sich ihm voll zu. »Ihr wollt mich doch nicht glauben machen, daß Ihr nicht mit vielen Frauen getändelt habt!« fuhr sie ihn an. »Aber für Euch zählt eine Frau wahrscheinlich nichts!«

»Ihr zählt sehr viel für mich, mein Kind.«

Sie lächelte verächtlich. »Ihr seid sehr schlagfertig. Benehmt Ihr Euch auch den englischen Damen gegenüber in dieser Weise?«

»Nein, mein Liebling, bei denen mache ich es so«, antwortete Sir Nicholas und küßte sie.

Dominica rang nach Luft, stieß ihn heftig von sich und lief die Treppe zu ihrer Kabine hinunter. Dort fand sie ihre Zofe, welche sofort ihre Erregung und ihr zerzaustes Haar bemerkte. Maria betrachtete sie grimmig, sah die Wut in den Augen ihrer Herrin und stützte die Arme in die Hüften.

»Dieser gräßliche Mensch!« rief sie mit düsterer Stimme. »Hat er Euch beleidigt, Señorita? Hat er es gewagt, Hand an Euch zu legen?«

Dominica biß in ihr Taschentuch; ihre Blicke schweiften in der Kabine umher, bis sie endlich unsicher auflachte. »Er hat mich geküßt«, sagte sie.

»Ich werde ihm die Augen aus dem Kopf reißen!« schwor Maria und eilte zur Tür.

»Dummes Ding! Du Närrin, bleib doch hier!« befahl Dominica.

»Ihr werdet keinen Schritt mehr aus dieser Kabine tun, ohne daß ich als Eure Anstandsdame mitkomme, Señorita«, versprach Maria.

»Ja bist du denn blind? Ich wollte doch, daß er mich küßt!« rief Dominica und stampfte mit dem Fuß auf.

Maria starrte sie mit offenem Mund an. »Señorita!«

Dominica lachte kurz. »Er schwört, daß er nach Spanien kommen wird, um mich von dort zu holen. Wenn er das nur wagte!«

»Nicht einmal ein Engländer ist ein so großer Narr, Señorita!«

»Leider nein«, seufzte Dominica. »Aber wenn er es täte – oh, jetzt steckt mich seine Narrheit schon an!« Sie griff nach dem kleinen Spiegel, der ihr vom Gürtel hing, und betrachtete stirnrunzelnd das Bild, das sich ihr bot. Ein Zupfen, ein Schieben, und ihre Locken lagen wieder wohlgeordnet unter dem Netz. Sie ließ den Spiegel fallen, errötete, als sie bemerkte, daß Maria sie erstaunt betrachtete, und ging, um nach ihrem Vater zu sehen.

Sie fand Joshua Dimmock in dessen Kabine, der stimmgewaltig seine Galgensplitter pries, von denen er insgeheim hoffte, daß sie Don Manuels Tod so lange abwenden würden, bis dieser sicher an Land gebracht worden war.

Don Manuel sah sein Tochter erschöpft an. »Gibt es denn keinen, der mir diesen Narren vom Halse schafft?« fragte er.

Joshua versuchte es mit Schmeicheleien. »Seht her, Señor, ich habe sie hier sicher in einen Beutel eingefüllt. Ich habe sie von einem sehr heiligen Mann gekauft, der sich in diesen Dingen wohl auskennt. Wenn Ihr sie um den Hals tragen würdet, so kann ich Euch garantieren, daß es Euch bald bessergehen wird.«

»Bartolomeo, mach die Tür weit auf«, befahl Don Manuel. »Und jetzt, Bursche, hinaus mit dir!«

»Mein edler Herr –!«

Bartolomeo trat plötzlich zurück und verbeugte sich. Eine Stimme, in der nach Dominicas Meinung die Sonne und der frische Wind des Meeres lagen, drang an ihr Ohr. »Was soll denn das?«

Sir Nicholas stand in der Tür.

Don Manuel stützte sich auf den Ellbogen und hob seinen Kopf. »Señor, Ihr kommt zur rechten Zeit. Schafft mir diesen Burschen und seine verdammten Galgensplitter vom Hals!«

Beauvallet trat rasch ein, sah Joshua mit beleidigter Miene neben dem Bett stehen, ergriff ihn am Genick und warf ihn ohne viele Worte hinaus. Er schlug die Tür hinter ihm zu und blickte zu Don Manuel nieder. »Kann ich noch etwas für Euch tun, Señor? Ihr müßt es mir nur sagen.«

Don Manuel lehnte sich in die Kissen zurück und lächelte etwas gezwungen. »Ihr seid sehr rasch in dem, was Ihr tut, Señor.«

»Aber ich handle gezielt, das müßt Ihr zugeben. Ich bin gekommen, um mich nach Eurem Befinden zu erkundigen. Fiebert Ihr noch immer?«

»Ein wenig.« Don Manuel schüttelte warnend den Kopf. Beauvallet wandte sich um, um den Grund dafür kennenzulernen. Dominica stand steif neben dem Tisch.

Dieser entsetzliche Mensch war doch überall zur selben Zeit. Nur die eigene Kabine war ein sicherer Zufluchtsort. Angemessen langsam und würdig schritt sie auf die Tür zu. Bartolomeo wollte sie öffnen, wurde aber leicht beiseite geschoben. Sir Nicholas öffnete die Tür in weitem Bogen, und Dominica beeilte sich, den Raum zu verlassen.

»Geh du auch, Bartolomeo«, sagte Don Manuel und legte sich zurück, um Beauvallet zu beobachten. Er unterdrückte ein tiefes Seufzen. Dieser gutaussehende Mann, der sich so gewandt und elegant bewegte, erschien ihm als das ideale Spiegelbild von Gesundheit und Leben.

Beauvallet trat ans Bett, zog einen Klappstuhl heran und setzte sich. »Ihr wollt mit mir sprechen, Señor?«

»Ich will mit Euch sprechen, ja.« Don Manuel zupfte nervös an der Bettdecke. »Señor, seit Ihr uns auf dieses Schiff gebracht habt, habt Ihr nie wieder davon gesprochen, wo Ihr uns absetzen werdet.«

Beauvallet zog erstaunt die Brauen hoch. »Ich dachte, das hätte ich doch klargemacht. Ich werde Euch an der Nordküste Spaniens absetzen.«

Don Manuel versuchte, in seinem Gesicht zu lesen; die blauen Augen sahen ihn unverwandt an; der Mund unter dem kleinen Schnurrbart war fest und fröhlich. Wenn Beauvallet Geheimnisse hatte, so verbarg er sie vollendet hinter seinem offenen Äußeren.

»Meint Ihr das wirklich ehrlich, Señor?«

»Ungedingt, auf meine Ehre. Was soll all diese Aufregung um eine so unbedeutende Kleinigkeit?«

»Ist es denn wirklich so einfach, Señor, in einen spanischen Hafen einzulaufen?«

»Um der Wahrheit die Ehre zu geben, Señor, haben Eure Landsleute noch nicht gelernt, wie man Nick Beauvallet fängt. Gott erleuchte sie bald!«

Don Manuel war sehr ernst. »Señor, Ihr seid ein Feind – ein gefährlicher Feind meines Landes, und doch würde es mir leid tun, Euch gefangen zu sehen.«

»Tausend Dank, Señor. Aber das werdet Ihr nicht. Ich wurde in einer glücklichen Stunde geboren.«

»Ich habe schon genug solcher Omen und Zeichen von Eurem Diener gehört, Señor. Darf ich Euch nochmals daran erinnern, daß Ihr Euer Leben in Gefahr bringt, wenn Ihr uns in Spanien an Land setzt? Und wofür? Es ist Wahnsinn! Ich kann keine andere Bezeichnung dafür finden.«

Die festen Lippen öffneten sich; die weißen Zähne blitzten auf. »Nennt es die Art von Beauvallet, Señor.«

Don Manuel sagte nichts mehr, sondern lehnte sich zurück und beobachtete seinen Bewacher und Gastgeber. Nach kurzem Schweigen begann er wieder. »Ihr seid ein seltsamer Mann, Señor. Ich habe viele Jahre lang wilde Geschichten über Euch gehört und sicher nur ein Viertel davon geglaubt. Ihr zwingt mich, auch die verrücktesten davon für wahr zu halten.« Er hielt inne, aber Beauvallet lächelte nur. »Wenn Ihr wirklich im Ernst sprecht, so bin ich Euch in Ewigkeit dankbar. Und doch mögt Ihr in bester Absicht handeln und bei diesem närrischen Unternehmen Schiffbruch erleiden.«

Sir Nicholas schwang seine Ambrakugel hin und her. »Macht Euch keine Gedanken, Señor. Ich werde nicht Schiffbruch erleiden.«

»Ich bete darum, daß Ihr recht behaltet. Ich brauche Euch nicht zu sagen, daß meine Tage gezählt sind. Ich möchte mein Leben in Spanien beschließen, Señor.«

Beauvallet hob die Hand. »Das schwöre ich Euch, Señor. Das werdet Ihr auch«, setzte er sanft hinzu.

Don Manuel rückte unruhig hin und her. »Ich muß meine Angelegenheiten in Ordnung bringen. Ich lasse meine Tochter allein zurück. Ich habe zwar eine Schwester. Aber das Kind hatte lutherische Neigungen, und ich weiß nicht –« Er unterbrach sich mit einem Seufzer.

Beauvallet erhob sich. »Señor, hört mir einen Augenblick lang zu!«

Don Manuel blickte auf und sah, daß Beauvallet ausnahmsweise ernst war. »Ich höre, Señor.«

»Wenn ich mir ein Ziel gesetzt habe, Señor, dann gehe ich direkt darauf los. Das habt Ihr sicher schon von mir gehört. Aber lassen wir das. Ich vertraue Euch jetzt das neue Ziel an, das ich mir gesetzt habe und das ich zu erreichen geschworen habe – einen schönen Preis. Der Tag wird kommen, Don Manuel, an dem ich Eure Tochter als meine Gattin heimführe.«

Don Manuel sah ihn einen Augenblick ungläubig an. »Wollt Ihr mir sagen, Señor, daß Ihr meine Tochter liebt?« fragte er streng.

»Bis zum Wahnsinn, Señor, wie ich es ausdrücken möchte.«

Don Manuel sah noch viel ernster drein. »Und sie? Aber nein, das ist ja nicht möglich!«

»Das kann ich noch nicht sagen, Señor. Ich bin im Umgang mit Damen nicht sehr geübt. Aber eines Tages wird sie mich lieben.«

»Señor, sprecht offen. Was soll das Rätsel, das Ihr hier aussprecht?«

»Es ist kein Rätsel, Señor, sondern die reine Wahrheit. Ich könnte Dominica nach England bringen und sie so zwingen –«

»Das würdet Ihr nicht tun!« fiel Don Manuel erregt ein.

»Nein, ich würde kein Mädchen gegen seinen Willen zu etwas zwingen, dessen dürft Ihr sicher sein. Aber Ihr müßt zugeben, daß eine solche Maßnahme in meiner Macht steht.« Er hielt inne und sah Don Manuel fragend an.

Don Manuels Augen folgten der Ambrakugel, die an der langen goldenen Kette hin-und herschwang, sahen dann nach oben und trafen den zwingenden Blick Beauvallets. »Ich weiß nur zu gut, daß wir in Eurer Hand sind«, sagte er ruhig.

Beauvallet nickte. »Aber dieser leichte Weg gefällt mir nicht, Señor. Auch liegt mir die Rolle des Wüstlings, des Verführers, des Verräters nicht. Ich werde Euch nach Spanien bringen und dort absetzen. Aber, Señor, versteht mich recht. Was ich zu tun geschworen habe, führe ich auch aus, selbst wenn Sonne und Mond vergehen und der ganze Erdball in Aufruhr gerät! Ich werde wieder nach Spanien zurückkehren und Eure Tochter mit mir führen!« Seine Stimme bebte vor verborgener Leidenschaft. Einen Augenblick lang blickte er mit funkelnden Augen auf Don Manuel nieder und sah ihn herausfordernd an. Dann aber erstarb das Feuer so plötzlich, wie es aufgeflammt war; er lachte leise, und seine Augen wurden wieder sanft. »Überlegt nun, Señor, ob ich sie so wahr und ehrlich liebe, wie Ihr es für sie wünscht!«

Einen Augenblick lang herrschte tiefes Schweigen. Don Manuel wandte den Kopf ab und strich mit der Hand unruhig über die Decke. »Señor«, begann er schließlich, »wenn Ihr nicht unser Feind und ein Ketzer wärt, so wärt Ihr der Mann, dem ich meine Tochter anvertrauen würde.« Er lächelte schwach, als er das Erstaunen auf Beauvallets Gesicht las. »Ja, Señor, aber Ihr seid beides, und daher ist es unmöglich. Unmöglich!«

»Señor, das ist ein Wort, das ich nicht kenne. Ich habe Euch gewarnt. Trefft alle Vorsichtsmaßnahmen, die Ihr wollt – aber ob Ihr lebt oder tot seid, ich werde Eure Tochter gewinnen, trotz aller Vorsichtsmaßnahmen, die Ihr treffen mögt.«

»Sir Nicholas, Ihr seid tapfer, und das gefällt mir an Euch. Ich brauche keine Vorsichtsmaßnahmen zu treffen, denn es wird Euch nie gelingen, nach Spanien zu kommen.«

»Gott ist mein Zeuge, Señor, ich werde es tun.«

»Dann habt Ihr einen Meineid geschworen, Señor. Zur See mögt Ihr uns überlegen sein, aber wie wollt Ihr es anstellen, in Spanien selbst allen Spaniern Trotz zu bieten?«

»Es wird mir gelingen, Señor«, bemerkte Sir Nicholas.

Don Manuel zuckte die Achseln. »Ich sehe schon, Señor, daß es keinen Sinn hat, mit Euch zu rechten. Vielleicht seid Ihr nur ein Prahlhans oder ein Verrückter, wie Ihr selbst sagt – das weiß ich nicht. Ich wünschte, Ihr wärt ein Spanier. Mehr habe ich nicht zu sagen.«

5

Don Manuel versuchte, so rasch er konnte, die Gefühle seiner Tochter zu ergründen, und fragte sie ohne lange Vorreden, wie ihr Sir Nicholas gefalle. Gott allein weiß, was der würdige Herr sich von dieser Fragestellung erhoffte.

»Gar nicht, Señor«, antwortete sie.

»Ich fürchte«, sagte Don Manuel und beobachtete sie genau, »daß er dich nur allzusehr mag, Kind.«

Dominica erriet, daß er sie auf die Probe stellen wollte, und stieß ein verächtliches Lachen aus. »Ein armer Mensch! Aber das ist eine Frechheit.«

Don Manuel war völlig zufriedengestellt. Da er selbst Beauvallet schätzte, tat es ihm sogar leid, daß seine Tochter einen solchen Widerwillen gegen ihn verspürte. »Es tut mir leid, daß er ist, was er ist«, sagte er. »Ich könnte mich dazu durchringen, einen Mann seiner Art zu schätzen.«

»Ein Prahlhans«, sagte Dominica abschätzig.

»Das könnte man wohl behaupten. Aber bevor wir in See stachen, Dominica, hatte ich den Eindruck, daß du ihn insgeheim als den Helden deiner Träume sahst. Damals hörtest du immer gerne von seinen Taten.«

»Damals hatte ich ihn noch nicht kennengelernt, Señor«, antwortete Dominica.

Don Manuel lächelte. »Ich muß zugeben, daß er ein ungestümer Bursche ist. Ich bin froh, daß du vernünftig genug bist, das einzusehen. Aber benimm dich höflich zu ihm, mein Kind, denn wir sind ihm in gewisser Hinsicht verpflichtet. Er schwört, daß er uns nach Spanien bringen wird, und, madre de dios!, ich glaube auch, daß er es tun wird, obwohl ich nicht weiß, wie.«

Das Ergebnis dieser Unterhaltung bestand darin, daß Dominica neugierig auf Beauvallets Pläne und Absichten wurde. Sie sprach Master Dangerfield noch am selben Abend darauf an, als sie in der großen Kabine miteinander Karten spielten, und wollte wissen, was sein Herr im Sinn habe. Master Dangerfield gab vor, nichts zu wissen, doch schenkte sie seinen Beteuerungen keinen Glauben. »Was!« stellte Dominica in gespieltem Unglauben fest. »Ihr wollt mich doch nicht glauben machen, daß Ihr nicht sein Vertrauen genießt? Ihr wollt es mir nur nicht sagen.«

»Ich schwöre Euch, Señora«, beteuerte Master Dangerfield, »daß Sir Nicholas seine Pläne nie preisgibt. Fragt ihn doch selbst: Euch wird er sie sicher anvertrauen.«

»Ich möchte mich lieber nicht mit ihm unterhalten«, meinte Dominica und widmete sich wieder ganz dem Kartenspiel.

Bald hörte sie, was sie die ganze Zeit zu hören wünschte: die tönende Stimme, den raschen Schritt, das Lachen, das durch den Gang hallte. Die Tür wurde aufgestoßen: Beauvallet trat ein, wobei er einem Draußenstehenden noch eine Bemerkung zurief. »Ich grüße Euch, meine Dame«, rief er. »Diccon, Ihr werdet draußen gebraucht. Gebt mir Eure Karten; ich werde versuchen, Euch zu vertreten.«

Dangerfield legte seine Karten sofort nieder und zog sich unter bedauernden Verbeugungen zurück. Wieder war Dominica sprachlos. Wohl freute sie sich, daß er Dangerfields Platz eingenommen hatte; aber hätte er sie denn nicht erst um Erlaubnis bitten können?

Er setzte sich in Dangerfields Stuhl; dieser, der schon die Hand auf dem Türknauf hatte, lächelte und meinte: »Doña Dominica ist vom Glück begünstigt, wie Ihr bald merken werdet.«

»Und Ihr wohl nicht, Diccon. Das glaube ich gern. Aber ich werde mein möglichstes tun. Fort mit Euch.« Er zog eine Karte und lächelte Dominica an. »Bis zum bitteren Ende, meine Dame!«

Doña Dominica spielte schweigend, bis er schließlich gewann. Sie biß sich auf die Lippen, nahm es aber mit Fassung hin. »Ja, Señor, Ihr gewinnt.« Sie beobachtete ihn, als er die Karten durch die Finger gleiten ließ, und faltete die Hände.

»Ich kann mich mit Euch nicht messen.«

Sir Nicholas legte die Karten weg. »Dann plaudern wir ein wenig«, sagte er. »Das ist mir lieber. Wie geht es Don Manuel?«

Ihr Gesicht verdüsterte sich. »Ich glaube, daß er sehr krank ist, Señor. Ich danke Euch, daß Ihr Euren Arzt zu ihm gesandt habt.«

»Dafür braucht Ihr mir nicht zu danken.«

»Mein Vater versichert mir«, fuhr Dominica fort, »daß Ihr geschworen habt, uns in Spanien an Land zu setzen. Wie, bitte, wollt Ihr das bewerkstelligen?«

»Ganz einfach«, antwortete Sir Nicholas. Er hielt die Ambrakugel an die Nase und zwinkerte ihr darüber hinweg zu.

»Nun, Señor, sagt mir, wie!« wiederholte sie ungeduldig. »Ich habe nicht die geringste Lust, noch eine Seeschlacht mitzuerleben.«

»Das werdet Ihr auch sicher nicht, meine Liebe. Wie, nehmt Ihr allen Ernstes an, daß Euch Nick Beauvallet den Gefahren aussetzen würde, welche Narvaez so sehr gesucht hat? Pfui, Schande über Euch!«

»Señor, Ihr seid doch sicher nicht so wahnwitzig, anzunehmen, daß ihr einen spanischen Hafen anlaufen könnt und kein Schuß auf Euch abgefeuert wird!«

»Aber nein doch, mein Kind. Wenn ich etwas so Dummes täte, würden sich die Kanonenschüsse wie Hagelschloßen auf mein Schiff ergießen.« Er kreuzte die Beine und roch weiter an seiner Ambrakugel.

»Ich sehe, daß Ihr mir Eure Pläne nicht anvertrauen wollt, Señor«, erwiderte Dominica steif.

Er schüttelte sich vor Lachen. »Beantworte ich denn nicht Eure Fragen? Ihr wollt noch mehr wissen? Dann bittet mich doch recht schön, meine stolze Dame!«

Sie senkte den Blick und versuchte dann, ihre Taktik zu ändern, wodurch sie sich bessere Erfolge erhoffte. »Ihr habt wohl das Recht, mich abzuweisen, Señor. Ich bin mir voll bewußt, daß ich in Eurer Schuld stehe. Und doch meine ich, daß Ihr freundlicher zu mir sein könntet.«

Er ließ die Ambrakugel mit einem Ruck fallen. »Guter Gott!« rief er erstaunt aus. »Was heißt das nun wieder?« Er richtete sich auf und streckte ihr die Hand über den Tisch entgegen. »Solche Worte sollten zwischen uns beiden nicht fallen. Ihr seid nicht im geringsten in meiner Schuld. Nehmt an, daß ich nur das tue, was mir auch gefällt, und lassen wir diese Unterhaltung!« Sein Lächeln erfaßte auch seine Augen. »Ich weise Euch ab? Eigentlich dachte ich bis jetzt, daß das eher Eure Rolle ist.«

»Ich kann Euch nichts entgegensetzen«, erklärte Dominica mit trauriger Stimme. »Wenn es Euch gefällt, mich zu verspotten, so könnt Ihr das ungehindert tun.«

Diese Worte verfehlten ihren Zweck. »Mein Kind, in wenigen Augenblicken werde ich Euch auf den Schoß nehmen müssen und Euch küssen«, stellte Beauvallet fest.

»Ich bin hilflos«, wiederholte sie und sah ihn nicht an.

Er runzelte die Stirn, stand auf und kniete neben ihr nieder. »Was wollt Ihr damit sagen, Dominica? Seid Ihr plötzlich so eingeschüchtert, so unterwürfig?« Er sah, wie ihre Augen aufblitzten, und lachte. »Oh, Ihr hübsche Schwindlerin!« sagte er leise. »Wenn ich es nur wagte, Euch zu berühren, wärt Ihr rasch zu Schlägen bereit.«

Sie konnte das Zittern ihrer Lippen nicht unterdrücken und sah ihn unter gesenkten Augenlidern an. Er nahm ihre Hand und küßte sie. »Nun, was soll ich Euch sagen?« fragte er.

»Bitte«, fragte sie unterwürfig, »wo wollt Ihr uns an Land setzen?«

»Einige Meilen westlich von Santander, meine Schöne. Es gibt dort ein Schmugglerdorf, wo wir ungehindert anlegen können.«

»Schmuggler!« Sie blickte auf. »Das seid Ihr also auch? Ich hätte es wissen müssen!«

»Nein, nein, das leugne ich!« Er lächelte. »Schuld daran ist mein dicker Bootsmann. Er war jahrelang im Geschäft und kennt, glaube ich, jeden Schmugglerhafen Europas. Wir werden im Schutz der Nacht ungesehen einlaufen, Euch an Land setzen und vor der Morgendämmerung wieder verschwunden sein.«

Einen Augenblick lang blieb sie still. Dominica studierte das Wappen an der Wand und meinte dazu: »Und so endet ein Abenteuer.«

Sir Nicholas stand wieder auf. »Glaubt Ihr das wirklich?«

Sie war ernst. »Trotz Eurer kühnen Worte, Señor, glaube ich das. Wenn ich einmal in Spanien bin, werde ich befreit sein – befreit von Euch!«

Er stützte einen Arm in die Hüfte und strich mit der anderen Hand seinen Bart; dies hätte ihr als Warnung dienen müssen, doch kannte sie ihn nicht so gut, wie seine Männer ihn kannten. »Meine werte Dame«, sagte Beauvallet, und sie fuhr beim harten Klang seiner Stimme zusammen, »der erste meines Namens, der Gründer unseres Hauses, hatte, so heißt es, ein anderes Motto in seinem Wappen.« Er deutete auf die Inschrift, welche das Band unter seinem Wappen zierte. »Es gibt eine alte Chronik, geschrieben von einem gewissen Alan, dem späteren Grafen Montlice, in der von Simon, dem ersten Baron Beauvallet, gesagt wird, daß er als sein Motto den folgenden Spruch wählte. ›Ich besitze nicht, doch halte ich.‹« Er hatte erregt gesprochen, doch wurde seine Stimme jetzt wieder leiser.

»Und, Señor?« stotterte Dominica.

»Ich besitze Euch noch nicht, und doch halte ich Euch«, sagte Beauvallet.

Sie versuchte ihm zu widersprechen. »Das ist ja Unsinn!«

»Aber ein erfreulicher Unsinn.«

»Ich glaube nicht, daß Ihr es wagt, Euren Fuß auf spanischen Boden zu setzen.«

»Zur Hölle, Ihr glaubt es noch immer nicht? Aber wenn ich es nun doch wage?«

Sie blickte auf ihre Hände nieder, die sie im Schoß gefaltet hielt.

»Nun? Wenn ich es wage? Wenn ich Euch in Spanien aufsuche und um Eure Hand bitte? Wie wird die Antwort lauten?«

Sie errötete und atmete heftig. »Ah, wenn es wirklich einen Mann gäbe, der um der Liebe willen, so viel wagte –«

»Er steht vor Euch. Was werdet Ihr ihm geben?«

Sie stand auf, die Hand an die Brust gepreßt. »Wenn er so viel wagte – dann müßte ich ihm – mich selbst geben.«

»Gedenkt dieses Versprechens!« ermahnte er sie. »Ihr werdet es einlösen müssen, noch bevor das Jahr um ist.«

Sie sah ihn ängstlich an. »Aber wie? Wie?«

»Meine Liebste«, sagte Beauvallet ehrlich, »ich weiß es noch nicht, aber ich werde einen Weg finden.«

»Oh, was für eine leere Prahlerei!« rief sie und lief zur Tür. Seine Stimme erklang, und sie blieb stehen – sah sich noch einmal um. »Nun, Señor, was wollt Ihr noch sagen?«

»Mein Pfand«, sagte er und streifte einen Ring von seinem Finger. »Nehmt Beauvallets Ring und bewahrt ihn, bis er selbst kommt, ihn zu holen.«

Sie nahm den Ring zögernd entgegen. »Ist das notwendig?«

»Nicht notwendig, aber er soll Euch als Erinnerung dienen. Tragt ihn immer bei Euch.«

Der Ring zeigte ein Wappen, das kunstvoll in das glänzende Gold eingraviert war. »Ich werde ihn immer bei mir tragen«, sagte sie, »damit er mich an – einen Wahnsinnigen erinnert.«

Er lächelte. »Nicht immer, Liebste! Ein Pfand wird manchmal wieder eingelöst – selbst von einem Wahnsinnigen!«

»Dieses nicht«, meinte sie seufzend und ging.

In den kommenden Tagen schien es ihr, als käme Spanien nur allzu rasch näher. Das Wetter war schön, und die meiste Zeit blies ein frischer Wind, der die Heimfahrt beschleunigte. Bald hatte man die Kanarischen Inseln passiert, und Dominica wurde sich immer mehr bewußt, daß sich das Abenteuer seinem Ende zuneigte. Sie verhielt sich ihrem stürmischen Freier gegenüber nun viel sanfter, wahrte aber doch Distanz und weigerte sich, ihm zu glauben. Sie gestattete ihm, sie ein paar Worte Englisch zu lehren, und wiederholte diese mit weicher Stimme. Sie hörte auf, Master Dangerfield zu bezaubern; zu kurz war die Zeit und zu schön ihre Romanze. Vielleicht wäre sie froh gewesen, wenn er sie als Beute nach England mitgenommen hätte, wäre nicht ihr Vater gewesen; aber hatte sie Beauvallets ehrliche Absichten auch anfangs angezweifelt, so wurden diese Zweifel bald besänftigt. Es war ganz offenkundig seine Absicht, sie nach Spanien zu bringen. Sie nahm dies mit einer Mischung aus Freude und Bedauern zur Kenntnis, aber sie achtete ihn dafür. Sonst aber wußte sie nicht, was sie denken sollte. Er sprach, als wäre er ein großer Held, und schien nicht im mindesten an seiner Allmacht zu zweifeln. Ein armes Mädchen konnte wohl glauben, daß er Gott sehr ähnlich war. Aber so arm und dumm war sie nun eben nicht. Vielleicht verlangte es sein seltsamer, prahlerischer Charakter, sich als Held aufzuspielen; aber wahrscheinlich würde er sie vergessen, kaum daß er den Fuß auf den Boden Englands gesetzt hatte.

Doña Dominica mußte sich eingestehen, daß ihr Herz schwer getroffen war. Ein gewisses Lächeln verfolgte sie bis in ihre Träume und ließ sich durch nichts verdrängen. Und doch war er ein gefährlicher Abenteurer. Sie konnte nicht sagen, was an ihm ihr so gefiel; die Schmeicheleien der Höflinge, deren elegante, geschliffene Reden, waren ihm fremd. Von Beauvallet konnte man keinen Kniefall, keine Seufzer, kein Schmachten erwarten. Er hatte ein Mädchen bereits um die Taille gefaßt und geküßt, bevor es noch Atem holen konnte, und war genauso rasch wieder dahin. Was für ein fröhlicher Bursche! Er war zu direkt, zu rasch, zu unverblümt für Dominicas Geschmack. Es kam ihr der Gedanke, daß er wie der salzige, heftige Wind des Meeres war. Er kannte keine Ruhe; es trieb ihn hierhin und dahin, ruhelos, und so voll von Leben war er, daß er immer überzuschäumen schien. Und seine Augen, herausfordernd unter den gesenkten Lidern! Pfui! Pfui!, daß ihr Herz beim Anblick dieser Augen rascher klopfte! Wenn er wiegend, die Hand in die Hüfte gestützt, übers Deck ging, konnte sie nicht anders: Sie mußte ihm nachsehen, ob sie nun wollte oder nicht. Manchmal blieb er kurz bei dem Maat stehen; dann trug der Wind ein paar seiner raschen, fröhlichen Worte zu ihr zurück; dann sah sie, wie er seine Hand ausstreckte, um dem Maat etwas zu zeigen, wie er seinen Bart strich, wie er einem Seemann einen Scherz zurief und dann hinunterging, um sich unter seine Leute zu mengen.

Es schien, daß sie große Achtung vor ihm hatten. Es war gefährlich, sich mit Sir Nicholas Beauvallet anzulegen. Er war ein Anführer, den man liebte, aber oft auch fürchtete.

Doña Dominica verstand ein paar der neuerlernten englischen Worte und machte sich einen Reim auf die Bemerkungen, die sie erhaschte – genug, um ihr zu zeigen, was Beauvallets Leute von ihm dachten. Sie hielten ihn für einen besonderen Witzbold, und sie mußte über die seltsame Mentalität der Engländer nachdenken. So benahmen sich die Spanier nicht.

Und Spanien, mit seiner höfischen Etikette, seinem feierlichen Prunk, kam von Tag zu Tag näher. Die tollen Tage zur See waren fast vorbei, das Abenteuer neigte sich seinem Ende zu. Don Manuel in seinen Kissen sprach von Dueñas; Dominica unterdrückte ein Schaudern und blickte sehnsüchtig auf Beauvallet. Einem Mädchen, das in der freien Atmosphäre der Neuen Welt aufgewachsen war, würden die Beschränkungen der Alten Welt nicht willkommen sein. Don Manuel bemerkte streng, daß er seiner Tochter zuviel Freiheit gelassen hatte. Das Mädchen hatte eigene Ideen, war vorwitzig und eigenwillig; davon war er überzeugt. Davon zeugte ja ihr Verhalten an Bord der Santa Maria. Ein Mädchen, das von Piraten gefangengenommen wurde, hätte sich passiv, wie eine Märtyrerin verhalten sollen. Einer Tochter Spaniens ziemte es nicht, zu beißen, zu kratzen und zu schlagen, Messer zu ziehen und ihre Feinde zu beschimpfen. Don Manuel war erschüttert gewesen, doch kannte er sie zu gut, um ihr Benehmen zu beanstanden. Er hoffte, daß seine Schwester eine strenge Dueña finden würde, welche seine Tochter auf den rechten Weg weisen sollte. Er sprach auch von Plänen für eine Heirat. Er wollte sie wohlversorgt wissen und malte ein herrliches Bild ihres zukünftigen Lebens aus. Doña Dominica lauschte ihm mit wachsendem Schrecken und floh aus der Kabine an die frische Luft.

»Oh!« rief sie aus, »sind die englischen Damen auch so eingesperrt, bewacht und gefangen wie wir armen Spanierinnen?«

Sie waren in kältere Breiten gekommen, und der Wind pfiff scharf. Beauvallet nahm seinen Mantel von den Schultern und hüllte das Mädchen darin ein. »Nein, ich werde Euch nicht einsperren, meine Liebe, aber ich werde meinen Schatz wohl bewahren.«

Sie hüllte sich eng in den Mantel und blickte erstaunt zu ihm auf. »Stellt ihr in England denn auch solche gräßliche Dueñas an, um eure Frauen zu bewachen?« fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Wir vertrauen ihnen statt dessen!«

Ihre Lippen zitterten vor Lachen. »Ach, Ihr überzeugt mich fast, Sir Nicholas!« Sie machte eine abwehrende Geste, als er ihr die Hand entgegenstreckte. »Wie, vor Euren Männern? Ich habe, ›fast‹ gesagt, Señor. Ihr sollt wissen, daß mein Vater meine Heirat plant.«

»Ein umsichtiger Herr«, antwortete Beauvallet. »Aber glaubt mir, ich plane sie auch.«

»Wenn Ihr wirklich nach Spanien kommt, Señor, dann findet Ihr mich vielleicht schon glücklich verheiratet.«

Seine Augen blitzten auf – wie die Klinge eines Schwertes, schien es ihr. »Wirklich?« fragte er in einer Weise, die eine Antwort erforderlich machte.

Sie blickte zur Seite, runzelte die Stirn, zitterte, lächelte und wurde rot. »Nein«, sagte sie endlich.

Zu bald nur erschien der Tag, an dem im Süden die spanische Küste sichtbar wurde. Don Manuel kam trotz der Kälte an Deck und folgte mit seinem Blick der ausgestreckten Hand Beauvallets. »Dort ungefähr liegt Santander, Señor. Heute abend werde ich Euch an Land bringen.«

Der Tag neigte sich rasch seinem Ende zu. Die Dämmerung brach herein, und Dominica sah Maria zu, wie sie ihre Truhen packte. Das Mädchen legte den Schmuck in eine goldbeschlagene Kassette und zählte eifrig alle Stücke nach. Sie würde sich unter diesen Engländern nie wohl fühlen und jeden dunkler Taten verdächtigen.

Dominica bestand plötzlich darauf, die Juwelen mit eigener Hand einzupacken. Sie trug die Kassette ans Licht, breitete deren Inhalt auf dem Tisch aus und überlegte dann lange, halb zärtlich, halb traurig. Schließlich wählte sie einen goldenen Ring, der für ihre kleine Hand zu groß, zu schwer für die Hand einer Dame war. Sie versteckte ihn in ihrem Taschentuch und versperrte die Kassette rasch, damit Maria das Fehlen dieses einen verräterischen Stückes nicht bemerken würde.

Im weichen Licht der Abenddämmerung schlüpfte sie rasch an Deck, in ihren Mantel gehüllt, das Gesicht bleich im Schein des schwachen Lichts. Das Schiff zog langsam dahin, und die Wellen plätscherten leise gegen die Eichenbohlen. An Deck ging es hoch her; sie hörte die Stimme des Steuermanns: »Haltet geradeaus!« Sie sah Beauvallet im Licht einer leise schaukelnden Lampe stehen, neben ihm sein Bootsmann. Dieser hielt eine Laterne hoch und starrte in die Dunkelheit. Im Süden konnte Dominica Lichter sehen, und wußte, daß man nun endgültig Spanien erreicht hatte.

Leise trat sie auf Beauvallet zu und berührte schüchtern seinen Arm. Er drehte sich rasch um und ergriff augenblicklich ihre Hand mit der seinen. »Wie, mein Kind?«

»Ich bin gekommen – ich wollte – ich möchte mit Euch sprechen«, sagte sie zögernd.

Er zog sie beiseite und blickte fragend auf sie herab: »Sprecht, meine Liebe, ich lausche.«

Sie zog die Hand unter den Falten des Mantels hervor; darin lag der goldene Ring. »Señor, Ihr habt mir einen Ring von Euch gegeben, und – und da ich glaube, daß Ihr mich nie wiedersehen werdet, möchte ich Euch diesen Ring zur Erinnerung an mich geben.«

Sein Griff um Hand und Ring wurde fester. Er zog sie vollends aus dem Schein der Lampe, und sie blickte im Schutz der Dunkelheit zu ihm auf. Sie fühlte, wie sich seine Arme um sie legten, und blieb ganz still stehen, die Hände an die Brust gepreßt. Er hielt sie fest, legte seine Wange an ihre Locken und murmelte: »Liebstes!« Narrheit, Narrheit war es, aber wie schön war es doch, einmal im Leben der Narrheit nachzugeben! Sie hob ihr Gesicht, strich mit der Hand über seine gebräunte Wange und erwiderte seine Küsse – scheu und flüchtig. Ihr schwindelte; sie war sicher, daß sie nie vergessen würde, wie sich die Arme des Engländers anfühlten: wie eiserne Ketten, die sie fest an ihr pochendes Herz schmiedeten. Ein Schauer durchlief sie; sie flüsterte: »Querida! Liebster! Vergiß mich nicht ganz!«

»Vergessen?« meinte er. »O du kleine Ungläubige! Spür doch, wie ich dich halte: Glaubst du wirklich, daß ich dich je fortlassen werde?«

Errötend und verwirrt fand sie wieder in die Wirklichkeit zurück. »Laßt mich los!« bat sie und zitterte in seinen Armen.

»Wie soll ich denn glauben können, daß Ihr das Unmögliche vermögt?«

»Ich habe noch nichts gefunden, was mir unmöglich war«, sagte er. »Wir werden uns eine Zeitlang trennen, denn das habe ich versprochen, aber nicht lange, mein Liebling, nicht lange! Erwarte mich, noch bevor das Jahr zu Ende geht; ich werde sicher kommen.«

Plötzlich ertönte in der Nähe eine tiefe Stimme: »Wo seid Ihr, Sir? Sie antworten ganz deutlich auf unser Signal.«

Beauvallet schob Dominica rasch hinter sich; der Bootsmann kam in der Dunkelheit auf ihn zu.

Was nun folgte, erschien Dominica wie ein Traum. Vom Festland her blitzte immer wieder ein Lichtsignal auf; sie lief unter Deck, sah, wie ihre Habseligkeiten fortgeschafft wurden, und hörte, wie man ein Boot zu Wasser ließ. Don Manuel stand bereit, in einen pelzgefütterten Mantel gehüllt, doch zitterte er trotzdem unablässig. »Er hat es wirklich zuwege gebracht«, sagte er im Tonfall tiefster Zufriedenheit. »Er ist ein tapferer Mann.«

Master Dangerfield kam bald, um sie zu holen; er reichte Don Manuel den Arm, sprach aufmunternde Worte und bedachte Dominica mit bedauernden Blicken. Sie kamen an Deck und fanden Beauvallet neben einer Strickleiter stehend vor. Unten, auf dem pechschwarzen Wasser, schaukelte ein Boot, in dem schon der Bootsmann und einige Seeleute warteten, die in der Zwischenzeit Truhen und Taschen aufgetürmt hatten.

Sir Nicholas trat vor. »Don Manuel, seid Ihr kräftig genug, die Leiter allein hinunterzusteigen?«

»Ich kann es versuchen, Señor«, sagte Don Manuel. »Bartolomeo, geh vor.« Er drehte sich im schwachen Schein der Lampe zu Beauvallet um. »Señor, das ist nun der Abschied. Erlaubt mir, Euch zu sagen –«

»Nicht jetzt, Señor. Laßt das für später. Ich bringe Euch noch sicher an Land.«

»Ihr selbst, Señor? Nein, das ist zuviel verlangt.«

»Seid unbesorgt, Ihr habt mich ja nicht darum gebeten. Es ist mir ein Vergnügen«, sagte Beauvallet und reichte ihm seinen kräftigen Arm, um ihm die Leiter hinunterzuhelfen.

Don Manuel stieg sehr langsam hinab, wobei ihn Bartolomeo vom Boot aus besorgt beobachtete. Beauvallet wandte sich an Dominica und breitete die Arme aus. »Vertraut Euch mir noch einmal an, meine Liebe«, sagte er.

Ohne ein Wort zu sagen, trat sie auf ihn zu und ließ sich von ihm hochheben. Mit ihr in den Armen kletterte er rasch hinunter.

Im Boot angekommen, stellte er Dominica wieder auf die Beine, stützte sie aber noch mit einer Hand. Sie ließ sich neben Maria nieder, die sich ins Heck gekauert hatte, und schmiegte sich an sie. Beauvallet ließ die Leiter los und ging an den beiden Frauen vorbei zum Steuer, worauf er seinen Leuten mit leiser Stimme einen Befehl zurief. Das Boot legte ab, die Ruder tauchten in die Wellen, und dann glitten sie leise dem Land entgegen.

Die schmale Mondsichel blitzte plötzlich durch die Wolken; Dominica sah sich um und erblickte Beauvallet hinter sich, der das Steuer hielt. Er sah angestrengt nach vorn, doch als sie sich umwandte, blickte er auf sie nieder und lächelte. Plötzlich stieg Angst in ihr hoch, und sie sagte: »Und wenn Soldaten da sind? Wenn es eine Falle ist?«

Seine Zähne leuchteten weiß zwischen Schnurrbart und Bart.

»Habt keine Angst!«

»Ihr Narr!« flüsterte sie. »Ich wünschte, Ihr wärt nicht mit uns gekommen.«

»Wie, und hätte meine Leute in eine Gefahr gejagt, der ich nicht ins Gesicht sehen wollte?« erwiderte er herausfordernd.

Sie blickte ihn an, wie er hochaufgerichtet im bleichen Licht des Mondes vor ihr stand. »Nein, das wäre nicht Eure Art gewesen«, gab sie zu. »Ich bitte Euch um Vergebung!«

Die Wolken schoben sich wieder vor den Mond; Beauvallet war nur noch ein dunkler Schatten in der Düsternis der Nacht. »Ich bin bewaffnet, Kind; habt keine Angst.«

»Es sollte doch eher, ›Seid unverzagt‹ heißen«, sagte sie leise.

Sie hörte, wie er amüsiert auflachte.

Bald, nur allzubald scharrte der Kiel des Bootes am Strand. Männer kamen auf sie zugelaufen, Männer, die das Boot weiter an Land zogen, es festhielten und in leisem, bäuerlichem Spanisch Fragen stellten. Sir Nicholas suchte sich einen Weg durch das hochaufgetürmte Gepäck und die Ruderer, sprang an Land, wohin ihm der Bootsmann sofort folgte. Frage und Antwort wechselten in rascher Rede, hie und da ertönte ein scharfer Ruf, dann wieder das Gemurmel vieler Stimmen. Endlich kam Beauvallet zum Boot zurück, bis zu den Knöcheln im Wasser watend, und reichte Don Manuel die Hand. »Alles geht gut, Señor; diese ehrenwerten Männer werden Euch für eine Nacht Unterkunft geben, und Euer Diener kann morgen nach Santander reisen, um dort einen Wagen für Euch zu finden.«

Ein stämmiger Seemann hob Don Manuel an Land; seine Tochter fand sanftere Arme. Während er sie den Strand hinauftrug, drückte er sie noch einmal an sich, beugte sich nieder und küßte sie: »Bis ich wiederkomme!« sagte er und stellte sie sanft auf den Boden. »Vertraue mir!«

6

Die Venture ankerte in der Bucht von Plymouth, wo Beauvallet sie Master Culpepper überlassen hatte. Ihre Schätze wurden sicher an Land gebracht, dann wurde sie ins Dock gezogen und gereinigt, bevor sie wieder in See stechen konnte. Beauvallet blieb drei Tage in Plymouth, wo er einige Kameraden traf, erfuhr alle Neuigkeiten und kümmerte sich um sein Schiff. Dann machte er sich, begleitet von Joshua Dimmock, einem angeheuerten Diener und Packpferden, auf den Weg nach Alreston in Hampshire, wo er seinen Bruder zu treffen hoffte.

Lord Beauvallet hatte verschiedene Landsitze, verbrachte aber den größten Teil seiner Zeit in Alreston. Er besaß noch eine düstere Festung in Cambridgeshire, welche vor fast zweihundert Jahren vom Stammvater des Hauses, Simon, dem ersten Baron Beauvallet, gebaut worden war.

Dieser aus einer morganatischen Ehe entstammte Sproß des alten Hauses der Malvallets hatte sich einen neuen Namen und einen neuen Titel geschaffen. Er hatte unter Heinrich V. in Frankreich gekämpft und war nach Ende der Kämpfe nach Cambridgeshire zurückgekehrt. Er führte eine französische Gemahlin mit sich, eine Gräfin, die Ländereien und eine Festung in der Normandie besaß. Über die Taten dieses ersten Beauvallet konnte man in der Chronik seines besten Freundes, Alan, Graf von Montlice, nachlesen, der in seinen letzten Lebensjahren seine Erinnerungen niedergeschrieben hatte; ein langatmiges Werk, manchmal ins Dichterische schweifend, doch recht interessant.

Seit den Tagen des Eisernen Barons hatte das Familienvermögen ein wechselhaftes Geschick erlebt. Die französischen Besitzungen waren der englischen Linie schon frühzeitig verlorengegangen, da Simon in ständiger Fehde mit seinem Erstgeborenen lag und die Besitzungen seinem zweitgeborenen Sohn Heinrich vermachte, der damit zum Stammvater der französischen Linie wurde.

Geoffrey, der zweite Baron, überlebte die Rosenkriege, hinterließ seine Besitzungen aber in einem sehr armseligen Zustand. Sein Erbe Heinrich nahm Margaret, die Erbin von Malvallet, zur Frau – eine kluge Maßnahme, durch welche die beiden Familien vereint wurden. Alle seine Nachkommen bemühten sich um die Mehrung des Familienvermögens, aber die Zeiten waren schlecht, und so war es nicht immer möglich, sicher durch alle Wirren und Unruhen hindurchzusteuern. So kam es, daß in diesem Jahr 1586 der gegenwärtige Inhaber des Titels nur ein Baron wie sein Vorfahre war, obwohl das Haus Beauvallet durch eine kluge Heiratspolitik mit vielen großen Familien verschwägert war.

Der siebente Baron, Sir Gerard, ein aufrechter, ruhiger Mann, hatte das neue Haus in Alreston gebaut, ein elegantes Gebäude aus roten Ziegeln und Eichenholz. Seine Gemahlin, eine zarte Frau, klagte über das rauhe Klima von Cambridgeshire und bemühte sich auf ihre sanfte Art, das alte Schloß mit seinen zugigen Winkeln, feuchten Mauern und düsteren Räumen zu meiden. Der Lord, der die zähe Konstitution seines großen Vorfahren geerbt hatte, hatte eine Vorliebe für das mittelalterliche Gebäude und sah in der Verwendung von Eichenholz ein Zeichen für die zunehmende Verweichlichung. Man behauptete von ihm, daß er ein harter Mann mit einem eisernen Willen wäre, doch gab es eine schwache Stelle in seiner Rüstung. Mylady setzte ihren Willen durch, und so erhob sich bald im milderen Klima von Hampshire auf einem Grund, der aus dem Erbe von Gerards Großmutter stammte, ein ansehnliches Gebäude im Tudorstil, umgeben von herrlichen Gärten, Ställen, Gutshöfen und weiten Feldern. Und man erkannte bald, daß der Lord trotz seiner abfälligen Reden auf das prächtige Bauwerk stolz war. So oft und sehr er auch über den Luxus der neuen Zeit wetterte, so sehr versuchte er doch, sein Haus mit allen äußeren Anzeichen dieses Luxus auszustatten, verwendete das so verachtenswürdige Eichenholz und ließ es schnitzen und bemalen, daß alle Nachbarn vor Neid erblaßten.

Dorthin also ritt Nicholas an einem hellen Frühlingsmorgen und sah das Pförtnerhaus erstmals nach einem Jahr vor sich. Die Tore standen weit offen und gewährten den Durchblick auf eine breite Auffahrt, zu deren Seiten sich ein weiter Rasen erstreckte und an deren Ende die Giebel des Herrenhauses aufragten.

Sir Nicholas zügelte sein Pferd und rief laut nach dem Pförtner. Kaum hatte dieser gesehen, wen er vor sich hatte, erstrahlte sein Gesicht vor Freude. »Ich hab’s ja geahnt, daß Ihr kommen würdet, Master Nick!«

Beauvallet schüttelte ihm gut gelaunt die Hand. »Nun, mein alter Samson? Wie geht’s?«

»Gut, Herr, und meiner Frau auch«, erwiderte Samson, und beugte sich, um Beauvallets Hand zu küssen. »Seid Ihr endlich nach Hause gekommen, Sir? Wir haben Euch sehr vermißt!«

Ein Achselzucken, ein Kopfschütteln war die Antwort. »Nein, nein, es ist nur mein Bruder, der hier gebraucht wird.«

»Ein gerechter Herr«, pflichtete ihm Samson bei. »Aber es gibt keinen auf den Gütern der Beauvallets, der sich nicht freuen würde, wenn Sir Nick endlich zu Hause bliebe.«

»Schmeichler«, spottete Beauvallet. »Was habe ich denn schon für das Land hier getan?«

»Das ist es nicht Herr«, schüttelte Samson den Kopf, wollte aber weiter nichts sagen.

Sir Nicholas lachte nur, winkte ihm nochmals und ritt durch das Tor.

Breite Treppen führten von der Auffahrt zur Terrasse und dem imposanten Eingangstor. In Töpfen standen zurechtgestutzte Eiben, und über dem Tor erblickte man das in Stein gehauene Wappen der Beauvallets. Die hohen, engen Fenster in den Erkern zu beiden Seiten des Tors waren mit Butzenscheiben verglast, und das steinerne Gesims stach gegen das sanftere Rotbraun der Ziegel kühl ab. Das Dach war mit roten Ziegeln gedeckt; hoch ragten die Kamine in den Himmel, und zwischen die vielen Giebel waren runde kleine Fenster gesetzt. Das Tor stand offen, um der warmen Frühlingsluft freien Zugang zu bieten.

Sir Nicholas sprang leichtfüßig aus dem Sattel, warf Joshua die Zügel zu und lief die Stufen hinauf. Wie ein kleiner Junge hielt er die Hände an den Mund und schrie: »Hallo, da oben! Ist denn keiner da, der Nick willkommen heißt?«

Im nächsten Augenblick zeigten sich neugierige Gesichter an den Fenstern. Die Mägde tuschelten »Sir Nicholas ist zurückgekommen!«, strichen die Kleider zurecht und zupften an den Hauben herum. Bei Sir Nicholas war man immer sicher, daß das hübscheste Mädchen einen herzhaften Kuß bekam, gleich, wie unwillig Mylady darüber sein würde.

Der behäbige Master Dawson hörte die Rufe in der Vorratskammer und eilte vors Haus, gefolgt von ein paar Lakaien und der alten Margery, die darauf brannte, ihren einstigen Zögling als erste zu begrüßen. Sie drängte Master Dawson zur Seite, als er die Tür erreicht hatte, schlüpfte behende unter seinem Arm durch, obwohl sie alt, faltig und zerbrechlich aussah. »Mein Schatz!« rief sie, »mein Lämmchen! Ist es denn wirklich mein Liebling!«

»Ja, wie Ihr seht!« erwiderte Sir Nicholas lachend und breitete die Arme weit aus. Er hielt sie fest, während sie ihn gleichzeitig streichelte und schalt, alles in einem Atemzug. Er sei ein Tunichtgut, ein rauher, ungehobelter Bursche, daß er ein alte Frau so grob anfaßte! Aber braun war er! Sie wollte schwören, daß er gewachsen sei; aber wie mager sein Gesicht doch war; war er etwa krank? Wie häßlich es doch von ihm war, so lange von zu Hause fortzubleiben und dann als erstes seine alte Kinderfrau auszulachen! Sie tätschelte ihn, streichelte seine Hände und tastete den reichen Stoff seines kurzen Mantels ab. Schön war er, bei Gott! Bestickt und mit Goldquasten behängt! Was für ein Verschwender er doch war! Aber da war auch schon Mylord, um ihn zu begrüßen.

Und richtig – gemessen schritt Mylord aus dem Haus, angetan mit einem Gewand aus Kamelott, das reich mit Grauwerk besetzt war, eine enganliegende Kappe am Kopf und eine goldene Kette um den Hals. Seine Barttracht ähnelte der der Geistlichen; er war so blond, wie Nicholas dunkel war; seine Augen waren von demselben Blau, doch fehlte ihnen das Leben, das aus denen seines Bruders leuchtete. Er war hochgewachsen, eindrucksvoll, ernst und würdig. Nur ein kleines Lächeln spielte um seine Lippen, als er »Nun, Nick?« rief. »Mylady hörte Rufe und Schreien und meinte gleich, daß Nick nach Hause gekommen wäre. Wie geht es dir, mein Junge?«

Die Brüder umarmten einander. »Gut, wie du siehst, Gerard. Und dir?«

»Recht gut. Im Februar hatte ich ein Tertianafieber, aber es ist glücklicherweise bald vorübergegangen.«

»Weil er auch immer nach Cambridgeshire in das feuchte, ungesunde Schloß ziehen muß«, seufzte eine weinerliche Stimme hinter ihnen. »Ich habe ja gleich gesagt, daß nichts Gutes daraus würde. Von Anfang an habe ich vorausgesehen, daß er krank werden würde. Lieber Nicholas, seid mir willkommen!«

Nicholas wandte sich um, um Lady Beauvallet zu begrüßen, küßte pflichtschuldigst ihre rechte Hand und dann ihren Mund.

»Geht es Euch gut, Schwester?«

»Nick!« Sie errötete etwas und hob mahnend den Finger. »Noch immer der Alte! Aber nein, der harte Winter – schlimmer als alle, an die ich mich erinnern kann – nicht wahr, Mylord – hat mir übel mitgespielt. Zum neuen Jahr hatte ich das Schweißfieber und zu Lichtmeß ein schreckliches Fieber, das mich fast dahingerafft hätte.«

»Aber jetzt ist der Frühling da, und Ihr habt Euch wieder erholt«, meinte Nick.

Sie sah ihn zweifelnd an. »Wahrhaftig, Nick, das scheint so zu sein, aber Ihr wißt, daß es um meine Gesundheit schlimm bestellt ist.«

Gerard unterbrach ihre Klagen. »Dieses Großmaul hast du also auch wieder nach Hause gebracht«, sagte er und deutete auf Joshua, der sich mit den Lakaien unterhielt. »Hat er schon bessere Manieren gelernt?«

»Aber nicht die Spur, Bruder. Joshua! Komm her und begrüße den Herrn!« Er legte den Arm um seine Schwägerin und zog sie ins Haus. »Kommt mit mir, Kate. Der Wind bläst so, daß Ihr gleich ein zweites Fieber bekommen werdet!«

Sie ging mit ihm, zierte sich aber. »Nick, Nick, noch immer so wild? Aber wenn es ein Fieber wird, dann ist es nicht das zweite, sonder viel eher das siebente, denn kaum bin ich von dem einen genesen, wirft mich ein anderes nieder. Kommt in die Halle, Bruder. Dort brennt sicher ein Feuer, und man wird Euch Wein bringen. Oder vielleicht ein zweijähriges Märzenbier. Dawson – Dawson, bring – oh, er ist schon fort. Aber kommt nur herein, Nicholas; es wird Euch nach Eurem Ritt ja kalt sein.«

Sie betraten die große Halle, einen Raum von ausgewogenen Dimensionen, dessen Plafond von einander kreuzenden Eichenbohlen getragen wurde. Hohe Fenster waren über Kopfhöhe in die mit Gobelins behängten Wände eingelassen. An einem Ende der Halle befand sich ein Podium, auf dem ein langer Tisch und Bänke standen. An einer der Wände ragte ein Kamin auf, in dem ein helles Feuer loderte. Über dem Sims hing das Wappen des Lords. Der Boden war mit Stroh bestreut, unter das man Rosmarin gemengt hatte; zu beiden Seiten des Kamins standen Bänke und an den Wänden eine Reihe von hochlehnigen Stühlen.

Mylady setzte sich beim Feuer nieder, und da ihr voluminöser Rock die Bank fast völlig ausfüllte, nahm Sir Nicholas an der anderen Seite des Kamins Platz. »Ja, setzt Euch nur, lieber Nicholas«, lud sie ihn ein. »Dawson und mein Gemahl werden sicher bald kommen.«

Sir Nicholas nahm den Mantel von seinen Schultern und warf ihn beiseite. Er fiel auf einen der Stühle an der Wand, und Margery, welche hinter einem Paravent vorlugte, runzelte die Stirn, als sie sah, wie achtlos er den teuren Stoff behandelte. Mylady erblickte ihr sorgenvolles Gesicht und lächelte sie gütig an. »Komm näher, Margery. Du gibst mir doch recht, wenn ich sage, daß der Tag, der uns Sir Nicholas nach Hause brachte, ein guter Tag ist.«

»Ja, da habt Ihr recht, Mylady.« Margery knickste tief. »Aber was für ein wilder, gedankenloser Junge! Wird er denn nie erwachsen werden?« Sie hob den Mantel auf und legte ihn sorgfältig zusammen. »Und der schöne Hut liegt auch auf dem Boden! Zwei Federn hat er sogar darin!« Doch während sie so viel Extravaganz noch tadelte, sah sie ihn anbetend an. »Hör auf deine alte Margery, mein Liebling, und nimm dir endlich eine Frau!«

»Wozu denn?« fragte Sir Nicholas und legte elegant ein Bein über das andere. »Wozu denn, wenn meine alte Margery noch immer da ist, die mich ausschilt, und wenn meine schöne Schwester ihren Kopf über mich schüttelt?«

»O pfui, Nicholas!« tadelte ihn seine Schwägerin. »Ich schüttle nicht den Kopf über Euch. Obwohl es Euch oft gebühren würde, daß ich es tue. Ah, hier ist mein Gemahl – gerade zur rechten Zeit. Euer Bruder, Mylord, behauptet, daß Margery und ich ihn tadeln.«

Der Lord ließ sich neben Nicholas auf der Bank nieder. »Dawson holt das Märzenbier für dich, Nicholas. Er meint, daß es gerade das richtige für dich ist.« Er lächelte. »Eine schöne Sache, wenn das ganze Haus wegen eines elenden Kerls auf den Kopf gestellt wird, der noch dazu überhaupt nichts davon wissen will.« Sir Nicholas warf den Kopf zurück und lachte. »Immer die alte Geschichte, Gerard. Ich weiß, daß ich dich damit sehr ärgere!«

»Aber nicht doch!« Der Lord sah ihn sanft an. »Jetzt bist du also nach Hause gekommen, um endgültig zu bleiben …«

»Geduld, Gerard, Geduld!« meinte Nicholas spitzbübisch.

Dawson kam herein, gefolgt von einem Lakaien, der das vielgerühmte Bier auf einem Tablett trug. »Herr, auf Eure Gesundheit!«

»Ich danke dir!« Sir Nicholas streckte die Hand nach dem Krug aus. »Du kannst mir glauben, daß ich mich oft danach gesehnt habe. Mylady, ich trinke darauf, daß Eure Gesundheit besser werde!«

»Ah!« seufzte sie und schüttelte leise den Kopf.

Der Lord ergriff den zweiten Krug. »Du willst sicher von Lady Stanbury hören«, sagte er. »Freitag vor vierzehn Tagen erhielt ich einen Brief von ihrem Gemahl, in dem er schreibt, daß sie einen gesunden Knaben zur Welt gebracht hat.«

»Was, endlich ein Sohn?« rief Sir Nicholas und stürzte den Rest seines Biers hinunter. »Ihre Töchter habe ich schon lange zu zählen aufgehört! Dawson, noch einen Krug, damit ich auf meinen Neffen trinken kann.«

Er blickte Gerard an. »Wie geht es meiner Schwester? Wer wird Taufpate sein?«

»Es geht ihr gut, sehr gut. Meine Gemahlin und ich werden die Paten sein und noch irgend jemand. Du solltest nach Worcester reiten und sie besuchen; Adela würde sich sehr freuen. Du hast wahrscheinlich auch noch nicht gehört, daß unser Vetter Arnold die jüngere Tochter Groshawks geheiratet hat? Eine gute, eine recht gute Verbindung. Die älteste war ihrer Mutter für Arnolds Geschmack zu ähnlich, wie ich gehört habe.«

Eine Zeitlang besprach man noch Familienangelegenheiten; dann ging Mylady, um nach den für den Erben des Hauses bestimmten Zimmern zu sehen, und Nicholas wollte in die Stallungen, um die alten Diener und die neuen Pferde zu sehen. Der Lord ging nur allzugern mit ihm mit.

»Ich habe da einen Araber, der dir gefallen wird«, sagte er. »Du mußt ihn ausprobieren. Ich habe ihn zu Michaelis gekauft, aber ich fürchte, daß ich zu schwer für ihn bin. Dir wird er gefallen: ein feuriges, ungestümes Tier.« Er nahm den Arm seines Bruders und hielt Nicholas, der hastig voraneilte, etwas zurück. »Langsam, mein Junge! Warum denn so eilig?«

»Ich habe es ja gar nicht eilig. Was für Falken hast du jetzt? Und wie ist die Jagd?«

»Gut, gut. Ich habe letzten Donnerstag mit meinem Nachbarn Selby gejagt. Ich habe meinen Falken auf einen Fasan angesetzt, den wir im Gebüsch entdeckten. Was für ein herrliches Tier! Es ist ein Geschenk Stanburys, der es mir am Dreikönigsabend überreichte; ich werde ihn dir dann sofort zeigen. Selby fand eine Wildente und warf seinen Falken aus. Er stieß herunter, hat sie zweimal verfehlt, aber schließlich nach einem langen Flug doch geschlagen …«

Sie sprachen von der Falknerei, von der Jagd und von der Verwaltung der Güter. Als sie endlich langsam zum Haus zurückschritten, sank die Sonne gerade und überzog alles mit roter Glut. Master Dawson wartete auf sie und kündigte ihnen das Abendbrot an. Sir Nicholas’ Gepäck war schon angekommen und in sein Zimmer gebracht worden. Er lief leichtfüßig die Treppen hoch, wobei er zwei Stufen auf einmal nahm, und fand Joshua in seinem Zimmer vor, der gerade ein Wams und eine Hose aus geschlitztem Ziegenleder, Strümpfe aus rosa Seide und eine frisch gesteifte weiße Halskrause vorbereitete.

Ein großer Teil des Raumes wurde von einem Himmelbett, dessen Dach aus geschnitztem Maßwerk bestand und von vier Pfosten in Form von Karyatiden hochgehalten wurde, ausgefüllt. Die Vorhänge waren aus gemustertem Damast. Eine Truhe mit geschwungener Vorderfront, aus Nußholz mit Kirschholzintarsien, stand am Fuß des Bettes; in einer Ecke war ein großer Schrank und daneben eine zweite Truhe, auf der ein Becken und ein Krug aus Zinn standen; die Wände waren mit Stoff behängt, und ein Faltstuhl stand am Fenster. Sir Nicholas warf sich hinein und streckte die Beine von sich. »Zieh mir die Stiefel aus, Joshua. Wo ist die Schatulle, auf die du besonders achtgeben solltest?«

»In sicherer Verwahrung, Herr; ich bringe sie Euch gleich.« Joshua kniete nieder und zog an den schmutzigen Stiefeln. »Zu Hause läuft ja alles gut wie immer, wie wir sehen können. ›Und was nun‹, so hat mich Master Dawson gefragt – habt Ihr übrigens bemerkt, daß ihm das gute Leben hier anschlägt?! –, ›was nun: Seid Ihr gekommen, um in England zu bleiben, Master Dimmock?‹ Er schnüffelt in unseren Geschäften herum, Herr. Aber ich habe ihn gehörig zurechtgewiesen, das dürft Ihr mir glauben. ›Es steht mir nicht zu‹, sage ich ihm, ›Master Nicholas’ Pläne der Welt vorzutragen!‹ Er war sehr beschämt.«

»Das glaube ich gern«, spöttelte Sir Nicholas. »Was für eine kluge, diplomatische Antwort, mein Joshua. Und was, bitte, sind meine Pläne?«

Joshua stand mit dem zweiten Stiefel in der Hand auf. »Sir, Ihr habt nicht geruht, sie mir mitzuteilen«, sagte er mit ungetrübter Heiterkeit. »Aber es hätte sich nicht geschickt, das dem feisten Haushofmeister zu sagen. Ein dickbäuchiger, eingebildeter Esel, wenn Ihr mir diese Bemerkung erlaubt. Und doch, Herr, überlegt einmal: Es würde uns recht guttun, bequem zu Hause zu bleiben.«

Sir Nicholas stand auf und begann, die Schnurbänder der Hose aufzuknüpfen. »Es würde uns aber auch recht guttun, sofort wieder in See zu stechen, wenn die Venture bereit ist.«

Joshua verzog das Gesicht. »Wirklich, Herr?«

Die scharfen blauen Augen musterten ihn kurz. »Bleib du nur zu Hause. Zwinge ich dich denn mitzukommen? Dieses Mal lasse ich mich auf ein verrücktes Abenteuer ein.«

»Um so mehr Grund, mich mitzunehmen«, ermahnte ihn Joshua streng. »Wenn Ihr wieder abreist, komme ich auf jeden Fall mit.« Er hob das Wams auf und runzelte streng die Stirn. »Es war nur ein Scherz, Herr. Ich werde Euch immer zur Seite stehen, um über unsere Interessen zu wachen. Ich will nicht leugnen, daß ich lieber hierbliebe, aber zweifellos muß ich dorthin ziehen, wo Ihr hinzieht – das scheint mein Schicksal zu sein.«

»Wie Ruth«, bemerkte Sir Nicholas leichtfertig.

Als er wieder nach unten ging, trug er ein im französischen Stil geschnittenes Wams mit hohen Schultern und bestickten Ärmeln. Seine wohlgeformten Beine wurden durch die Seidenstrümpfe noch betont, welche durch mit Rosetten benähten Kniebändern unter dem Knie festgehalten wurden. Eine elegante schmale Krause umrahmte sein Gesicht; Baron Beauvallet sah in seiner Halskrause à l’Italienne viel ernster und strenger aus.

Der Lord und die Lady warteten im Wintersalon, wo das Abendessen auf einem ausziehbaren Tisch angerichtet war. Sir Nicholas trat ein und setzte eine kleine Schatulle vor seine Schwägerin auf den Tisch. »Spanien zollt der Schönheit Tribut, Kate«, sagte er und sah unter gesenkten Lidern mit innerer Erheiterung Gerards unwilliges Stirnrunzeln.

Mylady wußte wohl, was sie in der Schatulle vorfinden würde, zierte sich jedoch. »O Nicholas, was bringt Ihr mir da?« fragte sie und sah ihn mit ihren hellblauen Augen fragend an.

»Ein armseliges Anhängsel, weiter nichts. Ich habe noch ein paar Fuß chinesische Seide in meinem Gepäck, aus der man vielleicht ein Kleid nähen kann.«

In der Zwischenzeit hatte Mylady die Schatulle geöffnet und schlug die Hände in atemloser Begeisterung zusammen. »Oh, Nick! – Rubine!« rief sie erregt und zog fast andächtig die lange, mit zahllosen Steinen besetzte Kette heraus. Sie hielt sie in Händen und sah dann Gerard zweifelnd an. »Seht, Mylord! Nicholas hat mich großzügig beschenkt!«

»Ja«, murrte der Lord verdrießlich. »Juwelen, die er den Spaniern gestohlen hat.«

Mylady seufzte und legte die Kette beiseite. »Soll ich sie also nicht tragen, mein lieber Gemahl?«

»Unsinn«, unterbrach sie Nick, hob die Kette auf und legte sie um den dünnen Hals seiner Schwägerin. »Ich habe ähnliches Spielzeug für die Königin. Ich garantiere Euch, daß sie ihre Juwelen tragen wird. Hört nicht auf ihn.«

»Ich bin sicher«, sagte die Lady und nahm all ihren Mut zusammen, »daß ich tragen darf, was der Königin nicht zuwider ist.«

Gerard ließ sich in den hochlehnigen Stuhl am Ende des Tisches fallen. »Tut, was Euch gefällt, Madame!« meinte er mit undurchdringlicher Miene.

Das Essen wurde, wie es üblich war, schweigend eingenommen, aber als man die Gans abgetragen, Süßigkeiten bereitgestellt und den Hippocras gebracht hatte, lebte die Unterhaltung wieder auf. Der Lord wusch seine Finger in einer vergoldeten Schüssel, die ihm ein Lakai in blauer Livree entgegenhielt, und fuhr etwas freundlicher fort: »Nun, Nick, du hast uns noch nichts von deinen Plänen erzählt. Willst du endlich zu Hause bleiben?«

»Gesteh nur, Bruder, daß du dich wohler fühlst, wenn ich fort bin!« lächelte Nicholas und goß den Hippocras in das elegante venezianische Glas, das vor ihm stand.

Gerard rang sich ein kleines Lächeln ab. »Nein, nein, das ist unwahr. Wenn ich auch nicht leugnen will, daß du ein wilder, verrückter Bursche bist.«

»Schwadroneur hast du mich immer genannt.«

»Auch gut.« Der Lord setzte ein breites Grinsen auf.

»Aber nein, jetzt ist er doch wirklich viel gesetzter!« fiel Mylady aufgeregt ein. »Keine harten Worte, bitte. Schließlich ist er doch schon vierunddreißig – oder sogar fünfunddreißig – Jahre alt?«

»Wirklich?« fragte Sir Nicholas ganz entsetzt. Er hob sein Glas und ließ das Licht im Wein funkeln. Er schien irgendwelchen seltsamen Gedanken nachzuhängen; der Lord sah, wie er den Mund zu einem kleinen Lächeln verzog.

»Höchste Zeit, mit dem Herumtreiben auf hoher See ein Ende zu machen«, sagte der Lord.

Beauvallet sah ihn rasch an; in seinen Augen lag verborgener Spott. Dann wandte er sich wieder seinem Weinglas zu.

Die Lady stand auf. »Ihr werdet Euch noch viel zu sagen haben«, meinte sie. »Ich werde in der Galerie auf Euch warten.«

Beauvallet sprang auf, um ihr die Tür zu öffnen. Als sie an ihm vorbeiging, streckte sie ihm ihre Hand entgegen und lächelte schwach. »Ihr solltet auf meinen Gemahl hören, Nick. Wir hätten Euch gerne zu Hause.«

Er küßte ihre Fingerspitzen, gab aber weder ja noch nein zur Antwort. Sie verließ den Raum, und er schloß die Tür hinter ihr.

Der Lord schob seinen Stuhl etwas zurück, streckte sich und goß ein weiteres Glas Wein ein. »Setz dich, Nick, setz dich nur, und erzähle mir von deinen Plänen.«

Er bemerkte, daß der spöttische Ausdruck noch immer auf dem Gesicht seines Bruders lag, und fühlte Besorgnis in sich aufsteigen. Bei Nick wußte man nie genau, was für einen Unsinn er wieder im Kopf hatte.

Sir Nicholas rückte seinen Stuhl zurecht, ließ sich darin nieder und schlug ein Bein über die Armlehne. Seine Finger ergriffen den Stiel seines Glases fester und drehten und wendeten es. Die andere Hand spielte mit der Ambrakugel.

Der Lord nickte und lächelte. »Wie ich sehe, hast du noch immer die Angewohnheit, deine Ambrakugel zu schwingen. Wenn mich meine Erinnerung nicht täuscht, war das immer ein böses Vorzeichen. Täuscht sie mich?« Er trank das Glas leer und setzte es nieder. »Fünfunddreißig Jahre, und noch immer streifst du durch die Welt. Wozu, Nick, wozu?«

Beauvallet zuckte die Achseln. »Vielleicht, um Rubine für Kate nach Hause zu bringen«, gab er zurück.

»Es gefällt mir nicht, gar nicht. Bei Männern vom Schlag eines Hawkins oder Drake mag es angehen, aber vergiß bitte nicht, Nick, daß du mein Erbe bist. Die große Europareise zu machen mag noch passend sein – obwohl ich auch da nicht weiß, wozu sie wirklich dient.«

»Aber nicht doch, Bruder«, protestierte Sir Nicholas. »Ich habe immerhin beim großen Carranza in Toledo Fechten gelernt. Das müßtest du doch anerkennen.«

Der Lord fuhr entrüstet auf. »Und was soll das bedeuten? Mein Gott! Dieses Sticheln und Stochern mit dem barbarischen Rapier ist doch eine Erfindung des Teufels. Ein ehrliches Schwert war unseren Vorvätern gut genug.«

»Aber nicht gut genug für uns«, meinte Beauvallet. »Und doch traue ich mir zu, dich in einem Schwertgefecht zu schlagen, Gerard. Ich glaube, daß ich ein Schwert noch recht gut zu führen weiß. Aber für Finessen und Eleganz gebt mir das Rapier!« Er deutete einen Ausfall an. »Wie, du willst behaupten, daß ich auf meinen Reisen nichts Nutzbringendes gelernt habe? Saß ich nicht zu Füßen des großen Carranza, und habe ich danach nicht Marozzo in Venedig aufgesucht? Sicher, er war schon alt, das muß ich zugeben, aber er konnte uns noch einiges beibringen. Leider kannst du nicht Italienisch! Sonst müßtest du seine opera nova lesen, in denen er sehr sorgfältig den Gebrauch des falso filo und das dritto filo erklärt. Nichts Nutzbringendes, meinst du? Zeig mir erst einmal den Mann, der mich mit Rapier und Dolch bezwingen kann!«

Der Lord blieb ungerührt. »Nennst du solche ausländischen Tricks einen Gewinn? Hast du denn sonst nichts in all den Jahren des Herumziehens gelernt?«

»Ich habe immerhin ein seltenes Schwert aus Toledo mitgebracht, Bruder«, meinte Nick unbeeindruckt. »Eine Klinge, die in den Wassern des Tajo gehärtet wurde und zwischen acht Kronen den Namen des Andrea Ferrara trägt. Dann eine weitere ähnliche Waffe aus der Werkstatt des Sahagom. Willst du noch mehr? Immerhin eine Rüstung, die dir sehr gut gefallen hat; die Bekanntschaft mit unseren Verwandten in Frankreich; eine genaue Kenntnis des Französischen, des Spanischen, des Italienischen – welches du nicht beherrschst –«

»Das Englisch meiner Vorväter genügt mir«, brummte der Lord grimmig.

»Ehrgeiz kennst du nicht, Gerard«, stellte Beauvallet betrübt fest.

»Mir steht der Sinn nicht nach Herumziehen«, sagte der Lord schroff. »Wirst du denn niemals Ruhe geben? Lassen wir die Große Reise; vergessen wir sogar das wahnwitzige Unternehmen, das du mit Drake zusammen durchgeführt hast –«

»Oh, tausend Dank!« Beauvallets Augen funkelten.

»Ich gebe zu, daß es der Mühe wert war. Ein kühnes Unterfangen, für dessen Durchführung dir Ehre gebührt.«

»Ehre gebührt Drake«, sagte Beauvallet und hob sein Glas. »Trinken wir auf seine Gesundheit! Auf Drake, unseren meisterlichen Seefahrer!«

Der Lord stimmte in den Trinkspruch ein, doch zeigte er keine Begeisterung. »Das ist ja alles schön und gut, aber warum du dir unbedingt an Drake ein Beispiel nehmen mußtest, übersteigt mein Fassungsvermögen.«

»Wirklich?« fragte Beauvallet. »Aber schließlich hast du, Bruder, ja nicht mit Drake die Welt umsegelt, die Seefahrt nicht von ihm erlernt und nicht Seite an Seite mit ihm Abenteuer ausgefochten.«

»Du hast von ihm vor allem nutzlose und schändliche Ideen gelernt. Eine Reise um die Welt! Ja, schon gut, es war eine Leistung und wurde auch entsprechend belohnt. Darüber hinaus hast du Reichtümer nach Hause gebracht, die jedem Sterblichen genügen müßten. Damals wäre es an der Zeit gewesen, ein Ende zu machen. Aber was mußtest du tun? Ein eigenes Schiff bauen und wieder in See stechen! Verrückt! Eine verdammenswürdige Torheit, Nick, das muß einmal gesagt werden!«

Sir Nicholas beugte sein Haupt in gespielter Zerknirschung.

»Verzeiht mir, mein guter Herr!«

»Und heute sitzt du noch immer so da wie an dem Tag, an dem du die ersten Hosen anziehen durftest!« fuhr der Lord mit einem Anflug von Humor fort. »Nein, Nick, höre auf mich. Du hast dir ein schönes Vermögen erworben – das weiß ich, denn ich bewahre es ja für dich auf. Ein Vermögen, das du in einer Weise erworben hast, die mir nicht gefällt, aber lassen wir das. Das Herrenhaus von Basing steht für dich bereit, wann immer du einzuziehen wünschst. Meine Gemahlin hat mir keine Erben geschenkt und wird es wahrscheinlich auch nie tun. Ich baue auf dich. Was soll aus unserem Haus werden, wenn du im Kampf fällst oder dein Schiff sinkt? Nimm dir eine Frau und höre mit dem Herumziehen auf!«

Sir Nicholas hob die Ambrakugel an die Nase.

»Wünsche mir Glück, Bruder. Ich beabsichtige, mich zu verheiraten.«

Der Lord war einen Augenblick lang erstaunt, verbarg dies aber rasch. »Gerade zur rechten Zeit. Meine Gemahlin hat ein passendes Mädchen für dich im Auge. Wir haben an Lady Alison, die Tochter Lord Gervais’ von Alreston, gedacht, aber es gibt genügend andere. Du könntest dir auch aus Worchestershire eine Braut holen. Meine Schwester hat schon einige Namen erwähnt, die dir vielleicht gefallen werden.«

Beauvallet hob abwehrend die Hand. In seinen Augen funkelte und blitzte es vor mühsam unterdrücktem Lachen. »Halt, halt, Gerard! Ich hole mir meine Frau aus Spanien!«

Der Lord setzte das Glas so heftig nieder, daß der Stiel fast brach. Er starrte ihn unter gerunzelten Brauen an. »Was ist das! Was soll diese neue Torheit?«

»Es ist keine Torheit, das schwöre ich dir. Meine Wahl ist schon getroffen. Du kannst mir Glück wünschen, Bruder. Ich werde meine Braut heimführen, noch bevor das Jahr zu Ende ist.«

Der Lord lehnte sich in seinen Stuhl zurück. »Erkläre mir dieses Rätsel«, bat er ruhig. »Ich glaube, du scherzest.«

»Mir war nie weniger nach Scherzen zumute. Aber ich möchte nochmals mein Glas erheben.« Er stand auf und hob den Becher empor. »Auf Doña Dominica de Rada y Sylva!«

Der Lord trank nicht mit. »Eine spanische Papistin?« fragte er. »Willst du wirklich, daß ich das glauben soll?«

»Keine Papistin, sondern eine liebenswerte Ketzerin.« Sir Nicholas lehnte sich gegen die lederne Rückenlehne seines Stuhls. Der Lord sah besorgt, daß Nick mit steigender Begeisterung sprach. Er befürchtete das Schlimmste, und das Schlimmste kam auch. »Nach der Aufbringung der Santa Maria habe ich sie und ihren Vater mit mir auf die Venture genommen. Mehr davon später. Da sie es so wollte und ich mein Wort gegeben hatte, setzte ich sie an der Nordküste Spaniens an Land. Aber ich schwor, daß ich nach Spanien kommen würde, um sie zu holen, und das werde ich auch tun, mein Bruder, daran darfst du nicht zweifeln.«

Der Lord blieb unbeweglich, mit verschlossenem Gesicht, in seinem Stuhl sitzen und blickte zu Nicholas auf. »Nick, wenn das wirklich kein Scherz ist –«

»Um Gottes willen, warum sollte sich denn scherzen?« rief Beauvallet ungeduldig. »Ich spreche im Ernst, in vollem Ernst!«

»Dann bist du wirklich verrückt!« sagte der Lord und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Verrückt und solltest hinter Schloß und Riegel kommen! Glaubst du Narr denn, daß du in diesen Zeiten unbeschadet nach Spanien reisen kannst?«

Ein Lächeln blitzte auf; Sir Nicholas nickte. »Ja, es ist meine feste Absicht, ungeschoren aus Spanien davonzukommen.«

Der Lord stand plötzlich auf. »Nick, was für ein Teufel reitet dich jetzt wieder? Wir haben nicht mal einen Gesandten in Spanien. Wie würde es dir da ergehen?«

»Ich schlage mich allein durch – mir sind die Sterne immer gut gesinnt gewesen, Gerard. Willst du mit mir wetten, daß ich nicht ohne Braut nach Hause komme?«

»Hör auf zu scherzen! Wohin hat dich deine sinnlose Abenteuerlust gebracht? Junge, hör mir doch zu. Wenn du wirklich nach Spanien reist, wirst du nie lebend zurückkommen. Die Inquisition wird dich in ihre Fänge bekommen, und dann kann dich keine Macht der Welt mehr retten!«

Sir Nicholas schnalzte mit den Fingern. »Sieh her, was ich von der Inquisition halte! Gerard, mein allzu vorsichtiger Gerard, denke an mein Motto: ›Unverzagt!‹«

7

In der großen Galerie schilderte Gerard seiner Gemahlin die neue Torheit, die sein Bruder plante. Er ließ sich schwer in einen mit vergoldetem Leder überzogenen Stuhl fallen und begann verbittert eine umständliche Erzählung. Die Lady hörte mit Erstaunen und wachsender Sorge zu, während Nicholas die Galerie entlangschlenderte, die Neuerwerbungen des Lords betrachtete und auf die Gespräche nicht im mindesten achtete.

»Wenn du mehr Einfluß auf ihn hast als ich, Kate, dann wende ihn jetzt an, ich bitte dich«, erklärte Gerard. »Ich weiß, daß er nur geboren ist, um mich zu plagen, aber ich möchte doch, daß er noch länger am Leben bleibt.«

Nicholas blickte auf; er hatte gerade ein Schaustück in einem der Kästen besichtigt. »Woher hast du diese Majolika, Gerard?« wollte er wissen.

»Aber Nicholas spricht doch sicher nicht im Ernst!« meinte die Lady hoffnungsvoll.

»Bringt ihn dazu, das zuzugeben, Madame, und Ihr seht mich ewig als Euren Schuldner. Bringt ihn nur dazu, klügeren Köpfen als dem meinen zu folgen!«

Sie wandte sich um und sah Nicholas am anderen Ende der Galerie stehen, wo er noch immer die Majolika betrachtete. »Mein lieber Bruder Nicholas! Wollt Ihr mir nicht sagen, was Ihr im Sinn habt?«

Nicholas stellte die Schale zurück und kam gemächlich auf sie zu. »Keramik, Kate, aber Gerard will mir nichts darüber erzählen. Womit kann ich Euch dienen?«

»Um Gottes willen, Nick, kannst du nicht einmal jetzt ernst sein?« fuhr ihn Gerard an.

Nicholas blieb vor ihm stehen, die Hände in den Gürtel gehakt, und wippte leicht auf und ab. Ein etwas spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen. »Oh, wie hitzig! Ich habe alles gesagt, was ich zu sagen habe, Gerard, und es hat dir gar nicht gefallen. Was willst du noch?«

»Nick, nimm dich zusammen und gib mir eine ernsthafte Antwort! Gib zu, daß du nur gescherzt hast!«

»Im Ernst, Bruder – ich habe nicht gescherzt.«

Gerard umklammerte die Armlehnen seines Stuhls und sprach mit sehr viel Nachdruck. »Willst du dein Leben für eine Laune wegwerfen? Bist du es denn müde? Gefällt dir der Gedanke an den Tod so gut? Oder ist dir der Erfolg derart zu Kopf gestiegen, daß du meinst, auch hier durchzukommen?«

Nicholas nickte.

»Aber Nicholas, das sieht Euch gar nicht ähnlich!« stammelte die Lady.

»Das sieht ihm sogar sehr ähnlich, Madame!« gab Gerard zurück. »Jedes verrückte Unternehmen ist für Nick ein gefundenes Fressen. Ich hätte ja wissen müssen, was aus dem allen wird! Aber der Gedanken, irgendein Mädchen aus Spanien zu entführen und nach England zu bringen, eine Ausländerin und noch dazu aus Feindesland, und sie hier zur Herrin zu machen, ist wohl das allerletzte!«

»Ach, wirklich?« fuhr Nick auf. »Da irrst du dich, Gerard. Ich folge nur dem Beispiel des ersten Barons, der auch eine Ausländerin und Feindin zu seiner Frau machte.«

Der Lord sah ihn böse an; die Lady blickte besorgt auf die beiden und fiel rasch ein: »Wie ist sie denn, Nicholas?«

Mit grimmiger Stimme meinte Gerard: »Pah!«

Nicholas blickte auf Kate nieder, und sein Ausdruck wurde sanfter. »Kate, sie ist ein liebes kleines Ding – voll Temperament, hat große braune Augen und zwei bezaubernde Grübchen – und den süßesten Mund der ganzen Christenheit.«

»Aber eine Spanierin!« warf die Lady ein.

»Das werde ich schon ändern!« sagte er leichthin.

Ihr gefiel die Romanze, die sie hinter allem vermutete, und sie lächelte und seufzte tief. Der Lord brachte sie rasch wieder auf den Boden der Wirklichkeit. »Was für einen Sinn hat es denn, zu fragen, wie sie ist. Du wirst sie nie kennenlernen. Und Nick wirst du auch nie wiedersehen, wenn er sich wirklich auf dieses tolle Unterfangen einläßt. Soviel ist sicher.«

Nicholas lachte laut auf. »Glaub mir, Gerard, sicher ist nur eins, und das ist, daß du mich niemals loswerden wirst. Ich werde immer zurückkommen, um dich zu ärgern.«

»Junge, du weißt nur zu gut, daß ich dich nicht loswerden will. Kann ich dich denn durch nichts zurückhalten? Nicht einmal um unseres Hauses willen?«

Nicholas hob die Hand und ließ Dominicas Ring, den er am kleinen Finger trug, aufblitzen. »Siehst du hier das Pfand meiner Dame? Darauf habe ich geschworen, zu ihr zurückzukehren. Beantwortet das deine Frage?«

Gerard hob verzweifelt die Hände. »Ich sehe, daß es wieder einmal keinen Sinn hat, dir Vernunft zu predigen. Wann willst du fort?«

»In ungefähr drei Monaten«, antwortete Nick. »Die Venture liegt im Trockendock, und es braucht noch einige Zeit, bis sie wieder seetüchtig ist. Ich muß noch in dieser Woche nach London, um der Königin meine Aufwartung zu machen. Der junge Dangerfield wartet dort auf mich. Von London reise ich vielleicht nach Worcestershire, um Adela zu besuchen. In ungefähr einem Monat werde ich wieder zurückkommen.«

Zwei Tage später verließ er Alreston auf dem Araber aus Gerards Stallungen, begleitet von Joshua Dimmock, und reiste gemächlich durchs Land, bis er endlich die große Straße nach London erreichte.

»Niemals Ruhe!« jammerte Joshua gen Himmel. »Entweder fordern wir den Tod durch Ertrinken hoch auf dem Meer heraus, oder wir laufen Gefahr, im Schlamm zu versinken – es ist doch alles eins!«

»Ruhe, du Schaumschläger!« befahl Beauvallet.

Sie erreichten London spätabends, als die Stadttore gerade geschlossen wurden. »Wie, zum Teufel?« schrie Joshua wütend. »Ihr wollt Beauvallet aussperren? Wartet nur und seht, wie ich es diesen ungehobelten Londonern gebe!«

»Reiß dein Maul nicht so weit auf, du Prahlhans; wir werden im ›Tabbard‹ übernachten.«

Der große Gasthof war hell erleuchtet und bot Beauvallet das Beste, was man verlangen konnte. Er blieb nur diese eine Nacht und ritt früh am Morgen über die London Bridge zur »Devil Tavern« nach East Chepe, wo er Sir Francis Drake zu finden hoffte.

Der Wirt, der ihn gut kannte, erging sich in tiefen Verbeugungen und eilte fort, um ein Zimmer für seinen hohen Gast vorzubereiten. Sir Francis wohnte zwar im Haus, war jedoch schon am Morgen fortgeritten, und der Wirt wußte nicht, wohin.

Für elf Uhr hatte er allerdings ein Essen bestellt, zu dem auch Master Hawkins kommen würde – nein, nicht Master John, sondern sein Bruder – und darüber hinaus noch Sir William Cavendish und einige andere, soweit es der Wirt wußte.

»Haltet auch für mich ein Gedeck bereit, Wadloe«, sagte Sir Nicholas und machte sich auf die Suche nach Sir Francis und anderen Freunden, die der Zufall vielleicht nach London geführt hatte.

Paul’s Walk war der Ort, wo man Sir Francis am ehesten treffen konnte; dort würde er in jedem Fall hinkommen, um das Neueste zu erfahren. Sir Nicholas schlug seinen Weg durch die belebten Straßen nach Westen zu ein, erreichte bald die große Kathedrale und lief mit klirrenden Sporen die Stufen hinauf.

Die Kaufleute und Geldwechsler, die noch vor zwanzig Jahren das Kircheninnere bevölkert hatten, waren verschwunden, doch war Paul’s Walk noch immer der Ort, an dem sich jeder Höfling zeigte, der gesehen werden wollte. Wollte man die neuesten Nachrichten hören oder seine Freunde treffen, dann war Paul’s Walk der geeignete Platz dafür, wo man früher oder später alles treffen würde, was in London Rang und Namen hatte.

Beauvallet traf auf eine Schar von jungen Stutzern, welche in Hoftratsch schwelgten. Er überflog sie kurz mit seinen Blicken; dann bahnte er sich einen Weg durch die Schar und blickte aufmerksam nach allen Seiten. Über die Köpfe von zwei aufgeputzten Herren hinweg, die ihn unwillig betrachteten, sah er einen grobschlächtigen, stämmigen Mann mit wallendem blondem Bart und großen grauen Augen, die leicht schräggestellt waren. Dieser Mann hatte die Arme in die Hüften gestützt und stand mit gespreizten Beinen vor einem älteren, in einen langen Mantel gehüllten Herrn. Er trug ein weitgebauschtes Wams und in einem Ohrläppchen einen Ohrring.

Sir Nicholas drängte sich durch die Menge und hob die Hand zum Gruß. Der stämmige Mann erblickte ihn; seine Augen weiteten sich, er winkte zurück und kam Beauvallet entgegen. »Wie, mein Nick!« rief er mit dröhnender Stimme, der man anhörte, daß sie sich über Wind und Kanonendonner Gehör verschaffen konnte. »Was tust denn du hier, Bursche?« Er ergriff Beauvallets Hand und schlug ihm auf die Schulter. »Woher kommst du denn? Bei Gott, ich freue mich, dich wiederzusehen!«

Man drehte sich nach ihnen um. Ein Herr drängte sich an sie heran und rief: »Beauvallet, bei meinem Leben! Sei gegrüßt, Nicholas!«

Beauvallet begrüßte diesen Freund und die anderen, die sich um ihn drängten. Drake hatte seine Hand noch immer auf seiner Schulter liegen, und so blieb er stehen und tauschte Neuigkeiten aus, plauderte und beantwortete die neugierigen Fragen. Dann aber drängte Drake zum Aufbruch, und zusammen machten sie sich auf den Weg zu »Devil Tavern«.

»Was gibt es Neues?« fragte Drake. »Ich hörte nur, daß du noch auf See seiest und dort Unruhe stiftetest.«

»Gut so«, antwortete Sir Nicholas und schilderte kurz einige seiner Abenteuer.

Drake nickte. »Und es ist alles glatt gelaufen?«

»Einige Tote hatte ich, aber es waren nur wenige. Perinat kam aus Santiago, um mir eine Lektion zu erteilen.« Er kicherte und streckte die Hand aus, auf der ein großer Rubin funkelte. »Sieh her! Das habe ich Perinat als Erinnerung an schöne Tage abgenommen!«

Drake lachte und drückte seinen Arm. »Stolz und kühn, mein Kleiner! Was gab’s sonst noch?«

»Eine Galeone nach Vigo, voll von Seide und Gewürzen, und etwas Gold. Aber davon später. Wie ist es dir ergangen?«

Drake brachte Neuigkeiten aus Virginia mit, von wo er gerade zurückgekommen war. Er hatte die Siedler zurückgeführt und viel zu erzählen. Je eifriger er sprach, desto langsamer schritten sie aus. Erst nach elf erreichten sie die Taverne, wo sich in einem der Zimmer im Oberstock schon ein halbes Dutzend Gäste versammelt hatte und auf sie wartete.

Drake stieß die Tür auf, legte den Arm um Beauvallets Schultern und rief: »Verzeiht mir! Aber seht, wen ich mitgebracht habe!«

Im erstaunten Stimmengewirr wurde der Ruf »Unser verrückter Nicholas!« laut.

Da stand Frobisher, ruhig und freundlich; Master William Hawkins, ein gesetzter Mann, in grobes Wollzeug gekleidet; sein Neffe, der junge Richard, der neben Cavendish, dem Höfling unter den Seefahrern, stand; Master John Davys, ein echtes Rauhbein, und noch einige andere, die Sir Nicholas kannte. Bald erdröhnte der Raum von wilden Geschichten, Gelächter und dem Klirren der Krüge. Drake saß wie ein Vater am Tischende, Sir Nicholas zu seiner Rechten, Frobisher zu seiner Linken. Dieser wandte sich an Beauvallet: »Ich habe von Eurem Kommen gehört; einige meiner Leute haben Eure Männer im ›Gallant Howard‹ getroffen. Schöne Geschichten hört man da! Man behauptet, daß Ihr Weiber an Bord nehmt! Was soll das nun wieder, Beauvallet?«

Drake verzog sein Gesicht mit anzüglichem Augenzwinkern; der junge Cavendish sah ganz so aus, als wollte er mehr hören, wagte aber nicht, seine Wünsche in dieser erhabenen Versammlung vorzubringen.

»Ganz recht«, sagte Sir Nicholas leichthin.

»Ein ganz tolles Stück für einen Seefahrer«, meinte Frobisher ironisch. »Wahrscheinlich ein neuer Streich?«

»Du bist eifersüchtig, Martin«, unterbrach ihn Drake mit seinem dröhnenden Gelächter. »Weshalb hast du das getan, Nick?«

»Das ist ganz einfach erklärt«, sagte Beauvallet und erzählte kurz.

Drake tauchte ein Stück Brot in seinen Wein und blickte kurz nieder. Frobisher meinte grimmig: »Beauvallet sucht Liebesabenteuer auf hoher See und ergeht sich in großen Gesten. Ich würde nicht um tausend Pfund mit Euch segeln, Beauvallet –«

»Wagt Ihr es denn nicht, Frobisher?« fragte Sir Nicholas scheinheilig.

»Das nun wirklich nicht. Und was hat diese Reise gebracht?«

»Einige schöne Beutestücke«, sagte Drake. »Und einen Ring von Perinat – zur Erinnerung, nicht wahr, Nick?«

»Ich bin ein einfacher Mann«, bemerkte Frobisher. »Zu einfach für solche Geschichten. Drake und Ihr, Drake und Ihr!« Er schüttelte mißbilligend den Kopf.

Master Davys lachte kurz auf und begann sofort von einer zweifelhaften Expedition zu sprechen, die zu der Nordwestpassage führen sollte, an die er so unerschütterlich glaubte. »Ihr seid ein verrückter Hitzkopf, Nick, aber bei mir findet Ihr immer einen Platz, wenn es Euch gelüstet, mit mir zu fahren.«

Diese Bemerkung löste eine allgemeine Diskussion aus, in die sich etwas Spott und Gelächter über Master Davys tiefen Ernst mischte.

Cavendish, der mit großen Augen diesen Reden lauschte, warf hie und da ein Wort ein und begann dann, von seinen eigenen Plänen zu sprechen. Er war dabei, drei Schiffe für eine Expedition nach Westindien auszurüsten, und brannte darauf, den großen Beispielen zu folgen, die er vor sich sah. Sir Nicholas wünschte ihm Erfolg und trank auf das Gelingen seines Unternehmens. Da bemerkte er, daß die ernsten grauen Augen des jungen Richard Hawkins auf ihn gerichtet waren. Er warf ihm eine fröhliche Bemerkung zu, und Richard wurde rot und lachte.

»Dieser Säugling fährt mit dir, Drake?« fragte Sir Nicholas. »Alle Achtung! Er ist ja kaum noch aus den Windeln heraus!«

»Da hast du recht«, sagte Drake. »Sind ja alle gleich, diese Hawkins – fürs Meer geboren. Hast du mit dem alten Master Hawkins in Plymouth gesprochen?«

»Ja, wir sind lange über einem Krug Bier zusammengesessen. Wie ich höre, wird der große John noch größer, Richard.«

»Mein Vater spricht davon, daß es Krieg mit Spanien geben wird«, sagte Richard. »Er sagt, daß Walsingham schon darauf wartet.«

»Trinken wir auf diesen Tag!« rief Beauvallet.

Frobisher mischte sich ein und fragte nach Beauvallets Plänen; Master Davys blickte plötzlich von seinem Aalragout auf, schlug mit der Faust auf den Tisch und forderte Beauvallet auf, mit ihm die Nordwestpassage zu suchen.

Beauvallet wies ihn lachend ab und gab Frobisher eine ausweichende Antwort. Drake sah ihn wiederum verstohlen an.

Aber erst viel später, als die beiden allein in dem leeren Zimmer saßen und auf das Steinkohlenfeuer blickten, stellte Drake die Frage. Er zog an seiner langen Pfeife, streckte seine stämmigen Beine weit von sich und sah Beauvallet aus zusammengekniffenen, forschenden Augen an. »Was für eine Teufelei heckst du nun wieder aus, Nick? Schieß los!«

Beuvallet, der sinnend in die glühenden Kohlen geblickt hatte, sah rasch auf und blickte Drake herausfordernd an. »Warum muß ich denn immer eine Teufelei im Sinn haben?«

Drake zeigte mit dem Stiel seiner Pfeife auf ihn. »Ich kenne dich doch, Nick, und deshalb frage ich. Du hast mir nicht alles erzählt, aber Martin hat dir dein Geheimnis verdorben.«

Und so schilderte ihm Sir Nicholas die Lage in ein paar beredten Worten. Er war zwar etwas erschrocken, doch umspielte ein vergnügtes Lächeln seine Augen. »Hübsch, recht hübsch!« sagte er. »Aber was jetzt?«

»Ich werde nach Spanien reisen, um sie zu holen«, sagte Sir Nicholas in ungefähr demselben Tonfall, als hätte er erklärt, er würde nach Westminster gehen.

Diese Äußerung entlockte Drake nur ein lautes Gelächter. »Gott helfe dir!« Aber plötzlich wurde er ernst, beugte sich vor und faßte Beauvallets Arm mit festem Griff. »Nick, laß dir raten, hör auf damit. Du bist ein zu guter Mann, um so zu enden.«

Die blitzenden blauen Augen tauschten einen langen Blick mit Drake. »Glaubst auch du, daß ich daran zugrunde gehen werde?«

Drake zwirbelte seinen Bart und kaute an den Bartspitzen. »Auch du bist nur ein Mensch.« Dann aber begann er wieder zu lachen. »Zieh Philipp an seiner langen Nase, Nick, wenn du diesen Satanskönig triffst. Du wirst wahrscheinlich auch ungeschoren aus der Hölle entkommen, darauf möchte ich fast schwören. Aber wie willst du nach Spanien hineinkommen? Durch deinen Schmugglerhafen?«

»Ich habe schon daran gedacht, aber das hieße das Risiko suchen. Ich brauche Papiere, die ich herzeigen kann, wenn es notwendig wird. Das Verteufelte ist, daß wir keinen Botschafter in Madrid haben.«

»Englische Ausweispapiere hätten keinen Sinn«, meinte Drake. »Sie würden dir von Anbeginn nichts nützen. Gib diesen Gedanken auf.«

»Nie, bei Gott! Ich werde versuchen, ob ich mit Hilfe meiner französischen Verwandten etwas erreichen kann.«

»Zum Teufel, hast du denn welche?«

»Eine ganze Menge. Und einer von ihnen wird mir sicher um der alten Zeiten willen helfen: der Marquis de Belrémy, mit dem ich vor vielen Jahren lange den Kontinent bereist habe. Was haben wir doch zusammen getrieben!« Die Erinnerung entlockte ihm ein leises Lachen. »Wenn er mir französische Ausweise verschaffen kann, ist es gut. Und wenn nicht – dann werde ich eine andere Möglichkeit finden.«

Drake zog schweigend an seiner Pfeife. »Du brauchst eine Bewilligung für die Auslandsreise. Kaperbriefe helfen dir in diesem Fall nicht weiter, du größter aller Narren. Nur glaube ich, daß die Königin anderes mit dir vorhat, als dich in einem Wahnsinnsunternehmen in Spanien zu verlieren.«

»Ich werde meine Patente schon erhalten. Wenn die Königin dagegen ist, was hältst du dann von Walsingham?«

Drake verzog das Gesicht. »Nun ja, wir wissen beide, daß er dich gern als Spion nach Spanien senden würde. Nick, überleg doch einmal, auf welche Art von Unternehmen du dich einlassen willst! Ist dir dein Leben denn so wenig wert?«

»Nein, aber es ist gefeit. Das hast du ja selbst gesagt, Drake. Wo hält sich der Hof im Augenblick auf?«

»In Westminster.«

»Dann gehe ich morgen nach Westminster«, sagte Sir Nicholas.

Am Morgen des nächsten Tages fand er sich in Westminster ein – in geschlitztem Wams, mit Moschus parfümiert, den Bart frisch gestutzt. Sein weiter Mantel im burgundischen Stil hing ihm von den Schultern, und er raffte ihn mit einer Hand zusammen. Es war nicht schwer, Zutritt zum Palast zu bekommen, vor allem nicht für Sir Nick Beauvallet, der als einer der Günstlinge der Königin galt. Für einen hübschen Draufgänger hatte sie immer etwas übriggehabt.

Sir Nicholas begab sich, ohne zu zögern, in eine der großen Galerien, in die man ihn angewiesen hatte. Dort fand er einige Hofdamen und viele Höflinge vor. Die Königin empfing gerade den französischen Botschafter und hatte Sir Francis Walsingham und Sir James Crofts zu dieser Beratung zugezogen. Diese Neuigkeit erfuhr er vom Vizekanzler, Sir Christopher Hatton, der in der Galerie auf und ab stolzierte. Hatton begrüßte ihn überhöflich und kühl und reichte ihm lässig zwei Finger, die Beauvallet bald wieder fallen ließ. Er wandte sich an den eleganten, ernsten Raleigh, der ebenfalls auf das Erscheinen der Königin wartete. Sir Christopher funkelte ihn an, und es schien, als sei er bemüht, seine Kleider peinlichst vor einer Berührung mit Raleighs Person fernzuhalten. Sir Nicholas grinste unverschämt vor sich hin – Sir Christophers Eifersüchteleien erschienen ihm lächerlich.

Er mußte vielleicht eine halbe Stunde warten, die er aber höchst angenehm verbrachte; eine der Ehrendamen brach bald in schockiertes Gekicher aus und hieß ihn einen vorwitzigen, frechen Burschen, der er ja auch war.

Dann machte sich am Ende der Galerie eine Bewegung bemerkbar, ein Vorhang wurde zur Seite geschoben, und vier Personen betraten langsam die Galerie. Als erstes kam die Königin, eine schlanke, mittelgroße Frau, die aber sehr hohe Absätze trug. Um den Hals trug sie eine hochaufragende, mit Juwelen bestickte Krause; das feuerrote, dichtgewellte Haar war kunstvoll frisiert und mit juwelenbesetzten Kämmen und anderen Schmuckstücken verziert. Ihr Reifrock war von riesigen Dimensionen, die Ärmel waren weit gebauscht und ebenfalls juwelenbesät. Sie war ein überwältigender Anblick in ihren reichen Gewändern, die über und über von kostbaren Steinen blitzten. Sie zog alle Blicke auf sich, doch wäre dies auch der Fall gewesen, wenn sie in einfaches Tuch gekleidet gewesen wäre. Ihr Gesicht war unter der Schminke zu einer Maske erstarrt, doch ihre Augen waren sehr lebendig: seltsame, dunkle Augen, nicht groß, aber sehr leuchtend und durchdringend.

Etwas hinter ihr blieb de Mauvissière stehen, die Hand noch am Vorhang, und lauschte ehrerbietig den Worten, die sie ihm eben zuwarf. Hinter ihm faltete Sir Francis Walsingham ein Schriftstück, das er dem stirnrunzelnden Crofts überreichte. Sir Francis’ unergründlicher, etwas trauriger Blick schien jeden einzelnen in der Galerie zu umfassen. Er blieb einen Augenblick lang nachdenklich an Beauvallet haften, doch zeigte Sir Francis keine andere Reaktion.

De Mauvissière beugte sich nieder und küßte der Königin die Hand. Sie klopfte mit dem Fuß auf den Boden, und ihre Augen funkelten gefährlich. Ihre Damen, welche alle Gefahrenzeichen kannten, wurden unruhig.

De Mauvissière ging rückwärts zur Tür hinaus, die Königin nickte, klopfte aber immer noch mit dem Fuß. Sie war zornig, blickte ihre beiden Minister wütend an und zuckte verärgert die Schultern.

Walsingham winkte; seine königliche Herrin mußte abgelenkt werden: und dafür waren weder Hatton noch Raleigh, die sie jeden Tag sehen konnte, geeignet. Sir Nicholas Beauvallet war zur rechten Zeit gekommen.

»Himmelherrgott!« fluchte Ihre Hoheit wieder, diesmal aber angenehm erstaunt. »Beauvallet!«

Und er erhielt die Hand zum Kuß, einen Schlag mit dem Fächer auf die Finger und sollte sich erheben. Der Sturm war vorbei; die Königin war wieder besänftigt. Walsingham lächelte still in seinen Bart; Crofts’ gerunzelte Stirn glättete sich.

»Ha, Schurke!« rief die Königin und zeigte ihre etwas verfärbten Zähne in einem fröhlichen Lächeln. »Ihr seid also wieder da?«

»Der Magnet zieht die Kompaßnadel immer an, Madame«, antwortete Sir Nicholas geläufig.

Sie nahm seinen Arm und ging mit ihm ein paar Schritte die Galerie hinunter. »Was für Neuigkeiten bringt Ihr mir von meinem geliebten Vetter in Spanien?«

»Traurige, Madame; nach bestem Wissen und Gewissen kann ich Euch versichern, daß er drei gute Schiffe verloren hat: eine Karavelle und zwei große Galeonen.«

Ihre hellen Augen sahen ihn verstohlen an. »So, so! Und wer hat sie erbeutet?«

»Ein Schurke, Madame. Ein gewisser Beauvallet.«

Sie lachte auf. »Ich gestehe, daß ich Euch wirklich mag, fröhlicher Prahlhans!« Sie winkte Walsingham zu sich und teilte ihm die Neuigkeiten mit. »Was sollen wir nur mit ihm tun, Sir Francis?« wollte sie wissen. »Bittet mich um etwas, und Ihr sollt es bekommen.« Sie wartete ohne Bedenken auf seine Antwort, denn sie wußte wohl, daß er nichts benötigte und gekommen war, ihren Reichtum zu mehren.

»Auf meinen Knien, Madame, erflehe ich zweifache Gnade von Euch.«

»Bei Gott! Das klingt sehr seltsam von Euch! Nennt sie mir!«

»Als erstes bitte ich Eure Hoheit, daß Ihr ein verspätetes Neujahrsgeschenk annehmt – ein paar schäbige Rubine, nichts weiter. Als zweites bitte ich Euch, daß Ihr mich auf einige Zeit nach Frankreich entlaßt.«

Dies schien der Königin nicht sehr zu gefallen. Sie runzelte die Stirn und wollte Näheres wissen. »Ich schwöre, daß ich Euch einen Posten am Hof geben werde«, sagte sie.

Jetzt runzelte er die Stirn. Jeder wahre Höfling hätte in einem solchen Fall gelächelt und ewige Dankbarkeit gelobt. Der verrückte Nicholas aber zog seine schwarzen Brauen hoch und schüttelte unhöflich den Kopf.

»Bei Gott, Ihr seid ein frecher Bursche!« rief Ihre Hoheit mit durchdringender Stimme, doch schien sie eher erheitert als zornig zu sein. »Was soll’s? Ihr wollt nicht?«

»Erlaubt mir, ein wenig zu reisen, Madame«, bat Sir Nicholas.

»Ich habe gute Lust, Euch Ohrfeigen zu geben, mein Herrchen«, sagte die Königin.

»O Madame, vergebt der Zunge, die es nicht gewohnt ist, schmeichelnd zu sprechen! Ich diene Euch lieber mit aller Kraft im Ausland, als faul am Hof herumzulungern.«

»Gut, gut. Fein gesagt, nicht, Walsingham? Aber ich brauche Eure Kraft in Frankreich nicht. Nein, ich gebe Euch die Erlaubnis nicht. Seid ehrlich zu mir, mein Guter!« Sie sah das Lachen in seinen blauen Augen aufsteigen und schlug ihm mit dem Fächer über den Arm. »Ah, Ihr lacht? Zum Teufel, Ihr seid wirklich ein vorwitziger Kerl. Erzählt, sprecht, Beauvallet: Eure Königin hört Euch zu.«

»Madame, ich will Euch nicht täuschen«, sagte Beauvallet und fiel auf die Knie. »Erlaubt mir, für kurze Zeit nach Spanien zu reisen.«

Diese unerhörte Bitte löste erstauntes Schweigen aus. Dann brach die Königin wieder in lautes Gelächter aus, und alle, die fern von ihr am anderen Ende der Galerie standen, beneideten den verrückten Nicholas darum, daß er die Königin so erheitern konnte. »Ein Scherz! Ein dummer Scherz!« stieß die Königin hervor. Aber sie blickte ihn durchdringend an. »Und weshalb, wenn ich fragen darf?«

»Madame, um ein Gelübde zu erfüllen. Gewährt mir diese kleine Gnade.«

»Ich soll Euch erlauben, Euer Leben wegzuwerfen? Was bringt mir das? Hört Ihr ihn, Walsingham? Ist der Mann wirklich verrückt?«

Walsingham strich sich den Bart. Auch er beobachtete Sir Nicholas eindringlich, doch konnte man seine Gedanken nicht ergründen. »Sir Nicholas könnte uns Neuigkeiten aus Spanien bringen«, sagte er langsam.

Die Königin wandte sich unwillig zu ihm. »Laßt einen anderen für Euch spionieren, Sir! Nun, und wenn ich Euch die Gnade gewähre, was dann, Sir Nicholas? Was dann?«

»Madame, dann sagt mir, was ich Euch aus Spanien mitbringen soll!«

Vielleicht gefiel ihr die rasche Antwort; vielleicht war sie auch neugierig. Sie meinte fröhlich: »Nun, das Beste, was Spanien besitzt, Sir! Das erwarte ich von Euch!«

Da erhob Walsingham seine leise, kalte Stimme und kam auf andere Dinge zu sprechen. Beauvallet war es zufrieden. Die Königin hatte nicht ja und nicht nein gesagt, aber Sir Francis Walsingham würde ihm sicher die Reise gewähren, hoffte er doch, wichtige Nachrichten von Sir Nicholas zu erfahren.

8

Mehr als drei Monate später ritt Sir Nicholas Beauvallet von Paris nach Süden, der spanischen Grenze entgegen. Unabwendbare Verzögerungen hatten ihn noch in England festgehalten: die Beute, die er der Königin bringen mußte; seine eigenen Angelegenheiten, die geordnet werden mußten; und der Besuch bei seiner Schwester in Worcestershire, die ihn so bald nicht fortlassen wollte. Er verbrachte einen fröhlichen Monat bei Adela, erzählte ihr aber nichts von seinen Plänen und flirtete schamlos mit den Damen, die sie ihm in der Hoffnung zuführte, er würde eine von ihnen zur Frau nehmen.

Die Reiseerlaubnis gab ihm Walsingham nur allzugern. Beauvallet verbrachte eine volle Stunde in geheimen Gesprächen mit diesem rätselhaften Mann und erklärte später, daß ihn der Sekretär das Fürchten lehrte. Doch war man allgemein der Ansicht, daß beiden ein Krieg mit Spanien willkommen wäre.

Mit Joshua Dimmock und prall gefüllten Taschen kam Sir Nicholas schließlich nach Paris, wo er sich nach seinem entfernten Verwandten, Eustache de Beauvallet, Marquis de Belrémy, erkundigte. Dieser Mann, den Nicholas seit den fröhlichen Tagen in Italien, wo sie beide – kaum über zwanzig und unternehmungslustig – wilde Streiche vollbracht hatten, war nicht in seinem Stadtpalais zu finden. Seine Diener behaupteten, er hielte sich in Belrémy in der Normandie auf, doch Beauvallet hörte, daß er nach Süden gereist sei, um einen Freund zu besuchen. Es würde zu nichts führen, den Marquis in ganz Frankreich zu suchen; Beauvallet fluchte aus vollem Hals über die Verzögerung und beschloß, in Paris auf die Rückkehr seines Verwandten zu warten. Er suchte weder den englischen Gesandten noch den Hof Heinrichs III. auf. Im ersteren Fall war es ihm lieb, wenn seine Anwesenheit in Frankreich nicht bekannt wurde; und was den Hof anlangte, so war das Getue und Getändel der Franzosen so gar nicht nach seinem Geschmack. Er fand genug Möglichkeiten, sich fern vom Hof zu unterhalten, und verbrachte die Wartezeit höchst angenehm.

Ende des Monats kehrte der Marquis nach Paris zurück, hörte von der Anwesenheit Beauvallets und verprügelte daraufhin seinen Haushofmeister, der seinen geliebten Verwandten nicht daran gehindert hatte, ein anderes Quartier als das Palais des Marquis zu beziehen, worauf er sich sofort in einer Pferdesänfte auf den Weg machte, um Sir Nicholas zu finden.

Beauvallet hatte eine bequeme Wohnung nahe der Seine. Sie entsprach seinen Bedürfnissen, und nur Joshua äußerte düstere Befürchtungen und erblickte in jedem Gast einen katholischen Mörder. Jeder anständige Engländer erinnere sich nur allzugut der Bartholomäusnacht, ließ er verlauten.

Der Marquis, ein drahtiger, eindrucksvoller Mann, nur ein Jahr älter als Beauvallet, stürmte ins Zimmer und umarmte seinen Verwandten mit entsprechenden Ausrufen der Begeisterung und des Vorwurfs. Es dauerte lange, bis Beauvallet sein Anliegen vorbringen konnte, denn der Marquis hatte viel zu sagen, viel zu fragen und viele alte Erinnerungen auszutauschen.

Aber schließlich fragte er doch nach der Ursache des Besuchs, und die Unterredung wandte sich ernsten Themen zu. Als der Marquis hörte, daß Sir Nicholas einen französischen Paß für seine Spanienreise wollte, schlug er die Hände über dem Kopf zusammen und rief: »Unmöglich!« Nach einer halben Stunde sagte er: »Nun ja, vielleicht! Aber es ist Wahnsinn und außerdem eine Fälschung, und du bist ein Schuft, mich um so etwas zu bitten!« Innerhalb einer Woche brachte er den Paß und sagte nur »Nun ja!«, als ihn Beauvallet fragte, wie er ihn besorgt hatte. Der Paß bescheinigte, daß ein Monsieur Gaston de Beauvallet ins Ausland reisen dürfe. Beauvallet erfuhr, daß dieser Gaston ein Vetter des Marquis war, und lachte.

»Aber merk dir, mein Freund«, warnte ihn der Marquis: »Triff ja nicht mit unserem Gesandten zusammen, denn dieser kennt Gaston und uns alle sehr gut. Ich bitte dich, sei vorsichtig! Überhaupt – die Idee, nach Spanien zu reisen! Und unter diesem Namen! Wahnsinn! Narretei!«

»Basta! Basta!« sagte Sir Nicholas und sah den Paß sinnend an.

Jetzt, wo er sich tatsächlich auf den Weg gemacht hatte, überlegte er, daß ihm dieser Paß zwar über die Grenze helfen, ihn in Madrid jedoch bloßstellen würde. Er ritt schweigend weiter und dachte angestrengt nach; dann aber zuckte er die Schultern, als wolle er die unangenehmen Gedanken abschütteln, und spornte sein Pferd zum Galopp an. Joshua, der ihm langsamer mit einem Tragtier folgte, sah seinen Herrn in einer Wolke von Staub verschwinden und schüttelte den Kopf. »Unser letztes Abenteuer«, sagte Joshua, als er sein Pferd antrieb. »Der Teufel hole alle Frauen! Komm, du alter Klepper!«

Sie beeilten sich nicht sehr, denn Sir Nicholas wollte sich ungern von dem Pferd trennen, das er in Paris gekauft hatte. Es war ein edles Tier, und er schätzte es sehr. So ritten sie langsam gegen Süden, übernachteten in den Gasthöfen entlang der Straße und kamen endlich zu einer einsamen Taverne, die einen halben Tageritt von der Grenze entfernt lag.

Sie lag in einem elenden Dorf, in das sich kaum je ein Fremder verirrte. Der letzte große Gasthof, an dem sie vorbeigeritten waren, beherbergte einen Kranken, wie Joshua rasch herausgefunden hatte. Man sprach von einer gefährlichen, ansteckenden Krankheit, und Joshua drängte seinen Herrn, sofort wieder aufzubrechen. Der Nachmittag war kaum angebrochen und das Wetter schön; so ließ sich Beauvallet umstimmen, und sie ritten weiter.

Bei Einbruch der Dämmerung kamen sie endlich zu dem einfachen Gasthaus, das etwas abseits der großen Straße lag. Niemand kam, sie zu begrüßen, und so ging Joshua an die Tür, klopfte heftig und rief. Darauf erschien der Gastwirt mit unwirscher Miene, die sich aber sofort klärte, als er einen so reichgekleideten Herrn vor sich sah. Er verbeugte sich bis zur Erde und versicherte, daß er für den edlen Herrn natürlich ein Zimmer hätte, wenn Monseigneur so gütig sein wollten, bei ihm abzusteigen.

»Ich werde so gütig sein«, sagte Sir Nicholas. »Habt Ihr ein Feldbett, guter Mann? Stellt es in meinem Zimmer für meinen Diener auf.« Er schwang sich aus dem Sattel und liebkoste sein Pferd einige Augenblicke. »Nun, meine Schöne?« Der Marquis hatte ihm das Tier empfohlen, einen schönen, raschen Rappen mit edlem Gang und samtweichem Maul, »Nimm sie, Joshua!« Er streckte sich und fluchte, als seine Glieder schmerzten. Der Wirt hielt die Tür auf und geleitete ihn unter vielen Verbeugungen in den niedrigen Schankraum.

Beauvallet sandte ihn um Wein und schnupperte dann angewidert. »Pfui!« Der Schankraum war düster und stickig und paßte ganz zu dem unordentlichen Hof. Er trat zum Fenster und stieß es auf, um frische Luft einzulassen.

Der Wirt kam mit dem Wein zurück, warf einen mißbilligenden Blick auf das offene Fenster und murmelte etwas in seinen Bart. Sir Nicholas nahm einen kräftigen Zug und streckte dann die Beine aus, damit ihm der hereinschlurfende Diener die Stiefel ausziehen konnte.

Als er beim Essen saß – ein spärliches Mahl, das Joshua etliche bissige Bemerkungen entlockte –, drang plötzlich das Getrappel von Pferdehufen herein. Einen Augenblick später wurde die Tür aufgestoßen, und ein junger Herr, der sichtlich schlechter Laune war, betrat den Raum.

Er war reich gekleidet, doch über und über von Staub bedeckt. Er blickte Beauvallet grimmig an und rief dann nach dem Wirt. Als dieser erschien, ließ er eine wütende Tirade vom Stapel. Es schien, daß ihm vieles Ärger bereitete. Da war einmal der übermäßige Straßenstaub, der ihn fast erstickt hatte; ein Kranker in dem Gasthof ein paar Meilen von hier; und um das Maß voll zu machen, hatte sein Pferd zu lahmen begonnen, dieser elende Klepper, und er benötigte sofort ein neues.

Nachdem sich der feine Herr auf diese Weise seine Wut vom Herzen geredet hatte, warf er den Mantel ab, bestellte etwas zu essen und setzte sich ganz in der Manier eines gekränkten Schuljungen auf die Bank.

Der Wirt wußte wirklich nicht, wie er ein Pferd beschaffen sollte. Höflich wies er seinen neuen Gast darauf hin, daß er keine Reitpferde im Stall hatte und auch nicht wisse, wo er welche finden könne. Monsieur würde zur nächstgelegenen Stadt senden müssen, die einige Meilen entfernt war.

Daraufhin ließ Monsieur einen schrecklichen Fluch vernehmen, erklärte, daß er seine Zeit nicht gestohlen habe und schon am frühen Morgen die Grenze passieren müsse. Der Wirt wußte darauf nichts mehr zu sagen, zuckte verärgert die Schultern und wandte sich ab, fand sich aber grob am Ohr festgehalten. »Du da! Ein Pferd, aber schnell!« fauchte ihn Monsieur an.

»Ich habe keine Pferde«, wiederholte der Wirt. Er rieb sich verärgert das Ohr. »In meinem Stall stehen nur zwei Pferde, die gehören diesem Herrn dort.«

Dies erst machte Monsieur auf Beauvallet aufmerksam, der gerade einem zähen Huhn zusetzte. Er verneigte sich leicht. Sir Nicholas hob die Brauen und nickte ohne besondere Förmlichkeit.

»Guten Abend, Monsieur!« Der junge Herr versuchte, seinen Ärger zu verbergen. »Ihr habt sicher gehört, daß mir Schlimmes widerfahren ist.«

»O doch, das ganze Haus hat es ja gehört«, sagte Sir Nicholas und goß sich Wein nach.

Monsieur biß sich auf die Lippen. »Ich brauche dringend ein Pferd!« verkündete er. »Ich werde mich glücklich schätzen, wenn Ihr mir eines Eurer Pferde verkauft.«

»Besten Dank«, antwortete Sir Nicholas.

Monsieurs Gesicht erhellte sich. »Ihr werdet mir also helfen?«

»Bedaure, mein Herr. Ich kann Euch nicht helfen«, sagte Sir Nicholas, der nicht die geringste Absicht hatte, seine Pferde zu verkaufen.

Das schien die Debatte endgültig zu beenden; Monsieur lief rot an; er schluckte seinen Zorn und ließ sich so weit herab, zu bitten, wenn auch mit wenig Anstand.

Sir Nicholas lehnte sich in seinen Stuhl zurück und hakte die Finger in den Gürtel ein. Er sah den jungen Franzosen spöttisch an. »Mein lieber junger Herr, ich rate Euch, Geduld zu haben«, sagte er. »Ihr könnt morgen früh einen Boten in die Stadt senden und Euch so ein Pferd verschaffen. Ich gebe meine Pferde nicht her.«

»Einen elenden Gaul soll ich kaufen?« kam die erboste Antwort. »Ich glaube nicht, daß so etwas für mich passend ist.«

»Und ich bin überzeugt, daß es für mich ebensowenig passend ist«, sagte Sir Nicholas.

Der junge Franzose sah ihn mit unverhohlener Feindschaft an. »Ich habe Euch schon erklärt, mein Herr, daß ich dringend ein Pferd brauche.«

Sir Nicholas gähnte.

Einen Augenblick lang schien es, als wollte der Franzose in neue Beschimpfungen ausbrechen. Wild umherblickend biß er seine Nägel und rannte im Zimmer auf und nieder. »Ihr seid nicht sehr höflich zu mir!« rief er Beauvallet über die Schulter zu. »Auch gut«, meinte Sir Nicholas ironisch.

Monsieur lief nochmals auf und nieder, schien eine vorschnelle Äußerung hinunterzuschlucken und zwang sich endlich zu einem Lächeln. »Nun, ich will nicht mit Euch streiten«, meinte er.

»Das würde Euch auch schwerfallen«, nickte Sir Nicholas.

Monsieur öffnete den Mund, schloß ihn wieder und schluckte krampfhaft. »Erlaubt mir, mit Euch zu speisen«, sagte er schließlich.

»Von Herzen gern, mein junger Herr«, antwortete Sir Nicholas, aber seine Augen blickten wachsam.

Es schien jedoch, als hätte der Franzose seinen Ärger endgültig vergessen. Wohl sprach er noch ein wenig über sein Mißgeschick, überlegte aber dann, wie er am Morgen zu einem Pferd kommen könne. Das Schlimme daran war, daß er nun in den nächsten zwei Tagen kaum über die Grenze kommen würde. Soweit er sich erinnerte, lag die Stadt viele Meilen zurück – aber er wollte sich ja nicht beklagen. Er trank Beauvallet aus vollem Becher zu.

Nachdem das Essen vorbei war, wurde Monsieur unruhig, beklagte sich, daß es keine Unterhaltung gäbe, spottete über die armselige Beleuchtung, welche die beiden Talglichter boten, und schlug schließlich ein Würfelspiel vor, wenn Monsieur damit einverstanden wäre.

»Ausgezeichnet«, sagte Beauvallet und schlug mit dem leeren Krug gegen den Tisch, um den Wirt zurückzuholen. Dieser brachte Würfel und neuen Wein, so daß der Abend einen fröhlichen Verlauf zu nehmen versprach.

Münzen wechselten den Besitzer, Wein wurde nachgeschenkt, und die beiden Männer beugten sich, in ihr Spiel vertieft, über die fettige Tischplatte.

Es war ein recht fröhlicher Abend. Die Kerzen brannten nieder, der Wein floß in Strömen, und das Geld wanderte von einer Hand in die andere. Schließlich begann eine der Kerzen zu flackern und verlosch. Beauvallet schob seinen Stuhl zurück und wischte sich über die Stirn. »Genug«, sagte er mit belegter Stimme. »Was, schon nach Mitternacht?« Er stand unsicher auf und reckte sich, wobei er etwas taumelte. Er lachte.

»Zuviel Wein!« sagte er, lachte wieder und schwankte.

Der Franzose sprang auf; er stand noch sicher, doch wirkte er erhitzt und erregt. Er hatte nicht so viel wie Beauvallet getrunken. »Ein letzter Toast!« rief er und goß die leeren Becher nochmals voll, so daß sie überrannen. »Auf eine gute Reise!«

»Ja, trinken wir darauf!« sagte Beauvallet. Er trank den Becher in einem Zug aus und warf ihn dann in hohem Bogen über die Schulter, daß er hinter ihm an die Wand krachte. »Wir haben nur eine Kerze für uns beide.« Er hob sie hoch; der heiße Talk tropfte auf den Boden. »Hinauf mit dir, mein Junge!« Er stand am Fuß der wackeligen Treppe und hielt die Kerze unsicher hoch. Das matte Licht warf einen flackernden Schein auf die Stufen; der Franzose stieg nach oben, wobei er sich an der Wand stützte.

Im Obergeschoß brannte eine Laterne. Der Franzose nahm sie, rief einen Gutenachtgruß und ging in sein Zimmer. Sir Nicholas gähnte lang und laut, suchte sein eigenes Quartier und stolperte über das Feldbett, auf dem Joshua friedlich schlummerte. »Zum Teufel!« fluchte Sir Nicholas.

Joshua fuhr auf, als ein Tropfen heißer Talk auf seine Nase fiel, und rieb das in Mitleidenschaft gezogene Organ.

Beauvallet stellte die Kerze nieder und lachte. »Mein armer Joshua!«

»Herr, Ihr seid betrunken!« erklärte Joshua streng.

»Nicht sehr«, erklärte Sir Nicholas fröhlich und trat zu dem Krug und der Waschschüssel, welche auf einer grobgefertigten Truhe standen. Dann hörte man einige Augenblicke nur Prusten und Spritzen. »Puh!« rief Sir Nicholas, der sein Haar trocknete. »Schlaf weiter, Bursche. Was willst du denn?«

Joshua schickte sich gerade an aufzustehen. »Ihr müßt doch Eure Kleider ausziehen, Sir!«

»Laß es gut sein«, sagte Beauvallet und warf sich, so wie er war, auf sein Bett.

Die Kerze ging aus, aber das Mondlicht drang durch das Fenster, welches von keinem Vorhang verhüllt wurde. Es schien Beauvallet ins Gesicht, konnte ihn aber nicht wach halten. Bald wurde die Stille durch sein regelmäßiges Schnarchen unterbrochen.

Er erwachte, als sich eine Hand auf seine Schulter legte und irgend jemand heftig in sein Ohr flüsterte. Er tauchte aus tiefem Schlaf auf, fühlte den Griff an seiner Schulter und riß instinktiv die Hände hoch, um den Unbekannten an der Gurgel zu fassen. »Ha, du Hund!«

Joshua rang nach Luft und versuchte, die würgenden Hände auseinanderzureißen. »Das bin ja nur ich – Joshua!«

Sofort lockerte sich der Griff. Sir Nicholas setzte sich auf und schüttelte sich vor Lachen. »Fast hätte es dich diesesmal erwischt, du Dummkopf! Was fällt dir denn ein, an mir herumzureißen!«

»Ich habe Grund genug, Sir«, sagte Joshua. »Hört auf zu lachen, Sir! Der junge Franzose hat sich nach unten geschlichen, um Euer Pferd zu stehlen.«

»Was!« Beauvallet fuhr auf und tastete nach seinen Stiefeln. »Zum Teufel mit diesem milchgesichtigen Wurm! Wieso weißt du das!«

Joshua suchte nach seinen Hosen. »Ich bin aufgewacht, als irgend jemand die Treppe hinunterschlich. Eine Stufe hat geknarrt. Glaubt mir, ich war sofort hellwach! Ich betrinke mich ja nicht und bin dann besinnungslos!«

»Still, du Lästermaul! Und was war dann?«

»Dann habe ich gehört, wie irgend jemand unten vorsichtig die Tür geöffnet hat, und ich habe eine vermummte Gestalt über den Hof schleichen sehen. Also, ich glaube –«

»Gib mir meinen Degen!« rief Beauvallet und stürzte zur Tür.

»Ich komme Euch gleich nach!« flüsterte Joshua hörbar. »Zum Teufel mit diesen Hosen!«

Sir Nicholas lief rasch die Treppen hinunter und war mit zwei Schritten an der Tür des Schankraums. Der Hof lag im hellen Licht des Mondes, und der Schuppen zur Rechten warf einen riesigen schwarzen Schatten. Durch die Tür drang der Schein einer Laterne und gedämpftes Geräusch.

Beauvallet schüttelte den Kopf, als wollte er den letzten Rest des Weines aus seinem Gehirn verscheuchen, und schlich leise wie eine Katze über die Pflastersteine.

Im Schuppen stand der Franzose und schnallte gerade den Sattelgurt zu. Beauvallets Pferd war schon aufgezäumt. Eine Laterne stand auf dem Lehmboden, und daneben lagen Hut und Mantel des Franzosen. Seine Finger zitterten ein wenig, als er den Riemen straff zog. Er hatte der Tür den Rücken zugewandt.

Und dann hörte er ein Geräusch, das ihn heftig zusammenfahren ließ; er drehte sich um und starrte auf die Tür. Dort stand Sir Nicholas mit gezogenem Degen und lachte.

»Oho, mein junger Tunichtgut!« sagte Sir Nicholas und lachte wieder. »Ich fürchte, jetzt ist es mit Euch zu Ende.«

Einen Augenblick lang stand der Franzose wie gelähmt, das Gesicht vor Wut verzerrt. Beauvallet senkte den Degen und lachte über seine Verlegenheit. Dann aber sprang der Franzose mit einem Satz auf ihn zu, riß seinen Degen aus der Scheide und stieß im Sprung noch die Laterne um, die sogleich erlosch. Sir Nicholas stand im vollen Mondschein, aber das Innere des Schuppens war dunkel wie die Nacht.

Beauvallets Degen blitzte auf; er sprang leichtfüßig zur Seite, fühlte, wie der Degen des Gegners haarscharf an seiner Schulter vorbeizischte, und stieß zu. Er verfehlte sein Ziel nicht; ein Röcheln, das Klirren eines fallenden Degens und ein dumpfer Fall bestätigten es ihm.

Er fluchte leise und blieb mit gezückter Waffe gegen die Wand gelehnt stehen. Nur das unruhige Schnauben und Scharren der Pferde zerriß die Stille. Er tastete sich vorsichtig vor und stolperte über etwas, das zu seinen Füßen lag. »Bei Gott, habe ich den Jungen getötet?« murmelte er und beugte sich über die reglose Gestalt.

Joshua kam über den Hof gerannt und stürzte in den Schuppen. »Was ist geschehen, Herr? Sir Nicholas!«

»Zum Teufel mit deinem Gekreisch! Hier, hilf mir, ihn aufzuheben!«

»Wie, ist er tot?« fragte Joshua und versuchte, in der Dunkelheit den Weg zu finden.

»Das weiß ich nicht«, erklärte Sir Nicholas kurz angebunden. »Nimm ihn bei den Beinen, und hilf mir, ihn hinauszutragen!«

Sie trugen ihre Last in den mondbeschienenen Hof hinaus und legten den Franzosen auf das Pflaster. Beauvallet kniete nieder, öffnete das elegante Wams und fühlte nach dem Herzen. Er sah eine tiefe Wunde.

»Ich treffe besser, als ich dachte«, murmelte er. »Zum Teufel! Aber der junge Verräter wollte mich ermorden! Was ist das?«

Er hielt ein in Seide gewickeltes Paket in der Hand, das der Tote an einem Band um den Hals getragen hatte.

»Öffnet es«, meinte Joshua zitternd. »Vielleicht erfahren wir dadurch seinen Namen.«

»Was sollte mir das nützen, du Dummkopf?« Doch dann nahm Sir Nicholas das Paket und steckte es in sein Wams. »Das kann alles verderben. Wir müssen ihn begraben, Joshua, und das sehr rasch. Und leise!«

»Begraben?« rief Joshua. »Vielleicht mit Eurem Degen? Was für eine schlimme Stunde. Aber nein, wartet! Soviel ich mich erinnere, liegt Werkzeug in dem Schuppen.«

Eine Stunde später, nachdem sie ihre traurige Arbeit getan hatten, kam Sir Nicholas, jetzt wieder ganz nüchtern, in den Gasthof zurück. Er runzelte die Stirn. Was geschehen war, gefiel ihm nicht und hatte auch einen anderen Verlauf genommen, als er es geplant hatte. Doch wer hätte auch gedacht, daß der junge Narr sich derart heimtückisch verhalten würde? Er stieg schweigend in seine Kammer hinauf und setzte sich aufs Bett, während Joshua die Laterne entzündete.

Als das Licht auf der Truhe stand, wischte Beauvallet seinen Degen ab und steckte ihn in die Scheide. Er zog das Paket aus seinem Wams und schnitt die seidene Umhüllung mit seinem Dolch auf. Im Inneren fanden sich knisternde Pergamentbogen. Beauvallet drehte sich zum Licht. Seine Augen überflogen forschend das erste Blatt und blieben auf der Unterschrift haften. Unwillkürlich entfuhr ihm ein Ausruf des Erstaunens; er zog die Laterne noch näher. Er hielt einen Brief von Guise an König Philipp in der Hand, doch war der Großteil verschlüsselt geschrieben.

Joshua, der neugierig um ihn herumstrich, fragte: »Was ist es? Steht sein Name in den Papieren?«

Beauvallet drehte gerade einen in zierlicher Handschrift ausgefüllten Paß zwischen den Fingern. »Es scheint, mein Joshua«, sagte er, »daß ich einen Sproß des Hauses Guise erschlagen habe.«

»Du lieber Himmel, Herr!« schrie Joshua auf. »Kann uns das was nützen? Können wir einen Vorteil davon haben?«

»Da diese Papiere anscheinend an Seine Katholische Majestät von Spanien gerichtet sind, können wir damit sehr viel anfangen«, erklärte Sir Nicholas und wandte sich wieder dem ersten Dokument zu. »Ich glaube, doch etwas von verschlüsselten Papieren zu wissen …« Er blickte auf. »Geh schlafen, Bursche, geh wieder schlafen!«

Ein Stunde später sah Joshua, als er sich umdrehte und dadurch erwachte, wie Sir Nicholas noch immer neben der Truhe saß, ein nasses Tuch um den Kopf gewickelt, der sicher zu Recht schmerzte, und die Stirn nachdenklich runzelte. Joshua schloß wieder die Augen und schlief ein.

Als er wach wurde, war es heller Tag. Sir Nicholas lag schlafend im Bett; von den Dokumenten war keine Spur zu sehen. Joshua zog sich leise an und schlich sich nach unten. Dort fand er einen völlig verwirrten Wirt, der lauthals über den jungen Herrn schimpfte, der sich in der Nacht davongemacht hatte, ohne seine Zeche zu bezahlen. Joshua täuschte beiläufiges Interesse vor, stellte die passenden Fragen, erging sich in lauten Ausrufen über ein derart unangebrachtes Benehmen und dachte heimlich an die Vorgänge der vergangenen Nacht.

Nach kurzem ertönte auch Sir Nicholas’ Stimme, der nach seinem Diener rief. Joshua eilte mit einem Tablett hinauf, auf dem sich das Frühstück für seinen Herrn befand.

Sir Nicholas war ganz munter und frisch, als hätte er nicht die halbe Nacht damit zugebracht, einen Code zu entschlüsseln. Seine Augen blickten frisch und klar; und nur das feuchte Tuch, das noch auf dem Boden lag, zeugte von der harten Arbeit dieser Nacht.

Joshua setzte das Tablett nieder und brachte seinem Herrn ein sauberes Hemd. »Herr, unten herrscht große Aufregung. Ihr wißt schon, weshalb. ›Wo ist der Mann hingekommen? Wieso ist er verschwunden?‹ Ich will mir nicht die Freiheit herausnehmen, die Frage zu beantworten, aber ich glaube, es wäre gut, wenn wir rasch über die Grenze gehen.«

»Sobald ich gegessen habe«, sagte Beauvallet. »Schließe die Tür fest. Und jetzt, Bursche, hör mir zu.« Er trank einen Schluck Wein und brach ein Stück von dem Roggenbrot. »Heute nacht habe ich mich in den Chevalier Claude de Guise verwandelt, ist dir das klar?«

»Gut, Herr. Ich wußte ja, daß wir aus der Sache einen Nutzen ziehen würden.«

»Den allergrößten. Ich verstehe nicht alle Dokumente, und eines ist versiegelt. Aber es wird ausreichen. Es sind Affären, die für dich zu hoch sind; was du wissen darfst, ist, daß wir von heute an als geheime Boten von Guise zu König Philipp reisen. Da ist genug Stoff für Walsingham drinnen!« Er streckte sich und langte nach seinem Hemd. »Ein großes Abenteuer, Joshua – das größte, in das ich je verwickelt worden bin!«

»Wahrscheinlich wird es ein böses Ende nehmen«, murmelte Joshua unwirsch. »Geheime Boten, wenn ich das schon höre! Wir werden so geheim sein, daß niemand mehr von uns hören wird!«

»Was für ein schlechter Witz! Das Unternehmen ist so verrückt, wie es nur sein kann. Verläßt dich der Mut? Dann geh zurück, es ist noch Zeit …«

Joshua plusterte sich auf. »Was soll das? Ich folge Euch bis zum bitteren Ende. Außerdem wurde mir vorhergesagt, daß ich im Bett sterben werde. Was habe ich zu befürchten?«

»Also dann: auf!« sagte Sir Nicholas lachend. »Auf, und ›unverzagt‹!«

9

Die Beglaubigungsschreiben des Chevalier de Guise machten es ihnen leicht, die Grenze zu überschreiten. Soweit Beauvallet die Dokumente entziffern konnte, hatte er aus ihnen erfahren, daß der junge Franzose ein Vetter des Duc de Guise war, und da diese Tatsache erwähnt wurde, war es wahrscheinlich, daß er noch nie zuvor in einem derartigen Auftrag nach Spanien gereist war. Beauvallet zweifelte nicht daran, daß er seine Rolle vollendet spielen konnte, aber er wußte auch, daß es um sein Leben ging. Ein Mißgeschick, ein einziger Franzose in Madrid, der den Chevalier kannte, und sein Leben war verwirkt. Dieser Gedanke ließ ihn sein Pferd noch mehr antreiben – denn nie genoß er das Leben so, als wenn er Gefahr lief, es zu verlieren. Die Sonne spiegelte sich im blitzenden Metall wider. Zwischen acht Kronen war der Name Andrea Ferrara eingraviert und darunter das treffende Motto: »Mein Biß ist fest.« Ein Degen und mein Verstand gegen ganz Spanien! trällerte Beauvallet und pfiff dann ein Volkslied. Und dann dachte er an die Frau, um deretwillen er die Reise unternahm – und die Meilen verstrichen wie im Flug.

Während der langen Tage auf den Straßen hatte er genügend Zeit nachzudenken, denn es dauerte fast zwei Wochen bis er die Tore Madrids erreichte – einer weißen Stadt, die sich auf einem Hochplateau erhebt und nach Norden hin von den Guadarrama-Bergen, nach Süden von der hohen Bergkette begrenzt wird, die das Plateau von Toledo trennt.

Die Straßen entlockten Joshua viele Flüche, während er mit dem Packpferd kämpfte. Er war schon vor Jahren einmal mit Beauvallet nach Spanien gereist, beteuerte aber, vergessen zu haben, wie unwahrscheinlich schlecht die Straßen waren. Er ritt hinter Beauvallet her und beobachtete alles mit wachen, mißtrauischen Augen. »Nichts als Schafe!« grunzte er. »Genug, um das Land leerzufressen. Du liebe Güte, ist das ein armes Land! Überall nichts als Elend, Herr. Keine Felder, keine Bauern, nichts als nackte Felsen und Sand! Und überall Schafe – die Schafe hätte ich fast vergessen, obwohl das eigentlich unmöglich ist. Nennt Ihr das vielleicht eine Straße? Wir Engländer können den Spaniern einiges beibringen, scheint mir!«

»Laß deine Zunge nicht davonlaufen!« ermahnte ihn Beauvallet scharf. »Kein Wort mehr von Engländern! Ja, es ist ein wüstes Land. Wie, glaubst du, kann man hier zu Pferd am raschesten die Grenze erreichen?«

»Überhaupt nicht, ohne daß das Roß zusammenbricht. Das Land steckt ja noch im Mittelalter, möchte ich sagen. Denkt doch einmal an das schöne Haus, das Mylord in Alreston gebaut hat, und seht Euch dann diese düsteren Festungen an.« Er deutete auf ein etwas abseits von der Straße aufragendes, grimmiges Schloß und schauderte. »Nein, mir gefällt dieses Land gar nicht, Herr. Es ist böse, Herr! Glaubt meinen Worten – es ist böse!«

Sie erklommen die Guadarrama-Berge und stiegen dann auf die weite, ausgedörrte Hochebene nieder. Sie ritten Meile um Meile und sahen endlich Madrid vor sich, das sie an einem kalten Abend erreichten. Joshua saß zitternd auf seinem Pferd und beklagte sich über das extreme Klima. Während des Tages wurde er von der Sonne gebraten, so jammerte er, und abends fielen arktische Winde ein, die ihm sicher den Tod bringen würden.

Beauvallet kannte Madrid schon, fand aber, daß es seit seinem letzten Aufenthalt größer geworden war. Er suchte den Gasthof »Zur Aufgehenden Sonne« auf, der nur wenige Schritte von der Puerta del Sol lag. Es war nicht mehr notwendig, Joshua zur Vorsicht zu ermahnen. Der kleine, drahtige Bursche hatte seine Klagen eingestellt, als sie die steilen Straßen ins Stadtzentrum hinaufritten, und Beauvallet wußte, daß er alles mit viel Mut und Frechheit angehen würde. Daß er sie aus Zerstreutheit verraten würde, fürchtete Beauvallet nicht. Er sprach ein fließendes, wenn auch rauhes Französisch und ein recht gutes Spanisch. Daß er in seine Muttersprache verfallen würde, wenn er nach Worten suchte, war nicht anzunehmen.

Sir Nicholas verlangte eine Kammer und aß dort allein, wobei ihn nur Joshua bediente. »Da es äußerst unwahrscheinlich ist, Joshua, daß der französische Botschafter irgend etwas von den Briefen weiß, die ich bei mir trage, wirst du erzählen, daß ich zu meinem Vergnügen reise, Joshua. Von geheimen Dokumenten weißt du nichts.«

»Herr, was werdet Ihr mit diesen Papieren tun?« fragte Joshua beunruhigt.

Unter dem kleinen Schnurrbart verzog sich Sir Nicholas’ Mund zu einem kleinen Lächeln. »Sie Seiner Katholischen Majestät übergeben, was denn sonst?«

»Herr, Ihr wollt direkt in die Höhle des Löwen gehen?« zitterte Joshua.

»Ich kenne nur einen Löwen, Bürschchen, und der ist nicht in Spanien zu Hause«, sagte Beauvallet. »Morgen reite ich zum Alkazar. Bereite den französischen Anzug vor.« Er zog die gestohlenen Dokumente aus seinem Wams und legte sie vor sich auf den Tisch. »Und nähe mir das in ein Seidentuch ein.« Er zwinkerte. »Was, du zitterst ja noch immer? Bekreuzige dich und ruf: Jesus, hilf. Das paßt gut zu deiner Rolle!«

Der Zutritt zum Alkazar war nicht so einfach zu erlangen wie zu den Gemächern Königin Elisabeths. Es dauerte lange, und es waren viele Fragen zu beantworten, bis die Beglaubigungsschreiben des angeblichen Chevaliers weitergereicht wurden und er in dem großen, düsteren Saal allein gelassen wurde.

Er setzte sich in einen reichgeschnitzten Stuhl aus Zypressenholz und blickte interessiert um sich. Dunkler Marmor, schwerer Brokat und flämische Tapisserien, auf denen das Leben verschiedener Heiliger dargestellt war, waren überall zu sehen. Am Fuß einer breiten Treppe stand eine Bronzestatue; der Boden war mit türkischen Teppichen belegt, die dem englischen Auge fremd waren und den Klang der Schritte dämpften. Der Alkazar schien totenstill zu sein. Zu beiden Seiten der hohen Flügeltüren standen ausdruckslose Lakaien; von Zeit zu Zeit durchschritten verschiedene Personen die Halle, aber keiner sprach ein Wort. Beauvallet sah einen Höfling in Samt und Seide; eine dunkelgekleidete Gestalt, die Beauvallet für einen Sekretär hielt; einen Dominikanerpriester, dessen Gesicht unter einer Kapuze verborgen war und der die Hände in den Ärmeln seines Gewandes versteckt hielt; einen älteren Mann, der Beauvallet neugierig anstarrte; einen Offizier der Wache und eine dahineilende Frau, vielleicht ein Hofdame.

Der hohe Saal wirkte bedrückend; die Stille hätte jeden angegriffen. Für einen Engländer war es ein Ort der düsteren Vorahnung, der verborgenen Schrecken. Es bedurfte gar nicht des Anblicks des Dominikanermönchs, um häßliche Bilder in seinem Geist auferstehen zu lassen.

Aber Sir Nicholas sah keine grauenhaften Bilder vor sich, und sein Herz schlug so ruhig wie eh und je. Ein falscher Schritt, und er würde England nie wiedersehen; aber eine fast unverschämte Kühnheit ließ ihn sicher sein, daß er keinen falschen Schritt tun würde. Vor einem Monat hatte der Marquis de Belrémy in Paris gesagt: »Mon Dieu, quel sangfroid!« Hätte er seinen Verwandten in diesem Augenblick gesehen, so wäre er noch sprachloser gewesen und hätte wahrscheinlich mit großer Überzeugung festgestellt, daß Nick auch noch im Schlund der Hölle spaßen würde.

Nach einer geschlagenen halben Stunde kam der Lakai mit einem Sekretär in langem Gewand zurück, der Beauvallet durchdringend ansah. »Ihr seid der Chevalier de Guise?« fragte er auf französisch.

Sir Nicholas schwang seine goldene Ambrakugel. Was er von den Guises wußte, ließ ihn annehmen, daß sie sich nicht um eines bloßen Schreiberlings willen erheben würden. So neigte er also nur den Kopf.

»Ihr habt Briefe an Seine Majestät?« fuhr der Sekretär fort.

Wieder neigte Beauvallet den Kopf und sah, daß er einen vorteilhaften Eindruck machte. Insgeheim dachte er: »Unsere Königin umgibt sich mit besseren Männern als diesem hier, bei Gott!« Er hatte rasch in dem Sekretär einen Parvenü erkannt.

Der Sekretär verbeugte sich ebenfalls und streckte ihm die Hand entgegen. »Ich werde die Briefe Seiner Majestät übergeben, Señor.«

Beauvallet hob erstaunt die feinen schwarzen Brauen. Vielleicht glaubte er es seiner Rolle schuldig zu sein, vielleicht war es nur eine Unverfrorenheit oder einfach der Wunsch, den berühmt-berüchtigten Philipp zu sehen; wie dem auch war, er sagte sanft: »Mein Befehl, Señor, lautet, diese Briefe Seiner Majestät mit eigenen Händen zu überreichen.«

Der Sekretär verbeugte sich nochmals. Alles läuft, wie es soll, dachte Beauvallet, während er ihn trotz seines nach außen hin unbekümmerten Betragens wie ein Luchs beobachtete.

»Folgt mir bitte, Señor!« sagte der Sekretär und schritt ihm voran über die Treppen zu einer langen Galerie im ersten Stock.

Sie gingen durch ein wahres Labyrinth von Gängen, bis sie endlich zu einer mit Vorhängen verkleideten Tür kamen. Beauvallet betrat einen streng eingerichteten Raum, in dem er wieder allein warten mußte.

Die Wände waren mit weiteren Gemälden von Märtyrern geschmückt. Beauvallet verzog das Gesicht und bedauerte den Geschmack Seiner Katholischen Majestät. Es verging eine halbe Stunde; König Philipp schien es nicht eilig zu haben. Sir Nicholas sah durch das Fenster auf einen gepflasterten Hof und gähnte von Zeit zu Zeit.

Schließlich kam der Sekretär zurück. »Seine Majestät wird Euch empfangen, Señor«, sagte er und gab dem Chevalier seine Beglaubigungsschreiben zurück. »Folgt mir, bitte.« Er hielt den Vorhang für Beauvallet zur Seite und führte ihn über den Gang zu einer Doppeltür. Er klopfte leicht, worauf ihm geöffnet wurde; Sir Nicholas trat in ein Vorzimmer, in dem zwei Männer schreibend an Tischen saßen und zwei Wachen die Tür flankierten. Er folgte dem Sekretär durch den Raum zu einem Torbogen; ein Wachsoldat schob den Vorhang beiseite, und der Sekretär ging voran. »Der Chevalier de Guise, Sire«, sagte er mit einer tiefen Verbeugung und trat an die Wand zurück.

Sir Nicholas trat unbewegt ein, blieb einen Augenblick lang stehen, als der Vorhang fiel, und überflog den kargen, zellenähnlichen Raum mit einem Blick. Es gab wenig, was seiner Aufmerksamkeit wert war. Eine Truhe, ein Schreibtisch, ein Priester am Fenster, ein Tisch in der Mitte des Raumes und dahinter in einem hohen Lehnstuhl ein bleicher Mann mit spärlichem, graumeliertem blondem Haar, einem genauso spärlichen blonden Bart und verschleierten Augen, die unter den gerunzelten Lidern düster und raubvogelhaft hervorblickten.

Sir Nicholas sank elegant auf ein Knie nieder; die Federn auf seinem Hut wischten über den Boden. Bei Gott! mußte er unwillkürlich denken. Wir zwei in einem Raume, und er weiß nicht, wer ich bin!

»Der Chevalier de Guise«, wiederholte Philipp langsam mit rauher Stimme. »Wir heißen Euch willkommen, Señor.«

In seiner ausdruckslosen Stimme lag ein Hauch von Freundlichkeit; in den glanzlosen Augen schimmerte kein Leben. Er wäre noch viel unfreundlicher, wenn er wüßte, daß er eben El Beauvallet begrüßt hat, dachte Sir Nicholas.

Philipp, der einen Fuß auf einen Samtschemel gestützt hatte, saß unbeweglich da und blickte ihn einen Moment lang prüfend an. Es war ein Augenblick der Spannung, in dem die Gefahr spürbar mitschwang. Sir Nicholas blieb völlig ruhig; niemand ahnte, wie rasch seine Hand zum Degen fahren konnte. Aber der Augenblick ging vorüber. »Ihr habt Briefe für Uns«, ließ sich die müde Stimme wieder vernehmen.

Beauvallet zog das in Seide gehüllte Paket aus seinem Wams, trat auf den Tisch zu, kniete wieder nieder und überreichte es dem König.

Die Finger des Königs berührten seine Hand, als er das Paket nahm; sie fühlten sich kalt und klamm an. Er gab das Paket dem Sekretär weiter und winkte Beauvallet aufzustehen. »Euer erster Besuch in Spanien, Señor?«

»Mein erster, Sire.«

Der Sekretär hatte einstweilen die Seide aufgeschnitten und breitete jetzt die knisternden Pergamente vor seinem Herrn aus. Philipps Augen wanderten langsam über die erste Seite, doch ließ sich in seinem Ausdruck keine Änderung erkennen. »Ich sehe, daß Ihr ein Vetter des Duc de Guise seid, Señor«, bemerkte er und schob die Papiere auf der glänzenden Tischplatte beiseite. »Wir werden uns mit der Sache befassen und Euch in ungefähr einer Woche Antwort geben.« Eile schien ein Wort zu sein, das im Wortschatz Seiner Majestät fehlte. Er wandte sich an den Sekretär. »Vasquez, wenn Don Diaz de Losa im Palast ist, soll er herkommen.« Er blickte Beauvallet wieder an. »Don Diaz wird sich um Euch kümmern, Señor. Wo wohnt Ihr?«

Beauvallet nannte den Namen seiner Herberge. Philipp überlegte. »Ja, das ist am besten so. Ihr seid ja nicht offiziell hier.«

»Ich habe angegeben, daß ich zu meinem Vergnügen reise.«

»Das ist gut so«, sagte Philipp. »Ihr werdet Euch sicher gut unterhalten. Madrid hat viel zu bieten.«

»Ich habe mir vorgenommen, den berühmten Escorial zu besuchen, Sire«, erklärte Nick und bemühte sich um einen ehrerbietigen und andächtigen Ton.

Plötzlich überzog sich Philipps Gesicht mit etwas Leben, seine eintönige Stimme wurde lebhaft. Er begann von dem riesigen Palast zu sprechen, der sich seiner Vollendung näherte. Er sprach, als gäbe es nichts als dieses eine Thema, als wäre es eine heilige Sache, und er sprach noch immer, als Matteo de Vasquez zurückkam. Er wurde von einem Herrn mittleren Alters begleitet, der im Gegensatz zu dem in Schwarz gekleideten König auf das prächtigste herausgeputzt war.

Die kurze Periode der Begeisterung war vorbei. Philipp stellte Don Diaz de Losa vor und übergab den Chevalier in dessen Obhut. Mit seinem Begleiter verließ Beauvallet unter tiefen Verbeugungen den Raum.

Es schien, daß Don Diaz ein Vertrauter des Königs war, denn er stellte nur höchst triviale Fragen. Er war ein Vertreter der förmlichen Umgangsformen der Kastilier und bat den Chevalier, daß er sich mit allen seinen Wünschen an ihn wenden solle. Er begleitete ihn durch den Korridor bis in eine Galerie, in der sich eine Reihe von Adeligen aufhielt, und stellte ihn mit größter Förmlichkeit allen Anwesenden vor. Der Chevalier wäre ein französischer Adeliger, der auf seinen Reisen sein Wissen vergrößern wolle. So wurde Beauvallet in die spanische Gesellschaft eingeführt. Don Diaz lud ihn für denselben Abend zu einem Fest in sein Haus ein, und Beauvallet nahm ohne Zögern an. Er blieb eine Weile, um sich mit den spanischen Granden zu unterhalten, trat dann aber den Heimweg an. Don Diaz begleitete ihn bis in die Vorhalle, wo er sich mit ausgesuchter Höflichkeit verabschiedete.

Joshua wartete schon voll Angst auf seinen Herrn und stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus, als er ihn eintreten sah.

Sir Nicholas warf sich in einen Stuhl. »Bei Gott, was für ein Hof!« sagte er und begann zu lachen. »Und was für ein König! Was für ein toter König! Wenn nur irgend jemand ›El Beauvallet!‹ in sein Ohr geflüstert hätte! Dann wäre er wohl aufgewacht!«

»Der Himmel soll’s verhüten!« sagte Joshua mitfühlend. »Das gefällt mir überhaupt nicht.« Er sah ihn ängstlich an. »Wie lange werden wir bleiben, Herr?«

»Wie soll ich das wissen? Was für eine Geschichte für Drake! Gott gebe es, daß ich durchkomme, um sie ihm zu erzählen!«

»Das möge Gott wirklich geben, Sir«, meinte Joshua düster.

»Tröste dich, du Feigling; in drei Wochen wird die Venture vor dem Schmugglerhafen kreuzen, den wir beide kennen, und wird jede Nacht hereinkommen, um nach meinem Signal Ausschau zu halten.«

»Was nützt’s, wenn Ihr dann schon eingesperrt seid?« fragte Joshua gereizt.

»Ich komme schon durch, daran darfst du nicht zweifeln. Hör mir einen Augenblick lang zu! Die Affäre wird immer verwickelter, und es gibt viele Fallgruben darin. Wenn ich in eine fallen sollte …« Er hielt ein und schnupperte mit zusammengekniffenen Augen an seiner Ambrakugel. »Ja, wenn ich verhaftet werde, Joshua, dann verläßt du augenblicklich diese Herberge und nimmst alle meine Habseligkeiten mit. Such dir eine obskure Kneipe, wo wir üblicherweise nicht absteigen würden. Ich werde dich schon finden. Wenn du von meinem Tod hörst – oder wenn ich innerhalb von zehn Tagen nicht wieder auftauche –, dann reise so rasch wie möglich zu dem Hafen und gib mit einer Laterne das Signal – du weißt schon, wie. Aber das nur für den Notfall. Glaub lieber noch an Beauvallets Glück. Und jetzt geh und finde mir das Haus von Don Diaz de Losa. Ich bin heute abend dort eingeladen. Wenn du etwas über Don Manuel de Rada erfährst, stehe ich in deiner Schuld.«

»Pest über alle Weiber!« sagte Joshua. Aber erst, als er die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Don Diaz de Losas Haus war überfüllt, als Beauvallet dort ankam. In einem der vorderen Räume wurde gewürfelt, und dort hielt sich auch eine große Anzahl von jungen Caballeros auf. Großartig gekleidete Herren schlenderten von Gruppe zu Gruppe; es mischten sich auch Damen unter die Menge, da die Frauen nicht mehr so zurückgezogen lebten wie die Spanierinnen vergangener Zeiten. Lakaien in der Livree de Losas boten von schweren silbernen Tabletts Erfrischungen an. Der Wein funkelte in venezianischen Gläsern: Valdepenas von Morena, Rotwein aus Vinaroz und Nenicarlo; und Manzanilla, ein ganz leichter Sherry aus San Lucar. Dazu wurden Süßigkeiten und Obst gereicht: asturische Apfelsinen und Trauben aus Malaga; doch sonst gab es nichts zu essen. Für den Geschmack eines Engländers schien dies armselig, bedachte man, wie sonst geprunkt wurde. Die Böden waren reich mit Teppichen belegt, die Stühle mit Samt überzogen, die Kerzenleuchter aus schwerem Silber, da stand eine toledanische Uhr von großer Seltenheit, die Vorhänge waren aus Seide, die Wände mit Tapisserien bedeckt, doch schien es nicht üblich, den Gästen ein Bankett anzubieten, wie es im freundlicheren England Sitte war.

Über allem lag eine bedrückende Großartigkeit, als wollte jeder seinen hohen Rang und die Regeln der guten Gesellschaft betonen. Nirgends erhoben sich Stimmen zu fröhlichem Geplauder; die Unterhaltung verlief peinlichst den Anstandsregeln entsprechend, so daß Beauvallets Lachen in dieser gesetzten Gesellschaft seltsam klang; und alle wandten sich, um zu sehen, woher diese sorglosen Laute kamen.

Schuld daran war ein Herr aus Andalusien, den Don Diaz mit Beauvallet bekannt gemacht hatte. Dieser Mann, der aus dem Süden kam, war fröhlich, ganz anders als die ernsten Kastilier oder die stolzen Herren aus Aragonien, und hatte zur Erheiterung des Chevaliers eine Anekdote erzählt. Sie standen beieinander und plauderten, und Don Juan konnte dem Chevalier nur zu seinem ausgezeichneten Spanisch gratulieren. Zweifelsohne war der Chevalier schon in Spanien gewesen oder hatte zumindest spanische Freunde?

Beauvallet sprach von einem spanischen Freund und sagte, daß dieser mit Don Manuel de Rada y Sylva bekannt gewesen war. Habe er den Namen richtig behalten?

»Ah, der verstorbene Gouverneur von Santiago!« sagte Don Juan und schüttelte den Kopf.

Die goldene Ambrakugel tanzte vor dem Gesicht des Chevaliers. Seine Augen blickten aufmerksam darüber hinweg. »Ich wollte ihm meine Aufwartung machen«, sagte Beauvallet.

»Ihr könnt es noch nicht wissen, Señor; Don Manuel ist vor drei Monaten gestorben. Eine seltsame Geschichte!«

»Tot?« fragte Beauvallet. »Wie denn das?«

»Das Klima in Westindien, Señor. Schrecklich, ganz schrecklich! Aber das ist nicht alles; es hängt eine atemberaubende Geschichte damit zusammen!«

»Habt die Freundlichkeit und erzählt, Señor!«

Der Andalusier breitete die Arme aus. »Habt Ihr in Frankreich schon von einem englischen Piraten namens El Beauvallet gehört?«

»Aber natürlich!« Sir Nicholas’ Augen funkelten. »Wer hätte nicht von ihm gehört? Man nennt ihn die Geißel Spaniens. Stimmt das?«

»Und ob! Leider. Es heißt, daß er ein Hexer ist.« Don Juan bekreuzigte sich, und Beauvallet folgte rasch seinem Beispiel. Er schlug die Augen nieder, um seine Erheiterung zu verbergen. Als er wieder aufblickte, waren seine Blicke gemessen, vergaß man die angeborene Fröhlichkeit, die immer wieder in ihnen aufblitzte. Don Juan, der in seine Erzählung vertieft war, bemerkte das gar nicht. »Er griff das Schiff an, das Don Manuel nach Hause bringen sollte, und versenkte es und – Ihr werdet es kaum glauben – nahm Don Manuel und dessen Tochter an Bord seines eigenen Schiffes.«

»Nein!« Beauvallet heuchelte höfliches Erstaunen. »Aber weshalb denn?«

»Wer weiß das schon, Señor? Wahrscheinlich ein verrückter Einfall, denn man kann einem solchen Menschen doch kaum eine höfliche Geste zutrauen. Alle, die ihn kennen, sagen, daß er verrückt ist. Aber er hatte die Unverschämtheit, einen spanischen Hafen anzulaufen und Don Manuel dort an Land zu setzen!«

»Ihr erstaunt mich, Señor«, sagte Sir Nicholas. »Ich nehme an, daß dieser Freibeuter die Tochter Don Manuels nach England verschleppt hat?«

»Das hätte man erwarten können, aber dem war nicht so. Doña Dominica geschah gar nichts, obwohl ihr Vater bald nach der Landung starb. Sie lebt jetzt bei ihrer Tante, Doña Beatrice de Carvalho.«

Sei für diese Nachricht bedankt, dachte Sir Nicholas insgeheim und merkte sich den Namen. Laut aber sagte er: »Eine wunderbare Geschichte, die Ihr mir da erzählt, Señor! Heil und gesund aus den Klauen eines solchen Monsters zu entkommen, wie es El Beauvallet ist!« Seine Schultern zuckten leicht.

Ein Herr, der in ihrer Nähe stand, wandte sich um und sah ihn forschend an. Er verbeugte sich vor Don Juan und dem Chevalier. »Verzeiht, Herr, aber Ihr habt einen Namen genannt! Hat man diesen Freibeuter endlich gefangen?«

Don Juan stellte die Herren einander vor, doch Beauvallet beantwortete die Frage. »O nein, Señor. Er scheint durch einen Zauber geschützt zu sein. Zumindest habe ich das sagen hören.«

»Das wird man ja noch sehen«, sagte der Neuankömmling. »Ihr habt ihn schon gesehen?«

»Ja, ich habe ihn gesehen«, antwortete Sir Nicholas. Die langen Finger, die die goldene Ambrakugel schwangen, zitterten nicht. »In Paris, wo er sich manchmal aufhält.«

Don Juan konnte seine brennende Neugier nicht verbergen. »Wirklich? Und ist er so verrückt, wie es immer heißt? Alle, die ihn kennen, sagen, daß er ein schwarzhaariger Mann ist, der immer lacht.«

Die weißen Zähne blitzten einen Augenblick lang auf. »Ja, er lacht, Señor.« Beauvallet lachte, und keiner ahnte, wie gewagt dies war. »Ich wage zu behaupten, daß er noch lachen würde, wenn er in diesem Raum stünde und nur von Feinden umgeben wäre.«

»Das kann ich kaum glauben, Señor«, fiel der gesetzte Herr ein. »Sein Lachen würde bald vergehen.« Er verbeugte sich leicht und ging weiter.

In diesem Augenblick kam Don Diaz und legte seine Hand auf den Arm des Chevaliers. »Ich habe Euch schon gesucht, Chevalier. Ich möchte Euch gern einem Landsmann vorstellen: Eurem Gesandten, Monsieur de Lauvinière.«

Nicht ein Zucken seines Gesichts verriet, wie unwillkommen Beauvallet diese höfliche Geste war. Hier war Gefahr – aber er ging ihr lächelnd entgegen: Das war eben Beauvallets Art.

Don Diaz führte ihn durch den Raum und sagte leise: »Man hält es für gut, wenn aus Eurem Besuch in Madrid kein Geheimnis gemacht wird, Monsieur de Lauvinière könnte sonst auf seltsame Ideen kommen. Ich brauche Euch nicht zu bitten, ihm gegenüber auf der Hut zu sein. Dort steht er neben der Tür.«

Der Franzose war grauhaarig und hatte eine Hakennase. Seinen tiefliegenden Augen schien nichts zu entgehen. Nachdem Don Diaz die Vorstellung durchgeführt hatte, verbeugte er sich und blickte Sir Nicholas prüfend an. »Ein Vetter des Duc de Guise?« sagte er. »Ich glaube nicht …« Er runzelte die Stirn, und sein Blick wich nicht von Beauvallet. »Aber ich kenne ja die Guises kaum.«

Darin lag eine gewisse Sicherheit, dachte Beauvallet. Es war auch nicht anzunehmen, daß ein Anhänger des Königs befreundet mit der mächtigen Familie der Guises war.

»Ich bin ein entfernter Verwandter des Herzogs, Monsieur«, erklärte Sir Nicholas.

»Ach?« Der Gesandte sah ihn noch eindringlicher an. »Und von welchem Zweig der Familie, wenn ich fragen darf?«

Zögern war hier nicht am Platz. »Vom jüngeren Zweig, Monsieur. Der Herzog ist mein Vetter zweiten Grades.«

»Ich habe schon von Euch gehört, Monsieur«, erklärte de Lauvinière. »Ich hätte Euch für einen jüngeren Mann gehalten. Bleibt Ihr lange in Madrid?«

»O nein, Monsieur. Ich möchte gerne auch Sevilla und Toledo besuchen.«

»Ja, Ihr solltet wirklich auch den Süden bereisen«, nickte de Lauvinière.

In diesem Augenblick trat eine Dame am Arm ihres Gemahls auf ihn zu und sprach ihn an. Beauvallet zog sich dankbar zurück. Hätte er das Postskriptum gelesen, das de Lauvinière an seinen Brief nach Frankreich anfügte, den er am nächsten Morgen abschickte, so wäre er nicht so ruhig gewesen.

»Ich wäre dankbar«, so schrieb Seine Exzellenz, »wenn Ihr in Erfahrung bringen könntet, wie alt der Chevalier Claude de Guise, der Vetter des derzeitigen Herzogs, ist. Schreibt mir alles, was Ihr über ihn erfahrt, vor allem wie er ist, wie groß und von welcher Gestalt. Euer treuer Freund, Henri de Lauvinière.«

10

Am nächsten Morgen lag Sir Nicholas im Bett und trank eine Tasse heiße Schokolade. Joshua hatte alles erfahren, was sein Herr wissen wollte, und teilte es diesem in der ihm eigenen Weise mit, während er die Kleider für Sir Nicholas zurechtlegte. Eine Flasche Wein, die er mit dem Wirt geleert, hatte diesen geschwätzigen Menschen zum Reden gebracht. Gab es irgendwo einen Menschen, der so wie Joshua Dimmock alles Neue erfahren konnte? Sir Nicholas konnte beruhigt sein; seine Dame war gefunden.

»Sie steht unter dem Schutz ihrer Tante, das weiß ich«, warf Sir Nicholas ein.

Joshua war verblüfft. »Ja, das stimmt, und Don Manuel ist schon drei Monate tot – und das Fräulein erbt alles – alles!«

»Das kann uns gleichgültig sein«, sagte Beauvallet. »Sie kann ihre Ländereien nicht nach England mitnehmen.«

»Da habt Ihr recht, Herr, sehr recht. Aber es gibt etwas, wovon Ihr sicher noch nichts gehört habt. Man spricht von ihrer Vermählung.«

Sir Nicholas gähnte. »Von der wird man noch sehr viel sprechen«, sagte er.

»Herr, es heißt, daß sie ihren Vetter heiraten wird, einen gewissen Diego de Carvalho.«

»Ach so?« meinte Beauvallet. »Recht früh, von einer Verlobung zu sprechen. Ein Vetter? Dazu braucht man eine Dispens, wenn ich nicht ganz irre.«

»Ihr habt mich falsch verstanden, Sir, es ist noch nichts geschehen, es sind nur Gerüchte.« Er legte einen Finger an die Nase. »Das gibt mir zu denken, Herr. Man sagt, daß die Carvalhos arm wie Kirchenmäuse seien. Sie haben nichts, was sie vorweisen können. Und das scheint zu stimmen: Es gibt hier überhaupt wenige Adelige, die reich sind. Seltsam, seltsam! Und doch soviel Prunk! In England halten wir das anders. Ich sage das nur ganz leise; Ihr könnt mir trauen. Hört also weiter zu, Herr. Was ist, wenn die Tante – ihr Name ist Beatrice – eine kleine Intrige ausgeheckt hat, um das ganze Vermögen an sich zu bringen?«

»Das ist sehr wahrscheinlich«, nickte Sir Nicholas. »Und die Kirche wird bestochen, damit die Dispens rascher erteilt wird.«

»Sicher ist das so, Herr. Diese Priester – wenn alles stimmt, was man von ihnen hört.«

»Was sagt man über Don Diego?« fragte Sir Nicholas.

»Wenig, was uns angeht. Ein unbedeutendes Wesen, so scheint mir. Diese spanischen Caballeros! Kein Vergleich zu einem jungen Engländer! Ein Wunderkind, sagt man. Aber das bedeutet nichts. Er benimmt sich so wie alle jungen Männer in seinem Alter. Sonst behauptet man noch, daß er gut aussieht, ausgezeichnet reitet, einen gewandten Degen führt und gute Manieren hat. Ein Stutzer also – uns wird er nicht schaden.«

»Er könnte uns sogar sehr viel angehen«, sagte Sir Nicholas. »Und was sonst noch? Lebt der Vater dieses Früchtchens noch?«

»Doch, doch, aber auch er ist ein völlig unbedeutender Mensch – wie ich aus dem Gerede unseres Wirtes entnehme. Wenn er betrunken ist, wird er gesprächig. Seltsam bei einem Menschen, der sonst so viel von Anstand hält! Er steht unter dem Pantoffel!« Er machte eine deutliche Geste. »Aber hört nur weiter. Nach allem, was man sagt, ist die Tante eine Frau von recht seltsamem Gehaben, man könnte fast sagen: ein Original. Wir werden sicher bald mehr über sie hören. Sie haben irgendwo im Norden, in der Nähe von Burgos, Ländereien, aber derzeit wohnen sie alle vier in Madrid. Das Haus ist in der Nähe der Plaza de Oriente – ich habe es schon gesehen. Während Ihr schlieft, Herr, habe ich mich ein wenig in der Stadt umgetan. Schöne Häuser gibt es einige und viele papistische Kirchen – genug, daß es einem den Magen umdrehen könnte. Das Haus der Carvalhos findet man leicht. Es wird an der Rückseite von einer überwachsenen Mauer begrenzt, hinter der sicher ein Garten ist.« Er zwinkerte wissend. »Vielleicht wird uns das noch einmal nützlich sein – denke ich zumindest. Außerdem gibt es heute in einer Woche einen Ball zu Ehren von Don Diegos Geburtstag. Man spricht sehr viel darüber, denn anscheinend tun die Spanier so etwas nicht oft. Es wird ganz Spanien anwesend sein.«

»Also ich auch«, sagte Beauvallet und sprang aus dem Bett. »Wie werde ich mit den Carvalhos bekannt?«

»Geht auf dem Mentidero spazieren, Herr«, riet ihm Joshua. »Dort treffen sich alle Höflinge, die etwas auf sich halten. Ihr könnt es mit Duke Humphreys Walk zu Hause vergleichen – wobei dieser aber viel besser abschneidet.«

»Ein guter Gedanke«, meinte Beauvallet, während er seine Strümpfe anzog. »Vielleicht treffe ich dort meinen Freund von gestern abend.«

Der Mentidero war eine erhöhte Galerie an der Mauer der Kirche von San Felipe el Real, welche am Ende der Calle Mayor stand. Hier trafen die Schöngeister und die Höflinge zusammen, um sich über den neuesten Klatsch zu informieren, den neuesten Skandal zu besprechen, eine neue Mantelmode oder die neue Art, die Hosenbänder zu knüpfen, zu zeigen. Unter der Galerie befanden sich kleine Läden, in denen man Verschiedenes kaufen konnte – bestickte Handschuhe für eine Dame, einen Liebesknoten oder eine Brosche aus Altsilber. Auf der anderen Seite der Calle Mayor lag der Onate-Palast, vor dem auf dem groben Pflaster die Maler ihre Bilder ausstellten, um die Aufmerksamkeit des Hofes zu erregen. Der Markt lag mitten auf der Straße; die Wasserträger versammelten sich dort, und von überall ertönte Lärm und Geschrei. Rundherum gab es eine Anzahl von Läden und hie und da ein Lokal, in dem man seine Freunde treffen konnte.

Der Herr aus Andalusien stellte sich auch wie erhofft auf dem Mentidero ein und erklärte sich entzückt, den Chevalier wiederzutreffen. Sir Nicholas gesellte sich zu ihm, und zusammen wanderten sie auf und ab, bis Sir Nicholas endlich auf seine Angelegenheiten zu sprechen kam. Da er Don Manuel nun wirklich nicht treffen konnte, so sehr er dies auch gehofft hatte, wollte er sich gern dessen ehrenwertem Schwager präsentieren. Doch wußte er nicht ganz, wie er das bewerkstelligen sollte, da er keinerlei gemeinsame Bekannte mit den Carvalhos hatte.

Das ließ sich nun leicht regeln. Don Juan de Aranda würde den Chevalier vorstellen, wann immer er es wünschte. Wenn er wollte, konnte er Don Diego de Carvalho noch an diesem Vormittag kennenlernen, da dieser wie üblich auf dem Mentidero flanierte. Sie waren erst vor kurzem an ihm vorbeigegangen, als er mit de Lara und dem jungen Vasquez sprach. So wandten sie sich um und gingen langsam den Weg zurück, den sie gekommen waren.

»Wie ich höre, ist Don Diego das Musterbild eines Caballeros«, bemerkte Beauvallet. »Der einzige Sohn?«

»Ja, Señor.« Don Juan drückte sich etwas zurückhaltend aus, und Beauvallet bemerkte, daß er keine besondere Vorliebe für Don Diego zu haben schien. Bald nickte er und sagte: »Dort ist Don Diego. Der kleinere der beiden.«

Ein schlanker junger Herr schlenderte graziös vor ihnen her und tauschte lässig Bemerkungen mit einem ebenso eleganten jungen Herrn. Don Diego war sehr dunkelhäutig, seine dichten schwarzen Augenbrauen trafen über der Nase fast zusammen, seine Lippen waren voll und geschwungen. Im linken Ohrläppchen trug er einen Ohrring, er duftete weithin nach Moschus und zerpflückte eine Rose zwischen seinen weißen Fingern. Auf seinen schwarzen Locken balancierte ein flaches Samtbarett, das mit einer Feder geschmückt war; die Halskrause ragte in eine beachtliche Höhe und war mit Spitzen geschmückt, sein kurzer Mantel war mit rosaroter Seide gefüttert.

Sir Nicholas betrachtete ihn und meinte später, daß es ihn sofort in der Zehe gejuckt hätte. Aber wie dem auch war, er trat mit freundlicher Miene vor und verbeugte sich tief, als ihn Don Juan vorstellte.

Auch Don Diego verbeugte sich. Als er sich wieder aufrichtete, sah er ein Paar hellblaue Augen fest auf sich gerichtet. Die beiden Männer schienen einander abzuwägen; es ist denkbar, daß sie schon in diesem Augenblick begannen, einander zu mißtrauen, doch verbarg jeder diese unchristlichen Gefühle.

»Der Chevalier bereist Spanien zu seinem Vergnügen«, sagte Don Juan. »Wir wollen ihm zeigen, was spanische Gastfreundschaft ist, damit er in Paris nur Gutes über uns berichten kann.«

Don Diego lächelte höflich. »Das hoffe ich, Señor. Doch kommt der Chevalier zu einer schlechten Jahreszeit. Die Unterhaltungen sind fast zu Ende, und wir denken alle schon ans Land; der Hof übersiedelt auch bald nach Valladolid. Schade, daß Ihr nicht vor einem Monat gekommen seid, Señor; es gab da einen Stierkampf, der Euch sicher interessiert hätte. Und ein Autodafé; die Menge war so groß, daß einem durch die Hitze und den Gestank des gemeinen Volkes übel wurde«, meinte er nachdenklich.

»Tatsächlich?« sagte Beauvallet sarkastisch. Um nichts konnte er es vermeiden, die Lippen verächtlich zu schürzen. »Was ich doch versäumt habe!«

»Ja, solche Dinge werden wir leider eine ganze Weile nicht mehr erleben«, meinte Don Diego bedauernd. Er ließ seinen Blick wieder auf Beauvallet ruhen. »Ich bedaure, daß ich gestern abend nicht bei de Losa war, wo ich das Vergnügen gehabt hätte, Euch kennenzulernen.« Er verbeugte sich wieder.

»Mir ist dabei viel entgangen, Señor«, sagte Sir Nicholas. »Ich suchte Don Manuel de Rada, den ich vom Hörensagen kenne, und vernahm – leider – die traurige Kunde, daß er gestorben ist.«

»Ein wahrhaft trauriges Geschehen«, bedauerte Don Diego, doch schien es Beauvallet, daß dieses Bedauern nicht aus dem Herzen kam.

»Ich werde mir erlauben, Señor, Eurem Vater meine Aufwartung zu machen«, sagte Beauvallet.

»Mein Vater wird dies als eine große Ehre ansehen, Señor. Bleibt Ihr lange in Madrid?«

»Etliche Wochen vielleicht. Länger sicher nicht. Aber ich halte Euch auf.« Er trat zurück, schwenkte nochmals seine Kappe und verbeugte sich. »Ich hoffe, Euch öfter zu sehen, Señor.«

»Das Vergnügen wird ganz auf meiner Seite sein, Senior«, erwiderte Don Diego.

Damit verabschiedeten sie sich. Später suchte Sir Nicholas seinen Gönner, Don Diaz de Losa, auf und erhielt von ihm ohne Schwierigkeiten ein Empfehlungsschreiben an Don Rodriguez de Carvalho.

Alles läuft wie am Schnürchen, dachte er, als er zur »Aufgehenden Sonne« zurückging. Für einen Tag ist es genug. Geduld, Nick!

Am nächsten Morgen machte er sich nach der Casa de Carvalho auf und fand Don Rodriguez glücklicherweise zu Hause. Wenn er allerdings gehofft hatte, Dominica zu sehen, so wurde er enttäuscht. Es war nichts von ihr zu bemerken, obwohl er jedes der Fenster aufmerksam studierte, während er dem Lakaien durch den Patio folgte.

Er wurde in eine düstere Bibliothek geführt, die auf den Garten hinausblickte, den Joshua entdeckt hatte. Die Wände waren mit Regalen voll ledergebundener Folianten gefüllt; etliche schwere Stühle aus reichgeschnitztem Nußholz, eine katalanische Truhe mit Säulchen an Ecken und Seiten und ein Tischchen unter dem Fenster vervollständigten das Mobiliar.

Nach wenigen Augenblicken betrat Don Rodriguez den Raum; er hielt de Losas Brief geöffnet in der Hand. Er war ein magerer Mann in mittleren Jahren, dessen Augen viel zu nahe beieinanderstanden, als daß man ihm trauen konnte, dachte Beauvallet. Sein Blick war unruhig, wanderte ständig hin und her und blieb kaum einen Augenblick auf einem Gegenstand haften. Sein Mund war dem seines Sohnes ähnlich, doch zeigte er eine gewisse Schwäche und eine Art schmollender Unentschlossenheit. Er empfing den Chevalier mit großer Freundlichkeit und sagte viel Passendes über das traurige Hinscheiden seines geliebten Schwagers. Seine Seufzer kamen aus tiefster Seele, er schüttelte oft den Kopf, schlug die Augen nieder und ließ sich des langen und des breiten über das ungesunde Klima Westindiens aus.

Beauvallet begann unruhig zu werden, als diese langweilige Tirade von nichtssagenden Beteuerungen plötzlich durch ein Geräusch, das von dem Kiespfad draußen hereindrang, unterbrochen wurde. Ein Schatten fiel vor das Fenster, und man hörte das Rascheln eines Frauengewandes.

Sir Nicholas wandte sich rasch um, aber die Dame, die hereinsah, war nicht Dominica. Es war eine dicke Frau von üppigen Formen, die in ein gesticktes Kleid aus purpurfarbenem Mochado gehüllt war. Ihre Frisur war äußerst kompliziert, ihr Reifrock streifte an beiden Seiten des Türrahmens, als sie in den Raum trat, und die Halskrause ragte hoch hinter ihrem Kopf empor. Sie war noch immer hübsch und mußte in ihrer Jugend eine Schönheit gewesen sein. Um ihren Mund spielte ein Lächeln, das auch ihre mandelförmigen Augen erfaßte. Dieses leise Lächeln zeigte ein Art von gefühlvollem Mitleid, als betrachtete diese Dame die Welt mit zynischen Augen und finde sie verrückt. Sie bewegte sich mit unbewußter Gelassenheit und trotz des häßlichen Reifrocks mit einer Art lässiger Grazie.

»Ah, Chevalier! Meine Gattin – Doña Beatrice«, sagte Don Rodriguez. Er wandte sich leicht stotternd an seine Frau, als hätte er großen Respekt vor ihr. »Meine Liebe, gestatte mir, dir einen edlen Fremden vorzustellen, der eben nach Madrid gekommen ist – Monsieur le Chevalier de Guise.«

Ein forschender Blick überflog Sir Nicholas; das Lächeln vertiefte sich. Doña Beatrice streckte ihm lässig die Hand entgegen und schien es zu billigen, wie sich Beauvallet darüberbeugte. Ihre Stimme war so lässig wie ihr Gang. »Ein Franzose«, bemerkte sie. »Franzosen sind mir immer sympathisch. Was tut Ihr hier, Chevalier?«

»Ich gehe meinem Vergnügen nach, Señora.«

Es schien ihr Anstrengung zu bereiten, die Brauen in die Höhe zu ziehen. »Findet Ihr denn Vergnügen in Madrid!« fragte sie. Sie ging zu einem Stuhl, sank hinein und begann, sich Luft zuzufächeln. »Ich empfinde es ungewöhnlich anstrengend.«

»Señora, ich finde es sehr vergnüglich«, antwortete Beauvallet.

»Ihr seid jung«, schwächte sie ihre Bemerkung ab, »und ein Franzose. So viel Energie! So viel Begeisterung!«

»Madrid bietet viel Stoff für Begeisterung, Madame«, sagte Sir Nicholas höflich.

»Ah! Wenn Ihr einmal so alt sein werdet wie ich, Señor, werdet Ihr einsehen, daß es in der Welt nichts gibt, was der Begeisterung wert ist.«

»Ich hoffe, Madame, daß ich mir meine Illusionen erhalten werde.«

»Es ist viel besser, keine zu haben«, murmelte die Dame.

Don Rodriguez, der devot um seine Gemahlin herumschlich, lächelte entschuldigend. Er meinte, ihre Eigenheiten durch sein entschuldigendes Lächeln abschwächen zu müssen.

»Sprechen wir doch in Eurer Muttersprache, Chevalier. Ich spreche nur schlecht Französisch, aber es ist die Sprache der Gebildeten!« Ihr Französisch war ausgezeichnet.

»Meine Liebe, der Chevalier hoffte, Euren armen Bruder zu finden. Wir haben von dem traurigen Ereignis seines Hinscheidens gesprochen.«

Sie antwortete, ohne ihren Gemahl auch nur anzusehen. »Warum traurig, Señor? Hoffen wir, daß er den ewigen Frieden gefunden hat. Ihr habt meinen Bruder gekannt, Chevalier?«

»Nein, Madame, aber ich kannte einen seiner Freunde und hoffte, mit dieser Empfehlung mich ihm vorstellen zu können.«

»Ihr hättet ihn überhaupt nicht unterhaltsam gefunden«, sagte Doña Beatrice. »Besser, wenn Ihr mich kennt.«

Sir Nicholas verbeugte sich. »Davon bin ich überzeugt, Madame«, sagte er und dachte, daß er wahrscheinlich sogar die Wahrheit gesprochen hatte.

»Ihr müßt am Freitag zu meinem Ball kommen«, verkündete sie. »Es wird eine gräßliche formelle und langweilige Angelegenheit werden. Ihr werdet mir die Langeweile vertreiben. Es wird Euch auch nichts anderes übrigbleiben, als meinen Sohn kennenzulernen.« Sie seufzte und wandte sich wieder an Don Rodriguez. »Señor, Don Diego befindet sich irgendwo im Haus. Schickt bitte nach ihm.«

»Ich hatte schon das Vergnügen, Madame. Ich traf ihn gestern am Mentidero.«

»Dann braucht Ihr ihn nicht nochmals zu sehen«, sagte sie, als hätte sie ihn völlig verstanden. »Es ist nicht nötig, daß Ihr nach ihm schickt, Señor.«

»Aber ganz im Gegenteil, Madame, es wird mir ein Vergnügen sein.«

Einen Augenblick blickte sie ihn gerade an. Er glaubte nicht, je Augen gesehen zu haben, die so kalt, so zynisch und doch so vergnügt dreinsahen. »Señor, schickt nach Don Diego«, seufzte sie.

Nach wenigen Augenblicken kam Don Diego herein, eingehüllt in eine Wolke von Moschus. Er war Sir Nicholas gegenüber übertrieben höflich; während die beiden Männer miteinander plauderten, lehnte sich seine Mutter in ihren Stuhl und betrachtete sie mit ihrem allwissenden Lächeln.

»Der Chevalier wird an deinem Ball teilnehmen, mein Sohn«, sagte sie. »Mein lieber Chevalier, vergebt mir! Ich habe vergessen, Euch zu sagen, daß der Ball zu Ehren meines Sohnes ist. Sein Geburtstag. Ich vergesse, der wievielte es ist, aber er kann es Euch sicher sagen.«

»Das wird den Chevalier kaum interessieren, Señora«, sagte Don Diego beleidigt.

»Ich hoffe, daß ich auch Eure Nichte treffen werde, Madame«, sagte Beauvallet. »Oder erscheint sie noch nicht in der Öffentlichkeit?«

Don Diego sah böse drein; Doña Beatrice fächelte sich weiter Luft zu. »Sie wird anwesend sein«, sagte sie ruhig.

Es fiel Beauvallet auf, daß beide Männer sie erstaunt ansahen, doch schien sie das nicht zu bemerken. Er stand auf, um sich zu verabschieden, küßte ihre Hand und wurde hinausgeleitet.

Als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, zuckte Don Diego verärgert die Schultern und trat dann ans Fenster:

»Warum müßt Ihr ihn für Freitag einladen?« fragte er. »Gefällt er Euch denn so gut? Er stolziert herum, als gehöre ihm ganz Madrid.«

»Ich dachte, daß er mich vielleicht unterhalten könnte«, antwortete seine Mutter. »Ein sehr gewinnender junger Mann. Es amüsiert mich sehr, dich so in den Hintergrund treten zu sehen, mein Sohn.«

Don Rodriguez fiel ein: »Wie könnt Ihr das sagen? Diego ist ein echter Caballero, der beste in Madrid, darauf könnte ich einen Eid schwören. Seine Manieren, sein Auftreten –«

»Exquisit. Ich habe ihn nie anders gesehen und fürchte, daß ich ihn auch nie anders sehen werde.«

»Señora, ich kann nicht behaupten, daß ich Euch verstehe«, sagte Don Diego mit einem kurzen Auflachen.

Sie stand auf. »Wie solltest du auch? Du solltest dich in ein Gemälde zurückziehen, Diego; in ein Gemälde mit sanften Linien und graziösen Figuren. Der Chevalier könnte sich in so einem Gemälde keinen Augenblick ruhig verhalten.« Sie ging und kicherte leise vor sich hin.

Vater und Sohn sahen einander an. »Deine Mutter hat – einen seltsamen Humor«, meinte Don Rodriguez schwach.

»Meine Mutter«, erwiderte Don Diego gereizt, »liebt es, wenn man sie für rätselhaft hält. Sie behauptet, daß Doña Dominica kommen wird, aber wird sie das wirklich tun?« Er öffnete die kleine Dose mit Süßigkeiten, die er stets bei sich trug, und steckte ein Bonbon in den Mund. »Wenn sie zustimmt, wäre es das erste Mal.«

»Überlaß das deiner Mutter. Sie ist – sie ist eine sehr bemerkenswerte Frau, Diego.«

»Und meine Kusine ist eine erstaunlich dickköpfige Person«, sagte Don Diego. Er leckte seine Finger ab und schloß die Dose. »Sie ist kalt wie Eis«, sagte er ungeduldig. »Verhext. Ein störrisches Ding, das gezähmt werden muß.«

»Bitte, vergiß nicht, daß Don Manuel kaum tot und es für sie noch sehr früh ist, an eine Heirat zu denken«, meinte Don Rodriguez entschuldigend. »Vielleicht wäre es gut, sanft mit ihr zu verfahren.«

»Bin ich denn nicht sanft mit ihr?« Der Hohn war jetzt deutlich merkbar. »Und während ich hier bettle, wird sie immer kühler, und jeder Caballero in Madrid fühlt sich versucht, bei ihr sein Glück zu versuchen. Sie wird bald mit einem anderen auf und davon sein, wenn das so weitergeht. Oder aber es mischt sich ihr Onkel de Tobar ein und versucht, ihre Hand für diesen ausgewachsenen Idioten von Miguel zu erhalten. Sie hat sogar angedeutet, daß sie ihm schreiben will! Oh, diese Bestie!«

Don Rodriguez murmelte vage besänftigende Wort. »Das glaube ich nicht, das glaube ich wirklich nicht. Sie will sich noch nicht verheiraten, und deine Mutter hat ein Auge auf sie. Es ist nicht gut, wenn du ihr in den Rücken fällst.«

»Ich werde anders mit ihr verfahren, wenn sie weiterhin so kalt zu mir ist«, sagte Don Diego. Seine Augen funkelten, und Don Rodriguez wandte den Blick ab.

»Überlaß alles deiner Mutter«, versuchte er, ihn mit schwacher Stimme zu besänftigen. »Es ist noch viel zu früh, um zu verzweifeln.«

Don Diegos schlechte Laune war durchaus begründet. Er hatte eine sehr hübsche Kusine, Erbin eines großen Vermögens, die ihm der Himmel ganz offensichtlich zur Frau bestimmt hatte, und das Verteufelte war, daß ihn das Mädchen nicht mochte. So etwas war ihm noch nie zuvor geschehen. Zuerst war er ungläubig, dann trotzig.

Dominica hatte guten Grund, sich den Wünschen ihrer Familie nicht zu beugen. Wie konnte ein Mädchen, das zitternd in Beauvallets Armen gelegen war, an einen Diego denken?

Seit jenen verrückten Tagen auf See hatte sich sehr viel in ihrem Leben verändert. Sie wurde von den Ereignissen überrumpelt und war zwar ungebrochen, aber mißtrauisch geworden.

Ihr Vater war zum Sterben heimgekommen und hatte sie in der Obhut ihrer Tante Beatrice zurückgelassen. Sie entdeckte, daß sie reich war, große Güter im Süden des Landes besaß, und daher eine großartige Partie war. Ihre Tante nahm sich ihrer mit der ganzen Kraft ihrer ausgeprägten Persönlichkeit an; doch konnte Dominica aus ihr nicht klug werden.

Niemand konnte leugnen, daß Doña Beatrice gütig war, doch lag mehr unter der Oberfläche verborgen als nachgiebige Fröhlichkeit. Dominica weilte nur kurze Zeit im Haus ihrer Tante, bis sie entdeckte, daß ihr Onkel und sogar ihr Vetter nur Marionetten waren, die nach Doña Beatrices Fäden tanzten. Sie fürchtete, daß man auch sie zur Marionette machen würde, und hob bei diesem Gedanken herrisch das Kinn. Doña Dominica, die jahrelang selbst die Herrin gespielt hatte, war es nicht gegeben, sich leichthin unterzuordnen, und sie vertrug die strengen Regeln nicht, nach denen sich die spanischen Mädchen zu richten hatten. Sie machte deutlich, daß sie ihren eigenen Willen hatte, und trat allen Ausbrüchen des Zorns trotzig entgegen. Es kamen keine; noch nie hatte jemand Doña Beatrice nicht als Herrin der Situation gesehen. Sie hob lässig die müden Lider und fuhr fort zu lächeln. »Charmant, meine Liebe, charmant. Es steht dir ausgezeichnet!« sagte sie.

Sprachlos stotterte Dominica: »Was steht mir, Tante?«

Doña Beatrice winkte lässig mit dem Fächer: »Dieser Temperamentsausbruch, meine Liebe. Aber hier ist er völlig nutzlos. Zeig dich meinem Sohn so; ich bin viel zu alt, um mich von so etwas mitreißen zu lassen, und dazu noch zu faul.«

Dominica, die schon zu diesem Zeitpunkt die Pläne ihrer Familie durchschaut hatte, beschloß, reinen Tisch zu machen: »Señora, wenn Ihr wollt, daß ich Euren Sohn heirate, dann ist es nur billig, wenn ich Euch sage, daß ich ihn nicht haben will.«

»Aber natürlich wirst du ihn heiraten«, bemerkte die Tante ruhig. »Setz dich, meine Liebe. Du strengst mich wirklich zu sehr an.«

»Das hatte ich doch vermutet!« fuhr Dominica wütend auf.

»Das war auch nicht schwer«, sagte Doña Beatrice. »Aber von Hochzeit zu sprechen wäre jetzt noch viel zu früh. Wir müssen den nötigen Anstand walten lassen. Ich habe schon oft gedacht, wie lächerlich das ganze Getue ist, das wir um den Tod machen, aber so ist es eben Sitte – und dagegen stelle ich mich nie.«

»Señora – ich mag meinen Vetter nicht!«

Doña Beatrice ließ sich nicht aus der Fassung bringen. »Nein, meine Liebe, das habe ich auch nicht angenommen. Ich finde ihn recht unansehnlich und langweilig. Aber was hat denn das mit eurer Hochzeit zu tun? Verfalle doch nicht in den dummen Irrtum, Liebe mit Heirat zu verwechseln. Die beiden haben nichts miteinander zu tun.«

»In meinen Augen haben sie sehr viel miteinander zu tun. Ich kann niemanden heiraten, den ich nicht liebe.«

Ihre Tante verbarg das Gähnen hinter ihrem Fächer; sie sah amüsiert, aber tolerant drein. »Laß dir raten, meine Liebe, und lege diese dummen Ideen ab. Heirate, wie es den Gegebenheiten entspricht, und liebe mit Diskretion. Ich kann dir versichern, daß sich das alles ganz einfach ergibt, wenn man einmal verheiratet ist. Solange du noch unverheiratet bist, kannst du gar nicht anders als prüde sein. Wenn du einmal deinen eigenen Haushalt hast, wird das alles ganz anders.«

Dominica fuhr auf, konnte aber nicht umhin, vor sich hin zu kichern. »Señora, ratet Ihr mir wirklich, meinen Vetter zu heiraten, damit ich mir nachher einen Liebhaber nehmen kann?« fragte sie halb schockiert, halb erheitert.

»Aber natürlich, mein Kind, wenn das dein Wunsch ist. Nur mußt du immer mit Diskretion vorgehen. Skandale sind etwas sehr Häßliches, und es besteht nicht der geringste Anlaß, einen solchen zu entfachen, wenn man nur ein bißchen umsichtig ist. Nimm dir an mir ein Beispiel!«

Dominica sah sie fast sprachlos an. »Tante!«

»Was hast du denn?« fragte Doña Beatrice und sah sie einen Augenblick voll an. »Du hast doch nicht etwa angenommen, daß ich deinen Onkel aus Liebe geheiratet habe?«

Dominica fühlte sich jung, dumm und verlegen. »Das wußte ich nicht, Señora, aber ich will meinen Vetter nicht heiraten. Er ist – er ist – kurz und gut, Señora, ich mag ihn nicht.«

Ihre Tante sah sie schweigend mit einem wohlwollenden Lächeln an, das Dominica besonders aufreizend fand, und sagte kein Wort mehr.

Aber so einfach war die Sache nicht aus der Welt gebracht. Don Diego wurde immer zudringlicher; er ließ sich durch nichts abweisen, genauso wie seine Mutter schenkte er keinem Argument Gehör. Dominica griff nach Beauvallets Siegelring, den sie am Halse trug, und zeigte Don Diego die kalte Schulter.

Manchmal betrachtete sie den Ring, wenn sie allein war, und erinnerte sich daran, unter welchen Umständen sie ihn empfangen hatte und welche Worte damals gefallen waren. Sie hatte in jenem Augenblick fest an Beauvallets Absichten geglaubt, war ganz dem Einfluß seiner starken Persönlichkeit erlegen. Selbst jetzt, wenn sie sein Bild vor ihren Augen heraufbeschwor, wieder sein lachendes Gesicht, seine schwarzen Locken vor sich sah, kam ein wenig von dem ehemaligen Vertrauen zurück. Doch dauerte diese Stimmung nicht lange an. Draußen, auf hoher See, war alles möglich erschienen; hier, im strengen, ernsten Spanien, schien es ihr oft, als hätte sie ihre Romanze nur im Traum erlebt. Nur ein Ring war ihr geblieben, der sie an die Wirklichkeit erinnerte; und wenn auch ihr Herz noch immer ihren geheimen Träumen nachhing, so sagte ihr der Verstand, daß sie unmöglich wären; sie wußte, daß Beauvallet nie kommen würde.

Vielleicht hatte er sie vergessen; vielleicht tändelte er in eben diesem Augenblick mit einer Engländerin, so wie er mit ihr getändelt hatte. Und doch hatte er gesagt: »Ich werde nie vergessen«, und es war ihm ernst gewesen.

Sie fragte sich, was ihre Tante sagen würde, wenn sie auch nur die Hälfte des Geschehenen wüßte. Jeder andere wäre entsetzt, doch war es Dominica unmöglich, sich ihre Tante einer so heftigen Gemütsbewegung hingegeben zu sehen. Wahrscheinlich würde sie über ihre Liebesgeschichte lachen; sie, die in ihrer Jugend genügend Liebhaber gehabt hatte, würde ihre Nichte vielleicht sogar verstehen, doch sähe sie sicher in dieser kurzen Romanze kein Hindernis für Dominicas Heirat mit Don Diego.

Dominica hatte sich von allem Anfang an peinlichst bemüht, diesen Abschnitt ihrer Vergangenheit vor ihrer Tante zu verbergen. Erwähnte man Beauvallet, so zeigte sie sich bewundernswert gleichgültig – im vollen Bewußtsein, daß dies der beste Schutz gegen jeden Verdacht wäre. Sie erklärte, daß man ihn wohl überschätze; er wäre wirklich nicht außergewöhnlich. Sie hatte keinen besonderen Grund für ihre Vorsicht, denn sie war sicher, daß sie Sir Nicholas nie wiedersehen würde; doch wollte sie ihre Tante auf keinen Fall in ihr Geheimnis einweihen. Doña Beatrice war in ihren Augen wie eine Schnecke, die eine Spur schleimigen Giftes nach sich zog. Was sie anrührte, beschmutzte sie; alle Tugenden erschienen in ihren Augen ein wenig lächerlich; und über die Laster lächelte sie nur.

Sie schockierte ihre Nichte von allem Anfang an vor allem durch ihre Ansichten über die Religion. Als ihr auffiel, daß Dominica selten zur Messe ging, sprach Doña Beatrice darüber und meinte, daß es klug wäre, regelmäßig zu gehen.

Dominica, die vor ihrer eigenen Kühnheit erschrak und vielleicht nur durch den gleichgültigen Ausdruck ihrer Tante aufgestachelt war, zeigte eine Neigung zur reformierten Kirche. Doña Beatrices Reaktion ließ sie auffahren und schockierte sie zutiefst.

»Meinetwegen, meine Liebe«, hatte Doña Beatrice gemeint. »Aber es wäre dumm, solche Ansichten der Öffentlichkeit preiszugeben. Du kannst so ketzerisch sein, wie du willst, aber laß bitte Frater Pedro nichts davon merken. Spricht man einmal darüber, so kann es sehr unangenehme Folgen haben. Ich bitte dich, die äußeren Formen der Religion zu respektieren.«

Und das aus dem Mund einer angeblich gläubigen Katholikin! Dominica hatte sich scharfen Tadel erwartet, hatte sich auf eine Strafpredigt gefaßt gemacht. Aber diese ruhige Ermahnung, eine Heuchlerin zu werden, schien ihr über alle Maßen verabscheuungswürdig. Sie funkelte ihre Tante wütend an, gehorchte ihr am Ende aber doch.

11

Als Dominica erfuhr, daß zu Don Diegos Geburtstag ein Ball gegeben werden sollte, berief sie sich darauf, daß sie noch in Trauer sei und daher an diesem Fest nicht teilnehmen werde. Sie vermutete, daß dieser Ball, den sie als Geburtstagsfeier für einen Mann keineswegs angebracht hielt, sie umstimmen sollte. Vielleicht war er sogar als Vorspiel zu ihrer Verlobung gedacht. Sie würde jedenfalls nicht erscheinen.

Doña Beatrice reagierte auf diesen Entschluß mit einem Seufzer. »Meine Liebe, du bist sehr anstrengend. In Spanien ist es nicht üblich, daß junge Mädchen ihren Verwandten mitteilen, was sie wollen und was sie nicht wollen. Sei so freundlich und gib nach.«

»Ihr könnt es doch nicht für schicklich halten, Señora, wenn ich so kurz nach dem Tode meines Vaters tanzen gehe!«

»Ich halte es erst recht nicht für schicklich, wenn du die ganze Zeit mit trübem Gesicht in deiner Kammer sitzt«, antwortete Doña Beatrice. »Wir werden ein neues Kleid für dich nähen lassen. Nichts belebt die Sinne mehr als ein neues Kleid, glaube mir. Du solltest allerdings noch keine bunten Farben tragen. Ein Samtkleid wäre vielleicht das richtige.«

»Ich habe nicht die Absicht zu erscheinen«, wiederholte Dominica.

»Oder vielleicht ein schlichtes weißes Taftkleid«, fuhr Doña Beatrice unbeirrt fort. »Wir müssen es uns noch überlegen.«

»Tante!«

»Ja, mein Kind. Versuchst du noch immer, deinen Kopf durchzusetzen? Das ist sehr undankbar von dir. Sei so freundlich, gehorche mir in diesem einen Fall, und sprechen wir nicht mehr davon.«

»Ich bedaure sehr, daß Ihr mich für unvernünftig haltet, Señora«, erwiderte Dominica förmlich. »Aber wenn ich Euch in diesem Fall gehorche, werdet Ihr von mir erwarten, daß ich dies auch in – anderer Hinsicht tue.«

»Du meinst, was deine Vermählung betrifft«, nickte ihre Tante. »Das hat damit eigentlich gar nichts zu tun, meine Liebe. Ob du nun auf den Ball gehst oder nicht, ich möchte auf jeden Fall, daß du dich vermählst. Du wirst doch nicht glauben, daß die Obsorge um eine Nichte einem gleichgültigen Menschen wie mir solch großes Vergnügen bereitet.«

»Dann zeigt mir, bitte, einen anderen Bewerber«, erwiderte Dominica heftig.

Doña Beatrice griff nach ihrem Fächer. »Ich hätte dich für klüger gehalten!« sagte sie. »Welchen Vorteil hätten wir von einem anderen Bewerber?«

Die braunen Augen funkelten. »Mit anderen Worten, Ihr habt es nur auf mein Vermögen abgesehen. Endlich höre ich die Wahrheit!«

»Natürlich, mein Kind. Was hattest du gedacht?« Doña Beatrice blieb ungerührt. »Unsere Vermögenslage ist beklagenswert. Du bist für uns ein Geschenk des Himmels.«

Dominica blickte sich in dem reich ausgestatteten Raum um. »Auf den ersten Blick ist Eure Armut allerdings schwer zu erkennen!«

»Natürlich. Wir sind ja auch alle bemüht, den Schein zu wahren«, kam die Antwort Doña Beatrices. »Aber zeige mir den Mann, der bei dieser Prachtentfaltung nicht verarmt.«

Dominica wurde heftig. »Für mich ist Spanien ein hassenswertes Land, und seine Bewohner sind alle käuflich!«

»Sehr käuflich«, gab Doña Beatrice zu. »Wir leben in einer Zeit der lockeren Sitten. In meiner Jugend war eine spanische Dame ein Muster der Schicklichkeit. Heute ist das alles anders, aber wesentlich amüsanter. Ich glaube, wir werden im Lauf der Zeit Gegenstand der Verachtung werden.«

»Ich bin überrascht, Señora, daß Ihr Euch das gefallen laßt.«

»Zum Gegenstand der Verachtung zu werden? Was macht es schon aus? Und was unsere Korruptheit betrifft: Was kannst du in einem Land erwarten, dessen König seine Granden von den Staatsgeschäften fernhält und sie ermutigt, ihre Kräfte anderweitig zu vergeuden?« Sie zuckte die Achseln. »Ich mache meine Beobachtungen und begnüge mich mit einem Lächeln.«

»Allem Anschein nach! Was Euren verachtenswerten Plan betrifft, mich mit meinem Vetter zu verheiraten, werdet Ihr Euch allerdings auch mit einem Lächeln begnügen müssen! Ich werde ihn nicht zum Mann nehmen! Niemals! Ihr werdet sehen, Señora, daß mein Entschluß feststeht!«

»Daran zweifle ich nicht, meine Liebe. Du bist ein sehr charmantes Mädchen und hast Verstand – ein wenig zumindest. Aber wenn du deinen Verstand an meinem zu messen versuchst, wirst du leider den kürzeren ziehen.«

»Ihr gebt aber zu, daß ich mit meinem Verstand diesmal gesiegt habe –«

Ihre Tante erhob sich. »Ich werde dich stets respektieren mein Kind. Ein einfaches Samtkleid und Perlen. Ich werde mich darum kümmern.«

Dominica gab schließlich nach. Nicht nur aus Pflichtschuldigkeit. Die Haltung ihrer Tante ließ sie zögern. Die stille, ewig lächelnde Frau ängstigte sie: Sie duldete keinen Widerspruch. Dominica vermutete, daß sie deshalb in der Öffentlichkeit zu erscheinen hatte, weil sich ein Gerücht im Umlauf befand, die Carvalhos würden sie gegen ihren Willen von der Welt fernhalten. Und dieses Gerücht mußte entkräftet werden. Sie hatte einen Onkel mütterlicherseits, einen gewissen Miguel de Tobar, der zwei Söhne im passenden Alter hatte und der sie vielleicht für einen der Söhne bereits als Braut in Betracht gezogen hatte. Die Bewerber erschienen ihr alle gleich verachtenswert, aber es konnte vielleicht nützlich sein, Tobar gegen die Carvalhos auszuspielen, überlegte Dominica. Sie begann ernsthaft darüber nachzudenken. Doña Beatrice jagte ihr Angst ein, aber sie war fest entschlossen, sie dennoch zu bekämpfen und sich auch daran zu erfreuen. Sie legte einen Finger an die Lippen, nagte an ihrer Fingerspitze und dachte mit gerunzelter Stirn über ihr Schicksal nach. Taktische Überlegungen machten es erforderlich, daß sie ihrer Zurückgezogenheit ein Ende bereitete. Sie mußte in die Welt hinausgehen und sich einen Retter suchen. Tobar könnte dazu dienen, die Carvalhos zu beruhigen; sie hatte nicht die geringste Absicht, die weitere Entwicklung über dieses Ziel hinausgehen zu lassen. Sie hatte Briefe von ihm erhalten, die sehr vorsichtig formuliert waren, aber aus denen doch hervorging, daß sie sich jederzeit an ihn wenden könne und er zu einer Antwort bereit sei.

Was sollte also das Trübsalblasen? Sie stand rasch auf und warf den Kopf zurück, als wolle sie sich von den Fesseln befreien, die sie festhielten. Sie würde auf den Ball gehen, tanzen würde sie allerdings nicht. Sie würde sich so kleiden, wie man es von ihr verlangte, und als Märtyrerin, die unter der Herrschaft von Tyrannen lebt, auftreten.

Aber Samt und Liebesknoten, mit Perlen bestickte Spitzen und ein modischer Schnitt vermochten es, das Interesse der jungen Dame zu wecken, und so gab sie die Rolle der Märtyrerin auf, als die Schneiderinnen ihr Werk begannen, und zeigte sich sehr selbstbewußt. So sollte der Ausschnitt sein, dies war die Seide für den Rock, und die Halskrause sollte mit Juwelen bestickt werden. Sie plagte die Schneiderinnen und hielt ihre Zofe – es war nicht mehr Maria (die hatte sie verlassen und einen jungen, ehrgeizigen Diener geheiratet), sondern eine ältere Frau mit saurem Gesicht und von wenigen Worten – damit in Atem, ein Stückchen Bändchensspitze zu suchen, das verlegt worden war.

Als der große Tag nahte, war sie innerlich sehr froh, auf diesen Ball gehen zu können. Ein junges Mädchen kann nicht immer weinen, und, um ehrlich zu sein, sie hatte ihr zurückgezogenes Leben bereits reichlich satt. Das neue Kleid gefiel ihr: Die Perlen hoben ihren schlanken Hals hervor, und das Haar unter dem Silbernetz war zu ihrer größten Zufriedenheit frisiert. Leider war sie sehr blaß, aber das Rouge ihrer Tante wollte sie dennoch nicht verwenden. Die stets tratschsüchtige Gesellschaft sollte nur sehen, wie bleich und blaß sie war, und daraus schließen, was sie wollte. Auch würde sie auf keinen Fall den hübschen Fächer aus rosafarbenen Federn tragen, den ihr ihr Vetter mit seinen Komplimenten übersandt hatte.

»Dieses Spielzeug«, sagte sie, ziemlich von oben herab, »diesen Fächer, der mir überhaupt nicht gefällt, kannst du haben, Carmelita, wenn du willst. Ich mag ihn nicht!«

»Señorita, das ist der Fächer, den Euch Don Diego gesandt hat«, versuchte Carmelita sie zu erinnern.

»Ach ja?« Dominica nahm den Fächer und betrachtete ihn von allen Seiten. »Er gefällt mir nicht, behalte ihn, wenn du willst. Ober gib ihn deiner Nichte.« Sie warf ihn beiseite und wollte nichts mehr von ihm hören.

Sie schritt die Treppe hinunter, ganz in Weiß, mit dem ergebenen Gesichtsausdruck einer Märtyrerin. Sie traf ihre Tante im Festsaal, wo Don Rodriguez an ihrer Seite stand.

Er griff sofort nach Dominicas Hand und tätschelte sie. Er fühlte sich in ihrer Gegenwart niemals unbefangen. Ihre großen Augen sahen ihn zu offen an, sie kam ihm nie in irgendeiner Weise zu Hilfe. Sie hielt ihn für einen beschränkten Menschen und verachtete ihn dementsprechend. Wenn er den Schurken spielen wollte, dann sollte er es um Gottes willen mit Anstand tun und den Dingen ins Auge sehen. Ein Schurke, der dabei aber immer noch ein Mann blieb, hätte sie nie so in Zorn versetzt wie dieser Mensch, der gegen seine eigentliche Natur den Bösewicht mimte.

Er machte ihr Komplimente, beteuerte, daß er glücklich wäre, sie hier zu sehen, und ließ nicht ab zu betonen, wie hübsch sie aussähe. Doña Beatrice, die in ihrem Kleid aus apfelgrüner Seide mit rosafarbenen Stickereien und ihrem kunstvollen Kopfputz geradezu überwältigend aussah, betrachtete sie kritisch. »Ja, du siehst gut aus«, sagte sie schließlich. »Die Männer werden bald unter deinen Fenstern Serenaden singen.«

Es war unmöglich, diesen Schmeichelein nicht zu erliegen. Dominica machte einen kleinen Knicks und sagte, daß es ihr eine Freude sei, wenn sie ihrer Tante gefiele.

Was danach folgte, löschte das Lächeln auf ihren Lippen. Don Diego kam aus dem Ballsaal in die Halle und verneigte sich mit großer Geste.

Dominica betrachtete ihn mit deutlichem Mißfallen. Ob es nun wirklich Absicht war oder nicht, Dominica war davon überzeugt, daß er sich in voller Absicht ebenfalls ganz in Weiß gekleidet hatte, um zu ihr zu passen. Er trug eine perlfarbene venezianische Kniehose, raffiniert in zartem Rosa bestickt, und ein dazupassendes Wams. Seine Halskrause war mit Silberfäden durchzogen und so groß, daß sie wie eine Schüssel aussah, auf die er den Kopf gelegt hatte. An der Seite trug er einen Degen mit juwelenbesetztem Griff, in einem Ohrläppchen funkelte ein Rubin, und in der Hand hielt er eine schneeweiße Rose.

Dominica betrachtete ihn von Kopf bis Fuß und ließ ihn ihre Verachtung spüren. Hinter ihr ertönte das leise Lachen ihrer Tante. »Welch hübscher Caballero!« rief sie aus. »Wo, frage ich, findet man einen hübscheren?«

Don Diego überhörte die Bemerkung geflissentlich. Er trat auf Dominica zu, mit jenem Lächeln auf den Lippen, das ihr so mißfiel, und küßte ihre Hand. »Schönste Kusine! Ich begrüße Euch. Dieser Ball soll zu meinen Ehren gegeben werden? Oh, nein, Euch zu Ehren! Zu Ehren der schönsten Dame in ganz Spanien!« Er ließ die Hand los und reichte ihr die Rose: »Eine weiße Rose der Rose, süße Kusine!«

»Ich möchte Euch nicht berauben, Vetter.«

Er trat einen Schritt näher an sie heran. »Gebt sie mir zurück, wenn der Ball vorüber ist. Ich werde sie dann an meinem Herzen tragen. Nun aber gestattet mir, sie an Eure Brust zu heften. Die Rose gehört der Rose.«

Sie raffte ihren Rock und wich zurück. »Behaltet Eure Rose. Was Ihr tut, ist sinnlos!«

Er sprach mit gesenkter Stimme: »Noch immer so grausam? Noch immer so kalt? Ihr, die ihr Herzen in Flammen setzt?«

»Gott wird Regen schicken, der sie löscht!« kam die Antwort, und Dominica zog sich an die Seite ihrer Tante zurück.

Eine Stunde lang blieb sie neben ihrer Tante stehen, während immer neue Gäste eintrafen und angekündigt wurden. Die Menschen waren ihr alle unbekannt, und das Vorstellen schien kein Ende zu nehmen. Zu ihrem großen Mißvergnügen war auch Don Diego an ihrer Seite. Es mußte so aussehen, als wären sie bereits verlobt. Sie war daher sorgsam bedacht, ihn niemals anzusehen.

Mehr und mehr Menschen traten in die Halle, im Ballsaal wurde bereits getanzt, Dominica wippte unbewußt mit dem Fuß im Takt der Musik. Diego, der dies bemerkt hatte, kam ihr ganz nahe, als wolle er von ihr Besitz ergreifen. »Darf ich es wagen, auf die Ehre eines Tanzes mit Euch hoffen zu dürfen, schönste Kusine?« säuselte er.

»Ich hoffe, daß Ihr das nicht wagt. Ich tanze heute nicht.« Sie machte eine Bewegung, wie um ihm zu beteuern, ihr nicht zu nahe zu kommen. »Bittet eine andere Dame um diese Ehre«, sagte sie.

Die Stimme des Majordomos übertönte die Fiedeln und die gedämpften Gespräche der Gäste in der Halle. In der Nähe des Eingangs entstand eine Bewegung. »Monsieur le Chevalier de Guise!« rief der Majordomo und verneigte sich vor dem verspätet eintreffenden Gast.

Dominica blickte zur Tür und fragte sich, wer dieser Franzose wohl sein möge. Eine Gruppe von Herren trat auseinander, um dem Gast Raum zu machen. Nein, es war kein Franzose, sondern Sir Nicholas Beauvallet, der in die Halle trat, als befände er sich auf dem Deck seines Schiffes.

Dominica ließ beinahe ihren Fächer fallen. Sie fühlte, wie ihr der Atem wegblieb. Sie erstarrte und blickte ihn unverwandt an, ganz blaß zunächst, dann errötend. Unter all den Gedanken, die auf sie einstürzten, gab es nur einen einzigen klaren Satz: »Er ist gekommen. Er ist gekommen. Er ist gekommen.« Er durchmaß die Halle in elegantem, leichtem Schritt. Er war schlicht in Samt und Seide gekleidet und trug die elegante kleine Halskrause, die er stets getragen hatte. Eine Hand ruhte leicht auf seinem Schwertgriff, und er blickte geradewegs in Dominicas Augen. Sie sah seinen furchtlosen Blick, in dessen blauer Tiefe sie so etwas wie eine kleine triumphierende Herausforderung las, als wollte er sagen: »Habe ich nicht versprochen zu kommen?« Alles in ihr reagierte auf diesen Wagemut. Welch ein Mann! Welch ein Liebhaber für ein Mädchen! Welch ein tapferer, lachender Liebhaber!

Er war nun ganz nahe und verbeugte sich vor ihrer Tante.

»Ihr seid also doch gekommen, Chevalier«, sagte Doña Beatrice und reichte ihm die Hand. »Wir werden später miteinander plaudern. Gestattet mir, daß ich Euch meine Nichte vorstelle: Doña Dominica de Rada y Sylva. Dieser Herr, meine Liebe, ist ein Franzose, den ein glücklicher Zufall nach Spanien geführt hat. Der Chevalier de Guise.«

Dominica, die ihren Augen noch immer nicht zu trauen wagte, sah seine Hand und fühlte seinen Blick auf sich ruhen. Sie reichte ihm die Hand, und seine schlanken Finger umschlossen sie fest. Als er den Kopf neigte, um sie zu küssen, blickte sie auf sein dunkles Haar. Wenn ich jetzt etwas sage, dachte sie, wird mich meine Stimme verraten.

Er drückte einen Kuß auf ihre Hand, die er dabei nicht nur flüchtig mit den Lippen berührte. Dann richtete er sich auf und ließ ihre Hand los. »Señorita, ich bin entzückt«, sagte er. »Aber Doña Beatrice irrt. Ich bin nicht zufällig nach Spanien gekommen, ich bin in voller Absicht hierhergereist.«

Sie senkte die Lider und fühlte, wie die Röte ihre Wangen überzog. »Ach, in der Tat, Señor«, sagte sie mit schwacher Stimme.

»Mit Absicht?« bemerkte Doña Beatrice. »Welches Vergnügen erwartet Euch denn?«

Dominica blickte auf und sah das leichte Zucken in seinen Augen. Er wandte sich lachend an Doña Beatrice: »Ich soll einen Auftrag ausführen, Señora«, sagte er. Erst jetzt schien er Don Diego zu bemerken, der neben Dominica stand. »Wie schön, Euch zu treffen, Señor. Ich beglückwünsche euch zu Eurem Geburtstag.« Der spöttische Ausdruck seiner Augen verstärkte sich. »Aber Ihr seid wie für eine Hochzeit gekleidet, Señor, wie für eine Hochzeit!«

Don Diego erstarrte, ging aber dann mit leichtem Achselzucken über diesen bedauerlichen Mangel an Manieren hinweg.

»Meine Kleidung mißfällt Euch, Chevalier?« fragte er hochmütig »Aber ganz im Gegenteil!« erwiderte Sir Nicholas fröhlich. »Sie erinnert mich an meine eigene Vermählung, die nicht mehr weit ist.«

Dominicas Hand, die leicht mit dem Fächer gespielt hatte, zuckte unmerklich. Wie konnte er nur so mit dem Feuer spielen! Oh, er war wirklich verrückt, himmlisch verrückt. »Ich beglückwünsche Euch«, hörte sie Don Diego sagen. »Gestattet mir, Euch eine Partnerin für den Coranto zu suchen.«

Sir Nicholas blickte sich um. »Ich könnte mir keine bessere Partnerin vorstellen als Doña Dominica«, sagte er.

Bevor sie noch antworten konnte, warf Don Diego ein: »Meine Kusine tanzt heute abend nicht, Señor.«

»Wie dumm«, sagte Doña Beatrice, zu Dominica gewandt. »Gestatte dem Chevalier, dich in den Ballsaal zu geleiten. Die Franzosen sind unvergleichliche Tänzer!«

»Wenn Ihr tanzen möchtet, Kusine, so gewährt mir die Ehre, Euch in den Saal zu führen«, fiel Don Diego ein.

Sir Nicholas hatte bereits ihre Hand ergriffen; sie spürte den Druck seiner Finger. »Ich habe vor Euch darum gebeten!« sagte er.

Der Unwillen stand in Don Diegos Gesicht geschrieben, er machte einen raschen Schritt vorwärts, als wolle er Dominicas Hand aus der von Sir Nicholas reißen. Die Rose fiel unbeachtet zu Boden. »Kusine, ich dachte, Ihr würdet nicht tanzen!«

»Ihr habt Eure hübsche Blume verloren!« unterbrach ihn Sir Nicholas sanft.

Don Diegos Gesicht verzerrte sich, einen Augenblick vergaß er seine Pflichten als Gastgeber. Ein amüsierter, fester Blick aus kühlen blauen Augen traf ihn.

Sir Nicholas hielt noch immer Dominicas Hand, hatte die Braue jedoch leicht gehoben, als wollte er fragen: »Ihr sucht Streit? Den könnt Ihr haben!«

Doña Beatrice griff ein und bereitete der peinlichen Situation ein Ende. Sie berührte Dominicas Schulter leicht mit ihrem Fächer. »Laß dir von mir raten, meine Liebe, und tanze mit dem Chevalier. Entschlüsse sind dazu da, umgestoßen zu werden.«

Don Diego faßte sich langsam wieder. Er nahm Haltung an, verbeugte sich. »Ich habe weniger Glück als der Chevalier, Kusine. Ich werde mir gestatten, Euch später um einen Tanz zu bitten.«

»Wie es Euch gefällt, Vetter.« Dominica richtete einen kurzen Blick auf Sir Nicholas und senkte sofort wieder die Lider. Dem Druck seiner Hand folgend, ging sie mit ihm durch die Halle in den Ballsaal.

»Mein Gott, was habe ich für einen Schwachkopf in die Welt gesetzt«, seufzte Doña Beatrice. »Du machst deine Sache wahrlich nicht gut, mein armer Sohn.«

»Sie tat dies nur, um mich zum Gespött zu machen!« stieß Don Diego hitzig hervor.

»Wenn dies die Absicht war, klingt es sehr vielversprechend«, antwortete seine Mutter. »Aber wenn ein Mann wie der Chevalier um etwas bittet, gibt es wohl nur wenige Frauen, die seine Bitte ausschlagen. Was er wünscht, nimmt er sich auch, wie du siehst.«

»Er ist unerträglich. Mein Schwert lechzt nach seinem Blut!«

Doña Beatrice lächelte. »Ich fürchte, der Chevalier weiß sein Schwert sehr gut zu führen. Ich glaube nicht, nein, ich glaube wirklich nicht, daß es für dich ratsam wäre, ihn herauszufordern.«

Don Diego versank für einen Augenblick in düsteres Brüten. »Man könnte glauben, es gefiel Euch, daß sie mit ihm geht«, klagte er.

»Es gefiel mir auch«, sagte seine Mutter ungerührt. »Das Mädchen hat einen Mann mit Persönlichkeit gesehen, mit mehr Charme im kleinsten Lächeln, als ihn jeder andere Mann hier im Saal hat. Sie war im Begriff, einen Entschluß umzustoßen, und ich bestärkte sie, dies zu tun. Hätte ich mich für dich eingesetzt, hätte sie den ganzen Abend nicht getanzt. Jetzt kannst du ihrer sicher sein, denn wenn sie einmal getanzt hat, kann sie dich nicht mehr abweisen.«

Im Ballsall hatte Dominica kaum Gelegenheit, mit Sir Nicholas zu sprechen. Sie fürchtete, daß das leiseste Wort ihn verraten könnte. Während der ersten Tanzschritte sah sie ihn nur in beredter Weise an. Er drückte sie eng an sich, und sie flüsterte: »Du bist gekommen! Wie konntest du es nur wagen?«

»Habe ich dir nicht mein Wort gegeben, meine kleine Zweiflerin?«

Sie entfernten sich wieder voneinander. Ein anderes Tanzpaar war zu nahe gekommen, als daß es ihnen möglich gewesen wäre, mehr zu sagen. Die Musik verstummte. Sir Nicholas verneigte sich, und schon näherte sich Don Diego.

Die folgende Stunde wurde zur Qual. Don Diego wich nicht von ihrer Seite, sie konnte Beauvallet nur in der Ferne beobachten und sehnte sich doch so sehr danach, mit ihm allein zu sein. Es hatte den Anschein, als würde sich die Gelegenheit dazu niemals ergeben, aber dann mußte ihr Vetter doch eine andere Dame zum Tanz führen. Dominica blickte sich rasch um, sah, daß sich ihre Tante am anderen Ende des Saales befand, und glitt hinter die schützende Gestalt einer stattlichen Matrone. Dann eilte sie die Wand entlang, auf die schweren Vorhänge zu, hinter denen sich ein kleiner Vorraum verbarg. Sie wußte, daß Beauvallets Augen sie verfolgt hatten, und blieb in atemloser Erwartung stehen.

Die Vorhänge bewegten sich – er stand vor ihr. Sie eilte die wenigen Schritte auf ihn zu, mit ausgebreiteten Armen, die Augen voll von Tränen des Glücks.

»Dich wiederzusehen«, flüsterte sie. »Ich habe nie gedacht, daß es dazu kommen würde.«

Er nahm ihre Hände in die seinen und drückte sie an seine Brust. »Vorsicht, mein Herz. Das ist gefährlich.« Er sprach leise, aber in schnellem, bestimmtem Tonfall. »Ich muß dich allein sprechen. Wohin gehen die Fenster deines Zimmers!«

»In den Garten. O Nicholas, ich habe mich so sehr nach dir gesehnt.«

»Mein Liebling.« Seine Hände drückten die ihren fester an sich. »Schläft deine Zofe in deinem Zimmer?«

»Nein, ich schlafe allein.« Sie blickte ihn fragend an.

»Stell eine Lampe in dein Fenster, wenn du sicher bist, daß alle schlafen, und gib mir damit ein Zeichen. Vertraust du mir?«

»Das weißt du doch! Du weißt, daß ich nur dir vertrauen kann. Was hast du vor?«

»Zu dir hinaufzuklettern, mein Schatz«, antwortete er und lächelte, als er ihr erstauntes Gesicht sah. »Wessen Fenster blicken noch in den Garten?«

»Die meiner Zofe, der Ankleideraum meines Vetters und die Zimmer einiger Diener.«

»Gut.« Er küßte ihre Hände. »Ich komme, sobald du das Licht ins Fenster stellst. Hab Geduld, mein Mädchen.«

Er ließ sie los und trat zurück. Die Vorhänge teilten sich für einen Augenblick, und er war verschwunden.

Den Rest des Abends fühlte sich Dominica wie betäubt. Sie fühlte Beauvallets Anwesenheit, obwohl er ihr kein weiters Mal nahe kam. Ihr Vetter bedrängte sie, nochmals mit ihm zu tanzen, als sie dies ablehnte, blieb er an ihrer Seite und quälte sie mit nicht enden wollenden Reden.

»Wer war der Franzose?« fragte sie ihn schließlich. »Dieser Chevalier. Gehört er zum Gefolge des Botschafters?«

»De Guise! Nein, meine liebe Kusine. Der Botschafter hat nichts mit ihm zu tun. Ein reisender Nichtstuer, der im Ausland herumstreunt. Ich hoffe, er wird bald wieder abreisen. Es war nicht mein Wunsch, daß er heute abend eingeladen wurde. Ein oberflächlicher Mensch, sonst gar nichts.«

»Ihr mögt ihn nicht, Vetter?« fragte sie und vermied es, ihn dabei anzusehen.

Er richtete sich hoch auf. »Ein arroganter Franzose, der sich einbildet, alle anderen mit einem Achselzucken abtun zu können. Nein, ich mag ihn nicht, Kusine.«

Ein Funken Bosheit blitzte in ihren Augen auf. »Ich hoffe, daß er Euch nicht mit einem Achselzucken abtun wird«, sagte sie ernst.

»Darauf hätte ich nur eine Antwort.« Er berührte den Knauf seines Degens. »Ich glaube nicht, daß der fröhliche Chevalier in diesem Fall nach Frankreich zurückreisen würde.«

12

Es schien Ewigkeiten zu dauern, bis das Haus endlich zur Ruhe kam und alle Lichter gelöscht waren. Dominica schickte ihre schläfrige Kammerzofe fort, als sie aus dem Ballsaal nach oben kam. Die Frau widersprach nicht, sie konnte die Augen kaum noch offenhalten und war nur allzu froh, in ihr Bett zu kommen. Dominica bat sie nur noch, das Kleid zu öffnen und ihre Juwelen wegzuräumen. Sie hüllte sich in einen Morgenmantel und legte ein Scheit Holz in den Kamin. Weil es das Unglück so wollte, kam ihre Tante noch in ihr Zimmer, um ihr eine angenehme Ruhe zu wünschen, und begann über den Verlauf des Balls zu plaudern. Gut, daß das Ganze nun vorüber wäre, sie habe es sehr langweilig gefunden und finde, der Chevalier de Guise sei der einzige Lichtblick an diesem eintönigen Abend gewesen. Dominica, die auf derartige Bemerkungen gefaßt war, unterdrückte ein Gähnen und gab zu, daß der Chevalier recht nett sei.

»Verlier nur ja nicht dein Herz an ihn, meine Liebe«, sagte ihre Tante ganz nebenhin. »Franzosen sind leider sehr unbeständig, und ich glaube, dieser ist sogar bereits verlobt.«

»Ja, das hat er gesagt«, antwortete Dominica. Und mit einem Anflug von Bosheit fügte sie hinzu: »Mein Vetter hat also keinen Grund, auf ihn eifersüchtig zu sein, Señora!«

»Don Diego ist viel zu verliebt in dich, als daß er nicht auf jeden Mann eifersüchtig wäre, der dich auch nur zweimal ansieht«, sagte Doña Beatrice, wobei in ihrer Stimme etwas von Zynismus mitschwang.

»Liebt er nicht eher mein Geld?« fragte Dominica mit zuckersüßer Stimme.

»O doch, meine Liebe. Das lieben wir alle!« Doña Beatrice war offenbar durch nichts aus der Fassung zu bringen. Sie erhob sich aus ihrem Stuhl und streichelte leicht über die Wangen ihrer Nichte. »Schluß mit deiner Zurückgezogenheit, mein Kind. Du wirst dich jetzt häufiger in der Öffentlichkeit zeigen; und vergiß nicht, daß wir diese entsetzliche Stadt bald verlassen und woanders Frieden und Ruhe genießen können.«

Dominica blickte zu Boden, doch verschlug es ihr für einen Augenblick den Atem. »Ja, Señora«, sagte sie gehorsam. »Aber werden wir Madrid wirklich verlassen?«

»Sehr bald sogar, meine Liebe. Wir werden so bald wie möglich nach Norden, nach Vasconosa, fahren und hoffen, daß dir Diego auf dem Land besser gefallen wird als Diego in der Stadt.«

Dominica machte einen kleinen Knicks. »Das glaube ich nicht, Señora.«

»Nein? Aber du kannst es ja wenigstens versuchen, meine Liebe.« Doña Beatrice verließ den Raum, und ihre langsamen Schritte verklangen in der Ferne; dann fiel irgendwo eine Tür ins Schloß.

Dominica saß neben dem Kamin und wartete. Bald darauf hörte sie die Schritte der Zofe ihrer Tante, die an ihrer Tür vorbei nach oben ging. Don Rodriguez kam die Treppe herauf, wünschte seinem Sohn eine gute Nacht und ging in sein Zimmer. Don Diego ging noch in seinen Ankleideraum, und seiner Kusine war, als würde er Ewigkeiten darin verbringen. Endlich kam er heraus und ging durch den Vorraum in sein Schlafzimmer. Dominica hörte ihn noch einige scharfe Worte an seinen Diener richten, dann endlich fiel auch diese Tür ins Schloß. Einige Zeit war es vollkommen ruhig, dann wurde wieder eine Tür geöffnet und geschlossen – der Diener hatte Don Diego endlich zu Bett gebracht.

Die Schritte des Dieners verhallten auf der Treppe, und Stille erfüllte das Haus. Dominica wartete noch eine Weile und zählte ungeduldig die langsam dahinschleichenden Minuten. Nach einiger Zeit ging sie auf Zehenspitzen zur Tür und öffnete sie behutsam. Der Gang lag vollkommen dunkel vor ihr. Sie raffte ihren Mantel fest an sich, um ihre Gegenwart nicht durch das Rascheln des Stoffes zu verraten. Vorsichtig stahl sie sich den kurzen Gang entlang in die obere Halle. Ein Lichtstreifen unter einer der Türen verriet ihr, daß Don Diego noch wach war. Dominica verharrte auf der Stelle, bewegungslos gegen die Wand gelehnt. Wenige Minuten später erlosch das Licht. Sie eilte zurück in ihr Zimmer, legte noch einige Scheite Holz ins Feuer und ordnete vor dem Spiegel ihre Locken. Nach einiger Zeit, als sie dachte, daß Don Diego bereits eingeschlafen sein müßte, stahl sie sich erneut auf den Gang hinaus und lauschte vorsichtshalber an der Tür ihrer Kammerzofe. Sie hörte ein Schnarchen und war zufrieden, da sie wußte, wie schwierig es war, Carmelita zu wecken. Lautlos glitt sie den Gang entlang und preßte das Ohr an drei Türen. Sie mußte sicher sein, ganz sicher sein, daß alle schliefen, bevor sie Beauvallet ein Zeichen gab, denn würde er entdeckt, so würde dies seinen sicheren Tod bedeuten.

So angespannt sie aber auch lauschte, es war kein Laut zu hören. Sie schlich in ihr Zimmer zurück, schloß vorsichtig die Tür und drehte behutsam den Schlüssel um. Beim letzten Umdrehen ertönte ein Klicken, das die Stille kreischend zu durchschneiden schien. Dominica hielt atemlos ein. Das Geräusch war offenbar ungehört verhallt. Kein Laut ertönte außer dem Knabbern einer Maus, die irgendwo in der Ferne an der Wandverkleidung nagte.

Sie ging nun zum Fenster und öffnete die schweren Vorhänge. Mit der Lampe in der Hand trat sie auf den kleinen halbkreisförmigen Balkon hinaus.

Der Garten war in Mondlicht getaucht, und die Bäume warfen tiefschwarze Schatten. Plötzlich begann sich ein Schatten zu bewegen. Sie sah, wie Beauvallet den Garten durchquerte, und hob die Hand, um ihm einen Willkommensgruß zuzuwinken. Schon war er unter ihrem Balkon, sie mußte sich hinunterbeugen, um ihn sehen zu können. Wie er zu ihr heraufkommen wollte, wußte sie nicht, aber sie war sicher, daß er es schaffen würde.

Es schien überraschend einfach zu gehen. Eine Kletterrose an der Hauswand half ihm dabei. Rasch und lautlos schwang er sich empor, stützte den Fuß gegen das Eisenrohr, das die Hauswand entlanglief, schien die Entfernung zum Balkon kurz mit dem Auge abzuschätzen und warf sich nach vorne. Wie um ihm zu helfen, streckte Dominica unwillkürlich die Hand nach ihm aus, er aber erfaßte das Geländer des Balkons, schwang sich über das Gitter und stand im nächsten Augenblick neben ihr.

Sie sprachen kein Wort. Sir Nicholas hatte den Arm um Dominica gelegt und führte sie ins Zimmer. Seine andere Hand lag leicht auf ihren geöffneten Lippen. Sie stellte die Lampe auf den kleinen Tisch, während er die hohen Fenster schloß und die Vorhänge zuzog. Dann wandte er sich um und breitete die Arme aus. Dominica stürzte in seine geöffneten Arme und fühlte, wie sie sich fest um sie schlossen.

»Mein Herz! Mein Liebling!«

Sie brachte nichts anderes hervor als: »Du bist gekommen! Du bist gekommen! Du bist es wirklich!«

»Habe ich dir denn nicht mein Wort gegeben?«

»Wie konnte ich denn daran glauben? Wie konnte ich glauben, daß du das wagen würdest! Das! Oh, Querida, warum bist du gekommen?« Ihre Hände legten sich auf seine Schultern. »Hier lauert der Tod in jedem Winkel auf dich!«

»Ich habe schon oft mit dem Tod gespielt und immer gewonnen! Vertraue nur auf mich!«

»Toll«, flüsterte sie, »mein toller Nicholas!« Er küßte sie. Einige Zeit verharrte sie ruhig in seinen Armen, dann aber seufzte sie tief: »Oh, ich Närrin! Ich werde an deinem Tod schuld sein!«

»Nein, nein, ich bin aus freien Stücken hierhergekommen, wie ich gesagt habe – um eine Engländerin aus dir zu machen!« Seine Worte ließen sie aufblicken. »Nun, mein Herz, wirst du mit deinem tollen Nicholas mitkommen?«

Sie versuchte, ihr Gesicht zu verbergen. »Es ist nicht möglich. Du weißt, daß es unmöglich ist. Gott allein weiß, wie du hierhergekommen bist. Aber du mußt rasch wieder gehen. Rasch. Wenn du mich mitschleppst, würdest du nie wieder entkommen!«

»Gib mir eine klare Antwort, Liebling. Wirst du mit mir kommen?«

Sie wich ihm aus. »Ich war so unglücklich«, sagte sie mit trauriger Stimme.

»Du wirst nie wieder unglücklich sein. Ich schwöre es dir!« Er schob sie von sich weg. »Willst du mir nicht weiterhin vertrauen? Willst du dein Leben nicht in meine Hand legen?«

Sie sah in seine Augen, fragend und verwirrt. Er hatte sie im Sturm erobert, er war ein Liebhaber wie im Märchen, und sie hatte sich nach ihm gesehnt, hatte von ihm geträumt, aber jetzt, wo er so eindringlich mit ihr sprach, sie so durchdringend ansah, wurde ihr erst voll bewußt, was es bedeuten würde, wenn sie sich ihm hingäbe. Er war ein Fremder und ein Engländer, und selbst wenn es ihnen gelänge, aus Spanien zu entkommen, würden sie ein fremdes Land und fremde Menschen erwarten. Sie liebte ihn, aber wie wenig wußte sie doch von ihm. Alle Ängste, die ein junges Mädchen bedrängen, stürzten auf sie ein. Sie versuchte, in die Zukunft zu sehen, und wurde bleich. Er wartete auf ihre Antwort. Wie leuchtend seine Augen sind, wie faszinierend, dachte sie.

»Nicholas – du kannst das nicht verstehen …« Sie zögerte. »Ich bin so allein, ich weiß nicht …«

»Ich verstehe dich sehr gut«, antwortete er. »Ich liebe dich. Vertraue mir nur.«

Ihre Finger suchten die seinen. »Du wirst gut zu mir sein?« fragte sie mit schwacher Stimme.

Er lächelte. »Ich werde dich niemals schlagen«, versprach er.

Diese Antwort entlockte auch ihr ein kleines Lächeln, das allerdings gleich wieder verschwand. »Spotte nicht. Lach mich nicht aus!«

Er führte ihre Hände an seine Lippen und küßte sie. »Ich gelobe es dir. Ich habe nur noch einen Wunsch: mich um dich kümmern zu dürfen.«

Sie kuschelte sich wieder in seine Arme. »Wenn wir es nur könnten. Wenn es nur möglich wäre!«

»Warum zweifelst du noch immer?« sagte er scherzend. »Was fürchtest du denn, mein kleines Herz?«

»Dich in den Tod zu führen!« sagte sie. »Wie sollte ich dies nicht fürchten?«

»Überlaß nur alles mir«, lächelte er. »Du mußt nur daran glauben, meine kleine, hochmütige Dame!«

»Sag das nicht!« protestierte sie, aber ein Lächeln erhellte ihr Gesicht, als sie daran dachte, wann er sie so genannt hatte.

Sein Arm lag fest um ihre Schultern. »Liebst du mich?« fragte er sie, und seine Augen erzwangen eine Antwort.

Sie blickte auf. »Das weißt du nicht, du Zweifler?«

Er riß sie an sich und küßte sie, bevor sie wußte, was ihr geschah. Er hielt sie noch immer fest in seinen Armen, als er sie mit einem neckenden Unterton in der Stimme fragte: »Soll ich eine Engländerin aus dir machen, mein Mädchen?«

Sie nickte. »Führ mich nur fort von hier«, sagte sie. »Führ mich fort von hier, irgendwohin.«

Einen Augenblick lang hielt er sie noch fest umfangen, seine Wange an die ihre gedrückt. Dann ließ er sie los, führte sie an den Kamin und hieß sie auf einem Faltstuhl vor dem Feuer Platz nehmen. Er trat mit seiner Stiefelspitze gegen ein glühendes Holzscheit, das unter der Berührung zerbrach. Die Flammen flackerten auf. »Wollen sie dich mit deinem hübschen Vetter vermählen?« fragte er unvermittelt.

»Ich hasse ihn!« sagte sie. »Ich habe meiner Tante gesagt, daß ich ihn niemals, niemals zum Mann nehmen werde, aber sie – ach, Nicholas, du kennst sie nicht! Sie lächelt und nickt und gibt mir recht, aber sie ist hart wie ein Felsen. Ich fürchte mich vor ihr, Nicholas. Sie ist so ruhig, aber sie verfolgt einen wie ein böses Schicksal. Ich fürchte mich.«

»Dazu hast du keinen Grund«, sagte er. »Vergiß nicht, daß ich in deiner Nähe bin, und fasse Mut. Wie kann ich dich von hier wegführen?«

»Wie bist du hierhergekommen? Bist du mit der Venture in jenem Fischerdorf gelandet?«

»Nein, ich kam über die Grenze, ganz offiziell, mit Briefen an König Philipp«, antwortete er.

Sie rang nach Worten. »Bist du ein Zauberer? Erzähle mir, wie es war!«

»Ganz einfach, mein Kind. Ich habe eben Glück, nicht mehr. Ich hatte eine Auseinandersetzung mit einem geheimen Gesandten des Königs. Ich mußte ihn notgedrungen töten und kam an seiner Stelle hierher. Das Problem ist jetzt nur, wie wir an die Küste gelangen. Der Weg dorthin ist weit und beschwerlich, und die Jagd nach uns wird dann auch schon voll im Gange sein …«

Sie richtete sich auf. »Nein, hör mir zu, mein Lieber. Wir werden Madrid sehr bald verlassen. Ich weiß nicht wann, aber sehr bald. Doña Beatrice hat es mir heute abend gesagt und hofft auch, daß mir Don Diego auf dem Land besser gefallen werde als in der Stadt. Wir reisen nach Norden, nach Vasconosa, in der Nähe von Burgos. Ich weiß nicht wann, aber Doña Beatrice meinte, sie wolle bald abreisen.«

»Was hält sie zurück?«

»Diego, glaube ich. Ach nein, er ist ihr eigentlich völlig gleichgültig, aber was für einen Sinn hätte es, mich aufs Land mitzunehmen, wenn er nicht mitkommt? Und er hat hier noch Verpflichtungen und will Madrid erst nach deren Erfüllung verlassen.«

»Der Teufel soll diesen Grünschnabel holen!« sagte Beauvallet. »Nördlich von Burgos? Das ist günstig, das ist günstig.«

Sie sah ihn ungeduldig an. »Es ist nicht weiter von der Küste entfernt als eine Tages-und Nachtreise. Aber sie werden mich natürlich sorgfältig bewachen. Wirst du das schaffen, Nicholas?«

»Selbstverständlich, mein Engel. Hab keine Angst. Die Venture wird vor dem Hafen liegen, den du schon kennst. Und wenn das Glück auf unserer Seite steht, werden wir gut durchkommen.« Er trat ans Fenster und zog den Vorhang ein wenig zurück. »Es wird hell, mein Kind. Ich muß gehen.« Er kam zu ihr zurück und nahm ihre Hände in die seinen. »Überlasse es nur mir, einen Weg zu finden, mein Kleines. Laß mich dich nur hin und wieder sehen und, wenn es nötig sein sollte, ein Wort mit dir sprechen. Ich wohne in der« Aufgehenden Sonne »und habe Joshua mit mir, der Botschaften überbringen kann. Ich habe mich in der Stadt schon ein wenig umgesehen, aber dich nirgends getroffen. Du lebst sehr zurückgezogen, mein Liebling.«

»Ich wollte nicht ausgehen. Aber das ist jetzt vorüber. Ich werde meine Tante am Montag zu Don Alonso de Alepero begleiten. Wirst du auch dort sein?«

»Es wird sich einrichten lassen«, sagte er. »Rechne auch damit, daß ich so bald wie möglich in dieses Haus komme. Deine Tante mag mich anscheinend.« Er beugte sich zu ihr nieder und küßte ihre Hände. »Nun leb wohl, mein Herz, und sei unbesorgt.«

»Wenn ich besorgt bin, dann nur um dich!« sagte sie.

»Um mich mußt du dich erst sorgen, wenn du von meinem Tod erfährst«, lächelte er. »Früher nicht.« Er hielt sie noch einen Augenblick lang fest in seinen Armen. »Und halte dir Diego vom Leibe, mein Mädchen«, fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu. »Oder ich könnte in Versuchung kommen, mein Schwert zu ziehen und es ihn fühlen zu lassen.«

»Du mußt vorsichtig sein!« sagte sie eindringlich. »Versprich es mir! Er haßt dich bereits. Er hat es mir heute abend fast gesagt?«

»Gott erhalte ihm seine Albernheit«, sagte Sir Nicholas leichthin.

»Soll ich wegen dieses Lackaffen in Angstschweiß ausbrechen? Wir werden uns schon noch miteinander unterhalten, er und ich. Ich kann auch gegen die Besten im Kampf bestehen. Er brennt ja darauf.«

Er beugte sich nochmals über sie, um ihre Lippen zu küssen. »Ein letzter Gutenachtkuß!«

Sie erwiderte seinen Kuß und klammerte sich an ihn. »Du mußt gehen, ja, du mußt gehen. Oh, mein Herz, ich liebe dich!«

13

Es war vielleicht nicht überraschend, daß der fröhliche Chevalier de Guise innerhalb so kurzer Zeit in der Stadt von sich reden machte. Es war einfach seine Art. Im geheimen zu agieren, zurückgezogen zu leben schien nicht in seine Pläne zu passen. Seine Ausweispapiere waren gut, Losas Protektion öffnete ihm Türen und Tore, wovon er auch ausgiebig Gebrauch machte. Es gab kaum jemand in Madrid, der noch nicht von dem Chevalier gehört hatte, und nur wenige, die ihn noch nicht getroffen hatten. Vom Hof kam kein Lebenszeichen. Philipp mußte sich seine Antwort überlegen, Notizen machen, die Botschaft überschlafen, sie beiseite legen, erneut darüber nachdenken. Jene, die den katholischen Herrscher zur Eile treiben wollten, verzweifelten an seiner Haltung. Er tat nichts ohne reifliche Überlegung. Wenn sein Gehirn langsam arbeitete, war er sich dieser Tatsache nicht bewußt. Er war methodisch, unverdrossen, unglaublich pflichtbewußt und stolz auf sein vorsichtiges Urteil.

Das Zögern Philipps paßte bis zu einem gewissen Grad sehr gut in Sir Nicholas’ Pläne, da er seiner Ansicht nach nichts unternehmen konnte, solange sich Dominica noch in Madrid aufhielt. Sollte Philipp allerdings mit der Antwort zu lange zuwarten, würde er einen anderen Boten einsetzen müssen, der diese an de Guise zurückbringen würde. Sir Nicholas hätte es gern gesehen, wenn die Antwort in seine Hände gefallen wäre, da sie für einen englischen Protestanten sehr interessant zu sein versprach. Walsingham würde sich darüber freuen, aber anderseits hatte Sir Nicholas nicht die Absicht, dem Sekretär der Königin so weit dienlich zu sein, daß dabei seine eigenen Pläne in Gefahr gerieten. In dem chiffrierten Brief gab es genug Nahrung für Walsingham. Beauvallet hatte eine Abschrift in sicherer Verwahrung. Das Schreiben bezog sich auf eine gewisse Maria Stuart, eine unglückliche Frau, zur Zeit Staatsgefangene in England, und gewisse aufschlußreiche Pläne für ihre Zukunft, erdacht von Seiner Majestät König Philipp und dem Herzog von Guise. Schöne Dinge waren da im Gange! Dem Sekretär der Königin würden die Haare zu Berge stehen.

Sir Nicholas begnügte sich vorläufig also damit, es sich in der Stadt gutgehen zu lassen, und trug auch auf diese Weise gewisse nützliche Informationen zusammen, die wahrscheinlich nicht nur für Walsingham von Interesse sein würden, sondern auch für Sir Francis Drake und nicht weniger für den Lord der Admiralität, Howard von Effingham. Im Hafen von Cadiz wurde eine Flotte gebaut. Sir Nicholas prägte sich die Größe und Stärke der Galeonen ein und spielte sogar mit dem Gedanken, in den Süden zu reisen, um sie selbst in Augenschein zu nehmen.

Sein Verhalten löste bei Joshua Dimmock Anfälle größter Unruhe aus, denn Joshua bezeichnete sich selbst als schwachen Menschen und schauderte immer wieder vor Angst. Und seine Ängste waren auch durchaus begründet, denn er wußte nur allzugut, daß Beauvallet nur dann so draufgängerisch war, wenn an allen Ecken und Enden Gefahren lauerten. »Herr«, fragte er, »gibt es denn wirklich niemanden, der Verdacht schöpft?«

»Doch«, antwortete Sir Nicholas. »Der französische Botschafter. Er hat einen seiner Untergebenen auf mich losgelassen, um mich auszufragen. Sehr klug, dachte er zumindest.«

»Um Gottes willen! Da wird ja alles herauskommen! Was habt Ihr denn gesagt, Herr?«

»Ich habe ihm eine sehr freimütige Antwort gegeben, da kannst du sicher sein.« Mehr war von Sir Nicholas nicht zu erfahren.

Am Montagabend war Dominica im Hause Alepero zu finden, das in der Nähe der Calle Mayor lag. Als es Sir Nicholas gelang, dem freundlichen Geplauder ihrer Tante zu entkommen, trat er an sie heran, verscheuchte einen sie bewundernden Caballero von ihrer Seite und begann, ihr sehr offensichtlich den Hof zu machen. Don Diego, der aufmerksam im Hintergrund gelauert hatte, versuchte mit wenig Erfolg zu intervenieren.

»Oh, mein heiratslustiger Freund«, sagte Sir Nicholas in äußerst liebenswürdigem Tonfall. »Ihr kommt gerade recht, Señor. Doña Beatrice verlangt nach Euch. Wir möchten Euch nicht aufhalten.«

»Meine Mutter, Señor?« fragte Don Diego ungläubig.

»Eure Mutter, mein teurer Freund. Ich weiß, daß Euch nichts mehr Ärger bereitet, als uns verlassen zu müssen; das sollte mir eigentlich zur Ehre gereichen, aber ich nehme an, daß der Charme dieser Dame die eigentliche Ursache dafür ist.« Er verbeugte sich vor Dominica.

»Ich nehme nicht an, Señor, daß meine Mutter meiner so dringend bedarf«, sagte Don Diego, und seine Stimme wurde immer eisiger.

»Ich bin sicher, daß Ihr Euch unterschätzt«, gab Sir Nicholas zur Antwort.

Don Diego blickte ihn zornerfüllt an, sah aber keine Möglichkeit zu bleiben. »Ich bin Euch sehr verbunden, Chevalier«, sagte er in sarkastischem Tonfall. »Ich könnte es mir nicht vergeben, zu vergessen, daß Ihr in Spanien Gast seid.« Dies konnte einiges bedeuten. Dominica fühlte sich unbehaglich und warf Sir Nicholas einen kurzen Blick zu.

Dieser zog abwartend die Brauen hoch. Einen Augenblick lang erwiderte Don Diego seinen Blick, dann verbeugte er sich in aller Form und ging. Sie hatten einander nur allzugut verstanden, und was durch Worte nicht zum Ausdruck gekommen war, hatten sie einander durch Blicke mitgeteilt.

»Was für eine Narrheit«, seufzte Dominica. »Wozu ihn verärgern? Was hat das für einen Zweck?«

Sir Nicholas beobachtete Don Diego, wie er wütend den Saal durchmaß. »Ich werde Spanien sicher nicht verlassen, ohne mit diesem Pataquito die Klinge gekreuzt zu haben«, meinte er nachdenklich.

»Señor Nicholas, ich glaube nicht, daß ich jemals gewußt habe, was Angst bedeutet, bevor ich Euch traf«, sagte Dominica.

Er blickte zu ihr hinab. »Was, du hast Angst um mich? Laß das, mein Kind. Dazu gibt es keine Veranlassung.«

»Du läufst in dein Unglück!« wiederholte sie eindringlich.

Er lachte verstockt. »Besser, als vor ihm davonzulaufen, mein Schatz«, sagte er. »Was gibt es Neues für mich?«

Ihr Gesicht umwölkte sich. »Nichts, das wir erhofft hätten. Der König hat seine Abreise nach Valladolid verschoben, und meine Familie hat Hofdienst. Mein Onkel muß bis zu seiner Abreise anwesend sein. Aber ich glaube, ich werde ein bißchen intrigieren können.« Sie sah fragend zu ihm auf.

Seine Augen waren voll Wärme und Belustigung. »Erzähle mir von deinem Plan, meine kleine Intrigantin.«

»Aber du darfst nicht über mich lachen, mein Pirat!« kam es zurück. »Don Miguel de Tobar kommt aus Madrid. Er ist mein Onkel mütterlicherseits, und ich bin ganz sicher, daß er mich gern als Frau seines Sohnes Miguel sähe.« Sie preßte die Lippen zusammen.

»Wie begehrt Ihr doch seid!« sagte Sir Nicholas. »Es bedarf wahrhaftig eines Piraten, um Euch zu gewinnen.«

Auf ihren Wangen vertieften sich die Grübchen. »Vielleicht, Señor. Ich glaube allerdings nicht, daß es meiner Tante gefiele, wenn ich mich unter Don Miguels Schutz stellte. Er hat Einfluß bei Hof, und es wäre durchaus möglich, daß er eine gerichtliche Verfügung erwirkt, um mich aus dem Hause der Carvalhos fortzuholen. Ich glaube, wenn ich dieses Thema anschnitte, wären sie nur allzu bereit, mich aus Don Miguels Reichweite weg nach Vasconosa zu schaffen. Um mich dort zu verheiraten, natürlich. Aber dann wirst ja du dort sein.« – »Davon kannst du überzeugt sein. Spinne deine Ränke, mein Liebling, aber sei vorsichtig! Deiner Tante entgeht sicher nicht sehr viel.«

In ihren Augen blitzte ein spöttischer Ausdruck auf: »Mit Euren eigenen Worten, Señor Pirat: Vertraut mir!«

Von seiner Mutter erfuhr Don Diego, ohne sonderlich überrascht zu sein, doch kaum seinen Zorn meisternd, daß sie sich nicht erinnern konnte, nach ihm verlangt zu haben. Die Art, in der man ihn weggeschickt hatte, nahm sie mit sichtlichem Amüsement zur Kenntnis. »Was für ein Schurke!« sagte sie mit einem Kichern.

»Meine Kusine denkt überhaupt nicht daran, sich mit mir zu vermählen!« sagte Don Diego. »Aber sie läßt sich nur allzugern süße Worte von diesem französischen Prahlhans ins Ohr flüstern.«

»Natürlich«, bekräftigte ihn Doña Beatrice. »Ich bin sicher, daß er das sehr geschickt macht. Wenn du mehr in seine Art schlügest, mein Sohn, hättest du auch mehr Erfolg bei ihr!«

Am folgenden Tag bemühte sich Don Diego mit allen ihm zu Gebote stehenden Mitteln, Dominica für sich zu erobern. Er bot ihr seine Hand und sein Herz und tat dies in der leidenschaftlichsten Weise, deren er fähig war. Dominica sah ihre Gelegenheit gekommen und nützte sie sofort. Sie ersuchte Don Diego, Hand und Herz jemand anderem zu schenken. Er versuchte, seine Sache mit mehr Nachdruck zu betreiben und sie zu küssen.

Sie riß sich jedoch aus seiner Umarmung los und stürzte im Zustand höchster Empörung davon, um ihre Tante zu suchen.

Doña Beatrice sah sie lodernd vor Empörung auf sich zukommen und blinzelte erstaunt.

»Señora!« rief Dominica aus. »Ich muß mich über meinen Vetter beklagen. Ich war der Meinung, Ihr hättet mich verstanden, als ich Euch mitteilte, daß ich mich nicht mit ihm vermählen werde! Und heute wagte er es, mich zu belästigen, mir einen Antrag zu machen und sogar noch mehr!« Ihre Augen funkelten, ihre Stimme bebte vor Zorn. »Eurer Sohn, Señora, wagte es, Hand an mich zu legen! Ich werde behandelt wie eine Küchenmagd! Es ist unerträglich, Señora, und ich werde es auch nicht ertragen! So kann man mit mir nicht umgehen! Ihr, Señora, und Euer Sohn werdet lernen müssen, daß man mich nicht so behandeln kann, nein, mich nicht, wahrlich nicht! Und wenn Ihr nicht bereit seid, dies zu respektieren, werde ich meinen Onkel Tobar davon in Kenntnis setzen. Ich, eine Rada y Sylva, muß mir gefallen lassen, daß man mich zu küssen versucht, mich angreift und ungeziemt berührt! O nein, Señora, o nein!«

Zorn und Erregung standen in ihrem Gesicht geschrieben, die Hände hielt sie fest geballt.

Doña Beatrice legte den Gedichtband, in dem sie gelesen hatte, beiseite, fuhr jedoch fort, zu lächeln. Ihre aufmerksamen Augen beobachteten Dominica genau. »Du bist sehr erregt«, bemerkte sie schließlich. »Aber warum eigentlich? Wenn du Diegos Küsse nicht magst, dann kann ich dir nur raten, ihn so bald wie möglich zu heiraten. Ich kenne meinen Sohn, er wird sehr bald aufhören, etwas zu wollen, das ihm schon gehört.«

Dominicas Zorn steigerte sich in echte Erregung; sie schien über sich hinauszuwachsen. »Ihr wollt mich auch noch beleidigen! Was für Worte, Señora, was für schamlose Worte! Mein Onkel kommt offenbar gerade zur richtigen Zeit in die Stadt! Glaubt Ihr, Señora, daß er gutheißen wird, was Ihr mit mir vorhabt? Glaubt Ihr das wirklich?«

»O nein«, erwiderte Doña Beatrice geduldig. »Ich glaube, er hat seine eigenen Pläne mit dir, meine Liebe. Aber ich glaube, seine Pläne unterscheiden sich von den meinen nur in einem winzigen Detail, nämlich im Namen des Bräutigams.«

»Señora, ich kann Euch versichern, daß ich jeden anderen Bräutigam weniger verachtenswert finden werde als Euren Sohn!« sagte Dominica.

»Du kennst den jungen Miguel de Tobar noch nicht«, erinnerte sie ihre Tante. »Ich gebe ja zu, daß Diego es mit dem Chevalier de Guise nicht aufnehmen kann, aber er ist immer noch weitaus besser als Miguel.«

»Der Chevalier de Guise!« rief Dominica erregt aus. »Was hat der Chevalier de Guise mit mir zu tun? Ihr könnt mir nicht ausweichen! Werdet Ihr eine andere Braut für meinen Vetter suchen?«

»Ich habe immer geglaubt, daß wir einander besser verstünden, mein Kind«, klagte Doña Beatrice. »Das werde ich natürlich nicht tun.«

»In diesem Fall muß ich meinen Onkel davon unterrichten. Ihr zwingt mich dazu. Falls er glauben sollte, daß ich mich damit zufriedengebe, nur den Interessen der Carvalhos zu leben, wird er von mir hören, daß dem nicht so ist!«

Doña Beatrice, fächelte sich weiter zu und lächelte. »Wie dumm von dir, mich zu warnen, meine Liebe«, bemerkte sie. »Du zeigst mir deine Waffen – das ist einfach lächerlich. Du solltest dich nicht so hinreißen lassen. Ich fürchte, du wirst den geistigen Kampf gegen mich niemals gewinnen. Wenn du dich beherrscht hättest, hättest du deinen Plan im geheimen ausführen und mich aus der Fassung bringen können. In diesem Fall hätte ich dich respektiert.« Sie nahm ihren Gedichtband wieder zur Hand und suchte die Stelle, an der sie ihre Lektüre beendet hatte. »Du wirst natürlich nicht mehr in Madrid sein, wenn Tobar hierherkommt«, sagte sie.

Dominica wußte, daß die schläfrigen Augen sie nach wie vor aufmerksam beobachteten. Nichts verriet Doña Beatrices Gedanken, nichts, welche Fallen sie zu legen plante. Das Mädchen senkte die Augen, biß sich auf die Lippen, und die Hand, die auf ihrer Brust lag, bewegte sich, als wäre sie sehr erregt. Ihren Geist gegen den ihrer Tante? Sie war sehr zufrieden, daß es zu diesem Kampf kommen sollte, und sie spielte ihre Komödie noch besser, als sie sich selbst bewußt war. »Tante!« Sie gab vor, nach Worten zu ringen, blickte zum Himmel und warf den Kopf zurück.

»Und ich werde trotzdem Mittel und Wege finden, ihn davon zu unterrichten, wie Ihr mit mir verfahrt!« rief sie aus. »Ihr könnt tun, was Ihr wollt, Señora, aber Ihr werdet mich nicht dazu zwingen, Don Diego zu heiraten!« Damit, fand sie, war es genug. Ihre Stimme hatte genügend launenhaft und kindisch geklungen, um ihre Tante zufriedenzustellen. Sie drehte sich auf dem Absatz um und lief hinaus.

Doña Beatrice setzte ihre Lektüre fort. Während des Abendessens, einige Stunden später, richtete sie in ihrem langsamen, trägen Tonfall das Wort an ihren Gatten und sah Dominica dabei mit einem Anflug von Amüsement an. »Señor«, sagte sie, »die Hitze hier ist wirklich zuviel für mich. Madrid ist bereits unerträglich.«

Don Rodriguez zeigte sich sofort bekümmert und besorgt und bemühte sich aufgeregt darum, wie man ihr das Leben erleichtern könne. Sie unterbrach ihn. »Ich habe eine ganz einfache Lösung, Señor. Ich werde nach Vasconosa vorausreisen.« Sie machte eine Pause und zog eine Schale mit Zuckerwerk an sich heran. »Heute ist Dienstag«, sagte sie. »Wie wäre es mit heute in einer Woche?«

Don Diego blickte düster, Dominicas Augen waren zu Boden gerichtet. Aus dem leicht spöttischen Tonfall ihrer Tante schloß sie, daß sie das genaue Datum der Ankunft Tobars in Madrid herausgefunden hatte. Dominica hatte gehofft, er würde früher kommen, da sich die Gefahr für Sir Nicholas mit jedem weiteren Tag, den er in Madrid verbrachte, erhöhte. Solange er hier war, würde sie keine ruhige Minute haben. Ein Angstgefühl stieg in ihr auf. Jeden Tag fürchtete sie, von seiner Festnahme zu hören. Jedesmal, wenn sie sah, wie unverfroren er auftrat, schnürte ihr die Angst die Kehle zu. Das Mädchen, das vom tollen Nicholas geliebt wurde, mußte dafür wahrlich einen hohen Preis bezahlen.

An demselben Abend kam er, um Doña Beatrice seine Aufwartung zu machen. Allem Anschein nach hatte sie eine Verabredung mit ihm. Sie hatte ihm eine Romanze geliehen, und er war gekommen, um ihr das Buch zurückzubringen; er blieb aber länger und plauderte mit ihr in Französisch.

Seine Waghalsigkeit übersteigt alle Grenzen, dachte Dominica. Sie zog sich ans Fenster zurück und blickte ihn streng an, wenn er ihr – herausfordernd – ein Kompliment machte. Sie betrug sich wie ein junges Mädchen, dessen Schicksal durch seine Reden verletzt wurde. Und nur er wußte, daß ihr vorwurfsvoller Blick seiner Unverfrorenheit und nicht seiner Höflichkeit galt.

Sie fragte sich, ob sie ihm von der für nächste Woche geplanten Abreise aus Madrid erzählen sollte. Aber während sie noch über eine vorsichtige Formulierung nachdachte, kam ihr ihre Tante zuvor.

Nachdem Sir Nicholas erfahren hatte, was er in Erfahrung bringen wollte, traf er Anstalten, sich zu verabschieden. Er hatte etwas mit Doña Beatrice geschäckert. Dominica mußte sich ein Lächeln verbeißen. Er unterhielt ihre Tante bestens, flüsterte ihr gewagte Bemerkungen zu und zeigte ihr sehr deutlich, daß er verstand, mit dem anderen Geschlecht umzugehen. Aber sogar als er Doña Beatrices dickliche weiße Hand ergeben küßte, warf er einen reuevollen, lachenden Blick auf Dominica, als mißbilligte er ihren vorwurfsvollen Ausdruck.

Er trat auf sie zu, um sich von ihr zu verabschieden, und sie war auf das höchste gespannt, was er in seiner verrückten Laune nun sagen oder tun würde. Sie machte einen kleinen steifen Knicks und sah ihm nicht ins Gesicht, als sie ihm die Hand reichte. Er nahm ihre Hand, hielt sie fest, küßte sie aber nicht sogleich. Aus seiner Stimme klang neckende Bosheit: »Wie kalt diese Hand ist!« sagte er. Sie versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen. Am liebsten hätte sie ihm eine Ohrfeige gegeben.

»Mein lieber Chevalier, Ihr habt meine Nichte schockiert«, sagte Doña Beatrice belustigt. »Sie ist an Eure französischen Sitten nicht gewöhnt. Wir in Spanien sind nicht so verwegen.«

»Habe ich sie wirklich schockiert? Will sie mich nicht ansehen und anlächeln?«

Sie hob die Augen, aber sie lächelte ihn nicht an, sondern sah ihm streng und ein ganz klein wenig wütend ins Gesicht. Als sie das Lachen in seinen Augen sah, blickte sie wieder zu Boden. »Ich fürchte, sie ist sehr böse auf mich«, sagte Sir Nicholas traurig. »Sie blickt sehr finster drein. Ich fürchte, wenn sie jetzt – sagen wir, einen Dolch hätte, wäre es um mich geschehen!«

Ihre Hand zitterte. »Ihr beliebt zu scherzen, Señor.«

Er verbeugte sich und küßte ihr die Hand. »Señorita, mein Herz liegt zu Euren Füßen!«

»Chevalier, Chevalier, Ihr seid sehr frivol«, sagte Doña Beatrice. »Bis vor wenigen Augenblicken dachte ich, es läge zu meinen Füßen.«

Endlich ließ er Dominicas Hand frei und wandte sich an Doña Beatrice. »Madame«, sagte er, »Ihr seid sehr streng mit mir. Aber ich habe so viele Herzen!«

Sie lachte. »Das ist ungalant. Ich protestiere! Ob da wohl auch eines dabei ist, auf das man sich verlassen kann? Ach, ihr Franzosen!«

»Nur eines«, sagte Sir Nicholas bescheiden.

Sie hob die Brauen, in Erwartung weiterer Neckereien. »Ach, und wem gehört dieses?«

»Meiner Verlobten, Madame«, sagte Sir Nicholas. »Ihr gehört es zur Gänze.«

Doña Beatrice hatte dafür nur ein Achselzucken. »Ihr seid pflichtgetreu, Señor. Ich frage mich nur, was Ihr in etwa einem Jahr sagen werdet.«

Dominica wandte sich ab und blickte in den Garten hinunter.

»Mein Herz ist sehr treu, und ich bin sicher, ich würde dasselbe sagen. Aber ich werde dennoch immer ein Herz haben, das ich in Bewunderung zu Euren Füßen legen werde.« Damit nahm er seinen Abschied. Um keine Sekunde zu früh, wie Dominica dachte.

Ihr Tante begann über die bevorstehende Reise nach Vasconosa zu sprechen.

Es gab allerdings noch einen anderen Reisenden, der sich auf diesen Weg machen würde und von dem sie nichts wußte. Nach seiner Rückkehr in die »Aufgehende Sonne« studierte Sir Nicholas alle Landkarten, deren er habhaft werden konnte, und versuchte, sich den Weg genau einzuprägen. Joshua Dimmock beobachtete ihn und begann wieder Mut zu schöpfen. »Je früher wir diese Reise antreten, desto besser ist es für uns«, sagte er zu dem Mantel, den er gerade zusammenfaltete. Beim Ausbürsten einer Kniehose fragte er sich: »Was machen wir, wenn die Venture dort nicht auf uns wartet? Wenn der Kommandant nicht an Bord ist, ist es fraglich, ob sie in den spanischen Gewässern bleiben kann. Ja, da liegt die Schwierigkeit!« Er betrachtete seinen in Gedanken versunkenen Herrn und seufzte: »Wir können unsere Reise auf Karten eintragen, wir können Etappen festlegen, ja das können wir. Aber wer sagt mir, daß auch alles gut ausgehen wird, wer sagt mir das? Ich wäre lieber zu Hause, als daß ich diese fünfzig Pfund erhalte. Ja, ja, ich weiß, wir werden diesen Schmugglerhafen schon erreichen. Das werden wir, trotz dieser verdammten Spanier. Aber was geschieht, wenn wir diesen Hafen erreichen, und es ist kein Schiff dort? Dann stehen wir schön da. Dann können wir den Rest unserer Tage in Spanien verbringen, und viele werden das gerade nicht sein, das schwöre ich Euch. Alles hängt von der Venture ab – und die Venture segelt ohne ihren Kommandanten. Das ganze Unternehmen ist furchtbar!«

Beauvallet blickte auf. »Beruhige dich, du Jammerer! Was bekümmert dich?«

»Was mich bekümmert, ist, daß wir nicht wissen, ob die Venture auch wirklich dort sein wird.«

»Werden denn meine Befehle so oft mißachtet?«

»Nein, das sage ich auch gar nicht, Herr. Ich zweifle auch gar nicht an den guten Absichten von Master Dangerfield, aber, Herr, er ist eben nicht Sir Nicholas Beauvallet, und bei ihm kann sehr wohl etwas schiefgehen.«

»Du Miesmacher! Du wirst immer einen Einwand haben! Du hast flinke Augen und siehst in jeder Ecke eine Gefahr lauern. Diccon wird einen kühlen Kopf bewahren, genauso wie du es willst, und außerdem hat er von mir den Befehl dazu. Ich bin sicher, daß er dort sein wird. Meine Männer werden mich doch nicht im Stich lassen, wenn ich sie benötige!«

»Nein, nein, Herr, aber wenn Ihr darin keine Gefahr seht, was fürchtet Ihr dann?«

»Um ehrlich zu sein«, antwortete Beauvallet. »Mir gefällt der Blick des französischen Botschafters nicht.«

»Mir wiederum gefällt der geckenhafte Vetter Eurer Lady nicht. Wenn er es nicht darauf angelegt hat, Euch zum Kampf zu fordern, dann weiß ich nicht, wie ein Mann aussieht, dem der Kopf nach Streit steht.«

»Gott bewahre!« sagte Beauvallet und beugte sich erneut über seine Landkarten. »Meine Lady reist am nächsten Dienstag nach Vasconosa. Ich habe vor, daß wir sie auf dieser Reise begleiten.«

»Ja, und dann, Herr?«

»Zum Teufel, Mann, wie soll ich das wissen! Ich kenne ja die Gegend nicht. Wir werden sie entführen und zur Küste eilen. Frag mich mehr, wenn ich mehr weiß.«

»Ich fürchte, es wird etwas schiefgehen«, sagte Joshua bekümmert. »Es geht mir alles zu glatt.«

Beauvallet faltete die Landkarten zusammen und räumte sie fort. Den Ausdruck, der nun auf seinem Gesicht geschrieben stand, hatte Joshua schon ein-oder zweimal gesehen. »Fürchte, was du willst, und komme, was da wolle. Aber ich gelobe dir bei dieser Hand, daß ich Vasconosa erreichen werde und meine Lady von dort weggeführt haben werde, ehe sie zwei Nächte an diesem Ort verbracht hat!«

14

Don Diego, der seine Kusine und seine Eltern zu einem Abendempfang im Hause des Don Luis de Noveli begleitete, konnte sich des Verdachts nicht erwehren, daß seine Kusine nur in der Hoffnung mitgekommen war, den Chevalier dort zu treffen. Seine Mutter war seiner Verdächtigungen bereits mehr als überdrüssig und wollte ihn nicht anhören. »Mein lieber Diego«, sagte sie, bevor sie das Haus verließen, »der Chevalier schockiert Dominica weit mehr als er sie fasziniert. Ich sehe der Ankunft von Tobar mit viel größerem Mißvergnügen entgegen.«

»Bis dahin haben wir sie ja schon längst nach Vasconosa in Sicherheit gebracht«, sagte er. »Und vielleicht ist sie schon gebunden, bevor er etwas unternehmen kann. Ich halte sie sogar für fähig, mit diesem durchtriebenen Franzosen wegzulaufen, nur um uns etwas anzutun! Glaubt mir, Señora, er war gestern bei Chinchons den halben Abend lang an ihrer Seite und machte ihr den Hof.«

»Wie gut du den eifersüchtigen Liebhaber spielen kannst!« bewunderte ihn seine Mutter. »Ich habe dich nie für fähig gehalten, jemanden zu hassen, wie du diesen gewinnenden Fremden haßt! Ich finde das sehr unterhaltsam.«

Es gab keinen Zweifel darüber, daß der junge Mann eine heftige Abneigung gegen Sir Nicholas Beauvallet empfand und sich immer weniger Mühe gab, diese Abneigung zu verbergen. Diego war sich seiner Stellung als Caballero ersten Ranges bewußt und war wütend darüber, daß Sir Nicholas dies nicht zur Kenntnis nahm. Wenn er ihn sah, verzog Sir Nicholas das Gesicht und benahm sich so, als gäbe es nur ganz wenige Menschen, die es verdienten, von ihm mit mehr als einem bloßen Achselzucken abgetan zu werden. Sein unverfrorener Blick, in dem immer ein kleines Lachen lag, hatte einen fragenden Ausdruck, so als wollte er sagen: »Ihr möchtet mit mir kämpfen? Den Gefallen tue ich Euch gern, aber nachlaufen werde ich Euch nicht!« Er bewegte sich im fremden Land genauso leicht und unbefangen, als wäre er zu Hause, und selbst seine Art, den Kopf zu tragen, bewies, wie hochmütig er war. Don Diego brannte darauf, dieses stolze Blut zu vergießen.

Als er den Chevalier bei jenem Empfang sah, fühlte er sich in seinem Verdacht bekräftigt. Da es seine Mutter abgelehnt hatte, seinen Verdächtigungen auch nur die geringste Aufmerksamkeit zu schenken, beschloß er, Dominica selbst zu bewachen und möglichst den ganzen Abend in ihrer Nähe zu verbringen. Sie ertrug dies, so gut sie es konnte, und hoffte, daß Beauvallet nicht in ihre Nähe kommen möge. Sie fürchtete, er könnte sich aus purer Verwegenheit nähern, als sie seiner auf der anderen Seite des Saales gewärtig wurde und versuchte, ihn durch ihre Blicke zu warnen. Er schnitt ein Gesicht, gehorchte jedoch der Aufforderung ihrer Augen. Vergangene Nacht hatte sie ihn wegen seines Verhaltens im Hause Carvalho gescholten. Sie hatte ihm gesagt, daß ein derartiges Spiel ihr Herz zum Zerspringen brächte, und er hatte ihre Hand geküßt und ihr versichert, er wäre ein Schurke, daß er sie so aufregte. Das war ja alles gut und schön, aber Doña Dominica hatte in der Zwischenzeit auch erkannt, daß ihr Geliebter nicht nur erreichen wollte, was er sich in den Kopf gesetzt hatte, sondern daß es ihm auch ein diabolisches Vergnügen bereitete, die langmütige Vorsehung herauszufordern. Aber allem Anschein nach hatten ihre Worte ihre Wirkung diesmal nicht verfehlt, denn er hielt sich nun von ihr fern. Er war in heiterster Stimmung. Was konnte sie anderes tun als ihn beobachten und die herannahende Katastrophe fürchten?

Sie hatte eine gewisse Vorahnung, vielleicht war sie auch nur auf die unerwünschte Gegenwart ihres Vetters zurückzuführen, von dem sie wußte, daß er Beauvallet ebenfalls beobachtete – wenn auch mit haßerfüllten Augen.

Sie versuchte ihn loszuwerden, aber er ließ sich nicht verdrängen, und sie erkannte, daß er ihren Wunsch spürte, Beauvallet an ihrer Seite zu sehen. Ihre Tante befreite sie schließlich aus dieser unangenehmen Situation, als sie ihr ein geziertes junges Mädchen vorstellte, das nur so darauf brannte, die Dame kennenzulernen, die von dem berüchtigten Piraten gefangengenommen worden war.

Sir Nicholas befand sich in Hörweite, und dieses Mädchen hatte nicht Besseres zu tun, als Dutzende Fragen über El Beauvallet zu stellen. Doña Dominicas Antworten waren so kurz wie nur möglich, da sie jeden Augenblick befürchten mußte, Beauvallets Laune könnte ihr einen Streich spielen. Als sie ihrer begierigen Zuhörerin erzählte, daß sie von diesem Teufelspiraten keineswegs brutal mißbraucht worden war, sah sie aus dem Augenwinkel, daß Beauvallet lächelte, ihr also zuhörte.

»Aber, Señorita, das klingt ja wie ein Wunder!« sagte das affektierte Mädchen. »Aber, sagt, wie ist er, dieser schreckliche Mensch?«

»Ach, wißt Ihr, da gibt es eigentlich nicht viel zu erzählen«, antwortete Dominica ungeduldig. »Er ist ein Mann wie jeder andere auch. Ich habe nichts Bemerkenswertes an ihm gefunden.«

»Ich habe gehört«, sagte das Mädchen enttäuscht, »daß er sehr gut aussieht, und wir wissen, daß er sehr mutig ist.«

»Ja, er sieht recht gut aus«, sagte Dominica, »aber ich glaube, hier in Spanien wird er zu sehr verherrlicht. Es ist nichts Außergewöhnliches an ihm.«

Der schwarzgelockte Kopf wandte sich um. Zu ihrem Entsetzen sah sie, daß er die linke Braue leicht hochgezogen hatte. Gott gebe, daß der Mann, zu dem Beauvallet gesprochen hatte, keinen Verdacht hegte! Sie wandte sich ab. War dies der Zeitpunkt, sie spöttisch anzusehen? Das affektierte Mädchen begann, brennend vor Neugier, über Santiago zu sprechen, und stellte weitere Fragen. Endlich kam Don Rodriguez und befreite sie. Er legte seine Hand auf ihren Arm und lächelte sie in seiner gewohnten, entwaffnenden Art an. »Es ist jemand hier, den du sicherlich gern wiedersehen möchtest, mein Kind. Jemand, der kürzlich in Santiago war und den du, glaube ich, kennst.« Er sprach plötzlich mit leiser, geheimnisvoller Stimme: »Er ist bei Hof nicht gut angeschrieben«, sagte er und führte sie durch den Saal. »Er hat sein Schiff verloren, aber das weißt du ja wahrscheinlich alles, denn es muß geschehen sein, bevor du nach Hause zurückgekommen bist.« Er ging auf eine Gruppe von Leuten zu, die in der Nähe des Eingangs standen, und war sich der immer heftiger werdenden bösen Vorahnungen seiner Nichte nicht bewußt. »Man muß mit ihm Mitleid haben, er hatte so vieles zu erleiden. Bedenke, wenn du mit ihm sprichst, daß er bei Hof nicht gern gesehen ist, meine Liebe.«

Ein Frösteln durchlief sie. »Wer ist es?« fragte sie tonlos.

»Habe ich es nicht gesagt? Es ist Don Maxia de Perinat, mein Kind. Jener Mann, der auszog, El Beauvallet zu jagen, und von ihm besiegt wurde. Er hat mir erzählt, daß er dich und deinen armen Vater kennt.« Er hüstelte und sprach rasch weiter. »Aber du wirst diese Katastrophe natürlich nicht erwähnen!«

Perinat! Perinat in Spanien! Und noch dazu in diesem Hause! Perinat, den sie zum letztenmal gesehen hatte, als er mit wilden Augen Verwünschungen über einen englischen Teufel stammelte, der in der Hitze des Gefechts auch noch zu Scherzen bereit war. Mit jeder Faser ihres Körpers verlangte sie danach, Beauvallet diese Nachricht mitzuteilen, ihn wegzuschicken, damit er der drohenden Gefahr nicht in die Arme laufe. Unwillkürlich wandte sie den Kopf und suchte ihn in der Menge. Sie sah jedoch nur seinen dunklen Kopf und seine breiten Schultern. Und dann, während die Gedanken in ihrem Kopf rasend kreisten, sah sie plötzlich wie Perinat sich über ihre Hand beugte und ihr zum Tod ihres Vaters kondolierte.

Sie versuchte, die Erstarrung, die sie zu überfallen drohte, abzuschütteln, und zwang sich, ihm zu antworten, immer weiter mit ihm zu sprechen, ihn an ihrer Seite zu halten, koste es was es wolle, möglichst weit weg von Sir Nicholas, der sich am anderen Ende des Saales befand und von der bevorstehenden Gefahr nichts ahnte. Sie wußte kaum, was sie sagte, ihre Gedanken kreisten nur um die Möglichkeit, Beauvallet zu warnen. Sie stand vor Perinat, in der vagen Hoffnung, Beauvallet vor ihm abzuschirmen, und war zum erstenmal in ihrem Leben froh, als sie ihren Vetter herankommen sah. Sie machte ihn sofort mit Perinat bekannt, in der Hoffnung, die beiden würden ein Gespräch beginnen und sie könnte sich zu Sir Nicholas hinwegstehlen.

Don Diego verbeugte sich. Perinat richtete höfliche Worte an den Sohn eines seiner alten Bekannten. Dann plötzlich, in einen Augenblick der Stille hinein, ertönte Beauvallets fröhliche Stimme, klar und deutlich und verhängnisvoll tragend.

Perinat fuhr auf und brach in der Mitte des Satzes ab. »Madre de Dios, diese Stimme sollte ich kennen! Was ist das für eine Zauberei?« stieß er mit heiserer Stimme hervor. Dominica begann fieberhaft, ihn in ein Gespräch zu verwickeln, aber er schenkte ihr keine Beachtung. Perinat war rasch vorgetreten und starrte Beauvallet von der Seite an, als könne er seinen Augen nicht trauen.

Sir Nicholas war in ein Gespräch mit seinem Freund aus Andalusien vertieft. Starr vor Schrecken sah Dominica, wie er den Kopf in seiner charakteristischen Art zurückwarf, hörte sein fröhliches Lachen, das man einfach nicht vergessen konnte.

»Ha!« Der Ausruf Don Maxias klang wie ein Keuchen. Sein Hand lag am Knauf seines Degens. »Sangre de Dios! Bin ich noch bei Sinnen? Träume ich? El Beauvallet!« Er schrie den Namen heraus. Sir Nicholas wandte sich instinktiv um, aber er war nicht der einzige. Es gab kaum jemanden im Saal, der sich nicht in diese Richtung gewandt hatte, als der verhaßte Name durch den Saal schallte.

Dominica sah den kurzen Blick, den er auf die nahe der Türe stehende Gruppe gerichtet hatte. Sir Nicholas blickte den bleichen, ihn unverwandt anstarrenden Perinat fest an, und nichts in seinen Augen verriet, daß er diesen Mann erkannte.

Don Rodriguez war verwirrt, wie alle anderen Gäste, faßte sich jedoch früher. »Was sagt Ihr, Perinat? Seid Ihr verrückt? Wer – was?«

»Er ist es, es ist Beauvallet, Beauvallet selbst, ich schwöre es Euch! Sangre de Dios! Sollte ich ihn etwa nicht kennen? Habe ich nicht allen Grund dazu? Wie könnte ich dieses Gesicht und dieses Lachen je vergessen! Bei Gott! Ah, du Hund, du Schurke! Endlich! Endlich!«

Ein aufgeregtes Flüstern »El Beauvallet, El Beauvallet!« lief durch den Raum. Mit zitternder Hand wies Perinat auf Sir Nicholas. Rufe des Erstaunens ertönten, die Menschen, die in Sir Nicholas’ unmittelbarer Nähe gestanden waren, traten einen Schritt zurück, und mehrere Hände faßten nach dem Degen. Nur Sir Nicholas stand vollkommen unbewegt da, eine Braue in erstaunter Überraschung hochgezogen, einen fragenden Ausdruck auf seinem Gesicht.

»Aber – aber das ist doch der Chevalier de Guise«, hörte man eine leise Stimme. »Wieso sollte denn Beauvallet in Spanien sein?«

»Ich sage Euch, er ist es. Ich, Maxia de Perinat, der gegen ihn mit dieser Hand gekämpft hat!« Seine Worte schienen sich zu überschlagen. »Legt Hand an ihn! Oder wollt Ihr ihn entkommen lassen? Ich schwöre beim Heiligen Kreuz, es ist Beauvallet!«

»Perinat hat über seinem Unglück den Verstand verloren!« flüsterte der Andalusier.

Plötzlich trat Dominica vor. »Was sagt Ihr, Don Maxia? Das ist nicht Beauvallet.« Ihre Stimme war unnatürlich ruhig geworden. »Ich sollte ihn doch kennen. Dieser Mann ist es nicht.«

Hinter ihr entstand eine Bewegung.

Don Diego ergriff ihr Handgelenk. »Du Dirne! Jetzt verstehe ich dich! Es ist Beauvallet!« sagte er düster. »Dein kühner Kavalier! Und er ist dein Liebhaber!«

Ein aufgeregtes Flüstern erfüllte den Raum, jemand trat an die Tür, als wollte er den Ausgang versperren. Beauvallets Stimme durchschnitt das halblaute Gemurmel. »Lieber Himmel, ich fühle mich geschmeichelt!«

Sogar inmitten all dieses Schreckens konnte Dominica über seine kühle, amüsierte Haltung nur frohlocken und ihn ob seiner eisernen Nerven bewundern, die ihn auch jetzt noch spotten ließen.

»Ihr haltet mich für El Beauvallet, Señor?«

»Hund von einem Piraten, bist du es vielleicht nicht? Du wagst es, mir ins Gesicht zu schauen und zu behaupten, nicht Beauvallet zu sein?«

»Warum sollte ich es denn sein, Señor? Ihr seid von Sinnen! Wenn ich Beauvallet wäre, um Himmels willen, was sollte ich mir hier erhoffen?«

»Ich glaube ihm!« Don Diego war an Perinats Seite getreten. »Hinter diesem Chevalier de Guise verbirgt sich mehr, als wir wissen! Ich werde Euch sagen, was Ihr Euch hier erhofft habt! Pirat! Ihr hofftet, meine Kusine entführen zu können! Jetzt verstehe ich alles! Ich werde Euch mit der Klinge meines Degens in die Hölle jagen!« Mit diesen Worten zog er seinen Degen aus der Scheide und sprang nach vorn.

Der Stahl zischte auf, die Kerzen spiegelten sich auf der bläulich schimmernden Klinge. Beauvallet hatte seinen Degen gezogen, ein Meisterstück des Sahagom aus Toledo. Die Parade Don Diegos wurde von der raschen Klinge abgewehrt, Beauvallet sprang zurück an die Wand und stand seinem Angreifer gegenüber. Dominica sah das Blitzen seiner weißen Zähne, als er zu lächeln begann.

»Nun, mein Herr, nun? Ich erwarte Euch! Oder möchte jemand anderer Don Diego zu Hilfe eilen! Wenn ich wirklich Beauvallet bin, würde es deren vieler bedürfen.«

»Tretet zurück, tretet zurück!« schrie Perinat und schob Don Diego beiseite. »Kreuze noch einmal mit mir die Klinge, du Pirat! Erinnerst du dich, wie glatt das Deck unter deinen Füßen war! Erinnerst du dich, du Hund?« Er zog nun auch seinen Dolch hervor und stürzte auf Beauvallet zu, in jeder Hand eine Waffe.

»Laßt das, Wahnwitziger!« sagte Sir Nicholas. »Ich könnte ihm etwas tun! Gut, gut, Señor, nur langsam, und seid auf der Hut!« Er sah, daß sich Don Diego von der Seite näherte, und richtete seinen Blick auf ihn, während er Perinat in Schach hielt.

Noveli, der Gastgeber, fuhr aus seiner Erstarrung auf, stürzte vor und zog den Degen.

»Was, noch einer?« rief Sir Nicholas. »Tapferer Streiter! Was für würdige Partner ich doch habe!«

»Aufhören, aufhören!« schrie Noveli und versuchte, ihnen die Degen aus der Hand zu schlagen. »Seid Ihr verrückt, Perinat? Steckt das Schwert in die Scheide, junger Mann, steckt es ein, ich bitte Euch! Das ist mein Haus! Schande über Euch, Schande über Euch beide!«

»Ergreift ihn!« keuchte Perinat. »Ergreift ihn, ich flehe Euch an! Wollt Ihr ihn entkommen lassen? Ihr Narren! Es ist Beauvallet!«

Beauvallet stand da, leicht auf seinen Degen gestützt und lachte, als sei die Situation einfach unwiderstehlich komisch. »Nur ruhig, Señor Graubart, ich bin immer noch hier!«

»Er verlacht Euch! Seht doch, wie er sich über Euch lustig macht!« schrie Perinat wie von Sinnen. »Überprüft meine Worte! Ruft die Wachen! Ruft die Wachen!«

Diego steckte seinen Degen in die Scheide. »Ja, ruft die Wachen! Wir werden dieser Angelegenheit auf den Grund gehen! He, Ihr, ruft die Wachen!«

Noveli wandte sich rasch um: »Gebt Ihr die Befehle in meinem Haus, Don Diego?«

Der Ruf wurde von mehreren Stimmen aufgegriffen. »Ja, ruft die Wachen! Gestattet eine Untersuchung der Angelegenheit, Noveli! Wenn sich Perinat irrt, wird ihm der Chevalier vergeben. Aber wenn er die Wahrheit spricht – ja, ruft die Wachen!«

Noveli blickte Beauvallet unsicher an und schwankte zwischen seinen Pflichten als Gastgeber und dem laut gewordenen Verdacht. Hinter Beauvallet stand eine dichtgeschlossene Reihe von Männern, die genau beobachteten, ob Beauvallet irgendwelche Anstalten zu einer Flucht zu treffen versuchte. Doch dieser hielt seinen Degen lässig in den Händen und lachte nur.

»An Eurer Stelle würde ich um die Wachen senden, Señor«, sagte er.

»Chevalier, ich hoffe, Ihr vergebt diese Ungezogenheit«, sagte Noveli, der nun nicht mehr wußte, was er tun sollte.

»Von ganzem Herzen, Señor!« antwortete Beauvallet leichthin. Sein Blick huschte über Dominicas verzweifeltes Gesicht, er strich sich mit der Hand über den Bart, und einen kurzen Augenblick lang verweilte sein Finger auf seinen Lippen. Er sah, wie sie die Augen senkte, und wußte, daß sie ihn verstanden hatte.

Irgend jemand lief hinaus, um die Wache zu rufen. Sir Nicholas wandte den Kopf, und es schien ihm Vergnügen zu bereiten, so viele Menschen zwischen seiner Person und dem Eingang zu sehen. »Bei Gott, Ihr haltet diesen Beauvallet doch für einen schrecklichen Menschen!« sagte er.

Perinat ließ seinen Degen in die Scheide gleiten. Die erste Erregung war abgeklungen, er war jetzt ruhig geworden und sprach mit großer Bitterkeit: »Ihr müßt wirklich schrecklich sein, daß Ihr es wagt, nach Spanien zu kommen«, sagte er. »Ihr habt mich zum Gespött gemacht, genauso wie viele andere auch, aber wer zuletzt lacht, lacht am besten!«

Beauvallets Augen blitzten auf. »Der, der als letzter lacht, werde sicherlich ich sein, Señor!« sagte er. »Ihr behauptet, daß ich Beauvallet sei, aber es gibt hier jemanden, der sagt, daß ich es nicht bin – und sie sollte es eigentlich wissen.«

»Sie weiß es auch!« rief Don Diego, ohne auf den warnenden Blick seiner Mutter zu achten. »Du kannst uns nicht zum Narren halten, du Hund!«

»Genug jetzt!« unterbrach ihn Noveli. »Es steht Euch nicht zu, hier Befragungen vorzunehmen. Hört auf, ich befehle es Euch. Wenn wir Euch unrecht tun, Chevalier, werdet Ihr hoffentlich die Güte haben, über uns zu lachen.«

»Davon könnt Ihr überzeugt sein, Señor«, sagte Sir Nicholas. »Wir werden alle lachen!«

Und wieder streifte sein Blick Dominicas Gesicht. »Niemand soll sich hier unbehaglich fühlen. Die ganze Angelegenheit wird ein glückliches Ende nehmen, zweifelt nicht daran.« An der Tür entstand eine Bewegung, das Klirren der Sporen war zu vernehmen. »Ach, die Garde. Ihr dürftet Beauvallet wirklich für einen höchst gefährlichen Mann halten! So wahr mir Gott helfe, die kastilianische Garde – noch dazu ein rundes Dutzend!«

Die Wache hatte ihn umstellt. Der Leutnant, auf dessen Gesicht Verwunderung geschrieben stand, verbeugte sich steif: »Señor, ich muß Euch bedauerlicherweise um Euren Degen bitten.«

Den Griff voran, streckte ihm Beauvallet den Degen entgegen.

»Señor, bitte habt die Güte, uns zu begleiten.«

»Aber mit dem größten Vergnügen, Señor!« sagte Beauvallet. Er blickte auf den Andalusier. »Don Juan, ich fürchte, ich werde morgen nicht mit Euch trucos spielen können und vielleicht auch einige andere Verabredungen versäumen. Bitte, entschuldigt mich. Aber allen anderen Verpflichtungen werde ich nachkommen. Señor, gehen wir.«

Er verließ den Saal unter scharfer Bewachung, und lange noch hallte es in Dominicas Ohren: »Allen anderen Verpflichtungen werde ich nachkommen – werde ich nachkommen.«

15

Joshua Dimmock, der im Dunkel vor der Casa Noveli umherschlich, hatte genug gesehen, mehr als notwendig war, um ihn an seinen Dolch greifen zu lassen. Es juckte ihn, den Dolch zu ziehen, aber »sachte, sachte«, beruhigte er sich selbst: »Ein Mann auf freiem Fuß ist besser als zwei Mann hinter Gittern.«

Es war seine Gewohnheit, sich immer in der Nähe des Hauses aufzuhalten, in dem Sir Nicholas seine Zeit verbrachte. Sein Herr lachte darüber, aber Joshua legte den Finger an die Nasenspitze und sagte: »Ich suche das Unglück, und ich will nicht warten, bis man es mir mitteilt.«

Und offenbar hatte er guten Grund dazu. Der Edelmann, der die Wache aus der nahen Kaserne holte, wußte nicht, daß er beinahe in den Tod gelaufen wäre. Der Dolch war bereits aus der Scheide, eine böse Klinge, lang und scharf wie ein Rasiermesser. Joshua, der aus dem Tumult im Inneren des Hauses auf dessen Ursache schließen konnte, ahnte auch den Auftrag des Edelmannes, der so eilig davonstürzte. Ihm den Dolch in den Hals zu stoßen wäre ihm ein leichtes gewesen. Aber was wäre dann gewesen? Joshua steckte den Dolch, den er instinktiv gezogen hatte, wieder weg. So konnte er Sir Nicholas nicht befreien. So nicht.

Er überlegte, ob er vielleicht übereilte Schlußfolgerungen angestellt haben könnte, zog sich tiefer in den Schatten zurück und wartete. Er sah die Wache herankommen. Die Männer marschierten so knapp an ihm vorbei, daß er sie hätte berühren können. Sie betraten das Haus und kamen mit Sir Nicholas in ihrer Mitte wieder heraus.

»Euer Spürhund hatte also recht«, murmelte Joshua. »Was geschieht jetzt?« Er sah Sir Nicholas mit entschlossenem Schritt zwischen den Wachen einhergehen, hörte ihn einige Worte an den Leutnant richten und vernahm sein Lachen. »Er geht spöttisch lachend in den Tod!« jammerte Joshua. »O du ewiger Spötter, warum blickst du deinem Schicksal nicht ins Auge und erkennst, daß es dich ereilt hat? Aber so kommen wir nicht weiter.« Er versuchte, sich zu fassen. »Wach auf, Mutterwitz, zum Trauern ist jetzt keine Zeit.« Er spähte zum Eingang hin, wo er zwei Lakaien erblickte, die aufgeregt miteinander sprachen. »Ich sehe den ersten Schritt auf meinem Weg. Nun hört Euch doch dieses Gesindel an!«

Er zog sich ein Stück zurück, trat aus dem Schatten hervor und näherte sich der Casa Noveli mit festem Schritt. »Was ist hier los?« rief er aus. »Wachen in Eurem Haus? Was geht hier vor? Seltsam!«

Seine Neugierde wurde befriedigt. »Madre de Dios!« sagte einer der Lakaien. »Es heißt, sie haben den Piraten El Beauvallet gefangen!«

»Himmel!« Joshua trat zurück und bekreuzigte sich. »Der vornehme Edelmann soll El Beauvallet sein? Ihr macht wohl einen Scherz! Wie kann so etwas geschehen, ich bitte Euch!«

Der erste Mann schüttelte nur den Kopf, sein Gefährte gab ihm die Antwort, bevor er in das Haus trat. »Drinnen ist Admiral Perinat, der wie ein tollwütiger Hund schäumt.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Er war’s, der alles begonnen hat.«

Joshua wußte genug. Die Lakaien gingen ins Haus zurück, um ihrer Pflicht nachzukommen. Joshua eilte in Richtung der Puerta del Sol.

Er kam gerade rechtzeitig. Die Wachen waren noch nicht in die »Aufgehende Sonne« gekommen, um das Gepäck seines Herrn zu untersuchen. Er schlüpfte durch einen Hintereingang ins Haus, wartete, bis ihm die Küchenmagd den Rücken zuwandte und er unbemerkt die Stiegen hinaufeilen konnte. Oben machte er sich rasch ans Werk. Wämser, Kniehosen, Stiefel, Hemden flogen nur so aus dem Schrank neben dem Fenster, einen Teil verstaute er in kunterbuntem Durcheinander in einem Packen, den Rest ließ er auf dem Boden liegen. »Ich spiele den ungetreuen Diener!« sprach er sich selbst Mut zu. »Es ist doch gut, wenn man einen klaren Kopf bewahren kann!« Er fand die Juwelenschatulle von Sir Nicholas, brach sie mit seinem Dolch auf. »So ist es recht. Ich werde das Geld nehmen und einige Papiere, die ihm von Nutzen sein könnten, und das Kästchen werde ich als Beweis für den Einbruch hierlassen. Was ist das?« Er entfaltete vorsichtig den Paß, der Sir Nicholas als Chevalier de Guise auswies. »Langsam, langsam, Joshua, das sollten sie hier finden. Ich glaube nicht, daß wir es noch benötigen werden, und wenn ich es hierlasse, könnte es Sir Nicholas möglicherweise helfen.« Er blickte sich um, sah die Mantilla, die er soeben aus dem Schrank genommen hatte, und hob sie auf. »Hier, in dieser Tasche, da ist dein Platz. Bleib nur dort. Ich hoffe, sie werden dich finden!« Er steckte den Paß in eine Innentasche und hing den Rock wieder in den Kasten. »Wir haben ihn gesucht, aber nicht gefunden! Vielleicht kann Euch dies dienen, Herr!«

Seine Arbeit am Schrank war beendet. »Nur Mut, Joshua, alles wird gutgehen! Jetzt gilt es, die Kleider wegzuräumen.« Er packte an Kleidungsstücken zusammen, was er zu tragen imstande war, versteckte die Juwelen in seinen eigenen Taschen und hinterließ die Spuren, die er für notwendig erachtete. Von den Wachen, die nach Beauvallets Papieren suchen sollten, war noch kein Laut zu hören. Er lugte aus dem Fenster, lauschte, aber alles, was er hören konnte, war die Stimme des Schankkellners. Er zog sich wieder zurück, um sein Werk zu beenden. Zwei festverschnürte Bündel standen bereit. Aber Joshua Dimmock war dies nicht genug. Er ging daran, das Zimmer weiter zu verwüsten, und leistete gute Arbeit dabei. Eine kleine Truhe, die er bereits geleert hatte, versperrte er wieder, um sie danach mit Gewalt aufzubrechen. Er warf ein altes Wams hinein, ein Paar Strümpfe und einen Reitstiefel. »So wird das gemacht! Ein braver Diener, der das Zimmer seines Herrn verwüstet! Ihr solltet Gott danken, einen Diener wie mich zu haben!« Er hielt inne und sah sich das Werk der Verwüstung an. »Ein ganz schönes Durcheinander, wahrlich! Was noch? Um Himmels willen! Der Degen!« Er schlug sich auf die Stirn und machte sich sofort daran, den Degen aus den Tiefen des Schrankes hervorzuholen. Und da war sie schon, die Klinge aus Ferrara, zart, biegsam, mit geraden Parierstangen und einem muschelförmigen, mit Gold belegten Schutzbogen. »Mein Biß ist fest!« zitierte Joshua. »Ich bürge für mich!«

Im Wirtshaus unten war es zu dieser späten Stunde bereits still geworden. Joshua hätte unerkannt entkommen können, aber nein, er stolperte in den schlaftrunkenen Schankkellner. Es gelang ihm, überzeugend zu erschrecken, und er stieß einen französischen Fluch aus: »Sangue Dieu!« Der Schankkellner fühlte einen Dukaten in seiner Hand. »Ihr habt mich nicht gesehen!« sagte Joshua. »Oder?« – »Ich sehe Euch sehr genau«, sagte der Schankkellner langsam.

»Nein, nein, hört mich an!« Er ergriff den Burschen am Ohr und flüsterte: »Mein Herr soll im Gefängnis gelandet sein, verstehst du mich? Sie werden ihn sicher bald wieder auf freien Fuß setzen, aber dann werde ich nicht mehr hier sein!« Auf seinem Gesicht stand ein schlauer Ausdruck. »In der Picardie gibt es einen kleinen Bauernhof und ein Mädchen – für einen Mann, der genügend Geld hat!« Er deutet auf die um seine Mitte geschnürten Geldbeutel und schien unter ihrer Last förmlich zusammenzubrechen. »Ich lasse mir diese Gelegenheit nicht entgehen, wahrlich nicht!«

Dem Schankkellner schien dies zu gefallen. »Was soll das heißen? Euer Herr im Gefängnis?«

»Sie behaupten, er wäre El Beauvallet. Eine höchst unwahrscheinliche Geschichte; ich glaube, einer seiner Feinde hat sie erfunden, um ihm zu schaden, denn er ist in ganz Frankreich bekannt. Ich bin auf dem Weg zur Grenze. Ich bin froh, einen schlechten Herrn gut loszuwerden!«

Er ließ den Schankkellner in einiger Verwirrung zurück. Dieser schüttelte den Kopf über all dies geheimnisvolle Geschwätz, gähnte und fragte sich, wie spät es wohl sein möge. Joshua eilte davon, während der Kellner noch immer nicht wußte, wie ihm geschah.

Es gab allerdings noch jemanden, der sich über Beauvallets Gefangennahme größte Sorgen machte, eine Person, die dabei eine wichtige Rolle spielte und sich dieser nur allzu bewußt war.

Die Abendgesellschaft in der Casa Noveli hatte sich rasch aufgelöst, aber zuvor hatten sich zahlreiche Gäste um Dominica geschart, um ihre Meinung zu erfahren.

Sie war verzweifelt; der Falke war in die Falle gegangen, aber sie hatte doch noch die Möglichkeit, zu tun, was in ihrer Macht stand, um ihm zu helfen. Sie faßte wieder Mut, nahm ihren Fächer und zwang ihre Lippen zu einem Lächeln, das ihren Unglauben zum Ausdruck brachte.

»Señores, ich habe nicht mehr zu sagen, als ich bereits gesagt habe. Wenn dieser Mann Beauvallet sein soll, muß er sich, seit ich ihn zum letztenmal gesehen habe, unglaublich verändert haben! Die Haarfarbe ist das einzige, das ich Euch zugestehe, aber sonst – Madre de Dios! Wenn Ihr diesen Piraten kennen würdet! Und sein schreckliches Spanisch!« Ein Lachen klang auf, dann bemerkte sie ihre Tante dicht an ihrer Seite und wandte sich um. »Meine teure Señora, Eurem Chevalier hat man wirklich übel mitgespielt!« Sie senkte die Stimme. »Perinat!« Sie machte eine bedeutungsvolle Miene und strich sich mit der Hand über die Stirn. »Seit er sein Schiff verloren hat, ist er offenbar in dieser Frage sehr – seltsam.« Sie nickte wissend.

Don Diego wollte etwas sagen, aber seine Mutter schnitt ihm das Wort ab. »Ich habe mich schon lange nicht so gut unterhalten«, sagte sie. »Nun muß ich mich allerdings zur Ruhe begeben. Ich nehme an, wir werden morgen mehr über die Affäre hören. Komm jetzt, meine Liebe. Ihr folgt uns doch, Don Diego?«

Er machte eine abwehrende Bewegung. Er hatte noch so viel zu sagen und brannte darauf, zu Wort zu kommen. »In Kürze, Señora, aber wartet bitte nicht auf mich!«

Doña Beatrice führte ihre Nichte an der Gastgeberin vorbei, vor der Dominica einen Knicks machte.

Jetzt galt es, einen Kampf auszufechten, der schwieriger sein würde als das eben überstandene Geplänkel, dies wußte Dominica nur allzugut. Auf dem Heimweg in der schlecht gefederten Kutsche ließ man Don Rodriguez sagen, was er wollte. Doña Beatrice lehnte sich gegen die Polster und ließ ihn gewähren. Er wunderte sich, argwöhnte etwas und versuchte, seinen Argwohn zu beruhigen. Seine Nichte warf gelegentlich ein Wort ein.

Als die Casa Carvalho erreicht war, stieg Doña Beatrice mit ihrer Nichte die Treppen hinauf und folgte ihr in ihr Zimmer. Dominica hatte sich bestens in der Hand. Der Kampf konnte beginnen!

Doña Beatrice sank in einen Stuhl neben dem Fenster. »So liegen die Dinge also!« sagte sie amüsiert. »Was für einen tollkühnen Liebhaber du hast, mein Kind! Ja, ich habe mich täuschen lassen. Offenbar werde ich alt.« Sie schüttelte den Kopf.

»Um Himmels willen, Señora, glaubt auch ihr an diesen Unsinn?« fragte Dominica verächtlich.

»Du darfst jetzt keinen Fehler machen, mein Kind«, sagte Doña Beatrice ruhig. »Ich wünsche Ihm jeden Erfolg. Don Diego war völlig außer Fassung. Eigentlich waren heute abend eine ganze Menge Leute ziemlich verschreckt. Bravo, El Beauvallet. Dich werde ich aber dennoch aufs Land mitnehmen.« Sie lächelte.

»Eine hübsche Romanze, meine Liebe. Nur schade, daß nichts daraus werden wird.«

Dominica preßte die Hände an die Schläfen. »Mir dreht sich der Kopf«, klagte sie. »Ich liebe einen Piraten? Señora, was werdet ihr mir nächstens unterstellen?«

Doña Beatrice nickte. »Du spielst deine Rolle sehr gut, mein Kind. Du hast mehr Verstand, als ich vermutet habe. Aber jetzt brauchst du nicht mehr so vorsichtig zu sein. Ich will wirklich nicht, daß deinem Helden etwas zustößt. Nein, wirklich nicht, ich versichere es dir! Einen derart wagemutigen Mann kann ich nur bewundern. Ich frage mich, wie er zu diesen Ausweispapieren gelangt ist. Das ist bestimmt eine interessante Geschichte! Leider Gottes werde ich sie nicht erfahren.« Sie seufzte. »Und du, mein Kind, du mußt so rasch wie möglich von hier fort!«

»Warum?« Dominica blickte sie scharf an. »Bin ich in Gefahr, Señora, nur weil Euer unverschämter Sohn mich beschuldigt, einen Piraten zum Liebhaber zu haben?«

»Das war wirklich dumm von ihm, unwahrscheinlich dumm!« stimmte ihre Tante zu. »Er hat wirklich keinen Verstand. Morgen werden die Beamten der Inquisition vor unserer Tür stehen. Und das ist der Grund, meine Liebe warum du fort und dich so rasch wie möglich vermählen mußt. Damit können wir ihnen beweisen, daß du nicht der Ketzerei verdächtigt bist. Wenn die Papiere Beauvallets in Ordnung sind, und ich bin überzeugt davon, daß sie es sein werden, dann werden sie ihn sicherlich wieder auf freien Fuß setzen. Meiner Treu, einem Mann, der den Mut hat, unter Lebensgefahr bis in das Herz Spaniens vorzudringen, könnte es auch gelingen, dich unter unseren Augen zu entführen! Ich hätte wirklich Respekt vor ihm, wenn es ihm gelänge, aber du kannst doch nicht erwarten, daß ich ihn dabei unterstütze!«

»Wenn seine Papiere in Ordnung sind«, warf Dominica ein, »wird sich herausstellen, daß er der ist, der er zu sein behauptet. Was ist da zu befürchten?«

»Ich habe ja auch Verstand. Ich muß zugeben, daß mir bisher eine Menge verborgen geblieben ist.« Sie strich die schwere Seide ihres Kleides glatt und lächelte mit unerschütterlichem Gleichmut. »Eine Persönlichkeit wie er – ein Pirat! Ich kann es dir gar nicht verübeln, mein Kind. Auf diesem Schiff hast du die Gelegenheit beim Schopf gepackt. Das ist alles sehr erfrischend! Dich wird es vielleicht ein bißchen schmerzen, aber das geht vorüber. Und du wirst dich dann an eine Geschichte zurückerinnern können, die romantischer ist, als sie die meisten Frauen in dieser trostlosen Welt erleben! Aber Madrid werden wir sicher sehr bald verlassen!«

»Wie es Euch beliebt, Señora. Grund dafür sehe ich allerdings keinen.«

Doña Beatrice nahm ihren Fächer zur Hand. »Ich werde dir einen Grund nennen: Wenn du hierbleibst, könnten sie kommen und dich ausfragen. Und das möchte ich vermeiden.«

»Ich bin zu allem bereit, Tante. Ich kann nur das sagen, was ich bereits gesagt habe.«

»König Philipp und die Heilige Inquisition«, sagte ihre Tante mit sanfter Stimme, »sind in der Wahl ihrer Mittel nicht gerade zimperlich, wenn sie Informationen haben wollen. Es ist bereits genug geschehen, jetzt soll nicht auch noch der Verdacht aufkommen, daß du eine Ketzerin wärest.«

Sie stand auf und ging mit müden Schritten zur Tür. »Wir werden dich verheiraten. Dann bist du sicher. Wie ich die Dinge sehe, kannst du deinem unerschrockenen Liebhaber nicht besser dienen, als daß du jene Lügen strafst, die dich und ihn verdächtigen!«

Der zweite Angriff erfolgte am nächsten Tag, diesmal durch Don Diego, der versuchte, seinen Zorn zu unterdrücken. Er drängte seine Kusine, ihn zu heiraten, machte gewisse Andeutungen, daß sein Vater sich für El Beauvallet einsetzen werde, flehte sie an, ihn zum Mann zu nehmen und ihm zu vertrauen, auch er werde Beauvallet helfen.

Diese Taktik war stümperhaft. Doña Dominica belächelte sie und ihre Urheber. Sie wußte genau, daß es, sollte man seine wahre Identität entdecken, niemanden auf Gottes Erdboden gab, der Beauvallet noch hätte retten können. Die Heilige Inquisition würde auf den Plan treten und ihn für sich fordern. Don Diego hätte ihr wahrlich nicht zu erzählen brauchen, daß sie ihren Liebhaber noch am Scheiterhaufen sehen werde. Sie wußte es und blickte den Dingen unerschrocken ins Auge. Aufgeben würde sie nicht. Die Verzweiflung hatte ihr Mut verliehen, hatte ihren Verstand geschärft. Sie wankte nicht, sie erbleichte nicht und lächelte nur höhnisch. »Das ist reizend von Euch, Vetter«, sagte sie verachtungsvoll. »Wenn der unglückliche Edelmann wirklich Beauvallet wäre und noch dazu mein Liebhaber, würde ich auch sicher von Euren Diensten Gebrauch machen!« Ihre Sprache hatte sich den Stachel der Bosheit bewahrt. Sie sah, wie er errötete und sich auf die Lippen biß. »Aber ich habe kein Interesse am Chevalier de Guise, mein lieber Vetter, und ich glaube, er wird meine Hilfe auch nicht benötigen!«

Er ergriff sie heftig am Handgelenk: »Glaubt Ihr wirklich, Ihr könnt mich an der Nase herumführen! Glaubt Ihr wirklich, daß ich nicht weiß, wer dieser Kerl ist? Ihr werdet schon sehen, daß er am Scheiterhaufen enden wird!«

Sie lächelte mild: »Glaubt Ihr? Ich glaube eher, daß sich in wenigen Tagen herausstellen wird, daß Ihr ein Narr seid. Laßt meine Hand aus! Damit erreicht Ihr gar nichts!«

Er ließ sie in Ruhe und suchte seine Mutter auf. Zutiefst verärgert kaute er an seinen Fingernägeln. Dominicas abweisende Haltung war ihm unerträglich, und er bedrängte die Mutter, mit dem Mädchen so rasch wie möglich abzureisen. Doña Beatrice blickte ihn forschend an. Seine Erregung schien sie zu erheitern. Sie traf ihn an seinem wundesten Punkt: »Mein lieber Diego, du hast aber ziemlich Angst vor diesem Engländer!«

»Ich fürchte keinen Mann, Señora, aber dieser Teufel …!« Er bekreuzigte sich. »Hier ist Zauberei im Spiel. Ihr habt nicht mit Perinat gesprochen. Er hat mir gesagt, daß Beauvallet mit dem Teufel im Bunde steht, Señora! Wie wäre er sonst nach Spanien gekommen oder hätte so viele Schiffe versenken können! Es ist bekannt, daß sich El Draque dunkler Künste bedient, und dieser Mann hat bei ihm gelernt!«

»Zauberei?« fragte Doña Beatrice. Sie zuckte die Schulter. »Dann bin ich gespannt, ob ihn seine Künste auch aus dem Gefängnis befreien werden!«

»Ihr seid sehr leichtfertig, Señora! Ihr seht nicht, wie gefährlich unsere Lage ist. Solange dieser Mann lebt und meine Kusine unverheiratet ist, werden wir keine ruhige Minute haben. Und außerdem könnten sie ihn ja freilassen! Habt Ihr das schon bedacht? Perinat gilt nicht viel. Seine Worte könnten durch die Papiere dieses Mannes widerlegt werden. Wollt Ihr wirklich, daß er frei herumläuft? Werdet Ihr auch dann nichts anderes tun, als hier zu sitzen und zu lächeln?«

»Es war mir noch nie so sehr zum Lächeln zumute wie jetzt! Dich derartig erregt zu sehen, mein Sohn! Ich bin dem Piraten direkt zu Dank verpflichtet! Und du warst nahe daran, ihm den Fehdehandschuh ins Gesicht zu schleudern!«

»Ich bin auch jetzt noch dazu entschlossen«, sagte er scharf. »Glaubt mir, Señora, wenn ich ihm gegenüberstehe, werde ich sehr wohl wissen, was ich mit meinem Degen tun werde! Was ich fürchte, ist seine Tücke, seine teuflische Schläue! Gegen Zauberei kann man nicht kämpfen! Das ist eine schreckliche Sünde! Eine fürchterliche Gefahr!« Er bekreuzigte sich erneut.

»Glaubst du, daß er Dominica in einer Rauchwolke entschweben läßt!« fragte sie ihn. »Du bist lächerlich, Diego!«

»Vielleicht, vielleicht. Es ist sehr einfach, nur Verachtung zu zeigen, Señora. Ihr habt mit diesem Mann ja nichts zu tun!«

»Ich habe mich sehr gut mit ihm unterhalten! Er ist ein unerschrockener Mann, und ich schätze solche Menschen über alle Maßen. Außerdem«, ihr Fächer bewegte sich gleichmäßig, »gefallen mir seine fröhlichen Augen. Kurz gesagt, er ist ein richtiger Mann. Es täte mir außerordentlich leid, wenn er nicht freikäme.«

»Es wird Euch auch noch leid tun! O Señora, wollt Ihr wirklich meine Kusine zu ihm führen und sagen ›Gott beschütze Euch, mein Pirat, nehmt meine Nichte‹!«

»Du stellst manchmal wirklich sehr dumme Fragen!« sagte seine Mutter ungerührt. »Ich glaube, er ist genauso mein Feind, wie er der deine ist. Aber ich habe die Gabe, meine Feinde achten zu können. Glaub du nur an Zauberei und Hexenkünste, wenn du willst. Ich bin sicher, der Mann würde dich auslachen, wenn er dich so reden hörte.«

Dies versetzte Don Diego in höchste Erregung. »Und Ihr wollt mir sagen, daß es nicht der Satan ist, der ihn so lachen läßt!? Ihr wollt mir sagen, daß ein Mann so wie dieser Zauberer lacht, wenn er dem Tod ins Auge blickt und überall nichts als den Tod sieht! Perinat könnte Euch da Geschichten erzählen!«

»Das könnte er sicherlich. Ich möchte ihm dabei nur nicht unbedingt zuhören. Aber ich wette mein Leben, daß all die Zauberei, die dieser Mann anwendet, die Zauberei des Mutes ist und nicht dunkle Künste, wie du und andere sie ihm andichten wollen. Er kapert ein Schiff. Zauberei! schreit ihr! Er zerstört eine Stadt: Hexenkünste! Er kommt in Liebessachen nach Spanien: Übelste Zauberei! schwört ihr. Gut, ich werde dir sagen, was ich glaube, denn ich bin keine Närrin. Er ist Engländer, daher ist er etwas verrückt, er liebt, das macht ihn unerschrocken. Und wenn er lacht, dann nur, weil er eben ein Mann ist, der auch lacht, auch wenn er vor Lachen stirbt. Das ist seine ganze Hexenkunst!« Sie gähnte. »Ich fürchte, er wird auch lachen, wenn sie ihn zum Scheiterhaufen führen. Und dorthin werden sie ihn bedauerlicherweise führen. Ihr ermüdet mich, Don Diego. Der Gedanke, einem derartigen Narren das Leben geschenkt zu haben, läßt mich all meine Geduld mit mir selbst verlieren!«

»Gut, gut, Señora«, sagte Don Diego hitzköpfig, »gut, gut. Werdet Ihr meine Kusine mit Euch aufs Land nehmen?«

»Selbstverständlich«, sagte sie.

»So bald wie möglich, Señora? So schnell es geht?«

Für einen kurzen Augenblick hob sie die Augenlider: »Ich werde am Dienstag abreisen, wie vereinbart, mein Sohn.«

»Narretei!« rief er und begann, im Zimmer umherzugehen.

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und war völlig ruhig. »Glaubst du?« fragte sie ihn sanft. »Vielleicht sehe ich die Dinge etwas klarer. Ganz Madrid weiß, daß ich am Dienstag nach Vasconosa abreisen werde. Was glaubst du, würde man in Madrid denken, wenn ich so unvermutet aufbräche? Es gäbe nur einen einzigen Grund, der mich zu meiner früheren Abreise bewegen könnte, und das ist die Ankunft Tobars. Ich flehe dich an, geh und belästige deinen Vater mit deinen Ängsten und Schrecken und verschone mich damit!«

Sie schloß die Augen, als ob sie schlafen wollte. Er hielt inne, überlegte und sagte dann grollend: »Daran hatte ich nicht gedacht.«

»Nein«, sagte sie, ohne die Augen zu öffnen. »Denken gehört nicht zu deinen ständigen Gepflogenheiten, glaube ich. Laß mich jetzt bitte allein. Du störst meine Siesta ohne ersichtlichen Grund.«

»Ich hoffe, daß Ihr einmal nicht durch Schlimmeres gestört werdet als durch meine Gegenwart, Señora«, sagte er. »Ihr seid entschlossen, uns zu verlachen, und haltet Euch für klüger als alle anderen. Aber eines sage ich Euch! Ich werde meinen Vater warnen, daß er, falls dieser Teufel entkommen sollte, ihm die Männer des Königs unverzüglich nach Vasconosa nachsenden muß!«

»Tu das, mein Sohn«, sagte sie. »Geh und warne ihn jetzt gleich!«

16

Am Morgen nach der aufsehenerregenden Verhaftung wurde König Philipp durch seinen Sekretär in seinen Gebeten gestört, der ihm übereifrig die erstaunliche Nachricht überbrachte. Er rannte zum König, vergaß Ort und Zeit, und in sich überstürzenden Worten teilte er dem König mit, daß El Beauvallet verhaftet worden sei. König Philipp nahm von dieser Meldung keine Notiz und setzte seine Gebete fort.

Der Sekretär lief dunkelrot an und zog sich zurück. König Philipp sprach seine Gebete zu Ende und begab sich danach in sein Kabinett. Er setzte sich an seinen Arbeitstisch, legte sein gichtiges Bein auf einen mit Samt bespannten Schemel und vertiefte sich in ein Dokument. An den Rand schrieb er in feiner Schrift eine Notiz. Dann legte der König seinen Federkiel beiseite und richtete die halb geschlossenen Augen auf den Sekretär. »Du hast was gesagt?« fragte er in sachlichem Tonfall und faltete ruhig die Hände.

Vasquez, noch immer außer Fassung, rang nach Worten. »Sire, El Beauvallet wurde gestern abend in der Casa Noveli gefangengenommen.«

Philipp überlegte einen Augenblick. »Das ist unmöglich«, sagte er schließlich. »Erklärt!«

Die Geschichte wurde ihm erzählt, in verwirrten, abgehackten Sätzen, aber packend. Vasquez hatte von Admiral Perinat erfahren, daß der Chevalier de Guise niemand anderer sei als El Beauvallet, der schreckliche Pirat. Der Chevalier sei daraufhin festgenommen worden, und in der Antichambre stünden einige Herren, die Seine Majestät unbedingt sprechen müßten.

Philipp kniff kurz die Augen zusammen, schien jedoch völlig ungerührt. »Der Chevalier de Guise?« sagte er schließlich langsam. »Seine Papiere waren in Ordnung.« Er verlieh seinen Worten außerordentlichen Nachdruck. Dann blickte er gelassen auf Vasquez. »Gibt er es zu?« fragte er.

»Nein, Sire, ich glaube nicht. Ich glaube, nein, ich bin sicher, daß er sofort zum französischen Botschafter geschickt und dessen Protektion verlangt hat. Aber Don Maxia de Perinat –«

Philipp blickte auf seine gefalteten Hände nieder. »Perinat ist ein Stümper. Wer sich einmal irrt, kann sich auch zweimal irren. Die Geschichte erscheint mir reichlich verrückt.«

Einen Augenblick später trat der französische Botschafter ein und erwies dem König seine Reverenz, Er war zwar nicht völlig gefaßt, beeilte sich jedoch nicht, zur Sache zu kommen. Komplimente flossen von seinen Lippen, höfliche, gedrechselte Worte. Nach einiger Zeit sagte Philipp: »Ihr seid in einer dringenden Angelegenheit hier, Señor, kommen wir zur Sache.«

Der Botschafter machte eine tiefe Verbeugung. »Ich bin gekommen, um über die seltsame Angelegenheit der Verhaftung des Chevalier de Guise zu berichten, Sire«, sagte er und stockte, als wüßte er nicht, wie er fortfahren sollte.

Philipp hob beschwichtigend die Hand. »Laßt Euch nur Zeit, Señor«, sage er milde. »Ihr seid begreiflicherweise erregt. Ihr könnt Uns alles anvertrauen.«

Diese Worte hätten den Botschafter beruhigen sollen. De Lauvinière, der den König seit langer Zeit kannte, neigte den Kopf und setzte ein ganz kleines ironisches Lächeln auf. Der König bemerkte die Ironie nicht. »Sire, der Chevalier hat sich als französischer Untertan unter meinen Schutz gestellt«, sagte er ganz frei heraus. »Ich bin allerdings einigermaßen beunruhigt. Wie man mir berichtet, wurde er unter dem Verdacht verhaftet, niemand Geringerer zu sein als Sir Nicholas Beauvallet, der Seeräuber. Im ersten Augenblick, Sire, war mir bei dieser Meldung zum Lachen zumute, so absurd erschien sie mir.«

Philipp legte die Fingerspitzen aneinander und beobachtete den Botschafter scharf. »Fahrt fort, Señor!«

»Der Chevalier, Sire, leugnet dies natürlich. Seine Papiere sind in Ordnung, und mir ist auch kein Beweis zu Ohren gekommen, der die Behauptungen Don Maxias erhärten würde. Ich habe Don Maxia gesprochen, Sire, und muß in aller Bescheidenheit sagen, daß, obwohl er sehr glaubhaft spricht, ich diese Überzeugung nicht als ausreichenden Beweis gegen den Chevalier ansehen kann. Darüber hinaus, Sire, gibt es eine junge Dame, die erst vor wenigen Monaten von jenem Beauvallet gefangengenommen worden war und entschieden abstreitet, daß der Chevalier Beauvallet ist.«

»Wir haben es nicht für möglich gehalten, daß sich El Beauvallet in Spanien aufhält«, sagte Philipp ruhig. »Ihr kommt, um seine Freilassung zu erwirken.«

Der Botschafter zögerte. »Sire, es ist seltsam, eine sehr schwierige Angelegenheit«, sagte er. »Ich möchte wirklich nichts übereilen.«

»Selbstverständlich, Señor. Wir werden mit sorgfältiger Überlegung vorgehen«, meinte Philipp. »Könnt Ihr den Chevalier identifizieren?«

Der Botschafter zögerte wieder. »Das kann ich nicht, Sire. Ich kenne die Mitglieder des Hauses Guise nicht allzu gut. Diesen Mann habe ich meines Wissens noch nie getroffen. Aber soweit mir die Familie bekannt ist, muß ich zugeben, daß ich mich von dem Augenblick an, als ich ihn zum ersten Mal sah, des Verdachts nicht erwehren konnte, daß er vielleicht nicht der sein könnte, der er zu sein vorgab. Meiner Ansicht nach müßte der Chevalier de Guise jünger sein als dieser Mann, auch ähneln seine Gesichtszüge in keiner Weise jenen der Guise.«

Philipp dachte nach. »Das kann Zufall sein«, sagte er.

»Ich kann mich zweifellos irren, Sire. Aber nach meinem ersten Zusammentreffen mit ihm habe ich einen Brief nach Frankreich geschickt, um mehr über ihn zu erfahren. Es gilt, die Antwort auf diesen Brief abzuwarten, bevor ich sagen kann, ob dieser Mann der Chevalier ist oder nicht. Ich bin heute hierhergekommen, Sire, um Euch in aller Ergebenheit zu ersuchen, noch einige Wochen Geduld zu haben und nichts zu unternehmen, bevor mein Schreiben eine Antwort gefunden hat.«

Philipp nickte langsam. »Wir werden nicht überstürzt handeln. Wir dürfen dies nicht vergessen«, sagte er. »Ihr hört von mir. Unserer Entscheidung, Señor. Seid sicher, daß es Uns nicht gefallen würde, gegen einen Untertanen Unseres Vetters von Frankreich vorzugehen.«

»Ich muß Eurer Majestät für diese Höflichkeit danken«, sagte de Lauvinière und beugte sich über die kalte Hand des Königs. Er wurde aus dem Kabinett geführt und eilte, ohne sich aufzuhalten, durch den Vorsaal. Perinat bedrängte und verfolgte ihn mit begierigen Fragen, de Lauvinière begnügte sich jedoch mit einer ausweichenden Antwort und ging weiter.

Der König lehnte es ab, Don Maxia de Perinat zu empfangen. »Es ist nicht nötig, daß wir Uns Don Maxia anhören«, sagte er mit eisiger Stimme. »Er möge seine Aussage zu einem späteren Zeitpunkt beim Alkalden deponieren. Wir gewähren Don Cristobal de Porres Audienz.«

Don Cristobal, Befehlshaber der kastilischen Garde und Gouverneur der großen Kaserne, in der Beauvallet gefangengehalten wurde, erwartete die Befehle des Königs im Vorsaal. Er war etwa vierzig Jahre alt, groß und dunkelhaarig, mit ernstem Gesicht und dünnen Lippen, die von einem schwarzen Schnurrbart und einem Spitzbart fast verdeckt wurden. Er trat rasch in den Raum, blieb unmittelbar hinter der Tür stehen und verneigte sich tief: »Sire.«

»Wir haben nach Euch geschickt, Señor, um Euch in der Angelegenheit Eures Gefangenen zu befragen. Wir wissen nicht genau, warum die Wachen gerufen worden sind.«

»Die Casa Noveli, Sire, liegt in unmittelbarer Nähe der Kaserne«, antwortete Porres. »Ein Edelmann kam in großer Eile zu uns und überbrachte die Nachricht, daß man El Beauvallet gefangen habe. Mein Leutnant, Cruza, handelte vielleicht unüberlegt. Ich habe diesen Mann nun ohne die Zustimmung Eurer Majestät in Gewahrsam.«

Philipp schien zufrieden zu sein, da er für kurze Zeit kein Wort sprach, sondern in offenkundiger Geistesabwesenheit vor sich hin starrte. Plötzlich blickte er Porres streng ins Gesicht: »Man lasse sein Gepäck untersuchen!« sagte er. »Ihr werdet den Chevalier unter Beobachtung halten, bis Wir Euch Unsere weiteren Verfügungen mitteilen. Sollte er mit einem Diener reisen –« er unterbrach sich, »könnte es geraten sein, diesen Mann zu befragen.«

»Sire –«

Philipp wartete.

»Man hielt es für ratsam, Sire, heute morgen nach der Herberge zu schicken, in der der Chevalier abgestiegen ist. Ich weiß nicht, Sire, ob dies Eurer Majestät Gefallen findet, aber in Anbetracht – aber, da die Dinge eben so lagen – man fürchtete –«

»Sprecht, Señor!«

»Kurz gesagt, bis zu einem gewissen Grad auf Don Maxias Anraten habe ich veranlaßt, daß das Hab und Gut des Chevaliers durchsucht werde und man mit dem Diener spreche, in der Hoffnung, daß Eure Majestät diesen Schritt gutheißen werde.«

»Ihr habt übereilt gehandelt«, sagte Philipp. »Derartige Schritte sind nach reiflicher Überlegung zu setzen. Fahrt fort!«

»Ich ersuche um Eurer Majestät Vergebung, wenn ich falsch gehandelt habe. Als meine Männer in die Herberge kamen, fanden sie das Gepäck des – des Chevaliers durchwühlt, seine Truhen und seine Geldkassette aufgebrochen und leer. Das Geld ist verschwunden, seine Juwelen, ein Degen aus Ferrara, seine besten Kleider – alles verschwunden. Kurz, er scheint von seinem Diener beraubt worden zu sein. Jener hat die Flucht ergriffen.«

»Hat die Flucht ergriffen«, wiederholte Philipp. »Fahrt fort.«

»Meinen Männern erschien dieser Umstand ebenfalls verdächtig, Sire. Der Schankkellner gab im Lauf einer Befragung allerdings zu, mit dem Diener in der vergangenen Nacht gesprochen zu haben, während dieser seine Flucht vorbereitete. Der Mann sagte, daß der Diener sehr erleichtert zu sein schien, von dem Glück sprach, das ihm nun endlich hold sei, und daß er froh wäre, daß sein Herr festgenommen worden war, da er nun Gelegenheit hätte, ihn zu verlassen, und dies auch nützen wolle.«

»Möglich, möglich«, sagte Philipp. »Es kann sich dabei allerdings auch um eine List handeln. Wir müssen alle Möglichkeiten berücksichtigen, Don Cristobal. Wie reagierte der Chevalier?«

Don Cristobal lächelte betrübt. »Der Chevalier, Sire, schien sich darüber wirklich zu erregen. Und er forderte auch – er ist sehr nachdrücklich in seinen Forderungen –, daß man diesen Kerl überall suche. Am liebsten hätte er uns bis an die Grenze gesandt, da er ja nun ohne einen Pfennig Geld dasteht. Was den Chevalier besonders zu erregen schien, war der Verlust seines Degens. Er fragte sofort, ob der Diener auch diesen mitgenommen habe, und als man ihm mitteilte, daß man keinen Degen gefunden habe, überkam ihn ehrlicher Zorn. Danach fragte er, ob seine Papiere wohl auch verschwunden seien – und ich hatte den Eindruck – ich beobachtete ihn sehr genau – daß er sehr erleichtert war, als er hörte, daß die Papiere in Sicherheit wären.«

»Die Papiere sind in Sicherheit?« fragte Philipp.

»Ja, Sire, man fand sie in der Innentasche einer Mantilla. Ich nehme an, daß der Mann sie in der Eile übersehen hat. Auf dem Fußboden fand man eine Geldtasche, die aber mit Ausnahme einiger Rechnungen leer war. Die Wäsche des Chevaliers war durchwühlt, so als ob der Diener nach etwas gesucht hätte. Außerdem fand man noch verschiedene Kleidungsstücke.«

»Bringt sie dem Chevalier«, sagte Philipp. »Das ist eine sehr heikle Angelegenheit, die genauer Überlegung bedarf.«

Die Türe hinter ihm öffnete sich lautlos. Ein Mann in Priesterkleidung trat in den Raum. Philipp lächelte, zwischen seinen dünnen Lippen waren seine gelben, etwas spitzen Zähne zu sehen. »Ihr kommt gelegen, Vater.«

Der Priester, der bescheiden an das Fenster getreten war, wandte sich bei Philipps Worten um und näherte sich dem Stuhl des Königs. Es war Father Allen, ein englischer Jesuit, der sich stets in Philipps Nähe aufhielt.

»Ihr benötigt mich, Sire?«

»Ich könnte Euch brauchen«, sagte Philipp vorsichtig.

»Ein Mann wird in Gewahrsam gehalten, den man beschuldigt, der Freibeuter Beauvallet zu sein.«

»Ich habe davon gehört, Sire. Von Bruder Luis.«

»Kennt Ihr diesen Beauvallet?« fragte ihn Philipp direkt.

»Ich bedaure, nein, Sire. Ich kannte seinen Vater vom Sehen, den Sohn kenne ich nur vom Hörensagen.«

»Wie schade.« Das Lächeln auf den Lippen des Königs erstarb. Er blickte eine Zeitlang auf die gegenüberliegende Wand. »Ich möchte wissen, was Beauvallet in Spanien suchen sollte«, sagte er und sah ihn fragend an.

Die Antwort erhielt er von Porres: »Die Geschichte ist höchst seltsam, ja nahezu unglaublich. Es heißt, und das behauptet auch der Vetter der Dame, daß El Beauvallet nach Spanien gekommen sein soll, um Doña Dominica Rada y Sylva zu entführen.«

Philipp sah ihn an. Es war offenkundig, daß eine solche Idee jenseits der Vorstellungswelt Seiner Katholischen Majestät lag.

Father Allen, der hinter dem Stuhl des Königs stand, ergriff das Wort. »Zu diesem Zweck hätte Beauvallet doch nicht bis ins Landesinnere reisen müssen.«

Philipp nickte. »Richtig. Das wäre eine wirklich dumme Begründung«, meinte er. »Und außerdem ist es für einen Mann wie Beauvallet unmöglich, die Grenzen Spaniens zu überschreiten.«

»Was das betrifft, Sire«, Father Allen zuckte die Achseln, »für einen tollkühnen Mann gibt es da die verschiedensten Möglichkeiten.«

Hinter dem Stuhl des Königs erklang eine bisher ungehörte Stimme. »Ein Mann, der im Bunde mit dunklen Kräften steht, könnte dies erreichen.« Ein Dominikanermönch war lautlos in den Raum getreten. Sein Gesicht lag im Schatten seiner Kapuze, seine dunklen Augen stachen jedoch leuchtend hervor. Er trat etwas weiter vor. »Ich habe mir darüber Gedanken gemacht, Sire.« Er seufzte tief. »Wer kann sagen, wozu solch ein Mann fähig ist?«

Der Anflug eines verächtlichen Lächelns huschte über Father Aliens Lippen, er sprach jedoch kein Wort. »Bedenkt, Sire, in welch schrecklichem Auftrag dieser Mann gekommen sein könnte«, beharrte Bruder Luis mit leiser Stimme.

Philipp richtete einen erstaunten Blick auf den Mönch. »Was für einen Auftrag?« fragte er verwirrt.

»Sire, woher wollen wir wissen, ob El Beauvallet nicht nach Eurem Leben trachtet?« Bruder Luis verschränkte die Arme in den Ärmeln seiner Kutte und richtete den Blick voll auf den König.

Philipp nahm ein Blatt Papier und legte es an eine andere Stelle. Er dachte nach, suchte einen Fehler zu finden. »Wenn er in dieser Absicht gekommen sein sollte, Bruder Luis, warum hat er seinen Anschlag nicht durchgeführt, als Wir ihn in diesem Raum hier empfingen und außer Euch niemand anwesend war?« fragte er.

»Wer weiß, auf welch verschlungenen Pfaden der Teufel ans Werk geht?«

Don Cristobal mischte sich in das Gespräch. »Ich halte ihn nicht für solch einen Menschen, Sire. Soweit ich ihn kenne, würde ich eher an die Erklärung von Don Diego de Carvalho glauben.«

Dies erschien Philipp allerdings vollkommen unglaubwürdig. Sein nüchterner Verstand betrachtete diese Vermutung als zu weit hergeholt. »Man könnte einen Versuch machen«, überlegte er. »Eine einfache Messe, vielleicht.«

Don Cristobal hüstelte. Die matten Augen Philipps richteten sich auf ihn. »Ihr wolltet etwas sagen, Señor?«

»Der Chevalier, Sire, hat selbst auch diesen Vorschlag gemacht.«

Philipp blickte auf den Jesuiten. »Das ist sehr klug von ihm«, sagte er. »Aber, Sire, es ist bekannt, daß die Familie der Beauvallets dem echten Glauben erst vor kurzer Zeit abgeschworen hat. Ich bin fast sicher, daß dieser Mann die Prüfung mit größtem Erfolg bestehen würde.«

Die Stimme von Bruder Luis war wieder zu vernehmen. »Es gibt Prüfungen der Heiligen Inquisition, die weit schwieriger zu bestehen sind. Wir müssen an die Seele denken, Sire. Überantwortet diesen Mann dem unendlichen Erbarmen der Kirche.«

Philipp legte eine Hand auf den Tisch. »Ein Ketzer, welchen Landes er auch sei, gehört der Kirche, Bruder Luis, und ich bin kein so pflichtvergessener Sohn unseres Herrn, als daß ich der Kirche einen Ketzer entzöge, ob er nun Pirat ist oder ein friedlicher Bürger«, sagte er düster. »Als Feind Spaniens sollte El Beauvallet allerdings dem weltlichen Arm der Gerechtigkeit zugeführt werden. Aber ich muß an seine Seele denken, die es um jeden Preis zu retten gilt. Die Kirche fordert ihn.«

»Eure Majestät ist ein treuer Sohn der Kirche«, meinte Father Allen. »Das weiß die Welt. Ich möchte in aller Bescheidenheit vorschlagen, daß die Anklage der Ketzerei mit aller Intensität verfolgt wird.«

Es folgte eine Stille. Don Cristobal wartete geduldig neben der Tür zum Vorsaal. Die Augen des Königs waren verschleiert, er war in dumpfes Brüten versunken. Niemand, nicht einmal Father Allen, konnte seine Gedanken erraten.

»Der Verdacht der Ketzerei besteht allerdings noch nicht«, sagte der König schließlich. »Vergeßt nicht, wir haben es mit einem Untertan Frankreichs zu tun.«

Father Allen verneigte sich und trat einen Schritt zurück. Die Dinge lagen nun ganz klar. Philipp wollte den König von Frankreich wegen solch einer Kleinigkeit nicht verärgern, außerdem wollte er nicht, daß seine geheimen Kontakte zu den Guises bekannt würden. Er würde niemals das Risiko eingehen, dem Chevalier Gelegenheit zu geben, diese Kontakte zu enthüllen. Father Allen wußte dies nur allzu gut.

Bruder Luis, kein Jesuit, sondern nur Priester, der ein einziges Ziel vor Augen hatte, nur eine Besessenheit, konnte die Gedanken des Königs nicht erraten, und auch wenn er es gekonnt hätte, wären ihm diese Schwierigkeiten unbedeutend erschienen. Sein Glaube war einfach und brannte in ihm wie eine alles verzehrende Flamme. Weltliche Überlegungen kannte er nicht. »Die Inquisition fordert ihn«, sagte er. »Es könnte doch möglich sein, seine Seele aus den Abgründen zu retten, in die sie gesunken ist.«

Der König schenkte diesen Worten wenig Gehör. »Wir gewinnen nichts, wenn wir überstürzt handeln«, wiederholte er.

»Ihr, Bruder Luis, seid überzeugt, daß es sich bei diesem Mann um El Beauvallet handelt. Ich bin noch nicht sicher. Man hat Uns phantastische Geschichten erzählt, die Uns nicht überzeugt haben.«

»Die Heilige Inquisition, Sire, ist vor allem gütig und unendlich gerecht«, erklärte Bruder Luis ernsthaft. »Sie trifft keine übereilten Entschlüsse, und ein wahrer Sohn des Herrn hat vor ihr nichts zu fürchten. Wenn der Chevalier ein solcher Mann ist, wird er gegen ein Kollegium, das zu seiner Befragung bestimmt werden müßte, keine Einwände haben.«

Philipp hörte ihm schweigend zu. »Richtig«, sagte er nachdenklich. »Er könnte keine Einwände haben. Ein wahrer Sohn der Kirche würde vor einer Befragung nicht zurückschrecken.« Er hielt inne und runzelte die Stirn. Er wußte, daß bei derartigen Befragungen sehr viel zutage kam, in diesem speziellen Fall könnte es unter Umständen mehr sein, als Seiner Katholischen Majestät lieb war. Der König sah sich in seiner Überzeugung bestätigt, daß kein Schritt ohne reifliche Überlegung gesetzt werden sollte. Er wiederholte, was er zuvor gesagt hatte: »Wir gewinnen nichts, wenn Wir überstürzt handeln. Wenn erwiesen werden kann, daß dieser Mann nicht der Chevalier de Guise ist, werden Wir wissen, wir Wir uns zu verhalten haben. Bis Wir Nachricht von Monsieur de Lauvinière erhalten, ist der Chevalier zu bewachen.« Er wandte sich an Porres. »Dies ist Eure Aufgabe, Señor. Behandelt den Chevalier mit allem erforderlichen Respekt, aber haltet ihn in Gewahrsam.« Seine Stirn umwölkte sich wieder. »Er wird für Unsere schwierige Lage Verständnis haben. Wir wünschen jedoch keine unhöfliche oder rauhe Behandlung.«

Don Cristobal war etwas verwirrt. »Pardon, Sire, soll er gefangengehalten werden, oder wird er auf freien Fuß gesetzt?«

Philipp mißbilligte direkte Fragen. Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich. Father Allen griff ein. »Sire, wenn dieser Mann El Beauvallet sein sollte, kann man ihn gar nicht sicher genug bewachen.«

»Richtig«, sagte der König. »Wir müssen an die Sicherheit Unseres Königreiches denken. Habt Ihr irgendwo einen Raum, Señor, in dem Ihr ihn sicher unterbringen könnt? Einen Raum, aus dem er nicht entkommen kann. Wir sprechen nicht von Gefängniszellen.«

»Jawohl, Sire, er befindet sich gegenwärtig in einem derartigen Raum, falls Eurer Majestät dies genehm ist.«

»Es geht nicht an, einen Mann unwürdig zu behandeln, dessen Unschuld sich durchaus erweisen könnte«, sagte Philipp. »Ein Schloß und eine Wache vor der Tür müßten genügen. Ihr werdet danach sehen. Ich mache Euch für die Sicherheit und das Wohlergehen des Chevaliers verantwortlich. Ihr werdet sein Verhalten beobachten und Uns auch das geringste Anzeichen eines Fluchtversuchs melden.«

Don Cristobal verneigte sich.

17

Die erwartete Vorladung Doña Dominicas zum Verhör im Alkazar traf nicht ein. Don Rodriguez, der einer derartigen Vorladung mit gemischten Gefühlen entgegensah, berichtete, daß der Chevalier bis zum Eintreffen einer Nachricht aus Frankreich unter Gewahrsam gehalten werde und daß Seine Majestät kein Wort über Doña Dominica verloren hätte. Don Miguel de Tobar habe seine Reise nach Madrid früher angetreten als erwartet und werde wahrscheinlich in den nächsten Tagen eintreffen.

Doña Beatrice war gegen ihren Willen gezwungen zu handeln. Sie seufzte, behauptete, daß dies alles sehr anstrengend sei und sie mehr als ein bißchen ermüde, aber wenn Doña Dominica nicht verdächtigt würde, sähe sie keinen Grund, warum man Madrid nicht schon am Samstag verlassen sollte.

Dominica vernahm diese Nachricht mit Bestürzung. Weiß Gott, was sie sich von ihrem Aufenthalt in Madrid erhofft hatte; sie selbst wußte es kaum, aber allein der Gedanke an eine Reise in den Norden, wo sie ohne Nachricht aus Madrid sein würde, erfüllte sie mit Verzweiflung. Hierzubleiben würde Beauvallet nichts nützen. Aber wie konnte sie Madrid verlassen, im Bewußtsein der Gefahr, in der er sich befand?

Sie sprach kein Wort darüber, hielt aber den Kopf leicht gesenkt und versuchte, ungerührt dreinzusehen. Es war ihr absolut nicht wohl zumute. Während sie in den Norden reiste, wußte nur Gott, was mit Beauvallet in der Zwischenzeit geschehen würde. Sie hatte davon gehört, daß Menschen, die in die Fänge der Inquisition gerieten, manchmal auf Nimmerwiedersehen verschwanden. Es gab Augenblicke, in denen sie sich zitternd in ein stilles Gebet zurückzog. Ihr eigenes Schicksal schien ihr zur Zeit nichts zu bedeuten. Lustlos beobachtete sie die gewisse stille Genugtuung im Verhalten ihres Vetters, die sicherlich nichts Gutes zu bedeuten hatte, ihr im Augenblick aber völlig gleichgültig war. Wenn Beauvallet sterben sollte, war es ihr einerlei, was mit ihr geschah.

Don Diego verließ Madrid einen Tag vor seiner Mutter und seiner Kusine. Dominica nahm seinen Plan mit Gleichmut zur Kenntnis, seine Mutter hingegen schien darüber nicht erfreut zu sein. »Du wirst nicht mit uns reiten?«

Er erwiderte leichthin, daß er voranreiten würde, um alles für ihre Ankunft in Vasconosa vorzubereiten. Er sei der Meinung, daß die Garde der Carvalhos den Damen genügend Schutz bieten könnte.

Doña Beatrice betrachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen, schien in sein Inneres blicken zu wollen, sagte aber schließlich nur: »Das ist sehr ungalant von dir, mein Sohn.«

Bei seiner Abreise wurde er, ohne es zu wissen, beobachtet. Joshua, der unbedingt ein Wort mit Doña Dominica wechseln wollte, trieb sich in der Nähe der Casa Carvalho umher und sah Don Diego, wie er am Freitag mit seinem Diener und zwei Lakaien, die die Packtiere führten, die Reise antrat. Joshua ahnte nichts Gutes. Er lehnte ich gelangweilt an die von der Sonne durchwärmte Mauer und stocherte in seinen Zähnen, aber seine scharfen Ohren vernahmen jedes Geräusch, und seine Augen, halb verdeckt unter seinem großen Hut, sahen jede Bewegung. Ein beiläufiges Wort eines Lakaien, der das Gepäck auf dem Lasttier verschnürte, verriet ihm das Ziel der Reise. Dessen hätte es eigentlich nicht bedurft, er hatte nie an dem Ziel gezweifelt. Er sah, wie Don Diego sein Pferd bestieg und die Zügel in die Hände nahm, und er hörte, wie er seinen Diener zur Eile mahnte. Schließlich ritt er weg. Joshua zog daraus seine eigenen Schlüsse. »Ja, beeile dich nur, du Schurke!« sagte er im Geist zu Don Diego. »Trachte nur, keine Zeit zu verlieren! Bald wird sich dir der tolle Nick an die Fersen heften, sei dessen sicher! So wahr mir Gott helfe! Schurke! Schuft! Oh, es täte mir gut, den Kopf dieses Herrn gespalten zu sehen! Ich werde dies meinem Herrn bei nächster Gelegenheit ans Herz legen.« Er seufzte schwer. »Herr, wie ich die Dinge sehe, wäre es das beste, wenn Ihr so bald wie möglich aus Eurem Kerker ausbrächet. Hier sind üble Dinge im Gange. Wenn ich nur mit unserer Lady sprechen und in Erfahrung bringen könnte, was sie vorhaben. Der Teufel möge die Frauen holen!«

Eine weitere Stunde lang verharrte er geduldig und wurde für seine Mühe belohnt. In Begleitung ihrer Zofe erschien Dominica und machte sich, wie Joshua gehofft hatte, auf den Weg zur Messe in der nahe gelegenen Kirche. Im Vorübergehen warf sie einen Blick auf ihn, erkannte ihn aber nicht. Und das war auch nur zu verständlich.

Der großspurige Joshua von einst und der glattrasierte nüchtern blickende Mann, den sie nun vor sich sah, glichen einander kaum. Er trug einen abgetragenen Rock, wie ein kleiner armer Beamter, sein prachtvoller Schnurrbart war verschwunden, und auch den Bart, den Sir Nicholas als pique de vent bezeichnet hatte, hatte er abrasiert. Sein ganzes großsprecherisches Gehabe war verschwunden. Geblieben war ein schwächliches, unbedeutendes Männchen, das der Dame in gebührendem Abstand in die Kirche folgte, wo sie eine leere Bank in den hinteren Reihen wählte. Als sie Joshua bemerkte, wandte sie den Kopf. Sie war nahe daran, die Belästigung abzuwehren, als sie seine funkelnden Augen sah. Er blickte ihr ins Gesicht, legte den Finger an die Lippen und näherte sich ihr vorsichtig.

Sie erkannte ihn nicht und erstarrte. Ihr Blick hätte ihn aus der Fassung bringen können. Er wußte nicht, was er tun sollte. Eine weitere Annäherung würde die Zofe aus der Andacht reißen oder die Dame zu einem Rückzug veranlassen. Er blickte sie flehend an, und sie wandte sich ihm zu. Er schaute sich kurz um, und als er sah, daß die wenigen in der Kirche anwesenden Menschen im Gebet versunken waren, neigte er den Kopf und flüsterte: »Unverzagt!«

Sie starrte ihn an. Sie hatte das Wort gehört, er zwinkerte ihr nun zu. Dann senkte er wieder den Kopf. Sie ließ ihr Gebetbuch fallen, beugte sich vornüber, um es aufzuheben, und rückte dabei näher an ihn heran. Er gab vor, Gebete zu murmeln und ließ die Perlen eines Rosenkranzes durch seine Finger gleiten. »Kennt Ihr mich nicht? Ich bin Joshua Dimmock. Ich habe mir den Bart abrasiert. Vorsicht! Vorsicht!«

Sie warf ihm einen Blick zu und sah in seine klugen grauen Augen. Jetzt hatte sie ihn erkannt. Sie neigte den Kopf und verbarg ihr Gesicht in den Händen. »Du? Was weißt du?«

»Er ist in Gewahrsam. Nur Mut, Señorita! Ich bin gekommen, um zu erfahren, was sie mit Euch vorhaben. Ihr reist am Dienstag?«

»Samstag«, flüsterte sie zurück. »Morgen. Hat er dich geschickt? Hast du mit ihm gesprochen?«

»Nein. Laßt den Mut nicht sinken und habt Vertrauen, Mylady. Er wird freikommen.«

Sie seufzte tief. »Ich habe ihn in den Tod geführt!«

Im tiefsten Inneren gab Joshua ihr recht. »Daß sie eigentlich auch mich dorthin getrieben hat, ist ihr sichtlich nicht aufgefallen. Aber ich will ja nicht kleinlich sein«, sagte er später zu sich selbst.

Trotz seiner inneren Überzeugung erschien es ihm unter seiner Würde, die Lady in dem Glauben zu lassen, daß sie an der Eskapade Schuld trüge. Seine geflüsterte Antwort war ernst: »Mein Herr läßt sich durch nichts anderes leiten als durch seinen eigenen Willen. Das ist nun einmal so. Ich weiß jetzt, was mit Euch geschieht. Jetzt muß ich noch mit Sir Nicholas sprechen.«

Sie blickte aufgeregt zu ihm hinüber. »Ist das so einfach? Kannst du das?«

»Einfach wird es nicht sein«, sagte Joshua betrübt. »Aber es wird mir sicherlich gelingen. Seid frohen Mutes und vertraut mir und meinem Herrn. Schluß jetzt. Es ist zu gefährlich.« Er rückte von ihr ab, und sie gab weiter vor, in inniges Gebet versunken zu sein.

Das Gespräch mit Joshua hatte sie auf seltsame Weise getröstet. Er hatte mit so großer Überzeugung gesprochen, obwohl ihm innerlich dabei ganz anders zumute gewesen war, doch durfte sie das nicht bemerken. Sie würde natürlich noch immer ihre Zweifel haben, aber nun konnte sie hoffen, denn wenn Joshua, der seinen Herrn so gut kannte, frohen Mutes war, konnte auch sie weiter vertrauen. Er war vielleicht nicht ganz so hoffnungsvoll, wie er zu sein vorgegeben hatte, aber für einen ängstlichen Menschen, für den er sich selbst hielt, war er erstaunlich gelassen. Er wohnte nun in einer verwahrlosten Taverne in einem der schlechteren Stadtviertel. Wenn er nur seinen Herrn sprechen könnte! Sollte ihm dies gelingen, dann hätte er nur noch einen Grund zur Trauer, und das war der Verlust seines Schnurrbartes.

»Ach«, sagte er zu sich selbst mit düsterer Stimme. »Ich, der ich eine Persönlichkeit war, sehe nun aus wie irgendein kümmerlicher Schreiberling.« Er spuckte in das Rinnsal. »Aber was soll’s! Es ist nutzlos, den Verlust meines Schnurrbartes zu beklagen. Er mußte eben fallen. Den Verlust meines Bartes ertrage ich leichter. Er ist dem Krieg zum Opfer gefallen. Der Schnurrbart hingegen, das ist eine viel ernstere Sache. Ich trug ihn stets mit großem Anstand. Der Teufel hole alle glattrasierten Oberlippen! Kein Wort mehr darüber. Ich murre nicht.« Er schritt in Richtung seiner Behausung. »Was nun, frage ich mich? Könnt Ihr aus Eurer Festung entkommen, Herr? Nein, wir müssen zugeben, daß dies unmöglich ist.« Er warf den Kopf zurück und begann in seiner alten Manier zu prahlen. »Ha, das ist ein Wort, das wir nicht kennen. Wir werden doch noch Listen auf Lager haben, mit denen wir diese spanischen Dummköpfe hinters Licht führen können!« Er verlangsamte seinen Schritt und gab es auf zu schwadronieren. »Ich bin es meinem Herrn aber schuldig, milde mit ihm zu verfahren. Man könnte allerdings sagen, daß er versprochen hatte zu entkommen, falls man ihn festnehmen sollte. Vielleicht haben wir doch zu sehr angegeben – ein bißchen zu sehr. Ich zweifle nicht, daß ich einen Weg finden werde, ich muß mich in der Nähe halten, wie mir geheißen wurde, und sorgfältig aufpassen. Alles andere könnte seine kunstvoll gesponnenen Pläne fehlschlagen lassen. Nur Mut, Joshua!«

Der nächste Gedanke, der ihn beschäftigte, war die Frage der Abreise Dominicas. Er ahnte, daß dies nichts Gutes bedeutete, und war mißtrauisch wie ein Wachhund. Er richtete die geballte Faust gegen einen imaginären Don Diego. »Warte nur, wir erwischen dich schon noch! Du Galgenvogel! Sir Nicholas, Ihr tätet gut daran, Eure Bewacher zu überlisten! Mir mißfällt die ganze Geschichte auf das äußerste. Nun gilt es, zu überlegen. Wie lange könnte die Reise in der Kutsche nach Vasconosa dauern? Die Straßen sind schlecht. Gut und schön. Aber es hat nicht geregnet, sie werden also nicht steckenbleiben. Ich nehme an, sie werden bei jeder Station die Pferde wechseln. Also ungefähr zehn Tage, wenn sie sich beeilen. Und wie lange könnte es zu Pferd dauern? Für Reiter, wie wir es sind? Das ist eine ganz andere Sache!« Sein Schritt beschleunigte sich. »Da ist noch die Frage der Pferde. Ich werde herausfinden, wo man entlang des Weges Reitpferde kaufen kann. Hol’s der Teufel, daß ich die schöne Stute meines Herrn zurücklassen mußte. Nun, wenn Sir Nicholas plötzlich auftauchen sollte, was ja durchaus möglich wäre, was würde er von mir verlangen: ›Pferde, Joshua, Pferde!‹ Richtig, und was soll ich dann zur Antwort geben? Es ist also unbedingt erforderlich, daß ich Geld für zwei gute Reitpferde ausgebe, um ständig bereit zu sein. Es ist schon gut, wenn man Verstand hat! Ach, Herr, wenn ich nur wüßte, wo Ihr seid und wie sie mit Euch umgehen!«

Es hätte ihn wahrscheinlich getröstet, wenn er gewußt hätte, daß sich Sir Nicholas in einem bequemen Raum befand, mit ausgesuchter Höflichkeit behandelt wurde und daß man allen seinen Wünschen nachkam.

Don Cristobal besuchte ihn jeden Tag und bemühte sich, besonders höflich zu sein. Von ihm erfuhr Sir Nicholas auch, daß ein Bote nach Frankreich geschickt worden war, um Informationen zur Feststellung seiner Identität zu bringen. Als er diese Nachricht vernahm, konnte er sich das Lachen nicht verbeißen. Das Netz zog sich also zusammen. Don Cristobal deutete dieses Lachen als den Ausdruck echten Amüsements und schenkte ihm keine weitere Bedeutung. Er war eifrig bemüht, dem Chevalier Höflichkeiten zu erweisen. Er war sich seiner schwierigen Lage bewußt und trachtete, dem Gefangenen keinen Grund zur Beschwerde zu geben – es war ja immerhin möglich, daß er sein Gefängnis im Triumpf verlassen könnte.

Er führte mit dem Chevalier lange Gespräche, und je öfter er ihn sah, desto mehr war er davon überzeugt, daß Perinat einem lächerlichen Irrtum aufgesessen war. Don Cristobal konnte sich nicht vorstellen, daß ein Mann, der wußte, in welcher Gefahr er sich befand, eine derart sorglose Haltung an den Tag legen und bei jeder sich bietenden Gelegenheit zum Scherzen aufgelegt sein konnte. Wenn dieser Mann wirklich Beauvallet wäre, müßten doch wenigstens hin und wieder kleine Anzeichen einer Besorgnis festzustellen sein. Bei einem seiner Besuche sagte er, daß er hoffe, die Dinge würden gut ausgehen, und flocht eine Anspielung auf die Inquisition in seine Rede, wobei er Beauvallet genauestens beobachtete.

Er erreichte gar nichts damit. Beauvallets Brauen hoben sich in aufrichtiger Überraschung, und sein amüsiertes Lächeln verstärkte sich noch. »Sangdieu!« rief er mit gespieltem Schrecken. »Das hoffe ich auch!« Es war ganz offenkundig, daß er nicht daran zweifelte. Don Cristobal hatte den Eindruck, daß eine weitere Prüfung zufriedenstellend bestanden worden war.

Bald darauf bat der Chevalier, etwas Bewegung machen zu dürfen. Don Cristobal mußte zugeben, daß dieser Wunsch verständlich war, und traf Vorkehrungen, seinem Gefangenen die Bitte zu erfüllen. Von nun an durfte Beauvallet jeden Tag eine Stunde lang im Hof Spazierengehen, allerdings in Begleitung zweier Wachen.

Sir Nicholas wollte damit natürlich mehr erzielen, als nur Bewegung zu machen. Er war in finsterer Nacht in die Kaserne gebracht worden und hatte bisher keine Möglichkeit gehabt, sich mit seiner Umgebung vertraut zu machen. Bei seinen Spaziergängen im Hof konnte er die Anlage des Gebäudes kennenlernen; das war für einen Mann, der unermüdlich darüber nachdachte, wie er entfliehen konnte, von größter Bedeutung.

Ein Blick aus dem Fenster hatte ihm gezeigt, daß sich der Raum, in dem er festgehalten wurde, im ersten Stock des Gebäudes befand. Sein Fenster blickte auf eine ruhige Gasse und eine fensterlose Mauer. Hier war nichts zu gewinnen. Auch wenn die Eisenstäbe vor seinem Fenster schwach genug gewesen wären, um sie herausziehen zu können, lag der Raum doch zu hoch über dem Boden, um einen Sprung zu wagen. Auf diesem Weg war an eine Flucht nicht zu denken.

Als die Wachen kamen, um ihn in den Hof zu begleiten, sah er, daß man von seinem Zimmer auf einen Steingang oder eine Art Arkadenhof mit hohen, offenen Bögen gelangte, von dem man in den gepflasterten Hof hinuntersah. Die Kaserne war offenbar im Viereck angeordnet, und soweit Beauvallet erkennen konnte, verlief dieser Gang rund um den Hof. Von ihm aus führten Türen zu verschiedenen Räumen. Sobald er sein Zimmer verlassen hatte, stellte er mit raschen Blicken fest, daß linker Hand in der Ecke des Ganges eine steinerne Wendeltreppe begann, dort, wo der Gang die Südseite der Kaserne entlang verlief.

Die Wachen geleiteten Beauvallet von dieser Treppe weg und führten ihn den langen Gang entlang bis an das andere Ende und um die Ecke auf die Nordseite. Sir Nicholas schätzte die Länge des Ganges auf etwa fünfundzwanzig bis dreißig Meter. An der Nordseite führten breite Stufen, offenbar die Haupttreppe des Gebäudes, von der Einfahrt zu den Unterkünften der Soldaten.

Sie gingen diese Treppe hinunter, und Sir Nicholas befand sich nun in einem offenen Hof, auf den die Sonne herniederbrannte. Im Norden führte ein von Wachen flankiertes Tor auf die Straße. Auf der einen Seite dieses Tores befand sich die Treppe, die sie soeben heruntergekommen waren, auf der anderen Seite sah er eine verschlossene Tür.

Sie gingen langsam im Hof umher. Auch im unteren Geschoß befand sich ein Bogengang. Das Gebäude hatte noch ein weiteres Stockwerk, aber in diesem waren die Arkaden nicht offen, sondern hatten Fenster, und zwar auf allen vier Seiten, im Abstand von etwa zwei Metern, und vor jedem Fenster befand sich ein kleiner, halbkreisförmiger Balkon, der typisch für die spanischen Häuser ist. Darüber sah man das flache Dach mit vielen Schornsteinen.

Sir Nicholas setzte seinen Spaziergang zwischen seinen Bewachern fort und plauderte angeregt mit ihnen, wie er es immer tat. Anfänglich hatten sie ihn mit großen, runden Augen überrascht angeblickt, da sie hinter seinem gewinnenden Äußeren einen schrecklichen Piraten zu sehen glaubten, doch hatte dieses Gefühl nicht lange angehalten. Die Wachen waren nun überzeugt, daß der umgängliche Edelmann zu Unrecht eingesperrt worden war. Er machte niemals auch nur die geringsten Anstalten zu einem Fluchtversuch, plauderte fröhlich mit ihnen und war in ihren Augen viel zu sehr ein Adeliger, als daß man ihn für einen englischen Seeräuber gehalten hätte.

Sie waren gern bereit, mit ihm zu sprechen, und beantworteten seine Fragen ohne Argwohn. Er zeigte ein gewisses Interesse an der kastilischen Garde und war überrascht zu hören, wie viele Soldaten in diesem Gebäude untergebracht waren. »Allerdings«, sagte er und blickte sich um, »in diesem Haus könnte man erforderlichenfalls nochmals hundert Mann unterbringen.«

»Auch mehr, Señor, wenn es unbedingt notwendig ist«, erzählte einer der Soldaten. »Da oben«, er deutete auf den zweiten Stock, »gibt es noch zahlreiche Räume, die leerstehen.«

Der andere Soldat war nicht dieser Meinung. »Nicht viel mehr«, sagte er. »Da sind ja schließlich auch noch die Stallungen, und einige Räume dienen als Vorratskammern. Das Gebäude ist in Wirklichkeit gar nicht so groß, wie es aussieht. Die Waffen allein, die dort drüben untergebracht sind, nehmen schon sehr viel Platz ein; dort ist kein Raum mehr für Quartiere, und auf dieser Höhe befinden sich ja auch die Räume der Wachen.«

»Auf einer Seite des Gebäudes müßten sich doch leicht hundert Mann unterbringen lassen«, widersprach Sir Nicholas. »Bei vier Seiten – ach, die Einfahrt ist ja auch auf dieser Seite, also drei Seiten für je hundert Mann.«

»Nein, nein, Ihr dürft den Gouverneur nicht vergessen«, sagte der Soldat.

»Ach, richtig«, meinte Sir Nicholas, »ich habe vergessen, daß er ja auch hier wohnt.« Er machte ein bedauerndes Gesicht. »Hoffentlich gefällt es ihm. Ich finde dieses Haus nicht sehr einladend.«

»Ihr habt ja auch Pech, Señor«, wurde er aufgeklärt. »Der Gouverneur hat einen hübschen Garten und viele schöne Räume, das kann ich Euch sagen!«

Sir Nicholas wechselte das Thema. Die Anlage der Wohnung des Gouverneurs und die genaue Lage seines Gartens waren alles, was er wissen sollte, und das würde er auf seine Art schon noch herausfinden. Er beklagte sich über die sengende Hitze und beendete seinen Spaziergang. Als Don Cristobal ihm etwas später einen Besuch abstattete und sich erkundigte, ob der Chevalier seinen Spaziergang absolviert hätte, dankte ihm Sir Nicholas, fügte aber hinzu, daß er in Hinkunft wohl eher auf dem Gang werde bleiben müssen.

»Da unten ist es ein wenig zu heiß, Señor. Ich wünschte wirklich, daß sich der Bote von Monsieur de Lauvinière etwas beeilen möge!« Er sah Don Cristobals besorgten Gesichtsausdruck und lächelte. »Schaut nicht so besorgt drein, Señor. Ich werde mich eben mit dem Gang begnügen, und außerdem kann diese Einkerkerung ja nicht mehr Wochen dauern!«

»Chevalier, Ihr habt recht! Die Sonne brennt wirklich zu stark in diesem Hof. Aber ich glaube nicht, daß es etwas dagegen einzuwenden gäbe, wenn Ihr Euren täglichen Spaziergang in meinem Garten machtet. Ich werde dafür sorgen.«

»Das ist zu liebenswürdig, Señor. Nein, nein, der Gang tut es auch. Ich möchte nicht als Eindringling in Euren Garten kommen!« sagte Beauvallet.

»Doch nicht als Eindringling! Betrachtet es als abgemacht. Ich bin für Euer Wohlergehen verantwortlich, und man hat mir versichert, daß Seine Majestät unbedingt wünscht, Euch diese unglückliche Zeit so angenehm wie nur möglich zu gestalten. Kann ich sonst noch etwas für Euch tun?«

Beauvallet schien zu überlegen. Er zog einige Münzen aus der Tasche und schnitt ein saures Gesicht, als er sie anblickte. »Seht zu, daß Ihr dieses Dieners habhaft werdet, Señor; dafür wäre ich Euch zu größtem Dank verpflichtet. Aber ich glaube, ich habe noch genügend Geld, um mir einige Kleinigkeiten kaufen zu können. Wenn es gestattet ist, werde ich mir mit einigen Büchern die Zeit vertreiben. Ich weiß auch nicht, ob ich an meine Freunde schreiben darf.«

Don Cristobal zögerte. »Ich bedaure, Señor, aber ich wäre verpflichtet, alle Botschaften, die Ihr aus diesem Haus schicken wollt, zu lesen.«

»Ach, Ihr könnt selbstverständlich lesen, was ich schreibe«, antwortete Sir Nicholas.

»Ich werde Euch Tinte und Papier bringen lassen«, versprach Don Cristobal und zog sich zurück.

Am folgenden Vormittag wurde Beauvallet in die Unterkunft des Gouverneurs geführt. Man ging über dieselbe Treppe wie am Tag zuvor und durch die Tür, die er an der gegenüberliegenden Seite der Einfahrt gesehen hatte. Sie führte in eine große Halle, die sehr reich möbliert und mit Vorhängen aus schweren Stoffen und Stühlen mit italienischer Intarsienarbeit geschmückt war. Auf der anderen Seite der Halle führte eine Tür in den von Bäumen überschatteten Garten. Durch diese Tür traten sie hinaus.

Sir Nicholas nahm an, daß hinter der Mauer die Straße verlief, wie auf der anderen Seite des Gebäudes. Die Mauer war hoch, aber nicht glatt, und zwei Spalierbäume rankten sich an ihr empor. Mit Hilfe eines Seiles wäre diese Mauer durchaus zu überwinden. Im Notfall konnte man es auch ohne Hilfe versuchen, das Risiko wäre dabei allerdings größer. In den Garten konnte man offenbar nur durch diese eine Tür gelangen.

Sir Nicholas betrachtete die Außenseite des Gebäudes genau. Die Fenster waren hier vergittert, und die Wand war auf der einen Seite dicht mit Glyzinien bewachsen. Wenn man in einen der Räume im oberen Stockwerk gelangen könnte, wäre es durchaus möglich, die Mauer an dieser Glyzinie hinunterzuklettern, vorausgesetzt, die Pflanze trüge das Gewicht eines Menschen. Das war alles, was Sir Nicholas ausfindig machen konnte. Es war herzlich wenig. Er ging in sein Gefängnis zurück, setzte sich ans Fenster und schrieb einen unschuldigen Brief an seinen andalusischen Freund.

Unter Umständen hätte es auffallen können, daß der Chevalier eigentlich immer am Fenster stand oder saß. Die Wachen dachten sich jedoch nichts dabei. Auf der Straße war ohnehin wenig genug zu sehen, und der arme Herr hatte ja sonst nichts, womit er sich hätte beschäftigen können, bis ihm der Gouverneur einige Bücher schickte. Aber auch lesen kann man ja schließlich nicht den ganzen Tag.

Sir Nicholas, der die Straße unter seinem Fenster beobachtete, hatte in dem bescheiden aussehenden, glattrasierten Menschen, der langsam auf der gegenüberliegenden Straßenseite dahinschlenderte, nicht gleich seinen Prahlhans von einem Diener erkannt. Die scheinbar ziellosen Blicke, die dieser Mensch, der wie ein Beamter aussah, auf das Haus richtete, erregte allerdings seine Aufmerksamkeit. Er runzelte die Stirn.

Joshua stand nun genau gegenüber dem Fenster und blickte wieder nach oben. Beauvallets Züge glätteten sich, er hob die Hand und gab Joshua ein Zeichen. Der Diener blickte sich um. Es war niemand zu sehen. Er blieb ruhig stehen und war offensichtlich erfreut. Sir Nicholas strich sich mit der Hand über den Bart und über die Spitzen seines Schnurrbartes und löste damit größte Bekümmerung aus. Er selbst lachte.

»Ach«, jammerte Joshua leise. »So wird man also behandelt! Also wahrlich, Herr, ist dies der Augenblick, zu scherzen? Das geziemt sich doch wahrhaftig nicht! Gott sei Dank geht es Euch gut und Ihr seid offenbar guter Laune. Spotten könnt Ihr also noch immer!« Er schüttelte bekümmert den Kopf. »Ihr seid wirklich unverbesserlich. Nun müßte ich Euch aber einiges mitteilen. Nur wie?« Er sah einen Mann um die Ecke kommen und bückte sich, als wolle er einen Stein aus seinem Schuh entfernen. Danach ging er weiter, bis der Mann um die andere Straßenecke gebogen war, und kam darauf rasch zurück. Hinaufrufen konnte er zu dem Fenster nicht, das stand fest. Er legte den Kopf schief und überlegte. Die Straße war noch immer menschenleer, als er wieder unter Beauvallets Fenster trat. Nun begann er, seinem Herrn eine Pantomime vorzuspielen. Don Diego stellte er dar, indem er mit kleinen Schritten trippelte, an einer imaginären Rose roch und sich überschwenglich verbeugte. Sir Nicholas lächelte und nickte. Joshua stellte nun dar, wie er sich rasch aufs Pferd warf und in Eile davonritt.

Nach Beendigung seiner Vorstellung blickte er fragend nach oben. Sir Nicholas hatte wieder die Stirn gerunzelt. Er zeichnete mit dem Finger ein großes »V« in die Luft und blickte fragend auf seinen Diener. Joshua nickte heftig und machte seinem Herrn Zeichen, die ausdrücken sollten, er möge sich beeilen.

Daß Sir Nicholas mehr oder weniger verstand, was er damit sagen wollte, war deutlich zu sehen. Er bedeutete Joshua zu verschwinden und begann, in Gedanken versunken, in seinem Zimmer auf und ab zu gehen.

Wenn Dominica bereits nach Vasconosa abgereist und Diego ihr knapp auf den Fersen war, ließ dies nichts Gutes ahnen. Sir Nicholas hatte sich damit zufriedengegeben, bis Dienstag oder auch noch etwas länger in seinem Gefängnis zu bleiben, da ihm ein Ausbruch nichts genützt hätte, solange sich Dominica noch in Madrid befand. Im Gegenteil, damit wäre alles verloren gewesen. Wenn er einmal aus diesem Gefängnis ausgebrochen war, konnte er nichts anderes tun, als so rasch wie möglich aus Spanien zu verschwinden. Er hätte dann keine Zeit mehr, irgendwelche Schritte Dominicas abzuwarten. Die neue Entwicklung änderte allerdings einiges an der Situation. Sir Nicholas setzte sich auf sein Bett und strich sich gedankenverloren den Bart.

»Hütet Euch vor Beauvallet, wenn Ihr ihn so seht!« hätte Joshua Dimmock gesagt. Die kastilische Garde war mit seinen Gepflogenheiten allerdings nicht so vertraut. Er begann, Pläne zu schmieden, Ränke zu spinnen. Ein Fehlschlag würde die Preisgabe seiner wahren Identität bedeuten. Er wußte genau, was ihn in diesem Fall erwartete, zuckte aber nur die Schultern und sog den Duft seiner Ambrakugel ein.

Während er so dasaß, entwickelte er einen Plan. Er war tollkühn genug und entsprach seinem Sinn für Humor. »Also, Nick«, sagte er zu sich selbst. »›Unverzagt‹ wird also wieder unser Losungswort. Es hat uns noch nie im Stich gelassen. Nur der Gardist tut mir eigentlich leid!«

Womit Sir Nicholas den Wächter vor seiner Tür bereits als toten Mann betrachtete. Er ging an den Tisch und schrieb drei Zeilen an Joshua. Sie waren klar und deutlich.

»Warte morgen abend mit einem Seil hinter der Mauer auf der gegenüberliegenden Seite des Gebäudes. Wenn du meinen Pfiff hörst, wirf das Seil über die Mauer und halte es fest.«

Er rollte das Papier zusammen und barg es an seiner Brust. Am folgen Morgen tauchte Joshua wieder unter seinem Fenster auf. Ein Stück Papier flatterte aus Beauvallets Fenster zu Boden und wurde sofort aufgehoben.

Joshua ging beschwingten Schrittes zur Taverne zurück.

18

Vom ersten Tag an war Sir Nicholas stets von zwei Männern bedient worden. Niemals war der eine ohne den anderen gekommen, und obwohl diese Vorsichtsmaßnahme nach einiger Zeit nur mehr eine reine Formsache war, wurde an ihr festgehalten. Sir Nicholas machte ein saures Gesicht. Sie hielten ihn offenbar wirklich für einen äußerst gefährlichen Mann, was nicht nur die Wache vor der Tür, sondern auch die Tatsache bewies, daß ihm zwei Bewaffnete die Mahlzeiten brachten. Obwohl sie recht hatten, war er dennoch überzeugt, ihre Befürchtungen erfolgreich zerstreut zu haben. Wenn seine Flucht auch nur die geringsten Aussichten auf Erfolg haben sollte, mußte einer dieser beiden Männer aus seinem Zimmer entfernt werden. Davon hing alles ab. Wenn es ihm nicht gelang, einen der beiden Soldaten zum Verlassen des Zimmers zu bewegen, dann erwarteten ihn Folter und Scheiterhaufen, daß wußte Sir Nicholas.

Er hatte den Zeitpunkt sorgfältig gewählt und wußte, daß er sich auf Joshua verlassen konnte. Jeden Abend bei Einbruch der Dämmerung wurde ihm das Abendessen aus der Küche des Gouverneurs gebracht. Der Koch bemühte sich sehr, den schwierigen Gast zufriedenzustellen, vor allem auf Grund des in Beauvallets Taschen reichlich vorhandenen Kleingelds. Der Koch erhielt einen doppelten Dukaten mit einem Kompliment des Chevaliers, schwor, daß dieser Mann wahrlich ein Edelmann sei, und ersann allerhand Köstlichkeiten für den feinen Gaumen des unfreiwilligen Gastes.

An dem Abend, den Sir Nicholas für seine Flucht gewählt hatte, kamen die beiden Wächter etwas später mit dem Abendessen. Einer von ihnen, der ältere, trug den Schlüssel bei sich und vergaß niemals, die Tür nach seinem Eintreten auch wieder zu versperren. Während sein Kamerad den Tisch deckte und die Kerzen entzündete, blieb er stumm, den Schlüssel in der Hand, an der Tür stehen.

Als die beiden Soldaten eintraten, saß Sir Nicholas nicht in dem hochlehnigen, samtbezogenen Lehnstuhl, sondern lehnte nahe am Fenster an der Wand und pfiff fröhlich vor sich hin.

»Ich dachte schon, man will mich verhungern lassen«, bemerkte er, ging langsam auf den Stuhl zu und setzte sich lässig auf die Armlehne des Stuhles.

Der ältere der beiden Soldaten lächelte nachsichtig. »Nein, nein, Señor. Dem Koch ist nur eines der Gerichte mißlungen, das heißt, der Küchenjunge hat vergessen umzurühren, dadurch ist es angebrannt und mußte noch einmal zubereitet werden.«

Der andere der beiden war damit beschäftigt, ein Tischtuch auszuschütteln und über den Tisch zu breiten. Sir Nicholas schnupperte anerkennend. »Hm, das riecht aber ausgezeichnet. Laßt mich das Meisterwerk sehen!«

Das Besteck wurde aufgelegt, eine Flasche Wein und ein Becher feierlich neben Beauvallet gestellt. Dann hob der Diener mit großer Geste den Deckel. »Exzellent«, sagte Sir Nicholas, der noch immer auf der Armlehne des Stuhles saß. »Ein Kompliment dem Koch!« Er griff nach der Weinflasche, während der Soldat Salz und Pfeffer vom Tablett nahm und auf den Tisch stellte. Beauvallet füllte den Becher mit Wein und hob ihn mit einem kleinen Lachen. »Sagt dem Koch, daß ich auf seine Gesundheit trinke!« rief er, als er den Becher an die Lippen setzte, als wolle er ihn mit einem Zug austrinken.

Kaum hatte er den Wein gekostet, hielt er inne. Er senkte den Becher und verzog das Gesicht. »Meine lieben Freunde!« sagte er. »Was ist denn das? Wollt ihr mich vergiften? Was habt ihr mir denn da gebracht?«

Die Soldaten starrten ihn an. »Señor, niemand denkt daran, Euch zu vergiften!« rief einer der Soldaten entsetzt.

Sir Nicholas lächelte. »Das habe ich im Scherz gemeint. Aber ihr habt mir nichtsdestoweniger einen sehr üblen Tropfen gebracht. Bringt mir eine andere Flasche, mein lieber Freund. Und nehmt diese hier weg.«

Der ältere Diener blickte unfreundlich auf seinen Untergebenen. »Du Tölpel! Nimm die Flasche! Wie kannst du dem Señor nur schlechten Wein bringen! Ich bitte um Vergebung, Señor. Es ist ein Mißverständnis. Den Becher auch, du Narr! Nimm ihn mit und bringe einen neuen!« Er trieb den widerstrebenden Kameraden zur Tür.

»Du hast doch den Wein ausgewählt!« murmelte der Unglücksrabe.

»Und du hast die Flaschen vertauscht!« sagte der andere rasch. »Geh jetzt endlich, geh jetzt, oder willst du, daß das Abendessen des Herrn kalt wird?«

»Du hast den Schlüssel«, meinte der Untergebene. »Ich habe die Flaschen sicher nicht vertauscht. Du selbst …«

»Ach Gott, das ist doch gleichgültig«, unterbrach ihn Sir Nicholas. »Mir ist es völlig gleichgültig, wer den Fehler gemacht hat, wenn ich nur eine andere Flasche Wein bekomme!«

»Sofort, Señor«, versicherte sein Gefängniswärter, der auf den Befehlston unwillkürlich reagierte. Er sperrte die Tür auf, schob seinen Kameraden hinaus, schlug die Tür hinter ihm wieder zu und versperrte sie erneut.

Sir Nicholas senkte die Lider, um das freudige Aufblitzen seiner Augen zu verbergen. Der Soldat hatte den Schlüssel nicht mitgenommen.

»Deckt das Essen doch wieder zu, mein Freund«, sagte Sir Nicholas.

»Gewiß, Señor.« Der Mann ging an den Tisch und wollte tun, wie ihm geheißen.

Sir Nicholas hielt in seinen Bewegungen inne, als sich der Soldat über den Tisch beugte und nach dem Deckel griff. Als er die Hand zurückzog, warf sich Beauvallet lautlos und mit aller Kraft auf ihn. Bevor der Soldat wußte, wie ihm geschah, wurde er auf das hinter ihm stehende Bett geschleudert. Sir Nicholas hinderte ihn daran, nach seinem Dolch zu greifen. Der Mann konnte keinen Laut von sich geben und versuchte vergeblich, die stahlgleichen Finger, die seinen Hals umschlossen, zu lösen. Mit schreckgeweiteten Augen starrte er Sir Nicholas ins Gesicht. Das letzte, das er noch sah, bevor er das Bewußtsein verlor, waren zwei hellblaue Augen und das zornige Lächeln auf Sir Nicholas’ Lippen.

Sir Nicholas ließ ihn los, ging an den Tisch zurück, nahm eine Serviette und band sie dem Bewußtlosen um den Mund. Dann zog er den Dolch des Soldaten aus der Scheide und hob die Schlüssel auf, die zu Boden gefallen waren. Den Dolch in seiner Rechten, ging er mit festem Schritt auf die Tür zu, steckte den Schlüssel ins Schloß, drehte ihn um und öffnete die Tür.

Im Flur stand ein Soldat an seine Hellebarde gelehnt. Instinktiv mußte er die Gefahr geahnt haben, denn als sich die Tür öffnete, wandte er den Kopf, um zu sehen, was hier vorging. Er hatte nur noch Zeit, einen Schreckensruf auszustoßen, der Beauvallet einen Fluch entlockte. Dann drang der Dolch zwischen Hals und Schulter, und der Mann sank in sich zusammen.

Dieser eine Schrei, der die Stille durchbrochen hatte, konnte alles vernichten. Ein Ruf ertönte, und von der Mittelstiege her kam ein Mann gelaufen.

Sir Nicholas zog den Dolch aus der Wunde und verschwand blitzschnell zur Südseite des Gebäudes. Er hatte eigentlich die Absicht gehabt, auf diesem Weg in die Unterkunft des Gouverneurs zu entkommen, aber nun, wo der Alarm gegeben war und man ihn bereits verfolgte, war daran nicht zu denken. Er lief mit großen Schritten die Wendeltreppe in der Ecke des Ganges hinauf und fand sich in einem Flur, der jenem im unteren Stockwerk ähnlich war, dessen Arkaden jedoch nicht offen, sondern zugemauert waren. Am oberen Stiegenabschnitt war eine Fackel an der Wand, die schwaches Licht verströmte. Eine weitere Fackel fand sich in der Mitte des Ganges. Im unteren Stockwerk waren die Geräusche rascher Schritte, Rufe und das Klirren von Speeren zu hören. Sir Nicholas blickte sich rasch um und entdeckte eine schwere Eichentruhe an der Wand. Er eilte auf sie zu, hob sie an, und schon donnerte sie die Stiegen hinunter und traf den ersten der Männer, die die Stiegen heraufeilten. Die schwere Truhe auf der schmalen Treppe bildete ein unüberwindliches Hindernis. Unter Flüchen und Getöse taumelte der erste der Verfolger zurück, in die Arme des hinter ihm Kommenden, der unter dem plötzlichen Aufprall ebenfalls das Gleichgewicht verlor und nach hinten stürzte.

Sir Nicholas lachte über diesen Anblick und wandte sich ab, als er sah, daß sich die Truhe fest zwischen den Wänden verklemmt hatte. Er hatte nicht die geringste Ahnung, was er nun tun sollte und dachte einen Augenblick, daß er nun in der Falle säße. Dann aber blitzten seine Augen plötzlich auf, und ein amüsiertes Lächeln umspielte seine Lippen.

Von der Haupttreppe auf der anderen Seite des Vierecks waren Schritte und Rufe zu vernehmen. Sir Nicholas hielt abwartend inne, um zu sehen, aus welcher Richtung seine Verfolger kommen würden. An der entfernten Seite des östlichen Ganges tauchten einige Soldaten mit gesenkten Hellebarden auf. Sir Nicholas wandte sich nach links und flog förmlich den südlichen Gang entlang, auf die Wohnung des Gouverneurs zu.

Er hatte die Ecke beinahe erreicht, als er sich plötzlich umblickte und einen anderen Fluchtweg suchte. Vor sich, von der Westseite des Korridors her, hörte er das Geräusch rascher, schwerer Schritte. Er saß also wirklich in der Falle.

Noch einen Augenblick, und die Männer hinter ihm würden um die Ecke biegen und seiner ansichtig werden. Sir Nicholas schwang sich auf das Sims des letzten Fensters, glitt in die Nische und zog den schweren Vorhang hinter sich zu. Von diesem Fenster gelangte man auf einen kleinen, mit einem eisernen Geländer versehenen Balkon, der in den Hof hinausragte. Es war zu dunkel, um deutlich sehen zu können, doch vernahm er Stimmen und wußte, daß sich unten die Soldaten versammelten.

Er schob den Dolch in seinen Gürtel, prüfte die eisernen Stäbe kurz auf ihre Stärke und versuchte, die Entfernung bis zum ersten Balkon auf der Westseite abzuschätzen, den er im Dunkel kaum ausnehmen konnte. Dann stieg er kurz entschlossen auf das Geländer, eine Hand an der Wand, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Wie den Geräuschen zu entnehmen war, mußten die Männer nun die Ecke erreicht haben. Sir Nicholas nahm allen Mut zusammen und sprang. Es gelang ihm, sich gerade noch am Geländer des Balkons festzuhalten. Klopfenden Herzens blieb er einen Augenblick so hängen, dann nahm er alle Kraft zusammen und zog sich in die Höhe. Sekunden später hatte er das Geländer überwunden und war durch das Fenster geklettert.

Vor ihm lag ein leerer Gang. Weit entfernt liefen die Soldaten in einer anderer Richtung und mußten bald mit jenen zusammentreffen, die von der Gegenseite kamen. Heute nacht wird wieder einmal viel von Hexenkünsten die Rede sein, dachte Sir Nicholas und grinste. Jede der beiden Verfolgergruppen war davon überzeugt, daß sich der entflohene Gefangene in der Falle befände. Sie sollten sehr bald entdecken, daß El Beauvallet seinem Ruf wieder einmal alle Ehre gemacht hatte und diesmal, allem Anschein nach, spurlos verschwunden war. Beauvallet schickte den davoneilenden Wachen eine Kußhand nach und lief auf die erste Tür zu, deren er ansichtig wurde. Sie war unversperrt.

Er betrat vorsichtig den Raum und befand sich in einem leeren, eher armselig eingerichteten Schlafzimmer, das von einer kleinen Öllampe, die am Kaminsims stand, schwach beleuchtet wurde. Vermutlich der Raum irgendeiner Zofe. Er schloß lautlos die Tür hinter sich und trat ans Fenster. Es war offen und blickte in den Garten. Sir Nicholas schwang ein Bein über das Fenstersims und suchte Halt. Er fühlte die Glyzinie unter seinem Fuß, fand einen Ast, schwang sich mit dem zweiten Bein über das Fensterbrett und hielt sich an den starken Zweigen fest, dann kletterte er vorsichtig und langsam auf den darunterliegenden Balkon. Die Glyzinie brach, doch er erreichte sein Ziel sicher. Er hatte bereits ein Bein über das Balkongitter geschwungen, mit einer Hand hielt er noch die Schlingpflanze umklammert, als er Stimmen vernahm, die zum Rückzug mahnten.

Die Tür, die unter ihm vom Haus in den Garten führte wurde aufgerissen, das flackernde Licht einer Fackel blitzte auf, und eine deutlich vernehmbare Stimme erklang: »Zwei von euch halten hier Wache, falls er auf diesem Weg zu entkommen versucht!«

Ohne auch nur einen Augenblick zu zögern, glitt Sir Nicholas durch das offene Fenster in den hinter ihm liegenden Raum.

Die Vorhänge waren nicht ganz zugezogen, und durch den Spalt schien ein schwacher Lichtschimmer. In den Falten des schweren Stoffes verborgen, wagt Sir Nicholas einen Blick in das Zimmer. Es war leer. Sir Nicholas trat vor und zog die Vorhänge hinter sich zu. »Du liebe Güte!« rief er angewidert. »Wo bin ich denn jetzt hingeraten!«

Er befand sich in einem geräumigen Schlafzimmer, das mit schweren Möbeln eingerichtet war, einem großen Bett mit Baldachin und Samtvorhängen, einer Truhe in Einlegearbeit, einem Tisch, Stühlen und einem Wandschrank. Dem Fenster gegenüber befand sich eine Tür. Sir Nicholas ging auf sie zu, als er plötzlich Schritte vernahm und eine Hand sich an die Türklinke legte. Er sprang zurück und verbarg sich hinter den Bettvorhängen.

Die Tür öffnete sich. Irgend jemand trat mit raschem Schritt in den Raum und ging an den Tisch. Eine Schublade wurde herausgezogen, man hörte das Rascheln von Papier. Sir Nicholas schob den Vorhang ein wenig auseinander und sah einen Mann, der ihm den Rücken zuwandte. Er war mit einem Mantel und einem großen Federhut bekleidet. An den Falten des Mantels war zu erkennen, daß er auch einen Degen trug.

Katzenartig schlich sich Sir Nicholas Zentimenter um Zentimeter an ihn heran. Plötzlich knarrte eine Holzdiele unter seinen Füßen. Der Mann im Mantel wandte sich rasch um und wurde im selben Augenblick von Beauvallets Faust getroffen. Der Mann sank lautlos zu Boden, und Sir Nicholas erkannte, daß er niemanden anderen außer Gefecht gesetzt hatte als Don Cristobal de Porres, den Gouverneur der Garde persönlich.

»Du meine Güte, mein ehrenwerter Gefängniswärter!« sagte Sir Nicholas und stieg über den am Boden hingestreckten Porres. Er schloß die Tür, warf einen kurzen Blick auf den am Boden Liegenden und trat ans Bett. Ein Auge stets auf den Gouverneur gerichtet, schnitt er mit seinem Dolch schmale Streifen aus den Brokatvorhängen und kniete sich dann neben den Bewußtlosen.

»Es tut mir wirklich leid, mein teurer Freund«, sagte er und stopfte einen Stoffstreifen zwischen die schlaffen Lippen. Um den Knebel zu befestigen, band er einen weiteren Streifen um den Kopf des Gouverneurs. Er löste die Spange des Mantels, und sein Blick fiel auf das Goldene Vlies, das der Bewußtlose trug. Er öffnete die Kette und lachte kurz auf. »Mein lieber Freund, ich glaube, das wird mir sehr gut stehen! Mißgönnt es mir nicht!« Er legte die Kette um seine Schultern, löste das Gehenk des Degens und machte sich daran, Arme und Beine des Gouverneurs zu fesseln. Als er den letzten Knoten festgezogen hatte, öffnete Don Cristobal die Augen. Er starrte Beauvallet an, wußte zunächst nicht, wie ihm geschah, doch als ihm die Erinnerung wiederkehrte, blickte er ihn wütend an.

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Sir Nicholas. »Es tut mir auch wirklich leid, Señor. Aber Ihr werdet zugeben müssen, daß ich mich in einer Notlage befinde.« Er zwinkerte ihm zu. »Ein schlechter Dank für all Eure Güte, Don Cristobal. Es wäre mir lieber, wenn Ihr nicht glauben würdet, daß El Beauvallet ein undankbarer Schurke ist.« Er sah, wie sich der Blick des Gouverneurs verfinsterte, und lachte: »O ja, Señor, ich bin El Beauvallet.« Während er sprach, schnallte er den Degen um. »Señor, ich muß Euch beiseite schaffen. Behaltet meinen Degen anstelle des Euren. Es ist eine gute Klinge, und Ihr könnt später mit Recht behaupten, der einzige Mann zu sein, der Nick Beauvallet etwas gegen seinen Willen weggenommen hat. Wenn es Euch nun beliebt, Señor.« Er hatte die Tür des Schrankes geöffnet und Don Cristobal hineingeschoben. Dann schloß er die Schranktür wieder, nahm den Mantel vom Boden auf, legte ihn um seine Schultern und hüllte sich darin ein. Er hob das auf dem Boden liegende Taschentuch des Gouverneurs auf, zog den breitkrempigen Hut tief über die Augen und dankte Gott, daß sein Bart dem Don Cristobal’ sehr ähnlich war.

Als er die Hand an die Klinke legte, hörte er ein Kratzen an der Tür und eine Stimme: »Señor, die Kutsche wartet!«

Die kommt mir gerade recht! dachte Sir Nicholas. Gebe Gott, daß ich es durchstehe. Glücklicherweise ist das Licht hinter mir. Vorwärts, El Beauvallet! Er öffnete die Tür und trat ruhig auf den Gang hinaus.

Ein Diener stand vor ihm. In der schwachen Beleuchtung des Ganges konnte er ihn kaum ausnehmen und hoffte, daß es dem Mann ebenso ging. Er schloß die Tür hinter sich und bedeutete dem Diener voranzugehen. Dieser verneigte sich und folgte seinem Befehl.

Sie gingen den Korridor entlang, bis sie zu einer Treppe kamen. Der Diener trat zur Seite und ließ Sir Nicholas vorbeigehen, worauf dieser ohne große Eile die Stiegen hinunterschritt und die Halle durchquerte.

Die Eingangstür wurde von einem Lakaien offengehalten, der es nicht fassen konnte, seinen Herrn so ruhig zu sehen. Er wagte zu sagen: »Señor – der Leutnant ist soeben in die Bibliothek gelaufen, um Euch zu suchen. Ihr habt es noch nicht gehört, Señor: Der Gefangene ist entkommen.«

Sir Nicholas hielt sich das Taschentuch an die Lippen und hustete. Immer noch hustend, versuchte er, so gut er es konnte, die Stimme des Gouverneurs zu imitieren. »Er ist wieder gefaßt. Der Hauptmann kennt meine Befehle.«

Mit diesen Worten ging er an dem Lakaien vorüber, aber er spürte, daß der Mann überrascht war, ja vielleicht sogar Verdacht geschöpft hatte. Er durfte keinen Augenblick verlieren.

Eine Kutsche mit einem Federbusch auf dem Dach und Vorhängen vor den Seitenfenstern stand bereit. Er stieg ein. »Ich komme zu spät. Fahr schnell!«

Der Kutscher war in höchster Aufregung. »Señor, der Gefangene –«

»Der Gefangene ist wieder in Verwahrung«, sagte Sir Nicholas. »Fahr los!«

Der Kutscher nahm die Zügel in die Hände, Pferdehufe klapperten auf dem Pflaster, und die Kutsche bewegte sich langsam durch den Torweg auf die offene Ausfahrt zu.

Der Lakai, der an der Tür gestanden war, lief ihnen nach.

»Señor! Der Leutnant –«

»Zum Teufel mit dem Leutnant!« sagte Sir Nicholas. »Fahr weiter!«

Die Kutsche rumpelte aus der Ausfahrt und bog um die Ecke.

Leutnant Cruza kam aus dem Haus gestürzt und sah den Wagen gerade noch um die Ecke biegen. »Was – der Gouverneur!« schrie er.

Der Lakai kratzte sich verwirrt am Kopf. »Der Gouverneur wollte nicht warten. Er schien sehr in Eile zu sein. Und er war auch anders als sonst.«

»Der Gouverneur wollte nicht warten?« wiederholte der Leutnant verständnislos.

Aus dem Inneren des Hauses ertönten Stimmen. »Haltet den Mann! Haltet den Mann! Der Gouverneur ist hier, gefesselt und geknebelt. Haltet den Mann!«

»Sangre de Dios! Er ist fort!« rief der Leutnant und rannte durch die Einfahrt zurück. »Bei eurem Leben, folgt der Kutsche!« schrie er die Wachen an. »Der Gefangene sitzt darin! Beeilt euch!«

Aber als die beiden Soldaten die langsam dahinfahrende Kutsche einholten, war sie leer. El Beauvallet war verschwunden.

19

Jenseits der Mauer, die den Garten des Gouverneurs umschloß, wartete Joshua im Schutz der Dunkelheit. In der einen Hand hielt er ein Seil, seinen Dolch hatte er griffbereit an der Seite. Von Zeit zu Zeit durchlief ihn ein Schauern, er erschrak beim kleinsten Geräusch, und eine streunende Katze brachte ihn nahezu aus der Fassung. Als er sich langsam wieder erholt und die Katze davonschleichen sah, ballte er seine Faust gegen sie: »Verdammtes Biest! Es macht dir wohl Spaß, mich zu erschrecken! Nur weil ich hier ruhig stehenbleiben muß, habe ich dich nicht erdolcht!« Die Katze verschwand über die Mauer. »Ja, ja, da kletterst du deinen üblen Geschäften nach«, sagte Joshua bitter. »Wenn nur ein Mann auch so leicht über eine Mauer klettern könnte! Das würde mir besser gefallen!«

Er lauschte wieder, aber das einzige Geräusch, das er hören konnte, war das Rauschen der Blätter im Wind. »Ob er es wohl schafft?« murmelte Joshua. »Ich bin überzeugt davon. Aber ich muß zugeben, daß mir wohler wäre, wenn ich Euch schon sicher an meiner Seite wüßte, Herr. Ah! Was ist das?«

Er horchte angestrengt, vernahm Stimmengewirr von der anderen Seite der Mauer, konnte jedoch nicht verstehen, was gesagt wurde. Eine Tür wurde zugeschlagen, Kies knirschte unter schweren Stiefeln, Waffen klirrten, Gemurmel ertönte. Eine Welle der Verzweiflung überlief ihn. Er überlegte, ob er seinen Posten nicht verlassen und irgend etwas tun, irgend etwas in Erfahrung bringen konnte. Auch wenn es Sir Nicholas gelungen sein sollte, aus seinem Gefängnis zu entkommen, durch den Garten gab es keinen Fluchtweg mehr, jetzt, wo man offenbar Wachen aufgestellt hatte. Und wie sollte man ihn warnen? Er rang in ohnmächtiger Verzweiflung die Hände. »O Gott, o Gott, nun geht alles schief! Ich bin sicher, daß Ihr Euch befreit habt, Herr, aber warum habt Ihr Euch so lange Zeit gelassen? Warum nur, warum? Ihr werdet in die Falle gehen! Der tolle Nick läßt doch sonst niemanden zuvorkommen! Welch ein Unglück! Er sitzt in der Falle! In der Falle!« Er blickte sich nach allen Richtungen um. »Ich muß ihn warnen – denk nach, Joshua, denk nach. Warum kann ich nicht über die Mauer springen wie eine Katze?« Er kaute verzweifelt an seinen Fingernägeln, blickte zur Mauer hinauf und schüttelte verzweifelt den Kopf. »Ich kann nichts anderes tun, als zu warten. Aber wenn er losgekommen ist, was macht er denn dann? Wird er den Wachen im Garten in die Arme laufen? Unbewaffnet gegen ich weiß nicht wie viele Soldaten kämpfen? Und ich stehe hier und jammere! Und wage nicht, etwas zu tun!«

Er hielt inne und lauschte; Schweißtropfen standen auf seiner Stirn, jeden Augenblick fürchtete er, hören zu müssen, wie man seinen Herrn wieder gefangennahm; er fürchtete, einen späten Nachtschwärmer oder, was noch schlimmer wäre, eine Wache auftauchen zu sehen.

Plötzlich erstarrte er und blickte ins Dunkel. Er hörte einen leichten Schritt, der immer näher kam. Joshua begann die Straße entlangzugehen, als zöge es ihn magisch dahin.

Näher und näher kamen die Schritte und holten ihn rasch ein. Seine Hand stahl sich an den Dolch, und er ging unbeirrt weiter. Wenn dies eine Wache war, war es ein Ende. Er wurde überholt, fühlte einen harten Griff an seiner Schulter und wandte sich blitzschnell mit gezücktem Dolch um. Eine Hand umklammerte sein Handgelenk.

»Der Teufel soll dich holen, Joshua! Kennst du deinen Herrn nicht?« zischte ihm Sir Nicholas zu.

Joshua sank beinahe in die Knie. »Herr! Ihr seid frei! Frei!« flüsterte er in höchster Erregung.

»Natürlich bin ich frei, Dummkopf! Steck den Dolch ein! Ein Pferd ist jetzt alles, was ich brauche!«

»Hab ich es nicht gesagt!« Joshua war außer sich vor Begeisterung. »Habe ich nicht gesagt, wonach mein Herr als erstes fragen wird! Ein Pferd wird er wollen! Joshua! Natürlich! Sie sind ganz in der Nähe, Herr, gesattelt und bereit.«

»Gott segne dich. Führ mich hin, die Jagd nach mir ist bereits in vollem Gange. Wir müssen uns heute nacht einen Vorsprung sichern.« Er lachte kurz auf. »Wirklich gute Arbeit! Wo ist Mylady?«

»Sie ist vor vier Tagen abgereist, und ihr Vetter, dieser Laffe, ist vorausgeritten.« Joshua führte Beauvallet mit raschen Schritten in eine kleine Seitengasse. »Ich sprach mit Mylady und bat sie, frohen Muts zu sein und uns zu vertrauen. Ich habe auch gesehen, wie sie zusammen mit der alten Dame Madrid verließ. Sie wollten unterwegs keine Zeit verlieren. Ihr könnt mir glauben, ich habe mich gut in der Stadt umgesehen. Wie seid Ihr freigekommen, Herr!«

Er erfuhr in kurzen Worten, wie alles verlaufen war, und rieb sich die Hände. »Ja, so macht man das! Jetzt wissen sie wenigstens, mit wem sie es zu tun haben! Wenn sie es nicht schon vorher gewußt haben. Aber, Herr, eines dürfen wir nicht vergessen! Was werden sie jetzt tun, nachdem Ihr geflohen seid?«

»Sie werden unverzüglich die Grenzen und die Häfen bewachen lassen«, sagte Sir Nicholas.

»Stimmt. Und wir sollen auf der Straße bis zur Grenze nach Burgos reiten?« Er schüttelte den Kopf. »Nun ja, wir dürfen den Mut nicht verlieren. Wir haben ja einen Vorsprung, und in Vasconosa werden sie uns nicht suchen.« Er war an einer Straßenecke stehengeblieben. »Ich gehe die Pferde holen.«

Er kam mit zwei hübschen kleinen Tieren zurück, die bereits gesattelt waren und zwei leichte Bündel hinter den Sätteln trugen.

»Stiefel!« forderte Sir Nicholas. »Hast du meinen Degen in Sicherheit gebracht?«

»Wie könnt Ihr an mir zweifeln, Herr?« fragte Joshua und öffnete eines der Bündel. »Hier sind Eure Stiefel. Ich habe an alles gedacht. Ich lasse mich durch nichts aus der Fassung bringen.« Er packte ein Paar Stulpenstiefel aus, fing die Schuhe auf, die Sir Nicholas von sich schleuderte und verstaute sie im Gepäck.

Sir Nicholas zog rasch die Stiefel an, befestigte die Sporen und schwang sich leichtfüßig in den Sattel. »Reiten wir los, mein lieber Joshua!« Er lachte, und Joshua sah, daß seine Augen funkelten. »Zur Abwechslung einmal ein Wettlauf ums Leben«, sagte er und gab seinem Pferd die Sporen.

Die beiden Wachen kamen keuchend in die Kaserne zurückgerannt, wo sie Cruza bereits aufgeregt erwartete. »Fort, Señor!« war alles was sie hervorbrachten.

»Ihr Narren! Ihr Dummköpfe! Er war in der Kutsche!«

»Er ist weg, Señor!«

»Heilige Jungfrau! Das ist Hexerei!« Er eilte ins Gebäude zurück, wo ihn sein Vorgesetzter erwartete. Man hatte Don Cristobal von seinen Fesseln befreit, doch war er immer noch etwas erschöpft, wenn auch gefaßt. Fragend hob er die Brauen.

»Señor, er war nicht mehr in der Kutsche, als die Wachen sie einholte. Das geht nicht mit rechten Dingen zu! Hier ist Hexerei im Spiel!«

Don Cristobal lächelte verächtlich. »Ich würde einfach sagen, daß wir überlistet worden sind«, erklärte er mit scharfer Stimme. »Habt Ihr gedacht, er würde in der Kutsche sitzen bleiben und auf seine Verhaftung warten? Versammelt die Wache!«

Cruza gab den Befehl an einen mit erstaunter Miene dastehenden Diener weiter. »Señor, kann dies wirklich Beauvallet gewesen sein?«

Don Cristobal rieb seine wunden Handgelenke. »Er hat mir die Ehre erwiesen, es mir persönlich mitzuteilen«, sagte er. Er rückte näher an den Tisch heran und tauchte einen Federkiel in das Tintenfaß. »Ich brauche einen Mann, der dieses Schreiben an Don Luis de Fermosa überbringt. Die Büttel sollen die Stadt durchsuchen. Der Gefangene kann noch nicht weit sein.«

Cruza sah ihn fragend an: »Glaubt Ihr nicht, Señor, daß er versuchen wird, die Grenze zu erreichen?«

Don Cristobal streute Sand auf die Zeilen, die er soeben geschrieben hatte, und las den Brief nochmal durch, bevor er Cruza antwortete. Während er das Blatt zusammenfaltete und versiegelte, sagte er ruhig: »Dazu braucht er ein Pferd, Cruza, und wie wir wissen, hat er kein Geld.« Er überreichte dem Leutnant den Brief und wandte sich an seinen Diener: »Hut und Mantel, Juan.«

Der Diener eilte aus dem Zimmer. Cruza wagte eine weitere Frage: »Señor, wo geht Ihr hin!«

»In den Alkazar«, antwortete der Gouverneur. »Um zu erfahren, was Seine Majestät in dieser Angelegenheit zu tun gedenkt.«

Bei Hof wurde er nicht gleich vorgelassen. Der König befinde sich in seinen Privatgemächern und wünsche nicht gestört zu werden. Erst ein paar scharf geflüsterte Worte erzielten die gewünschte Wirkimg. Ein Diener eilte davon, und wenig später wurde Don Cristobal vor den König befohlen.

Philipp hatte die Nachricht bereits erhalten; Don Cristobal gegenüber, der sich tief verneigte, gab er sich allerdings gleichmütig wie immer. Seine Augen glitten apathisch über den Gouverneur, und er sprach kein Wort.

»Sire« – Don Cristobal machte es so kurz wie möglich –, »ich bedaure, Eure Majestät davon in Kenntnis setzen zu müssen, daß der Gefangene entflohen ist.«

Philipp faltete seine eisigen Hände. »Ihr erzählt mir seltsame Dinge, Don Cristobal.«

Der Gouverneur errötete. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Sire. Ich selbst wurde auch überwältigt.«

»Faßt Euch! Wann ist der Gefangene entflohen?«

»Vor knapp einer Stunde, Sire. Er überwältigte die Wachen, den Diener, der ihm sein Abendbrot gebracht hatte, erstach den Soldaten vor seiner Tür und ist auf mir unbekannte Weise zwei Wachtrupps entkommen, die sicher waren, ihn in der Falle zu haben. Auf mir ebenso unerklärlichen Wegen gelangte er schließlich in meine eigene Kammer. Als ich in das Zimmer trat, überwältigte er mich, Sire.« Unbewußt fuhr er sich mit der Hand über die blutunterlaufene Stelle an seinem Kinn. »Der Gefangene schlug mich nieder, Sire, bevor ich wußte, was vor sich ging, und als ich wieder zu Bewußtsein kam, lag ich gefesselt und geknebelt auf dem Boden. Der Gefangene nahm meinen Mantel, meinen Hut, die Insignien des Goldenen Vlieses und meinen Degen und bestieg in dieser Verkleidung die vor dem Haus wartende Kutsche, die mich zu meinem Freund hätte bringen sollen. Mein Leutnant, der Verdacht geschöpft hatte, ließ die Kutsche unverzüglich verfolgen, aber als die Soldaten sie einholten, war der Gefangene verschwunden.«

Es folgte eine lange Stille. Philipps Augen waren von seinen Lidern verdeckt, man konnte nicht sehen, ob er Ärger oder Bestürzung empfand. Nach einiger Zeit blickte er wieder auf. Wie es seine An war, dachte er über einen weniger bedeutenden Aspekt der Angelegenheit nach. »Es dürfte sich also doch um El Beauvallet handeln«, sagte er bedeutungsvoll.

»Sire, der Gefangene hat mir selbst seinen Namen genannt. Als er mir meinen Degen abnahm, sagte er, daß ich den seinen dafür behalten solle, und brüstete sich damit, daß ich der einzige Mann sei, der El Beauvallet jemals etwas gegen seinen Willen weggenommen hätte.«

Eine weitere Stille folgte. »Er muß gefangen werden«, sagte der König schließlich und betätigte die kleine silberne Handglocke an seiner Seite.

»In Anbetracht der Tatsache, Sire, daß er kein Geld zum Kauf eines Pferdes hat, ist anzunehmen, daß er sich noch in Madrid versteckt hält. Ich habe daher sofort zu Fermosa gesandt und ihm befohlen, die Stadt durchsuchen zu lassen.«

Philipp neigte den Kopf. »Ihr habt richtig gehandelt, Señor.«

Ein Mann trat ein und blieb in wartender Haltung neben dem König stehen. Philipp hatte bereits begonnen, ein ausführliches Memorandum zu schreiben. Die Feder kratzte langsam über das Papier. Ohne die Augen vom Blatt zu heben, sagte er: »Ein Mann, der so tollkühn ist wie dieser, wird wahrscheinlich auch nicht zögern, ein Pferd zu stehlen. Man schicke Läufer an die Grenze.«

Soweit Don Cristobal El Beauvallet kannte, zweifelte er keinen Augenblick daran, daß dieser vor einer derartigen Handlung zurückschrecken würde. »Majestät gestatten, wenn ich untertänigst vorschlage, daß auch in die Häfen Läufer geschickt werden, und zwar vor allem nach Vigo und Santander.«

»Die Läufer werden sofort ausgeschickt«, erwiderte Philipp ruhig. »Und zwar in alle Häfen. Sie sollen den Alkalden den Befehl überbringen, diesen Mann festzunehmen. Wir dürfen allerdings nicht vergessen, Don Cristobal, daß wir es mit einem Mann zu tun haben, der über magische Kräfte verfügt.« Don Cristobal verriet nicht, was er selbst über die magischen Kräfte Beauvallets dachte, und verneigte sich ehrerbietig.

Father Allen, der bisher schweigend am Fenster gestanden war, trat in den Vordergrund. »Eure Majestät hat vergessen, daß wir auch mit seinem Diener rechnen müssen.«

Philipps Verstand arbeitete zwar langsam, vergaß aber nie etwas. »Der Diener ist geflohen«, sagte er nachdrücklich.

Father Allen verneigte sich. »Man hat uns glauben gemacht, daß dies so sei, Sire.«

Diesen neuen Aspekt mußte Philipp erst verarbeiten. Ein Schatten der Mißbilligung flog über sein Gesicht. »Ich glaube, Wir wurden in dieser Sache nicht gut beraten«, sagte er und bedeutete seinem Sekretär, daß er eine Botschaft diktieren wollte.

Endlich waren die verschiedenen Botschaften und Depeschen fertig. Boten würden an die Grenzen und in jeden größeren Hafen reiten, und in ganz Spanien würde sich die Nachricht verbreiten, daß sich ein berüchtigter Pirat im Lande aufhielt. Philipp lehnte sich in seinen Stuhl zurück, ein zufriedenes Lächeln umspielte seine dünnen Lippen. »Das Netz wird sich um ihn zusammenziehen«, sagte er erstaunlich sanft und mitteilungsfreudig. »Wir werden unsere Stricke straff spannen.«

Das war alles schön und gut, aber es gab Menschen, die den Optimismus des Königs nicht zu teilen bereit waren. Als Perinat am folgenden Tag von der Flucht erfuhr, versetzte ihn diese Nachricht fast in Raserei, und er prophezeite den erstaunten Umstehenden furchtbare Katastrophen.

»Ihn zu fangen und wieder entwischen zu lassen!« tobte er. »In Hand-und Beinschellen hätte man ihn legen müssen und ihn niemals allein lassen dürfen! Was wißt Ihr schon von ihm? Nichts! Aber mir wollte man ja kein Gehör schenken! Tod und Teufel! Du Hexenmeister! Ist es dir erneut gelungen zu entkommen?«

Noveli unterbrach diesen rasenden Ausbruch. »Er kann gar nicht entkommen. Alle Hafenanlagen werden überwacht, und kein Schiff darf in See stechen. Die Grenzen werden gesperrt sein, bevor er sie erreichen kann. Und außerdem scheint Ihr zu vergessen, daß er keine Papiere hat.«

Perinat hob warnend den Finger. »Ihr könnt die Häfen sperren, Ihr könnt die Grenzen abriegeln, er wird durch Eure Wachen hindurchschlüpfen! Und er wird Euer lachen! Oh, ihn zu haben und wieder laufenzulassen!« Er blickte die anderen wütend an.

»Die Häfen! Die Grenzen! Warum ist er nach Spanien gekommen? Habt Ihr den wahren Grund nicht von Carvalho gehört? Wo ist Doña Dominica de Rada?«

»Auf dem Weg nach Vasconosa«, sagte irgend jemand. »Aber –«

»Sagt dem König, daß er ihn dort suchen soll!« rief Perinat aus. »Aber dazu wird es ja auch schon zu spät sein. Der Schurke ist fort, glaubt mir!«

Ein weiterer Edelmann war zu der Gruppe getreten. In seinen Augen lagen Angst und Sorge, und seine Hände zitterten. Es war Don Rodriguez de Carvalho, den die Nachricht wie der Blitz getroffen hatte und der sich nun in einer beklagenswerten Lage befand: Wie alle anderen hatte auch er Angst vor Beauvallet und wußte nicht, was er tun sollte. Er fürchtete um das Leben seines Sohnes, um die Sicherheit seiner Nichte und wagte nicht, Beauvallets wahrscheinliches Ziel preiszugeben, da er damit Dominica bloßgestellt hätte und das Risiko eingegangen wäre, daß sie und ihr Vermögen in den Händen der Heiligen Inquisition enden würden.

Er trat heran, denn er wollte wissen, was über die Flucht berichtet wurde. Auf diese Weise hörte er noch die letzten Worte Perinats.

Perinat erblickte ihn sofort. »Ihr kommt zur rechten Zeit, Carvalho! Sagt mir, wird dieser Pirat nicht Eurer Nichte nachsetzen?«

Don Rodriguez blickte ihn erschrocken an. Er stammelte: »Ich glaube nicht. Ich vermute nicht. Sie hat ihn entschlossen abgewiesen. Vielleicht irren wir uns alle. Was sollte sich Beauvallet in Spanien erhofft haben?«

»Er hat sich selbst verraten!« mischte sich Aranda ein. »An jenem Abend, als ich ihm zum erstenmal begegnete, wagte er, seinen eigenen Namen auszusprechen. Erinnert Ihr Euch, Losa? Er sagte, daß El Beauvallet noch lachen würde, stünde er an seiner Stelle. Was für eine Unverschämtheit! Was für eine Frechheit! Mir fehlen die Worte!«

Perinat, besessen von seiner Idee, schnitt ihm das Wort ab. »Ihr vergeudet kostbare Zeit! Es gilt, den König zu informieren. Es liegt an Euch, Carvalho, ihn zu warnen!«

Don Rodriguez zögerte und wußte keine Antwort. »Wenn Ihr dies für klug haltet, Señores – ich bin da nicht ganz Eurer Meinung. Ich glaube nicht, daß ihn meine Nichte erhören würde. Sie versteht es, sich durchzusetzen, und sie vergißt niemals etwas. Señores, wenn Beauvallet hinter ihr her sein sollte, dann nur gegen ihren Willen.«

»Und gegen ihren Willen hat sie auch erklärt, ihn nicht zu kennen!« platzte Perinat heraus. »Dann ist das Mädchen verrückt!«

Losa hob die Hand, um Perinat zum Schweigen zu bringen. »Ich glaube, man sollte den König davon in Kenntnis setzen, daß sich Doña Dominica de Rada auf dem Weg nach Vasconosa befindet und Beauvallet ihr auf den Fersen sein könnte«, sagte er.

»Gut, Señor, einverstanden. Ich fürchte nur, damit die Zeit Seiner Majestät zu vergeuden«, erklärte Don Rodriguez widerwillig.

Er begab sich jedoch in den Alkazar und traf dort auf Don Cristobal de Porres, der gekommen war, dem König zu melden, daß die Suche nach El Beauvallet in Madrid ergebnislos verlaufen sei. Er stammelte seine Meldung hervor, so gut er konnte, und gab dem König zu verstehen, daß er selbst an wilde Geschichten dieser Art nicht glaube.

Philipp dachte einige Zeit nach. Dann sagte er: »Wenn die Dinge so liegen, erheben sich schwere Zweifel an Doña Dominicas Glaubwürdigkeit. Man muß dieser Sache nachgehen. Warum hat man uns nicht berichtet, daß Doña Dominica Madrid verlassen hat?«

Don Rodriguez beeilte sich, dem König zu versichern, daß er ihm diese Nachricht überbringen hätte wollen, als er von Beauvallets Flucht erfuhr.

Philipp sprach lange Zeit kein Wort. Langsam und methodisch erwog er jeden Schritt, dachte nach und wandte sich schließlich an Porres, der darauf brannte zu handeln. »Wir werden Euch mit dieser Aufgabe betrauen, Señor.«

Don Cristobal verneigte sich. »Ich danke Eurer Majestät. Ich werde sofort einen Trupp Soldaten nach Norden schicken. Gestattet mir, mich zu entfernen, Sire.«

Philipp bedeutete ihm zu gehen. Der Gouverneur küßte dem Monarchen die Hand und verließ rückwärts schreitend das Zimmer. Kaum war die Tür ins Schloß gefallen, so begann er, seine Anweisungen zu geben.

Nach einer halben Stunde stand eine Gruppe von Soldaten bereit, die den Auftrag erhielten, weder sich noch ihre Pferde zu schonen, um – koste es, was es wolle – vor Beauvallet in Vasconosa einzutreffen. Die Pferde müßten natürlich gewechselt werden, aber dazu gab es ja Poststationen, und sollten sie einmal keine finden, so hätten sie das Recht, sich im Namen des Königs auf anderem Weg Reittiere zu beschaffen.

Cruza, der darauf brannte, den Mann zu fangen, der ihm unter den Fingern entwischt war, wurde zum Anführer der Truppe ernannt und schwor, den Piraten in Ketten heimzubringen.

Cruzas Leuten sollte auf diesem wilden Ritt nach Norden nur wenig Rast gegönnt sein.

20

Die große Kutsche, die Dominica aus Madrid fort nach dem Norden bringen sollte, holperte, so schnell es ging, dahin. Sie wurde von vier Pferden gezogen, die bei jeder Poststation gewechselt wurden. Wenn sich Doña Beatrice einmal entschloß, sich in Bewegung zu setzen, dann mußte dies so rasch wie möglich geschehen.

Das Dach der Kutsche zierte ein Federbusch, die Seitenfenster konnten mit ledernen Vorhängen verhängt werden, und die Polsterung war mit rotem Samt bezogen. Die Kutsche war von der neuesten Bauart, mit einer Federung aus Lederriemen, wodurch die Unannehmlichkeiten der Reise gemildert wurden. Das Fahrzeug war geräumig genug, um nicht nur den beiden Damen, sondern auch ihren Kammerzofen und einer Anzahl von Koffern und Paketen Platz zu bieten. Hinter ihnen folgten Lakaien mit Packpferden, und neben dem Wagen ritt die Garde des Hauses in Uniform und verlieh dem Zug ein festliches Gepränge. Dominica betrachtete lustlos die Reiter und überlegte, daß ihre Tante beruhigt sein konnte, denn diese Männer müßten eigentlich genügen, sie vor einem einzigen Mann zu schützen, falls Beauvallet sie wirklich einholen sollte.

Der Pferdewechsel war mit jeder Poststation schon vor der Abreise vereinbart worden. Es wurden jeweils nur die stärksten flämischen Pferde vor die Kutsche gespannt, so daß die Reise rasch vor sich ging.

Die Poststraße war mit Schlaglöchern übersät, und der von der Sonne ausgetrocknete Boden war von tiefen Furchen zerschnitten. Manchmal war sie nur ein schmaler Pfad, der durch die Ebene führte, dann wand sie sich über steile Gebirgspässe dahin. In diesem Fall mußte die Zahl der Pferde verdoppelt werden, um die Kutsche über die Anhöhen zu bringen. Man übernachtete in Herbergen an der Straße, die Fahrt wurde jedoch niemals vor Einbruch der Dunkelheit unterbrochen und ging bereits am frühen Morgen wieder weiter.

Als Dominica ihre Tante eines Tages ermattet fragte, warum man sich denn so beeile, lächelte diese nur und sagte: »Wenn ich mich dazu aufraffe, eine derart unerfreuliche Reise zu unternehmen, meine Liebe, dann bin ich nicht gesonnen, dabei auch noch Zeit zu vergeuden.«

Die Dame vertrieb sich einen Großteil der Zeit auf dieser anstrengenden Reise mit geschickten Anspielungen auf Beauvallet, der in Madrid zurückgeblieben war. Sie sprach in etwas verschlüsselten Worten, mit Rücksicht auf die anwesenden Kammerzofen, aber Dominica verstand stets sehr wohl, was sie meinte.

Das Mädchen, das auf dem Sitz hin-und hergeschüttelt wurde, war um eine passende Antwort niemals verlegen. Sie reagierte prompt, und ihre Worte ließen niemals eine gewisse Schärfe vermissen. Doña Beatrice kicherte, kniff Dominica sanft in die Wangen und war sichtlich in keiner Weise beunruhigt.

Das Katz-und-Maus-Spiel wurde auf die Dauer unerträglich. Dominica machte einen Ausbruchsversuch und kündigte an, daß sie einen Teil der Reise selbst zu reiten wünsche. Tagein, tagaus in der rumpeligen Kutsche zu sitzen, so sagte sie, hätte sie gründlich satt. Wenn es ihre Tante gestatte, würde sie sich am folgenden Tag ein Pferd satteln lassen, um zumindest eine oder zwei Stunden lang zu reiten.

»Wie unruhig du doch bist, mein Kind«, bemerkte Doña Beatrice. »Du kannst natürlich tun, was dir gefällt. Junges Blut kann nicht stillsitzen. Für geziemend halte ich es allerdings nicht.«

»Es wird mich ja niemand sehen, Tante, und außerdem bin ich wirklich nicht daran gewöhnt, so eingesperrt zu sein«, sagte Dominica.

»Aber sicher«, bekräftigte Doña Beatrice und lehnte sich in die Polsterung zurück, um etwas zu ruhen.

Am folgenden Morgen wurden die entsprechenden Anweisungen gegeben. Dominica verließ die Kammer der Herberge, in der man übernachtet hatte, in Reitkleidern, fest entschlossen, um das Vorrecht, das sie sich ausbedungen hatte, bis zum letzten zu kämpfen. Dies war allerdings gar nicht nötig. Doña Beatrice bedauerte lediglich, daß Don Diego nicht mit ihnen gekommen sei, um sie auf ihrem Ritt zu begleiten, und wies einen Pferdeknecht an, sich stets in der Nähe seiner jungen Herrin aufzuhalten.

Dominica war es schwer ums Herz, aber dennoch genoß sie das Gefühl der Bewegung und der Freiheit. Sie war wenig genug geritten, seit sie nach Spanien zurückgekehrt war. Sie erinnerte sich an lange Galoppritte in Santiago und an das Gefühl der Freiheit, dieses unvergleichliche Gefühl, das sie dabei erlebt hatte. Sie war eine gute Reiterin, zeigte keinerlei Furcht und lieferte ihrem Reitknecht eine wilde Hetzjagd. Dann zügelte sie ihr Tier wieder, windzerzaust und mit geröteten Wangen, ließ sie es einen Moment lang verschnaufen und kehrte langsamer zur Kutsche zurück.

Ihre Tante hatte die Vorhänge zur Seite geschoben und hieß sie mit fragendem Gesichtsausdruck willkommen. »Du reitest ja wie Diana, mein Kind. Hast du versucht, vor mir zu flüchten?«

Dominica schob eine Locke unter ihre französische Reitkappe. »Nein, Señora, ich nehme an, das wäre sinnlos«, meinte sie offen.

Kurz darauf saß sie wieder in der Kutsche, doch war es von diesem Tag an selbstverständlich, daß für die junge Dame ein Pferd bereitgehalten wurde, falls sie den Wunsch hegen sollte, selbst zu reiten.

Wenn Dominica nicht an der Seite ihrer Tante weilte, hatte sie Gelegenheit, sich ihren eigenen Gedanken hinzugeben. Und diese Gedanken waren nicht immer erfreulich. Nicht einmal Joshuas überzeugender Optimismus konnte ihre Angst ersticken. Sie kam sich wie eine Verräterin vor, die Beauvallet in der Stunde der Not verlassen hatte, aber was hätte ihre weitere Anwesenheit in Madrid bewirken können, auch wenn es möglich gewesen wäre, zu bleiben. Wenn man sie zu einer Befragung vorgeladen hätte, würde sie mit all ihrem weiblichen Verstand für Beauvallet gekämpft haben. Aber man hatte sie ja nicht vorgeladen. Ach, wenn sie nur ein Mann wäre, dann würde sie mit anderen Mitteln für ihn kämpfen! Ihre Augen spiegelten diesen Gedanken wider, und ihre Hand umklammerte die Peitsche fester.

Wenn sie nur daran glauben könnte, daß Beauvallet entkommen war, dann könnte sie mit dem Gedanken spielen, daß er ihr folgte, obwohl sie sich von ihm entfernte.

Sie stellte sich vor, wie er hinter ihr herritt, sein Pferd immer mehr anspornte und die prunkvolle Kutsche schließlich einholte. Sie sah genau, wie er den Degen ziehen, sie ergreifen und lachend und triumphierend mit ihr fortreiten würde. Sie mußte sich die Tränen aus den Augen wischen. Ihr fröhlicher Geliebter war ergriffen worden und lag im Gefängnis, er würde wohl niemals mehr hinter ihr herreiten, um sie mit sich zu führen.

Am zehnten Tag ihrer Reise waren sie nur noch eine Tagesreise von Vasconosa entfernt. Auch die geplagten Lakaien zeigten nun schon Unmut. »Man könnte glauben, uns sei der Teufel auf den Fersen.«

Dominica hörte, wie einer der Lakaien diesen Satz sagte. Wenn Sir Nicholas hinter ihnen ritte, dann wäre ihnen wahrlich der Teufel auf den Fersen, dachte sie.

Die Kutsche mußte eine Furt durchqueren. Langsam holperte sie den Abhang hinunter, der Schlamm spritzte um die Räder. Dominicas Pferd weigerte sich zunächst, den Fluß zu durchqueren. Sie ritt durch den Fluß, einen Hügel hinauf und hielt an, um auf die Kutsche zu warten. Es war eine schwere Arbeit, die Räder sanken tief in den Schlamm, und die schweren Pferde mühten sich fast vergeblich. Die Männer umstanden die Kutsche, schoben an, gestikulierten, schrien einander Befehle zu. Schließlich beschloß man, zwei der Tragpferde zusätzlich vor die Kutsche zu spannen. In diesem Moment hörte Dominica aus dem Norden das Donnern von Hufschlägen. Sie wandte den Kopf und sah eine Gruppe von Männern in gestrecktem Galopp auf sie zureiten. Forschend und überrascht blickte sie den Männern entgegen. Die Reiter kamen näher, und Dominica sah, daß sie maskiert waren. Sie schrie kurz auf, wandte ihr Pferd um und galoppierte die Böschung hinunter, auf die Kutsche zu, die noch immer im Schlamm steckte. »Banditen!« rief sie. »Eine Gruppe Maskierter! Besteigt die Pferde!«

Die Männer ließen von der Kutsche ab, und zwei von ihnen schwangen sich sofort in den Sattel. Der Kutscher zog seine Muskete hervor.

Doña Beatrice lehnte sich in die Polsterung zurück. »Hast du Banditen gesagt, mein Kind? Das kann ich kaum glauben!«

»Maskierte Männer, Señora, ich weiß nicht, wer sie sind, aber was ich gesehen habe, hat mir nicht gefallen!«

Doña Beatrice blickte ihre Leibwache an und gähnte. »Da kann man nichts machen. Aber wir haben ja genügend Männer, um sie zu verscheuchen. Hab keine Angst, mein Kind!«

»Ich habe keine Angst«, gab Dominica würdevoll zurück.

Der Trupp wurde auf der Anhöhe sichtbar. Männer in weiten Mänteln, mit Masken vor den Gesichtern. Ein Schuß fiel, Degen blitzten auf. Die Männer ritten die Böschung herunter auf die Kutsche zu.

Dominica glaubte, mehr als sechs Reiter gezählt zu haben, aber im folgenden Getümmel war dies nicht genau festzustellen. Ihr Herz schlug rascher, aber irgend etwas an diesem Scharmützel kam ihr seltsam vor. Pistolenschüsse fielen, aber niemand wurde getroffen, Degen klirrten, aber niemand wurde verwundet.

Doña Beatrice senkte ihren Fächer. Ihre Augen waren ganz schmal geworden, sie dachte angestrengt nach. Dann beugte sie sich nach vorne, legte eine Hand an das Fenster und beobachtete das seltsame Schauspiel.

Dominica überkam plötzlich eine unerklärliche Angst. »Señora – Tante – was ist das?«

»Das frage ich mich auch«, sagte Doña Beatrice ruhig. »Wenn es Banditen sind, dann verhalten sie sich jedenfalls nicht so, wie sich Banditen üblicherweise verhalten.«

Zwei der Maskierten kamen nun ganz nahe an die Kutsche heran. Eine Hand griff nach Dominicas Zügel. Sie schlug mit ihrer Peitsche nach dem Mann, der Lederriemen riß die Maske entzwei und gab den Blick frei auf ein unrasiertes Kinn, eine dicke Nase und den immer größer werdenden blutunterlaufenen Striemen, den sie dem Mann zugefügt hatte.

Die Peitsche wurde ihr aus der Hand gewunden. Sie schrie den Wachen zu: »Her zu mir! Zu mir! Ihr Feiglinge!«

Die Wachen gaben sich hilflos, legten die Waffen nieder, als ob sie im Kampf überwältigt worden wären, aber in Wahrheit war nicht ein einziger Mann verletzt worden.

Dominica gab ihrem Pferd die Sporen und schlug fest auf die Hand, die ihre Zügel ergriffen hatte. Das Pferd preschte vorwärts, wurde aber von ihrem Angreifer zurückgehalten. »Helft mir doch, ihr Feiglinge!« schrie sie wütend.

Doña Beatrice hatte sich halb aus ihrem Sitz erhoben, als wolle sie aussteigen. Nun sank sie langsam wieder in die Polster zurück und beobachtete mit halbgeöffneten Augen einen maskierten Reiter, der sich etwas abseits der Gruppe hielt. Sie konnte seine Stimme nicht hören, aber dessen bedurfte es gar nicht. Eine Mutter kennt ihren Sohn immer.

Sie griff wieder nach ihrem Fächer. Gedankenvoll blickte sie ihrer Nichte nach, die man gerade zwang, die Böschung hinaufzureiten. Ein ungehöriges Vorgehen.

Sie war überrascht, daß sich Diego derartiges ausgedacht hatte. Dann zuckte sie die Schultern und kaute gedankenverloren an einem Fingernagel. Sollte sie diesem Treiben ein Ende setzen oder nicht? Sie zweifelte nicht daran, daß sie nur ein Wort zu sagen brauchte, um Don Diego zur Räson zu bringen. Aber sollte dieses Wort auch wirklich ausgesprochen werden? Für ihre Begriffe war seine Methode nicht ganz zartfühlend, aber sie mußte zugeben, daß auch sie keinen wirkungsvolleren Weg wußte, ihre Nichte zum Gehorsam zu zwingen.

Schließlich zuckte sie nochmals die Schultern. Don Diego sollte tun, was er für richtig hielt. Jedes Mädchen schätzt einen Mann, der ihm die starke Hand zeigt. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit der kreischenden Kammerzofe zu. »Sei bitte still. Uns greift man nicht an, und durch dieses Geschrei wird nichts besser«, sagte sie.

Die alte Carmelita zeigte mit zitternder Hand auf die Böschung. »Señora, Señora, sie entführen die Señorita!«

»Ich bin nicht blind«, sagte Doña Beatrice. »Und ich kann auch nichts dagegen unternehmen. Bitte, sei ruhig.«

Die maskierten Reiter hatten Dominica in ihre Mitte genommen und bereits die Höhe der Böschung erreicht. Im nächsten Augenblick waren sie verschwunden. Einer der Leibwächter wurde von seinem Kameraden an die Kutsche herangestoßen und murmelte unverständliche Worte.

»Ich nehme an, du weißt, was dir bevorsteht«, sagte Doña Beatrice mit schneidender Stimme. »Ich hoffe, ihr haltet mich für keinen Dummkopf. Wieviel hat Don Diego für diese Arbeit bezahlt?«

Der Mann war völlig außer Fassung, trat unruhig von einem Fuß auf den anderen und murmelte unzusammenhängende Worte. »Du bist ein Narr!« sagte Doña Beatrice und begann, sich wieder Kühlung zuzufächeln. Mit einer Bewegung des Fächers rief sie den Kutscher heran. »Wohin führt mein Sohn Doña Dominica?«

»Señora, ich weiß es nicht«, sagte der Kutscher.

»Es wäre besser, wenn du die Wahrheit sagst«, meinte Doña Beatrice.

Der Kutscher blickte sie an und überlegte, ob sie damit vielleicht nicht doch recht haben könnte.

»Señora, in das Landhaus.«

»Aha«, sagte Doña Beatrice. »Und wer ist sonst noch dort?«

»Niemand, Señora. Außer Luis, dem Diener.«

»Du schockierst mich!« sagte die Dame. »Ich glaube es wäre jetzt Zeit, die Kutsche aus dem Schlamm zu ziehen.«

21

Die Reiter hielten sich dicht an Dominicas Seite, und so sehr sie sich auch mühte, es gelang ihr nicht, die Zügel wieder in die Hand zu nehmen. Sie versuchte mit allen Mitteln, ihr Pferd zum Stehen zu bringen, aber die Zügel wurden ihr stets von starker Hand entwunden. Eine Wunde am Rücken ließ das verschreckte Tier nur schneller werden. Dominica beugte sich aus dem Sattel und versetzte dem Mann, der ihre Zügel führte, einen kräftigen Schlag. Der Mann lachte, befahl ihr, ruhig zu sein, und ließ nicht locker.

Sie kochte vor Wut und war doch absolut machtlos. Sie überlegte, ob sie nicht aus dem Sattel springen sollte. Mochte man sie lieber tragen als so schimpflich abführen! »Wer seid ihr?« keuchte sie. »Was habt ihr mit mir vor? Antwortet!«

Niemand beantwortete ihre Fragen. Sie blickte haßerfüllt auf die maskierten Gesichter, konnte aber keinen der Männer erkennen. So blickte sie geradeaus, um zu sehen, wo man sie eigentlich hinführte, und bemerkte, daß man die Straße verlassen hatte und hügelan auf einen Wald zuritt.

Das Gelände zwang sie, ihren Schritt zu verlangsamen. Es lagen große Steine auf dem Weg, und tief hängende Äste streiften ihre Köpfe. Ein schmaler Pfad führte durch den Wald. Soweit Dominica feststellen konnte, ritten sie in Richtung Norden, auf Vasconosa zu.

Einer der Reiter sprengte nach vorn und ritt neben ihr her. Sie sah die Hand mit dem eleganten Handschuh auf dem Zügel liegen und roch den süßen Moschusduft. Es war nicht Furcht, die sie jetzt überkam, sondern eisiger Zorn, der ihr die Rede verschlug. Sie rang nach Worten, suchte den geeigneten Ausdruck zu finden, und sagte schließlich im Tonfall größter Verachtung: »Ihr könnt die Maske abnehmen, mein heldenhafter Vetter. Ich habe Euch erkannt.«

Er lachte leicht auf und hob die Hand, um sich die Maske vom Gesicht zu streifen. »Es freut mich, Euch zu treffen, schönste Kusine.« Er verneigte sich vor ihr.

Sie zischte zwischen den Zähnen hervor: »Ich müßte mich sehr irren, Señor, aber Ihr werdet sicher nicht mehr oft Gelegenheit haben, dies zu sagen.«

»Ich bin sicher, daß Ihr da im Irrtum seid, reizende Kusine!« gab er zur Antwort und lachte wieder.

Sie preßte die Lippen zusammen und ritt schweigend weiter. Nach einer Weile beugte sich Don Diego zu Dominica hinüber und nahm dem Mann, der sie führte, die Zügel aus der Hand. »Laßt Euch von mir geleiten!«

»Es wird mir wohl nichts anderes übrigbleiben, Señor.« Sie ritten vor den anderen Männern her. »Ihr habt mich zu diesem Schritt getrieben, Dominica«, sagte Don Diego schmeichelnd.

Sie lachte kurz auf. Wie sie diesen Mann doch verachtete! Einen Mann, der sich für einen Schurkenstreich auch noch entschuldigte! »Heilige Jungfrau!« rief sie aus. »Ist das Eure Entschuldigung, Vetter?«

»Sie entspringt meiner Liebe zu Euch«, sagte er und errötete, als er die Verachtung spürte, die in ihrer Stimme mitschwang.

»Eine wahre Liebe, meiner Treu!«

»Sie kennt keine Schranken. Ich sehne mich verzweifelt nach Euch. Ihr sollt nicht schlecht von mir denken!«

»Ich werde überhaupt nicht an Euch denken«, gab sie zurück. »Ihr seid mir viel zu bedeutungslos!«

Er runzelte die Stirn. »Ich werde Euch das Gegenteil beweisen, Dominica.«

Sie gähnte.

»Ihr verachtet mich«, sagte er. »Aber ich liebe Euch. Ihr habt mich verspottet. Ihr habt geringschätzig mit mir gesprochen und mir die kalte Schulter gezeigt, aber ich habe Euch nun in meiner starken Hand!«

Ihre Augen blitzten auf, sie kräuselte die Lippen. »In Eurer starken Hand? Ihr!?« Sie versetzte dieser Hand einen leichten Schlag mit ihrem Handschuh. »Mein Gott, ich könnte Euch eine starke Hand zeigen, damit Ihr wißt, was das ist!«

Sein Gesicht verfinsterte sich. »Ihr betrügt Euch selbst, Dominica. War die Hand Beauvallets denn so stark? Hat sie ihn vor der Gefangennahme bewahrt? Wird sie ihn vor dem Scheiterhaufen bewahren?«

Sie blickte ihn geringschätzig an. »Ihr wißt nicht, was Ihr redet. Ihr seid lächerlich. O Gott, Ihr widert mich an!«

»Das werdet Ihr nicht mehr lange sagen«, antwortete er.

»Wieso? Werde ich Euch wirklich loswerden? Ich danke Gott für diese Befreiung!«

Er grinste höhnisch. »Wer sollte Euch denn befreien, Señorita? Euer großer Beauvallet, der so hübsch hinter Gittern sitzt? Des Wartens auf ihn werdet Ihr noch überdrüssig werden!«

»Das glaube ich gern, Señor«, antwortete sie leichthin. »Aber ich zweifle nicht daran, daß mir der Chevalier de Guise gern zur Seite stünde, wäre er nicht gefangen.«

»Sehr geschickt!« meinte er. »Aber ich habe Euer Geheimnis in der Nacht entdeckt, in der man ihn festnahm. Wozu spielt Ihr weiter Theater?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich sehe keine Veranlassung, Eure verrückten Ideen mit Euch zu teilen.« Sie wandte den Kopf. »Ich nehme an, daß meine Tante diesen Plan ersonnen hat?«

»Liebe Kusine, Ehre, wem Ehre gebührt. Ich habe alles allein erdacht.«

»Ihr macht mich staunen. Ich hätte nie gedacht, daß Ihr den Mut zu solch einem gewagten Unterfangen haben würdet.«

»Ich bin nicht so dumm, wie Ihr glaubt«, fiel er rasch ein. »Da Ihr Euch in der Gesellschaft von Freibeutern wohl fühlt, müßte Euch doch dies auch gefallen haben!«

»Bei jedem anderen Entführer vielleicht, Señor«, gab sie zu.

Er zuckte die Schultern. »Mit solchen Worten erreicht Ihr gar nichts«, erwiderte er.

Sie ritten schweigend weiter, kamen tiefer in den Wald hinein und erreichten schließlich einen Reitweg, den Dominica erkannte. Er führte zu der alten Jagdhütte, die zu ihrem Besitz in Vasconosa gehörte. Es schien ihr der Gipfel der Beleidigung zu sein, daß er sie nun zu einem Haus führte, das kaum fünf Meilen vom Wohnort ihrer Tante entfernt war. Sie kochte vor Wut, und ihre Wangen röteten sich vor Zorn.

Vor der Tür hielten sie an. Er hob sie aus dem Sattel, und als sie um sich blickte, sah sie, daß sich die Gruppe zerstreut hatte und nur ein Mann zurückgeblieben war, der sich der Pferde annahm. Schmach über Schmach! Diese Männer waren also offenbar ihre eigenen Leute! Wie würden sie sich jetzt auf ihre Kosten unterhalten und schmutzige Bemerkungen machen! Ihr Zorn stieg ins unermeßliche und ließ keinen Raum für Angst.

Luis, Don Diegos Kammerdiener, trat aus dem Haus und verneigte sich. Er hielt die Tür weit offen, und nach einem Augenblick des Zögerns betrat Dominica mit festem Schritt den Vorraum.

Diego folgte dicht hinter ihr und betrachtete sie, wie sie neben dem Tisch stehenblieb und mit dem Fuß auf den Boden klopfte.

»Liebste Kusine, Ihr seid noch schöner, wenn Ihr wütend seid«, sagte er. »Ich habe ein Zimmer im oberen Stock für Euch vorbereiten lassen. Ihr braucht nur zu rufen; Luis wird Euch alles bringen, wonach Ihr verlangt.«

»Eure Fürsorge ist nahezu unglaublich, Vetter«, sagte sie. »Ich habe nicht die Absicht, mich hier lange aufzuhalten. Ich danke Euch. Ich hätte gern gewußt, was Ihr nun vorhabt.«

Der Diener zog sich diskret in die Küche zurück. Dominica war mit Diego allein. Sie stand hochaufgerichtet und abweisend in der Mitte der Halle und blickte ihn an.

»Ich werde Euch heiraten, mein Kind, wie Ihr wißt.«

»Ist dies die An, wie man in Spanien um eine Braut wirbt?«

Er trat näher an sie heran. »Bei einem so ungebärdigen Mädchen wie Euch ist es die einzig mögliche Art.«

»Ich muß Euch enttäuschen, Señor, diese Art beeindruckt mich nicht.«

Er lächelte. »Ihr seid müde von unserem langen Ritt und von den Aufregungen, die Ihr durchmachen mußtet. Kommt, mein Kind, schließen wir einen Waffenstillstand, und gestattet mir, Euch auf Euer Zimmer zu geleiten. Wenn Ihr Euch ausgeruht habt, können wir weiterreden.«

Sie übersah den Arm, den er ihr bot, und wandte sich zur Treppe. Sie mußte versuchen, sich zu sammeln, einen Plan zu ihrer Verteidigung zu schmieden. Es war ihr klar, daß sie sich in großer Gefahr befand. Sie würde ihren ganzen Verstand brauchen, um aus dieser mißlichen Lage herauszukommen. Und außerdem war sie wirklich erschöpft. Vielleicht könnte sie versuchen zu entkommen, während er sie oben in Sicherheit wähnte. Doña Beatrice würde ihrem Sohn zwar einiges erlauben, ohne etwas dagegen zu unternehmen, aber Dominica war ziemlich sicher, daß sie in diese Schurkerei nicht aktiv eingreifen würde. Wenn sie ihre Tante für sich gewinnen könnte, wäre sie sicher.

Ihre vagen Pläne wurden sehr bald zunichte gemacht. Don Diego führte sie zu ihrem Zimmer, das in einen kleinen Garten hinter dem Jagdhaus blickte, und zog einen Schlüssel aus der Tasche. »Vergebt mir die Unhöflichkeit, Kusine, aber ich muß Euch leider einsperren. Wenn es Euch beliebt, werde ich Euch in einer Stunde zum Abendessen holen kommen.«

Sie sprach kein Wort. Ihre Brust hob und senkte sich schwer. Sie drehte sich rasch um und betrat das Zimmer.

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloß, und der Schlüssel drehte sich. Sie blieb ruhig stehen, bis Don Diegos Schritte auf der Treppe verklungen waren, dann lief sie zum Fenster, riß es auf und sah hinaus. Es war nicht vergittert, was auch überflüssig gewesen wäre, da es etwa sieben Meter hoch über dem Boden lag. Es gab keinerlei hilfreiche Kletterpflanzen, ja nicht einmal eine Regenrinne. Aus dem Fenster zu springen hieße, sich alle Knochen zu brechen. Sie blieb, immer noch nach Atem ringend, stehen und umklammerte das Fenstersims so krampfhaft, daß ihre Knöchel ganz weiß wurden. Wut ist sinnlos, dachte sie. Auf diesem Weg gibt es kein Entkommen.

Sie wandte sich vom Fenster ab und sah sich um. Ein großes Bett mit Damastvorhängen beherrschte den Raum; die Wände waren mit gewirkten Tapisserien behangen; eine Truhe, ein Stuhl, ein Hocker, ein Tisch mit geschwungenen Beinen und ein Spiegel, der über einer zweiten Truhe hing, auf der ein Becken und ein Silberkrug standen, vervollständigten die Einrichtung.

Sie blickte mit zornfunkelnden Augen in den Spiegel. Ihr Haar unter der Reitkappe war zerzaust, ihre Kleider waren staubig und unordentlich. In Gedanken versunken goß Dominica Wasser in das Becken und begann, Gesicht und Hände zu waschen. Ein Stück zartduftender Seife und ein Handtuch lagen bereit. Sie rieb ihre Finger trocken und blickte nachdenklich ihr Spiegelbild an.

Eine Stunde später klopfte Don Diego an ihre Tür. Sie bat ihn mit eisiger Stimme herein. Er sah, daß seine Kusine am Fenster saß, die Hände im Schoß gefaltet, ein Bild jungfräulicher Resignation.

Er kannte sie jedoch zu gut, um anzunehmen, daß sie wirklich resigniert hätte. Es hätte des eiskalten Blickes nicht bedurft, den sie ihm schenkte, um zu wissen, daß sie bereit war, mit ihm zu kämpfen.

Er verneigte sich vor ihr. »Meine liebe Kusine, das Abendessen ist bereit. Gestattet mir, Euch zu geleiten.«

Sie stand sofort auf, ging zur Tür und erlaubte ihm sogar, ihren Arm zu nehmen. Schweigend gingen sie die Treppe hinunter, durchquerten die Halle und gelangten in einen kleinen, mit Maulbeerholz getäfelten Salon. Der Tisch war gedeckt, und Luis stand in respektvoller Erwartung hinter einem der Stühle. Sie setzte sich mit der größten Gelassenheit, zu der sie fähig war. Es dämmerte bereits, die Vorhänge waren zugezogen, und auf dem Tisch standen Kerzen. Von draußen war kein Laut zu hören. Dominica fühlte sich sehr einsam und war bemüht, die plötzlich in ihr aufsteigende panische Angst zu unterdrücken.

»Es wird ein frugales Mahl sein, liebe Kusine, aber ich hoffe, Ihr vergebt mir. Luis ist ein unerfahrener Küchenchef.«

Sie neigte den Kopf. Das Essen war recht gut. Sie nahm daher an, daß Diego diese Bemerkung nur gemacht hatte, um ihr zu beweisen, daß außer ihnen und Luis niemand im Hause war. Das hätte er sich schenken können, dachte sie.

Er goß etwas Wein in ihr Glas. »Ihr trinkt doch ein Glas Alicantewein, Kusine?«

Sie blickte rasch auf, verwirrt, fragend. Diese Worte kamen ihr seltsam bekannt vor; Erinnerungen stiegen in ihr auf. Ihre Gedanken wanderten zurück … Sie starrte Don Diego an, aber vor ihren Augen sah sie ein lachendes Gesicht mit tiefblauen Augen … »Glaubt Ihr, Señor, daß Eure Tochter ein Glas aus meiner Hand annehmen wird?« …

Ein Schauder durchfuhr sie. Sie schloß kurz die Augen, als wollte sie diese Vision festhalten. Als sie die Augen wieder öffnete, versank die Venture in der Vergangenheit. »Danke«, sagte sie ungerührt und ergriff mit fester Hand das Glas.

Sie aß nur wenig, trank noch weniger und verhielt sich Don Diegos Geplauder gegenüber recht einsilbig. Zuckerwerk und einige reife Granatäpfel aus dem Süden wurden auf den Tisch gestellt. Luis zog sich zurück, und sie waren allein.

Sie schob ihren Stuhl etwas vom Tisch weg und richtete den Blick auf Don Diego. »Ich erwarte eine Erklärung.«

Er hob sein Glas. »Ich kann sie Euch mit kurzen Worten geben. Ich liebe Euch.«

»Ihr beweist mir Eure Liebe auf äußerst seltsame Art. Wäre es nicht richtiger, wenn Ihr sagtet, Ihr liebt mein Vermögen?«

Er runzelte die Stirn. Die Unverfrorenheit seiner Mutter war seine Sache nicht.

»Euer Vermögen ist nichts, verglichen mit Eurem Charme, Dominica!«

»Ihr schmeichelt mir!«

Er beugte sich zu ihr und streckte bittend die Hand aus. »Lassen wir doch dieses Wortgefecht. Ich bin verrückt nach Euch, Dominica!«

»Daß Ihr verrückt seid, braucht Ihr mir nicht zu bestätigen.«

»Ich bin verrückt, ja, aber aus Liebe zu Euch. Nein, laßt mich ausreden. Ihr tut mir unrecht, wenn Ihr glaubt, daß ich es nur auf Euer Vermögen abgesehen habe. Ich leugne nicht, daß ich dies anfangs getan habe, aber damals kannte ich Euch noch nicht. Damals hattet Ihr mich noch nicht bezaubert. Ich würde Euch auch heiraten, wenn Ihr arm wie eine Kirchenmaus wäret.« Er glaubte, auf dem richtigen Weg zu sein, und fuhr hastig fort: »Es schien keine andere Möglichkeit als diese zu geben. Ich bin den direkten Weg zur Erfüllung meiner Wünsche gegangen. Ihr dürft mir dies nicht verübeln. Ihr seid jetzt böse, Ihr zürnt, ich sehe das in Euren Augen. Aber denkt doch nur ein wenig darüber nach, und Ihr werdet Mitleid mit mir haben und meinen Wahnsinn verstehen!«

»Euren Wahnsinn könnte ich bedauern, aber Mitleid wird mich nicht dazu bringen, Euch zu heiraten«, erwiderte sie.

»Dominica!« Er versuchte, ihre Hand zu ergreifen, sie zog sie jedoch rasch zurück.

»Es würde mir wirklich nicht gefallen, es mit Gewalt versuchen zu müssen. Ihr werdet mich lieben lernen, auch wenn Ihr mich jetzt haßt! Schlagt Euch endlich diesen englischen Piraten aus dem Kopf!«

»Ach du meine Güte, Señor, kommt Ihr mir schon wieder mit diesem Ammenmärchen!« rief sie. »Wollt Ihr, daß ich vollends die Geduld verliere?«

»Es ist um ihn geschehen«, bohrte er weiter. »Er kann nicht entkommen! Vergeßt ihn, denkt nicht mehr an ihn!«

Sie blickte ihm voll ins Gesicht und sah ihn streng an. »Señor, Ihr redet Unsinn. Aber wenn der Chevalier de Guise mein Liebhaber wäre und er El Beauvallet sein sollte, wäre ich ihm treu, selbst wenn er tot wäre und obwohl er mich selbst an den Rand des Todes gebracht hat.«

Seine Augen blitzten böse auf. »Ihr braucht große Worte, Kusine. Aber es gibt Dinge, die schlimmer sind als der Tod.«

Er hatte also das Gefecht eröffnet. Dominica war froh darüber. Alles war besser als seine Liebeserklärungen. »Vetter«, sagte sie und legte die Hand fest auf den Tisch. »Ich bin keine zimperliche Jungfrau, die sich von Euch Gewalt antun läßt. Ich kann Euch nur sagen, daß keine Macht der Welt mich dazu bringen kann, Euch zu heiraten.«

Er lehnte sich lässig in seinem Stuhl zurück und beobachtete sie genau. »Denkt an Euren Namen, Dominica!« sagte er milde.

»Er ist mir gleichgültig!«

»Ach ja?« lächelte er. »Große Worte! Aber Ihr habt darüber bis jetzt noch nicht nachgedacht, liebste Kusine. Ihr zeigt mir keine Gnade, keine Güte? Soll ich mich genauso verhalten?«

»Das würdet Ihr sicher gern tun«, sagte sie rasch. »Aber wenn Ihr glaubt, daß Ihr mir auf diese Art die Zustimmung zu einer Vermählung mit Euch abringen könnt, seid Ihr auf dem falschen Weg.«

Er hob den Becher an die Lippen, nippte und hielt ihn weiter in der Hand, den Ellbogen auf die Armlehne gestützt. »Ich kann Euch ruinieren, meine Liebe«, sagte er. »Wenn Ihr diesen Ort unverheiratet verlaßt, kann ich es einrichten, daß Ihr Euch nirgends mehr sehen lassen könnt.«

»Glaubt Ihr nicht, Señor, daß, wenn ich die Wahl hätte mich entweder mit jemandem wie Euch zu vermählen oder ins Kloster zu gehen, ich lieber das Kloster wählte?«

Es war offenkundig, daß er daran nicht gedacht hatte. Er stellte den Becher hart auf den Tisch und starrte sie mit gerunzelter Stirn an. Nach einigen Augenblicken zuckte er in seiner gewohnten Art mit den Schultern und lachte kurz auf. »Leere Worte!«

»Versucht es, Señor, und ich werde es Euch beweisen.«

Er schenkte wieder Wein ein, trank aber nicht. »Ihr glaubt wohl, daß ich nicht weiß, welche ketzerischen Ideen in Eurem Kopf spuken!« spottete er.

Sie bewahrte die Fassung. »All dies gehört der Vergangenheit an. Ich bin eine aufrichtige Tochter der Kirche, und Ihr könnt mir das Gegenteil nicht beweisen. Und die Kirche würde mich und mein Vermögen sicherlich mit offenen Armen aufnehmen!«

»Ihr wißt nicht, was Ihr redet!« Er machte einen tiefen Zug aus seinem Becher und stellte ihn zurück auf den Tisch. »Damit wollt Ihr mich nur von meinen Vorsätzen abbringen, nicht mehr!«

»Ihr gebt Euch Illusionen hin, Vetter. Es gibt nichts, was ich nicht tun würde, um Eure üblen Pläne zu durchkreuzen. Was hält mich hier in der Welt? Ich bin allein unter Feinden, denn als solche habt Ihr und Eure Mutter Euch ja erwiesen.«

»Und was ist mit El Beauvallet?« fragte er und blickte sie durchdringend an, um zu sehen, ob er an ihrem Gesicht eine Veränderung bemerken könnte.

Sie blickte ihn gerade an und antwortete geduldig: »Eure Grillen amüsieren mich. Wenn der Chevalier de Guise wirklich El Beauvallet wäre und noch dazu mein Liebhaber, was bliebe mir dann anderes als das Kloster?«

Er sah sie spöttisch an. »Ach, ich dachte, er könne alle Hinternisse überwinden, Euer berühmter Pirat!«

»Das dürftet Ihr auch befürchtet haben! Darum habt Ihr Madrid ja so überstürzt verlassen«, antwortete sie trocken.

Er bleckte für einen Moment die Zähne. »Glaubt Ihr, daß Ihr auf diesem Weg etwas erreichen könnt? Ich wollte freundlich zu Euch sein, aber Ihr treibt mich zu härteren Maßnahmen. Ihr seid verrückt, Ihr wißt nicht, welch schwachen Stand Ihr habt! Es wird bereits spät, meine Liebe, und außer uns beiden und Luis ist niemand im Haus. Und ich schwöre Euch, er wird einen Hilferuf sicherlich nicht hören!«

Sie bebte vor Angst, aber auf ihrem Gesicht war davon nichts zu bemerken. »Wenn ihr Euch von Eurer Begierde übermannen laßt, würdet Ihr Euch nur selbst schaden. Ihr würdet mein Vermögen verlieren!«

Er sprang auf. »Bei Gott, Weib, Ihr seid schamlos!« rief er heftig aus. »Ist dies der Geist, in dem man in der Neuen Welt erzogen wird? Achtet Ihr Eure Ehre so gering? Schande über Euch!«

»Achtet Ihr denn meine Ehre so hoch?« fragte sie ihn mit schneidender Stimme. »Habt Ihr mich aus Achtung für meine Ehre hierher entführt!«

Er begann, rastlos im Zimmer auf und ab zu gehen, und stieß dabei einen Fußschemel zur Seite. Dominica saß ruhig da, beobachtete ihn und faßte neuen Mut. Er war unschlüssig. Sie wußte, daß sie die Stärkere war. Sie würde ihn noch eine Weile hinhalten können.

Ihr Gehirn arbeitete fieberhaft. Er warf ihr einen kurzen Blick zu, als er an ihr vorbeiging. Da saß sie aufrecht in ihrem Stuhl, umgeben von einer Mauer des Widerstandes. Er war erregt. Die Dinge hatten sich zu rasch entwickelt, um ihr Zeit dazu zu geben, den Mut zu verlieren. Er erkannte dies unbewußt und blickte verstohlen in ihr verschlossenes Gesicht und die dunkel glühenden Augen und konnte sich sehr gut vorstellen, daß sie ihre Drohungen in die Tat umsetzen könnte. Er hatte sie in seiner Gewalt, er konnte ihr seinen Willen aufzwingen, aber eine innere Stimme sagte ihm, daß sie in dieser Stimmung niemals nachgeben würde.

Ihre Haltung hatte ihn wirklich schockiert. Dies war unvermutet gekommen. Er war so überrascht, daß er sich aus der Bahn geworfen fühlte. Sie saß da wie eine Göttin, furchtlos und unbesiegbar. Das war alles, was er sehen konnte. Er lief weiter im Zimmer auf und ab und kaute an seinen Fingernägeln, wie er es immer tat, wenn er sehr erregt war. Er verstand einiges von Frauen, er hatte schon mit vielen zu tun gehabt, aber diese hier war anders als alle anderen.

Er hoffte, daß sich ihre Zuversicht bald legen würde. Sie war keine Göttin, sondern ein Mädchen, das seine Kraft aus der ungewöhnlichen Erregung schöpfte, die jedoch wieder nachlassen würde. Er beschloß, abzuwarten, bis der Mut sie verließe.

Er blieb ihr gegenüber stehen. »Wir werden abwarten, wie Ihr Euch morgen fühlt, Kusine«, sagte er. »Wir wollen die Dinge überschlafen. Ihr seid erschöpft, ich will Euch zu keinen übereilten Entschlüssen drängen und Euch auch zu nichts zwingen. Aber eines könnt Ihr mir glauben: Wenn Ihr mir morgen abend nicht versprecht, mich zu heiraten, werdet Ihr mich nicht mehr so geduldig finden. Wenn Ihr mich nicht mit dem Segen der heiligen Kirche haben wollt, müßt Ihr mich ohne ihn nehmen. Ihr habt eine Nacht und einen Tag Zeit, Euch zu überlegen, ob Ihr meine Gattin oder meine Geliebte werden wollt. Es gibt nur diese beiden Möglichkeiten, das schwöre ich Euch!«

Ihre Anspannung ließ etwas nach. Sie senkte die Lider, um ihre Erleichterung zu verbergen. In einer Nacht und einem Tag konnte allerlei geschehen. Sie hatte noch Hoffnung.

Sie stand auf. »In diesem Fall will ich mich nun zurückziehen, wenn Ihr dies gestattet, Señor.«

22

Wenn Joshua später über diesen tollen Ritt durch Spanien sprach, tat er dies niemals, ohne dabei den Kopf zu schütteln und eine Handbewegung zu machen, die der Unglaublichkeit der Situation Ausdruck verlieh. »Ihr wollt wissen, wie wir das bewerkstelligt haben?« pflegte er zu sagen. »Um ehrlich zu sein, ich kann es nicht sagen. Madrid haben wir sehr geschickt verlassen, niemand hat auch nur ein Wort zu uns gesagt. Es gab ja keinen Grund. Mein Herr trug den Orden vom Goldenen Vlies um den Hals, ein schönes Ding, ähnlich unserem Hosenbandorden. Das machte natürlich Eindruck, das kann ich euch sagen. Wenn uns jemand nach dem Grund unserer Reise fragte, sagten wir, wir seien im Auftrag des Königs unterwegs, und glaubt mir, wir haben nie gewartet, um zu sehen wie die Leute das aufnahmen. Die erste Nacht sind wir durchgeritten, ohne anzuhalten. Ich danke Jupiter – er spielt in meinem Leben eine große Rolle, dieser Planet –, daß der Mond in jener Nacht schien, sonst hätten wir uns verirrt. Wir ritten an irgendeiner Stadt vorbei – ihr kennt sie sicher nicht, und ich kenne sie auch nicht –, und dann sind plötzlich Wolken aufgezogen, und wir haben uns mühsam weitergetastet. Zweimal sind wir vom Weg abgekommen. Ich habe mir an den tiefhängenden Ästen fast den Hals gebrochen. Dann haben wir uns wieder verirrt und sind schließlich in einem Sumpf gelandet. ›Wie geht es meinem Herrn?‹ rief ich in die Dunkelheit. ›Bestens, bestens‹, kam es von Sir Nicholas zurück. Was macht man mit so einem tollen Herrn? Wir haben versucht, den Weg zu finden, sind hierhin und dahin gestolpert, haben uns mühsam vorwärtsgetastet, und dabei war uns ganz Spanien auf den Fersen. Aber Sir Nicholas hat nur ›bestens, bestens‹ gesagt, und ich glaube, er war auch davon überzeugt. Wir haben den Weg verloren? Was soll’s?

Nach Norden, das war alles, was gezählt hat. Endlich kam die Dämmerung, und ein kalter Wind dazu, der einen in Stücke blies. Ich habe mich noch nie mehr über das Tageslicht gefreut. Wir sind wieder auf die Hauptstraße gekommen – und hatten nur die Wahl zwischen ihr und dem freien Feld. Und weiter ging’s, obwohl die Pferde schon am Zusammenbrechen waren. Meines hat zu lahmen begonnen – kein Wunder! Die letzte Meile zur Poststation mußten wir zu Fuß gehen. Aber wir hatten ein gewaltiges Stück Wegs von Madrid zurückgelegt.

Ich habe geglaubt, mir zerspringt der Kopf, und die Augen waren voll von Staub, aber was soll’s schon? ›Wie geht es Euch, Herr?‹ – ›Ausgezeichnet‹, sagte er, als wäre er auf einem Jagdausflug. Und eine Jagd war es ja auch. Und er war der Hirsch. Allerdings war er selbst auch auf der Jagd, er hat seine eigene Beute verfolgt, und vielleicht war es das, an das er mehr gedacht hat als an die Bluthunde, die auf unserer Spur waren. Ich habe das nicht getan, aber ich bin ein sehr furchtsamer Mensch. Außerdem habe ich in der Herberge auch noch Salz verschüttet, und das kann man ja nicht gerade als glückliches Zeichen deuten. Trotzdem bewahrte ich meinen guten Mut. Man hat mir einmal vorhergesagt, daß es mein Schicksal sein wird, am Galgen oder am Scheiterhaufen zu enden. Und außerdem, wenn man sich mit dem tollen Nick auf den Weg macht, tut man gut daran, die Furcht zu Hause zu lassen.

In der Poststation haben wir haltgemacht, um zu frühstücken. Neugierig dürften wir sie schon gemacht haben. Soweit ich mich erinnere, war da so ein hinterhältiger Kerl, der alles darangesetzt hat, uns auszuhorchen. Erfahren hat er natürlich nichts. Wir haben nur rasch gegessen, geschlafen haben wir nicht. Zwei, drei Bissen und zwei oder drei Becher Wein, und wir waren schon wieder weg. Ich erinnere mich, daß ich damals ein schweres deutsches Pferd ritt. Teuflisch zu reiten, aber auch teuflisch schnell! Sir Nicholas hatte einen Berber unter sich, ein schönes Tier, aber auf meinem hätte er doppelte Entfernung zurücklegen können. Lassen wir das. Wir sind in vollem Galopp geritten und haben weder uns noch die Tiere geschont. Das ist eben so, wenn man mit Sir Nicholas unterwegs ist. Aber ich be* klage mich ja gar nicht. ›Gott schütze Euch, Herr!‹ habe ich gerufen, als ich mich kaum mehr im Sattel halten konnte. ›Wollt Ihr bis ans Ende der Welt reiten?‹ Bei der nächsten Poststation hielten wir an. ›Wir haben einen schönen Vorsprung‹, sagte Sir Nicholas und streckte sich. ›Nun nichts wie ins Bett.‹ Ich sage euch, ich bin an Ort und Stelle umgefallen und war sofort weg.

Wir haben alles mögliche erlebt. Einmal wurden wir aufgehalten und befragt, manchmal hatten wir Pech. Bei einer Poststation gab es keine Reitpferde. Sechs Stunden haben wir vergeudet! Und das ist kostbare Zeit, wenn sie einem auf den Fersen sind! Manchmal habe ich bei seinen Worten gezittert, aber es nützte, es nützte! Schließlich und endlich war er ja nicht umsonst Schiffskapitän! Wir haben jedes Pferd genommen, das wir bekommen konnten, und auch zu jedem Preis. Ob sich jemand geweigert hat, uns ein Pferd zu verkaufen? Ja, ein übler Kerl. Wenn er nicht ehrlich verkaufen wollte, sagten wir, dann müßten wir ihn eben berauben. Diese Worte ließen ihn dann einsehen, daß es besser sei, zu verkaufen. Warum wir es so eilig hätten? Wir wären im Auftrag des Königs unterwegs. Wenn sie Beweise haben wollten, haben wir ihnen ein Stück Papier unter die Nase gehalten (es war eine Liste von Wäschestücken, die zu irgendeinem Waschweib geschickt worden waren, aber das wußten sie ja nicht). Es hat gereicht. Was unser Auftrag war? Ja, ein gefährlicher Pirat treibe sich im Land umher, ein wahrer Teufel in Menschengestalt. Wer das wohl sei? Niemand anderer als El Beauvallet selbst! Da rissen sie die Mäuler auf! Und wir waren schon wieder weg, bis sie die Sprache wiedergefunden hatten.

Irgendwo südlich von Burgos erging es uns übel. Es gab dort nicht ein einziges Pferd, das nicht die Windgalle oder den Koller hatte. Wir sind in einer Herberge abgestiegen, einem widerlichen Loch, aber das hat uns nicht gekümmert! Dort wäre es uns beinahe an den Kragen gegangen, aber wir haben es doch geschafft. Auf einmal haben wir ein Pferd gehört – es ist in rasendem Galopp gekommen. Mein Herr hat wachsam aufgeblickt und den Degen ein wenig gezogen. Ich griff nach meinem Dolch. Eingehüllt in eine Staubwolke ritt ein Mann an unserer Herberge vorbei. Als der Staub weg war, war auch er weg. Aber ich weiß, wie ein Soldat aussieht. Wie der Teufel ist er geritten! Wie hätte er uns sonst auch überholen können! Wir sind ja nicht gerade im Schritt unterwegs gewesen, das könnt ihr mir glauben. Aber er war nicht auf unserer Spur, nein, nein! Wenn ich mich nicht täusche, war er auf dem Weg zur Grenze. Wir hätten uns ihm in den Weg stellen können, er hätte uns keine Beachtung geschenkt. Sein Auftrag war es nur, den Grenzübergang zu sperren. Ich glaube, wir hätten auf dem ganzen Weg zugeben können, wer wir sind, und es wäre uns noch besser gegangen. Für das gemeine Volk ist mein Herr ein furchtbares Schreckgespenst, sie fürchteten ihn wie die Pest. Die Granden verhalten sich übrigens nicht viel anders, soweit ich das gesehen habe! Wir haben den Weg in sieben Tagen geschafft und hätten noch schneller sein können, wenn nicht dieser Aufenthalt südlich von Burgos gewesen wäre. Irgendwie war ich froh, als wir die Poststraße nach Burgos hinter uns hatten und uns nach Nordwesten, nach Vasconosa, wandten. So konnten wir die Bluthunde abschütteln. Ihr versteht mich doch, sie ritten ja wahrscheinlich zur Grenze nach Santander, und das lag östlich von uns. Ein wilder, ein verrückter Ritt! Und ein Wunder, daß wir durchgekommen sind, das könnt ihr mir glauben!«

Gleich, ob es ein Wunder war oder nicht, sie trafen wirklich in der Abenddämmerung des siebenten Tages in Vasconosa ein. Es gab so etwas wie einen Gasthof dort, aber ansonsten nur einige elende Hütten und das Herrenhaus.

Joshua leistete gute Arbeit, während sich sein Herr des Reisestaubes entledigte und sich umkleidete. Er war gerade dabei, seinen Bart zu stutzen, als Joshua ins Zimmer trat. Der Diener stolzierte regelrecht herein und trug eine wissende Miene zur Schau.

»Ich habe einiges herausgefunden, Herr. Das Herrenhaus haben wir schon gesehen, und ich höre, daß die Familie gestern abend angekommen sein soll. Bisher hat man noch nichts von ihnen gehört. An das Haus können wir leicht herankommen, es gibt Dutzende Wege durch den Garten. In den Wachhäuschen stehen keine Wachen, und auch bei den Ställen nicht. Sie haben nichts zu befürchten, glauben sie. Anscheinend glaubt man, nichts zu befürchten zu müssen. Außer El Beauvallet!«

»Was ist mit unserer Straße?« unterbrach ihn Sir Nicholas, der sich soeben den Bart kämmte. »Hast du den Weg herausgefunden?«

»Seid unbesorgt, Herr. Über die Hügel werden wir ein Stück querfeldein reiten müssen, aber soweit ich erfahren habe, gibt es bis Villanova einen recht anständigen Weg. Wollt Ihr wissen, wie ich das in Erfahrung gebracht habe, ohne dem Schankwirt unsere Pläne zu verraten? Das war ganz einfach. Ich habe mich sehr darüber beschwert, daß es in diesem Teil der Welt keine ordentlichen Straßen gibt. Im Süden, hab’ ich gesagt, ist es viel besser. Der Dummkopf fühlte sich natürlich auf die Probe gestellt! Ha, hat er gesagt! Ich kann Euch sagen, es gibt eine Straße, die etwa zehn Meilen östlich vom Herrenhaus in die Poststraße einmündet, und eine zweite, die an einem Jagdhaus vorbei durch den Wald nach Villanova führt.«

»Villanova haben wir auf der Landkarte gefunden«, sagte Sir Nicholas. »Was ist das für ein Jagdhaus?«

»Das habe ich natürlich auch herausgefunden. Das können wir vergessen. Es ist nur ein Sommerhaus, das dieser Lackaffe Diego benützt, wenn er sich aufs Land zurückzieht – benützt für alle möglichen Dinge, wie man mir angedeutet hat. Es ist ungefähr fünf Meilen von hier entfernt, und der Pfad beginnt etwa hundert Meter von diesem Gasthof. Ich habe ihn schon ausfindig gemacht. Wenn Ihr jetzt Eure junge Dame entführen wollt, wird es wohl am besten sein, wenn ich die Pferde im Dickicht in der Nähe des Herrenhauses verberge, damit wir so rasch wie möglich auf diesen Pfad gelangen.« Er sah, wie sich Sir Nicholas eine saubere Halskrause umlegte, und meinte: »Wenn Ihr gestattet, Herr, werde ich die Falten in der Halskrause glätten. Soll ich ein drittes Pferd mit einem Damensattel besorgen?«

Sir Nicholas blickte stirnrunzelnd in den Spiegel. »Ich möchte kein Risiko eingehen«, sagte er nach kurzer Überlegung. »Ich möchte nicht, daß die Leute Fragen stellen und Gerüchte aufkommen. Mylady wird mit mir bis Villanova reiten.« Er blickte aus dem Fenster in die rasch einfallende Dunkelheit. »Es ist dunkel genug für mein Unternehmen«, sagte er. »Findest du diesen Pfad sicher?«

»Ich habe alles im Kopf, Herr. Aber ich hätte gern gewußt, was Ihr vorhabt, Herr.«

Sir Nicholas erhob sich aus seinem Stuhl. Seine Augen blitzten. »Das wüßte ich auch recht gern, Joshua«, sagte er mit größter Offenheit.

Joshua schüttelte mißbilligend den Kopf. »So kann man an ein Unternehmen doch nicht herangehen! Wie könnt Ihr Eure Dame entführen, wenn Ihr nicht einmal einen Plan habt?«

»Das weiß ich nicht. Ich habe allerlei Pläne, aber ich tappe vorläufig noch im dunkeln, ich muß noch ein bißchen herumhorchen. Vielleicht gelingt es mir heute, falls sich eine günstige Gelegenheit ergibt, vielleicht müssen wir auch noch ein bißchen warten. Die Pferde brauchen wir auf jeden Fall. Besorge zwei gesattelte Pferde, und erzähl den Leuten irgendein Märchen, das dir gerade einfällt.«

Joshua meinte im Hinausgehen: »Herr, gestattet mir, wenn ich sage, aber um mit Euch Schritt halten zu können, muß man schon auf Draht sein!«

Sir Nicholas fragte nicht, welches Lügenmärchen Joshua erzählt hatte, als er etwa zwanzig Minuten später wieder ins Zimmer trat. Er hatte zwei gute Pferde besorgt, und das war ihm genug. Sir Nicholas warf den Mantel um die Schultern und machte sich auf den Weg.

Bis zu dem Gehölz, das Joshua ausfindig gemacht hatte, war es nicht weit. Alle möglichen Ranken schlangen sich die niedrige, verfallene Mauer hinauf, die das Haus, das sie suchten, umgab. Die Mauer war einfach zu übersteigen. Die Pferde verbargen sie im Buschwerk, etwa hundert Meter vom Pfad entfernt. Sir Nicholas hielt sich an der Mauer fest und sprang hinüber. Joshua kletterte hinterher.

Nun standen sie hinter einer Eibenhecke, die einen gepflasterten Weg säumte. In die Hecke waren einige Öffnungen geschnitten, und durch eine dieser Offnungen gelangten sie in den Garten.

Vor ihnen ragte im Dunkel das Haus auf. Durch ein Fenster im untersten Geschoß strahlte Lampenschimmer, und auch in einem der oberen Räume brannte ein Licht. Entweder waren alle anderen Fensterläden geschlossen, oder es regte sich wirklich nichts.

»Bleib hier hinter der Hecke«, flüsterte Sir Nicholas. »Ich werde sehen, was sich ausfindig machen läßt.« Er glitt an Joshua vorbei und hatte den Garten durchquert, bevor sein Diener noch widersprechen konnte.

Joshua sah, wie Sir Nicholas sich dem Fenster näherte und dann kurze Zeit im Dunkel verschwand. Offenbar versuchte er zu ergründen, was sich hinter den geschlossenen Läden abspielte. Joshua schauderte und zog seinen Mantel fester um die Schultern. Hinter den geschlossenen Läden war kein Laut zu vernehmen und auch kein Lichtschein zu sehen. Das Haus war seltsam ruhig, doch war dieser Teil vielleicht unbewohnt. Sir Nicholas schlich die Hauswand entlang, bis er das geöffnete Fenster erreichte. Er drückte sich gegen die Mauer und blickte vorsichtig in das Hausinnere. Das Fenster war weit geöffnet, um die kühle Nachtluft einzulassen. Er sah einen sehr elegant eingerichteten Salon vor sich. In einem dem Fenster halb abgewandten Stuhl saß Doña Beatrice de Carvalho und las in einem in goldgeprägtes Leder gebundenen Buch.

Sir Nicholas betrachtete sie einige Augenblicke lang. Dann schwang er sich mit einem kleinen Achselzucken lautlos über das Fensterbrett.

Doña Beatrice gähnte über ihrem Buch. Plötzlich hörte sie ein Geräusch, das Scharren eines Degenknaufs an der Steinwand, und wandte den Kopf gegen das Fenster. Zum erstenmal erschrak sie wirklich und ließ ihr Buch fallen.

»Ich wünsche Euch einen ganz besonders guten Tag, Señora«, sagte Sir Nicholas höflich und trat eleganten Schrittes näher. Doña Beatrice hatte die Fassung wiedergewonnen. »Mein lieber Chevalier«, sagte sie langsam. »Oder soll ich sagen mein lieber Señor Beauvallet?«

»Konntet Ihr zweifeln?« fragte Sir Nicholas und schnitt eine Grimasse.

»Kaum«, sagte sie. Sie lehnte sich in ihren Stuhl zurück und blickte ihn ruhig an. »Ihr seid ein sehr kühner Mann, Señor. Glaubt mir, ich kann Euch gut leiden. Aber was habt Ihr Euch hier erhofft?«

»Um es ganz ehrlich zu sagen, ich bin gekommen, um Eure Nichte zu entführen«, sagte Sir Nicholas. Er ging an die Tür, öffnete sie und blickte in den Gang hinaus. Es war niemand zu sehen. Er schloß die Tür wieder und trat in den Raum zurück. »Und falls Euer charmanter Sohn anwesend sein sollte, hätte ich mit ihm gern die Klingen gekreuzt«, fügte er hinzu.

Die Sache schien ihr größtes Vergnügen zu bereiten. »Ihr seid bezaubernd«, versicherte sie ihm. »Aber glaubt Ihr wirklich, daß ich die Hände in den Schoß legen würde, während Ihr dies versucht?«

Er lächelte entwaffnend. »Was das betrifft, Señora, fürchte ich, daß ich etwas unsanftere Methoden gebrauchen muß. Es ist nicht meine Gewohnheit, Hand an Damen zu legen, und ich hasse den Gedanken, daß Ihr mich für einen brutalen Kerl halten könntet. Aber ich werde Euch leider fesseln und knebeln müssen.« Er lächelte noch immer. »Habt keine Angst, ich werde Euch nicht weh tun.«

Sie war völlig gelassen. »Heilige Jungfrau, ein kühner Mann! Warum seid Ihr durch dieses Fenster gekommen, Señor Beauvallet?«

»Es war das einzige, das offenstand«, gab er leichthin zur Antwort.

»Ihr hättet statt mir meinen Sohn treffen können, Señor.«

»Das hatte ich gehofft. Aber ich hatte eben Pech.«

Sie senkte die Lider. »Ja, Ihr habt Pech, Señor, mehr, als Ihr glaubt«, sagte sie.

»Ach?« Die blauen Augen wurden wachsam.

»Ich fürchte sehr, daß Ihr Euch mit mir unterhalten müßt. Ich gebe zu, daß ich mir diese angenehme Abwechslung an einem langweiligen Abend wie diesem niemals erträumt hätte. Ihr müßt wissen, daß ich mit meinem Diener ganz allein im Hause bin.«

»Ihr erstaunt mich, Señora«, sagte Sir Nicholas mit höflichem Zweifel in der Stimme.

»Ihr könnt das Haus durchsuchen, wenn es Euch beruhigt«, forderte sie ihn auf. »Ich lüge Euch nicht an. Die Situation ist einfach köstlich, findet Ihr nicht?«

Sir Nicholas setzte sich auf die Ecke eines kleinen Tischchens. Er begann mit seiner Ambrakugel zu spielen, seine Augen waren jedoch unverwandt auf die Dame gerichtet, die völlig unbesorgt schien. »Das ist eine unerwartete Situation«, gab er zu. »Aber wie Ihr zweifellos wißt, Señora, habe ich eine Gabe, mit unerwarteten Situationen fertig zu werden. Wohin hat Euer Sohn Doña Dominica gebracht?«

Sie hatte diese Frage erwartet. »Er ist auf der Suche nach ihr, Señor. Gestern wurde unsere Kutsche von Straßenräubern überfallen. Meine Nichte wurde entführt.«

»Straßenräuber ist genau das Wort, das auch ich gewählt hätte«, sagte Sir Nicholas mit einem gefährlich süßen Unterton in der Stimme. »Ich verstehe nun, warum Ihr so erregt seid, Señora. Es ist schon betrüblich, wenn die wohlgehütete Nichte entführt wird.« Sein Tonfall hatte sich geändert, er ließ seine Ambrakugel fallen, und Doña Beatrice sah, wie sich seine lachenden blauen Augen verengten und sie schneidend anblickten. »Also, Señora«, sagte er schroff, »ich habe auch Verstand. Wohin hat er sie gebracht?«

»Mein lieber Señor Beauvallet, wenn er sie irgendwohin gebracht hätte, könnt Ihr doch wirklich nicht von mir erwarten, daß ich Euch das sage«, bemerkte sie.

Sir Nicholas dachte scharf nach. »Ich glaube, Ihr habt mir alles gesagt, was ich wissen wollte«, sagte er dann. »Etwa fünf Meilen von hier gibt es doch ein Jagdhaus, oder?«

Ein Schatten des Erschreckens oder vielleicht auch des Unwillens huschte über ihr Gesicht. Das genügte Sir Nicholas, der sie mit Argusaugen beobachtet hatte. »Verbindlichsten Dank, Señora.«

Er erhob sich. Das Lächeln war aus seinen Augen gewichen, sein feingeschnittener Mund war nur noch ein scharfer Strich.

»Ihr wißt mehr, als ich weiß«, meinte sie achselzuckend.

Er blieb stehen und blickte auf sie hinunter. Dann lachte er kurz auf und sah weg. »Ich weiß«, sagte er schließlich mit sanfter Stimme, »daß ich der Welt einen Gefallen erweise, wenn ich sie von Don Diego de Carvalho befreie. Was Euch betrifft, Señora –« Er unterbrach sich, hob den Kopf und lauschte angestrengt. Hufschläge waren zu vernehmen, die rasch näher kamen. Er machte einen schnellen Schritt vorwärts, und bevor sie auch nur ein Wort sagen konnte, legte sich eine schwere Hand auf Doña Beatrices Mund, die andere hielt sie an der Schulter fest. Von der Vorderseite des Hauses war Pferdegetrampel zu hören, und gleichzeitig erschien Joshuas Gesicht am Fenster. Die schwarzen Augenbrauen hoben sich fragend.

»Herr, Herr, Soldaten des Königs!« flüsterte Joshua.

Er nickte kurz. »Schnell, zerreiße deinen Mantel. Rasch!« Seine Hand ließ Doña Beatrices Schulter los und zog ein Taschentuch aus dem Ärmel. Ohne zu zögern, stopfte er es in ihren Mund. Sie fürchtete sich nicht, blickte immer noch zynisch drein und beobachtete in seltsam unbefangener Weise, wie er ruhig ans Werk ging. Der Gedanke durchfuhr sie, daß er nichts mehr mit dem Mann gemeinsam hatte, der sich in Madrid so fröhlich und elegant gegeben hatte. Jetzt sah er grausam aus. Wer heute nacht seinen Weg kreuzte, ging in den sicheren Tod.

Joshua warf den zerschnittenen Mantel durchs Fenster. Das laute Klopfen am Vordereingang machte ihn erschaudern. »Um Gottes willen, Herr –«

Sir Nicholas antwortete nicht. Mit raschen, entschlossenen Bewegungen band er einen Stoffstreifen um Doña Beatrices Mund. Mit einem weiteren Streifen band er ihr die Arme an den Körper. Sie leistete keinen Widerstand Und blickte ihn immer noch spöttisch an. Wenn die Männer des Königs vor der Tür standen, war es um El Beauvallet geschehen. Vom Gang her waren eilige Schritte zu vernehmen. Der Diener lief zur Vordertür, während sich Sir Nicholas niederbückte und einen Stoffstreifen fest um die weiten Röcke band.

»Im Namen des Königs!« Von draußen war eine Stimme zu hören. Die Vordertür war also geöffnet worden.

Sir Nicholas lachte böse. »Nun, Señora«, sagte er und hob sie auf. Sie war nicht gerade leicht, aber er trug sie ohne Schwierigkeiten zum Fenster. Der spöttische Blick war aus ihren Augen gewichen, sie blickte nun erschrocken, denn jetzt befand sie sich wahrhaftig in einer unerwarteten Situation.

»Nimm die Dame«, sagte Sir Nicholas und hob sie aus dem Fenster.

»Der Teufel hole Eure Tollkühnheit!« flüsterte Joshua und schwankte unter der Last. »Seid Ihr wirklich toll! Laßt uns gehen. Um Himmels willen, so kommt doch!«

»Ich komme«, sagte Sir Nicholas und schwang sich über das Fensterbrett. Er sprang auf den Boden und nahm Joshua die schwere Last aus den Armen. Er warf Doña Beatrice über die Schulter, und dann hastete er mit Joshua eilig durch den Garten auf die Mauer und das Dickicht zu.

»Wir sind verloren, wir sind verloren«, jammerte Joshua. »Und Ihr schleppt auch noch die Dame mit. Was soll jetzt geschehen? Wohin?«

»Zum Jagdhaus«, zischte ihm Sir Nicholas zu. »Wir werden die falsche Dame hier im Dickicht verbergen. Ich glaube nicht, daß man sie dort so bald suchen wird.«

Er legte Doña Beatrice auf die Mauer, kletterte hinüber und hob seine Last wieder auf.

Er trug sie ins Gehölz, wo die Pferde standen, und setzte sie dort ab. Sir Nicholas band sein Pferd los und nahm die Zügel in die Hand. Dann blickte er noch einmal auf Doña Beatrice, die ihn wütend anstarrte. »Señora, ich bedauere Eure unangenehme Lage gar nicht. Wärt Ihr ein Mann, so hätte ich Euch getötet.«

23

Der Pfad durch den Wald war rasch gefunden, und Beauvallet gab seinem Pferd die Sporen. Joshua hielt sich dicht hinter ihm und blickte nun gespannt in das bitter lächelnde Gesicht seines Herrn. »Herr, was ist los?« fragte er ängstlich.

»Don Diego hält Mylady seit gestern in einem Jagdhaus gefangen«, erwiderte Sir Nicholas kurz.

Joshua blieb der Mund offen. Nun verstand er den düsteren Ausdruck auf dem Gesicht seines Herrn. Das war wahrlich eine schlechte Nachricht! Schlimmeres hätte wohl kaum passieren können. Seine Erstarrung wich allmählich aufrichtigem Zorn. »Dieser Schurke! Dieser Gauner! Die Gurgel werden wir ihm durchschneiden!«

Sie galoppierten den Pfad entlang. Geisterhaft ragten die Bäume gegen den Himmel. Die Pferde stürmten über den schmalen, grasbewachsenen Weg.

»Nun, wir waren ja bisher auch nicht gerade zimperlich in der Wahl unserer Mittel«, sagte Joshua.

Beauvallet fing ein kurzes Stolpern seines Pferdes ab und wandte sich um. »Wir stecken ganz schön in der Klemme, mein lieber Joshua!« sagte er bedeutungsvoll.

»Wenn Ihr meine Meinung hören wollt, Herr, so tun wir das schon seit längerer Zeit!« erwiderte Joshua philosophisch.

»Was glaubst du, wie viele Männer wir vorfinden?«

»Genug, daß wir sie erledigen«, antwortete Joshua trocken. »Aber da wir die dicke Lady nun im Unterholz ausgesetzt haben – ich muß zugeben, daß dies ein kluger Schachzug war! – und ihr außerdem den Mund stopften, könnten wir es schaffen.«

»Ich bin nicht so sicher«, sagte Sir Nicholas ruhig. »Sie werden mit der Suche nach ihr wahrscheinlich einige Zeit vergeuden, aber wenn ich mir die Sache so richtig überlege, weiß wahrscheinlich jeder auf dem Gut, wo sich Doña Dominica aufhält, und sie werden uns stehenden Fußes Wachen nachsenden.«

In Joshuas Stimme schwang die Angst mit. »Rettet Euch, Herr! Rettet Euch! Hat Euch auf einmal der Mut verlassen? Wenn dem so ist, dann sind wir sicher verloren!«

Das Auflachen seines Herrn beruhigte ihn wieder. »Weißt du wirklich nicht, wie es ist, wenn ich auf einen Kampf brenne?«

»Ich sollte es wissen«, gab Joshua zu. »Ich wage sogar zu sagen, daß ich Euch im Augenblick für sehr gefährlich halte. Es wird eingeschlagene Schädel und durchschnittene Kehlen geben!«

Schweigend ritten sie Seite an Seite weiter, doch bald hob Beauvallet wieder an: »Wir werden sie an der Nase herumführen müssen. Du wirst mit Mylady über die Nordwest-Route nach Villanova reiten und mich dort erwarten. Verstehst du mich?«

»Herr, glaubt Ihr, daß ich Euch verlassen könnte?« sagte Joshua beleidigt. »Daran ist nicht zu denken.«

Sir Nicholas Augen blitzten in seiner wohlbekannten Art auf. »Oho!« sagte er. »Führst du hier das Kommando, mein Lieber? Ich glaube, du tätest besser daran, dich an meine Befehle zu halten, oder es könnte dir übel ergehen!«

»Was ist das für eine Behandlung, Herr! Aber bitte, Ihr seid natürlich der Anführer.«

»Wenn sie uns überholen«, sagte Sir Nicholas und schenkte Joshuas Einwänden keine Beachtung, »was sie zweifellos tun werden, dann reite mit Mylady, so schnell du kannst, nach Villanova und warte dort auf mich. Ist das klar?«

»Ja, ja, Herr. Aber wenn Ihr nicht kommt?«

»Ich schwöre dir bei dieser Hand, daß ich kommen werde!« sagte Beauvallet. »Fürchtest du um mich? Ich war nie mehr als jetzt gesonnen, dem Tod ein Schnippchen zu schlagen!«

»Das glaube ich Euch, und deshalb bin ich ja auch so beunruhigt!« erwiderte Joshua und blickte auf den Pfad. Plötzlich hielt er sein Pferd an. »Halt, was ist das?«

Vor ihnen lag ein Haus, auf das der Pfad zuführte. Etwa dreihundert Meter weiter weg stand ein niedriges Gebäude. Ställe, vermutete Joshua.

Sir Nicholas glitt aus dem Sattel und legte die Zügel über den Hals des Pferdes. »Das müßte es sein. Folge mir!« Er verließ den Weg und trat ins Dunkel des Waldes. Der moosbewachsene Boden dämpfte den Hufschlag. Sie gingen um das Haus herum und gelangten unter dem Schutz der Bäume an die Rückseite des Gebäudes. Rasch banden sie die Pferde an einem dünnen Baum fest. Sir Nicholas löste die Schließe seines Gürtels und zog den Degen aus der Scheide. »Der ist mir nur im Weg«, sagte er und ließ den Gürtel zu Boden gleiten. Er beobachtete die Rückseite des Hauses und erblickte im oberen Stockwerk ein erleuchtetes Fenster. »Ah, dort bist du also! Jetzt werden wir ja sehen. Hüte dich, Diego de Carvalho!«

Sie eilten zur Vorderseite des Hauses zurück. Joshua hatte seinen langen Dolch gezogen und folgte seinem Herrn. Sir Nicholas trat, den gezückten Degen in der Hand, auf das Haus zu und klopfte mit dem Knauf heftig an die Tür.

»Du lieber Gott, wir rennen in unser Verderben!« murmelte Joshua, den tollkühne Schritte immer erschreckten.

Im Inneren des Hauses waren Schritte zu hören, die sich zögernd näherten. Sir Nicholas klopfte nochmals gebieterisch an die Tür, und Joshuas Hand legte sich noch fester um seinen Dolch. Die Schritte kamen näher, die Tür wurde einen Spaltbreit aufgestoßen. Luis, der Diener, schaute heraus. »Wer klopft da? Was wollt Ihr?«

Joshua legte ihm blitzschnell den Arm um den Hals und richtete den Dolch gegen seine Kehle. »Keinen Ton, oder du bist verloren!«

Der Mann starrte ihn an und bewegte lautlos die Lippen.

»Binde ihn!« sagte Sir Nicholas und ging ins Haus. Kerzen flackerten in den Wandarmen. Plötzlich wurde eine Tür im Obergeschoß aufgerissen. Don Diego trat heraus, den Degen in der Hand, das Gesicht verzerrt. »Laß niemanden herein!« rief er mit scharfer Stimme. Plötzlich wich er erschrocken zurück. »O Gott!« stieß er hervor, bleich und zitternd. Seine Augen waren schreckgeweitet. In der Tür stand El Beauvallet, groß und aufrecht und lächelte böse, wie das rächende Schicksal.

Das Flackern der Kerze spiegelte sich in Beauvallets blankem Degen. Er hielt ihn in beiden Händen und bog die geschmeidige Klinge zu einem Halbrund. Don Diego sah, wie seine weißen Zähne blitzten. »Einer ist doch hereingekommen«, sagte Sir Nicholas. Er trat festen Schrittes näher. »Ich habe die Ehre, mich Euch in meiner wahren Gestalt zu präsentieren, Señor.« Er stand nun in der Mitte der Halle, die Beine leicht gespreizt.

»Ich bin El Beauvallet, Señor, und gekommen, mit Euch abzurechnen.« Seine laute Stimme dröhnte durch den Raum.

Don Diego stand mit dem Rücken zur Wand und murmelte: »Zauberei, Zauberei!« Der Degen in seiner Hand zitterte.

Sir Nicholas hob den Kopf, sein fröhliches Lachen erschallte. »Glaubst du das wirklich, du Schurke?« Er ließ die Klinge zurückschnellen und richtete sie auf Don Diego. »Komm, du Feigling! Jetzt gibt es keine anderen Zauberkünste mehr als die meines und deines Degens. Oder soll ich Euch anspucken, wie Ihr da so zittert? Entscheidet Euch! Auf einen von uns wartet heute nacht der Tod, und ich bin sicher, daß es nicht ich sein werde!«

Im oberen Stockwerk kniete Dominica hinter ihrer versperrten Tür und hielt das Ohr an einen Spalt gepreßt. Sie hatte das schallende Lachen gehört und war wie gelähmt vor Glück. Einen Augenblick stand die Welt still. Dann sprang sie auf und trommelte mit den Fäusten gegen die Tür. »Nicholas, Nicholas, hier bin ich eingesperrt!« rief sie.

Er vernahm ihre Stimme und wandte den Blick nach oben. »Einen Augenblick noch, mein Mädchen!« rief er hinauf. »Ich bin gleich bei dir!«

Sie lehnte sich an die Tür und schluchzte und lachte zur gleichen Zeit. Sie hatte gewußt, daß er kommen würde, und er war zur rechten Zeit gekommen.

Unten in der Halle hatte sich Don Diego aus seiner anfänglichen Erstarrung gelöst. Die Farbe kehrte in seine Wangen zurück. Er zog den Degen aus der Scheide, drehte sich um und blickte Beauvallet an.

»Piratenhund! Du fährst heute noch zur Hölle!«

»Nach Euch, Señor, nach Euch!« sagte Beauvallet vergnügt und fing den ersten Streich von Don Diegos Degen mit dem seinen ab. Die Degen klirrten, Stahl prallte auf Stahl. Don Diego sprang zurück und begegnete einer Parade.

Sir Nicholas trieb ihn voran. Sie gingen vorsichtig aufeinander zu, tänzelnd. Don Diego versuchte einen Ausfall, der geschickt pariert wurde, ein Degen schwirrte, die Klingen schlugen aneinander, und rasche, leichte Schritte waren zu hören.

Don Diego kämpfte verzweifelt, das Gesicht zur Grimasse verzogen, die Stirn gefurcht. Er versuchte einen Stoß gegen Beauvallets Herz, der jedoch von der blitzenden Ferrara-Klinge abgewehrt wurde. Diego konnte sich gerade noch fangen. Sir Nicholas war ganz nahe an ihn herangekommen. Auf seinen Lippen und in seinen Augen stand wieder dieses Lachen! Er vergaß alles übrige und genoß den Kampf. Er hatte sich seinem Bruder gegenüber wirklich nicht zu Unrecht gebrüstet, mit dem Degen wie kein zweiter umgehen zu können. Don Diego hatte sich für keinen schlechten Fechter gehalten, aber diesem Mann war er unterlegen, das erkannte er nun. Dieser Mann, der federnden Schrittes focht und Ausfälle lachend parierte, die Fechtkunst dieses Mannes brachte ihn wiederholte Male an den Rand des Todes. Er kämpfte wahrhaftig um sein Leben, er, der gemeint hatte, den Gegner mit kaum mehr als einem Streich zu besiegen.

»Lache nur, lache nur, du Hund!« stieß er hervor und wehrte die scharfe Klinge noch einen Augenblick lang ab. »Bald wirst du in der Hölle lachen!«

»Warnt die da unten vor meiner Ankunft, Señor!« rief Sir Nicholas lachend und wurde noch schneller.

Der Kampf wurde immer verzweifelter. Don Diego verlor an Boden und erkannte dies auch. Alles, was er tun konnte, war, die vor seinen Augen tanzende Klinge abzuwehren. Gnade ihm Gott, wenn er stürzte. Die Klinge war auf seinen Hals gerichtet – er sprang zurück, wurde weiter abgedrängt, kämpfte schwer atmend und schwitzend um jeden Zentimeter.

Aus der Ferne waren Hufschläge zu vernehmen.

Joshua drängte: »Macht ein Ende, Herr, macht ein Ende!«

Don Diego führte einen hinterhältigen Stoß: »Jetzt ist es um Euch geschehen!« keuchte er.

Die Degen klirrten aneinander, eine starke Hand stieß fest zu. »Mein Biß ist fest!« rief Sir Nicholas und zog den Degen aus der tiefen Wunde. Don Diegos Degen fiel klirrend zu Boden. Er warf die Arme mit einem erstickten Laut in die Höhe und stürzte vornüber.

Die Hufschläge kamen näher. Sir Nicholas kniete nieder und drehte den am Boden Liegenden um. Die dunklen Augen waren trüb, aber noch immer stand Haß in ihnen. Sir Nicholas tastete das elegante Wams ab, fand den Schlüssel, den er gesucht hatte, und sprang auf.

Joshua kam hereingelaufen. »Wir sitzen in der Falle! Wir sitzen in der Falle!« schrie er. »Sie kommen!«

»Geh an die Hinterseite des Hauses, und wenn Mylady zu dir hinunterkommt, verschwinde sofort!«

Joshua hob verzweifelt die Arme, lief aber dann doch hinaus. Die Hufschläge waren nun ganz deutlich zu hören.

Sir Nicholas stürzte die Treppe hinauf. »Wo bist du, mein Mädchen?« rief er.

Ihre Stimme wies ihm die richtige Tür. Er steckte den Schlüssel ins Schloß und drehte ihn um. Das Donnern der Hufe kam immer näher.

Die Tür öffnete sich, und Dominica lag schluchzend an seiner Brust. »Alles in Ordnung?« fragte er eilig.

»Ja«, schluchzte sie. »Gott sei gelobt!«

Er schob sie rasch zur Seite und ging auf das Bett zu. Die schwere Decke schleuderte er zur Seite, dann riß er die Laken heraus und verknotete sie. »Sie sind hinter uns her. Ich muß dich abseilen, mein Kind.« Er zog die Knoten fest zusammen. Die Pferde waren nun ganz nahe, man hörte ihr Stampfen vor dem Jagdhaus.

Sir Nicholas eilte ans Fenster. »Joshua?«

»Fertig, Herr«, kam es von unten.

Er wandte sich um. »Komm, mein Schatz, vertraue mir nur, ich lasse dich sicher hinunter.«

Sie ließ sich auf das Fensterbrett heben, klammerte sich jedoch an ihn. Von unten waren die Schläge gegen die verschlossene Tür zu hören.

»Aber was geschieht mit dir?«

»Keine Angst«, sagte er und seine Stimme klang gelassen und beruhigend. »Wickle das Laken um deine Hände und halte dich daran fest. Tapferes Mädchen! Fertig?«

Sie hielt sich krampfhaft an dem unsicheren Seil fest und wurde langsam hinuntergelassen, direkt in Joshuas Arme. Er setzte sie zu Boden, ergriff ihren Arm und rannte mit ihr durch den Garten auf die Hecke zu, die ihn vom Wald trennte.

»Psst!« zischte er. »Tut, was ich Euch sage, und sprecht kein Wort!«

Hinter ihnen waren die Wachen ins Haus eingedrungen und über Don Diegos Leiche gestolpert.

»Er war hier, der Schurke!« schrie Cruza. »Er muß noch immer hier sein! Durchsucht das Haus!«

Im oberen Geschoß zog Beauvallet den Schlüssel aus dem Schloß und steckte ihn an der Innenseite der Tür wieder hinein. Er zog die Tür zu, als Leutnant Cruza bereits mit gezücktem Degen die Treppe heraufeilte.

»Gut gemacht, Señor Cruza!« sagte Beauvallet freundlich und hielt Degen und Dolch bereit.

Seine Stimme hallte durch das ganze Haus. »Her zu mir! Zu mir!«

Die Stufen erzitterten unter den schweren Tritten der Männer. »Was, so viele?« rief Beauvallet erheitert.

»Gebt auf, Señor!« rief Cruza. »Ihr seid unterlegen!«

»Aufgeben soll ich?« fragte Sir Nicholas und hob die Augenbrauen. »Um Himmels willen, Cruza, wißt Ihr nicht, wer ich bin!«

»Ihr seid El Beauvallet, und ich habe geschworen, Euch zu fangen! Es steht sechs zu eins! Gebt auf! Gebt doch auf!«

»Euer Schwur wird sich nicht erfüllen lassen, mein guter Señor. Ich bin El Beauvallet, und daher steht es gut um mich. Nun, wer wagt sich an El Beauvallet?«

Er blickte sich suchend um und fragte sich insgeheim, ob Joshua Dominica bereits fortgeschafft habe.

»Überheblicher Hund!« Cruza stürzte mit gesenktem Degen auf ihn zu. »Los! Aber fangt ihn lebend!« schrie er.

Sir Nicholas beschrieb einen raschen Kreis mit seinem Degen. Er lachte und wischte sich den Schweiß aus den Augen.

»Gebt Euch doch nicht so viel Mühe! Ihr kommt ja außer Atem, meine Guten!« Einer der Männer taumelte mit einer Wunde im Unterarm zurück. Sir Nicholas wehrte ein schweres, zweischneidiges Schwert ab, ließ den Dolch hinter sich zu Boden gleiten und tastete mit der Hand nach dem Türgriff.

Die Klinge aus Toledo biß wahrlich sicher. Cruza taumelte, als sich die Spitze in seine Schulter bohrte. Er faßte sich aber wieder und rief: »Lebend! Ich will ihn lebend!«

Sir Nicholas hatte den Türgriff ertastet und stieß die Tür rasch auf. Er sprang zurück, bahnte sich einen Weg – der erste der Männer stürzte mit einer Wunde in der Brust zu Boden – und schlug die Tür hinter sich zu.

Cruza warf sich dagegen und versuchte, sie mit Gewalt zu öffnen. »Rasch, ihr Narren!« rief er, als er hörte, wie sich der Schlüssel im Schloß drehte. »Zwei von euch in den Garten, unter das Fenster! Brecht die Tür auf! Brecht sie auf!«

Zwei Männer rannten die Treppe hinunter und eilten auf die Hinterseite des Hauses, die anderen mühten sich, die Tür aufzubrechen. Endlich gab das Schloß nach, die Tür flog auf, und die Männer stürzten in den Raum.

Das Zimmer war leer. Ein umgestürzter Stuhl lag auf dem Boden in der Nähe des Fensters. Das Fenster war geöffnet, der Vorhang war in der Mitte durchgerissen.

Cruza und seine Männer traten ans Fenster und beugten sich hinaus. Aus einer Nische hinter der Tür trat lautlos Sir Nicholas, warf ihnen eine Kußhand zu und hatte das Zimmer auch schon verlassen.

Mehrere Stufen auf einmal nehmend, eilte er die Treppe hinab, stieg über Don Diegos Leiche und erreichte die Tür.

Im Lichtschein, der aus der Tür ins Freie fiel, konnte er eine Wache bei den Pferden erkennen. Er sprang mit einem Satz nach vorne, und bevor der Mann seiner überhaupt gewahr wurde, versetzte ihm Sir Nicholas mit seinem Degenknauf einen Schlag, der ihn sofort zu Boden stürzen ließ. Sir Nicholas ergriff die Zügel, sprang in den Sattel und richtete sich in den Steigbügeln auf.

»Kommt nur, ihr Hunde!« rief er. »Folgt El Beauvallet, wenn ihr es wagt! ›Unverzagt‹ heißt die Losung!«

Er wandte das Pferd blitzschnell um, als er die beiden Männer um die Ecke eilen sah, und folgte dem Weg, den sie gekommen waren, nach Osten, auf die Grenze zu.

24

Das Pferd, auf das er sich geschwungen hatte, war ein flinker Brauner mit kurzem Schwanz, der auf den Druck seiner Schenkel gut reagierte. Sir Nicholas ritt scharf dahin; hinter ihm erklangen Geschrei und Pferdegetrappel; hatte er doch die Pferde davongejagt, als er den Wächter niedergeschlagen hatte. Langsam verklang der Lärm, und es war nur noch das Geräusch der Hufe seines eigenen Pferdes zu hören.

An der Stelle, an welcher der Pfad in die Poststraße einmündete, hatte sich ein Haufen Menschen versammelt, die gespannt warteten und sich umsahen. Die Nachricht von der Ankunft der Garde und die Geschichte von der Beute, hinter der sie her waren, hatten sich im Dorf wie ein Lauffeuer verbreitet. Nun standen die Bauern staunend umher; einige Diener vom Gut der Carvalhos waren dabei, Lampen flackerten auf, aber der Schein des aufgehenden Mondes machte ihr Licht fast überflüssig.

Sir Nicholas sah, was ihn erwartete, und ritt wie ein Blitz in die Menge. Menschen wogten auf ihn zu, als wollten sie ihn aufhalten. Rufe klangen auf, und schon war er mitten im Gewühl. Überall herrschte Verwirrung, hier versuchte man, den stampfenden Hufen auszuweichen, dort schlug jemand wild auf den Reiter ein. Das Pferd schnaubte und bäumte sich auf, versuchte, dem Schlag eines Prügels auszuweichen, und sprang in eine Gruppe von Bauern, die zu Boden stürzten. Sir Nicholas gebrauchte seinen Degen wie einen Dreschflegel. Er erzwang sich den Weg, bis die Leute zurückwichen. Sie stürzten zu Boden, taumelten und fielen übereinander, nur um aus der Reichweite dieses Dämons zu gelangen. Der Griff am Zügel lockerte sich wieder, der Braune hatte die Menge hinter sich gelassen und galoppierte in südlicher Richtung auf jenen Pfad zu, der später nach Osten zur Grenze führte.

Hin und wieder standen Männer am Straßenrand, einige Nachzügler, die bei der Gefangennahme des Piraten dabeisein wollten. Sie alle sprangen angstvoll zur Seite, um dem tollen Pferd aus dem Weg zu gehen, das über sie hinwegzuspringen drohte, und sahen im Dämmerlicht den hochaufgerichteten Reiter mit dem blanken Degen in der Hand. Manche bekreuzigten sich, andere schrien auf, aber niemand wagte es, sich El Beauvallet in den Weg zu stellen. Die Straße nach Osten war bald gefunden, und Sir Nicholas ließ sein Pferd in etwas weniger scharfer Gangart vorangehen. Aus dem Geschrei hinter ihm erkannte er, daß man seinen Weg verraten würde.

Sir Nicholas verlangsamte sein Tempo. Der Boden war ziemlich eben, an manchen Stellen standen spärliche Grasbüschel, Sträucher und hie und da ein paar Bäume. Hinter sich hörte er dumpfes Dröhnen – seine Verfolger nahten. Sir Nicholas gab dem Pferd wieder die Sporen und ritt weiter, Meile um Meile. Er verließ den Pfad und ritt über das weite Weideland dahin. Der Hufschlag seines Braunen wurde von der weichen Erde gedämpft. Das Pferd warf den Kopf auf, es fühlte, daß man ein Wettrennen von ihm erwartete, und wurde seiner Aufgabe bestens gerecht.

Die Bäume standen nun dichter. Eichen, dachte Sir Nicholas, als sich plötzlich eine schwarze Wand vor ihm erhob. Der Pfad krümmte sich und führte schließlich in den dichten, dunklen Eichenwald. Die dichten Blätter ließen kaum einen Schimmer des Mondlichtes durch, und nur der Pfad, über dem sich die ineinanderverschlungenen Zweige etwas lockerer wölbten, war schwach erhellt.

Sir Nicholas brachte sein Pferd zum Stehen und horchte angestrengt. Schwach ertönte aus der Ferne der Hufschlag seiner Verfolger.

Er schwang sich aus dem Sattel, fuhr mit der Hand tätschelnd über den Hals des Braunen und führte ihn schließlich in die Tiefe des Waldes hinein.

Das Pferd war unruhig, doch konnte er es durch Streicheln besänftigen. Es stand schließlich ruhig da und begann, an den auf dem Boden liegenden Blättern zu kauen.

Näher und näher kam das Geräusch der Pferde, wie Donnergrollen jagten sie die Straße entlang. Der Kopf des Braunen flog in die Höhe, er spitzte die Ohren. Die Hand des Reiters glitt über die weiche Nase. Die Verfolger kamen näher, die langen Finger umklammerten das Maul des Pferdes und erstickten das drohende Wiehern.

Die Reiter donnerten vorüber. Sie waren so nahe, daß Sir Nicholas das schwere Keuchen der Pferde und das Knirschen der Sattelgurte hören konnte. Er hielt das Maul seines Pferdes zu und wartete, bis die Soldaten vorüber waren. Im nächsten Augenblick waren sie verschwunden. Sie ritten wie die Teufel. Bald waren die Hufschläge verklungen, sie waren fort, jagten auf die Grenze zu, und es wäre schwierig gewesen, sie anzuhalten, da sie von ihrer Aufgabe besessen waren.

Sir Nicholas ließ den Kopf seines Pferdes los und lachte. »Ihr Narren!« sagte er. »Reitet nur weiter, nur weiter! Man wird euch am Ziel einen kühlen Empfang bereiten!« Er führte seinen Braunen auf die Straße zurück und ritt in leichtem Galopp in Richtung Vasconosa.

Dominica, die von Joshua vor sich auf das Pferd gesetzt worden war, klammerte sich am Sattel fest und versuchte zu sprechen. Aber Joshuas Hand hatte sich gebieterisch über ihren Mund gelegt. Im Schritt ritt er durch das Unterholz nach Westen.

Sobald er sich sicher wähnte, lenkte er das Pferd auf den Pfad und fiel in Galopp.

Dominica versuchte, sein Gesicht auszumachen. »Nein, Nein! Zurück, sage ich! Zurück! Ihr könnt ihn doch nicht zurücklassen. Feigling! Was für eine Niedertracht! Zurück zu ihm! Ich flehe Euch an!«

Joshua, der sich selbst nicht sehr wohl in seiner Haut fühlte und über die erzwungene Flucht bekümmert war, verlor die Geduld. »Seid ruhig, Señorita, wir müssen nach Villanova.«

Sie beugte sich vor, um am Zügel zu ziehen. »Ihr überlaßt ihn seinem Tod! Dreh um, dreh um! Feigling! Schuft! Memme!«

»Welche Worte für eine Dame!« sagte Joshua ärgerlich. »Wenn es nicht um Euch ginge, wäre ich jetzt an der Seite von Sir Nicholas. Und ich wäre lieber dort, weiß Gott! Die Pest soll die Frauen holen! Glaubt Ihr, ich führe Euch zu meinem Vergnügen weg, Señorita? Mein Herr hat es so befohlen, und es war ein böser Tag, an dem er diesen Befehl gegeben hat. Laßt die Zügel aus! Ich warne Euch!«

Ihre Finger umklammerten seine Hand, welche die Zügel hielt, und sie schmeichelte: »Nein, nein, Joshua, so habe ich es nicht gemeint. Aber ich flehe Euch an, dreht um. Laßt mich absitzen und reitet zurück. Ich werde mich in der Nähe halten und alles tun, was Ihr sagt, aber reitet zurück und helft Sir Nicholas!«

»Und ich lasse mir den Schädel einschlagen!« sagte Joshua. »Mit meinem Herrn ist nicht gut Kirschen essen, Señorita. Wir, die wir mit dem tollen Nick segeln, müssen tun, was er befiehlt. Komme, was da wolle. Aber beruhigt Euch, sein Plan ist sicher gut, ich garantiere es Euch.«

Sie versuchte es auf alle Arten. Sie bat ihn, bestürmte ihn, flehte ihn an, befahl es ihm und schmeichelte. »Ich bin sein Leben nicht wert!« sagte sie immer wieder.

»Das glaube ich auch, aber es gäbe einen schönen Streit mit Sir Nicholas, wenn er mich das sagen hörte«, bemerkte Joshua. »Darum halte ich jetzt lieber den Mund.«

»Gott weiß, was ich während dieses Rittes alles gesagt und nicht gesagt habe«, erzählte er später. »Es flogen harte Worte zwischen uns hin und her. Wir haben uns beide nichts vorzuwerfen. Für eine Frau ist das sehr bemerkenswert, das muß ich schon sagen!«

Es war kein Laut zu hören, offenbar wurden sie nicht verfolgt. Joshua ließ sein Pferd in eine langsamere Gangart fallen und ritt dann in gleichmäßigem Trab dahin. Und obwohl ihm schwer ums Herz war, meinte er, daß einige aufmunternde Worte angebracht seien. »Faßt nur Mut, Señorita. Sir Nicholas wird noch heute nacht zu uns stoßen.«

Sie blickte ihn an. »Wie kann er allein gegen all diese Männer kämpfen?«

»Glaubt mir, er wird sich schon etwas ausgedacht haben. Vielleicht habt Ihr auch nicht geglaubt, daß es ihm gelingen würde, aus dem Gefängnis auszubrechen – und doch ist er ausgebrochen. Nur Mut!« Er sah ihre traurigen Augen. »Wißt Ihr, ich glaube, daß die Herzensdame von El Beauvallet ein freundlicheres Gesicht machen sollte!«

Sie lächelte schwach. »Ja, das sollte sie wirklich«, antwortete sie und biß sich auf die Lippen. »Ich habe ihn nur einen Augenblick lang gesehen!«

»Geduld, Señorita, ich wage kühn zu behaupten, daß wir ihn sehr bald kommen hören werden.«

Sie erreichten Villanova nach zehn Uhr abends und hielten vor einer Herberge an. »Neue Lügenmärchen«, sagte Joshua, und zu Dominica gewandt: »Überlaßt alles nur mir!« Er hob sie aus dem Sattel und begann zu rufen. »He, hallo! Ein Zimmer für die edle Dame! Wirt!«

Ein wohlbeleibter Mann trat aus der beleuchteten Wirtsstube und starrte Dominica erstaunt an. Sie dachte, daß es seltsam genug aussehen mußte, daß sie mitten in der Nacht ohne Mantel, ohne Hut, ja ohne eigenes Pferd angeritten kam.

»Das war ein Abend!« rief Joshua bedeutungsvoll aus. »Ein Zimmer für meine Herrin und ein Abendessen. Macht schnell! Der edle Señor folgt uns nach.«

Der Wirt blickte Dominica lange an. »Was soll das heißen?« fragte er mißtrauisch.

Doña Dominica machte einen Schritt vorwärts. Auch sie konnte Theater spielen. »Ein Zimmer, aber rasch!« sagte sie hochmütig. »Oder wollt Ihr mich auf der Straße stehen lassen?«

Joshua verneigte sich und führte sie in den Gasthof. »Straßenräuber!« rief er dem Wirt über die Schulter zu. »Drei Kerle, und das Pferd meiner Herrin erschossen. Welch ein Unglück!«

»Straßenräuber? Behüte uns Gott!« Der Wirt bekreuzigte sich. »Und der Señor?«

»Ach, ich bin sicher, er ist den Schurken auf den Fersen«, log Joshua munter weiter. »›Was, was‹, hat er ausgerufen ›sollen sie ungestraft entkommen?‹ Die Schurken haben unsere Tragtiere mitgenommen, und nichts konnte meinen Herrn daran hindern, ihnen nachzujagen. Er ließ mich mit der Señora zurück. Er ist wirklich ein Draufgänger!«

Dominica mischte sich ein und sagte mit befehlsgewohnter Stimme: »Eine Kammer, so schnell Ihr könnt, Wirt, und ein Abendessen, während wir auf Don Tomas warten.«

Ihr Ton erzielte die gewünschte Wirkung. Offenbar war sie wirklich eine Dame. Der Wirt verneigte sich. Daß er allerdings immer noch mißtrauisch war, lag auf der Hand.

»Und er hatte guten Grund dazu!« erzählte Joshua Dimmock später. »Die Geschichte war ja auch höchst unglaubwürdig. Aber mit der Zeit sind mir die guten Lügengeschichten schon fast ausgegangen. Etwas Ungewöhnliches für mich!«

Doña Dominica wurde in ein ziemlich großes Zimmer geführt. Sie sank in einen Stuhl und sagte, um den Wirt zu täuschen: »Du hättest hinter ihnen herjagen sollen, Pedro!« Sie hob die Schulter. »Don Tomas ist zu ungestüm! Mich einfach so allein zu lassen – und jetzt kommt er noch immer nicht!« Sie sah, daß der erstaunte Wirt noch immer in der Tür stand. »Nun, mein Guter, was wollt Ihr noch?«

Er verneigte sich und versicherte im Hinauseilen, daß er ein Abendessen für sie vorbereiten würde. Ein doppelter Dukaten, den Joshua geschickt in die Finger des Wirts gleiten ließ, machte ihm den Entschluß leichter, seinen Verdacht zu unterdrücken. Doppelte Dukaten waren in seinem Dorf eine Seltenheit, und er konnte es sich wahrlich nicht leisten, einen zu verlieren.

Joshua nickte finster und deutete mit dem Daumen nach unten. »Wir machen unsere Sache gut«, sagte er. »Wenn Ihr nun gestattet, hole ich das Gepäck. Ich kann nur hoffen, daß Sir Nicholas ein zweites Pferd mitbringt. Denn auf dem meinen schleppe ich fast alle seine Kleider, und ich höre ihn schon, wie er am Morgen nach einem frischen Hemd und einem frischen Kragen ruft.«

Er war von Beauvallets Rückkehr so überzeugt, daß auch Dominica langsam daran zu glauben begann. Sie lachte und blickte auf ihr verknittertes Reitkleid. »Einen frischen Kragen für Sir Nicholas! Ich bitte dich, was hast du dann für mich, die ich nichts anderes habe als die Dinge, die ich am Leib trage?«

Joshua schüttelte den Kopf. »Eine bedeutsame Frage, Señora, das muß ich zugeben. Daran hätte man denken müssen. Aber das ist immer so, wenn mein Herr seine Launen hat. Er hat sein Gepäck und seinen Degengürtel sicher verloren. ›Auf, nach …!‹ ruft er, und ›Unverzagt!‹ Ich kenne das! Wir stürzen uns in Abenteuer und entkommen um Haaresbreite – wie, grenzt immer ans Wunderbare!«

Er ging hinunter, um das Gepäck zu holen, das Pferd in den Stall zu bringen und füttern zu lassen und um ein Abendbrot für seine Herrin zu bestellen. Es wurde auf ihr Zimmer gebracht, und ein zweites Gedeck wurde bis zur Ankunft Beauvallets auf dem Tisch belassen. Der Wirt zweifelte in der Zwischenzeit kaum mehr daran, daß er vornehme Gäste zu betreuen hatte. Über ihren geheimnisvollen Auftrag war er sich nicht im klaren. In Anbetracht der unerklärlichen Abwesenheit des Herrn dachte er an eine Entführung. Es war vor allem das Benehmen Joshuas, das ihn vom hohen Stand der Dame, die er bediente, überzeugte. Nur der Diener eines wahren Edelmannes würde sich so verhalten, dachte der Wirt. Ein kalter Kapaun sollte für die Ankunft des Herrn vorbereitet werden. Ob er wohl keinen besseren Wein hätte als dieses armselige Gesöff? Ab in den Keller mit ihm, und eine Flasche vom besten Wein soll er heraufbringen. Und war das denn alles, was er bieten konnte? Sollte seine Herrin wirklich nur vor einem schäbigen Stück Zunge und einem Stück Geflügel sitzen? Schande über ihn! Der Wirt sollte gefälligst lernen, daß man mit einer Dame vom Rang seiner Herrin nicht so umgehen konnte!

Joshua bediente Dominica selbst und zeigte eine gewisse Strenge, als sie gar nichts essen wollte. Sie sah ihn mit großen, traurigen Augen an. »Er kommt nicht«, sagte sie.

»Geduld, Señorita, Geduld, er kann ja nicht fliegen«, beschwichtigte er sie. »Wenn er davongeritten ist, so doch nur, um die Soldaten des Königs auf die falsche Spur zu locken. Es wäre sehr schlecht für uns, sie auf den Fersen zu haben, denn Ihr könnt unmöglich so rasch reiten, wie es in diesem Fall notwendig wäre!«

»Ich kann sogar sehr gut reiten, wenn man mich läßt«, widersprach Dominica schwach.

Die Zeit verging. Die letzten Nachtschwärmer verließen die Taverne und gingen nach Hause, die letzten Kerzen wurden ausgeblasen; im Gasthof wurde es ruhig. Joshua hatte angeordnet, daß für seinen Herrn ein Zimmer reserviert werde, und ließ ein Feuer im Kamin entzünden. Er wußte, daß das friedliche Knacken und Knistern der Holzscheite eine beruhigendere Wirkung haben würde als all seine Worte.

Dominica saß am Feuer und versuchte, den Mut nicht zu verlieren. Von Zeit zu Zeit blickte sie Joshua ängstlich an. Sie wollte nichts davon hören, zu Bett zu gehen, sosehr Joshua sie auch bat. Er könne grob mit ihr umgehen und ihr in den meisten Dingen seinen Willen aufzwingen, aber er könne wirklich nicht von ihr verlangen, daß sie zu Bett ginge, bevor sie Sir Nicholas in Sicherheit wußte.

»Señorita, Ihr habt einen langen Tag vor Euch und tätet gut daran, wenigstens ein wenig zu schlafen.«

»Das werde ich nicht tun!« sagte sie und faßte wieder Mut.

Es war beinahe Mitternacht, als sie einen Reiter herannahen hörten.

Joshua hob triumphierend die Hand und plusterte sich auf. »Nun, Señorita, hört Ihr? Was habe ich gesagt? Vertraut Beauvallet!« Er ging ans Fenster und stieß es auf.

Dominica war aufgesprungen und hatte die Hände ineinanderverkrampft. »Es muß ja nicht sein, es könnte ein Soldat sein, der mich sucht. Ich kann mir nicht vorstellen, daß –«

Unter dem Fenster wurde ein Pferd angehalten. »He, hallo!« ertönte Beauvallets Stimme. Er blickte hinauf und entdeckte Joshua, der bereits aus dem Fenster zu stürzen drohte.

»Um Himmels willen, was machst du denn da, Joshua? Komm sofort herunter und laß mich ins Haus!«

Dominica sank in ihren Sessel zurück, sprachlos vor Erleichterung. Joshua ging zur Tür. »Ja, ja, so wie immer«, murmelte er vor sich hin. »Kurz und rücksichtslos. Ohne daran zu denken, wer ihn hören könnte. Der reine Übermut!«

Er ging hinaus, und Dominica vernahm, wie er die Treppe hinunterlief und den Riegel öffnete. Dem schlaftrunkenen Wirt bedeutete er, daß alles in Ordnung sei. Augenblicke danach waren leichte Schritte auf der Treppe zu hören, die Tür wurde aufgestoßen, und Dominica lag in Beauvallets Armen.

25

Am folgenden Morgen erhoben sie sich beim ersten Hahnenschrei, und nachdem sie gefrühstückt und frische Pferde besorgt hatten, machten sie sich auf den Weg nach Norden.

Dominica fühlte sich wie im Traum; sie war vom raschen Verlauf der Dinge ganz benommen. Vom Klopfen Joshuas geweckt, glaubte sie im ersten Augenblick, die wilde Jagd des vergangenen Tages nur geträumt zu haben. Aber die Stimme Joshuas – seine unverkennbar energische Stimme – mahnte sie aufzustehen; in diesem Augenblick erkannte sie, daß sie keineswegs in einem Traum lebte.

In einem kleinen Raum neben der Wirtsstube stand das Frühstück bereit. Sir Nicholas war bereits unten, munter wie immer; plötzlich war sie schüchtern und wußte nicht, was sie sagen sollte. Sie reichte ihm die Hand zum Kuß, um ihre Schüchternheit zu verbergen, und sagte: »Wie ich sehe, Sir Nicholas, tragt Ihr wirklich einen frischen Kragen, wie Joshua gestern abend versprochen hat; so habt Ihr Euer Gepäck doch nicht zurückgelassen.«

Er hob die Hand. »Um Gottes willen, redet mir nicht mehr von meinem Gepäck!« sagte er in komischer Verzweiflung. »Seit gestern abend höre ich von diesem Schwachkopf hinter Euch kaum etwas anderes!«

Sie blickte sich um und sah in Joshuas mißbilligendes Gesicht. Joshua zog einen Stuhl für sie zum Tisch und warf Sir Nicholas einen eisigen Blick zu. »Herr, Ihr habt leicht reden, ich aber nehme mir die Freiheit zu behaupten, daß es mehr als Verschwendungssucht ist, ein neues Taftwams und goldbestickte Strümpfe einfach wegzuwerfen, von den silbernen und den kaum getragenen Hosen ganz zu schweigen.«

»Gib endlich Frieden, du Nörgler!« sagte Sir Nicholas und nahm Doña Dominica gegenüber Platz. Seine Augen lächelten sie an. »Ich glaube, meine Liebe, wir sind seit den Zeiten der Venture nicht mehr zusammen an einem Tisch gesessen.« Er zwinkerte ihr zu. »Erinnert Ihr Euch, daß Ihr aus meinen Händen keinen Wein annehmen wolltet?« Er nahm die Flasche zur Hand, die auf dem Tisch stand, und betrachtete sie skeptisch. »Wenn Ihr diesen hier nicht von mir nehmen wollt, könnte ich es Euch nicht verübeln«, bemerkte er. »Was ist das, Joshua?«

»Eigentlich nicht zu trinken –« antwortete Joshua düster. »Ein elendes Getränk, Sir, aber was kann man schon machen?«

Dominicas Zunge löste sich. Sie mußte Sir Nicholas berichten, wie ihr Don Diego Wein aus Alicante angeboten hatte. Und nachdem sie ihre Geschichte erzählt hatte, war alle Schüchternheit von ihr gewichen.

Die Pferde standen gesattelt bereit. Als Dominica mit Beauvallets Hilfe ihr Pferd bestieg, blickte sie spöttisch auf Joshua und sagte: »Du wirst ja jetzt sehen, Joshua, ob ich reiten kann oder nicht.«

An diesem Tag zeigte sie, was sie konnte. Alle Furcht und alle Zweifel waren überwunden. Mit Sir Nicholas an ihrer Seite konnte sie nichts mehr erschrecken. Sie hatte gezweifelt, ob er jemals nach Madrid kommen würde, und er war gekommen, sie war sicher gewesen, daß er aus dem Gefängnis niemals werde fliehen können, und er war geflohen, und sie hatte gefürchtet, daß er die Abenteuer des gestrigen Tages nicht überstehen werde, und er hatte sie überstanden. Jetzt ritt er neben ihr, sicher und fröhlich wie immer. Sie würde niemals mehr daran zweifeln, daß er auch aus scheinbar hoffnungslosen Situationen einen Ausweg finden werde.

Gefahr schien nicht mehr zu drohen. Joshua war zwar ständig auf der Hut, aber Sir Nicholas, der sie auf ihrem Weg über die Hügel anführte, war sorglos und fröhlich. Und sie war es auch.

Der lange Ritt forderte ihr ganze Kraft, aber sie weigerte sich, ihre Ermüdung zuzugeben. Sie saß aufrecht im Sattel, lachte nur über die schlechten Straßen und dachte nicht an Rast. Sie verirrten sich, und sie trug es mit Gleichmut. Es war eben ein Teil ihres Abenteuers. Sir Nicholas würde den richtigen Weg zweifellos bald wieder finden. Ihr Pferd stolperte auf einem steinigen Pfad und warf sie beinahe ab – keine Sorge, es war alles in Ordnung. Die Sonne brannte auf sie herunter – was sollte es, sie war an das heiße Klima gewöhnt, und es würde ihr schon nicht schaden.

Joshua war voll der Bewunderung. »Erlaubt mir«, sagte er, »aber die Señorita benimmt sich wie eine Engländerin!«

»Das ist ein Lob, mein Kind«, lächelte Sir Nicholas.

Sie nickte, lachte, und ihre Wangen röteten sich etwas.

»Ich werde sehr bald eine sein, nicht wahr, Señor Pirat?« sagte sie und blickte ihn von der Seite an.

Er nahm Ihre Hand in die seine. »Mein Liebes!«

Wo die Straße aufhörte, mußten sie querfeldein reiten. Das hieß, daß sie einen großen Teil des Weges nur langsam zurücklegen konnten, da es zahlreiche Hindernisse zu überwinden gab, und daß sie den Plan, den Sir Nicholas bei sich trug, immer wieder studieren mußten. Die Schatten wurden länger, und sie waren von der Küste noch immer ziemlich weit entfernt.

Joshua begann sich Sorgen zu machen. Er ritt an die Seite Beauvallets und flüsterte ihm zu: »Herr, wir werden es nicht rechtzeitig schaffen.«

Dominica hörte die geflüsterten Worte. »Dann müssen wir uns eben beeilen«, sagte sie. »Sir Nicholas muß Spanien noch heute verlassen.«

Beauvallet lachte über diese Bemerkung, und selbst Joshua lächelte. Er unterdrückte das Lächeln aber sofort und erklärte: »Die Señorita hat vollkommen recht. So schön es ist, in Spanien spazierenzureiten und Liedchen zu singen, so möchte ich Euch daran erinnern, Herr, daß Ihr ein gejagter Mann seid!«

»Du Windbeutel!« antwortete Beauvallet. »Sei versichert, daß wir einen besseren Weg geritten wären, wenn ich einen gekannt hätte. Aber gebrochene Knochen wären uns ja schließlich auch nicht dienlich! Wir werden den Hafen noch heute abend erreichen!«

Sie erreichten die Küste wirklich, aber später, als sie angenommen hatten. Sie verirrten sich im Dunkel und fanden erst nach längerer Suche wieder den richtigen Weg. Dominica hielt sich nur noch mit Mühe im Sattel und wurde manchmal, wenn es nötig war, von Nicholas’ nie ermüdendem, starkem Arm festgehalten. Aber als sie Joshua, der zwischen den großen Felsen dahinritt, fluchen hörte, mußte sie doch lachen, obwohl ihr Lachen schon etwas matt klang und sie ihre Tapferkeit nur noch vortäuschte.

Sie sahen die Lichter des kleinen Hafens in der Ferne. Sir Nicholas schnupperte. »Ich rieche das Meer«, sagte er. »Nur Mut, mein Mädchen!«

Ihr Kopf sank an seine Schulter. Mit einer Handbewegung befahl er Joshua an seine andere Seite. »Wir müssen nun vorsichtig sein«, sagte er mit leiser Stimme. »Wenn sie an alle Häfen den Befehl ausgegeben haben, niemanden ausreisen zu lassen, dann werden sie in Santander sehr wohl wissen, wo wir zu suchen sind.«

Joshua erschrak. »Mein Gott, daran hatte ich nicht gedacht. Natürlich wird man daran denken, daß Ihr dort gelandet seid.«

Von Beauvallets Schulter her erklang eine schläfrige Stimme. »Das wird man nie vergessen. Wir sind beim Gouverneur von Santander abgestiegen, als Ihr uns an Land gesetzt hattet, und er hat Böses über Euch gesagt!«

Sir Nicholas sah Joshua bedeutungsvoll an. Dieser stieß einen Seufzer aus und zuckte mit den Schultern. »Eine Abteilung von Soldaten wird uns erwarten, das kann ich beschwören. Ich habe wirklich vergessen, daß wir noch immer in der Falle sitzen.« Er blickte gegen den wolkenverhangenen Himmel. »Wie spät kann es sein? Was weiß ich. Jetzt fehlt nur noch, daß das Schiff nicht wartet. Sie würden doch wohl nicht die ganze Nacht warten. Das ist nicht anzunehmen. In der Dämmerung wird sie losfahren!«

»Dämmerung, Tollkopf?« sagte Sir Nicholas. »Wenn es viel später als elf Uhr ist, bin ich ein Dummkopf.«

»Ich bin doch nicht lebensmüde«, sagte Joshua würdevoll. Sie machten einen großen Bogen um die Fischerhäuser des Hafendorfes und ritten vorsichtig den Hügel hinunter, immer dem Rauschen des Meeres folgend.

Es war jetzt sehr dunkel. Der Weg war uneben und steinig. Sir Nicholas hielt sein Pferd an und wandte sich im Sattel um, um das Wort an Joshua zu richten. »So können wir nicht weiter. Das beste wäre, die Pferde hier irgendwo anzubinden und zu Fuß weiterzugehen.«

Joshua nickte und glitt aus dem Sattel. Sir Nicholas war ebenfalls vom Pferd gesprungen und half Dominica beim Absteigen. Ihre Füße trugen sie kaum. Sie schwankte und hielt sich an seinem Arm fest. Er wollte sie aufnehmen, aber sie schüttelte ablehnend den Kopf. »Nein, nein, ich kann schon gehen. Ich bin noch etwas steif.« Sie gingen rasch weiter; Joshua war ihnen dicht auf den Fersen und trug die Lampe, die er an diesem Morgen in Villanova gekauft hatte. Irgendwo unter ihnen schlugen die Wellen gegen den Strand. Ein steiler Weg führte hinunter.

»Zünde die Lampe an, Joshua«, sagte Sir Nicholas, der stehengeblieben war.

Joshua kniete nieder, um sie zu öffnen. Er blickte auf. »Herr, gebt mir Euren Mantel, um das Licht zu verdecken!«

Sir Nicholas nahm den Mantel von seinen Schultern und hielt ihn vor Joshua und die Lampe. Joshua nahm die Streichhölzer, ein Funken sprang auf, und der Docht fing Feuer.

Dominica war todmüde. Sie lehnte sich gegen den nächstbesten Felsen und beobachtete Joshua, wie er unter dem Schutz des Mantels mit der Lampe hantierte. Das Rauschen des Meeres klang wie ein Schlummerlied, und sie fragte sich, ob dort draußen irgendwo in der Dunkelheit auch wirklich die Venture vor Anker lag. Sie waren in dieser Welt der Stille und Dunkelheit so allein, wie es ihr kaum möglich schien. Unten bei den Hütten waren ja vielleicht Menschen, aber hier in diesen Felsen war alles ruhig, vom Meer zum Schweigen gebracht.

Sir Nicholas blickte sich vorsichtig um. So weit sein Blick die Dunkelheit durchmessen konnte, war niemand zu sehen. Komme, was da wolle, das Signal mußte gegeben werden. Er nahm Joshua die Lampe ab und hielt sie hoch über seinen Kopf. Dann senkte er sie wieder und versteckte sie unter seinem Mantel. Nach wenigen Sekunden hob er sie wieder, und noch ein drittes Mal leuchtete sie auf.

Es folgte ein Augenblick der Stille. »Wehe euch, wenn ihr nicht da seid!« murmelte Joshua, »Kapitän Dangerfield, ich traue Euch nicht!«

Weit entfernt blitzte plötzlich in der Dunkelheit ein Lichtpunkt auf, dreimal hintereinander. Die Venture hatte ihr Signal beantwortet.

»Was für Männer!« rief Joshua begeistert. »Auf Kapitän Dangerfield ist eben Verlaß!«

Eine harte Hand legte sich um sein Handgelenk. »Ruhig, Mann«, zischte ihm Sir Nicholas zu und lauschte angestrengt in die Finsternis.

Joshua lag auf der Lauer. Von irgendwo war ein Ruf geklungen, gedämpft durch das Rauschen des Meeres. »Zum Teufel, sie haben Wachtposten aufgestellt!« murmelte Sir Nicholas und zog einen langen Dolch aus der Scheide.

Joshua steckte den Kopf unter den Mantel, um die Laterne auszublasen. Schwere Schritte kamen langsam näher. Sir Nicholas machte einen lautlosen Schritt hinaus in das Dunkel der Nacht. Die Gestalt eines Mannes mit gesenkter Hellebarde tauchte undeutlich aus dem Dunkel auf. Beauvallet sprang auf ihn zu, und bevor ihn der Mann auch nur wahrgenommen hatte, sank er, von Beauvallets Dolch getroffen, mit einem erstickten Seufzer zusammen.

»Gut gemacht«, sagte Joshua flüsternd und völlig zufrieden. Er steckte seinen eigenen Dolch wieder in die Scheide, den er zuvor vorsichtshalber gezogen hatte.

In der Ferne erklang ein weiterer Ruf, die Antwort auf den ersten Ruf.

Sir Nicholas war an Dominicas Seite zurückgekehrt und wischte seinen Dolch ab. »Noch mehr von dieser Sorte!« sagte er unwillig. »Dem Gouverneur von Santander ist zu gratulieren!« Er hob Dominica sanft auf. »Nur ruhig, mein Kind«, sagte er, »im Augenblick ist nichts zu befürchten. Zum Strand, Joshua, und keinen Laut!«

Mit diesen Worten tauchte er in die Dunkelheit. Joshua schlich hinter ihm her und murmelte vor sich hin: »Nichts zu fürchten! In der Tat! O weh, o weh! Dabei werden doch gleich alle über uns herfallen. Der Teufel hole diese Steine!«

Mühsam kletterten sie über die lockeren Steine bis auf etwa die halbe Höhe des Hügels hinunter, als plötzlich über ihren Köpfen ein Schuß aus einer Hakenbüchse abgefeuert wurde.

»Oh!« klagte Joshua. »Das könnte das Signal für den Rest der Bande sein. Aber ich schwöre Euch, das wird unsere Männer auf Trab bringen! Ich werde schließlich im Bett sterben. Also nur Mut, Joshua!« Er fühlte Sand unter seinen Füßen und beeilte sich, Sir Nicholas einzuholen. Von der Anhöhe her war das Geräusch von Schritten und Stimmen zu vernehmen. Auch nahe den Hütten schien es Bewegung zu geben. Auf dem Pfad der Anhöhe wurden Lichter sichtbar.

Die Jagd war zu Ende. Nahe dem Wasser setzte Sir Nicholas Dominica wieder ab. Er zog den Degen und beobachtete, wie sich die näher kommenden Lichter bewegten und die Schatten von bewaffneten Männern immer deutlicher wurden.

Es schien, als suchten die Männer nach einer Spur. Im Schimmer der wenigen Laternen konnte Beauvallet sehen, wie sie sich umblickten und mit gesenkten Hellebarden Schritt um Schritt vorwärts gingen. Es war nur eine Handvoll Soldaten, aber doch genug, um mit zwei Engländern abzurechnen. Von den Hütten her kamen weitere Männer über den Pfad zu ihrer Unterstützung.

Joshua war ins Wasser gewatet und lauschte, ob er Ruder hören konnte. Er kam gleich zurück und berührte seinen Herrn am Arm. »Nach rechts, glaube ich, Herr.«

Sir Nicholas ergriff Dominicas Hand und folgte ihm. Das schwache Geräusch von Rudern wurde immer deutlicher. Aber außer ihnen hatten es auch die Soldaten vernommen. Weiter unten am Strand ertönte ein Kommandoruf, und eine Gruppe von Männern eilte heran.

»Rudert, ihr Teufel, rudert!« jammerte Joshua und stieg vor Aufregung von einem Fuß auf den anderen.

Die Soldaten überschlugen sich förmlich den Abhang hinab. Vom Meer her ertönte ein energischer Ruf. Sie konnten Kapitän Dangerfields klare Stimme deutlich hören: »Zieht, Faulpelze, zieht!« Und die tiefe Stimme des Bootsmannes feuerte die Seeleute weiter an.

Ein Wettrennen, gefährlicher als jedes zuvor, war nun im Gange, ein Wettrennen zwischen den Ruderern, die mit wilder Verzweiflung durch das Wasser pflügten, und den Soldaten, die alles daransetzten, den Flüchtenden den Weg abzuschneiden.

Joshua stand im Wasser und hielt Ausschau nach dem Boot, während Sir Nicholas dem Meer den Rücken wandte und mit gezücktem Degen den Ansturm vom Land her abwartete.

Das Klatschen der Ruder war nun schon ganz nahe.

Joshua starrte dem Boot gierig entgegen. Hinter seinem Rücken war der erste der heranstürmenden Soldaten bereits in sein Verderben gerannt, und Sir Nicholas’ Degen war blutbefleckt.

Jetzt kamen die Seeleute ans Land gelaufen, spornten einander an, und kräftige Flüche durchschnitten die Luft.

Die Handvoll Soldaten am Strand zog sich zurück. An Mut hätte es ihnen nicht gefehlt, aber sie hatten keinen Anführer mehr, und es lag auf der Hand, daß sie gegen die herannahende Horde blutrünstiger Seeleute keine Chance hatten. Sie wichen zurück und schrien ihren nachkommenden Kameraden zu, sich zu beeilen. Aber die zweite Gruppe war noch zu weit entfernt, obwohl sie wie von Furien gehetzt rannten.

»Ha, ihr Schurken!« entfuhr es Joshua. »Ihr kommt gerade zur rechten Zeit!«

»Beauvallet in Person!« rief der Bootsmann aus und stapfte durch den feuchten Sand an Land. »Wie geht es Euer Ehren?«

»Bestens!« lachte Sir Nicholas.

Kapitän Dangerfield war an seiner Seite. »Mein Gott, Sir, Ihr habt es geschafft!« rief er und ergriff Beauvallets Hand.

Ein Kampf lag in der Luft. »Ha, ihr spanischen Papisten!« grölte eine Stimme. »Jetzt werdet ihr gleich sehen, was geschieht, wenn jemand hinter unserem Nick Beauvallet her ist.« Eine zweite Stimme rief fröhlich: »Auf sie!«, und wie der Teufel liefen sie an Land.

Sir Nicholas konnte sie gerade noch halten. »Zurück, ihr Schurken!« Er wehrte ihren Eifer ab, und die Männer waren höchst unzufrieden.

Nach zwei langweiligen, endlosen Wochen des Wartens lechzte die Besatzung der Venture nach einem Kampf. Nun hätte sich die Gelegenheit ergeben, die Männer waren in Hochstimmung und der Meinung, daß jene, die so tolldreist waren, den Kommandanten der Venture herauszufordern, eine Lektion verdient hätten.

»Was, nicht einmal einen Hieb, Sir?« fragte der Bootsmann vorwurfsvoll. Sir Nicholas stand inmitten seiner widerstrebenden Männer. »Zurück, ihr Hunde! Steigt in das Boot!« Er trieb sie mit dem Knauf seines Degens zurück. »Ich lasse euch alle in Ketten legen, wenn ihr nicht sofort in dieses Boot steigt!« schrie er. Unter viel Gelächter wurden die Waffen versorgt, und die Seeleute kehrten um.

Irgendwo neben Dominica sagte eine rauhe Stimme: »Hoho! Unser General ist zurück! Ich steige lieber ins Boot!«

Sie stiegen ein, enttäuscht über die langweilige Geschichte, aber es war immer ungesund, sich den Weisungen des tollen Nick zu widersetzen. Sein undankbares Verhalten gegenüber seiner treuen Besatzung, die ihn nun gerettet hatte, schien sie allerdings eher zu freuen. Der tolle Nick war also immer noch der alte! Hochrufe klangen auf.

Eine große Gruppe von Soldaten stolperte den steilen Abhang hinunter. Sir Nicholas hob Dominica hoch und watete als letzter zum Boot hinaus.

Als die Besatzung sie erblickte, brach sie erneut in Hochrufe aus. Viele helfende Hände streckten sich ihr entgegen, und am meisten tat sich Master Hick hervor, der einst Ohrfeigen von ihr empfangen hatte. Dominica stand unsicher auf den Beinen, hielt sich mit der Hand an Nicks breiter Schulter fest und tastete mit der anderen nach Halt. Sir Nicholas sprang ins Boot und winkte Spanien einen Abschiedsgruß zu. »Vorwärts!« befahl er, und die langen Ruder tauchten in die Wellen.

Langsam entfernten sie sich von der Küste, und bald waren die letzten Lichter verschwunden, die letzten Rufe verklungen.

Dominica saß zusammengekauert im Heck des Bootes, und ihre Hand suchte nach der Beauvallets. Seine Finger umschlossen die ihren, er blickte zu ihr hinunter, und seine weißen Zähne blitzten kurz auf. »Jetzt sind wir in Sicherheit, mein Liebling.«

Sie nickte und seufzte zustimmend. Hinter ihr sagte Dangerfield, der am Steuer stand, stolz:

»Und wir werden Euch an Bord herzlich willkommen heißen, Señorita!«

Sie lächelte ihn an, war aber zu erschöpft, um mit ihm zu sprechen. Das Boot glitt durch die schwarzen Wellen, bis die Venture plötzlich vor ihnen aufragte. Aufgeregte Rufe waren zu hören, Lichter wurden angezündet.

»Alles in Ordnung? Habt Ihr den General gerettet?«

Die Mannschaft brach in das lauteste Jubelgeschrei aus, zu dem die atemlosen Männer noch fähig waren, worauf man an Bord der Venture mit einem wahren Triumphgeheul antwortete. Dominica wurde über eine Strickleiter an Bord gehoben und empfing einen Kuß von Beauvallet, als sie endlich auf Deck stand. »Willkommen, meine Braut«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Die Männer drängten sich um sie, stellten Fragen, beglückwünschten sie. In der allgemeinen Hochstimmung schwang jedoch ein häufiges »Habe ich es dir nicht gesagt?« mit, das sichtlich jenen galt, die an der Fähigkeit Beauvallets, ganz Spanien an der Nase herumzuführen, gezweifelt hatten.

Beauvallet bahnte sich und Dominica lachend und scherzend einen Weg durch die aufgeregte Menge. Plötzlich sah sich Dominica einem kleinen, gutmütigen Mann gegenüber, dem Sir Nicholas auf die Schulter klopfte. »Wie versprochen habe ich Arbeit für Euch!«

»Sir Nicholas«, der kleine Mann rang die Hände. »Ich halte diese Flucht für eines der Wunder Gottes. Und für ein Zeichen für diese spanischen Papisten – ein echtes Zeichen! Womit kann ich Euch dienen, Herr?«

»Ihr könnt eine Trauung vornehmen, Herr Pfarrer!« sagte Sir Nicholas Beauvallet.

Epilog

»Und so sind wir also aus Spanien herausgekommen«, sagte Joshua Dimmock, der immer das letzte Wort haben mußte. »Ihr nennt es ein Wunder? Ach, im Dienste meines Herrn sind solche Kleinigkeiten noch lange keine Wunder. Eine Herausforderung war es schon, und ich glaube sagen zu dürfen, daß ich dabei eine nicht unwesentliche Rolle gespielt habe. Sir Nicholas steht schon etwas in meiner Schuld, was an sich ungewöhnlich ist, wie ich zugebe. Als ich ihm am nächsten Tag in seiner Kabine die Schuhe zugebunden habe, haben wir miteinander gesprochen. ›Joshua, du bist mein Mann‹, hat er gesagt. ›Du bist ein Großmaul, ein Prahlhans, aber ich bin dir wirklich zu Dank verpflichtet. Du hast in diesem Monat gute Arbeit geleistet.‹ Das hat mir natürlich wohlgetan, noch dazu, wo die Bemerkung mit einem Geschenk verbunden war. Hier trage ich es an der Hand. Ein wertvoller Stein. Er kommt aus Westindien.

Aber ich schweife ab. Nachdem er das also gesagt hatte, und noch ein bißchen mehr, und mein Selbstvertrauen einigermaßen gehoben hatte – gewisse Wörter, die er verwendet hat, wie zum Beispiel Trunkenbold oder Galgenvogel, habe ich überhört, so etwas gehört einfach zu seiner genialen Ausdrucksweise –, danach also erwies er mir die Ehre, mir mitzuteilen, daß er sich an diesem Morgen vermählen werde.

Dann war einiges zu tun, das schwöre ich Euch! Die Besatzung grinste natürlich und machte Bemerkungen – bis ich mit ihnen redete. Das reichte! Ich war plötzlich ein Mann, auf dessen Wort gehört wurde. Großartig!

An der Trauung nahm Master Dangerfield teil, und der Schiffsarzt und ich waren auch dabei. Man hat mich dazu eingeladen – das war auch richtig so, denn abgesehen von anderen Kleinigkeiten war ich in den letzten Tagen sozusagen die Kammerzofe der Lady. Eine mutige Lady, das ist sie wahrlich, das läßt sich nicht leugnen! Sie hat in ihrem Reitkleid geheiratet, denn sie hatte ja kein anderes. Es war schon ein seltsamer Anblick, eine so schäbig gekleidete Braut und ein so eleganter Bräutigam. Um die neuen Hosen und um das Taftwams ist mir immer noch leid. Aber fort ist fort. Über dieses Bündel darf ich ja nichts sagen, denn da war doch auch noch das andere, das ich im Schmugglerhafen zurücklassen mußte. Ich schwöre Euch, Sir Nicholas hat mich damit ganz ordentlich geplagt. Aber ich habe es natürlich mit Fassung getragen.

Kommen wir wieder zur Sache. Nach der Trauung hat es ein Festmahl gegeben, und die Mannschaft war bester Laune. So schnell wir nur konnten, sind wir dann nach Plymouth gefahren, aber ich glaube, meinem Herrn und meiner Herrin war es ziemlich gleichgültig, wann wir dort ankommen würden.

In Plymouth hatte ich dann einiges zu tun, ich mußte allerhand Kleinigkeiten für meine Herrin besorgen, und sie hat mich auch gelobt und mich eine richtige Kammerzofe genannt. Dann wollten sie Pferde und eine Kutsche. Meine Herrin ist an Bord geblieben, bis alles bereit war. Sie wäre nicht in dem Zustand, hat sie gesagt, in dem sie sich England vorstellen wolle. Aber eigentlich hat sie nie über ihre verlorenen Kleider geklagt. Sie hat die Dinge genommen, wie sie gekommen sind, hat gelacht, und ich kann Euch versichern, ich war auf dieser Reise wirklich auch ihre Zofe.

So schnell es nur ging, sind wir dann nach Alreston gefahren; meine Herrin ist in der Kutsche gesessen, Sir Nicholas ist daneben hergeritten und ich hinten nach. Meine Herrin hat die Vorhänge zur Seite gezogen, um ihr neues Heimatland zu betrachten. Das war es, was sie sagte, ich glaube aber eher, daß sie ihn ansehen wollte. Und er sie. Bei Gott!

In Alreston hat unsere Heimkehr einen hübschen Aufruhr verursacht! Das schwöre ich Euch! Niemand hat mehr daran geglaubt, daß Sir Nicholas zurückkommen wird. Ich glaube, Seine Lordschaft hat ihn schon als verstorben betrauert. Wir aber sind beim Tor hineingefahren, die Auffahrt hinauf und haben mit viel Lärm vor der Tür angehalten. Das ist so unsere Art! Bald war der ganze Haushalt um uns versammelt, und ich kann sagen, daß ich Seine Lordschaft noch nie so hocherfreut gesehen habe. Normalerweise trägt er sein Herz ja nicht gerade auf der Zunge, wie es so heißt. Er konnte gar nicht oft genug die Hand meines Herrn drücken und ihm auf die Schulter klopfen, aber Sir Nicholas hat ihn unterbrochen und ihn gebeten, ihm seine Gemahlin vorstellen zu dürfen. Seiner Lordschaft blieb der Mund offenstehen! Was! hat er ausgerufen. ›Du hast sie doch nicht wirklich mitgebracht, Nick?‹

Sir Nicholas hat meiner Herrin die Hand gereicht und ihr aus der Kutsche geholfen. Ich schwöre Euch, er hat den Kopf hochgetragen und sehr stolz ausgesehen, und seine Augen haben geblitzt. Er hat aber auch allen Grund dazu gehabt! Sie ist wirklich ein bezauberndes Stück – mit allem Respekt gesagt.

Dann ist sie rot geworden und hat den Herrn an der Hand gefaßt. Sie fühlte, wie sie alle angestarrt haben, und hat Angst gehabt, daß man sie vielleicht nicht mögen würde. Dann aber hat Mylady das Wort ergriffen. ›Meine Liebe‹, hat sie gerufen und hat sie umarmt und geweint. Ihr fragt mich, warum? Fragt mich nicht, ich verstehe die Launen der Frauen nicht. Sie hat meine Herrin ins Haus geführt, und beide sind vor dem Abendessen nicht mehr aufgetaucht.

Seine Lordschaft hat mich dann in den Wintergarten gebeten. Es war ein hübscher Anblick: Meine Herrin hat ein Kleid von Mylady getragen und in gebrochenem Englisch gesprochen, und sie hat immer wieder zu meinem Herrn aufgeblickt, der ihr mit dem einen oder anderen Wort ausgeholfen hat.

Seine Lordschaft war sehr freundlich zu mir, wie er es eigentlich selten ist. Zu einem passenderen Zeitpunkt hat er mir dann eine dicke Börse geschenkt. Aber zuerst hat er sich nur bei mir für die Errettung seines Bruders bedankt. Ihr könnt mir glauben, daß mein Herr darüber natürlich laut gelacht hat, aber meine Herrin hat mir zugelächelt und geschworen, daß seine Lordschaft recht hatte. Und wenn ich es so bedenke, dann hat er auch wirklich recht gehabt. Aber meine Bescheidenheit verbietet mir, mehr darüber zu sagen!

Was sonst noch geschehen ist? Nicht mehr viel. Bald danach sind wir nach London gereist, und Ihr könnt Euch sicherlich ausmalen, was Sir Francis zu unserem Abenteuer gesagt hat. Ich spreche von Drake, dem Admiral. Ihr habt sicher schon von ihm gehört. Was mein Herr dem Sekretär der Königin erzählt hat, weiß ich nicht. Walsingham soll sich jedenfalls die Hände gerieben haben, wurde mir versichert.

Soweit ich mich erinnere, hielt die Königin in Nonesuch Hof, und dorthin sind wir dann auch gefahren. Ich schwöre Euch, die Königin war ganz begeistert, als sie meinen Herrn gesehen hat. Und Ihre Majestät soll sich auch sehr darüber amüsiert haben, als ihr mein Herr Don Cristobals Orden vom Goldenen Vlies zu Füßen legte. ›Ist das das Beste, das Spanien zu bieten hat?‹ hat sie ihn gefragt. Sie hat eine fröhliche Art zu scherzen, wenn sie in der richtigen Stimmung ist.

›Natürlich nicht, Madame‹, hat mein Herr gesagt und ihr meine Herrin vorgestellt. ›Das ist das Beste, Madame, und hiermit präsentiere ich sie: Euer Majestät neueste Untertanin.‹

Darüber war sie vielleicht nicht so ganz erfreut. Sie soll es nicht gern sehen, wenn ein Mann mit Persönlichkeit eine andere Frau heiratet. Aber wie die Dinge lagen, hat sie es ihm natürlich nicht gezeigt. Meine Herrin durfte ihre Hand küssen und erhielt einen leichten Schlag von ihrem Fächer auf die Wange. ›Nun, meine Liebe‹, hat Ihre Gnaden gesagt, ›werdet Ihr meinen tollen, kühnen Beauvallet wirklich an der Leine halten?‹

Danach hat meine Herrin nicht mehr viel zu sagen gehabt, aber mein Herr blieb noch eine volle Stunde bei der Königin und hat ihr von unserem Abenteuer in Spanien berichtet.

›Meiner Meinung nach ist die Angelegenheit besser verlaufen, als zu hoffen stand‹, soll Ihre Majestät in guter Laune zugegeben haben.

Bald danach sind wir nach Basing gereist, wo wir jetzt sind. Es geht uns wirklich gut, und wenn Ihr mir sagt, daß ich ein berühmter Mann geworden bin, kann ich Euch das gar nicht abstreiten. Ich sagte ja nicht, daß mein Herr dies auch vor der Welt zeigt, das ist nicht seine Art, aber glaubt mir, ich bin ihm und seiner Gemahlin unentbehrlich geworden. Was eigentlich nicht überraschend ist, wie ich glaube. Ich habe allerdings nie mehr so ein Paar goldbestickter Strümpfe gefunden, wie wir sie in Vasconosa zurückgelassen haben. So etwas einfach liegenzulassen ist wirklich die reinste Verschwendung! Aber so geht’s einem halt, wenn man mit Sir Nicholas auf Abenteuer auszieht!«

Stammbaum des Hauses Beauvallet für jene Leser, die am Schicksal dieses Geschlechts Interesse finden

SIMON der Kaltherzige, 1. Baron Beauvallet

*1385, eheliches Kind des Geoffrey, Earl von Malvallet, und der Jehanne, einer Bauerntochter. Kämpfte bei Shrewsbury als Knappe des Fulk, Earl von Montlice, und wurde 1403 in den Ritterstand erhoben. Erwarb später die Baronie v. Beauvallet in Bedfordshire. Nahm an die Schlacht von Azincourt teil und begleitete König Heinrich V. auf seinem zweiten Feldzug nach Frankreich. Eroberte Stadt und Schloß Belremy. Vermählt 1421 mit Margeret, Gräfin von Belremy; kehrte später mit ihr nach England zurück. Beeinträchtigter häuslicher Friede durch das unberechenbare Wesen von Margeret und das unbändige Verhalten seines Erben Geoffrey (s. d.). Den Großteil seiner späteren Jahre verbrachte er mit dem Erzählen von Jugenderinnerungen; er studierte mit großem Vergnügen die Chronik seines engen Freundes Alan, Earl von Montlice. Es wird von ihm berichtet, daß er häufig über die Verweichlichung der jüngeren Generation geklagt haben soll. Starb 1452 an einem Steinleiden, das er mit großer Standhaftigkeit ertragen hatte.

GEOFREY, 2. Baron

*1423. Zeigte bereits in jungen Jahren Anzeichen der von seiner Mutter geerbten Heftigkeit und lehnte sich häufig gegen die strenge Herrschaft seines Vaters auf. Streitigkeiten mit seinem Bruder Henry (s. d.). Schwere Verstimmung, als diesem die Grafschaft von Belremy verliehen wird. Vermählt 1445 mit Alys, Tochter eines Edelmannes von niedrigem Rang. Die Ehe führte zu einer schweren Verstimmung des Vaters. Als Folge des Anschließens an die Partei der Yorks endgültige Entfremdung von Simon. Während der Rosenkriege schlug er gefährliche und verschlungene Wege ein und sagte sich schließlich von der Sache der Yorks los, als er vom geheimnisvollen Dahinscheiden der Neffen Richards III. erfuhr. Er wünschte eine Aufklärung dieses Falles, die er jedoch nicht erhielt. Nahm Verbindung mit Henry, dem Earl von Richmond, auf, dessen vorsichtige Politik ihn jedoch verärgerte. Zog sich später aus der Öffentlichkeit zurück und verbrachte den Rest seines Lebens auf seinen Gütern. Starb 1486 am Schweißfieber.

HENRY, Graf von Belremy

*1425. Glaubte unerschütterlich an die Unfehlbarkeit seines Vaters und war ihm bei seinen Anekdoten stets ein dankbarer Zuhörer. In Anerkennung seines zur Schau gestellten Familiensinnes wurden ihm Titel und Grafschaft von Belremy verliehen. Schloß in Frankreich eine Vernunftehe und unterhielt eine pflichtgetreue Korrespondenz mit seinem Vater bis zu dessen Tod im Jahre 1452. Empört über die schwankende politische Haltung seines ältesten Bruders während der Rosenkriege, brach er jede Verbindung mit ihm ab. Das Datum seines Todes ist nicht genau feststellbar. Er hinterließ zahlreiche Nachkommen und wurde allgemein sehr betrauert.

MARGARET

*1426. Wandte sich zusammen mit ihrem ältesten Bruder gegen ihren Vater und ihren zweiten Bruder und war ständig in Zwistigkeiten mit ihrer Mutter verwickelt. Vermählte sich auf Grund einer Vereinbarung zwischen Simon und Alan, Earl von Montlice, mit dem ältesten Sohn des letzteren, John. Dieser Ehe entsprangen zahlreiche Nachkommen. John verstarb allerdings kurz nach Übernahme des Titels. Berichten zufolge soll er sein Ende mit einem Lächeln auf den Lippen erwartet haben.

ALAN

*1429. Versuchte sich in der Rolle des Friedensstifters zwischen seinem Vater und seinem ältesten Bruder. Trat in den Priesterstand und verstarb unbekannten Datums hinter Klostermauern. Keine Nachkommen.

JOHN, 3. BARON

*1446. Führte während der Zeit der Rosenkriege ein zurückgezogenes Leben und widmete sich ganz dem Studium der Astrologie. Das intensive Studium beraubte ihn all seiner Kräfte. Er verstarb drei Jahre nach dem Tode seines Vaters, ohne Nachkommen zu hinterlassen.

JOAN

*1447. Wurde wegen ihrer besonderen Schönheit und ihres milden Wesens allseits geschätzt. Vermählte sich mit Robert, Lord Punceby. Der Verbindung entsprangen zahlreiche Nachkommen. Der häusliche Frieden wurde jedoch durch die Hinrichtung ihres Gatten im Jahr 1471 nach der Schlacht von Barnet sehr bald empfindlich gestört. Sie widmete den Rest ihres Lebens guten Werken und verstarb, allseits betrauert, im Jahr 1489.

HENRY, 4. Baron

Henry mit der Eisernen Hand. *1450. Galt als Anhänger seines Großvaters. Schloß sich sehr früh an Henry, Earl von Richmond, in Frankreich an und begleitete ihn bei seiner Rückkehr nach England. Spielte eine entscheidende Rolle in der Schlacht von Bosworth, wurde für seine Verdienste jedoch nur dürftig belohnt. Um diese Vernachlässigung auszugleichen, vermählte er sich nach dem Tod seiner ersten Gemahlin, die ihm keine Kinder geschenkt hatte, mit Eleanor, der Erbin von James, Earl von Malvallet. Starb im Jahr 1515 an den Folgen eines tödlichen Sturzes auf dem Turnierplatz. Dieser Sportart hatte er auch im hohen Alter größte Begeisterung entgegengebracht.

ELIZABETH

*1487. Nahm auf Grund eines Fehltritts den Schleier.

ISABELLA

*1488. Zeigte bereits in früher Jugend Anzeichen eines hitzigen Temperaments und nützte die Abwesenheit ihres Vaters, um mit einem gewöhnlichen Knappen zu entfliehen. Fand das Leben bald unerträglich, verfiel in Melancholie und siechte dahin. Keine Nachkommen.

NICHOLAS, 5. Baron

Genannt der »Gute Baron«, *1490. Führte ein Leben in Frömmigkeit. Vermählte sich 1512 mit Joanna, Tochter und Miterbin von Henry, Lord Alreston. Seine zahlreichen Pläne hinsichtlich des Aufstiegs seiner Familie waren zum Scheitern verurteilt. Sein Leben endete im Jahre 1539 im Tower als Folge einer Meinungsverschiedenheit mit Heinrich Viii.

GEOFFREY

*1491. Starb als Kleinkind an zu eng gebundenen Windelbändern.

JOANNA

* 1513. Das fromme und kluge Wesen, das sie in ihrer Kindheit zur Schau stellte, ließ ihren Vater vorhersagen, daß sie die Stütze seines Alters sein würde. Diese Vorhersage erfüllte sich jedoch nicht (siehe 5. Baron). Als sie die Kunde vom schrecklichen Ende ihres Vaters vernahm, erlitt sie schwere Anfälle, die ihre Geisteskraft auf Dauer beeinträchtigten. Keine Nachkommen.

GEOFFREY

*1514. Teilte die Ambitionen seines Vaters, das Ansehen seiner Familie zu erhöhen, und hegte Pläne, die zur Erreichung der Grafenwürde führen sollten. Diese Pläne wurden durch das vorzeitige Ende seines Vaters und die Aberkennung des Titels und der Ländereien durchkreuzt. Er schloß sich in der Folge von der Welt ab und widmete den Rest seines Lebens der Wissenschaft. Auch dies war ihm jedoch nicht für lange Zeit gegönnt, da er wenig später an der unerwarteten Reaktion der Verbindung zweier bis dahin unbekannter chemischer Stoffe verstarb. Keine Nachkommen.

MARY

*1516. Bereits als Kind mit einem Edelmann bester Abstammung vermählt. Ihr ruhiges Wesen und ihre philosophische Lebensart wurden von allen bewundert. Als sie die Kunde vom Tod ihres Vaters vernahm, soll sie gesagt haben: »Jetzt kann ich meine Lebensaufgabe vergessen! Gottes Wille geschehe.« Das Schicksal ihres Bruders, der als Märtyrer der Wissenschaft sein Ende fand, soll sie zu der Bemerkung veranlaßt haben, daß dies von allem Anfang an zu erwarten gewesen sei.

HENRY, 6. Baron

*1517. Zog sich nach dem Tod seines Vaters vorsichtshalber nach Frankreich zurück, kam jedoch nach dem Hinscheiden seines Bruders wieder nach England, wo es ihm durch geschicktes Taktieren gelang, den Titel und die beschlagnahmten Besitzungen zurückzuerhalten. Vermählte sich im Jahre 1547 mit Adela, der Tochter eines sehr vermögenden Edelmannes. Es gelang ihm, die Regierungszeiten von Edward VI. und Maria I. zu überleben. Sein Weitblick veranlaßte ihn dazu, in den letzten Regierungsjahren Marias I. der alten Religion im geheimen abzuschwören und vorsichtige Kontakte mit der protestantischen Partei aufzunehmen. Durch eine unglückliche Bemerkung fiel er unter Königin Elisabeth in Ungnade, konnte diesen Zustand jedoch durch ein wohlüberlegtes, beachtliches Geschenk wieder beheben. Er zog sich danach auf seine Güter zurück, doch die Beschaulichkeit seiner letzten Jahre wurde durch das ungezügelte Verhalten seines jüngsten Sohnes beeinträchtigt, dessen Wagemut und Abenteuerlust ihn nichts Gutes ahnen ließ. Er verschied im Jahr 1580 in den Armen seines Erben, Gerards, dem große Ähnlichkeit mit seiner Person nachgesagt wurde.

NICHOLAS

*1518. War ursprünglich für das Priesteramt bestimmt, auf Grund seiner heftigen Ablehnung mußte dieser Plan allerdings aufgegeben werden. Er widmete sein Leben dem Genuß südlicher Weine und verstarb an den Folgen solch übermäßigen Genusses am Tage der Vermählung seines Bruders. Keine Nachkommen.

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- Epilog

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