Author: Heyer, Georgette
Date: 2003-06-15T14:22:43+00:00
Keywords: Leichte Muse
Description: »Ich flehe Sie an, Mylord! So behandelt man doch keine Dame …« Der junge Dominic Alastair wird nicht umsonst der »Teufelsbalg« genannt. Als er sich allerdings betrunken in einem Spielsalon duelliert und sein Gegner daraufhin in Lebensgefahr schwebt, ist selbst die Geduld seines nachsichtigen Vaters, Herzog Justin von Avon, erschöpft: Dominic soll England auf schnellstem Wege zu verlassen. Doch er will nicht ohne seine Angebetete Sophia Challoner abreisen. Durch eine Verwechslung erfährt Sophias ältere Schwester, die tugendhafte Mary, von dem heimlichen Plan. Um den Ruf ihrer leichtsinnigen Sch
Publisher: Rowohlt TB-V., Rnb.

Eskapaden

Das Buch

Das Buch

Mary Challoner begibt sich durch eigenes Verschulden in die Fänge des zügellosen Lord Vidal.

Der junge Lord Vidal, Dominic Alastair, wird nicht umsonst der «Teufelsbalg» genannt. Als er sich betrunken in einem Spielsalon duelliert, zwingt ihn sein Vater, der Herzog von Avon, England auf schnellstem Wege zu verlassen und nach Frankreich zu reisen. Vidal plant, seine derzeitige Angebetete – Sophie Challoner – als seine Mätresse nach Paris mitzunehmen, welche ihm auch willig folgen würde. Durch eine Verwechslung erfährt Sophies ältere Schwester, die tugendhafte Mary, von dem Plan. Um den Ruf ihrer Schwester zu schützen, und Lord Vidal von seiner Neigung für Sophie ein für alle Mal zu kurieren, nimmt sie selbst den Platz ihrer Schwester in Vidals Kutsche ein. Als dieser die Maskerade durchschaut, zwingt er in einem Wutanfall Mary dazu, ihn an statt ihrer Schwester zu begleiten. Erst als Mary in Frankreich gezwungen ist, ihre Tugend auf ziemlich drastische Weise zu verteidigen, erkennt Vidal, dass Mary ihrer leichtsinnigen Schwester in keiner Weise ähnlich ist. Damit ihr guter Ruf keinen Schaden erleidet, beschließt er, sie zu heiraten. Obwohl Mary tatsächlich sehr in Vidal verliebt ist, lehnt sie ein solches Ansinnen ab, da von seiner Seite keine Liebe im Spiel zu sein scheint, und sie nicht zulassen will, dass er eine solche Mesalliance eingeht.

Von ihrer Weigerung unbeeindruckt, reist Vidal mit ihr weiter nach Paris, wo er sie im Haus seiner Tante unterbringt, während er sich um ihre Heirat kümmern will. In Paris überschlagen sich jedoch die Ereignisse, was schließlich dazu führt, dass Mary mit dem Verlobten von Vidals Cousine durchbrennt, die Herzogin von Avon in Paris eintrifft, um einen Skandal zu verhindern und Mary auf ihrer Flucht vor Vidal einen mysteriösen Herrn trifft, der ihr seltsam vertraut erscheint und dem sie schließlich all ihre Sorgen anvertraut …

1

In der Kutsche saß nur ein Fahrgast, bequem und völlig entspannt in die Kissen gelehnt. Er hatte die Beine ungeniert von sich gestreckt und die Hände in den geräumigen Taschen seines Mantels vergraben. Während die Kutsche über das Kopfsteinpflaster der Stadt holperte, fiel von Zeit zu Zeit der Schein einer Laterne oder Fackel in das Innere des Wagens und ließ eine Diamantnadel oder ein Paar sehr großer Schuhschnallen aufblitzen, aber da der Gentleman seinen goldbordierten Hut tief in die Stirn gezogen hatte, blieb sein Gesicht im Dunkel.

Die Kutsche fuhr schnell, gefährlich schnell sogar für eine Straße in London, und erreichte schon bald die Stadtgrenze, von wo sie in Richtung Hounslow Heath weiterraste. Schwaches Mondlicht erhellte den Pfad, doch die beiden Männer auf dem Bock konnten ihn nur so undeutlich erkennen, daß der eine – es war der Reitknecht – seiner seit St. James’s aufgespeicherten Nervosität plötzlich mit den Worten Luft machte: «Herrgott, ist das ein Höllentempo! Nur so weiter, und wir werden gleich im Graben liegen!»

Die einzige Antwort war ein Achselzucken und ein kurzes, spöttisches Lachen. Die Kutsche schwankte bedenklich über ein besonders holpriges Wegstück, und der Reitknecht sagte ärgerlich, wobei er sich mit beiden Händen an seinen Sitz klammerte: «Du bist ja verrückt! Glaubst du vielleicht, der Teufel ist dir auf den Fersen? Daß ihm das nichts ausmacht! Oder ist er betrunken?» Dem flüchtigen Blick, den er dabei über die Schulter warf, war zu entnehmen, daß sich das letztere auf ihren Fahrgast bezog.

«Wenn du erst mal eine Woche in seinem Dienst stehst, hast du dich daran gewöhnt», antwortete der Kutscher.

«Vidal liebt ein flottes Tempo, verstanden?»

«Er ist bestimmt sternhagelvoll – und schon halb hinüber!»

«Der? Nie im Leben!»

Doch der Mann in der Kutsche hätte dem Anschein nach ohne weiteres schlafen können. Sein langer, schlanker Körper folgte entspannt den Bewegungen des Wagens, das Kinn war in die Falten der. Krawatte gesunken, und nicht einmal beim ärgsten Schlingern griff er nach der Lederschlaufe, die neben ihm hing. Seine Hände blieben sogar in den Taschen, als ein Schuß knallte und die Kutsche mit einem Ruck hielt. Aber offensichtlich war er wach, denn er hob gähnend den Kopf und lehnte sich dann wieder, allerdings unmerklich dem rechten Fenster zugewandt, in die Kissen zurück.

Draußen herrschte beträchtliche Aufregung; eine barsche Stimme erhob sich, der Kutscher verwünschte den Reitknecht, weil er nicht rechtzeitig die in seiner Obhut befindliche schwere Hakenbüchse abgefeuert hatte, und die Pferde stiegen und schlugen wiehernd aus.

Ein Reiter hielt vor dem Kutschenschlag und steckte den Lauf einer großen Pistole herein. Wie ein Scherenschnitt zeichnete sich die Silhouette eines Kopfes im Mondlicht ab, und eine Stimme befahl: «Her mit den Klunkerchen, mein Herzblatt!»

Es sah so aus, als ob der Mann in der Kutsche sich überhaupt nicht rührte, aber plötzlich zerriß ein blendender Feuerstrahl mit einem scharfen Knall die Dunkelheit. Der Schatten vor dem Fenster verschwand. Gleich darauf hörte man einen dumpfen Aufprall, dann Hufegeklapper, einen überraschten Ausruf und das verspätete Donnergrollen der Hakenbüchse.

Der Mann in der Kutsche zog lässig die rechte Hand aus der Tasche. Er warf eine noch rauchende, elegante, silberbeschlagene Pistole auf den Sitz neben sich und zerknitterte mit auffallend langen weißen Fingern das verkohlte Stück seines Mantels.

In diesem Augenblick wurde der Schlag aufgerissen, und der Kutscher sprang auf das hastig heruntergeklappte Trittbrett. Der Lichtkreis seiner Laterne erhellte das Innere des Wagens und fiel auf das Gesicht des Passagiers. Es war ein verblüffend junges Gesicht mit dunklem Teint und vollendet schön geschnittenen, lebhaften Zügen, auf denen ein Ausdruck unendlicher Langeweile lag.

«Nun?» fragte der Gentleman gelassen.

«Straßenräuber, Mylord. Der Neue ist an solche Vorfälle sozusagen noch nicht gewöhnt, deshalb kam er wohl nicht gleich mit der Büchse zurecht. Es waren drei Kerle – haben sich jetzt davongemacht, das heißt, eigentlich nur zwei.»

«So?»

Der Kutscher schien ziemlich verwirrt. «Den dritten haben Sie getötet, Mylord.»

«Selbstverständlich», sagte der Gentleman. «Aber du bist wohl kaum hier, um mir das mitzuteilen.»

«Nein, Mylord – es ist – sollen wir nicht – äh – sein Gehirn liegt nämlich auf der Straße, Mylord. Lassen wir ihn einfach – so liegen?»

«Mein lieber Freund, schlägst du vielleicht vor, ich soll die Leiche eines Wegelagerers zu Lady Montacutes Soiree mitnehmen?»

«Gewiß nicht, Mylord», sagte der Kutscher zögernd. «Dann – dann – soll ich also weiterfahren?»

«Natürlich.» Es klang eine Spur erstaunt.

«Wie Sie wünschen, Mylord», meinte der Kutscher mit einer Verneigung und schloß den Schlag.

Auf dem Bock hielt der Reitknecht noch immer die schwere Büchse umklammert und starrte wie gebannt auf die stille Gestalt am Straßenrand. Als der Kutscher neben ihn kletterte und die Zügel ergriff, fragte er: «Du lieber Himmel, willst du denn nicht irgendwas tun?»

«Gibt nichts, was ich noch für ihn tun kann», knurrte sein Gefährte grimmig.

«Der halbe Kopf ist weggeschossen», stellte der andere schaudernd fest.

Die Equipage fuhr an. «Kannst du nicht einmal den Mund halten? Er ist tot, und damit basta.»

Der Reitknecht leckte sich über die trockenen Lippen.

«Aber Seine Lordschaft – weiß er es denn nicht?»

«Klar weiß er es. Er macht keine halben Sachen – schon gar nicht mit der Pistole.»

Der Reitknecht holte tief Atem. Er dachte noch immer an den Toten, den sie in seinem Blut zurückließen. «Wie alt ist er eigentlich?» platzte er nach einer Weile heraus.

«Vierundzwanzig in ein oder zwei Monaten.»

«Vierundzwanzig! Und schießt einen Menschen einfach über den Haufen und fährt dann weiter, als wäre nichts geschehen! Mein Gott!»

Damit schwieg er, bis die Kutsche ihr Ziel erreichte, und selbst dann war er noch so in Gedanken versunken, daß der Kutscher ihm einen kräftigen Rippenstoß versetzen mußte. Erst jetzt schreckte er auf und sprang vom Bock, um seinem Herrn den Schlag zu öffnen. Während der Gentleman gemächlich ausstieg, beobachtete er ihn verstohlen, ob er ihm ein Zeichen der Erregung anmerken konnte, aber Seine Lordschaft schritt in aller Ruhe und mit undurchdringlicher Miene die Stufen zum Steinportal hinauf und betrat die erleuchtete Halle.

«Mein Gott!» sagte der Reitknecht noch einmal.

Während zwei Lakaien dem Nachzügler Hut und Mantel abnahmen, schickte sich im Hintergrund ein zweiter Herr gerade an, die breite Treppe zum Salon emporzusteigen. Er sah, wenn auch vielleicht auf eine etwas aufdringliche Art, gut aus; stark geschwungene Brauen wölbten sich über huschenden Vogelaugen. Seine Kleidung verriet eindeutig den Makkaroni – den ausländische Sitten nachahmenden Stutzer –, denn er trug einen kurzen, mit einer Verschnürung verzierten Rock, feingestreifte Kniehosen mit seitlichen Quasten und eine Weste, die kaum über die Taille reichte. Die Rüschen seiner Hemdbrust quollen üppig hervor, und statt einer Krawatte schmückte ihn ein voluminöses Halstuch, das in einer Schleife unter dem Kinn gebunden war. Auf dem Kopf thronte ein erstaunlich hohes, mit blauem Haarpuder bestäubtes Leitertoupet, und in der Hand hielt er einen langen, mit Troddeln geputzten Spazierstock.

Als Mylord eintrat, wandte der Stutzer sich nach dem späten Gast um und kam ihm dann durch die Halle entgegen. «Du vereitelst meine Hoffnung, der letzte zu sein», meinte er vorwurfsvoll, hob dann sein Monokel und spähte auf das Loch im Mantel Seiner Lordschaft.

«Mein lieber Vidal!» sagte er schockiert. «Aber bester Freund, was sehe ich denn da!»

Einer der Lakaien hatte den Mantel über den Arm gelegt. Mylord schüttelte seine Handkrausen aus Dresdener Spitze aus, aber so achtlos, als bedeute es ihm herzlich wenig, point-de-vice zu sein. «Nun, Charles, was ist damit?» fragte er.

Mr. Fox überlief ein Schauder. «Da ist ein verdammtes Loch drin, Vidal», sagte er, indem er vortrat und mit spitzen Fingern eine Falte des Kleidungsstückes hob. «Und es riecht verdammt nach Pulver», fügte er schnuppernd hinzu. «Du hast jemand erschossen.»

Seine Lordschaft lehnte sich ans Treppengeländer und öffnete seine Schnupftabakdose. «Ach, bloß irgend so einen kleinen Straßenräuber.»

Mr. Fox verzichtete einen Augenblick auf seine Affektiertheit. «Hast du ihn getötet, Dominic?»

«Natürlich», antwortete Mylord.

Mr. Fox grinste. «Und was hast du mit der Leiche getan, mein Junge?»

«Getan?» fragte Seine Lordschaft mit einem Anflug von Ungeduld. «Nichts. Was hätte ich damit tun sollen?»

Mr. Fox rieb sich das Kinn. «Der Teufel soll mich holen, wenn ich das weiß», sagte er nach kurzer Überlegung. «Aber du kannst eine Leiche nicht einfach auf der Straße liegenlassen. Immerhin könnten die Leute sie auf dem Rückweg in die Stadt sehen, und den Damen würde das sicher nicht gefallen.»

Mylord führte gerade eine Prise Schnupftabak an eine klassisch geformte Nüster, hielt aber inne, bevor er sie nahm. «Daran habe ich nicht gedacht», gab er zu. Ein – wahrscheinlich amüsiertes – Funkeln glomm in seinen Augen auf, und er wandte sich an den Lakaien, der noch immer den beschädigten Mantel hielt. «Irgendwo auf der Straße nach London liegt eine Leiche. Mr. Fox wünscht das nicht, also schaff sie fort.»

Der Lakai war durch eine viel zu gute Schule gegangen, um auch nur mit der Wimper zu zucken, aber seine Stimme klang doch leise beunruhigt:

«Sehr wohl, Mylord. Haben Eure Lordschaft eine bestimmte Vorstellung, was damit geschehen soll?»

«Nein, keine Ahnung. Was meinst du, Charles?»

«Bei Gott, was tut man am besten mit einer Leiche mitten auf Hounslow Heath?» fragte Mr. Fox. «Ich denke, man sollte sie einem Konstabler übergeben.»

«Du hast es gehört», sagte Seine Lordschaft. «Die Leiche muß in die Stadt gebracht werden.»

«In die Bow Street», warf Mr. Fox ein.

«In die Bow Street – mit einer Empfehlung von Mr. Fox.»

«Nein, zum Kuckuck – ich will mich keinesfalls mit fremden Federn schmücken, Dominic. Mit einer Empfehlung vom Marquis von Vidal, mein Guter.»

Der Lakai würgte einen imaginären Kloß in seiner Kehle hinunter und sagte dann mit sichtlicher Anstrengung: «Wird erledigt, Sir.»

Mr. Fox blickte den Marquis an. «Ich wüßte nicht, was wir sonst noch tun könnten – und du, Dominic?»

«Mir scheint, wir haben uns schon genug echauffiert», erwiderte der Marquis, indem er mit einem exquisiten Taschentuch seinen Ärmel abstäubte. «Und ich beabsichtige nicht, noch einen Gedanken auf diesen Zwischenfall zu verschwenden.»

«Nun, dann können wir ja hinaufgehen», schlug Mr. Fox vor. «Mit Vergnügen, mein lieber Charles», antwortete Seine Lordschaft und begann gemächlich die flache Treppe hinaufzusteigen.

Mr. Fox gesellte sich an seine Seite und zog einen eleganten Brisefächer aus der Tasche. Er öffnete ihn behutsam und hielt ihn so, daß sein Freund ihn bewundern konnte.

«Vernis Martin», bemerkte er.

Seine Lordschaft warf einen gleichgültigen Blick darauf. «Chassereau, vermutlich.»

«Du sagst es», bestätigte Mr. Fox und setzte den Fächer sanft in Bewegung. «Sujet Telemach, auf Elfenbein gemalt.»

Als sie hinter einer Treppenbiegung verschwanden, sahen sich die beiden Lakaien unten in der Halle vielsagend an. «Leichen und Firlefanz in einem Atemzug», meinte der mit Vidals Mantel über dem Arm. «Da hast du die vornehme Gesellschaft!»

Lord Vidal hatte die Episode offenbar mittlerweile total vergessen, Mr. Fox hingegen erzählte das seiner Ansicht nach spannende Erlebnis mindestens drei Leuten, die es ihrerseits wiederum zum besten gaben, bis die Geschichte schließlich Lady Fanny Marling zu Ohren kam, die mit ihrem Sohn John und ihrer Tochter Juliana ebenfalls auf der Soiree weilte.

Lady Fanny war seit etlichen Jahren Witwe, und man munkelte in den feinen Kreisen schon lange nicht mehr über eine eventuelle zweite Heirat. Trotz ihres früher bekannt flatterhaften Wesens hatte sich ihre Liebe zu dem seligen Mr. Edward Marling als ein sehr beständiges Gefühl erwiesen, was schon daran zu erkennen war, daß sie ein volles Jahr um ihn trauerte, und als sie sich endlich wieder in Gesellschaft zeigte, dauerte es noch geraume Zeit, bis sie auch nur zum kleinsten Flirt Lust verspürte. Jetzt wurde sie – mit einer Tochter im heiratsfähigen Alter – ziemlich matronenhaft und gefiel sich neuerdings in Purpur und Grau, wozu sie auf der überaus kunstvollen Frisur jene mütterlich soliden Turbane trug, die deutlich zu verstehen gaben, daß sie sich bereits zur würdevollen älteren Garde zählte.

Sie unterhielt sich gerade mit einem alten Freund, einem gewissen Hugh Davenant, als sie die Schilderung von der neusten Heldentat ihres Neffen aufschnappte, worauf sie die Konversation sogleich mit dem spontanen Ausruf unterbrach: «Dieser abscheuliche Junge! Ich kann doch wirklich nirgends hingehen, ohne daß man von ihm spricht! Aber leider nie Gutes, Hugh, nie Gutes!»

Hugh Davenants graue Augen suchten den Marquis in der Menge, und sein Blick verweilte recht nachdenklich auf der arroganten Erscheinung. Da er schwieg, schnatterte Lady Fanny munter weiter.

«Bestimmt habe ich nicht das geringste dagegen, wenn er einen Straßenräuber erschießt – ich bitte dich, Hugh, sieh dir bloß dieses unmögliche Kleid an! Was für eine Witzfigur – o mein Gott, das ist ja Lady Mary Coke! Na, dann ist es kein Wunder! Viel Geschmack hat die Arme nie gehabt, und in letzter Zeit ist sie überhaupt ziemlich merkwürdig geworden. Man findet allgemein, sie wird von Tag zu Tag ‘englischer’. Das hat mir Mr. Walpole erzählt, und er war restlos davon überzeugt, daß sie verrückt ist – aber wovon sprachen wir eben? Ach ja, Vidal! Nun, wenn er unbedingt Straßenräuber umbringen muß – meinetwegen, aber den armen Mann einfach liegenzulassen – obwohl ich sicher bin, der hätte Vidal im umgekehrten Fall nicht besser behandelt, denn soviel ich weil?, sind diese Burschen schrecklich roh – doch das gehört nicht zur Sache. Auf jeden Fall hatte Vidal kein Recht, sich so zu benehmen. Jetzt werden die Leute sagen, daß er gräßlich blutrünstig ist oder sonst irgendwas Peinliches, und es stimmt ja auch, nur will man schließlich nicht, daß es alle Welt herumposaunt.» Sie holte tief Luft. «Und Leonie – du weißt, Hugh, wie sehr ich die liebe Leonie schätze –, und Leonie wird lachen und behaupten, ihr méchant Dominique sei eben schrecklich gedankenlos. Gedankenlos !»

«Das würde sie tun, ohne Zweifel», stimmte Davenant lächelnd zu. «Manchmal denke ich, die Herzogin von Avon wird im Grunde ihres Herzens immer Léon bleiben – ein Page.»

«Hugh, ich flehe dich an, sei vorsichtig! Man könnte dich hören! Was Avon betrifft, so glaube ich wirklich, Dominics Zukunft ist ihm völlig gleichgültig.»

«Noch dazu», sagte Hugh gedehnt, «ist Dominic ihm so unglaublich ähnlich.»

Lady Fanny schloß ihren Fächer mit einem aggressiven Schnappen. «Falls du die Absicht hast, über meinen armen Avon herzufallen, nimm gefälligst zur Kenntnis, daß ich dir keine Sekunde zuhören werde. Meine Güte, seit seiner Hochzeit mit Leonie hat er sich wie ein wahrer Muster knabe verhalten – ja, ich weiß, er ist ein Ekel und so unausstehlich wie nicht bald einer, außer Rupert vielleicht, der Dominic übrigens in seinen Exzessen noch in jeder Hinsicht unterstützt – etwas anderes durfte man sich von ihm schließlich auch nicht erwarten –, aber ich lege meine Hand dafür ins Feuer, daß Avon nie so ein – so ein Teufel war wie Vidal. Schön, sie nennen ihn Teufelsbalg! Wenn du mir vielleicht weismachen willst, er verdanke diesen Spitznamen nur dem Umstand, Avons Sohn zu sein, kann ich bloß erwidern, daß du eben in ätzender Laune bist und der Name absolut nichts mit Avon zu tun hat.»

«Er ist noch sehr jung, Fanny», sagte Hugh, während sein Blick noch immer auf dem Marquis ruhte.

«Das macht es um so schlimmer», erklärte Mylady. «Oh, meine liebe Lady Dawlish, ich fragte mich schon, ob ich Sie heute abend sehen würde! Ich hatte ja seit Ewigkeiten keine Gelegenheit mehr, mit Ihnen zu plaudern … ein gräßliches Weib, und schau dir mal ihre Tochter an – du kannst sagen, was du willst, Hugh, aber das Mädchen schielt! Wo waren wir stehengeblieben? Oh, Vidal, natürlich! Jung? Nein, also wirklich, ich muß mich doch sehr wundern, daß du das als Entschuldigung für ihn gelten lassen willst. Die bedauernswerten Hollands hatten auch genug Sorgen mit ihrem Sohn – nebenbei bemerkt, ich finde, der gute Holland ist selbst schuld daran–, aber ich habe von Charles Fox nie etwas Schlimmeres gehört, als daß er Unsummen beim Spiel verloren hat, und das kann ihm doch niemand zum Vorwurf machen. Mit Vidal ist das ganz anders. Von dem Tag an, wo er Eton verlief?, hat er sich schändlich aufgeführt, und ich möchte wetten, daß er schon in den Windeln nicht viel besser war. Dabei denke ich bei Gott nicht nur an seine Duelle – weißt du übrigens, daß man ihn für einen absolut tödlichen Pistolenschützen hält? John hat mir erzählt, daß man in den Klubs behauptet, es sei völlig gleichgültig, ob der Teufelsbalg nüchtern oder betrunken ist, er kann auf jeden Fall eine Spielkarte an der Wand treffen. Einmal hat er das bei White’s tatsächlich bewiesen – es war ein fürchterlicher Skandal, denn natürlich war er wieder mehr als angeheitert, und stell dir bloß vor, Hugh, wie entrüstet der alte Queensberry oder Mr. Walpole gewesen sein müssen! Zu schade nur, daß ich das nicht sehen konnte!»

«Ich war dabei», sagte Hugh. «Ein Dummerjungenstreich, wenn du mich fragst.»

«Von mir aus, ja, aber bei der Sache mit dem jungen Ffolliot kann davon wohl nicht die Rede sein. Du liebe Zeit, war das eine Aufregung, als er ihn damals tötete! Aber wie gesagt, es geht nicht nur um seine Duelle. Er spielt auch hoch – doch das tun wir schließlich alle, und er ist ein echter Alastair – und er trinkt zuviel. Ich kenne niemand, der Avon jemals betrunken gesehen hat, Hugh. Aber das Schlimmste …», sie hielt inne und machte eine bezeichnende Geste mit ihrem Fächer. «Ballettänzerinnen», flüsterte sie vielsagend.

Davenant lächelte. «Nun, Fanny, ich finde das ebenso beklagenswert wie du, aber du kannst beim besten Willen nicht behaupten, daß Avon nie …»

«Ich schätze Justin zwar sehr», unterbrach ihn Lady Fanny säuerlich, «was allerdings nicht bedeutet, daß ich auch stets mit seinem Benehmen einverstanden war. Aber trotz all seiner Fehler war Justin immer bon ton – ganz im Gegensatz zu Vidal. Wenn er mein Sohn wäre, hätte ich ihm nie erlaubt, außerhalb des Elternhauses zu leben. Mein lieber guter John weicht mir jedenfalls kaum von der Seite.»

«Ich weiß, Fanny, du hast wirklich großes Glück mit ihm», sagte Hugh mit einer Verbeugung.

«Ja», seufzte sie, «er ist genauso ohne Fehl und Tadel wie sein armer Papa.»

Hugh verzichtete auf eine Antwort, sondern verbeugte sich statt dessen noch einmal. Er wußte nur zu gut, daß Johns gesetztes Wesen für Lady Fanny eine gewisse Enttäuschung darstellte.

«Und ich glaube», fügte sie mit einem Anflug von Trotz hinzu, «ich würde mich zu Tode kränken, wenn ich erfahren müßte, daß mein John mit den verrufensten jungen Bonvivants von London wahre Orgien feiert.»

«Orgien, Fanny?» wiederholte er stirnrunzelnd.

«Jawohl, Orgien – aber bitte stell mir jetzt keine weiteren Fragen.»

Davenant waren eine Menge Geschichten über das Tun und Treiben von Vidals Clique zu Ohren gekommen, und eingedenk der Dinge, von denen sie handelten, war er doch leise überrascht, daß Lady Fanny darüber Bescheid wissen sollte. Aus ihrer indignierten Miene schloß er, daß sie tatsächlich von einigen der ärgsten wußte, und überlegte, ob wohl John Marling ihre Informationsquelle war. Dabei dachte er im stillen, daß der Marquis mitsamt seinem üblen Ruf bei weitem sympathischer wirkte als sein untadeliger Cousin.

In diesem Augenblick kam Mr. John Marling quer durch den Raum auf seine Mutter zu. Er war ein leidlich hübscher junger Mann von etwas gedrungenem Körperbau, adrett in spanischbraunen Samt gekleidet. Er war erst dreißig Jahre alt, aber sein gesetztes Auftreten ließ ihn wesentlich älter erscheinen. Er begrüßte Davenant mit einer Verbeugung und einem ernsten Lächeln und erkundigte sich gerade höflich nach dem Befinden des Älteren, als seine Mutter ihn unterbrach.

«Um alles in der Welt, John, wo ist deine Schwester? Es gefällt mir gar nicht, daß dieser junge Comyn heute abend hier ist. Du hast doch hoffentlich achtgegeben, daß sie dir nicht mit ihm entwischt?»

«War nicht notwendig», sagte John. «Vidal ist bei ihr.»

«Oh!» Lady Fannys Gesicht nahm einen seltsam nachdenklichen Ausdruck an. «Nun, vermutlich waren sie sehr erfreut, einander zu begegnen.»

«Weiß nicht», sagte John pedantisch. «Juliana rief, als sie ihn sah: ‘Da ist ja mein lieber Dominic!’ oder so etwas Ähnliches, und Vidal antwortete: ‘Du meine Güte! Bin ich hier in ein Familientreffen geraten?’»

«Das ist wieder eine seiner typischen Bemerkungen», versicherte ihm Lady Fanny und richtete ihren scharfen Blick auf Davenant. «Du mußt wissen, Hugh, Vidal hat nämlich eine Schwäche für seine Kusine.»

Der gute Hugh wußte zwar nichts davon, durchschaute aber ohne Schwierigkeit ihren Hintergedanken. Wenn Vidals Charakter auch viel zu wünschen übrigließ, so änderte das doch nichts an der Tatsache, daß er eine der besten Partien auf dem Heiratsmarkt war, und Lady Fanny nährte diesbezüglich seit Jahren eine – wie sie in törichtem Optimismus glaubte – stille Hoffnung in ihrem Busen.

John schien geneigt, die Angelegenheit noch weiter zu erörtern. «Also meiner Meinung nach ist Juliana ihm völlig gleichgültig», sagte er. «Und was sie betrifft, zeigt sie ein recht bedenkliches Interesse an diesem Frederick Comyn, fürchte ich.»

«Du hast wirklich eine Vorliebe für merkwürdige Späße, John!» stellte Lady Fanny verdrießlich fest. «Dabei weißt du sehr gut, daß sie noch das reinste Kind ist, und ich bin sicher, sie denkt nicht einmal im Traum an – an Heirat oder Liebe oder irgend so einen Unsinn. Und selbst wenn das der Fall wäre, ist es bestimmt nichts Ernstes, und nach einer Woche in Paris hat sie garantiert vergessen, daß der junge Mann überhaupt existiert.»

«Oh», warf Hugh ein, der voraussah, daß John versuchen würde, seine Mutter eines Besseren zu belehren, «Juliana fährt nach Paris?»

«Ja, sicher, warum nicht? Hast du vergessen, daß meine chère maman Französin war? Da ist es doch nicht weiter verwunderlich, wenn das gute Kind einmal seine französischen Verwandten besucht. Sie sind ganz versessen darauf, Juliana endlich kennenzulernen, deshalb wird John sie nächste Woche hinüber begleiten. Ich bin überzeugt, man wird sie so viel ausführen, daß sie wahrscheinlich gar nicht mehr heimkommen will.»

«Aber ich zweifle sehr, ob diese ganzen Bemühungen einen Sinn haben», sagte John düster.

«Ich bitte dich, sei doch nicht so provozierend!» sagte Lady Fanny gereizt. «Du tust geradeso, als wäre ich eines dieser Ränke schmiedenden Frauenzimmer, die ich so verabscheue.»

Hugh fand es an der Zeit, sich zurückzuziehen, und verabschiedete sich taktvoll, um Mutter und Sohn Gelegenheit zu geben, ihren Zwist unter vier Augen fortzusetzen.

Mittlerweile hatte Miss Juliana Marling – eine entzückende Blondine in blauem Lüstrin und flitterbesetzten Schuhen, die Locken ä la Gorgonne frisiert – ihren Cousin in einen der anschließenden Salons gezogen. «Es trifft sich großartig, daß du heute abend hier bist», erklärte sie ihm.

«Wenn du mir eine Gefälligkeit abluchsen willst, Juliana», sagte der Marquis bemerkenswert ungalant, «dann warne ich dich, denn ich strapaziere mich prinzipiell nicht für andere Leute.»

Miss Marling riß die blauen Augen weit auf. «Nicht einmal für mich, Dominic?» fragte sie schmachtend.

«Nein», antwortete Seine Lordschaft ungerührt.

Miss Marling schüttelte seufzend den Kopf. «Ich muß schon sagen, du bist ein gräßlich unhöflicher Mensch, und das bestärkt mich von neuem in meinem Entschluß, dich nicht zu heiraten.»

«Das hoffte ich ja», sagte Seine Lordschaft gelassen.

Miss Marling versuchte einen Augenblick, beleidigt dreinzuschauen, konnte jedoch ein Kichern nicht unterdrücken. «Du brauchst keine Angst zu haben. Ich habe da nämlich ganz jemand anderen im Auge.»

Seine Lordschaft zeigte einen Anflug von Interesse. «So?» fragte er. «Und weiß meine Tante über deine Pläne Bescheid?»

«Du magst zwar gemein und entsetzlich unverschämt sein», sagte Miss Marling, «aber eines muß man dir lassen, Dominic: du hast wenigstens keine so lange Leitung wie John. Mama will natürlich nicht, daß ich ihn heirate, und deshalb hat sie die Absicht, mich nächste Woche nach Frankreich zu verfrachten.»

«Wer ist ‘er’? Kenne ich ihn?»

«Das glaube ich kaum. Er ist ganz und gar nicht der Typ, der mit deiner Clique verkehren würde», sagte Miss Marling streng.

«Ah, dachte ich mir’s doch», erwiderte Mylord. «Du liebäugelst mit einer Mesalliance.»

Miss Marlings graziles Figürchen straffte sich hoheitsvoll. «Da täuschst du dich aber gewaltig! Er ist vielleicht keine besonders großartige Partie und hat auch keinen Titel, aber alle diese sogenannten ‘guten Partien’, die ich kenne, sind um kein Haar besser als du und würden gräßliche Ehemänner abgeben.»

«Ich bin aufs Schlimmste gefaßt», meinte Mylord. «Und wenn du Unterstützung gegen Tante Fanny brauchst, kannst du auf mich zählen.»

Sie klammerte sich mit beiden Händen an seinen Arm. «Oh, Dominic, du bist ein Schatz! Ich wußte ja, daß du mich nicht im Stich läßt! Es ist Frederick Comyn.»

«Sagt mir nichts. Die näheren Einzelheiten?»

«Er kommt aus Gloucestershire – oder Somerset, ich weiß es nicht genau, aber das spielt ja auch keine Rolle –, und sein Vater ist Sir Malcolm Comyn, und es ist alles durchaus respektabel, wie die liebe Tante Leonie sagen würde, denn sie leben schon seit undenklichen Zeiten dort – auf einem Gut, wenn auch auf keinem sehr großen, glaube ich, und Frederick ist der älteste Sohn und war immerhin in Cambridge. Und jetzt ist er zum erstenmal in London und ein Schützling von Lord Carlisle. Du siehst also, es handelt sich keineswegs um eine Mesalliance.»

«Doch», sagte Seine Lordschaft. «Du kannst deine Träume ruhig begraben, meine Liebe, denn man wird dir nie erlauben, dich an diesen Niemand wegzuwerfen.»

«Dominic!» sagte Miss Marling gefährlich ruhig.

Mylord blickte gelassen auf sie hinunter.

«Daß du es nur weißt – meine Entscheidung steht fest», sagte sie, indem sie seinem Blick ebenso gelassen standhielt. «Du kannst dir also deine weisen Ratschläge sparen.»

«Auch gut», sagte Mylord.

«Und du wirst uns nach besten Kräften unterstützen, nicht wahr, herzallerliebster Dominic?»

«Oh, aber natürlich, Kindchen. Ich werde Tante Fanny erklären, daß ich diese Verbindung voll und ganz billige.»

«Du bist wirklich abscheulich», rief seine Cousine. «Ich weiß, du haßt alles, wofür du auch nur einen Finger krumm machen mußt, aber denk bitte daran, daß du dir selbst den größten Dienst erweist. Wenn ich nämlich einen andern heirate, brauchst du keine Angst mehr zu haben, daß es unter Umständen dir an den Kragen geht.»

«Was das betrifft, mache ich mir nicht die geringsten Sorgen.»

«Bei Gott, es wäre eine gerechte Strafe, wenn ich dich wirklich heiraten würde!» sagte Miss Marling aufgebracht. «Du benimmst dich ausgesprochen widerwärtig, dabei will ich doch nur, daß du einen Brief an Tante Elisabeth in Paris schreibst!»

Mylords Aufmerksamkeit schien anderwärts in Anspruch genommen, doch nun riß er seinen Blick von einer vollerblühten Blondine los, die sich heftig bemühte, so zu tun, als hätte sie die genaue Prüfung ihrer Vorzüge nicht bemerkt, und wandte sich wieder seiner Cousine zu.

«Warum das?» fragte er.

«Ich dachte, das sei völlig klar, Dominic. Tante Elisabeth ist so vernarrt in dich, daß sie dir jeden Wunsch erfüllt, und wenn du sie bitten würdest, einen Freund von dir unter ihre Fittiche zu nehmen und ihn in die Pariser Gesellschaft einzuführen …»

«Aha, ich verstehe!» sagte der Marquis. «Allerdings wird dir ein Brief von mir wenig nützen, wenn deine hockgeschätzte Mama inzwischen Tante Elisabeth vor deinem Niemand gewarnt hat.»

«Das wird sie bestimmt nicht tun», antwortete Miss Marling zuversichtlich. «Und außerdem ist er kein Niemand. Vergiß nicht, Mama hat ja keine Ahnung, daß Frederick mir nach Paris folgen will. Nicht wahr, Dominic, du hilfst mir doch?»

«Fällt mir gar nicht ein», sagte Mylord. «Schließlich habe ich den Burschen noch nie zu Gesicht gekommen.»

«Mit dieser Ausrede habe ich gerechnet», sagte Miss Marling triumphierend. «Deshalb riet ich Frederick auch, sich bereitzuhalten.» Sie wandte den Kopf und gab in der Art einer Zauberin, die einen Geist beschwören will, mit ihrem Fächer ein Zeichen, worauf sich auch prompt ein junger Mann, der sie bisher besorgt beobachtet hatte, von einer in der Nähe der Tür stehenden Gruppe von Gästen löste und auf sie zukam.

Er war nicht so groß wie Vidal und ein völlig anderer Typ. Von seiner in bescheidenem Ausmaß gehaltenen Taubenflügelperücke bis zu den schwarzen Schuhen mit den niedrigen Absätzen wirkte er wie ein Bild fleischgewordener Korrektheit. Seine Kleidung war zwar modisch, aber nicht dazu angetan, Aufmerksamkeit zu erregen; Lunardispitze zierte Hals und Handgelenke, ein schwarzer Solitär die Krawatte, und auf die üblichen Attribute männlicher Eitelkeit wie Monokel, Uhrketten und Uhren hatte er ganz verzichtet. Er trug einen Kameenring und hielt die unvermeidliche Schnupftabakdose in der Hand.

Der Marquis musterte den Näherkommenden durch sein Monokel. «Himmel!» sagte er unterdrückt. «Was ist bloß in dich gefahren, Ju!»

Miss Marling zog es vor, diese Bemerkung zu übergehen. Als Mr. Comyn vor ihnen stand, sprang sie auf und legte ihm die Hand auf den Arm. «Frederick, ich habe meinem Cousin alles erzählt!» sagte sie dramatisch. «Das ist er übrigens. Wahrscheinlich hast du schon von ihm gehört. Er hat einen sehr schlechten Ruf und bringt Leute um – ich meine natürlich im Duell, aber trotzdem. Vidal, das ist Frederick.»

Seine Lordschaft hatte sich erhoben. «Du plapperst zuviel, Juliana», näselte er, und in seinen Augen stand dabei eine deutliche Drohung, die Miss Marling jedoch keineswegs beeindruckte. Die beiden Herren begrüßten sich mit einer Verbeugung. «Sir, Ihr sehr ergebener Diener.»

Mr. Comyn, der bei Julianas Worten verlegen errötet war, murmelte, er fühle sich geehrt.

«Vidal wird dich meiner französischen Tante empfehlen», behauptete Miss Marling vergnügt. «Sie ist wirklich die einzige in der Familie, die nicht über ihn schockiert ist – außer mir, natürlich.»

Der Marquis warf ihr wieder einen unheilverkündenden Blick zu, und da sie von früher nur zu gut wußte, was es hieß, den Bogen bei ihm zu überspannen, versprach sie kleinlaut: «Ich bin ja schon still, Dominic. Aber nicht wahr, du schreibst diesen Brief?»

Mr. Comyn sagte mit seiner ernsten jungen Stimme: «Ich glaube, Lord Vidal hat ein Recht darauf, meine Glaubwürdigkeit zu prüfen. Mylord, ich bin mir bewußt, daß ich Ihnen wie ein Abenteurer erscheinen muß, aber ich kann Ihnen versichern, ich bin nichts dergleichen. Meine Familie ist im westlichen England bekannt und angesehen, und im Notfall wird Lord Carlisle ein Wort für mich einlegen.»

«Gott behüte, Sir! Schließlich bin ich nicht der Tugendwächter dieses Mädchens!» sagte Seine Lordschaft. «Sie täten besser, das alles Julianas Bruder zu erklären.»

Mr. Comyn und Miss Marling tauschten einen kläglichen Blick.

«Mr. Marling und Lady Fanny sind über meinen Stand sehr wohl im Bilde – aber ich darf mir leider nicht schmeicheln, daß sie meine Werbung mit Wohlwollen aufnehmen.»

«Selbstverständlich nicht», stimmte der Marquis zu. «Sie werden eben mit Juliana durchbrennen müssen.»

Auf Mr. Comyns Gesicht malte sich äußerste Bestürzung. «Durchbrennen, Mylord?» stammelte er.

«Was sonst? Oder Sie geben die Sache auf», antwortete Seine Lordschaft.

«Mylord», sagte Mr. Comyn feierlich, «ich bitte Sie, mir zu glauben, daß ich mit meiner Reise nach Paris keine solche Ungehörigkeit verbinden will. Es war schon immer der Wunsch meines Vaters, mich einmal nach Frankreich zu schicken, und Mis Marlings diesbezügliche Pläne bestärken mich nur in meinem Entschluß.»

«Ja», sagte Juliana nachdenklich, «aber trotzdem bin ich nicht sicher, ob das nicht eine ausgezeichnete Lösung wäre, Frederick. Ich muß sagen, Vidal, manchmal hast du geradezu geniale Einfälle! Ich frage mich, warum ich nicht selbst darauf gekommen bin.»

Mr. Comyn betrachtete sie nicht ohne einen Anflug von Strenge. «Juliana – das ist wohl nicht dein Ernst! Du kannst doch nicht annehmen, daß ich dich hinterrücks entführe? Seine Lordschaft beliebte zu scherzen.»

«O nein, keineswegs. Genau das würde er nämlich in unserem Fall tun. Es hat keinen Sinn, anständig und ehrbar zu sein, Frederick – wir könnten am Ende doch gezwungen sein, heimlich zu fliehen. Außer …» Sie hielt inne und blickte zweifelnd zu Vidal empor. «Denkst du, daß man vielleicht Onkel Justin überreden könnte, sich bei Mama als Fürsprecher zu verwenden?»

Mylord beantwortete diese Frage, ohne zu zögern. «Sei nicht albern, Ju.»

«Na ja, das habe ich befürchtet», seufzte sie. «Jammerschade, denn Mama tut immer, was Onkel Justin sagt.» Sie entdeckte eine untersetzte Figur am anderen Ende des Raumes. «Da ist John! Es ist besser, wenn du jetzt gehst, Frederick, damit er nicht sieht, daß du dich mit meinem Cousin unterhältst.»

Der junge Mann zog sich mit einer Verbeugung zurück, und kaum war er verschwunden, wandte sie sich dem Marquis glühend vor Begeisterung zu. «Ist er nicht bezaubernd, Vidal?»

Mylord schaute stirnrunzelnd auf sie nieder. «Juliana», sagte er, «verstehe ich richtig, daß du diesen Burschen mir als Ehemann vorziehst?»

«Unbedingt», versicherte sie ihm.

«Du hast einen sehr schlechten Geschmack, meine Liebe», stellte Mylord etwas kühl fest.

«Was du nicht sagst, liebster Cousin! Und darf ich fragen, warum du diesem gelbhaarigen Geschöpf, mit dem ich dich im Vauxhall sah, als Ehefrau mir gegenüber den Vorzug gibst?»

«Irrtum, liebste Cousine! Ich beabsichtige weder sie noch dich zu heiraten. Außerdem bin ich mir nicht sicher, welches gelbhaarige Geschöpf du meinst.»

Miss Marling traf Anstalten, sich zu verabschieden. Sie machte einen würdevollen Knicks und sagte: «Da ich mit den Leuten, mit denen du verkehrst, keinen Kontakt pflege, kann ich dir den Namen der Dame leider nicht verraten.»

Der Marquis verbeugte sich anmutig. «Ich werde es überleben.»

«Du bist frech und unerträglich», sagte Miss Marling unwirsch und rauschte davon.

2

Im sonnigen Salon, von dem aus man die Straße überblicken konnte, saß die Herzogin von Avon und lauschte ihrer Schwägerin, Lady Fanny Marling, die zu einem Vormittagsbesuch gekommen war, um bei einer Tasse Schokolade und Zuckerplätzchen die Ereignisse der Woche durchzuhecheln.

Lady Fanny sah im grausamen Licht des hellen Tages nicht gerade vorteilhaft aus, während auf den Wangen Ihrer Gnaden trotz ihrer vierzig Jahre noch immer ein Hauch jugendlicher Frische lag, der die unbarmherzige Sonne nicht zu scheuen brauchte, so daß Lady Fanny, die sich wohlbedacht mit dem Rücken zum Fenster gesetzt hatte, nicht umhin konnte, die Herzogin mit leisem Neid zu betrachten. Die vierundzwanzig Jahre, seit Avon sie als knabenhaftes Mädchen nach England gebracht hatte, schienen fast spurlos an ihr vorübergegangen zu sein.

Leonies Figur war so schlank wie eh und je, und ihr tizianrotes Haar, das sie noch en négligé trug, durchzog keine einzige verräterische graue Strähne; ja selbst ihre Augen, diese großen dunkelblauen Augen, die den Herzog als erstes bezaubert hatten, versprühten noch ihr altes Feuer. Die Zeit ihrer Ehe hatte ihr eine gewisse Würde verliehen – falls sie danach aufgelegt war, sie hervorzukehren, und jenes Maß an weiblicher Klugheit, das ihr in früheren Tagen fehlte, doch weder ihre Verpflichtungen als Ehefrau und Mutter noch die Last ihrer gesellschaftlichen Stellung oder ihr hoher Rang hatten vermocht, ihr gaminhaftes Wesen zu ändern. Lady Fanny hielt sie zwar für viel zu impulsiv, aber da sie im Grunde ihres Herzens, soweit sie in ihrer Oberflächlichkeit dazu fähig war, echte Zuneigung für ihre Schwägerin empfand, räumte sie ein, daß dieser Mangel an Beherrschung Leonies Charme nur noch bezwingender machte.

Heute jedoch war sie durchaus nicht in Laune, die Herzogin zu bewundern, denn das Leben stellte sie mit so unerfreulichen Tatsachen wie unbezahlten Rechnungen und pflichtvergessenen Töchtern auf eine harte Probe. Sie ärgerte sich sogar ein wenig darüber, daß Leonie (die einen völlig unmöglichen Sohn hatte, wenn sie es sich nur endlich eingestehen wollte) ihr so sorglos gegenübersaß.

«Ich weiß beim besten Willen nicht», sagte sie ziemlich scharf, «warum wir bedauernswerten Geschöpfe uns bis zur Selbstverleugnung für unsere Kinder aufopfern, die doch allesamt undankbare Nervensägen sind und uns nur Schande bereiten wollen.»

Leonie runzelte die Stirn. «Ich glaube nicht», sagte sie ernst, «daß du das jemals von John zu befürchten brauchst.»

«Oh, ich sprach nicht von John!» erwiderte Mylady.

«Mit den Söhnen ist das etwas anderes, obwohl ich das natürlich nicht ausgerechnet dir gegenüber behaupten sollte, denn du hast ja mit dem armen lieben Dominic weiß Gott Sorgen genug. Eigentlich müßtest du bei dem Kummer, den er dir macht, trotz seiner Jugend schon längst schlohweiß sein.»

«Ich habe keine Schwierigkeiten mit Dominique», sagte Leonie schlicht. «Im Gegenteil – ich finde ihn fort amusant.»

«Dann wirst du hoffentlich auch seine letzte Heldentat fort amusant finden», meinte Lady Fanny sarkastisch. «Ich bin überzeugt, er wird sich dabei den Hals brechen. Bei der gestrigen Soiree fiel ihm doch nichts Besseres ein, als mit dem jungen Crossly – übrigens einer der übelsten Burschen, der mir je unterkam, und ich wäre todunglücklich, wenn John sich mit ihm abgeben würde – zu wetten, daß er sein Karriol in vier Stunden von London nach Newmarket kutschieren kann. Soviel ich hörte, geht es um fünfhundert Guineen!»

«Er fährt sehr gut», sagte Leonie hoffnungsvoll, «und ich glaube nicht, daß er sich den Hals brechen wird. Aber tout même, Fanny, hast du ganz recht: man hat schon seine Sorgen.»

«Und nicht genug, daß er völlig absurde Wetten abschließt, die er natürlich verlieren muß …»

«Er wird nicht verlieren», rief Ihre Gnaden aufgebracht. «Und wenn du willst, wette ich sogar mit dir, daß er gewinnt!»

«Grundgütiger Himmel, ich wüßte nicht einmal, was ich dagegen setzen sollte», seufzte Lady Fanny, für den Augenblick vom eigentlichen Thema abgelenkt. «Du hast leicht lachen mit all dem Nadelgeld und den Juwelen, die du von Avon bekommst, aber ich gebe dir mein Wort, daß ich jeden Moment damit rechne, an demselben gräßlichen Ort zu landen, wo Rupert sich für gewöhnlich unfreiwillig aufhielt. Stell dir vor, im ganzen vergangenen Monat habe ich kein einziges Mal beim Lu oder beim Silberpharao gewonnen, und was Whist betrifft, wäre es mir tatsächlich lieber, man hätte dieses verwünschte Spiel nie erfunden. Aber das gehört nicht hierher – wenigstens muß ich nicht ruhig zusehen, wie sich mein einziger Sohn mit seinen Wetten und seinen Straßenräubern und weiß der Kuckuck was sonst noch allem zum Stadtgespräch macht.»

Leonie wirkte plötzlich interessiert. «Oh, erzähl doch!» verlangte sie. «Was denn für Straßenräuber?»

«Ach, eine Kleinigkeit, aber es paßt ganz und gar zu der Art, wie er sich im allgemeinen aufführt. Er hat gestern abend auf Hounslow Heath einen erschossen und mußte die Leiche unbedingt mitten auf der Straße liegenlassen.»

«Er ist ein ausgezeichneter Schütze», bemerkte Leonie. «Ich persönlich bevorzuge ja wie Monseigneur den Degen, aber Dominique liebt seine Pistolen über alles.»

Lady Fanny war nahe daran, mit dem Fuß aufzustampfen. «Du bist genauso unverbesserlich wie dein nichtswürdiger Sprößling!» rief sie. «Von mir aus können ihn die Leute hundertmal Teufelsbalg nennen und dem armen Avon seine Wildheit in die Schuhe schieben, aber wenn du mich fragst, gerät er ganz seiner Mutter nach.»

«Voyons, wie mich das freut!» sagte Leonie entzückt. «Im Ernst, glaubst du das wirklich?»

Zu welcher Antwort auch immer sich Lady Fanny hätte hinreißen lassen, es kam nicht dazu, denn hinter ihr öffnete sich leise eine Tür, und sie konnte an Leonies Gesichtsausdruck sofort erkennen, wer da ins Zimmer trat.

«Ah, meine liebe Fanny», sagte eine sanfte Stimme. «Irre ich mich, oder beklagst du dich wieder einmal über meinen mißratenen Sohn?»

«Monseigneur, Dominique hat einen Straßenräuber erschossen!» rief Leonie, bevor Fanny den Mund aufmachen konnte.

Der Herzog von Avon trat langsam an den Kamin und hielt eine schlanke weiße Hand über die Glut. Er trug einen Ebenholzstock, doch es war offensichtlich, daß er seiner nicht allzusehr bedurfte, denn er hielt sich noch sehr aufrecht, und nur sein durchfurchtes Gesicht verriet sein Alter. Er war ganz in schwarzen Samt mit Silberspitze gekleidet, und seine nach der neuesten französischen Mode gelockte Perücke war stark gepudert. Seine Augen hatten in all den Jahren nichts von ihrem spöttischen Funkeln verloren, und derselbe leise Spott schwang in seiner Stimme, als er nun antwortete: «Tüchtig, tüchtig!»

«Und ihn einfach wie einen toten Köter auf der Straße liegenlassen», schnappte Lady Fanny.

Seine Gnaden zog die feingezeichneten Brauen hoch. «Ich verstehe deine Entrüstung, meine Liebe. Eine unverzeihliche Nachlässigkeit.»

«Aber nicht doch, Monseigneur», warf seine praktisch denkende Gemahlin ein. «Eine Leiche ist sowieso zu nichts mehr nütze.»

«Ich bitte dich, Leonie, wirst du dir denn nie deine herzlosen Bemerkungen abgewöhnen!» sagte Lady Fanny pikiert. «Man könnte meinen, es ist Vidal, der hier spricht! Er sagte bloß, er könne schließlich nicht gut eine Leiche zur Soiree mitbringen. Ja, tatsächlich, Avon; das war die einzige Entschuldigung, die er für sein unmenschliches Benehmen anzubieten hatte.»

«Ich wußte gar nicht, daß er so viel Taktgefühl besitzt», meinte Seine Gnaden. Er trat zu einem Stuhl und nahm Platz. «Aber zweifellos hat dich heute ein anderer Grund zu uns geführt, als dich über Vidal zu beschweren.»

«Natürlich, ich hätte damit rechnen müssen, daß du ihn verteidigen wirst – schon weil es dir Spaß macht, mich zu ärgern», sagte Lady Fanny beleidigt.

«Ich verteidige Vidal nie – nicht einmal um dieses Vergnügens willen.»

«In der Tat, sehr diplomatisch! Was solltest du denn auch zu seiner Verteidigung vorbringen! Ich sagte lediglich zu Leónie, gerade als du kamst, daß sich mein Sohn jedenfalls noch nie in so unmögliche Situationen hineinmanövriert hat, wie es bei eurem an der Tagesordnung ist. Ich glaube nicht, daß John mir in seinem ganzen Leben auch nur einmal Anlaß zur Besorgnis gab.»

Der Herzog öffnete seine Schnupftabakdose – ein flaches, kunstvoll vom Degault en grisaille bemaltes und mit cristal de roche überzogenes Goldetui.

«Da kann ich dir leider nicht helfen, meine liebe Fanny», sagte er. «Erinnere dich, du wolltest Edward ja unbedingt heiraten.»

Unter dem Rouge stieg eine zusätzliche und ganz natürliche Röte in Fannys Wangen. «Bitte kein Wort gegen meinen seligen Edward!» Ihre Stimme zitterte ein bißchen. «Und wenn du meinst, daß John seinem lieben Vater ähnlich ist, kann ich dir versichern, wie sehr ich dafür dankbar bin.»

«Monseigneur wollte bestimmt nichts dergleichen andeuten, nicht wahr, Monseigneur?» mischte sich Leonie hastig ein. «Und was mich betrifft, ich habe Edward immer sehr gern gehabt. Es gibt überhaupt keinen Zweifel, daß John ihm sehr ähnlich ist, wozu man dir nur gratulieren kann, genauso wie Juliana hundertprozentig dir nachgerät, nur ist sie meiner Meinung nach nicht so hübsch wie du in deiner Jugend.»

«Oh, meine Liebe, findest du das wirklich?» Lady Fanny war sofort besänftigt. «Du schmeichelst mir, aber ich glaube, man hielt mich früher tatsächlich für eine Schönheit, stimmt’s, Justin? Ich hoffe allerdings, daß ich nie so eigensinnig war wie Juliana, die mit ihrem törichten Benehmen wahrscheinlich alles verderben wird.» Sie wandte sich Avon zu. «Ach, Justin, es ist zu ärgerlich! Das kleine Gänschen hat sich ausgerechnet den reinsten Niemand als Schwarm ausgesucht, und ich bin gezwungen – ja, gezwungen, sie nach Paris zu schicken, damit sie sich diesen Unsinn aus dem Kopf schlägt.»

Leonie zeigte unverhohlenes Interesse. «Oh, Juliana ist verliebt? Aber so sag doch schon, in wen denn?»

«Ich flehe dich an, setz ihr nicht einen solchen Floh ins Ohr!» beschwor sie Lady Fanny. «Von Verliebtheit kann gar keine Rede sein. Du lieber Gott, wenn ich den ersten Mann, in den verliebt zu sein ich mir einbildete, gleich geheiratet hätte –! Es ist nichts als eben die erste alberne Schwärmerei, aber Juliana ist ein so halsstarriges Kind, daß ich auf das Schlimmste gefaßt sein muß. Es bleibt mir nichts anderes übrig, als sie nach Frankreich zu schicken. John soll sie begleiten.»

«Wer», fragte Seine Gnaden gleichgültig, «ist dieser Niemand?»

«Ach, der Sohn von irgendeinem Landjunker. Der junge Carlisle protegiert ihn.»

«Ist er hübsch?» fragte Leonie.

«Ich denke schon, Liebste, aber das spielt doch keine Rolle. Ich habe mit Juliana andere Pläne.» Sie zupfte an ihren Spitzen und fuhr leichthin fort: «Wir beide haben schließlich oft genug darüber gesprochen, und ehrlich gesagt, ich finde, sie wären einfach ein bezauberndes Paar, abgesehen davon, daß für mich ein Herzenswunsch in Erfüllung ginge. Ich war schon immer der Ansicht, daß sie wunderbar zusammenpassen, und ich bin überzeugt, es wäre mittlerweile alles geregelt, wenn Juliana es sich nicht in den Kopf gesetzt hätte, ihren Spott mit mir zu treiben, obwohl ich ihr ganz gewiß keinen Vorwurf daraus machen kann, daß sie ihm die kalte Schulter zeigt, denn so wie er sich aufführt, verdient er nichts Besseres.»

Sie hielt inne, um Atem zu holen, und schoß Avon aus den Augen winkeln einen Blick zu. Er war ein Bild vollkommener Gelassenheit. Ein leichtes Lächeln spielte um seine dünnen Lippen, und er betrachtete seine Schwester mit zynischer Belustigung. «Ich finde es etwas schwierig, deiner Konversation zu folgen, meine Gute. Willst du mich nicht aufklären?»

«Wozu die Mühe?» sagte Lady Fanny verschmitzt. «Ich habe nämlich das Gefühl, daß du mich sehr gut verstehst.»

«Aber ich nicht», warf Leonie ein. «Wer verdient, daß Juliana ihm die kalte Schulter zeigt? Der arme Niemand?»

«Natürlich nicht!» antwortete ihre Schwägerin ungeduldig. Sie schien keineswegs geneigt, sich deutlicher auszudrücken. Leonie schaute den Herzog fragend an.

Er nahm gemächlich eine Prise aus seiner Schnupftabaksdose, bevor er erwiderte: «Ich fürchte, Fanny spricht von unserem Sohn.»

Ein fassungsloser Ausdruck trat auf Leonies Züge. «Dominique? Aber …» Sie hielt inne und wandte sich wieder Fanny zu. «Nein», sagte sie unverblümt.

Lady Fanny war auf alles andere vorbereitet als auf eine so kategorische Ablehnung. «Lieber Himmel, was soll das heißen – nein?»

«Ich bin absolut dagegen, daß Dominique Juliana heiratet.»

«Vielleicht», sagte Fanny, indem sie sich sehr steif in ihrem Stuhl aufsetzte, «bist du so liebenswürdig, mir zu erklären, was das bedeutet.»

«Es tut mir leid, wenn ich grob war», entschuldigte sich Leonie. «War ich das, Monseigneur?»

«Eindeutig», bestätigte er und schloß seine Tabakdose mit gekonnter Fingerbewegung. «Aber im Gegensatz zu Fanny von bewundernswerter Offenheit.»

«Es tut mir wirklich leid», wiederholte sie. «Nicht, daß ich Juliana nicht reizend fände, doch in glaube nicht, daß es Dominic Spaß machen würde, sie zu heiraten.»

«Spaß!» Fanny richtete ihren Blick mit verzeihlicher Empörung auf ihren Bruder. «Wenn das alles ist –! Am Ende hast du auch vergessen, was wir vor Jahren planten?»

«Verzeih mir, aber ich mache prinzipiell nie Pläne.»

Leonie kam entschlossen einer hitzigen Entgegnung zuvor. «Es stimmt schon, Fanny: wir – das heißt, nicht Monseigneur, sondern wir beide – sprachen einmal davon, daß Dominique und Juliana ein Paar werden sollen. Aber damals waren sie doch noch ganz klein, und inzwischen hat sich meiner Meinung nach vieles geändert.»

«Was hat sich geändert, bitte?»

Leonie überlegte und sagte dann treuherzig: «Nun, Dominique ist einfach zu unsolid für sie.»

«Du lieber Gott, willst du womöglich abwarten, bis er dir eine von seinen kleinen Ballettratten ins Haus bringt?» rief Lady Fanny mit einem kurzen, schrillen Auflachen.

Von der Tür her sagte eine kühle, eine Spur arrogante Stimme: «Wie ich höre, interessiert sich meine verehrte Tante wieder einmal für meine Angelegenheiten.» Der Marquis von Vidal trat ein, seinen Chapeau-bras unter dem Arm, die Schöße seines Reitmantels nach französischer Mode zurückgeschlagen, Stulpenstiefel an den Beinen. In seinen Augen stand ein Funkeln, doch er verbeugte sich mit großer Höflichkeit vor seiner Tante und schritt dann auf die Herzogin zu, die ihm entzückt entgegeneilte.

«Ah, mein Kleiner! Voyons, das macht mich sehr glücklich!»

Während er die Arme um sie legte, erlosch das gefährliche Licht in seinen Augen, und sein Gesicht nahm einen weichen Ausdruck an. «Mein liebster und einziger Schatz, ich wünsche dir einen schönen guten Morgen.» Er warf seiner Tante einen spöttischen Blick zu und ergriff Leonies Hände. «Mein liebster – und – einziger – Schatz», wiederholte er boshaft und küßte ihre Finger.

Die Herzogin lachte hellauf. «Übertreibst du auch nicht?»

Fanny sah, wie er seiner Mutter mit einem Lächeln in die Augen blickte, das ihr allein vorbehalten war. «Natürlich nicht!» sagte er leichthin, worauf sich Mylady so abrupt erhob, daß ihre Armazinerröcke raschelten, und erklärte, sie müsse sich nun verabschieden.

Leonie drückte schmeichelnd die Hand ihres Sohnes. «Dominique, du begleitest deine Tante doch zu ihrer Equipage?»

«Mit dem allergrößten Vergnügen, Madam», antwortete er bereitwillig und bot der Empörten seinen Arm. Nach einem ziemlich kühlen Adieu rauschte Lady Fanny mit ihm hinaus.

Während sie die Treppe hinabschritten, glättete sich ihre gekränkte Miene. Der Junge war ja auch wirklich zu hübsch, und sie hatte seit jeher eine kleine Schwäche für Filous. Sie warf einen verstohlenen Blick auf sein Profil und mußte plötzlich lachen. «Bei Gott, du bist genauso arrogant wie dein Vater! Aber du brauchst es mir nicht so übelzunehmen, wenn ich mich für deine Angelegenheiten interessiere.» Sie klopfte ihm mit ihren behandschuhten Fingern leicht auf den Arm. «Du weißt, Dominic, ich bin dir sehr zugetan.»

Der Marquis schaute mit einem ziemlich rätselhaften Ausdruck auf sie hinunter. «Ich werde bemüht sein, mich Ihrer Zuneigung würdig zu erweisen, Madam.»

«Tatsächlich, mein Lieber?» Lady Fannys Stimme klang ironisch. «Na, ich weiß nicht recht! Es hat wohl keinen Sinn zu leugnen, daß ich hoffte, ihr würdet mich glücklich machen, du und Juliana.»

«Trösten Sie sich mit dem Gedanken, verehrte Tante, daß ich so we nigstens weder Sie noch Juliana unglücklich machen werde.»

«Was meinst du damit?» fragte sie.

«Ach, Tantchen, ich wäre doch ein grauenhafter Ehemann!» sagte er lachend.

«Das glaube ich auch. Aber – nun, lassen wir das.» Sie waren mittlerweile an der großen Eingangstür angelangt. Der Pförtner öffnete sie und blieb wartend stehen. Lady Fanny reichte dem Marquis die Hand, die er mit pedantischer Förmlichkeit küßte. «Ja», sagte sie, «du wärst ein grauenhafter Ehemann. Ich bedaure deine zukünftige Frau – oder ich sollte es vielmehr tun, wenn ich ein Mann wäre.» Und mit dieser rätselhaften Bemerkung stieg sie in ihre Kutsche.

Als Seine Lordschaft wieder den sonnigen Salon betrat, fragte Leonie besorgt: «Du hast sie hoffentlich nicht verärgert, mon petit?»

«Weit davon entfernt», antwortete der Marquis. «Ich glaube – aber sie wurde tiefsinnig, und deshalb bin ich mir nicht sicher –, sie ist jetzt ganz froh darüber, daß ich meine Cousine nicht heirate.»

«Das habe ich ihr gleich gesagt. Ich wußte, daß du überhaupt nicht auf diesen Plan eingehen würdest.»

Der Herzog betrachtete sie mit liebevoller Nachsicht. «Du machst dir unnötige Sorgen, meine Liebe. Ich kann mir nicht vorstellen, daß Juliana, die immerhin mehr Grips zu haben scheint, als man von einem Kind meiner Schwester erwarten darf, eine Heirat mit Vidal in Erwägung zieht.»

Der Marquis konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. «Wie gewöhnlich haben Sie recht, Sir.»

«Aber ich bin überhaupt nicht dieser Meinung», rief Leonie. «Und wenn es so wäre, ist Juliana in meinen Augen eine dumme Gans ohne auch nur einen Funken Verstand.»

«Sie ist verliebt», sagte der Marquis. «In einen Menschen namens Frederick.»

«Incroyable!» Leonie schlug die Hände zusammen. «Du mußt mir sofort alles über ihn erzählen. Schon der Name hört sich irgendwie unangenehm an.»

Der Herzog warf seinem Sohn zu: «Soviel man Fannys etwas zusammenhanglosen Äußerungen entnehmen konnte, soll der junge Mann unmöglich sein!»

«Oh, zweifellos, Sir!» bestätigte Vidal. «Aber sie will ihn trotzdem.»

«Nun, wenn sie ihn liebt, dann hoffe ich, daß sie ihn heiratet», sagte Leonie, überraschend die Front wechselnd. «Monseigneur würde das doch nichts ausmachen, nicht wahr?»

«Es ist Gott sei Dank nicht meine Sache», antwortete Seine Gnaden. «Die Zukunft der Marlings berührt mich nicht im geringsten.»

Der Marquis begegnete offen seinem Blick. «Ausgezeichnet, Sir. Das ist eine klare Stellungnahme.»

Avon hielt seine auffallend weißen Hände über die Glut im Kamin und betrachtete unter halb geschlossenen Lidern den großen Smaragdring, den er trug. «Es ist zwar gegen meine Gewohnheit, mich in deine persönlichen Angelegenheiten zu mischen», sagte er ruhig, «aber ich hörte da von einem Mädchen, das nichts mit dem Theater zu tun hat.»

«Jedoch vermutlich kein Wort von einer bevorstehenden Vermählung», erwiderte der Marquis gelassen.

«Kaum», sagte Seine Gnaden und zog unmerklich die Brauen hoch.

«Was Sie auch weiterhin nicht zu befürchten brauchen, Sir.»

«Das erleichtert mich», sagte der Herzog höflich. Er stand auf und stützte sich ein wenig auf seinen Ebenholzstock. «Erlaube mir, dich darauf hinzuweisen, mein Sohn, daß du durch eine Liaison mit einem Mädchen aus der Bourgeoisie das Risiko eingehst, jene Art von Skandal heraufzubeschwören, die ich äußerst bedauerlich fände.»

Ein Lächeln zuckte um Vidals Mund. «Verzeihung, Sir, aber sprechen Sie hier aus Ihrer reichhaltigen Erfahrung?»

«Selbstverständlich», sagte Seine Gnaden.

«Ich glaube nicht», bemerkte Leonie, die dieser Unterhaltung ruhig gelauscht hatte, «daß du dich je mit einer Bürgerlichen eingelassen hast, Justin.»

«Du schmeichelst mir, Kind.» Er wandte sich wieder an seinen Sohn. «Du brauchst mir nicht zu versichern, daß du dich lediglich amüsierst. Ich bin überzeugt, du wirst jede erdenkliche Dummheit begehen, außer einer, denn du bist schließlich mein Sohn. Aber ich würde dir empfehlen, Dominic, dir mit einer bestimmten Sorte Frauen die Zeit zu vertreiben oder mit Damen aus unseren Kreisen, die in die Spielregeln eingeweiht sind.»

Der Marquis verbeugte sich. «Sie sind ein Born der Weisheit, Sir.»

«Weltlicher Weisheit, ja», sagte Seine Gnaden. An der Tür blieb er stehen und blickte über die Schulter zurück. «Ah, da war noch eine Kleinigkeit, fällt mir eben ein. Was für eine Art Viehzeug hältst du eigentlich in deinen Ställen, daß du glaubst, vier Stunden nach Newmarket zu brauchen?»

Die Augen des Marquis blitzten verständnisvoll, doch Leonie rief entrüstet: «Monseigneur, ich finde Sie heute fort exigeant. Vier Stunden! Ma foi, er wird sich bestimmt den Hals brechen.»

«Die Zeit wurde schon einmal unterboten», sagte Seine Gnaden heiter.

«Das kann ich nicht glauben. Wer hat das geschafft?»

«Ich», sagte Avon.

«Oh, das ist etwas anderes», nickte Leonie, als wäre es in diesem Fall eine Selbstverständlichkeit.

«Wie lange, Sir?» fragte der Marquis kurz.

«Drei Stunden und siebenundvierzig Minuten.»

«Noch immer zu viel, Sir. Drei Stunden und fünfundvierzig Minuten müßten genügen. Hätten Sie vielleicht Lust, mit mir zu wetten?»

«Nicht im geringsten. Ich bin ganz deiner Meinung.»

Als der Herzog gegangen war, sagte Leonie: «Natürlich sähe ich es gern, wenn du Monseigneurs Rekord schlägst, mein Kleiner, aber es ist sehr gefährlich. Bring dich nicht um, Dominique, bitte.»

«Fällt mir gar nicht ein», antwortete er. «Das ist ein Versprechen, meine Liebe.»

Sie ergriff seine Hand. «Ah, aber eines, das du brechen könntest, mon ange.»

«Nicht die Spur!» sagte Seine Lordschaft fröhlich. «Frag meinen Onkel, er wird dir sagen, daß ich dazu geboren bin, am Galgen zu zu enden.»

«Rupert?» fragte Leonie verächtlich. «Das würde er nicht wagen.» Sie drückte seine Hand fester. «Aber jetzt wirst du ein bißchen mit mir plaudern, mon en f ant – tout bas. Wer ist diese bourgeoise?»

Vidals Blick wurde ernst, und seine schwarzen Brauen zogen sich zusammen. «Lassen wir das, Madame. Sie ist nichts. Wie hat mein Vater von ihr erfahren?»

Sie schüttelte den Kopf. «Keine Ahnung. Aber eines weiß ich, Dominique, es wird dir nie gelingen, irgend etwas vor Monseigneur zu verbergen. Und ich glaube, er ist nicht besonders erfreut über deine Eskapade. Es wäre vielleicht besser, wenn du dich woanders amüsierst.»

«Beruhige dich, maman. Ich weiß schon, was ich tue.»

«Nun, das will ich hoffen», sagte Leonie zweifelnd. «Bist du auch ganz sicher, daß das zu keiner Mesalliance führen wird?»

Er betrachtete sie mit einem fast finsteren Ausdruck. «Sie haben eine wenig schmeichelhafte Meinung von meinem Verstand, Madame. Trauen Sie mir denn zu, daß ich so leicht vergesse, was ich meinem Namen schuldig bin?»

«Ja», sagte Ihre Gnaden offen. «Denn wenn du den Teufel in dir hast, mein Lieber – was ich übrigens vollkommen verstehe –, traue ich dir zu, daß du alles vergißt.»

Er zog seine Hand aus der ihren und stand auf. «Mein Teufel will mich jedenfalls nicht zur Ehe verführen, maman», sagte er.

3

Mrs. Challoner wohnte in einem vornehmen Stadtteil, fast schon am Rand jenes Viertels, in dem die feine Welt residierte. Ihr Witwenleibgedinge war keineswegs dazu angetan, einer Frau von ihren Ambitionen zu genügen, aber sie verfügte gottlob über eine zusätzliche Einkommensquelle in ihrem Bruder, einem Kaufherrn der City mit beträchtlichem Vermögen. Von Zeit zu Zeit bezahlte er ein paar ihrer dringlicheren Rechnungen, und wenn er sich auch äußerst widerwillig dazu herbeiließ und Frau und Töchter ihm ständig davon abrieten, konnte man doch als Helfer in der Not auf ihn zählen, falls die Dinge sich allzusehr zuspitzten. Er sagte dann stets grollend, er tue das nur seiner kleinen Sophia zuliebe, denn er könne schließlich nicht zusehen, wie ein so enorm hübsches Mädchen in Lumpen herumlief, wozu sie, wie ihm Mrs. Challoner versicherte, ohne seine Großzügigkeit unweigerlich verurteilt war. Seine ältere Nichte erweckte keine so edelmütigen Gefühle in seiner Brust, aber da sie sich nie bemühte, ihn zu becircen, sondern in ihrer ruhigen Art stets nur erklärte, daß es ihr an nichts fehle, war das vielleicht nicht weiter verwunderlich. Obwohl er es natürlich niemals zugegeben hätte, flößte ihm Mary Challoner eine gewisse Scheu ein, denn sie besaß eine große Ähnlichkeit mit ihrem Vater, und Henry Simpkins hatte sich in Gesellschaft seines eleganten Schwagers nie wohl gefühlt. Charles Challoner war ein leichtsinniger, verdorbener Bursche gewesen, zu dem seine eigene vornehme Familie jeden Verkehr abbrach, als er die kompromittierende Verbindung mit Miss Clara Simpkins einging. Er war faul und verschwenderisch und von einer Moral, die einen sittsam lebenden Kaufmann geradezu erschütterte. Aber bei alledem verfügte er über die Gabe, durch eine leicht herablassende, arrogante Art eine unüberbrückbare Kluft zwischen sich und den Verwandten seiner Frau zu schaffen, was ihn andererseits nicht daran hinderte, finanzielle Unterstützung für seinen Haushalt von ihnen anzunehmen oder ihnen die Gnade zu erweisen, ihn vor dem Schuldturm retten zu dürfen, wenn er das Pech hatte, seinen Gläubigern zum Opfer zu fallen. Trotzdem konnte man von einem Mann seines Standes nicht erwarten, daß er sich mit einem (wie er es so treffend ausdrückte) «Philisterpack» sozusagen auf du und du stellte. Dieses lässig unverschämte Selbstbewußtsein und seine vornehm geschnittenen Züge hatte er seiner ältesten Tochter vererbt, in deren Gegenwart sich der gute Onkel Henry nun verständlicherweise recht unbehaglich fühlte und mit so manchem stillen Stoßseufzer wünschte, sein Sohn hätte sich, wenn er sich schon unbedingt in eine seiner Cousinen verlieben mußte, doch die unkompliziertere und hübschere Sophia ausgesucht.

Mrs. Challoner hatte nur diese zwei Töchter, und seit Marys sech zehntem Geburtstag bestand das Lebensziel der Dame darin, die beiden möglichst bald und möglichst vorteilhaft unter die Haube zu bringen. Der bemerkenswerte Erfolg, den eine gewisse irische Witwe einst in dieser Hinsicht erringen konnte, hatte ihr – nach Meinung ihres Bruders – absolut lächerliche Flausen in den Kopf gesetzt, aber selbst wenn sie zugab, daß Mary trotz ihrer hervorragenden Erziehung kaum mehr erhoffen durfte als eine halbwegs anständige Partie, so fand sie doch, daß weder Maria noch Elizabeth Gunning in ihrer Glanzeit imstande gewesen wären, ihre Sophia auszustechen. Es war nun mehr als zwanzig Jahre her, seit die Schwestern Gunning London im Sturm erobert hatten, und Mrs. Challoner konnte sich nicht erinnern, die beiden gefeierten Schönheiten jemals mit eigenen Augen gesehen zu haben, aber den Beteuerungen einiger ihrer durchaus glaubwürdigen Bekannten zufolge übertraf Sophia bei weitem alle ihre Vorzüge. Wenn es damals der völlig mittellosen Mrs. Gunning gelungen war, einen Earl und einen Herzog in ihrem mit mütterlicher List ausgelegten Netz zu fangen, warum sollte es ihr dann eine Mrs. Challoner mit ihrem ansehnlichen Leibgedinge und ohne den Makel eines vulgären irischen Akzents nicht gleichtun? Oder, um auf dem Boden der Tatsachen zu bleiben, zumindest was Sophia betraf, denn sie machte sich über die Chancen ihrer Töchter keineswegs Illusionen und hatte sich schon lange damit abgefunden, daß für Mary keine große Zukunft in den Sternen geschrieben stand.

Dabei war das Mädchen bei Gott nicht häßlich mit seinen klaren grauen Augen, und das wunderbar gerade Näschen und die kurze Oberlippe ergaben ein im Grunde eigentlich ganz reizendes Profil, doch was half das? Neben Sophia verblaßte sie zu unauffälligem Durchschnitt. Was waren schon kastanienbraune Locken im Vergleich mit einer Pracht im strahlendsten Blond, und wie konnten kühle graue Augen neben zwei himmelblauen Sternen bestehen, die ein Kranz unglaublich langer Wimpern säumte?

Dazu kam noch eine Reihe von schwerwiegenden Nachteilen. Die hübschen grauen Augen hatten einen verwirrend klugen, offenen Blick und funkelten manchmal in einer Weise, die männlicher Selbstgefälligkeit sehr abträglich war. Überdies besaß sie eine gute Portion gesunden Menschenverstand, und welcher Mann wollte schon nüchterne Sachlichkeit, wenn er sich statt dessen an Sophias köstlicher Naivität ergötzen konnte? Am schlimmsten aber war, daß Mary in einem sehr exklusiven Institut erzogen worden war, was in Mrs. Challoner hin und wieder den unangenehmen Gedanken aufkommen ließ, nun eine Art Blaustrumpf vor sich zu haben.

Dieses Übel hatte seinen Anfang genommen, als sich die Verwandten väterlicherseits bereit erklärten, für die Erziehung des Mädchens zu sorgen, und Mrs. Challoner hatte sich damals wunder was davon erwartet, aber allem Anschein nach bestand der Erfolg des Unternehmens lediglich darin, daß Mary nun über eine Menge unnützen Wissens und einen gewissen vornehmen Flair verfügte. Das Institut hatte junge Damen aus den feinsten Kreisen beherbergt, doch Marys gesunder Menschenverstand reichte leider nicht soweit, irgendeine dauerhafte Freundschaft anzuknüpfen, so daß Mrs. Challoner ihre Träume, hier unter Umständen den Schlüssel zum Tor der großen Welt zu finden, nur allzu bald begraben mußte und im stillen oft wünschte, sie hätte sich nie an die Familie ihres Mannes um Hilfe gewandt, eine Idee, die ihr zur Zeit des frühen Ablebens von Charles Challoner ausgezeichnet erschienen war. Ihr Bruder hatte sie gewarnt, sie dürfe sich von so noblen und einflußreichen Leuten nichts erhoffen, und jetzt sah es tatsächlich ganz so aus, als stünde sie nicht bloß mit leeren Händen da, sondern hätte auch noch draufgezahlt. Als General Sir Giles Challoner sich einst herabließ, sich um die Erziehung seiner ältesten Enkelin zu kümmern, wobei er allerdings gleichzeitig deutlich sein Desinteresse an der Witwe seines verstorbenen Sohnes bekundete, hatte Mrs. Challoner notgedrungen nach diesem recht armseligen Köder geschnappt, weil sie sich insgeheim in der Hoffnung wiegte, am anderen Ende der Schnur später selbst einen dicken Fisch an Land zu ziehen, doch auch diese Illusion platzte später wie eine Seifenblase. Man hatte Mary zwar gelegentlich nach Buckinghamshire eingeladen, aber sowohl die Aufforderung, Mutter und Schwester sollten sie einmal bei einem Besuch begleiten, als auch der geringste Hinweis, daß man mit dem Gedanken an eine Adoption spielte, blieben aus.

Es war eine bittere Enttäuschung, aber Mrs. Challoner zweifelte als logisch denkende Frau keine Sekunde daran, daß die Vereitelung ihrer Pläne größtenteils Mary selbst zuzuschreiben war, die trotz ihrer großartigen Bildung nicht im leisesten versuchte, ihre Position zu verbessern. Wenn sie sich nur ein bißchen geschickter angestellt hätte, wäre es ihr bestimmt gelungen, sich bei ihren Wohltätern einzuschmeicheln, aber offenbar hatte sie sich überhaupt nicht bemüht, sich bei ihnen Liebkind zu machen, mit dem Erfolg, daß sie nun mit ihren zwanzig Jahren noch immer daheim bei Mutter und Schwester saß und nichts Besseres in Aussicht hatte, als die Frau ihres Cousins Joshua zu werden.

Joshua, ein untersetzter und wohlhabender junger Mann, war zwar kein Earl, aber schließlich war Mary auch nicht Sophia, und Mrs. Challoner wäre mit ihm als Schwiegersohn durchaus einverstanden gewesen. Unbegreiflicherweise hatte Joshua keine Augen für die jüngere Schwester, sondern war hartnäckig und etwas verbissen in Mary verliebt, die jedoch – welch ein Jammer! – diese Zuneigung keineswegs erwiderte.

«Ich weiß beim besten Willen nicht, wofür du dich eigentlich auf sparst», sagte Mrs. Challoner mit verständlicher Entrüstung. «Wenn du glaubst, du wirst vielleicht einmal einen Herrn von Stand heiraten, muß ich dir leider sagen, daß du keine Ahnung hast, wie man so etwas angeht.»

Mary blickte von ihrer Stickerei auf und antwortete in ihrer ruhigen Art, aber mit einem humorvollen Unterton: «Aber Mama, mit einem so guten Beispiel vor Augen werde ich es doch sicher lernen, nicht wahr?»

«Wenn deine ganze feine Erziehung nicht mehr wert ist, als daß du dich in so abscheulicher Weise über deine Schwester lustig machst, hast du entschieden deine Zeit verschwendet!» wies ihre Mutter sie scharf zurecht.

Mary beugte sich wieder über ihre Arbeit. «Das denke ich auch», murmelte sie.

Mrs. Challoner wußte mit dieser Bemerkung nicht viel anzufangen. Da sie aber vermutete, daß sie eine verborgene Spitze enthielt, konnte sie sich nicht verkneifen zu sagen: «Ja, ja, spotte jetzt nur über Sophia! Aber dein Gesicht möchte ich sehen, wenn sie erst Mylady ist!»

Mary fädelte ihre Nadel ein. «Wahrscheinlich wäre ich sehr überrascht, Mama», erwiderte sie trocken. Als Mrs. Challoner eine beleidigte Miene aufsetzte, legte sie ihre Handarbeit beiseite und fragte mit ihrer gewohnten Gelassenheit: «Madam, im Grunde Ihres Herzens wissen Sie doch, daß Lord Vidal nicht im Traum an eine Heirat denkt?»

«Ich will dir sagen, was mit dir los ist, mein Fräulein!» rief ihre Mutter, deren Wangen sich nun langsam erhitzten. «Du bist eifersüchtig auf deine schöne Schwester und all ihre vielen Bewerber! Lord Vidal denkt also nicht im Traum an eine Heirat, wie? Darf ich erfahren, wie du zu dieser erstaunlichen Ansicht kommst? Du bist wohl seine intimste Vertraute?»

«Ich glaube nicht», sagte Mary, «daß er sich meiner Existenz überhaupt bewußt ist.»

«Und das ist bei Gott kein Wunder bei deinem Talent, einem Mann angenehm aufzufallen. Doch das ist absolut kein Grund, die Chancen unserer armen Sophia so schlecht zu beurteilen. Wenn ich jemals einen gesehen habe, der sich Hals über Kopf verliebt hat, dann ist das Lord Vidal. Himmel, man müßte ja schon die Gelegenheiten zählen, wann er nicht kommt, und dann die vielen Blumen und der Schmuck, den er immer mitbringt …»

«Man sollte das alles besser gar nicht annehmen», sagte Mary prosaisch. «Ich habe so ein Gefühl, daß er nichts Gutes mit Sophia vorhat. Du meine Güte, Mama, wissen Sie denn nicht, was für einen Ruf er genießt?»

Mrs. Challoner wich dem offen auf sie gerichteten Blick aus. «An deiner Stelle würde ich mich schämen! Was willst du Küken, das bis jetzt noch die Schulbank gedrückt hat, schon von solchen Dingen wissen!» meinte sie tugendhaft. «Mag sein, daß er ein etwas flottes Leben führt, aber das wird sich alles ändern, wenn er mein kleines Herzblatt heiratet.»

«Man könnte das annehmen», stimmte Mary zu und griff wieder zu ihrem Stickrahmen. «Aber wenn Sie sich schon blenden lassen, Madam, und glauben, daß er es ehrlich mit meiner Schwester meint, wollen Sie nicht wenigstens bedenken, aus welch unterschiedlichen Verhältnissen die beiden kommen?»

«Was das betrifft», entgegnete Mrs. Challoner würdevoll, «bin ich überzeugt, daß die Challoners für jeden gut genug sind. Das hat aber nicht das geringste zu bedeuten, denn wir wissen schließlich alle, wie die Gunnings, die immerhin von ganz unten kamen, Karriere gemacht haben.»

«Womit sie uns einen sehr schlechten Dienst erwiesen», seufzte Mary.

Mehr wollte sie nicht sagen, da sie es für sinnlos hielt, aber als ihre Schwester, die gerade von einer Ausfahrt mit ihren Busenfreunden, den Matchams, zurückkehrte, wie ein Wirbelwind ins Zimmer tanzte, betrachtete sie das junge Mädchen mit tiefer Besorgnis.

Sophia war knapp achtzehn, und man konnte schwerlich auch nur den kleinsten Makel an ihrer äußeren Erscheinung entdecken. Sie hatte die größten kornblumenblauen Augen, das zierlichste Stupsnäschen und den weichsten, anbetungswürdigsten Mund der Welt. Ihre Locken, die Mrs. Challoner jeden Abend bürstete, schimmerten in einem Goldblond, das von der gewöhnlichen Flachsfarbe weit entfernt war, und ihr Teint besaß jene rosenblattähnliche Zartheit, die fast zu vollkommen wirkte, um natürlich zu sein. Ihr Verstand war nicht sehr ausgeprägt, aber sie tanzte sehr hübsch und wußte genau, wie man einen Mann zur Verzweiflung brachte, so daß es wirklich keine Rolle spielte, daß sie erstaunlich unwissend war und es ihr große Schwierigkeiten bereitete, auch nur einen einfachen Brief zu schreiben.

Gerade jetzt sprudelte sie über vor Plänen für die unmittelbare Zukunft und unterbrach ungeduldig ihre Mutter, die über ein zerrissenes Musselinkleid jammerte. «Oh, das ist doch nicht so schlimm, Mama, du wirst sehen, du bringst das im Handumdrehen wieder in Ordnung. So hör doch bloß, was für eine wunderbare Neuigkeit ich habe! Lord Vidal gibt eine Abendgesellschaft im Vauxhall, und wir sind alle eingeladen! Es wird ein richtiges Fest mit Tanz und Feuerwerk, und Vidal hat versprochen, daß wir auch eine Fahrt auf dem Fluß machen, und Eliza Matcham ist ganz schrecklich wütend, weil ich nämlich bei ihm im Boot sitzen soll, und sie hat er nicht einmal gefragt!»

«Was heißt ‘wir alle’, Sophia?» warf ihre Schwester ein.

«Oh, die Matchams und ihre Cousine Peggy Delaine und noch ein paar andere», erwiderte Sophia leichthin. «Ist das nicht eine bezaubernde Idee, Mama? Aber eines ist jedenfalls sicher! Ich brauche unbedingt ein neues Kleid! Ich würde lieber sterben, als daß ich wieder diesen blauen Lüstrin trage, und wenn du es nicht fertigbringst, ein neues zu beschaffen, dann schwöre ich, daß ich überhaupt nicht hingehe, und das wäre eine himmelschreiende Schande.»

Mrs. Challoner sah das alles voll und ganz ein. Sie begann sofort zu überlegen, wie man zu einer passenden Robe gelangen konnte, und erging sich in Ausrufen über die einmalige Chance, die sich ihrer Tochter hier bot. Mitten in diesen Freudentaumel hinein sagte Marys nüchterne Stimme: «Ich hoffe sehr, man wird dich im Vauxhall nicht in Vidals und Miss Delaines Gesellschaft sehen, Sophia.»

«Und warum nicht?» rief ihre Schwester und zog einen Schmollmund. «Natürlich, ich wußte ja, daß du wieder versuchen würdest, mir den Spaß zu verderben, du ekelhaftes Ding! Wahrscheinlich wäre es dir lieber, wenn ich brav zu Hause bliebe.»

«Ich wäre jedenfalls unendlich beruhigt», erklärte Mary, ungerührt von Sophias bereits tränenglitzernden Augen. Sie blickte ihre Mutter fest an. «Madam, wollen Sie sich nicht einen Moment besinnen? Finden Sie es richtig, wenn Sie Ihrer Tochter erlauben, sich mit einer Schauspielerin und dem berüchtigsten Lebemann von ganz London in der Öffentlichkeit zu zeigen?»

Mrs. Challoner meinte, es sei zweifellos ein Nachteil, daß Miss Delaine an der Abendgesellschaft teilnehmen sollte, ließ sich aber sogleich von dem Gedanken trösten, daß ja die beiden Schwestern Matcham Sophia begleiteten.

Mary stand auf, und nun sah man, daß sie mittelgroß und sehr gut gewachsen war. Ihre Augen funkelten, und ihre Stimme hatte eine schneidende Schärfe. «Bitte, Madam, wenn Sie sich damit zufriedengeben – aber kein Mensch, der meine Schwester in einer solchen Gesellschaft sieht, wird sie noch für das unschuldige Mädchen halten, das sie ist.»

Sophia knickste spöttisch. «Ach, verbindlichsten Dank, meine Liebe! Aber vielleicht bin ich gar nicht so unschuldig, wie du glaubst. Ich versichere dir, ich weiß genau, was ich tue.»

Mary schaute sie einen Augenblick ernst an. «Geh nicht, Sophy!»

«Gott, wie dramatisch!» rief Sophia kichernd. «Vermutlich hast du noch ein paar gute Ratschläge auf Lager?»

Marys Arme sanken wieder herab. «Gewiß, mein Kind. Heirate diesen netten Jungen, der dich so verehrt.»

Mrs. Challoner quiekte vor Bestürzung. «Heilige Muttergottes, du mußt verrückt sein! Dick Burnley heiraten? Wo sie so phantastische Aussichten hat? Ich hätte gute Lust, dir eine Ohrfeige zu geben, du dumme, aufsässige Gans!»

«Und was sind diese phantastischen Aussichten, Madam? Wenn Sie die Kleine noch weiter die schiefe Bahn hinuntertreiben, auf der sie sich bereits befindet, wird sie über kurz oder lang Vidals Mätresse – wahrhaftig, ein glanzvoller Abschluß für Ihre Bemühungen!»

«Oh, du – du Biest!» schrie Sophia wütend. «Das traust du mir zu?»

«Aber Kindchen, glaubst du denn, daß dir noch ein Ausweg bleibt, wenn Vidal dich erst einmal in seinen Klauen hat?» fragte Mary sanft. «Sicher, er ist verrückt nach dir, das gebe ich zu. Wer könnte dir auch widerstehen? Aber eine Heirat schwebt ihm dabei bestimmt nicht vor, und es wird ihn in seinen Absichten nur bestärken, wenn er dich in Gesellschaft der fragwürdigen Leute sieht, mit denen du Umgang pflegst.» Sie hielt inne und wartete auf eine Antwort, doch Mrs. Challoner hatte ausnahmsweise nichts zu entgegnen, und Sophia suchte Zuflucht bei ein paar dicken Krokodilstränen, worauf Mary stumm ihre Stickerei aufnahm und aus dem Zimmer ging.

Sie hätte sich ihre Worte ebensogut sparen können. Onkel Henry wurden die nötigen Guineen für ein neues Kleid abgeschmeichelt, und seine hübsche Nichte rauschte in Hochstimmung und – zu Recht äußerst zufrieden mit der Wirkung ihrer verschwenderisch mit Langetten aus Rohseidenspitze besetzten Robe aus rosa Flor zu ihrem Fest. Cousin Joshua, der davon Wind bekommen hatte, erschien unverzüglich, um seine Mißbilligung über ein solches Benehmen auszudrücken, erntete aber bei Mary wenig Genugtuung. Sie ließ ihn schweigend ausreden, wobei sie allerdings einen eher geistesabwesenden als aufmerksamen Eindruck erweckte, und das reizte ihn derart, daß er, einer plötzlichen Aufwallung nachgebend, fragte, ob sie ihm eigentlich zuhöre.

Mary löste den Blick vom Fenster und maß ihn erstaunt. «Was meinst du bitte, Cousin?»

«Ich glaube, du hast keine Ahnung, wovon ich eben sprach», stellte er sichtlich verärgert fest.

«Ich dachte gerade», sagte Mary mit grüblerisch gekrauster Stirn, «daß dir Flohfarben nicht steht, Joshua.»

«Flohfarben?» stotterte Mr. Simpkins. «Steht mir nicht? Was – warum –?»

«Vielleicht hast du eine zu kräftige Gesichtsfarbe dafür», überlegte Miss Challoner.

«Mary, ich sprach von deiner Schwester», erinnerte Mr. Simpkins sie würdevoll.

«Sie würde mir sicher zustimmen.»

Joshua war am Rande der Verzweiflung. «Sophia ist zu leichtfertig, Cousine. Sie bedenkt nicht, in was sie sich da einläßt», sagte er, krampf haft bemüht, das Gespräch wieder auf das ursprüngliche Thema zu bringen. «Ihr beide seid euch wirklich gar nicht ähnlich, weiß du.»

Ein Lächeln kräuselte Miss Challoners Mundwinkel. «Natürlich weiß ich das, aber es ist nicht besonders nett von dir, es mir zu sagen.»

«In meinen Augen», erklärte Joshua, «bist du die Hübschere.»

Miss Challoner schien darüber nachzusinnen. «Ja?» fragte sie interessiert. «Aber andererseits trägst du Flohfarben …» Sie schüttelte den Kopf. Offenbar schätzte sie das Kompliment nicht allzu hoch ein.

Sophia kehrte erst lange nach Mitternacht von der Soiree zurück. Als sie das Schlafzimmer betrat, das sie mit ihrer Schwester teilte, saß Mary wach im Bett, bereit, einen Bericht über die Ereignisse des Abends zu hören. Während Sophia sich entkleidete, schwatzte sie über alle möglichen Leute, denen sie begegnet war, über die Toiletten, die sie gesehen, und das Souper, das sie eingenommen hatte, über den heimlichen Spaziergang, der mit einem Kuß endete, bei dem sie von Eliza überrascht wurden, die daraufhin vor Eifersucht fast umkam – und so ging es noch eine Weile in derselben Tonart fort.

«Und ich will dir was verraten, Mary», schloß sie frohlockend. «Noch bevor das Jahr um ist, bin ich Lady Vidal, paß nur auf!» Sie knickste übermütig vor ihrem Spiegelbild. «‘Eure Ladyschaft!’ Findest du nicht, daß ich eine hinreißende Marquise sein werde, Schwesterherz? Nebenbei bemerkt ist es kein Geheimnis, daß der Herzog ziemlich hinfällig wird, und man kann wohl damit rechnen, daß er bald das Zeitliche segnet, und dann bin ich Ihre Gnaden. Wenn du unseren Cousin nicht heiratest, kann ich vielleicht später einen Mann für dich finden.»

«Habe ich denn einen Platz in all diesen Plänen?» fragte Mary.

«Ganz gewiß. Du brauchst nicht zu befürchten, daß ich dich vergesse», versprach Sophia.

Mary sah sie einen Augenblick prüfend an. «Was hast du vor, Sophia?» fragte sie plötzlich. «Du bist doch hoffentlich nicht so dumm, dir einzubilden, Vidal hätte ehrliche Absichten?»

Sophia begann ihr Haar für die Nacht zu flechten. «Oh, das kommt noch. Mama wird schon dafür sorgen.»

«Ach!» Mary setzte sich im Bett auf und stützte das Kinn in die Hände. «Darf man erfahren, wie?»

«Ja, du täuschst dich eben, wenn du denkst, daß du als einzige in der Familie Köpfchen hast», sagte Sophia lachend. «Aber du wirst sehen, ich mache meine Sache gar nicht so schlecht. Natürlich versucht Vidal nur, zu einem billigen Vergnügen zu kommen! Gott, hältst du mich für so beschränkt, daß ich seinen Ruf nicht kenne? Doch was passiert wohl, wenn ich mich überreden lasse, mit ihm durchzubrennen?» Sie warf ihrer Schwester einen Blick zu. «Na, was meinst du?»

«Ich bin viel zu taktvoll, um auch nur eine Vermutung zu äußern», sagte Mary zwinkernd.

«Nein, nein, sei unbesorgt um meine Tugend», lachte Sophia. «Vidal soll sich ruhig in der Hoffnung wiegen, daß ich leicht zu haben bin, aber er wird feststellen müssen, daß er nichts erreicht, bevor er mir nicht den Ring an den Finger steckt. Nun, was hältst du davon?»

Mary schüttelte den Kopf. «Es ist sinnlos, wir würden nur wieder streiten.»

«Und wenn er sich weigert», fuhr Sophia fort, «wird Mama ihm schon was erzählen, da kannst du Gift darauf nehmen.»

«Das glaube ich dir aufs Wort», pflichtete Miss Challoner ihr bei.

«Oh, ich meine nicht Vidal», sagte Sophia. «Dann geht sie zum Herzog persönlich! Und ich glaube, Vidal wird mit fliegenden Fahnen zum Traualtar rennen, denn schließlich hat Onkel Henry auch noch ein Wörtchen mitzureden, und er würde ganz gewiß einen Riesenskandal machen. Vidal bleibt gar keine andere Wahl, als mich zu heiraten.»

Miss Challoner holte tief Luft und lehnte sich in die Kissen zurück. «Du meine Güte, ich hatte ja keine Ahnung, daß du so romantisch bist!»

«Nicht wahr, da staunst du!» nickte Sophia unschuldig. «Ich habe eigentlich immer davon geträumt, mich einmal entführen zu lassen.»

Miss Challoner musterte sie scharf. «Liebst du ihn denn überhaupt?» fragte sie.

«Oh, ich habe ihn sehr gern, obwohl – Mr. Fletcher kleidet sich vielleicht mit mehr Geschmack, und Henry Marshall hat die netteren Manieren. Aber Vidal ist eben ein Marquis, verstehst du.» Sie warf einen letzten selbstgefälligen Blick in den Spiegel und hüpfte ins Bett. «Jetzt hast du was, worüber du brüten kannst, stimmt’s?»

«Das kann man wohl sagen», bestätigte Miss Challoner.

Es dauerte in der Tat lange, bis sie einschlief. Neben ihr träumte Sophia von ihrer rosaroten Zukunft, aber Mary starrte in die Dunkelheit und sah in Gedanken ein Gesicht mit einem schmallippigen, hochmütigen Mund und schwarzen Brauen vor sich, die ein Paar Augen überschatteten, das selbst in ihrer Phantasie gleichgültig durch sie hindurchzustarren schien.

«Du bist verrückt, meine Liebe», dachte Mary. «Was für einen Grund hätte er schon, dich zu bemerken?»

In ihrer grenzenlos bescheidenen Art, die nicht einmal einen Anflug von Eitelkeit kannte, fand sie es sogar verständlich, daß er sie übersah. Es gelang ihr auch nicht zu erklären, warum sie das Gegenteil wünschen sollte. Sie begann darüber nachzugrübeln. Befand sie sich womöglich auf dem besten Weg, sich in einen schmachtenden Backfisch zu verwandeln? In ein kindisches Schulmädchen, das nach einer hübschen Larve seufzte? Gott mochte der Frau gnädig sein, die Vidals Leidenschaft entfachte! Ja, das klang schon besser. Wie der Vater, so der Sohn. Die Affären des alten Herzogs waren früher Stadtgespräch gewesen und hatten ihm einen recht bezeichnenden Spitznamen eingetragen, wenn sein Lebenswandel auch heute über jeden Tadel erhaben war. Teufel, so nannte man ihn doch? Oder jedenfalls so ähnlich. Und den Sohn nannte man Teufelsbalg, und das nicht von ungefähr, wenn nur die Hälfte der Schauermärchen stimmte, die man sich über ihn erzählte. Lieber Gott! Sophia war diesem Mann auf keinen Fall gewachsen. Er würde sie zerbrechen wie ein Porzellanpuppe. Aber wie sollte man das verhindern? Auch darauf schien es keine Antwort zu geben. Sie hätte über den Plan der Kleinen lachen können, wäre er nicht so abscheulich gewesen. Natürlich verdiente Vidal, daß man es ihm mit gleicher Münze zurückzahlte, aber das – nein, das war eine schmutzige Sache, selbst wenn sie glückte. Himmel, was für eine Idee! Anscheinend war Mama genauso dumm wie Sophia. Was würde es der hochwohlgeborenen Familie Alastair schon ausmachen, der Liste ihrer Skandale noch einen hinzuzufügen? Der Jammer war nur, daß weder Mama noch Sophia jemals einsehen würden, daß ihnen in dieser Schlacht eine bittere Niederlage bevorstand. Sollte sie sich an Onkel Henry wenden? Miss Challoner schnitt eine Grimasse. Wenn er etwas wußte, war es nur eine Frage der Zeit, bis es Tante Bella erfuhr, und das wiederum bedeutete mit Sicherheit, daß bald alle Welt darüber tuschelte. Miss Challoner verspürte kein Verlangen, Sophias wahnwitziges Vorhaben öffentlich zu verbreiten. Sie begann an einer Fingerspitze zu knabbern und grübelte weiter, bis sie schließlich einschlief.

Der Morgen brachte ihr wieder Seine Lordschaft vor Augen, diesmal aber in voller Lebensgröße und nicht als Ausgeburt ihrer Phantasie, denn Sophia bestand darauf, daß ihre Schwester sie in die Kensington Gardens begleitete, wo sie Eliza Matcham treffen wollte. Als Mary den Marquis erspähte, der ihnen auf einem der Wege entgegengeschlendert kam, wurde ihr der ungewohnte Drang nach sportlicher Betätigung sofort klar.

Wie üblich war Vidal zwar prächtig, doch etwas nachlässig gekleidet, und die unverbesserlich ordnungsliebende Mary Challoner konnte nicht umhin, sich zu wundern, daß eine schlampig gebundene Krawatte und ungepudertes Haar einem Mann so gut standen. Eines mußte man Vidal lassen – er hatte jedenfalls Stil.

Sophia schlug errötend die Augen nieder, als Seine Lordschaft ihre Hand ergriff, diese an die Lippen führte und danach auf seinen Arm legte.

«Oh, Mylord», hauchte sie, wobei sie ihm unter gesenkten Wimpern einen koketten Blick zuwarf.

Er lächelte nachsichtig auf sie herab. «Nun, mein Kind, was gibt es?»

«Ich habe nicht erwartet, Sie hier zu treffen», erklärte Sophia, wohl um ihrer Schwester Sand in die Augen zu streuen.

Der Marquis kniff sie zärtlich ins Kinn. «Sie haben ein schlechtes Gedächtnis, Liebste.»

Miss Challoner unterdrückte nur mit Mühe ein Kichern. Mylord lehnte es also ab, sich der Kunst der Heuchelei zu befleißigen. Meiner Treu, es fiel einem wahrhaftig nicht leicht, den Kerl unsympathisch zu finden.

«Ich weiß wirklich nicht, was Sie meinen», schmollte Sophia. «Wir haben uns hier eigens mit Eliza Matcham und ihrem Bruder verabredet – wo die beiden nur sein mögen?»

«Ach, gestehen Sie doch, daß Sie meinetwegen kamen!» sagte der Marquis. «Oder sollten Sie mich tatsächlich vergessen haben?»

Sophia warf trotzig den Kopf zurück. «O la la, glauben Sie denn, ich denke den ganzen Tag an Sie, Sir?»

«Nun, ich hoffte wenigstens, ein kleines Plätzchen in Ihrem Herzen einzunehmen.»

Miss Challoner unterbrach das Geplänkel. «Mir kam es eben so vor, als hätte ich Miss Matcham etwas weiter unten diesen Weg überqueren sehen», bemerkte sie.

Seine Lordschaft streifte sie mit einem verärgerten Blick, doch Sophia fing das Stichwort sofort auf. «Oh, wo? Ich möchte sie um nichts in der Welt versäumen!»

Es dauerte nicht lange, bis man Miss Matcham mit ihrem Bruder James überholte, und Mary durchschaute unverzüglich, daß es die Aufgabe der beiden sein sollte, sie in ein Gespräch zu verwickeln, damit der Marquis und Sophia sich ungestört unterhalten konnten, ein Liebesdienst, der aber daran scheiterte, daß das Opfer dieses Komplotts sich mit aufreizender Hartnäckigkeit weigerte, sich von seinem Schützling trennen zu lassen.

Da weder der Marquis noch Sophia sich die Mühe machten, sie in ihre Konversation mit einzubeziehen, und Miss Matchams Aufmerksamkeit ganz davon in Anspruch genommen war, zu verhindern, daß der Saum ihres Musselinkleides mit dem feuchten Gras in Berührung kam, hatte Mary reichlich Gelegenheit, den Auserkorenen ihrer Schwester unter die Lupe zu nehmen. Schon nach kurzer Zeit war sie überzeugt davon, daß keiner von beiden für den anderen das empfand, was sie sich unter Liebe vorstellte. Sophia würde Seine Lordschaft nach längstens einer Woche zu Tode langweilen, und während sie Vidal zuhörte und ihn beobachtete, fragte sie sich von neuem, wie die Kleine sich einbilden konnte, daß er ihr an Gefühl mehr entgegenbrachte als nur eine flüchtige Leidenschaft. Selbstverständlich war er verrückt nach ihr; er war der Typ, der über Leichen ging, um das zu bekommen, was er wollte, aber sie mußte ihn schon völlig falsch einschätzen, wenn er nicht auch zu jenen Menschen gehörte, die sofort das Interesse verloren, sobald sie am Ziel ihrer Wünsche anlangten. Arme Sophia, dachte Miss Challoner, wenn du dann versuchst, ihn mit deinen naiven Drohungen zur Ehe zu zwingen! Diesen Mann konnte man nicht erpressen, weil es ihm total gleichgültig war, was die Leute von ihm erzählten, und er der Welt bereits unmißverständlich zu verstehen gegeben hatte, daß er in jedem Fall einzig und allein das tun würde, was ihm gefiel. Skandal! Um ein Haar hätte Mary laut aufgelacht. Gott, er würde das alles mit seiner unverschämten Arroganz einfach überspielen, und wenn man ihm die öffentliche Meinung zu bedenken gab, zog er bestimmt nur in gelindem Erstaunen über die Zumutung, er könne einen Gedanken daran verschwenden, die schwarzen Brauen hoch.

Solche und ähnliche Überlegungen beschäftigten sie, bis man auseinanderging. Der Marquis raunte Sophia zum Abschied ein paar Worte ins Ohr, woraus Mary schloß, daß man ein neues Stelldichein verabredet hatte, aber Sophia verriet ihr nicht, wo es stattfinden sollte. Ihre gute Laune schwand mit dem Marquis, und auf dem Heimweg beklagte sie sich endlos über die Taktlosigkeit ihrer Schwester, den ganzen Vormittag nicht von ihrer Seite zu weichen.

Der Marquis hingegen, der nicht wußte, was er mit seiner Zeit anfangen sollte, schlenderte in die Half Moon Street, um den kongenialsten seiner Verwandten zu besuchen.

Obwohl es bereits nach zwölf Uhr war, traf er diesen wackeren Gentleman noch immer im Schlafrock und ohne Perücke an. Die Reste eines Frühstücks standen auf dem Tisch, doch Lord Rupert Alastair schien die Mahlzeit beendet zu haben, denn er rauchte eine lange Pfeife und las dabei seine Post. Als sich die Tür öffnete, blickte er auf und faßte hastig nach seiner Lockenpracht, die handlich neben ihm auf dem Sofa lag, sank aber beruhigt zurück, als er seinen Neffen erkannte.

«Oh, du bist’s, Gott sei Dank», sagte er. «Was zum Teufel hältst du davon?» Er wedelte mit einem Blatt Papier, in das er eben vertieft gewesen, warf es achtlos hin und riß den nächsten Brief auf.

Vidal legte Hut und Stock ab und trat an den Kamin. Als er das Schreiben überflog, grinste er. «Ist das nicht deutlich genug, verehrter Onkel? Mr. Tremlowe wäre hocherfreut, wenn du seine noch offene Rechnung begleichen würdest. Wer zum Kuckuck ist Mr. Tremlowe?»

«Der verdammte Friseur», knurrte Lord Rupert. «Was behauptet der Mensch, wieviel ich ihm schuldig bin?»

Der Marquis nannte einen verblüffend hohen Betrag.

«Quatsch», sagte Lord Rupert. «Hab noch nie in meinem Leben so viel Geld auf einmal gesehen. Und wofür, verdammich? Für nichts und wieder nichts! Ein paar lausige Perücken (eine Stützperücke und ein Drachenmodell, dabei hab ich das blöde Stützdingsbums noch kein einziges Mal getragen) und vielleicht eine Flasche Pomade. Donnerwetter, glaubt der Kerl womöglich, daß ich zahle?»

Die Frage war rein rhetorisch gemeint, doch der Marquis sagte: «Wie lange kennt er dich, Rupert?»

«Oh, schon seit einer Ewigkeit – die unverschämte Laus.»

«Dann wird er kaum glauben, daß du zahlst», sagte Vidal gelassen.

Lord Rupert zeigte mit dem Stiel seiner Pfeife auf Mr. Tremlowes Sendschreiben. «Ich will dir sagen, was los ist, mein Junge. Der Kerl belästigt mich. Wirf den Wisch ins Feuer.»

Der Marquis gehorchte ohne das leiseste Zögern. Lord Rupert öffnete den nächsten Brief. «Da ist noch so einer!» rief er. Das Blatt Papier wanderte ebenfalls in den Kamin. «Nichts als Rechnungen», stöhnte der Hausherr.

«Was bringt dir eigentlich deine Post, Vidal?»

«Liebesbriefe», erwiderte Seine Lordschaft prompt.

«So, so!» kicherte sein Onkel. Er schob den Rest seiner Korrespondenz beiseite und wurde plötzlich ernst. «Wollte dir etwas sagen … Was zum Kuckuck war es nur?» Er schüttelte den Kopf. «Will mir nicht in den Schädel – apropos, Schädel, mein Junge, muß dir einen Tip geben. Aß gestern bei Ponsonby zu Abend, und dabei erwähnte er, daß du nächsten Freitag eingeladen bist.»

«O Gott, tatsächlich?» sagte der Marquis alles andere als erfreut.

«Rühr ja den Brandy nicht an!» beschwor ihn sein Onkel. «Der Burgunder ist nicht schlecht, und der Portwein läßt sich auch trinken, aber der Brandy ist ein teuflisches Gesöff.»

«Hast du einen Kater, Rupert?» fragte Seine Lordschaft mitleidsvoll.

«Den schlimmsten seit Jahren», erklärte Lord Rupert. Er lehnte sich zurück, streckte seine langen Beine aus und blickte etwas eulenhaft zu seinem Neffen empor. Es schien ihm zu dämmern, daß der Marquis zu einer ungewohnt frühen Stunde unterwegs war. «Was führt dich eigentlich her?» fragte er argwöhnisch. «Falls du dir Geld borgen willst, tut’s mir leid, aber ich bin völlig blank. Habe gestern abend ein Vermögen verloren. Gibt nichts Unberechenbareres als Fortuna – seit Wochen gewinnt nun schon die Bank. Teufel auch, vielleicht häng ich Pharao ganz an den Nagel und versuch es mal mit Whist.»

… stöhnte Lord Rupert. Das ist eben der Nachteil der reichen Leute: Sie müssen viel mehr bezahlen als die Armen. Und heutzutage hat selbst der Adel nicht mehr das Privileg, Rechnungen als lästige Zumutungen zu betrachten und unbesehen zu verbrennen. Der respektlose Mittelstand besteht inzwischen darauf, für die ihm erwiesene Gnade, Waren liefern zu dürfen, auch noch Geld zu verlangen und es notfalls eintreiben zu lassen. Was für Zeiten! Nicht einmal das Reichsein macht mehr so richtig Spaß …

Vidal lehnte sich mit den Schultern an den Kaminsims und versenkte die Hände tief in seine Taschen. «Ich strapaziere mich nie für ein aussichtsloses Unternehmen, Onkel», sagte er honigsüß. «Ich bin einzig und allein um des Vergnügens willen gekommen, dich zu sehen. Kannst du daran zweifeln?»

Seine Lordschaft machte eine Gebärde des Abscheus. «Hör bloß damit auf, mein Junge!» rief er. «Wenn du anfängst, wie Avon zu reden, schnappe ich über! Wenn du mich nicht anpumpen willst …»

«Der Fall liegt genau umgekehrt», unterbrach ihn der Marquis.

Lord Rupert fiel das Kinn auf die Brust. «Donner und Doria, hast du mir nicht vergangenen Monat fünfhundert Pfund geliehen? Was für einen Termin hab ich dir versprochen?»

«Den Jüngsten Tag wahrscheinlich.»

Lord Rupert schüttelte den Kopf. «Wird auch kaum früher möglich sein, wenn das Glück sich nicht bald wendet», stimmte er düster zu. «Brauchst du’s dringend? Unter Umständen könnte ich Avon um eine Kleinigkeit bitten.»

«Gott, das könnte ich schließlich selbst tun, nicht wahr?»

«Nun, ehrlich gesagt, Vidal, dazu würde ich mich erst entschließen, wenn die Amtsdiener hinter mir her sind», gestand Rupert. «Avon ist zwar bestimmt nicht kleinlich, aber wenn’s um solche Dinge geht, kann er höllisch unangenehm werden.»

Der Marquis schaute mit einem Glitzern in den Augen auf ihn nieder. «Sir, ich fühle mich gezwungen, Sie daran zu erinnern, daß Seine Gnaden die Ehre hat, mein Vater zu sein.»

«Schluß jetzt!» brüllte sein Onkel. «Hör zu, Vidal, wenn du die Absicht hast, den Hochnäsigen zu spielen und das Abbild deines alten Herrn zu werden, hast du ab sofort einen Freund weniger. Dann bin ich mit dir fertig.»

«Mein Gott, wie soll ich das überleben?» spöttelte der Marquis.

Lord Rupert wollte aufspringen, wurde aber wieder auf das Sofa gedrückt. «Nur ruhig Blut», sagte sein Neffe. «War doch bloß Spaß.»

Rupert entspannte sich. «Du weißt, Dominic, du mußt auf der Hut sein», sagte er streng. «Einer von der Sorte in der Familie ist schon zuviel. Avon hat eine verdammt widerliche Art, und wenn du auch darauf verfällst, stehst du, ehe du dich’s versiehst, mit einem Haufen Feinde da.» Er hielt inne und kratzte sich am Kopf. «Obzwar – die hast du eigentlich schon, wie?»

Vidal zuckte die Achseln. «Kann man wohl sagen», meinte er gleichgültig. «Ich schlafe deshalb allerdings nicht schlechter.»

«Kalt wie ein Frosch, stimmt’s?» fragte Rupert, indem er ihn musterte. «Geht dir eigentlich jemals etwas nahe?»

Der Marquis gähnte. «Bis jetzt ist mir noch nichts untergekommen, was diesen Aufwand wert gewesen wäre.»

«Hm! Nicht einmal Frauen?»

Die schmalen Lippen kräuselten sich. «Die am allerwenigsten.»

Lord Ruperts Miene wurde ernst. «So geht das aber nicht auf die Dauer. Es kann einem nicht alles egal sein, Dominic.»

«Ist das eine Predigt, Onkel?»

«Nur ein guter Rat, mein Junge. Verdammt, irgend etwas stimmt mit dir nicht. Immer bist du nur hinter irgendwelchen dubiosen Weibern her, und ich freß einen Besen, wenn sie dir nicht alle miteinander völlig schnuppe sind …» Er schlug sich plötzlich mit der Hand auf die Stirn. «Ha! jetzt weiß ich, was ich dir sagen wollte!»

«Oh?» Vidals Stimme verriet schwaches Interesse. «Hast du eine neue Flamme, Rupert? Pfui, in deinem Alter!»

«Blödsinn! Hältst du mich schon für senil?» sagte seine Lordschaft empört. «Nein, es betrifft dich, Dominic, und diesmal ist es eine ernste Sache. Wo ist der Burgunder? Trink einen Schluck, mein Junge – wird dir nicht schaden.» Er nahm die Flasche und goß zwei Gläser ein. «Ja, also wie gesagt, diesmal ist es ernst. Wie schmeckt dir übrigens der Tropfen? Nicht übel, was? Kann mich nicht erinnern, wo ich ihn her habe.»

«Ausgezeichnet», sagte der Marquis im Brustton der Überzeugung. «Er stammt ja auch aus meinem Keller.»

«Tatsächlich? Eines muß ich dir lassen, Vidal, du hast den Geschmack deines Vaters geerbt, und das ist einer eurer größten Vorzüge.»

Der Marquis verneigte sich. «Wir danken dir. Was gibt dir Anlaß zu ernsten Bedenken?»

«Bin ja gerade dabei, es dir zu erklären, nicht? Unterbrich mich nicht dauernd, mein Junge. Eine teuflisch schlechte Gewohnheit.» Er leerte sein Glas und stellte es nieder. «So, nun ist mein Kopf ein bißchen klarer. Es geht um dieses blonde Kind, Dominic. Na, der Flachskopf, mit dem du neulich abends in Vauxhall Gardens warst. Kann mich nicht an ihren Namen erinnern.»

«Und?» sagte Seine Lordschaft.

Rupert langte wieder nach der Flasche. «Avon hat davon Wind bekommen.»

«Und?»

«Sag nicht ständig ‘und’, verdammich!» rief sein Onkel gereizt. «Avon weiß Bescheid, und er ist keineswegs begeistert.»

«Erwartest du, daß ich in kalten Schweiß ausbreche?» fragte Vidal. «Natürlich weiß mein Vater Bescheid. Das ist so seine Gewohnheit.»

«Und eine verdammt schlechte noch dazu», sagte Rupert mitfühlend. «Du weißt klarerweise selbst am besten, was du tust, oder zumindest bildest du dir das ein, aber wenn ich dir einen Rat geben darf, dann laß die Finger von – wie zum Teufel heißt sie?»

«Ist doch unwichtig.»

«Nein, ganz und gar nicht», widersprach ihm Rupert. «Kann sie nicht immer Kind, Flachskopf oder einfach ‘sie’ nennen – bringt mich aus dem Konzept.»

«Wie du meinst», gähnte Vidal. «In fünf Minuten hast du’s ohnehin vergessen. Sophia.»

«Ach ja», nickte Mylord. «Konnte den Namen nie ausstehen seit meinem Techtelmechtel mit einer Witwe, die auch so hieß. Weißt du übrigens, daß mich das Weib um ein Haar geheiratet hätte?»

«Das war nicht Sophia», berichtigte ihn Vidal. «Das war Maria Hiscock.»

«Nein, nein, das ist eine andere», sagte Rupert ungeduldig. «Sophia war lange vor deiner Zeit. Bin ihr nur mit knapper Not entwischt. Laß dir das eine Warnung sein, Dominic.»

«Du bist wahrhaft die Güte in Person», antwortete Vidal höflich. «Ich kann nur wiederholen, was ich meines Wissens bereits etliche Male geäußert habe – ich gedenke im Augenblick nicht, mich zu vermählen.»

«Aber ist diese Sophia nicht ein bißchen anders als die übrigen?» fragte Seine Lordschaft neugierig. «Ein gutbürgerliches Töchterlein? Wetten, daß du da eine Menge Staub aufwirbelst?»

«Keine Angst. Ja, wenn’s die Schwester wäre …» Vidal lachte auf. «Die gehört zu meinen Feinden, von denen du früher sprachst, oder ich müßte mich gewaltig irren.»

«Kenne ich nicht, wie? Na, die Mutter wird sich jedenfalls nach Kräften bemühen, dich zum Altar zu schleifen. Bei meiner Seele, die gräßlichste Harpyie, die mir je untergekommen ist!»

«Und die Schwester würde mich liebend gern zum Teufel jagen», sagte Vidal. «Fräulein Blaustrumpf hat nicht viel für mich übrig.»

Lord Rupert zog eine Augenbraue hoch. «So? Vielleicht du für sie um so mehr?»

«Guter Gott, nein! Wir haben nichts miteinander zu tun. Sie würde mir den Spaß verderben, wenn sie könnte.» Er entblößte mit einem bösen Lächeln die Zähne. «Nun, wenn sie beabsichtigt, mit mir die Klingen zu kreuzen, wird sie wahrscheinlich Gelegenheit haben, allerhand zu lernen.» Er griff nach Hut und Stock und schlenderte zur Tür. «Ich verlasse dich jetzt, geliebter Onkel. Du wirst mir nämlich zu moralisch.» Damit ging er, und die Tür schloß sich hinter ihm, bevor dem erstaunten und entrüsteten Lord Rupert eine passende Antwort einfiel.

4

Als Lord Carlisle entdeckte, daß sein sonst so solider Schützling von einer Spielleidenschaft besessen war, die man bei ihm kaum vermutet hätte, glaubte er ihm keine größere Gefälligkeit erweisen zu können, als ihn in das neuste für dieses Laster zuständige Etablissement einzuführen. Der junge Mann schien eine Menge Geld zur Verfügung zu haben, und wenn er es beim Würfeln verlieren wollte, so war das seine Sache. Seit einiger Zeit trug Mr. Comyn ohnehin eine tiefernste Miene zur Schau, und Mylord zögerte keinen Augenblick, Miss Marling dafür verantwortlich zu machen, seit diese springlebendige Demoiselle in der Obhut ihres Bruders nach Paris gereist war.

«Zum Teufel mit allen Weibern!» sagte Carlisle fröhlich.

«Kopf hoch, Mann! Es gibt keine einzige, die auch nur ein halb so betrübtes Gesicht verdient.»

Mr. Comyn blickte ihn gelassen an. «Sehr freundlich von Ihnen, Sir, aber Sie verkennen mich», antwortete er höflich. «Ich glaube, ich bin von Natur aus ein etwas schwermütiger Mensch, was Sie vielleicht zu diesem irrigen Schluß verleitet.»

«Papperlapapp!» sagte Seine Lordschaft. «Mir können Sie nichts vormachen, mein Freund. Sie ist fort, wie? Natürlich, denn der junge Marling ist allein zurückgekommen.»

Mr. Comyn preßte die Lippen zusammen. «Ah, Sie mögen ihn nicht?» fragte Mylord lachend. «Ist aber auch wirklich ein langweiliger Bursche.» Er schlug Mr. Comyn auf die Schulter. «Bei einem guten Tropfen werden Sie die schöne Juliana bald vergessen. Wissen Sie was? Ich nehme Sie mit zu Timothy.»

«Ich schätze mich glücklich, Eure Lordschaft begleiten zu dürfen», erwiderte Mr. Comyn mit einer Verbeugung.

«Ach, lassen wir die Förmlichkeit, solange wir uns in diesen vier Wänden befinden», fuhr Carlisle fort. «Es ist die neueste Spielhölle. Vidal und Fox haben sie in Mode gebracht. Die Einsätze sind allerdings sehr hoch, aber das wird Sie wohl nicht stören, nehme ich an. Nichtsdestoweniger», meinte er nachdenklich, «würde ich mich an Ihrer Stelle nicht an Vidals Tisch setzen. Das Tempo, das er einschlägt, ist für die meisten von uns doch etwas zu scharf. Weiß nicht, ob Sie dem Teufelsbalg schon über den Weg gelaufen sind.»

«Ich hatte die Ehre, Seine Lordschaft letzte Woche auf der Soiree zu treffen», sagte Mr. Comyn. «Es wird mir ein Vergnügen sein, diese Bekanntschaft zu erneuern.»

Carlisle starrte ihn einen Moment perplex an. «Was, im Ernst?» Timothy’s war ein verschwiegen wirkendes Etablissement in einer Seitenstraße von St. James’s. Ein unauffälliges Individuum, das scheinbar ziellos vor dem Haus auf und ab schlenderte, wurde Mr. Comyn als Spitzel enthüllt, der vor eventuell hier auftauchenden Konstablern warnen sollte. Die Fenster waren mit dichten Vorhängen abgeschirmt, und als ein in Trauergewänder gehüllter Pförtner Lord Carlisle und seinen Schützling einließ, kniff Mr. Comyn unwillkürlich die Augen zusammen, so sehr war er von der strahlenden Helligkeit geblendet. Die schwarze Livree des Türstehers hatte ihn zwar einigermaßen außer Fassung gebracht, aber Mylord erklärte ihm, während sie hinaufgingen, diese Kostümierung entspringe einer Marotte von Mr. Fox, der gern zu solchen Scherzen neigte.

«Sicherlich ist doch Mr. Fox nicht der Eigentümer eines Spielsalons?» fragte Comyn zutiefst verblüfft.

«O nein, aber er ist Vidals Busenfreund, und Timothy stand, soviel ich weiß, im Dienste des Herzogs von Avon, bis er den Drang verspürte, sich höheren Aufgaben zu widmen. Sie sehen also, für Meister Timothy sind die Wünsche Vidals und seiner Freunde das Amen im Gebet.»

Sie hatten mittlerweile den obersten Treppenabsatz erreicht, und Lord Carlisle betrat, Mr. Comyn im Schlepptau, den ersten Spielsalon, einen etwas überfüllten Raum, in dem man offenbar nur dem Pharao und Basset frönte.

Mylord ging weiter, wobei er hin und wieder jemand einen Gruß zunickte, und führte Mr. Comyn durch einen Bogengang in ein zweites, kleineres Zimmer. Als Mr. Comyn das Klappern der Würfel hörte, strahlten seine Augen auf. Ein einziger Tisch stand in der Mitte des Salons, den eine beträchtliche Anzahl von Zuschauern umringte.

«Hm! Vidal hält die Bank», knurrte Carlisle. «Würde an Ihrer Stelle nicht mittun.»

Mr. Comyn erspähte Lord Vidal am anderen Ende des Tisches. Vor ihm stand ein Glas, seine Krawatte war gelockert, und eine Strähne leicht gepuderten Haars hatte sich aus dem Band gelöst, das es im Nacken zusammenhielt. Er trug einen reichverbrämten Rock aus purpurfarbenem Samt und eine geblümte Weste, an der ein paar Knöpfe offenstanden. Im hellen Kerzenlicht wirkte er blaß und fast noch liederlicher als sonst. Als Mr. Comyn näher trat, blickte der Marquis auf, doch seine unnatürlich glänzenden Augen verrieten kein Zeichen des Erkennens.

Carlisle zupfte den jungen Mann am Ärmel. «Spielen Sie lieber Pharao», flüsterte er ihm ins Ohr. «Sieht ganz so aus, als wäre Vidal in einer gefährlichen Stimmung. Schauen Sie nur, wer da am Tisch sitzt! Oh, das können Sie natürlich nicht wissen! Der Kerl neben Jack Bowling – der mit dem roten Gesicht und der Perücke mit dem Haarbeutel – heißt Quarles. Die beiden sind wie Hund und Katze – das gibt bestimmt bald Ärger. Besser, man hält sich da raus.»

Mr. Comyn musterte den Herrn mit dem roten Gesicht interessiert. «Es ist wohl kaum anzunehmen, Mylord, daß ich mit der Sache zu tun haben könnte», sagte er pedantisch.

«O du lieber Himmel, nein! Geht dabei um ein Mädchen, das Vidal diesem Quarles unter der Nase weggeschnappt hat.»

«Ich fürchte», sagte Mr. Comyn, «die meisten Händel von Lord Vidal sind solchen Ursprungs.»

Er wandte sich wieder der Betrachtung des Tisches zu. Rechts von Vidal rekelte sich Mr. Fox in seinem Stuhl und beschäftigte sich angelegentlich mit einem goldenen Zahnstocher. Er winkte Carlisle zur Begrüßung lässig zu.

«Machen Sie mit, Mylord? Wollen Sie nicht die Bank übernehmen?» Ein Haufen Goldstücke und Papiergeld lagen vor Vidal. Carlisle schüttelte den Kopf. «Besten Dank, Fox.»

Der Marquis leerte sein Glas in einem Zug. «Ich würfle mit Ihnen darum», schlug er vor.

«Ich rate Ihnen ab, Mylord», sagte einer der Spieler geziert. «Vidal hat die ganze Woche unglaubliches Glück gehabt.»

«Bin heute abend nicht zum Würfeln aufgelegt», antwortete Carlisle. «Aber wenn noch ein Platz frei ist, Mr. Comyn wäre sicher nicht abgeneigt.»

Mylord füllte sein Glas und blickte erneut zu Mr. Comyn auf. «Oh, Sie sind das!» sagte er gleichgültig. «Ich hatte das Gefühl, Sie zu kennen. Wollen Sie für die Bank werfen?»

«Verbindlichen Dank, Eure Lordschaft, ich würde lieber gegen die Bank spielen», erwiderte der junge Mann und setzte sich neben Lord Rupert Alastair.

Lord Carlisle zog sich, nachdem er alles in seiner Macht Stehende getan hatte, um seinen Schützling an seinem Vorhaben zu hindern, mit einem fatalistischen Achselzucken zurück.

«Ich erhöhe auf hundert, Gentlemen», sagte Vidal, indem er sich in seinem Stuhl zurücklehnte und in seiner geräumigen Rocktasche nach der Schnupftabaksdose kramte. Er zog sie hervor, öffnete sie und nahm eine Prise.

Dabei musterte er die Tischrunde mit einem scharfen Blick. Ein Herr in braunem Satin und mit einer sehr großen Halsschleife protestierte, fünfzig wären bei Gott hoch genug.

Mr. Fox hob träge die Augenbrauen und streckte die Hand nach Vidals Schnupftabaksdose aus. Er musterte sie eingehend und bemerkte mit einem Seufzer: «Le Sueur. Email en plain. Sehr hübsch. Hundert hast du gesagt, nicht?» Er legte die Dose beiseite und griff statt dessen nach dem Würfelbecher.

Irgend jemand am anderen Ende des Tisches sagte, der Einsatz sei zu hoch, aber er wurde überstimmt.

«Paßt du, Cholmondley?» fragte der Marquis.

«Bei Gott, nein! Du hast zu viele von meinen schönen Scheinen vor dir liegen, Vidal. Lassen wir fünfzig stehen.»

«Ich erhöhe auf hundert», wiederholte der Marquis.

Mr. Fox nahm den Würfel. «Hundert also, und wem das zu hoch ist, der soll passen», näselte er. Er sagte acht an und würfelte fünf. «Zum Teufel mit dir, Vidal,» rief er aufgeräumt, kritzelte seinen Namen auf ein Stück Papier und schob es seinem Freund zu.

Ein rotgesichtiger Herr gegenüber von Lord Rupert Alastair warf dem Marquis einen finsteren Blick zu und bemerkte laut genug, um von allen gehört zu werden: «Ich finde, es wäre an der Zeit, daß ein anderer die Bank übernimmt. So ist das ein verdammt einseitiges Spiel.»

Sein Nachbar, Mr. Bowling, sah das Glitzern in den Augen des Marquis und stieß ihn warnend an. «Ruhig, Montague, ruhig», sagte er besänftigend. «Hast du jemals erlebt, daß das Glück jemand treu bleibt?»

Einer der Zuschauer meinte leise: «Vidal ist ja total betrunken. Da gibt es bald Ärger.»

Betrunken mochte der Marquis zwar sein, aber weder seine Sprache noch sein Verstand waren davon beeinträchtigt. Er lehnte weit zurückgeneigt in seinem Stuhl; die eine Hand steckte in seiner Hosentasche, die andere umschloß den Stiel seines Weinglases, und sein harter Blick musterte herausfordernd den unzufriedenen Spieler.

«Haben Sie genug, Quarles?»

Der Tonfall war eine Beleidigung. Mr. Fox nahm eine Prise Schnupftabak, zog seine unwahrscheinlich geschwungenen Brauen hoch und schielte verstohlen auf Vidal. «Ah, wir verschwenden nur Zeit», rief Lord Rupert, indem er den Würfelbecher nahm. «Ich sage sieben an.» Er warf und verlor. «Verdammt! Die ganze letzte Stunde hab ich sie gerufen, und was tut der blöde Würfel? Kehrt immer die Eins und die Drei obenauf.»

Montague Quarles sagte eiskalt und deutlich: «Genug? Nein, keinesfalls, nur sollte endlich jemand anderer die Bank halten! Was meinen Sie, Gentlemen?» Er schaute beifallheischend in die Runde, fand aber keinen Widerhall, bis sich schließlich Lord Cholmondley barsch vernehmen ließ: «Mir persönlich paßt es, wie es ist. Mein Gott, ich hoffe doch, wir alle sind imstande, mit Anstand eine Pechsträhne hinzunehmen. Meiner Ansicht nach wird hier viel zuviel geredet.»

Der Marquis starrte nach wie vor Montague Quarles an.

«Es sind jetzt schätzungsweise viertausend Pfund in der Bank. Würfeln Sie darum.»

«Oh, das nenne ich ein faires Angebot!» erklärte ein grobschlächtiger Mann zur Linken des Marquis.

«Bin ich verrückt?» meinte Mr. Quarles zornig. «Nicht gegen Sie, Mylord!»

«Lieber Himmel, wollen wir die ganze Nacht hier sitzen und streiten?» rief Bowling. «Schluß damit jetzt!» Er nahm den Becher, sagte eine Zahl an und warf. Vidal schob ihm einen kleinen Stoß Guineen zu, und das Spiel ging weiter.

In den nächsten paar Stunden wendete sich das Glück noch des öfteren, verhalf aber letzten Endes doch der Bank zu einem mühelosen Sieg. Der Marquis und einige andere, besonders aber Mr. Quarles, sprachen dem Wein eifrig zu, doch während der Alkohol bei Vidal fast keine Wirkung zeigte – er hatte noch eine bemerkenswert ruhige Hand, und nur das Glitzern seiner Augen verriet jemand, der ihn gut kannte, daß er nicht mehr ganz nüchtern war –, wurde Mr. Quarles’ Miene mit jedem Glas finsterer.

Lord Rupert, ebenfalls ein starker Trinker, hatte mittlerweile ein äußerst feuchtfröhliches Stadium erreicht, was man an seiner schräg in die Stirn gerutschten Perücke unschwer erkennen konnte. Mr. Fox beschäftigte sich mit seiner zweiten Flasche und machte einen ziemlich schläfrigen Eindruck. Lord Rupert gewann eine Kleinigkeit, verlor wieder und rief seinem Neffen am anderen Ende des Tisches zu: «Verdammich, Vidal, das ist ja eine jämmerliche Partie! Mehr Tempo, mein Junge !»

«Willst du die Bank halten, Rupert?»

Mylord drehte seine Taschen um und begann umständlich die Guineen zu zählen, die vor ihm lagen. «Elf Stück», verkündete er mit einem fröhlichen Schluckauf. «Mit elf Guineen kann ich die Bank nicht übernehmen, Vidal. Unter sechzig kommt bei Timothy ni – nicht in Frage.»

«Erhöhe auf zweihundert, Gentlemen», sagte der Marquis unbekümmert.

Mr. Fox nickte. Bowling stieß seinen Stuhl zurück. «Ich passe. Das ist mir zu hoch, Vidal.»

«Die Bank kann nicht ewig gewinnen», antwortete der Marquis. «Bleib dran, Jack, die Nacht ist noch jung.»

Mr. Bowling blinzelte auf die Uhr an der gegenüberliegenden Wand. «Jung? Soviel ich sehe, ist es nach vier.»

«Na, ist das vielleicht nicht jung?» sagte Lord Rupert. «Vier? Vier ist geradezu teuflisch jung.»

Mr. Bowling lachte. «Oh, ich erhebe Einspruch, Euer Gnaden! Ich bin ein solider Mensch. Wollen Sie womöglich hier frühstücken? Ich bin jedenfalls für mein Bett.»

«Halten Sie durch», empfahl Lord Cholmondley. «Wir werden die Bank schon noch sprengen. Vidal! Hast du noch diese Fuchsstute, die Tochter von Sunshine und Mad Molly? Ich wette meinen Blue Light ning gegen deine Stute, daß ich dich noch vor sechs bankrott mache.»

Der Marquis füllte sein Glas. «Sagen wir fünf, dann nehme ich an.»

«Was ist los?» fragte Mr. Fox und öffnete die Augen. «Willst du auch ins Bett?»

«Ich bleibe nur bis fünf», sagte der Marquis. «Muß nach Newmarket und zurück.»

Lord Cholmondley starrte ihn sprachlos an. «Gott sei uns gnädig, du hast doch wohl nicht heute dein Rennen? Mann, du bist ja verrückt, wenn du glaubst, daß du noch nach Newmarket fahren kannst! Verdammt, Vidal, du bist blau wie ein Veilchen! Das schaffst du nie! Und ich armer Tropf hab glatte fünfhundert auf dich gesetzt!»

«Beruhige dich, mein Herzblatt», spottete Vidal. «Wenn ich betrunken bin, fahre ich am besten.»

«Aber ohne eine Sekunde Schlaf – nein, Teufel auch, das ist ein starkes Stück. Geh zu Bett, du Narr!»

«Was, um dir deinen Einsatz zu retten? Fällt mir nicht im Traum ein! Meine Kutsche steht Punkt fünf vor der Tür. Gilt die Wette? Du sprengst meine Bank vor fünf – dein Hengst gegen meine Stute.»

«Topp!» sagte Cholmondley und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. «Ich habe noch eine Stunde Zeit, nicht wahr? Das muß reichen. Wo ist das Wettbuch?»

Die Wette wurde ordnungsgemäß eingetragen, und der Bediente wollte sich mit dem Buch soeben wieder entfernen, als der Marquis lässig vorschlug: «Ich setze weitere fünfhundert, daß ich Newmarket unter der vereinbarten Zeit erreiche, Cholmondley.»

«Angenommen!» rief Cholmondley prompt. «Und jetzt geht es dir an den Kragen, mein Junge. Ich erhöhe auf zweihundert!»

«Zweihundert also», nickte der Marquis und hob sein Monokel, um den Wurf genau zu beobachten.

Cholmondley sagte die Sechs an. Lord Rupert starrte auf die Würfel und erklärte dann: «Die Zwei und die Eins, aber ewig kann die Bank nicht gewinnen, was, Vidal?»

Mr. Quarles, der inzwischen ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden geklopft hatte, platzte plötzlich heraus : «Ich würde eher sagen, Lord Vidal kann nicht verlieren!»

Der Marquis ließ das Monokel an seinem schwarzen Band um den Finger kreisen. «So?» fragte er sanft, als erwarte er noch mehr.

«Du meine Güte, Quarles, wenn Sie nicht mithalten können, dann passen Sie doch!» sagte Cholmondley gereizt.

Es war offensichtlich, daß Mr. Quarles nun Streit suchte.

«Mit Verlaub, Sir, ich kann recht gut mithalten, aber für meinen Geschmack ist das Glück etwas zu einseitig.»

Mr. Fox zog einen Taschenspiegel hervor und vertiefte sich in die Betrachtung seines Antlitzes. Er brachte mit äußerster Sorgfalt sein Toupet in Ordnung, schnippte einen Tabakskrümel von seinem Rockaufschlag und sagte dann in gelangweiltem Ton: «Dominic!»

Der Marquis schoß ihm einen Blick zu.

«Dominic, seit wann ist es hier nur so gräßlich vulgär?»

«Pst, Charles!» warnte ihn der Marquis. «Du bringst meinen verehrten Freund aus dem Konzept. Dabei will er sich doch gerade Luft machen.»

Der grobschlächtige Herr, der bis jetzt keinen Anteil an der sich rasch zuspitzenden Auseinandersetzung genommen hatte, lehnte sich über Mr. Bowlings freien Stuhl und zupfte Quarles am Ärmel. «Seien Sie doch still, Mann. Wenn Sie nichts riskieren wollen, dann hören Sie auf zu spielen, aber machen Sie doch um Gottes willen endlich Schluß mit dem Geplänkel.»

«Ich will aber spielen», sagte Mr. Quarles aufsässig. «Ich sage ja nur, es wäre an der Zeit, daß jemand anderer die Bank übernimmt.»

«Herrgott, Sie Narr, es geht schließlich um eine Wette. Die Bank bleibt bei Vidal.»

«Dominic», quengelte Mr. Fox. «Dominic, ich werde dieses Lokal aufgeben müssen, tatsächlich, werde es glatt aufgeben müssen, nachdem sich die Plebs auch schon hier eingeschlichen hat.»

Mylords Blick ruhte noch immer auf Mr. Quarles. «Nur Geduld, Charles. Unser verehrter Freund sieht es nicht gern, wenn die Bank gewinnt. Dafür solltest du Verständnis haben.»

«Sehr richtig», brauste Quarles auf. «Dieses Spiel gefällt mir nicht», sagte er laut, «und wenn Sie sich weigern, die Bank abzugeben, verlange ich wenigstens neue Würfel.»

Seine Worte verursachten ein plötzliches unbehagliches Schweigen, das Cholmondley zu überbrücken versuchte, indem er hastig erklärte: «Ach, Sie sind ja betrunken und nicht mehr Herr Ihrer Sinne. Kommt, spielen wir weiter!»

«Da bin ich anderer Meinung.» Die Stimme kam vom gegenüberliegenden Ende des Tisches. Der Marquis lehnte sich vor, das Weinglas noch in der Hand. «Die Würfel behagen Ihnen also nicht, wie?»

«Nein, verflucht noch mal!» brüllte Quarles. «Und Ihre hochnäsige Art behagt mir auch nicht, Mylord! Ganz und gar nicht! Drei Nächte sitze ich nun schon hier, und Sie gewinnen ununterbrochen …»

Weiter kam er nicht, denn der Marquis war aufgesprungen und schleuderte ihm den Inhalt seines vollen Glases ins Gesicht. «Schade um den guten Wein», sagte er lächelnd, aber mit flammenden Augen. Dann wandte er sich an den neben ihm stehenden Bedienten und flüsterte ihm kurz etwas zu. Mr. Quarles, dem der Burgunder über die Hemdbrust rann, sprang auf und holte ungeschickt zu einem Schlag aus, wur de jedoch von Cholmondley und Captain Wraxall, dem grobschlächtigen Gentleman, zurückgehalten.

«Verdammt, jetzt sind wir glücklich soweit!» fluchte Cholmondley. «Nehmen Sie es zurück, Sie Narr! Wir alle wissen, daß Sie betrunken sind.»

Der Marquis hatte wieder Platz genommen. Der erschreckte Bediente wisperte ihm etwas ins Ohr, verschwand aber unverzüglich, als Mylord ihm zwischen den Zähnen einen Befehl zuknurrte.

Lord Rupert stemmte sich mühsam und ziemlich wackelig in die Höhe. «Hol’s der Teufel, der Champagner ist mir in den Kopf gestiegen!» murmelte er, doch das unerwartete Intermezzo schien eine ernüchternde Wirkung auf ihn auszuüben. «Schluß jetzt mit dem Unsinn», befahl er gebieterisch. «Sei kein Idiot, Vidal. Siehst du nicht, daß der Bursche total blau ist?»

Vidal lachte. «Ich auch, Rupert, ich auch, aber trotzdem weiß ich, wann mich jemand einen Betrüger nennt.»

«Lieber Himmel, Mylord, Sie werden doch nicht ernst nehmen, was einer nach der dritten Flasche daherredet!» rief Captain Wraxall.

Lord Cholmondley schüttelte Quarles am Arm. «So nehmen Sie es schon endlich zurück, Mann. Sie sind ja nicht mehr zurechnungsfähig!»

Mr. Quarles riß sich los. «Dafür geben Sie mir Genugtuung, Mylord!» brüllte er.

«Aber gewiß», sagte der Marquis. «Und zwar gleich, du kleiner Draufgänger.»

Rupert nahm die Würfel. «Gut, zerschlagen wir sie», meinte er kurz. «Wo ist dieser Schurke von Timothy? Ich will einen Hammer.»

Sir Horace Tremlett beteuerte in seiner affektierten Art: «Gott behüte, Mylord, das ist doch nicht notwendig! Wir kennen doch alle Lord Vidal. Die Würfel zerschlagen? Bei meiner Seele, das ist eine Beleidigung für Seine Lordschaft.»

«Papperlapapp!» sagte Rupert. «Ich klopfe sie auf, und damit basta. Wenn sie in Ordnung sind, entschuldigt sich Mr. Quarles. Ist das ein faires Angebot?»

«Ja, das wird das beste sein», stimmte Captain Wraxall zu.

Mr. Quarles wischte sich den Schweiß von der Stirn.

«Nein, ich bestehe auf Satisfaktion! Glauben Sie vielleicht, ich lasse mir ein Glas Wein ins Gesicht schütten und bedanke mich noch dafür?» Cholmondley raunte Lord Rupert ins Ohr: «Das geht jetzt entschieden zu weit. Zum Teufel mit deinem Neffen! Was sollen wir tun?»

«Die Würfel zerschlagen», antwortete Rupert halsstarrig.

«Kann mir nicht nachsagen lassen, daß ein Alastair falschspielt.»

«Ach, du bist ja genauso betrunken wie Vidal! Wer behauptet das? Quarles wird sich entschuldigen, wenn er nüchtern ist. Falls es dir gelingt, Vidal daran zu hindern, die Sache jetzt auszutragen.»

Der Bediente erschien mit einer flachen Schatulle, die er mit einem ängstlichen Blick auf den Marquis auf den Tisch stellte. Vidal öffnete sie, und man sah, daß sie ein Paar Pistolen enthielt.

«Wählen Sie», forderte er Quarles auf.

Rupert starrte ihn an. «Was soll das heißen? Du kannst dich hier nicht duellieren, Dominic. Trefft euch meinetwegen draußen in Barn Elms, sagen wir um neun Uhr.»

«Um neun bin ich schon in Newmarket», sagte der Marquis. «Und ich pflege meine Rechnung zu begleichen, bevor ich gehe.»

Mr. Fox erhob sich. Er musterte die Pistolen durch sein Monokel und schaute Vidal fragend an. «Wo hast du sie her? Nicht mal ich bringe meine Pistolen in den Spielsalon mit.»

«Aus meiner Kutsche», antwortete Vidal. Er blickte auf die Uhr. «Sie wartet schon. Entschließen Sie sich!»

«Stehe Ihnen zur Verfügung», erklärte Quarles. Er schielte auf Captain Wraxall. «Sir, wollen Sie mir sekundieren?»

«Was?» explodierte der Captain. «Ich will mit der Sache nichts zu tun haben, Mylord. Sie sind nicht in der Verfassung für ein Duell, und ich empfehle Ihnen, gehen Sie heim und beauftragen Sie Ihre Sekundanten, die Angelegenheit entsprechend zu regeln.»

«Nicht in der Verfassung?» lachte Vidal. «Bei Gott, das ist köstlich, Wraxall! Sie kennen mich wohl nicht sehr gut, wie?»

«Zum Glück habe ich nicht die Ehre», erwiderte der Captain steif.

«Na, dann geben Sie acht!» Mylord zog eine kleine, goldbeschlagene Pistole aus der Tasche. Er zielte, noch immer in seinem Stuhl lehnend, und schoß, bevor ihn jemand daran hindern konnte. Man hörte einen lauten Knall und dann das Splittern von Glas, als die Kugel den großen Spiegel am anderen Ende des Raumes zerschmetterte.

«Was zum Teufel …?» begann Wraxall wütend, hielt dann aber inne und starrte in die Richtung, in die Mylords Finger wies. Ein dreiarmiger Kerzenleuchter brannte nicht mehr. Die Stimme von Mr. Comyn bemerkte gelassen: «Recht beachtlicher Schuß – unter diesen Umständen.»

Lord Rupert, im Moment von wichtigeren Dingen abgelenkt, rief begeistert: «Glatt ausgelöscht, und ohne daß das Wachs einen Kratzer hat! Bravo, Junge!»

Der Lärm lockte die Gäste aus den anderen Räumen an. Vidal schenkte ihnen keine Beachtung. «Sie kennen mich wohl nicht sehr gut, wie?» wiederholte er und lachte.

Cholmondley warf Rupert einen vorwurfsvollen Blick zu und ermahnte Quarles noch einmal: «Gehen Sie nach Hause und schlafen Sie erst mal darüber. Wenn Sie sich schon unbedingt duellieren wollen, dann wenigstens nüchtern. So haben Sie gegen Vidal keine Chance.»

Ein untersetzter, unauffällig in Schwarz gekleideter Mann drängte sich durch die am Türeingang versammelte Menge. «Was ist los, Gentlemen? Wer hat hier geschossen?»

Vidal zog die Brauen hoch. «Merkst du nicht, daß du störst, Timothy? Ich habe geschossen.»

«Aber, Mylord, Mylord!» stammelte der untersetzte Mann bestürzt. «Was sind das für Sachen! Sie werden mich ruinieren!» Er entdeckte die Schatulle mit den Pistolen und wollte sich darauf stürzen, doch Mylord packte ihn am Handgelenk. Den Bruchteil einer Sekunde starrten sie sich in die Augen, dann sagte der ehemalige Diener verzweifelt: «Mylord, ich flehe Sie an – nicht hier!»

«Hör auf zu jammern!» Vidal stieß ihn zurück und sprang so heftig auf, daß er seinen Stuhl umwarf. «Muß ich bis Mittag warten, bis Mr. Quarles sich entschließt? Nennen Sie Ihre Freunde!»

Quarles blickte zornig in die Runde. Niemand meldete sich. «Dann mache ich es eben allein, wenn Sie alle solche Angsthasen sind!» meinte er höhnisch.

Mr. Comyn erhob sich so gelassen wie immer. «Da es um Lord Vidals Ehre geht, wird es besser für Sie sein, wenn Sie einen Sekundanten haben, Sir», sagte er.

«Ach, fahrt doch alle miteinander zur Hölle!» fluchte Quarles. «Ich brauche niemand.»

«Verzeihung, Sir», erwiderte Mr. Comyn sanft, «aber da Sie immerhin die Glaubwürdigkeit Seiner Lordschaft in Frage stellen, sehen Sie wohl ein, daß Ihre Sekundanten sehr sorgfältig diese Pistolen prüfen müssen, die, wie ich annehme, Seiner Lordschaft gehören. Kurz gesagt, ich stehe Ihnen zur Verfügung.»

«Sehr verbunden», knurrte Quarles.

Vidal stützte sich auf eine Stuhllehne. «Ist ja eine mächtig lange Diskussion», bemerkte er, wobei er nur eine Spur undeutlicher sprach als sonst. «Vermutlich, um mich zu beleidigen, oder?»

«Das, Mylord, ist im Moment nicht meine Absicht», antwortete Mr. Comyn.

Der Marquis lachte. «Wußte gar nicht, daß Sie’s in sich haben. Stets korrekt, was?»

«Ich denke, ich bin mit den Regeln vertraut, die man in einem solchen Fall anwendet, Mylord. Wollen Sie nun Ihre Freunde nennen?»

Der Marquis betrachtete ihn noch immer mit einem amüsierten und keineswegs unfreundlichen Blick. «Charles, tu mir den Gefallen», sagte er über die Schulter.

Mr. Fox stand seufzend auf. «Also gut, Dominic, wenn du schon so verdammt aus der Reihe tanzen mußt.» Er ging mit Mr. Comyn beiseite, und nachdem die beiden die Waffen gebührend untersucht hatten, erklärten sie die Pistolen für identisch.

Lord Rupert drängte sich ganz unzeremoniell neben seinen Neffen. «Steck deinen Kopf in einen Eimer Wasser, Vidal!» sagte er. «Der Teufel soll mich holen, wenn ich je so einen Verrückten erlebt habe wie dich heute abend. Wohlgemerkt, der Kerl verdient natürlich, daß du ihm ein Loch in den Pelz brennst, aber mach’s dezent, mein Junge, mehr verlange ich nicht!» Er hielt inne, um Captain Wraxall einen etwas widersprüchlichen Befehl zuzurufen. «Die Kerzen dort ein wenig nach links, Wraxall – gleiche Bedingungen für beide.»

Der Tisch wurde zurückgeschoben. Mr. Fox und Mr. Comyn maßen die Schritte aus.

Man überreichte die Pistolen, und Mylords Hand umfaßte die seine mit einem beunruhigend schlaffen Griff. Sein Onkel fand das anscheinend nicht, denn er sagte eindringlich: «Bring ihn bloß nicht um, Dominic !»

Die Sekundanten traten zurück, das Kommando wurde gegeben. Mylords Hand zuckte blitzschnell in die Höhe, und die beiden Schüsse fielen fast gleichzeitig. Mr. Quarrels Kugel bohrte sich in die Wand hinter Mylord, er selbst aber stürzte zu Boden.

Der Marquis warf Mr. Fox seine Pistole zu. «Gib sie meinem Diener, Charles», sagte er und wandte sich ab, um Schnupftabaksdose und Taschentuch wieder aufzunehmen.

«Verdammt, Vidal, ich glaube, du hast ihn doch umgebracht!» sagte Rupert säuerlich.

«Ich bin fast sicher, liebster Onkel», erwiderte der Marquis.

Mr. Comyn, der neben dem Getroffenen kniete, rief aufblickend: «Man sollte einen Arzt holen – ich glaube, er lebt noch.»

«Dann muß ich betrunkener sein, als ich dachte», meinte Seine Lordschaft. «Tut mir leid, Charles. Ich wollte nur, daß du dich hier wieder wohl fühlst.»

Lord Cholmondley trat eilig auf ihn zu. «Du solltest jetzt lieber verschwinden, Vidal. Für eine Nacht hast du genug getan.»

«Das finde ich auch», sagte der Marquis. «Mr. Comyn ist offenbar nicht dieser Meinung.» Er warf einen Blick auf die Uhr. «Hölle und Verdammnis, es ist schon nach fünf!»

«Sie fahren doch nicht jetzt nach Newmarket?» rief Captain Wraxall, entsetzt über soviel Kaltblütigkeit.

«Warum nicht?» fragte Vidal arrogant.

Der Captain suchte nach Worten, fand aber keine passende Antwort. Vidal machte auf dem Absatz kehrt und ging hinaus.

5

Es war erst knapp nach zwölf Uhr am nächsten Tag, als die Herzogin von Avon, höchst widerwillig begleitet von Lord Rupert, das erste Mal in Vidals Haus erschien. Der Majordomus des Marquis beantwortete den besorgten Blick Seiner Lordschaft mit einem unmerklichen Kopfschütteln, was Lord Rupert einen Seufzer der Erleichterung entlockte. Schließlich konnte man nie wissen, welche Überraschung einem in Vidals Gemächern bevorstand.

«Ich will meinen Sohn sprechen», erklärte Ihre Gnaden ohne Umschweife.

Es stellte sich jedoch heraus, daß der Marquis noch nicht aus Newmarket zurückgekehrt war.

«Na bitte, was hab ich dir gesagt!» rief Rupert. «Laß ihm eine Nachricht da, meine Liebe. Weiß der Teufel, wann er wieder aufkreuzt, was, Fletcher?»

«Ich habe leider keine Ahnung, Mylord.»

«Dann komme ich eben später wieder», verkündete Ihre Gnaden.

«Aber Leonie …»

«Und immer wieder und wieder, so lange, bis ich ihn antreffe», sagte die Herzogin halsstarrig.

Sie hielt Wort, doch bei ihrem letzten Besuch um sieben Uhr abends – bereits in voller Balltoilette –, bestand sie darauf, auf ihren Sohn zu warten.

Lord Rupert folgte ihr lustlos in die Halle. «Ja, aber ich bin doch bei Devereaux zum Kartenspiel eingeladen», quengelte er. «Ich kann nicht die ganze Nacht hierbleiben.»

«Dann geh doch schon, geh!» rief die Herzogin mit einer Handbewegung, als wollte sie eine Fliege verscheuchen.

«Ich muß Dominique jedenfalls unbedingt sehen, und dazu brauche ich dich keineswegs.»

«Du warst schon immer ein undankbares Geschöpf», beklagte sich Seine Lordschaft. «Da tanze ich den ganzen Tag nach deiner Pfeife, und dann heißt es, du brauchst mich nicht.»

Neben Leonies Mundwinkel bildete sich ein wohlbekanntes Grübchen. «Aber ich brauche dich wirklich nicht, Rupert. Wenn ich Dominique gesprochen habe, lasse ich mich ganz einfach in eine Sänfte zu meiner Gesellschaft bringen.»

«Kommt nicht in Frage», sagte Rupert. «Nicht mit diesem Haufen Diamanten, den du mit dir herumträgst.» Er trottete hinter ihr in die Bibliothek, wo ein kleines Feuer im Kamin brannte, und schälte sich aus seinem Mantel. «Wohin ist denn der Kerl nur verschwunden? Fletcher! Was hat Seine Lordschaft im Keller, das Ihrer Gnaden schmecken könnte?»

Der wohlerzogene Fletcher zeigte einen Anflug von Ratlosigkeit. «Ich werde sofort nachsehen, Mylord …»

Inzwischen hatte die Herzogin ihren Umhang über eine Stuhllehne geworfen und sich an den Kamin gesetzt. «Ah, pah, ich verzichte auf deinen Ratafia. Ich werde ein Glas Portwein mit dir trinken, mon vieux.»

Lord Rupert kratzte sich am Kopf, wobei ihm die Perücke schräg übers Ohr rutschte. «Also gut, meinetwegen! Eine Dame würde zwar …»

«Ich bin keine Dame», behauptete Ihre Gnaden. «Ich habe eine sehr gute Erziehung genossen, und ich will Portwein.»

Fletcher entfernte sich mit undurchdringlicher Miene.

«Leonie», sagte Seine Lordschaft vorwurfsvoll, «du weißt doch, du sollst vor dem Personal nicht so sprechen. Ich muß schon …»

«Wenn du willst», unterbrach ihn Leonie, «spiele ich Pikett mit dir, bis Dominique kommt.»

Dominic kam eine Stunde später. Ein Sulky raste die Straße herauf und hielt vor dem Haus. Leonie warf die Karten hin und lief zum Fenster, um die schweren Vorhänge aufzuziehen, kam jedoch nicht mehr rechtzeitig, um einen Blick auf ihren Sohn zu erhaschen. Ein Reitknecht brachte den Wagen schon fort; man hörte, wie eine Tür zugeschlagen wurde, und gleich darauf Fletchers diskrete Stimme. Eine schärfere antwortete ihm, Schritte durchquerten die Halle, und Vidal trat in die Bibliothek. Er war blaß und wirkte müde und abgespannt. Seine Kniehosen und sein einfaches Lederwams waren über und über mit Schlamm bespritzt, und sein zerknittertes Halstuch hatte jede Fasson verloren. «Ma mére!» rief er überrascht.

Leonie vergaß vorübergehend den Grund ihrer Anwesenheit. Sie eilte ihm entgegen und klammerte sich an seine Rockaufschläge. «Gott sei Dank, du lebst! Nun, was ist, Dominique? Sag schnell – hast du es geschafft?»

Er tätschelte mechanisch ihre Hände. «Ja, natürlich. Aber was führt dich hierher? Oh, Rupert, du bist auch da? Ist irgend etwas Besonderes los?»

«Ha!» explodierte Rupert. «Das ist gut! Das ist wirklich großartig! Keine Angst, es ist alles in bester Ordnung! Du hast nur diesen Quarles umgebracht und die ganze Stadt damit in Aufruhr versetzt!»

«So, ist er also tot», sagte Seine Lordschaft. Er schob Leonie sanft von sich und ging zum Tisch hinüber. «Nun, das dachte ich mir.»

«Nein, nein, er ist nicht tot», sagte Leonie heftig. «Du sollst so was nicht sagen, Rupert!»

«Läuft aufs gleiche hinaus», antwortete Mylord. «Wenn er’s jetzt noch nicht ist, dann spätestens morgen. Du bist wirklich ein Narr, Vidal.»

Der Marquis schenkte sich ein Glas Wein ein, starrte aber auf die rote Flüssigkeit, statt sie zu trinken. «Sind die Büttel hinter mir her?»

«Wird nicht mehr lange dauern», sagte sein Onkel grimmig.

Ein Stirnrunzeln war die Folge. Der Marquis preßte die Lippen zusammen. «Verdammt!» Er streifte Leonies bekümmertes Gesicht mit einem flüchtigen Blick. «Seien Sie unbesorgt, Madame – bitte.»

«Dominique, hast du – hast du ihn mit Absicht getötet?» fragte sie, indem sie ihn unverwandt anblickte.

Er zuckte die Achseln. «Oh, da ich mich überhaupt darauf einließ, würde ich die Frage mit ja beantworten.»

«Du weißt, es macht mir nichts aus, wenn du jemanden tötest, falls ein triftiger Grund vorliegt, aber – aber – hattest du diesmal einen Grund, mon enfant?»

«Er war betrunken, und du hast es gewußt, Vidal!» sagte Rupert.

«Selbstverständlich.» Der Marquis nippte an seinem Wein. «Aber ich war ebenfalls betrunken.» Wieder richtete er den Blick auf Leonie, und was er auf ihrem Gesicht las, veranlaßte ihn, mit unterdrückter Heftigkeit zu sagen: «Warum schaust du mich so an? Du weißt, wie ich bin, nicht wahr? Nicht wahr, du weißt es?»

«Haltung, Dominic», sagte sein Onkel streng. «Du vergißt, daß du mit deiner Mutter sprichst, mein Junge.»

Leonie hob abwehrend die Hand. «Sei still, Rupert. Ja, ich weiß es, mein Kleiner, und ich bin deinetwegen sehr unglücklich.» Sie wischte eine kleine Träne fort. «Du gerätst viel zu sehr mir nach.»

«Unsinn», sagte Vidal rauh. Er stellte sein halbvolles Glas nieder. Die Uhr auf dem Kaminsims schlug die Stunde, und er drehte sich rasch um. «Ich muß gehen. Weshalb seid ihr nun wirklich gekommen? Um mir zu sagen, daß Quarles so gut wie tot ist? Damit habe ich gerechnet.»

«Nein, nicht deshalb», erwiderte Leonie. «Ich glaube – ich glaube, Monseigneur hat dir ein Billet geschrieben, mon enfant.»

Der Marquis lachte unbekümmert auf. «Allerdings. Es steckt in meiner Tasche. Bestellen Sie ihm bitte, Madame, daß ich ihn morgen früh aufsuchen werde.»

Jetzt malte sich ernste Besorgnis auf Leonies Zügen.

«Dominique, du scheinst mich nicht zu verstehen. Monseigneur ist außer sich. Er sagt, du mußt das Land verlassen, und – ach, mein Liebling, ich flehe dich an, reize ihn nicht noch mehr! Du solltest sofort zu ihm gehen.»

«Wer hat es ihm erzählt?» fragte Vidal. «Du, Rupert?»

«Hol dich der Teufel, hältst du mich vielleicht für ein Klatschmaul? Nein, er hat es gesehen!»

Vidal starrte ihn ungläubig an. «Was zum Kuckuck meinst du?»

«Du warst kaum verduftet – und einen schönen Aufruhr hast du angerichtet, das kann ich dir sagen –, da spazierte Avon mit Hugh Davenant herein.» Lord Rupert trocknete sich, offenbar von der Erinnerung überwältigt, mit einem eleganten Spitzentaschentuch die Stirn.

«Wie, um fünf Uhr morgens?» fragte der Marquis.

«Kaum zu fassen, nicht? Ich dachte ja selbst, ich sehe vor lauter Champagner schon Gespenster! Er war die ganze Nacht im Old White’s beim Pharao gesessen, verstehst du, und irgendein Dämon hat ihm dann wahrscheinlich eingegeben, anschließend noch bei Timothy vorbeizuschauen. Vielleicht wollte er einmal mit eigenen Augen die Spielhölle begutachten, der sein werter Herr Sohn die Ehre seiner Protektion erweist. ‘Wie ich sehe’, sagte er, ‘handelt es sich hier wirklich nicht um etwas Alltägliches.’ Jetzt frage ich dich, Vidal, ist das nicht typisch Avon, ausgerechnet in dem Moment hereinzuplatzen?»

Die finstere Miene des Marquis erhellte sich ein wenig, und ein ironischer Schimmer stahl sich in seine Augen.

«Fast schon höhere Gewalt. Aber erzähl weiter.»

«Gott, ich war so durcheinander, ich kann’s dir gar nicht genau sagen. Der junge Comyn drückte eine Serviette auf die Wunde in Quarles’ Brust, und irgend jemand spritzte Wasser auf den Boden. Wraxall brüllte dem Pförtner zu, er solle schleunigst einen Arzt holen, und mitten in der ganzen Aufregung sehe ich plötzlich Avon mit erhobenem Monokel in der Tür stehen, und neben ihm starrt Davenant wie ein Ölgötze herein. Na, du weißt ja, wie das ist, wenn dein Vater auftaucht. Auf einmal wird es ganz still, und alle schauen ihn an, außer Comyn – der Bursche hat übrigens verdammt gute Nerven –, der völlig ruhig weiter das Blut stillt. Avon hat die Situation natürlich mit einem Blick erfaßt, aber er schaut in die Runde, mächtig höflich, und dann erst auf Quarles hinunter. Und dann sagt er zu Davenant: ‘Ich hörte zwar schon, mein lieber Hugh, daß dieses Etablissement sich nicht mit anderen Spielhöllen vergleichen läßt, und wie ich sehe –’, doch den Rest kennst du bereits. Sicher, wenn ich meine fünf Sinne beisammen gehabt hätte, wäre ich durchs Fenster verschwunden, aber immerhin hatte ich eine Menge Champagner intus. Jedenfalls, es dauert nicht lange, da richtet dein Vater sein ekelhaftes Monokel auf mich. ‘Vermutlich’, sagt er, ‘brauche ich nicht zu fragen, ob mein Sohn heute abend hier war.’» Lord Rupert nickte in weiser Einsicht. «Er ist schon verflucht scharfsinnig, Vidal, das mußt du ihm lassen.»

«Zweifellos», erwiderte Seine Lordschaft mit dem Schatten eines Lächelns. «Aber weiter. Was war dann? Ich wünschte, ich wäre dabeigewesen.»

«Ach, tatsächlich?» meinte sein Onkel. «Ich hätte dir gern meinen Platz angeboten. Nun, ich sagte, du seist fort, und der junge Comyn ergänzte in seiner penibeln Art: ‘Ich nehme an, Sir, daß sich Seine Lordschaft mittlerweile auf dem Weg nach Newmarket befindet.’ Avon betrachtet ihn daraufhin durch sein Monokel und sagt gräßlich höflich, wie er nun mal ist: ‘Verbindlichsten Dank, Monsieur. Ich fürchte, mein Sohn hat eine etwas eigenartige Vorstellung von guten Manieren. Dieser Gentleman’ – er zeigt auf Quarles – ‘dieser Gentleman, den zu kennen ich offenbar nicht das Vergnügen habe, ist wohl sein neuestes Opfer?’ Ich kann dir unmöglich seinen Tonfall wiedergeben, aber du weißt ja, wie er so etwas zu sagen pflegt.»

«Nur zu gut. Aber mein Kompliment, er hat Haltung gezeigt. Ist er auch als mein Ehrenretter aufgetreten?»

«Jetzt, wo du es erwähnst, kommt es mir so vor», sagte Rupert. «Doch dieser Comyn bewies ebenfalls Haltung. Wir hatten alle die Sprache verloren. Aber Comyn sagt – und das fand ich eigentlich sehr nett von ihm – ‘Was das betrifft, Sir, so wurde Seine Lordschaft gewissermaßen gezwungen, zur Pistole zu greifen, denn ich glaube, kein Mann hätte eine solche Beleidigung hingenommen. Obwohl ich gestehen muß, daß keiner der beiden Kontrahenten nüchtern war.’ Und ich dachte mir, na, du mußt ja verdammt nüchtern sein, mein Junge, wenn du das alles so glatt über die Lippen bringst.»

Die Miene des Marquis bekundete Interesse. «So, das hat er gesagt? Sehr nobel von ihm.» Er zuckte die Achseln und schmunzelte. «Oder sehr schlau.»

Leonie, die bis jetzt ins Feuer gestarrt hatte, hob plötzlich den Kopf. «Schlau? Wieso schlau?»

«Verzeihung, Madame, ich habe nur laut gedacht.» Er blickte wieder auf die Uhr. «Ich kann nicht länger bleiben. Sagen Sie bitte meinem Vater, ich werde ihn morgen vormittag aufsuchen. Heute abend habe ich eine Verabredung, die ich unbedingt einhalten muß.»

«Dominique, verstehst du denn nicht, daß du nicht in England sein darfst, wenn dieser Mann stirbt?» rief Leonie. «Monseigneur meint, diesmal gibt es bestimmt Schwierigkeiten. Es ist schon zu oft passiert.»

«Ich soll mich also davonschleichen wie ein geprügelter Hund? Ich denke nicht daran!» Er beugte sich kurz über ihre Hand. «Bitte zeigen Sie in der Öffentlichkeit kein so ängstliches Gesicht, maman, es verträgt sich schlecht mit Ihrer Würde.»

Damit zog er sich zurück, und Leonie schaute Lord Rupert traurig an. «Glaubst du, es ist diese bourgeoise?»

«Garantiert!» erwiderte Seine Lordschaft düster. «Aber sei versichert, Leonie, wenn wir es schaffen, daß er sich nach Frankreich einschifft, hat die Affäre ein Ende.»

Seine Zuversicht hätte sich wahrscheinlich rasch verflüchtigt, wenn er seinem Neffen an diesem Abend gefolgt wäre. Der Marquis zog sich nämlich nur rasch um und war nach zwanzig Minuten unterwegs ins Theatre Royal, wo bereits mehr als die Hälfte des Stückes über die Bühne gegangen war und Sophia Challoner in einer der Logen einen reizenden Schmollmund zur Schau trug. Eliza Matcham hatte sie den ganzen Abend damit geneckt, daß ihr feiner Beau sie im Stich ließ, und sie befand sich demnach nicht eben in bester Laune. Ihre Schwester, die mit dem unvermeidlichen Cousin Joshua neben ihr saß, konnte allerdings nicht umhin, gelassen zu bemerken, man dürfe wohl kaum damit rechnen, daß der Marquis nach den Ereignissen des vergangenen Abends erscheinen würde, denn selbstverständlich hatte sich die Geschichte von dem Duell wie ein Lauffeuer verbreitet und war inzwischen auch an Miss Challoners Ohren gelangt. Cousin Joshua, den die Wogen der allgemeinen Empörung ebenfalls erreicht hatten, nahm nur allzugern die Gelegenheit wahr, seine Meinung über den liederlichen Marquis zu äußern, worauf ihm Sophia mit Nachdruck zu verstehen gab, es sei eine ungeheure Vermessenheit von ihm, einen so hoch über ihm Stehenden richten zu wollen, und während er sich noch eine passende Antwort überlegte, kehrte sie ihm bereits den makellosen Rücken zu, um sich in ein äußerst lebhaftes Gespräch mit Mr. Matcham zu vertiefen. Joshua blieb nichts anderes übrig, als den Rest seiner Moralpredigt Miss Challoner zu halten, die ihm schweigend, aber mit so geistesabwesendem Blick lauschte, daß in ihm wieder der Verdacht aufzukeimen begann, sie höre ihm überhaupt nicht zu. Dann sah er plötzlich, wie sich ihr Ausdruck veränderte. Sie richtete sich steif auf, ihre Augen weiteten sich und wirkten gespannt und wachsam, und da er denn doch nicht annahm, daß dieses unvermutete Interesse seinem Vortrag galt, wandte er den Kopf, um zu sehen, was ihre Aufmerksamkeit in diesem Maß erweckte.

«Donnerwetter!» sagte er und blies vor Entrüstung die Backen auf. «Dieser schamlose Kerl! Wenn er die Frechheit besitzt, sich Sophia zu nähern, dann weiß ich, was ich zu tun habe.»

Der Marquis von Vidal stand im Parkett und musterte die Logenreihen durch sein Monokel.

Miss Challoners Lippen zitterten vor unterdrückter Heiterkeit. Schamlos! Natürlich war er schamlos, aber er war sich dessen nicht im geringsten bewußt, ebensowenig wie er das Aufsehen bemerkte, das er bei all jenen hervorrief, die ihn erkannten.

«Das trifft sich gut, Joshua», antwortete Mary ihrem Cousin, «denn ich glaube, genau das hat er jetzt vor.»

Mr. Simpkins sah, wie sich der Marquis durch die im Parkett versammelte Menge drängte, und zupfte Sophia am Ärmel. «Cousine!» sagte er. «Ich bin hier gewissermaßen verantwortlich für dich, und ich ver biete dir, mit diesem unmöglichen Menschen zu sprechen.»

Sein Befehl zeigte nicht ganz die erwünschte Wirkung, denn Sophias Schmollmund wich in Sekundenschnelle einem strahlenden Lächeln. «Oh, ist er endlich da? Wo? Ich sehe ihn nicht! Ach, ich wußte ja, er würde mich nicht enttäuschen! Aber ich werde es ihm schon geben, so spät zu kommen!»

Der Marquis war mittlerweile aus dem Parkett verschwunden, doch es dauerte nur ein paar Minuten, da klopfte er bereits an die Logentür und trat ein.

Sophia begrüßte ihn mit einem vorwurfsvollen und zugleich koketten Blick. «Ist es denn die Möglichkeit – Mylord! Ich hatte wirklich nicht mehr mit Ihnen gerechnet! Aber was muß man von Ihnen hören! Nein, tatsächlich – ich fürchte mich ja fast vor Ihnen.»

«So? Und warum?» fragte Seine Lordschaft, indem er ihre Hand an die Lippen zog. «Trauen Sie mir zu, daß ich jemanden, der auch nur halb so hübsch ist wie Sie, ein Haar krümmen könnte?»

«O du lieber Himmel, ich wüßte nicht, was ich Ihnen nicht alles zutrauen würde, falls ich Ihren Zorn errege», lachte Sophia.

«Nun, dann lassen Sie es besser nicht darauf ankommen», riet ihr der Marquis, «sondern leisten Sie mir lieber bei einem kleinen Spaziergang draußen auf dem Korridor Gesellschaft. Der Vorhang geht innerhalb der nächsten fünf Minuten sicher nicht auf.»

«Nein, aber wissen Sie, daß wir schon beim fünften Akt angelangt sind? Sie sind nur noch zum Schluß des Stückes zurechtgekommen.»

«Um so eher sollten Sie mir erklären, worum es geht», sagte Seine Lordschaft unverfroren.

«Eigentlich verdienen Sie das nicht», sagte Sophia und erhob sich. «Gut, gehen wir hinaus, aber wirklich nur einen Augenblick, nicht länger.»

Mr. Simpkins räusperte sich drohend und zog so die etwas gelangweilte Aufmerksamkeit des Marquis auf sich.

«Pardon, Sir, geruhten Sie etwas zu bemerken?» fragte Vidal derart arrogant, daß der arme Joshua verwirrt den Kopf schüttelte und nicht mehr als ein paar unartikulierte Laute hervorbrachte.

Der Marquis lächelte flüchtig und wollte Sophia gerade aus der Loge führen, als sein Blick zufällig Miss Challoners hochrote Wangen streifte. Was, zum Teufel, hatte das Mädchen für einen Grund zu erröten? Sie schaute auf, als spürte sie, daß er sie ansah. Er las in ihren Augen eine solche Verachtung, daß er Sophia nach Verlassen der Loge sofort fragte, was er getan hätte, um das Mißfallen ihrer Schwester zu erregen.

Sie zuckte ihre reizenden Schultern. «Oh, Mary ist eben mit Ihrem schrecklichen Lebenswandel nicht einverstanden, Mylord.»

Er war einen Moment ehrlich überrascht, denn nichts an Sophia noch an ihrer Mutter, oder ihren Verwandten hatte ihn auch nur andeutungsweise vermuten lassen, daß die älteste Schwester zur Sittenstrenge neigte. Mrs. Challoner hielt er für eine ältliche Harpyie, und die Matchams waren schlicht und einfach vulgär. Er schloß seine Finger um Sophias rechte Hand, die auf seinem Arm ruhte. «Sie ist wohl sehr tugendhaft, nicht? Und Sie? Sind Sie ihr in dieser Hinsicht ähnlich?»

Sie hob den Blick zu ihm empor und sah in seinen Augen eine Glut, die sie erschreckte und gleichzeitig mit Genugtuung erfüllte, und dieser Widerstreit der Gefühle offenbarte sich in einem bezaubernden Wechselspiel von Rot und Blaß auf ihren Wangen. Der Marquis überzeugte sich rasch, daß sich niemand auf dem verlassenen Korridor näherte, und riß sie heftig an sich. «Einen Kuß nur!» sagte er mit vor Leidenschaft plötzlich heiserer Stimme und suchte mit seinen Lippen ihren Mund.

«Oh, Mylord!» protestierte sie schwach und unternahm einen zaghaften Versuch, sich aus seinen Armen zu befreien. «Nein, nein, das dürfen Sie nicht!»

Er hielt sie mit hartem Griff um die Taille, faßte ihr mit der freien Hand unters Kinn und zwang sie, ihn anzuschauen. «Du kannst nicht ewig mit mir Katz und Maus spielen, meine Schöne. Ich will dich. Kommst du zu mir?» Die direkte Attacke brachte sie in Verlegenheit. «Ich – ich weiß nicht, was Sie meinen», stotterte sie verwirrt, aber er fiel ihr ins Wort: «Was ich meine? Nun, beileibe nichts Ehrenhaftes! Denk daran, mein süßer Liebling, denn ich schwindle weder am Kartentisch noch in der Liebe!»

Ihre Lippen formten ein lautloses, erstauntes «Oh!», und als er sie wieder küßte, konnte sie teils aus Nervosität (denn er hatte ihr keinen geringen Schrecken eingejagt), teils aus Koketterie ein Kichern nicht unterdrücken, und im Bewußtsein, sein Ziel erreicht zu haben, lachte er ebenfalls, wobei sie trotz ihrer sonstigen Nüchternheit den verrückten Eindruck hatte, daß dabei kleine Teufel in seinen Augen tanzten. «Ich sehe, wir verstehen uns», sagte er. «Und jetzt hör mir gut zu. Vermutlich weißt du, was gestern abend geschehen ist. Unter Umständen werde ich für eine Weile das Land verlassen müssen.»

Sie stieß einen kleinen bestürzten Schrei aus. «Das Land verlassen? O nein, Mylord!»

«Keine Angst, wir trennen uns nicht, mein Schatz, das verspreche ich dir. Hast du Lust, mich nach Paris zu begleiten?»

Sie errötete vor Überraschung bis an die Haarwurzeln.

«Paris!» sagte sie atemlos. «Oh, Vidal! Mylord! Paris!»

Es klang wie ein Zauberwort – rauschende Feste, schöne Kleider, Schmuck – alles, was sie vom Leben ersehnte. Er las ohne Schwierigkeit ihre Gedanken. «Ich bin reich – du sollst all die schönen Dinge haben, die deine eigene Schönheit verdient. Ich werde ein Palais für dich mieten, in dem du für meine Freunde die Gastgeberin spielst. In Frankreich versteht man solche Arrangements, ich kenne ein Dutzend derartiger Fälle. Kommst du mit mir?»

Ihre angeborene Starrköpfigkeit hinderte sie daran, sofort einzuwilligen, aber ihre Phantasie ging bereits mit ihr durch. Sein Angebot lockte sie, und sie dachte, sie könnte im Grunde leichten Herzens auf das Band der Ehe verzichten, wenn sie dafür die Möglichkeit hatte, in Paris zu leben, wo man, wie Vidal versicherte, ohnehin nichts an dieser Art von Übereinkünften fand. «Wie kann ich Ihnen jetzt schon antworten, Mylord? Sie – Sie haben mich überrumpelt. Geben Sie mir Zeit!»

«Tut mir leid, du mußt dich entscheiden – hier und auf der Stelle. Wenn Quarles stirbt, heißt das für mich: Leb wohl, England. Also, entweder ein klares Ja – oder ein Kuß zum Abschied.»

Sie wußte in diesem Moment nur eines, aber das wußte sie genau: sie würde nicht zulassen, daß er ihr durch die Finger schlüpfte. «Nein, nein, so grausam können Sie nicht sein!» sagte sie mit einem winzigen Schluchzen.

Er blieb völlig ungerührt, nur sein leidenschaftlicher Blick schien sie zu verschlingen. «Ich muß. Nun komm schon. Fürchtest du dich vor mir, weil du zögerst?»

Sie entzog sich ihm, eine Hand auf die Brust gepreßt.

«Ja, ich fürchte mich! Sie sind so gewalttätig, so grausam …»

«Du brauchst keine Angst zu haben – ich bete dich an. Kommst du mit?»

«Und wenn – wenn ich nein sage?»

«Dann küß mich und geh», sagte er.

«Nein, nein, das kann ich nicht! Ich – oh, wenn du sagst, ich muß, komme ich mit dir.»

Zu ihrem Erstaunen wirkte er weder entzückt noch erleichtert, sondern antwortete nur: «Halte dich bereit. Ich schicke dir Nachricht.»

«Wann?» stammelte sie.

«Morgen, Freitag, ich weiß nicht. Du brauchst nichts mitzubringen als die Kleider, die du am Leib trägst.»

Sie lachte aufgeregt. «Eine Entführung! Oh, aber wie soll ich es anstellen, unbemerkt mit dir zu fliehen?»

«Das laß nur meine Sorge sein», meinte er lächelnd.

«Aber wie? Wo treffe ich dich?»

«Du wirst es früh genug erfahren. Aber denk daran, kein Wort zu einer Menschenseele, und wenn ich dich verständigt habe, hältst du dich genau an meine Anweisungen.»

«Ja», versprach sie, ohne im Augenblick an ihre ursprünglichen ehrgeizigen Pläne zu denken.

Als sie allein in die Loge zurückkehrte, hatte sich der Vorhang bereits zum fünften Akt gehoben. Ihre Wangen glühten noch vor Erregung, und als ihre Schwester sie prüfend anblickte, warf sie trotzig den Kopf in den Nacken. Sollte Mary ruhig die Stirn runzeln: sie hatte jedenfalls keine so glänzende Zukunft vor sich und mußte froh sein, wenn sie sich Cousin Joshua als Ehemann angelte.

Während Sophia sich ihren rosaroten Träumen hingab, machte sich der Marquis auf den Weg zu Timothy. Sein Erscheinen war eine Sensation.

«Lieber Gott, Vidal!» japste Lord Cholmondley.

Mr. Fox, der mit ihm Pikett spielte, teilte seelenruhig neue Karten aus. «Warum nicht?» fragte er.

«So ein kaltblütiger Teufel!» meinte Cholmondley kopfschüttelnd. Mr. Fox schaute gelangweilt auf und winkte dem Marquis lässig zu.

Vidal stand in der Tür des Salons und musterte die Anwesenden. Sekundenlang herrschte Totenstille, und aller Augen waren auf ihn gerichtet, dann brach ein angeheiterter Gentleman, der neben dem Fenster saß, das plötzliche Schweigen: «He, Vidal, wie lang haben Sie gebraucht? Habe fünfhundert Pfund gewettet, daß Sie’s nicht unter vier Stunden schaffen.»

«Sie haben verloren, Mylord», sagte der Marquis. Er erspähte Mr. Fox und schlenderte gemächlich auf ihn zu. Hinter ihm erhob sich summendes Stimmengewirr, und viele mißbilligende Blicke folgten seiner schlanken Gestalt, doch er ging anscheinend völlig unbeteiligt zu Mr. Fox’ Tisch hinüber.

Cholmondley hatte seine Karten niedergelegt. «Ist das wahr?» fragte er. «Du hast es in vier Stunden geschafft?» Der Marquis lächelte. «In drei Stunden und vierundvierzig Minuten, mein Lieber.»

«Unmöglich!» rief Cholmondley. «Mensch, du warst doch betrunken!»

«Frag die Schiedsrichter», erwiderte der Marquis achselzuckend. «Ich habe dich gewarnt, daß ich am besten fahre, wenn ich betrunken bin.» Während er sprach, beobachtete er den Nebentisch, von dem sich soeben ein Herr erhob, wodurch sich die bisher Lu spielende Runde auflöste. «Eine Partie Pikett, Mr. Comyn?» fragte der Marquis mit etwas lauterer Stimme.

Der junge Mann drehte sich rasch um, und ein Ausdruck der Überraschung zuckte über sein Gesicht, bevor er sich verbeugte. «Es wäre mir eine große Ehre, Mylord.»

Vidal begab sich an seinen Tisch hinüber und wartete, bis ein Bedienter ein neues Paket Karten brachte und die Stühle zurechtrückte.

«Heben Sie ab, Mr. Comyn.»

Mr. Comyn gehorchte und kam zum Geben.

«Der übliche Einsatz?» fragte der Marquis arrogant.

Mr. Comyn sah ihm fest in die Augen. «So viel Sie wollen, Mylord.»

Vidal lachte plötzlich und sagte in fast freundschaftlichem Ton: «Dann um gar nichts, Verehrtester.»

Mr. Comyn hielt mitten im Geben inne. «Ich glaube wohl kaum, Mylord, daß es Ihnen dann Spaß machen würde.»

«Nicht den geringsten», grinste der Marquis.

«Mir auch nicht.»

«Mit Familienmitgliedern spiele ich nie um Geld.»

Mr. Comyn fuhr auf. «Sir?»

«Ja, was ist?»

Mr. Comyn legte das Päckchen sorgfältig auf den Tisch.

«Verstehe ich Sie richtig, Mylord – Sie billigen also meine Werbung?»

«Eine präzise Ausdrucksweise geht Ihnen offenbar über alles, wie? Ich nehme an, wenn Juliana Sie unbedingt haben will, wird sie Sie auch kriegen. Schlagen Sie es sich aus dem Kopf, daß ich irgend etwas damit zu tun habe. Es geht mich nichts an.»

Mr. Comyn lehnte sich in seinem Stuhl zurück. «Vermutlich verdanke ich die Auszeichnung Ihres Interesses nicht dem Umstand, daß Sie Pikett zu spielen wünschen.»

«Oh, ich habe sogar große Lust auf ein Spielchen», sagte Seine Lordschaft. «Nur rupfe ich prinzipiell keine Verwandten, und ich lege auch keinen Wert darauf, meinerseits ausgeplündert zu werden. Sagen wir zehn Shilling für hundert.»

«Gern – wenn Ihnen das genügt.»

Der Marquis zwinkerte. «Oh, heute abend bin ich ganz nüchtern.»

Mr. Comyn teilte die restlichen Karten aus und sagte bedächtig: «Ohne unhöflich erscheinen zu wollen, Mylord, aber Ihr Temperament ist doch so, daß ich andernfalls lieber nicht mit Ihnen spielen würde.»

«Ein weises Wort», stimmte Vidal zu und legte seine Karten ab. «Ich kaufe nur vier. Glauben Sie, ich könnte Ihnen ein Loch in den Bauch schießen?»

Mr. Comyn nahm die restlichen vier Karten. «Einem Familienmitglied, Mylord?»

Vidal lachte. «Sie sollten sich wirklich schleunigst nach Paris begeben und Juliana entführen. Meiner Meinung nach würden Sie ausgezeichnet in unsere Sippe passen. Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf – fördern Sie Ihre Bekanntschaft mit meinem Vater. Ich habe das untrügliche Gefühl, er würde Ihren Antrag unterstützen. Eine Sechs, eine Quinte und drei Asse. Sechs ausgespielt.»

Mr. Comyn zog wohlüberlegt sechs Karten aus seinem Paket. «Wenn man bedenkt, unter welch unglücklichen Umständen ich die Bekanntschaft Seiner Gnaden machte – falls man dieses Zusammentreffen überhaupt so nennen darf –, kann ich mir schwer vorstellen, daß ihm eine zweite Begegnung willkommen wäre.»

«Dazu möchte ich bemerken», erwiderte Seine Lordschaft, «daß Sie offensichtlich ziemlich schlecht über meinen Vater informiert sind.»

Er spielte das restliche Blatt schweigend aus, aber als sie die Karten zusammenlegten, sagte er: «Mein Onkel hat mir erzählt, Sie hätten gestern abend gewissermaßen für mich Partei ergriffen. Ich bin Ihnen dafür sehr verbunden. Was hat Sie dazu veranlaßt? Höflichkeit? Schließlich haben Sie mich nicht eben ins Herz geschlossen, oder sollte ich mich irren?»

Ein Lächeln huschte über Mr. Comyns ernste Züge. «Im Gegenteil, Mylord, ich stand bisher unter dem Eindruck, daß ich Sie verabscheue, doch ich glaube, ich habe von Natur aus einen starken Hang zur Gerechtigkeit.»

«Das dachte ich mir», sagte der Marquis. «Aber heute finden Sie bestimmt, daß ich eigentlich ganz nett sein kann, und revidieren hoffentlich Ihr Urteil.»

«Richtig», sagte Mr. Comyn nachdenklich. «Trotzdem muß ich gestehen, daß Ihr Betragen von Zeit zu Zeit dazu angetan ist, ein Gefühl der Abneigung in mir zu erwecken.»

«O weh!» meinte Seine Lordschaft. «Ich werde mir alle Mühe geben, das zu verhindern. Da Sie also die Freundlichkeit hatten, mich gestern zu verteidigen, und mein verehrter Vater Ihnen wahrscheinlich glaubte, stehe ich wohl in Ihrer Schuld. Bei jeder anderen Gelegenheit hätte ich bei ihm ein Wort für Sie einlegen können, aber im Augenblick würde er einer Empfehlung meinerseits sicher nicht allzuviel Wert beimessen. Darf ich Ihnen statt dessen einen guten Rat geben? Heiraten Sie meine Cousine ohne viel Federlesens, denn anders werden Sie sie nicht bekommen.»

Mr. Comyn runzelte die Brauen. «Das wurde mir bereits zu verstehen gegeben. Allerdings begreife ich nicht, warum meine Werbung bei Lady Fanny auf solche Ablehnung stößt. Ich will mich meines Gutes zwar nicht rühmen, aber wenn es auch nicht besonders prächtig ist, so gereicht es mir, denke ich, doch nicht zur Schande, und mein Vermögen ist schließlich auch nicht ganz verachtenswert. Zusätzlich werde ich den Titel eines Baronets erben …»

«Selbst wenn Sie ein Dutzend davon in Aussicht hätten», unterbrach ihn Vidal, «können Sie doch nicht mit einem zukünftigen Herzog konkurrieren.»

Mr. Comyns Gesicht war ein einziges Fragezeichen. «Mit mir», belehrte ihn der Marquis. «Und wenn ich’s nicht bin, dann eben ein an derer – wie ich meine Tante kenne. Sie hat nämlich große Pläne, wissen Sie, und außerdem ist sie ein verdammt halsstarriges Weibsbild.»

«Aber, Sir, wenn ich Miss Marling zu einer heimlichen Heirat überrede, hat das doch einen sehr unanständigen Beigeschmack.»

«Wird nicht notwendig sein, sie zu überreden», sagte Seine Lordschaft trocken. «Und sie hat kein Vermögen, deshalb brauchen Sie nicht zu befürchten, daß man Sie für einen Abenteurer hält. Sie können natürlich tun und lassen, was Sie wollen, aber ich bin der Ansicht, das wäre das gescheiteste.»

Mr. Comyn nahm seine Karten und begann sie zu sortieren. «Vielen Dank jedenfalls – aber mir ist schon der bloße Gedanke an einen Verstoß gegen die guten Sitten und nun gar an eine Entführung zutiefst zuwider – und ganz besonders in einer so delikaten Angelegenheit.»

«Dann sollten Sie einen weiten Bogen um unsere Familie machen», antwortete Seine Lordschaft.

6

Der Marquis von Vidal hatte nicht erwartet, daß seine Unterredung mit Avon ein Genuß sein würde, aber nun erwies sich die Situation noch peinlicher, als er darauf vorbereitet war. Es begann damit, daß der Herzog an seinem Sekretär saß und schrieb, als Vidal den Raum betrat, und sich in dieser Tätigkeit nicht im geringsten stören ließ, obwohl der Butler Seine Lordschaft laut und deutlich anmeldete.

Der Marquis blieb eine Sekunde auf der Schwelle stehen und musterte seinen Vater, dann ging er zum Kamin hinüber und wärmte einen elegant beschuhten Fuß an der Glut. Allem Anschein nach war er ganz in die Betrachtung seiner auf Hochglanz polierten Stulpenstiefel versunken – nur einmal faßte er mit einer verräterischen Geste nach der Brabanter Spitze an seinem Hals und zerrte daran, als sei sie ihm zu eng.

Er hatte, wahrscheinlich aus Rücksicht auf die in dieser Hinsicht bekannte Anschauung Seiner Gnaden, mit ungewöhnlicher Sorgfalt Toilette gemacht, trug aber, wie stets am Vormittag, Reitkleidung. Seine ledernen Kniehosen waren von untadeligem Schnitt; der blaue Rock mit den Silberknöpfen wirkte vielleicht etwas streng, unterstrich aber aufs vorteilhafteste seine schlanke Figur. Sein gefranstes Halstuch zeigte diesmal ein sorgfältiges Arrangement, die Enden waren durch einen goldenen Ring gezogen. Ein schmales schwarzes Band hielt seine dunklen Locken straff zusammen, und er trug – bis auf einen schweren goldenen Siegelring – weder Schmuck noch die bei den Makkaronis so beliebten Schönheitspflästerchen, geschweige denn Rouge und Puder.

Der Herzog hatte zu schreiben aufgehört und las seinen Brief nun mit aufreizender Bedächtigkeit durch. Vidal fühlte, wie allmählich die Wut in ihm aufstieg, und biß die Zähne zusammen.

Nach einer kleinen Korrektur faltete der Herzog das Blatt, tauchte die Feder ein und begann die Adresse zu schreiben. Ohne den Kopf zu wenden, sagte er: «Du darfst Platz nehmen, Vidal.»

«Danke, Sir, aber ich stehe lieber», antwortete Seine Lordschaft kurz.

Der Herzog legte den zum Versiegeln fertigen Brief beiseite und drehte sich nun endlich um, wobei er seinen Stuhl so zurechtrückte, daß er seinen Sohn betrachten konnte. Vidal ertappte sich zum vielleicht hundertstenmal in seinem Leben bei dem Wunsch, es sollte möglich sein, in dieser undurchdringlichen Miene zu lesen.

Der eine Spur verächtliche Blick wanderte von Vidals Stiefeln zu seinem Gesicht und verweilte dort. «Vermutlich darf ich es als Ehre auffassen, daß du Zeit gefunden hast, mich zu besuchen», sagte Seine Gnaden liebenswürdig.

Was sollte man darauf antworten? Nach einem kurzen, unbehaglichen Schweigen fuhr der Herzog fort: «Deine Anwesenheit in England ist zwar äußerst – nun, sagen wir – anregend, Vidal, doch ich glaube, ich werde es verschmerzen können, sie zu entbehren.»

«Dann ist er also tot?» fragte der Marquis.

Avon zog in höflicher Überraschung die Brauen hoch. «Ist es denkbar, daß du darüber nicht informiert bist?»

«Ich habe keine Ahnung.»

«Du bist von einer beneidenswerten Sorglosigkeit», sagte Avon. «Soviel ich weiß, ist der Gentleman noch am Leben. Ob er es bleibt oder nicht, ist eine Frage, die mich im Augenblick nicht berührt, denn sie wird, was dich betrifft, in keiner Weise ausschlaggebend sein. Vor drei Monaten habe ich dich gewarnt, daß dein nächster Mord schwerwiegende Folgen haben wird. Du erlaubst mir doch, dich darauf hinzuweisen, daß es keineswegs klug ist, meine Worte zu mißachten.»

«Gewiß, Sir. Ich nehme an, ich werde mich dem Gericht stellen müssen?»

«Niemals», sagte Seine Gnaden kalt. «Noch bin ich jemand. Aber du darfst damit rechnen, daß du zumindest eine Zeitlang auf dem Kontinent leben wirst. Ein den Gepflogenheiten entsprechend ausgetragener Ehrenhandel wäre noch verzeihbar. Eine Wirtshausrauferei kann man nur – so hoffe ich wenigstens – über kurz oder lang vergessen.»

Dem Marquis stieg das Blut ins Gesicht. «Einen Augenblick, Sir. Ob ich mich nun in Barn Elms oder in einem Wirtshaus duelliere; spielt keine Rolle – ich pflege meine Angelegenheiten in jedem Fall durchaus fair zu erledigen.»

«Ich bitte um Entschuldigung», antwortete Avon mit einem leichten Neigen seines Kopfes. «Es liegt wohl an meinem vorgerückten Alter, daß es mir schwerfällt, mich mit den Manieren deiner Generation zu befreunden. Zu meiner Zeit war es jedenfalls nicht Mode, im Spielsalon oder in betrunkenem Zustand zur Waffe zu greifen.»

«Ein Fauxpas, Sir, zugegeben, den ich bedaure.»

Der Herzog blickte ihn zynisch an. «Deine Gefühle interessieren mich nicht im geringsten, Vidal. Ich werfe dir nur vor, daß du die Unverschämtheit besessen hast, deine Mutter aufzuregen. Das erlaube ich nicht. Du verläßt England auf der Stelle.»

Vidal war sehr blaß, und in seinem Mundwinkel zuckte ein Muskel. «Ich denke, ich werde mich dem Gericht stellen.»

Der Herzog hob sein Monokel und maß ihn von oben bis unten. «Es scheint, als hättest du die Situation nicht ganz erfaßt», bemerkte er. «Du verläßt England weder um deinen Hals zu retten, noch weil ich es wünsche, sondern einzig und allein, um deiner Mutter weiteren Kummer zu ersparen. Ich hoffe, ich habe mich klar genug ausgedrückt?»

Vidal blickte ihn trotzig an, schritt nervös zum Fenster hinüber, kehrte um und blieb vor seinem Vater stehen. «Durchaus. Und wenn ich nicht gehe, was dann?»

«Dann wäre ich – natürlich zu meinem größten Bedauern – gezwungen, die entsprechenden Maßnahmen für deine Abreise zu ergreifen.»

Der Marquis lachte. «Bei Gott, davon bin ich überzeugt! Gut, ich gehe.»

«Du solltest nicht vergessen, dich von deiner Mutter zu verabschieden», empfahl ihm Seine Gnaden. «Bis heute abend kannst du die Küste noch leicht erreichen.»

«Wie Sie wünschen, Sir», meinte Vidal gleichgültig. Er nahm Hut und Handschuhe vom Tisch. «Haben Sie mir sonst noch etwas zu sagen?»

«Nur eine Kleinigkeit», antwortete Avon. «Du hast dich recht gut in der Hand – mein Kompliment.»

«Ich dachte eigentlich, daß gerade mein Mangel an Selbstbeherrschung Ihr Zartgefühl verletzt hat, Sir», sagte Vidal grimmig. «Ich gestehe, ich kann diesem Meinungsumschwung nur schwer folgen.»

Avon lächelte. «Du darfst mich nicht für dumm halten, mein Lieber. Ich bin mir völlig bewußt, daß du mir jetzt nur allzugern meine alles andere als blütenreine Vergangenheit ins Gesicht schleudern würdest.»

«Ehrlich gesagt, Sir, finde ich Ihre Moralpredigt in der Tat etwas befremdend.»

«Ja, eine Ironie des Schicksals, nicht wahr?» stimmte Seine Gnaden zu. «Ich bin mir darüber wohl im klaren. Aber gerade deshalb möchte ich nicht, daß mein Sohn in meine Fußstapfen tritt. Und du wirst zweifellos zugeben, daß ich meine reichhaltige Erfahrung auf dem Gebiet des Lasters in die Lage versetzt, das Für und Wider eines solchen Lebenswandels richtig zu beurteilen.» Er erhob sich und kam zum Kamin. «Doch um von im Augenblick wichtigeren Dingen zu sprechen – mein Konto bei Foley’s in Paris steht dir selbstverständlich zur Verfügung.»

«Danke, Sir, ich habe genug für meine Bedürfnisse», sagte der Marquis steif.

«Gratuliere. Du bist sicherlich der erste Alastair, der das jemals von sich behaupten konnte. Deine Mutter erwartet dich oben.»

«Dann darf ich mich verabschieden», erwiderte Vidal. «Erlauben Sie mir noch, mich für die Unannehmlichkeiten, die ich Ihnen bereitet habe, zu entschuldigen.» Er verbeugte sich ohne zu lächeln und machte scharf auf dem Absatz kehrt. Als er mit einem wütenden Ruck die Türklinke niederdrückte, fragte Avon: «Übrigens, wie steht es mit meinem Rekord?»

Der Marquis blickte stirnrunzelnd über die Schulter. «Ihr Rekord, Sir?»

«Drei Stunden und siebenundvierzig Minuten habe ich gebraucht», sagte Seine Gnaden sinnend.

Vidal mußte unwillkürlich lachen. «Nun, Sir, die Zeit ist unterboten.»

«Das dachte ich mir», meinte Avon. «Darf ich erfahren, um wieviel?»

«Um drei Minuten. Aber das Karriol war eine spezielle Konstruktion.»

«Meines auch. Es freut mich, daß du meinen Rekord verbessert hast. Wenn ich zwanzig Jahre jünger wäre …»

«Bitte, Sir, Sie wollen es doch nicht etwa versuchen!» sagte der Marquis hastig. Er zögerte; die Gewitterwolken auf seiner Stirn hatten sich noch nicht verzogen, aber in seinen Augen stand ein weicherer Ausdruck.

«Tu deinen Gefühlen keinen Zwang an», sagte Avon. «Du wirst feststellen, daß ich ziemlich hart im Nehmen bin.»

Der Marquis ließ die Türklinke los und kam zu seinem Vater zurück. «Verzeihen Sie mir, Sir.» Er nahm Avons Hand in die seine und beugte sich darüber.

«Adieu, mon père.»

«Sagen wir lieber, au revoir», erwiderte Avon. «Ich verzichte darauf, dir meinen Segen zu erteilen, denn ich glaube nicht, daß er dir auch nur im geringsten nützen würde.»

Damit trennten sie sich in stillschweigendem Einverständnis. Vidals Unterredung mit seiner Mutter dauerte viel länger und verlief für ihn wesentlich unangenehmer, denn Leonie überhäufte ihn keineswegs mit Vorwürfen, sondern war ganz einfach unglücklich, und der Marquis haßte es, sie in einem solchen Zustand zu sehen.

«Es ist mein verdammtes Temperament, maman», sagte er reuig.

Sie nickte. «Ja, ich weiß. Das macht mich ja so traurig. Es hilft nichts, wenn die Leute sagen, du bist ein Teufel wie alle Alastairs, weil ich ge nau weiß, daß du es von mir hast, mon pauvre. In meiner Familie fließt viel böses Blut.» Sie schüttelte traurig den Kopf. «M. de Saint-Vire – mein Vater hatte einen ganz abscheulichen Charakter. Und was für ein Heißsporn er war! Am Ende hat er sich erschossen, und das war das Beste, was er tun konnte. Er war rothaarig, so wie ich.»

«Diese Entschuldigung habe ich nicht», sagte ihr Sohn grinsend.

«Nein, aber du benimmst dich genauso, wie ich es gern täte, wenn ich wütend bin», sagte Leonie aufrichtig. «Als ich jung war, fand ich unerhörten Gefallen daran, jemanden umzubringen. Natürlich habe ich nie wirklich jemanden getötet, aber mein Gott, wie oft hatte ich Lust dazu! Einmal wollte ich meinen Vater erschießen – Rupert war ganz entsetzt darüber –, das war, als M. de Saint-Vire mich entführte und Rupert als rettender Engel erschien – nur kam Monseigneur dazwischen, und er wollte es mir leider nicht erlauben.» Sie hielt inne und runzelte die Stirn. «Siehst du, Dominique, ich bin keine Respektsperson, und du auch nicht. Dabei habe ich mir so sehr gewünscht, daß du ein solider Mensch wirst.»

«Es tut mir leid, maman. Aber es waren wohl weder väterlicher-noch mütterlicherseits die Voraussetzungen dafür gegeben.»

«Ah, die Alastairs sind aus einem ganz anderen Holz geschnitzt», sagte Leonie rasch. «Niemand nimmt Anstoß daran, wenn du af faires hast. Natürlich, wenn du es zu arg treibst, wird man sagen, du bist ein Schürzenjäger, aber das ist durchaus Mode und beileibe nichts Schlimmes. Nur wenn man wie du etwas macht, was die anderen Leute nicht tun, und einen Skandal provoziert, hört sich der Spaß plötzlich auf.»

Er schaute mit einem kleinen Lächeln auf sie nieder. «Was soll ich tun, maman? Wenn ich dir beteure, mich zu ändern, kann ich mein Versprechen sicher nicht halten.»

Sie nahm schmeichelnd seine Hand. «Nun, ich habe nachgedacht, Dominique. Vielleicht wäre es das beste für dich, wenn du dich verlieben und heiraten würdest», sagte sie vertraulich. «Ich spreche zwar nicht gern darüber, aber es stimmt schon, daß Monseigneur vor unserer Hochzeit ein großer Wüstling war. A vrai dire, er genoß einen Ruf von jener Art, über die man lieber schweigt. Als er mich zu seinem Pagen und später zu seinem Mündel machte, geschah das nicht aus Güte, sondern weil er sich an M. de Saint-Vire rächen wollte. Nur merkte er dann eben, daß er mich gern heiraten würde, und weißt du, von dem Moment an hat er alle seine schlechten Gewohnheiten aufgegeben. Ich kann mich nicht erinnern, daß ich jemals Grund zur Klage gehabt hätte.»

«Aber, maman, ich darf doch nie erwarten, daß mir eine Frau wie du über den Weg läuft. Wenn das aber der Fall sein sollte, dann verspreche ich dir, daß ich sie sofort heirate.»

«Das wäre ein großer Fehler», sagte Leonie weise. «Eine Frau wie ich würde überhaupt nicht zu dir passen.»

Er ging nicht weiter auf dieses Thema ein. Über eine Stunde blieb er noch bei ihr, und es schien, als brächte sie es nicht übers Herz, ihn gehen zu lassen. Als er sich schließlich losriß, wußte er, daß sie sich trotz ihres tapferen Lächelns die Augen ausweinen würde, sobald er die Tür hinter sich schloß. Er hatte ihr sein Wort gegeben, London noch in dieser Nacht zu verlassen, und in den wenigen Stunden, die ihm blieben, galt es eine Menge Dinge zu regeln. Seine Diener wurden eilig auf verschiedene Botengänge geschickt – einer nach Newhaven, um dem Kapitän seiner Jacht, der Albatross, Bescheid zu sagen, daß Seine Lordschaft am nächsten Morgen nach Frankreich in See stechen wollte, einer zu seiner Bank und ein dritter mit einem hastig gekritzelten Billet zu einem stillen Haus in Bloomsbury.

Dort nahm es eine schlampige Zofe, die sich zuerst die Hände an der Schürze abwischte, in Empfang. Als der Bote gegangen war, blieb das Mädchen in der Diele stehen und betrachtete neugierig den Brief mit dem schweren Siegel. Eine Krone – es sollte sie nicht wundern, wenn er von dem hübschen Lord stammte, der hinter Miss Sophy herrannte, nur lautete die Adresse schlicht und einfach «Miss Challoner».

In diesem Augenblick kam Mary, den Einkaufskorb auf dem Arm und einen Strohhut auf den Locken, die Treppe herunter, denn trotz ihrer guten Erziehung war sie im Gegensatz zu ihrer Schwester nicht zu stolz, die notwendigen Besorgungen zu erledigen. Bald nach ihrer Rückkehr aus dem Institut hatte sie sozusagen das Amt einer Haushälterin übernommen, und selbst Mrs. Challoner mußte zugeben, daß Mary die Gabe besaß, länger mit dem Geld auszukommen, als ihnen das ohne sie früher jemals gelungen war.

«Was gibt es, Betty?» fragte sie nun, während sie ihre Handschuhe überstreifte.

«Ein Lakai hat ‘nen Brief gebracht, Miss. Für Sie», fügte sie hinzu. Es klang wie ein Glückwunsch. Betty fand es ungerecht, daß Miss Sophy alle Verehrer für sich haben sollte, wo doch Miss Mary viel netter war, aber anscheinend hatte keiner der Herren den Grips, das zu begreifen.

«Oh?» sagte Mary überrascht. «Danke.» Sie las die Adresse und erkannte Vidals kühne Handschrift. «Aber das ist …» begann sie, besann sich dann aber eines Besseren. Der Brief war ja immerhin an Miss Challoner adressiert. «Ach ja, ich erinnere mich», meinte sie gelassen und steckte ihn in ihr Retikül.

Sie trat aus dem Haus und ging die Straße hinunter. Kein Zweifel, es war Vidals Schrift, und der Brief war für ihre Schwester bestimmt, das stand ebenfalls fest. Die flüchtig hingeworfene Adresse verriet, daß der Absender sich in Eile befunden hatte; es sähe dem Marquis durchaus ähnlich, die Existenz einer älteren Schwester einfach zu vergessen, dachte Mary mit einem schiefen Lächeln.

Sie besorgte ein wenig zerstreut ihre Einkäufe und ging dann mit langsamen Schritten zum Haus zurück. Natürlich sollte sie das Billet Sophia geben, aber selbst wenn sie wußte, wozu sie eigentlich verpflichtet war, gestand sie sich doch gleichzeitig ein, daß sie es nicht tun würde, denn sie hatte von Anfang an nichts anderes vorgehabt. Den ganzen Vormittag schon war ihr an Sophia eine unterdrückte Erregung aufgefallen, eine wichtigtuerische Rätselhaftigkeit, und zweimal hatte sie angedeutet, daß ihr etwas ganz Wunderbares bevorstand, aber danach befragt, hatte sie nur lachend geantwortet, es sei ein Geheimnis. Mary war besorgt wie nie zuvor. Dieser Brief – und man durfte wirklich annehmen, daß er an sie, Mary Challoner, gerichtet war – konnte unter Umständen ein wenig Licht in Sophias mysteriöses Benehmen bringen.

Er brachte nicht nur ein wenig Licht, sondern geradezu strahlende Helligkeit. Nachdem sie sich in ihrem Schlafzimmer eingeschlossen hatte, brach Mary das Siegel auf und strich das dicke Blatt Papier glatt.

«Liebste …» begann der Marquis – «heute abend ist es soweit. Meine Kutsche erwartet dich um elf am Ende deiner Straße. Bring nichts mit, was du nicht unter deinem Mantel verbergen kannst. Vidal.»

Miss Challonger legte entsetzt eine Hand an die Wange, eine Geste, die ihr seit ihrer Kindheit eigen war. Sie starrte auf die kurze Nachricht, bis die Worte ihr entgegenzuspringen schienen. Nichts als dieser knappe Befehl, um über Sophias ganze Zukunft zu entscheiden! Gott, mußte er sich ihrer sicher sein! Kein Wort der Liebe, obwohl er dieses süße Wort für die Anrede gebrauchte; kein Schmeicheln, kein Überreden, keine Bitte, es sich doch ja nicht anders zu überlegen. Wußte er denn, daß er mit ihrem Einverständnis rechnen durfte? War es das, was sie gestern abend in der Oper vereinbart hatten?

Miss Challoner sprang auf und zerknüllte den Brief mit zitternden Fingern. Sie mußte etwas unternehmen – und zwar schnell. Sie konnte die Nachricht verbrennen, aber wenn Sophia den Marquis heute versäumte, klappte es vielleicht ein anderes Mal. Sie hatte keine Ahnung, wohin Vidal ihre Schwester bringen wollte. Eine Kutsche – das bedeutete eine gewisse Entfernung. Bestimmt brachte er sie in irgendein verschwiegenes Haus auf dem Land. Oder wollte er Sophia gar eine Flucht nach Gretna Green vorgaukeln?

Sie setzte sich wieder und glättete mechanisch den Brief. Es hatte keinen Sinn, ihn ihrer Mutter zu zeigen. Sie wußte von Sophia, welch wahnwitzige Träume Mrs. Challoner hegte, und kannte sie gut genug, um ihr die grenzenlose Dummheit zuzutrauen, eine Entführung sogar zu begrüßen. Ihr Onkel konnte nichts tun, soweit sie imstande war, das zu beurteilen, und sie hatte außerdem nicht den Wunsch, Sophias Leichtfertigkeit in alle Welt hinauszuposaunen.

Wann ihr die Idee zum erstenmal kam, konnte sie nicht sagen. Wahrscheinlich nistete sie schon lange in einem verborgenen Winkel ihres Gehirns und war dort allmählich herangereift. Wieder hob sie die Hand an die Wange. Der Einfall war so verwegen, daß er sie zutiefst erschreckte. Ich kann nicht! dachte sie. Nein, ich kann nicht!

Doch die Idee ließ sie nicht los. Was konnte er schon tun? Was brauchte sie von ihm zu befürchten? Er war aufbrausend, aber sie konnte sich nicht vorstellen, daß er ihr, egal wie wütend er auch war, tatsächlich ein Leid zufügen würde.

Sie mußte eine Rolle spielen, eine ekelhafte Rolle, aber wenn sie das fertigbrachte, war es das unfehlbarste Mittel, der Leidenschaft des Marquis für Sophia ein Ende zu machen. Sie merkte plötzlich, daß sie zitterte. Er wird mich für genauso leichtfertig halten wie Sophia! überlegte sie niedergeschlagen. Aber war es nicht gleichgültig, was er von ihr dachte? Und ihre Schwester selbst? Was würde sie dazu sagen? Welchen Anfällen von Raserei würde sie sich hingeben? Aber auch das war nicht maßgeblich. Lieber wollte sie Sophias Haß ertragen als zusehen, wie man sie zugrunde richtete.

Sie zog den Brief zu Rate. Elf Uhr war die angegebene Stunde. Ihr fiel ein, daß sie heute abend mit Mutter und Schwester bei Henry Simpkins eingeladen war, und sie begann unverzüglich, sich einen Plan zurechtzulegen.

Vor dem Fenster stand ein Tisch mit ihrer Schreibmappe. Sie rückte einen Stuhl heran und brachte langsam und mit vielen Pausen folgende Zeilen zu Papier:

«Mama …» begann sie, ebenso abrupt wie der Marquis – «ich treffe mich an Sophias Stelle mit Lord Vidal. Sein Brief an sie fiel mir zufällig in die Hände. Du wirst sehen, wie verzweifelt die Lage ist, denn ganz offenkundig denkt er nicht im Traum an eine Heirat. Ich habe die Absicht, ihm zu zeigen, daß sie nicht so leicht zu haben ist, wie er sich das vorstellt. Mach dir keine Sorgen um meine Sicherheit oder meine Ehre, auch wenn ich erst sehr spät nach Hause komme.» Sie überflog die Zeilen, zögerte und setzte dann ihren Namen darunter. Sie bestäubte das Blatt Papier mit Streusand, faltete es gemeinsam mit dem Brief des Marquis zusammen, adressierte es an ihre Mutter und drückte das Siegel darauf.

Weder Mrs. Challoner noch Sophia erhoben viele Einwände, ohne sie ausgehen zu müssen. Mrs. Challoner dachte, es sei freilich ein Jammer, daß Mary ausgerechnet dann an heftigen Kopfschmerzen leiden mußte, wenn Onkel Henry dem jungen Volk ein Tänzchen versprochen hatte, aber sie machte keinen Versuch, ihre Tochter zu überreden, sie doch noch zu begleiten.

Mary lag, ein Fläschchen mit Hirschhornsalz in der Hand, im Bett und sah Sophia beim Ankleiden zu.

«Was sagst du, Mary!» schwatzte Sophia. «Onkel Henry ist es tatsächlich gelungen, Dennis O’Halloran einzuladen. Er ist schrecklich hübsch, findest du nicht?»

«Hübscher als Vidal?» fragte Mary und wunderte sich, wie Sophia den etwas geckenhaften Mr. O’Halloran Vidals dunkler, strenger Schönheit vorziehen konnte.

«Ach, schwarzes Haar hat mir eigentlich nie gefallen», antwortete Sophia. «Und Vidal ist noch dazu so nachlässig. Stell dir vor, um nichts in der Welt will er eine Perücke tragen, und sogar wenn er sich das Haar pudert, scheint noch immer das Schwarz durch.»

Mary stützte sich auf den Ellbogen. «Sophy, du liebst ihn nicht, hab ich recht?»

Sophia zuckte lachend die Schultern. «Gott, Schwester, wie dumm du bist! Liebe? Pah! Es ist absolut nicht notwendig, daß man seinen Ehemann liebt, das kannst du mir glauben! Ich habe ihn sehr gern, aber ich will mich gar nicht so furchtbar in jemanden verlieben, weil ich überzeugt bin, daß es anders viel bequemer ist. Wie gefällt dir übrigens meine Frisur à la Venus?»

Mary lehnte sich zufrieden wieder in die Kissen zurück. Nachdem Sophia und ihre Mutter gegangen waren, blieb sie eine Weile liegen und dachte nach. Betty brachte ihr auf einem Tablett das Abendessen, doch sie hatte keinen Appetit und schickte es fast unberührt wieder zurück. Um zehn stieg Betty die steile Treppe in ihre kleine Kammer hinauf, und Mary stand auf und begann sich anzukleiden. Ihre Finger zitterten ein wenig, als sie sich mit Spitzen und Häkchen abmühte, und sie fror auch ein bißchen. Sie wühlte in Sophias nach Zedernholz duftenden Schubladen und förderte eine Lu-Maske zutage, die noch von irgendeinem Karneval stammte. Sie legte sie an und dachte, während sie in den Spiegel blickte, wie seltsam ihre Augen hinter den schmalen Sehschlitzen glitzerten.

Im Retikül hatte sie noch etwas von ihrem Wirtschaftsgeld, nicht sehr viel, aber hoffentlich genug für ihre Bedürfnisse. Sie streifte die Schlaufe des kleinen Beutels über ihren Arm, warf sich ein Cape um und zog die Kapuze sorgfältig über den Kopf.

Dann ging sie auf Zehenspitzen die Treppe hinunter. Vor dem Zimmer ihrer Mutter blieb sie stehen und legte ihren Brief auf den Toilettentisch. Gleich darauf schlich sie lautlos durch die Diele und stahl sich aus dem stillen Haus.

Die Straße war völlig menschenleer, und ein scharfer Wind bauschte Marys weiten Umhang. Sie raffte ihn zusammen und setzte, ihn mit einer Hand festhaltend, ihren Weg fort. Die Nacht war kalt. Sturmwolken zogen über den Himmel und verdeckten von Zeit zu Zeit den Mond.

Als Mary die Straßeneinbiegung erreichte, schimmerte vor ihr die, Laterne einer wartenden Kutsche. Sie spürte plötzlich das Verlangen umzukehren, unterdrückte es aber und ging tapfer weiter.

In dem trüben Lichtschein konnte sie, als sie näher kam, die Umrisse einer vierspännigen Reisekalesche ausnehmen. Vorne neben den Pferden sah sie undeutlich die Gestalten der Vorreiter stehen, und im Licht einer Fackel, die vor dem Eckhaus brannte, erkannte sie die größere Silhouette eines Mannes, der ungeduldig auf und ab schritt.

Sie trat leise heran und streckte ängstlich eine Hand aus. «Da bist du ja!» sagte er, indem er herumfuhr und ihre Finger an die Lippen zog. Sie bebten in seinem festen Griff. Einen Arm um ihre Schulter gelegt, führte er sie zur Kutsche. «Hast du Angst? Sei ganz ruhig, mein Vögelchen. Bei mir bist du sicher.» Er sah, daß sie maskiert war, und lachte leise. «Oh, meine kleine Romantikerin, war das notwendig?» neckte er sie, und seine Hand tastete nach der Schnur der Maske.

Sie schob ihn von sich. «Nicht jetzt! Nicht hier!» flüsterte sie, und er gehorchte, noch immer belustigt. «Es kann dich zwar niemand sehen, aber wenn du willst, behalt sie auf.» Er half ihr beim Einsteigen. «Versuche zu schlafen, mein Schatz. Ich fürchte, du hast eine lange Reise vor dir.»

Als er vom Trittbrett sprang, merkte sie aufatmend, daß er beabsichtigte zu reiten.

Die Chaise war sehr luxuriös gepolstert, und auf einem Sitz lag eine Pelzdecke. Mary zog sie über sich und kuschelte sich in eine Ecke. Eine lange Reise, hatte er gesagt. Wollte er womöglich doch an die schottische Grenze? Wenn sein Ziel wirklich Gretna Green war, dachte sie plötzlich, dann hatte sie ihrer Schwester den denkbar schlechtesten Dienst erwiesen.

Sie lehnte sich vor und spähte aus dem Fenster, gab es aber bald auf, den Weg erkennen zu wollen. Es war zu dunkel, und außerdem fehlte ihr der Orientierungssinn, der ihr gesagt hätte, ob sie nun wirklich nach Norden fuhren oder nicht.

Sie war noch nie in einer so gut gefederten Kutsche gesessen. Nicht einmal das holprige Kopfsteinpflaster war zu spüren. Da sie keinen Blick auf ihren Begleiter erhaschen konnte, nahm sie an, daß er hinter dem Wagen ritt. Plötzlich fiel ihr ein Glitzern auf, als ob sich das Mondlicht im Wasser spiegelte, und sie beugte sich hastig aus dem Fenster. Die Kutsche überquerte eine Brücke, und als sie die Themse erkannte, wußte sie, daß sie nach Süden reisten. Demnach brachte er sie nicht nach Gretna Green. Sie fühlte eine sonderbare Erleichterung.

Sobald sie die Stadt verlassen hatten, schienen die Pferde vor Ungestüm ihr Geschirr sprengen zu wollen. Eine kurze Zeit lang beunruhigte Mary das verrückte Tempo, und sie rechnete jeden Moment mit einem Unfall, aber dann gewöhnte sie sich daran und döste sogar ein bißchen, eingelullt vom Schaukeln der Kutsche.

Ein plötzlicher Ruck riß sie aus dem Schlummer. Sie sah Licht und hörte Stimmen und Hufegeklapper. Sie glaubte, der Augenblick der Abrechnung sei gekommen, und wartete äußerlich ruhig, daß man ihr beim Aussteigen behilflich war. Der Mond schien hell, aber als sie versuchte festzustellen, wo sie sich befanden, konnte sie nur einen Wegweiser sehen, der im Wind schwang, und sie begriff, daß die Equipage bloß stehengeblieben war, um die Pferde zu wechseln. Der Schlag wurde geöffnet, und sie zog sich in ihre Ecke zurück. Vidals Stimme fragte sanft: «Bist du wach, mein kleiner Engel?»

Sie gab keine Antwort. Wenn ich den Mut dazu hätte, würde ich mich ihm jetzt zu erkennen geben, dachte sie, schauderte zugleich bei dem Gedanken an die Szene – im Finstern auf einer windgepeitschten Landstraße, dem spöttischen Gelächter der Pferdeknechte ausgeliefert.

Mit einem leisen Lachen schloß Vidal wieder die Kutschentür, gleich darauf knallten die Peitschen, und die Equipage fuhr an.

Mary schlief nicht mehr, sondern saß, die Hände im Schoß gefaltet, kerzengerade da. Einmal tauchte schemenhaft ein Reiter neben dem Fenster auf, er glitt jedoch vorbei und verschwand in der Dunkelheit.

Sie hielten bald ein zweites Mal, aber der Pferdewechsel war im Nu geschehen, und niemand kam an den Schlag. Ein fahles Licht sagte ihr, daß schon der Morgen zu grauen begann. Sie hatte nicht erwartet, daß ihr Schwindel so lange unentdeckt bleiben würde, und fragte sich beklommen, wie spät am Tag sie wohl erst wieder heimkommen konnte.

Die Dämmerung erhellte allmählich auch das Innere der Kutsche. Sie bemerkte einen Pistolenhalfter, der in ihrer Reichweite hing, und nahm für alle Fälle die Waffe, die darin steckte, gelassen an sich. Sie war ziemlich groß für ihre zarte Hand, und da sie sich in solchen Dingen überhaupt nicht auskannte, hatte sie keine Ahnung, ob sie geladen war oder nicht. Trotzdem verbarg sie die Pistole in der großen Tasche ihres Mantels, der dadurch ziemlich schwer wurde, aber sie fühlte sich nun sicherer. Die Nervosität, die sie seit Beginn dieser seltsamen Reise beherrschte, ließ nach. Ihre Hände waren jetzt ganz ruhig, und sie glaubte allem, was ihr auch noch bevorstehen mochte, mit entsprechender Gelassenheit begegnen zu können. Die endlose Fahrt beschäftigte ihre Gedanken, und sie überlegte mit im Grunde fast verwunderlicher Gleichgültigkeit, ob sie genug Geld für die Heimreise bei sich hatte. Hoffentlich konnte sie die Postkutsche nach London nehmen, denn eine Mietkalesche war sicher zu teuer. Der Gedanke, daß Vidal sie unter Umständen zurückbringen würde, kam ihr gar nicht, denn sie war überzeugt, daß er bestimmt viel zu wütend war, um ihre unangenehme Lage in Erwägung zu ziehen.

Als sie das nächste Mal hielten, sah sie flüchtig, wie er, ohne sich um’ sie zu kümmern, ein frisches Pferd bestieg. Offenbar war ihm der Wunsch, möglichst schnell voranzukommen, wichtiger als seine Geliebte. Sie wußte von Sophia, daß er immer in einem halsbrecherischen Tempo reiste und seine Pferde bis zur Erschöpfung zu hetzen pflegte. Andernfalls wäre wohl die Vermutung nahegelegen, dachte sie, daß es sich um eine Flucht handelte, bei der es um Kopf und Kragen ging.

Ein paar blasse Sonnenstrahlen brachen durch die Wolken. Mary versuchte die Strecke Weges zu schätzen, die sie bisher zurückgelegt hatten, doch es gelang ihr nicht. Häuser kamen in Sicht, die Equipage schwenkte in eine mit Kopfsteinen gepflasterte Straße ein und verlangsamte ihre Fahrt.

Als sie um eine Ecke bogen, starrte Mary plötzlich mit weit aufgerissenen Augen aus dem Fenster – vor ihr erstreckte sich die endlose Fläche einer wogenden grauen See. Daß Vidal beabsichtigen könnte, mit Sophia das Land zu verlassen, daran hatte Mary nie gedacht. Sie begann zu begreifen, daß das tatsächlich sein Vorhaben war, und schalt sich, als ihr die Geschichte von seinem jüngsten Duell einfiel, diese Möglichkeit nicht früher in Betracht gezogen zu haben.

Die Equipage blieb schaukelnd stehen. Mary riß ihren Blick hastig von der Jacht los, die im Hafen vor Anker lag, und wartete, daß jemand die Tür öffnete.

Das Trittbrett wurde heruntergeklappt, und Vidal machte selbst den Schlag auf. «Was, noch immer maskiert?» sagte er. «Ich werde dich Jungfer Zimperlich nennen, mein Schatz. Komm!» Er streckte ihr die Hände entgegen, aber bevor sie sich auf seinen Arm stützen konnte, faßte er sie um die Mitte und hob sie mühelos herab. Den Bruchteil einer Sekunde fühlte sie sich völlig hilflos und ärgerte sich, daß er ihr so gar nicht unangenehm war.

«Hinein mit dir, Süße», sagte er fröhlich. «Du hast gerade Zeit für eine Tasse Kaffee, dann muß ich dich an Bord schaffen.»

Ein behäbiger Wirt hieß sie mit einer Verbeugung willkommen. Während sie ihn durch die Schlitze ihrer Maske betrachtete, glaubte sie einen verschmitzten Ausdruck in seiner diskreten Miene zu entdecken, und es gab ihr einen Stich, als sie daraus schloß, daß sie nicht das erste weibliche Wesen war, das Lord Vidal in diesen Gasthof brachte.

Der Wirt führte die Ankömmlinge in eine Stube mit Ausblick aufs Meer und nahm schmunzelnd und mit unzähligen Bücklingen Vidals Befehle entgegen. Mary trat an den Kamin und kehrte ihnen den Rükken zu.

«Ja, Mylord, ja!» sagte der Wirt. «Kaffee für die Dame und ein Brötchen, und einen Krug Dünnbier für Eure Lordschaft. Sehr wohl, Mylord. Sofort, sofort!»

«Dann hebe dich hinweg», sagte Vidal, «sonst versäume ich die Flut.»

«Mylord, ich fliege!» versicherte ihm der Wirt und watschelte geschäftig hinaus.

Mary hörte die Tür ins Schloß fallen und wandte sich um. Vidal hatte Reitgerte und Handschuhe auf den Tisch geworfen und betrachtete sie amüsiert. «Nun, meine kleine Sphinx?» sagte er. «Nimmst du jetzt die Maske ab, oder muß ich es tun?»

Sie nestelte an den Schnüren. «Ich glaube, sie hat ihren Zweck erfüllt», sagte sie, indem sie die Kapuze zurückschlug.

Das Lächeln gefror auf seinem Gesicht, er starrte sie an. «Was, zum Teufel–?»

Sie zog den Umhang von den Schultern und legte ihn sorgfältig über einen Stuhl. Die Pistole hatte sie über ihrer Rolle völlig vergessen. Sie versuchte, Sophias schelmisches Lächeln nachzuahmen, und hoffte nur, daß es ihr halbwegs gelang.

«Ach, Mylord, es ist wirklich kein Kunststück, Sie an der Nase herumzuführen!» meinte sie und kicherte dabei wie ihre Schwester.

Er stürzte auf sie zu und packte sie brutal an den Handgelenken. «So, glauben Sie? Na, das werden wir ja sehen. Wo ist Sophia?»

«Oh, wo sollte sie schon sein, wenn nicht in ihrem Bett?» antwortete Mary. «Gott, haben wir gelacht, als sie mir ihren Brief zeigte! Sie wollte Ihnen unbedingt einen Streich spielen, um Sie für Ihre Unverschämtheit zu bestrafen! Also steckten wir die Köpfe zusammen und heckten diesen Plan aus. Sie wird sich halbtot lachen, wenn ich ihr erzähle, wie ahnungslos Sie waren, daß ich an ihrer Stelle in der Kutsche saß!» Miss Challoners Stimme zitterte zwar ein bißchen, aber sie traf den frivolen, eine Spur vulgären Ton recht gut. Dabei dachte sie insgeheim – lieber Himmel, will er mich umbringen?

In seinen Augen flammte tatsächlich blanke Mordlust, und ihre Handgelenke schmerzten, so fest hielt er sie umklammert. «Ein Spaß ist das also?» fragte er. «War das Sophias Idee oder Ihre? Antworten Sie!»

Es fiel ihr schwer, ihrer Rolle treu zu bleiben, aber sie riß sich zusammen und erklärte leichthin: «Nun ja, Sie sehen doch, wer Sie gefoppt hat, nicht? Aber ich kann wohl sagen, daß mir sicherlich etwas Ähnliches eingefallen wäre, wenn sie nicht als erste daran gedacht hätte.»

«Sie war diejenige?» unterbrach er ihren Redeschwall.

«Ja», nickte sie. «Dabei wollte es mir zuerst gar nicht gefallen, nur als sie mir drohte, sie würde sich an Eliza Matcham wenden, habe ich zugestimmt.» Sie schielte verstohlen zu ihm auf, wagte aber nicht, ihm in die Augen zu schauen. «Sie haben sich eben getäuscht, Mylord – Sophia ist nicht so leicht zu verführen. Natürlich hat sie Sie anfangs ziemlich ermutigt. Aber als sie merkte, daß Sie keineswegs an eine Heirat denken, beschloß sie, Ihnen eine Lektion zu erteilen!»

«Eine Heirat!» rief er, indem er lachend den Kopf zurückwarf. «Eine Heirat! Bei Gott, das ist köstlich!»

Auf ihren Wangen brannten rote Flecken. Sein Gelächter hatte einen höhnischen, bösen Klang, und es paßte zu ihm, denn er kam ihr in diesem Moment vor wie ein Teufel.

Ganz plötzlich ließ er sie los und warf sich in einen der Stühle, die um den Tisch standen. Der mordlustige Ausdruck war von seinem Gesicht verschwunden, doch dafür stand in seinen halbgeschlossenen Augen ein Funkeln, das ihr noch viel größere Angst einjagte und bestimmt nichts Gutes verhieß. Er musterte sie ungeniert, und sie spürte, wie er sie mit seinen Blicken entkleidete. Das Blut begann in ihren Schläfen zu pochen, als sie das häßliche Lächeln sah, das um seine schmalen Lippen spielte. Schon die Art, wie er lässig mit weit von sich gestreckten Beinen, die eine Hand in der Hosentasche, in seinem Stuhl flegelte, während sie noch stand, war eine Beleidigung.

«Verzeihen Sie mir meine Heiterkeit», sagte er arrogant. «Ich nehme an, die Wahrheit ist, daß Miss Sophia einen anderen Esel gefunden hat, der ihr mehr bietet, als ich es gewillt war, wie?»

Sie zuckte gleichgültig die Achseln. «Oh, ich verrate keine Geheimnisse, Sir!»

In diesem Augenblick kam der Wirt herein, gefolgt von einem Hausdiener, der ein Tablett trug. Miss Challoner ging zum Fenster hinüber und wartete, bis der Tisch gedeckt war. Als sie wieder allein waren, sagte Seine Lordschaft: «Ihr Kaffee – wie heißen Sie doch gleich? War’s nicht Mary?»

Sie vergaß ihre Rolle und sagte eisig: «Ich habe Ihnen nicht erlaubt, mich so zu nennen.»

Wieder lachte er. «Im Gegenteil, Verehrteste, ich bin hier derjenige, der bestimmt, und ich kann mir erlauben, was ich will. Setzen Sie sich.»

Sie rührte sich nicht von der Stelle, sondern maß ihn nur kalt.

«Aha, auch noch widerspenstig, was? Na, ich werde dich schon zähmen», meinte Vidal und erhob sich.

Sie unterdrückte ein plötzliches Verlangen, die Flucht vor ihm zu ergreifen, da packte er sie auch schon nicht eben sanft und stieß sie in einen Stuhl. Eine schwere Hand preßte sich auf ihre Schulter und drückte sie nieder. «Du hast dich entschlossen, mit mir zu kommen», sagte der Marquis, «und bei Gott, du wirst mir gehorchen, und wenn ich dich meine Reitgerte kosten lassen muß!»

Er schaute so grimmig drein, daß sie fast überzeugt war, er würde seine Drohung wahrmachen. Als sie stillsaß, nahm er seine Hand von ihrer Schulter. «Trink deinen Kaffee», befahl er. «Du hast nicht viel Zeit.»

Ihre Hände zitterten, aber sie brachte es fertig, ein wenig Kaffee in die Tasse zu gießen.

«Ist uns der Schreck in die Glieder gefahren, wie?» sagte die verhaßte Stimme. «Keine Angst, ich werde dich nicht schlagen, wenn du dich anständig aufführst. So, nun laß mich mal sehen.» Er faßte sie grob am Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich her. «Gar nicht so übel. Ich glaube fast, wir werden ganz gut miteinander auskommen.»

Sie nippte an dem heißen Kaffee und fühlte sich gleich weniger elend. «Leider wird sich keine Gelegenheit ergeben, das zu beurteilen», sagte sie beherzt, «denn ich fahre mit der nächsten Kutsche nach London zurück.»

«O nein, meine Liebe», erklärte Seine Lordschaft. «Du wirst mich an Sophias Stelle nach Paris begleiten.»

Sie schob die Tasse weg. «Das soll wohl ein Scherz sein, Mylord – oder wollen Sie mir wirklich weismachen, daß Sie beabsichtigen, mit mir durchzubrennen?»

«Warum nicht?» fragte Vidal kühl. «Ob die eine Hure oder die andere – das bleibt sich ziemlich gleich.»

Sie setzte sich sehr gerade auf und verschränkte die Hände locker im Schoß. «Sie haben zwar den kürzeren gezogen, Sir, aber müssen Sie mich deshalb beleidigen?»

Er lachte. «Warten wir erst ab, wer letzten Endes den kürzeren zieht, Mädchen. Und was heißt beleidigen? Daß ich nicht lache! Haben Sie vielleicht die Güte, Madame, mich zu belehren, wie man ein so dreistes Weibsstück wie Sie überhaupt beleidigen kann? Oh, spiel jetzt bloß nicht die Gekränkte, meine Liebe – nach deiner nächtlichen Eskapade wird dir das wenig nützen.»

«Sie können mich nicht nach Frankreich mitnehmen», beharrte sie. «Nur weil Sophia so unbesonnen war, glauben Sie, daß ich – daß wir lockere Vögel sind, aber …»

«Wenn du versuchen willst, mir ein Märchen von eurer Tugend aufzubinden, verschwendest du nur deine Zeit», unterbrach seine Lordschaft sie. «Ich wußte von Anfang an, woran ich bei deiner Schwester war, und was dich bestrifft, so hast du meine eventuell vorhandenen Zweifel restlos zerstreut. Sittsame junge Damen geben sich nämlich nicht für diese Art von Scherzen her. Vielleicht entspreche ich nicht ganz deinem Geschmack, aber wenn es dir gelingt, mir zu gefallen, wirst du sehen, daß ich nicht weniger großzügig bin als jeder andere Mann.»

«Sie sind einfach empörend! sagte sie mit erstickter Stimme. Sie stand auf, und diesmal machte er keine Anstalten, sie daran zu hindern. «Seien Sie so freundlich, mir zu sagen, wie weit ich von London entfernt bin. Wo sind wir hier eigentlich?»

«In Newhaven», antwortete er, indem er seinen Bierkrug leerte. «Kann ich von hier die Postkutsche nehmen?»

«Keine Ahnung», meinte Seine Lordschaft gähnend. «Du brauchst dir gar nicht den Kopf darüber zu zerbrechen, denn das mit Paris war mein Ernst.»

«Daß Sie mich mitnehmen wollen? Sie sind verrückt, Mylord! Bilden Sie sich ein, ich würde mich so ohne weiteres fügen? Heutzutage kann nicht einmal ein vornehmer Herr Marquis eine junge Dame mit Gewalt an Bord seiner Jacht bringen.»

«Wohl kaum», stimmte Seine Lordschaft zu. «Aber ich kann dich so betrunken machen, daß du sicher nicht mehr in der Lage bist, dich zu wehren.» Er zog eine Flasche aus der Tasche seines Überziehers und hielt sie in die Höhe. «Gin», sagte er kurz.

Einen Augenblick war sie sprachlos, dann erklärte sie im Brustton der Überzeugung: «Ich glaube, Sie sind wirklich verrückt.»

Er erhob sich und ging auf sie zu. «Du kannst glauben, was du willst, Mary, aber du wirst meinen Gin trinken.»

Sie wich zurück, bis ihr die Wand den Weg versperrte. «Wenn Sie mich anrühren, schreie ich», warnte sie ihn. «Ich hasse Szenen, aber diesmal würde ich es tun.»

«Schrei ruhig», sagte er. «Du wirst schon merken, daß der alte Simon taube Ohren hat – wenn er will.»

Sie konnte sich sehr gut vorstellen, daß der Wirt sich hüten würde, seinem noblen Gönner in die Quere zu kommen, und plötzlich beschlich sie ein Gefühl völliger Hilflosigkeit. Der Marquis beugte sich drohend über sie, und es hatte ganz den Anschein, als wollte er ihr wirklich den Inhalt seiner Flasche gewaltsam in die Kehle gießen.

«Bitte zwingen Sie mich nicht, das zu trinken», sagte sie ruhig. «Ich bin nicht die schamlose Person, für die Sie mich halten, Mylord, obwohl es Ihnen schwerfallen muß, das zu glauben. Ich kann – ich kann Ihnen wahrscheinlich alles erklären, wenn Sir mir einen Augenblick zuhören wollen.»

«Später höre ich mir deine Erklärung gern an», antwortete er. «Jetzt haben wir dazu keine Zeit.»

Wie um seine Behauptung zu bekräftigen, klopfte jemand laut an die Tür und rief: «Mylord, wir werden die Flut versäumen!»

«Ich komme!» sagte er und wandte sich wieder Mary zu.

«Also rasch!»

Sie umklammerte mit beiden Händen sein Handgelenk. «Sie brauchen mich nicht betrunken zu machen. Da mir nichts anderes übrigbleibt, komme ich freiwillig mit.»

«Das habe ich mir gedacht», sagte der Marquis mit einem grimmigen Lächeln.

Er ging zum Tisch hinüber und trank, ohne sie aus den Augen zu lassen, den Rest seines Biers aus. Sie hätte seinem Blick gern trotzig stand gehalten, aber es fehlte ihr der Mut dazu. Als sie neben ihn trat, um ihr Cape von der Stuhllehne zu nehmen, stellte er den Krug nieder und sagte betont langsam: «Du wirst niemand außer meinen eigenen Leuten auf dem Kai sehen, aber falls du in Versuchung kommen solltest, einen Skandal zu inszenieren, dann vergiß nicht, daß ich dir die Luft abdrehen kann, bevor du auch nur einen Laut herausbringst.»

Er schlenderte scheinheilig auf sie zu, während sie das Cape umlegte, und bevor sie seine Absicht durchschaute, packte er sie am Arm und legte ihr seine wohlgeformte Hand um die Kehle. Er ließ sie spüren, welche Kraft in seinen Fingern lag, und obwohl sie mit größter Anstrengung versuchte, Haltung zu bewahren, fühlte sie doch ein unangenehmes Dröhnen im Kopf und kämpfte verzweifelt gegen eine Ohnmacht an. «Siehst du, so», sagte der Marquis mit einem spöttischen Grinsen. Er ließ sie los und massierte unwillkürlich ihren mißhandelten Hals. «Tut weh, was?» fragte er. «Falls du mich zwingst, das Experiment zu wiederholen, wirst du eine ganze Weile nicht sprechen können. Wenn ich dich erwürgt habe – und das geht blitzschnell, meine Liebe –, trage ich dich an Bord und sage einfach, falls jemand neugierige Fragen stellt, du bist in Ohnmacht gefallen. Hast du mich verstanden, du Miststück?»

«Völlig, Sir», krächzte sie.

«Gut», sagte er versöhnlich, «dann gehen wir.»

Er zog ihren Arm durch den seinen und führte sie zur Tür. Dabei stieß die Pistole in ihrer Manteltasche gegen ihr Knie, und sie zuckte überrascht zusammen.

Sie traute sich nicht zu, sie mit einer Hand herausziehen zu können, während der Marquis die andere Hand wie in einem Schraubstock festhielt. Außerdem fürchtete sie, es könnte sich zufällig ein Schuß lösen, denn sie hatte keineswegs die Absicht, von der Waffe Gebrauch zu machen und so genau den Skandal hervorzurufen, den sie vermeiden wollte. Als sie die Pistole aus dem Halfter genommen hatte, wurde sie lediglich von der vagen Idee geleitet, ein Schießeisen könnte vielleicht einmal von Nutzen sein, aber sie hatte nicht im Traum an die Möglichkeit gedacht, daß sie jemals in die Lage kommen würde, zu solchen Mitteln greifen zu müssen. Jetzt war es zu spät, aber bei der erstbesten Gelegenheit wollte sie versuchen, die Pistole aus der Tasche zu ziehen, in der sie im Moment so fest steckte.

Der Marquis geleitete sie hinaus. Als er in der Kaffeestube die Rechnung bei dem kriecherisch unterwürfigen Wirt bezahlte, gelobte sich Miss Challoner in Gedanken, nie wieder einen Fuß nach Newhaven zu setzen.

Wohl oder übel folgte sie dem Marquis hinaus auf den Kai. Auf der stürmischen See tanzten weiße Schaumkronen; Miss Challoner betrachtete sie mit heimlicher Besorgnis. Dann sah sie die zierliche Jacht, die sie von der Kutsche aus bemerkt hatte – sogar im Schutz des Hafens schlingerte sie bedenklich. Miss Challoner fühlte einen leichten Schwindel und blickte flehend zu dem dunklen Gesicht neben ihr auf.

Mylord schenkte ihr nicht die geringste Beachtung, sondern schob sie ungerührt über die Gangway auf das Deck der Albatross. Einige bärbeißig wirkende Männer, die mit einem – wie es ihr schien – unentwirrbaren Berg von Tauen beschäftigt waren, warfen ihr neugierige Blicke zu, aber Seine Lordschaft eskortierte sie rücksichtslos zu einer steilen Kajütstreppe. Da er offenbar begriff, daß die Bewältigung dieses Hindernisses über ihre Kräfte ging, warf er sie sich kurzerhand wie einen Sack über die Schulter und trug sie hinunter. Am Unterdeck setzte er sie ab und stieß sie in eine leidlich geräumige Kajüte.

«Marsch hinein», befahl er. «Da hast du es ganz gemütlich, hoffe ich. Bleib hier, bis ich zurückkomme. Ich brauche nicht lang.»

Als er verschwunden war, ging Miss Challoner auf wackeligen Beinen zu der am Schott befestigten Koje und ließ sich darauf niedersinken. Jetzt war unzweifelhaft der günstigste Zeitpunkt für sie gekommen, sich in den Besitz der Pistole zu bringen, aber seltsamerweise traf sie keinerlei Anstalten, ihre Verteidigung vorzubereiten. Der Umhang glitt achtlos zu Boden, als sie die Hände vors Gesicht schlug.

Draußen auf dem Deck polterten schwere Schritte; Befehle wurden gebrüllt; die Jacht schlingerte mehr denn je, und Miss Challoner verlor um ein Haar das Gleichgewicht und stürzte fast von der Koje. Sie beschloß, sich hinzulegen. Die Vorgänge auf Deck waren ihr im Augenblick völlig gleichgültig.

Ein wenig später betrat der Marquis ohne viele Umstände die Kabine. «So, meine Liebe, wir haben die Anker gelichtet», sagte er mit seinem abscheulichen Lächeln.

Miss Challoner öffnete die Augen, wunderte sich, Seine Lordschaft so frisch und munter zu sehen, und klappte sie mit einem Schaudern wieder zu.

«Und jetzt», sagte Vidal honigsüß, «und jetzt, Miss Mary Challoner…!»

Miss Challoner machte eine heroische Anstrengung und stützte sich auf ihren Ellbogen. «Sir», sagte sie, selbstbeherrscht bis zum äußersten, «es ist mir gleichgültig, ob Sie gehen oder bleiben, aber ich möchte Sie warnen, daß mir bald entsetzlich übel wird.» Sie preßte ihr Taschentuch vor den Mund und fügte erstickt hinzu: «Gleich!»

Sein Lachen klang, so fand sie jedenfalls, ausgesprochen herzlos. «Du meine Güte, daran habe ich wirklich nicht gedacht», sagte er. «Nimm das hier, mein Mädchen.»

Sie öffnete noch einmal die Augen und sah, daß Seine Lordschaft ihr eine Schüssel reichte, ein Anblick, an dem sie durchaus nichts Ungehöriges finden konnte. «Danke!» keuchte Miss Challoner voll echter Dankbarkeit.

7

Miss Challoner erwachte mit einem langen Seufzer, blieb aber mit geschlossenen Augen liegen. Sollte sie die Lider heben und damit wieder ein Unheil heraufbeschwören? Nein, dachte sie, was sie bisher durchgemacht hatte, reichte ihr vollauf. Dann kam ihr allmählich zu Bewußtsein, daß die Jacht gar nicht mehr so fürchterlich schlingerte, sondern bis auf ein unmerkliches Schaukeln fast gänzlich stillag. Sie schlug die Augen auf und starrte argwöhnisch auf die Einrichtung ihrer Kabine, und siehe da, sie hob und senkte sich nicht mehr vor ihrem entrüsteten Blick.

«Gott sei Dank!» stöhnte Miss Challoner inbrünstig.

Sie fühlte sich ausgesprochen schwach, und als sie den Kopf vom Kissen hob, erfaßte sie ein unangenehmer Schwindel. Sie ließ sich daher wieder zurücksinken und versuchte, ein bißchen Ordnung in den Wirrwarr von Erinnerungen an die vergangenen endlosen Stunden zu bringen. Es war alles ein wenig verschwommen, aber sie wußte noch, daß Lord Vidal sich nach seiner Hilfeleistung mit der ominösen Schüssel empfohlen hatte – ja, und dann war er nach einiger Zeit, als sie vor Erschöpfung schon nicht mehr sprechen konnte, wieder erschienen und hatte sie gezwungen, etwas zu schlucken, das sie entsetzlich in der Kehle brannte. Als sie sich dabei vage seiner Drohung entsann, sie betrunken machen zu wollen, und sich daraufhin mit letzter Kraft zur Wehr setzte, hatte er in nach wie vor unverkennbar amüsiertem Ton gesagt: «Keine Angst, meine Liebe, das ist nur Brandy. Das wird dir guttun.»

Sie hatte das Zeug gehorsam hinuntergewürgt, und danach war sie eingeschlafen. Allem Anschein nach mußte Seine Lordschaft sie ins Bett gesteckt haben. Soviel Rücksichtnahme hätte sie ihm gar nicht zugetraut.

Während sie noch benommen weitergrübelte, wurde plötzlich die Tür geöffnet, und der Marquis spazierte herein. Seine Augen glänzten heiter, und sein Haar war etwas zerzaust. «Na, endlich wach?» sagte er. «Dann flott heraus aus den Federn.»

«Ich glaube, ich kann nicht», antwortete Miss Challoner ehrlich. «Mir ist schwindlig.»

«Es muß aber sein. Wir sind in Dieppe. Alles, was du brauchst, ist ein ordentlicher Happen in den Magen», erklärte Seine Lordschaft ohne die geringste Spur von Mitleid.

Miss Challoner war gezwungen, sich aufzusetzen. «Meinetwegen drängen Sie mir Ihre Gegenwart auf», sagte sie bitterböse, «aber wenn Sie auch nur einen Funken Mitgefühl haben, dann kommen Sie mir nicht mit Essen.»

«Nicht einmal ein Fünkchen», sagte Vidal. «Glaub mir, wenn du erst einmal eine anständige Mahlzeit zu dir genommen hast, fühlst du dich wie neugeboren. Also steh auf, damit wir an Land gehen können.»

«Land» – das brachte Miss Challoner wie ein Zauberwort auf die Beine. Seine Lordschaft bot ihr den Arm. «So ist’s schon besser», lobte er sie. «Ich habe im Coq d’Or Zimmer und ein Diner bestellt.»

Sie gingen an Deck hinauf. Miss Challoner bat den Marquis, voranzugehen, und erklomm dann die Kajütstreppe, so rasch es ihr armer, schmerzender Kopf eben erlaubte. Oben angekommen, blinzelte sie überrascht auf ein wunderbar ruhiges und blaues Meer. Dann sah sie die langen Schatten am Kai und fragte erschrocken nach der Zeit.

«Fast sechs», antwortete Vidal. «Wir hatten eine stürmische Überfahrt.»

Ihr Gehirn weigerte sich zu arbeiten. Immer wieder sagte sie sich: «Ich bin in Frankreich. Ich kann jetzt nicht mehr heim. Es hat keinen Sinn, wenn ich frage, wie spät es ist. Ich bin in Frankreich.»

Der Marquis führte sie über die Gangway und dann den Kai entlang bis zum Coq d’Or. «Dein Gepäck ist schon oben», sagte er.

Sie schaute ihn verblüfft an. «Aber ich habe keines.»

«Du vergißt», erwiderte er ironisch, «daß ich Sophia auftrug, nichts mitzubringen. Ich habe versprochen, ihr alles, was sie brauchen könnte, zur Verfügung zu stellen.»

«Sie haben – Kleider für Sophia gekauft?» fragte sie ungläubig.

Er grinste. «Oh, nicht nur Kleider – schließlich weiß ich genau, was ein Frauenherz begehrt. Wäsche, Negligés, Schleifen, Perlen, Parfum von Warren’s, Poudre ä la Maréchale – du wirst sehen, daß nichts fehlt. Ich habe eine ungeheure Erfahrung auf diesem Gebiet.»

«Das bezweifle ich nicht», sagte sie.

«Dann hoffe ich nur noch, den erlauchten Geschmack getroffen zu haben», sagte er mit einer Verneigung und überließ sie dem wartenden Zimmermädchen, dem Miss Challoner notgedrungen nach oben folgte. Sie konnte sich ungefähr vorstellen, wie ihr Äußeres in Mitleidenschaft gezogen war, und fühlte sich der kommenden Szene mit dem Marquis in diesem ramponierten Zustand keineswegs gewachsen.

Da sie die französische Sprache einigermaßen beherrschte, hatte sie keine Schwierigkeit, dem Mädchen ihre Wünsche mitzuteilen. Sie wusch sich Gesicht und Hände, steckte ihr Haar frisch auf (wozu sie Kamm und Bürste benützte, für die Seine Lordschaft gesorgt hatte), und nahm zum Schluß mit spitzen Fingern die Pistole aus ihrer Manteltasche. Sie dachte, sie könne sie vielleicht so halten, daß ihre Krinoline sie verbarg, und probierte es sofort vor dem Spiegel aus, mußte aber einsehen, daß dieses Vorhaben undurchführbar war. Kurz entschlossen behielt sie also die Waffe in der rechten Hand und drapierte einfach den Mantel darüber. So verließ sie zufrieden ihr Zimmer und ging in den Salon hinunter, den Seine Lordschaft gemietet hatte.

Er stand mit einem Glas in der Hand am Kamin. Plötzlich begriff sie, warum seine Augen so seltsam glitzerten; Seine Lordschaft hatte getrunken und verspürte offenbar noch keine Lust, in absehbarer Zeit damit aufzuhören.

Sie warf ihm hastig einen Blick zu, ging dann zum Tisch hinüber und nahm Platz, wobei sie die Pistole unter ihren Röcken verbarg, während sie den Mantel über die Stuhllehne legte.

«Sie hatten wirklich recht, Sir», bemerkte sie höflich. «Wenn ich eine Kleinigkeit esse, werde ich mich gleich wohler fühlen.»

Er schlenderte zu seinem Stuhl und setzte sich. «Siehst aus, als würdest du was brauchen, das dich wärmt», sagte er. «Willst du bei meinem Burgunder mithalten oder lieber einen Ratafia?»

«Danke, Mylord, ich möchte Wasser», sagte Miss Challoner bestimmt.

«Ganz wie’s beliebt», meinte er achselzuckend und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, um sie ungeniert zu betrachten.

Der Eintritt eines livrierten Lakaien, der von einem Hoteldiener gefolgt war, brachte eine willkommene Ablenkung. Der verschwiegen aussehende Livrierte begann das Mahl zu servieren und überraschte Miss Challoner, indem er sie in ihrer Muttersprache anredete.

«Ich reise immer mit eigenem Personal», erklärte der Marquis, als er ihre Verblüffung bemerkte.

«Ein angenehmer Luxus, Sir», lautete ihr Kommentar.

Sie nahm ein ausgezeichnetes Diner ein und hielt für die Ohren von Mylords Diener eine ungezwungene Konversation in Gang. Der Marquis leerte seine Flasche Burgunder und ließ sich eine zweite bringen. Miss Challoner sank der Mut, doch der Wein schien nur die Zunge Seiner Lordschaft zu lösen. In seinem Benehmen lag vielleicht eine gewisse Keckheit, aber er war weit davon entfernt, betrunken zu sein.

Miss Challoner, der vor dem unvermeidlichen Tête-à-tête schauderte, trödelte mit dem Konfekt herum. Als sie endlich mit ihrer Mahlzeit fertig war, gab der Marquis seinem Diener ein Zeichen, der daraufhin seinerseits dem französischen Domestiken bedeutete, er möge den Tisch abräumen. Vidal stand auf und schlenderte wieder zum Kamin. Miss Challoner rührte sich nicht vom Fleck. Sie rückte nur ihren Stuhl etwas vom Tisch ab.

«Haben Mylord noch einen Wunsch?» fragte der Diener.

«Nein», antwortete Vidal.

Der Mann zog sich mit einer Verbeugung zurück.

«Komm her», sagte Vidal sanft.

«Zuerst muß ich Ihnen noch etwas erklären, Mylord», erwiderte Miss Challoner ruhig.

«Lieber Gott, Mädchen, glaubst du, ich habe dich nach Frankreich mitgenommen, um mich an deiner schönen Stimme zu ergötzen?» fragte Vidal spöttisch. «Ich möchte wetten, daß du nicht so dumm bist, dir das einzubilden!»

«Möglich», gab Miss Challoner zu. «Aber trotzdem bitte ich Sie, mich anzuhören. Sie wollen mir doch hoffentlich nicht weismachen, Sie hätten sich plötzlich in mich verliebt.»

«Verliebt?» fragte er verächtlich. «Nein, mein Schatz, ich bin in dich ebensowenig verliebt wie in deine hübsche Schwester. Aber du hast dich mir an den Hals geworfen, und, zum Teufel noch einmal, ich werde dich nehmen!» Er musterte sie abschätzend. «Du hast eine blendende Figur, meine Liebe, und soweit ich das beurteilen kann, auch mehr Hirn als Sophia. Natürlich bist du nicht so schön wie sie, aber alles in allem kann man zufrieden sein.»

Sie blickte ihn ernst an. «Mylord, wenn Sie mich nehmen, dann doch nur, um sich zu rächen. Habe ich wirklich eine so harte Strafe verdient?»

«Sehr schmeichelhaft für mich», spottete er.

Sie stand auf und versteckte die Pistole hinter ihrem Rücken. «Lassen Sie mich gehen», sagte sie. «Sie wollen mich nicht, und ich finde, Sie haben mich schon genug bestraft.»

«Oh, das ist es also?» fragte er. «Es stört dich, daß ich Sophia lieber hatte? Denk nicht mehr daran–ich habe das Hürchen schon vergessen.»

«Mylord», sagte sie verzweifelt, «glauben Sie mir, ich bin nicht das, wofür Sie mich halten.»

Er brach in wildes Gelächter aus, und sie begriff, daß sie, wenn er sich in dieser Stimmung befand, keinen Eindruck auf ihn machen konnte.

Als er auf sie zukam, zog sie blitzschnell die Pistole hinter ihrem Rücken hervor und legte auf ihn an. «Bleiben Sie stehen!» befahl sie. «Noch ein Schritt, und ich schieße Sie nieder!»

Vidal erstarrte. «Wo hast du denn die her?»

«Aus Ihrer Kutsche», antwortete sie.

«Ist sie geladen?»

«Ich weiß nicht», sagte Miss Challoner, ein Opfer unheilbarer Wahrheitsliebe.

Er begann wieder zu lachen und ging weiter. «Na, dann schieß!» forderte er sie auf. «Dann werden wir es gleich wissen. Ich brauche noch etliche Schritte, um bis zu dir zu kommen.»

Miss Challoner sah, daß er es ernst meinte, schloß die Augen und drückte ab. Es gab einen ohrenbetäubenden Knall, und der Marquis taumelte. Im nächsten Moment hatte er sich wieder in der Hand. «Sie war geladen», sagte er kühl.

Miss Challoner riß die Augen wieder auf, sah, daß Vidal sich den linken Oberarm hielt, und bemerkte zu ihrem Entsetzen einen roten Fleck, der sich rasch auf seinem Ärmel ausbreitete. Sie ließ die Pistole fallen und griff sich erschrocken an die Wange. «Um Gottes willen, was habe ich getan!» schrie sie. «Sind Sie schwer verwundet?»

Er lachte, aber es klang nun ganz anders, so als wäre er jetzt ehrlich amüsiert. «Plançons schöne Wand hat mehr abgekriegt als ich», antwortete er.

Da stürzte der Genannte auch schon ins Zimmer. Die Augen quollen ihm fast aus dem Kopf, als er die Bescherung sah, und er überschüttete sie mit einem Schwall von Fragen, die er mit aufgeregten Gesten begleitete. Mylord machte nicht viel Federlesens mit ihm. «Beruhige dich, mein Freund. Madame wollte sich nur überzeugen, daß meine Pistole in Ordnung ist.»

«Aber, Milor’, in meine ‘otet! Mein schöner salle, er sein ganz verdorben! Ah, mon Dieu, so sehen Sie doch, was für eine Loch in meine Wand!»

«Setz den Schaden auf die Rechnung, du alter Schurke, und erlöse mich vom Anblick deines fetten Kadavers», sagte Seine Lordschaft. Dann sah er seinen Diener hinter dem erbosten Franzosen. «Fletcher, schaff den Kerl da fort.»

«Sehr wohl, Mylord», erwiderte Fletcher mit steinerner Miene und schob M. Plançon zur Tür hinaus.

Miss Challoner sagte schuldbewußt: «Ach, es tut mir ja so leid! Ich wußte nicht, daß es soviel Schaden anrichten würde.»

In Vidals Augen begannen die Funken zu tanzen. «Sie haben seinen schönen salle ruiniert und außerdem meinen nicht minder schönen Rock auf dem Gewissen.»

«Ich weiß», sagte Miss Challoner und ließ zerknirscht den Kopf hängen. «Aber schließlich war es Ihre Schuld», fügte sie mutig hinzu. «Sie haben mich dazu aufgefordert.»

«Mag sein, aber ich habe ehrlich gesagt nicht damit gerechnet, daß Sie’s tun würden», antwortete Seine Lordschaft.

«Sie hätten eben nicht näher kommen sollen», sagte sie streng.

«Offensichtlich», bestätigte er. Er begann vorsichtig, seinen Rock auszuziehen. «übrigens – mein Kompliment. Ich kenne nur eine Frau, die auch die Courage gehabt hätte, abzudrücken.»

«Und wer ist das?» fragte Miss Challoner.

«Meine Mutter. Und nun verarzten Sie gefälligst Ihr Werk, sonst geht Plançons Teppich auch noch drauf.»

Miss Challoner nahm gehorsam das Taschentuch, das er ihr entgegenstreckte. «Sind Sie sicher, daß es nichts Ernstes ist?» fragte sie besorgt. «Es blutet schrecklich.»

«Ganz sicher. Anscheinend kippen Sie nicht gleich um, wenn Sie Blut sehen.»

«Ich bin nicht so zartbesaitet, Sir.» Sie rollte seinen Ärmel hoch. «Ich fürchte, die Spitze ist kaputt, Mylord. Tue ich Ihnen weh?»

«Überhaupt nicht», sagte Vidal höflich.

Miss Challoner machte aus ihrem eigenen Taschentuch einen Bausch und wickelte dann das von Mylord fest um die Wunde.

«Danke», sagte er, als sie fertig war. «Wenn Sie mir jetzt noch in meinen Rock helfen wollen, können wir uns unterhalten.»

«Glauben Sie, daß das gut ist?» fragte sie zweifelnd. «Vielleicht fängt es dann wieder zu bluten an.»

«Mein gutes Mädchen, der Kratzer ist wirklich nicht der Rede wert!»

«Und ich hatte schon Angst, ich hätte Sie getötet», gestand Miss Challoner.

«Dazu fehlt Ihnen die Treffsicherheit, meine Liebe», meinte er grinsend. Er zog mühsam seinen Rock an und rückte einen Stuhl an den Kamin. «Setzen Sie sich», befahl er. Als sie zögerte, nahm er eine seiner eigenen Pistolen aus der Tasche und überreichte sie ihr. «Wenn Sie das nächste Mal Lust haben, auf mich zu schießen, nehmen Sie die hier», empfahl er. «Sie werden sehen, sie ist viel handlicher.»

Sie nahm Platz und antwortete, obwohl er lächelte, mit ernster Stimme: «Wenn ich noch einmal schieße, dann am besten gleich auf mich selbst.»

Er lehnte sich vor und nahm ihr die Waffe wieder weg. «In diesem Fall behalte ich sie.» Er schaute sie stirnrunzelnd an. «Sie sollten mir lieber alles erklären», sagte er abrupt. «Ich habe das Gefühl, daß meine ursprüngliche Meinung über Sie doch die richtige war.»

«Und was dachten Sie da?»

«Daß Sie fürchterlich prüde sein müssen.»

Sie nickte. «Ja, Mylord», sagte sie schlicht.

«Was ist denn dann in Gottes Namen in Sie gefahren, mir diesen üblen Streich zu spielen?»

Sie verschränkte die Hände im Schoß. «Wenn ich Ihnen das sage, Mylord, werden Sie wahrscheinlich schrecklich wütend.»

«Sie können mich nicht noch mehr ärgern, als Sie’s schon getan haben», sagte er. «Ich will jetzt die Wahrheit wissen. Also bitte, heraus damit!»

Sie starrte einen Augenblick schweigend ins Feuer. Er beobachtete sie stumm, und plötzlich sagte sie in ihrer ruhigen Art: «Sophia bildete sich ein, sie könnte erreichen, daß Sie sie heiraten. Sie ist noch sehr jung und dumm. Meine Mutter ist ebenfalls …» sie errötete verlegen – «nicht sehr klug. Ich glaubte nicht, daß Sie das tun würden, sondern war überzeugt, Sie würden versuchen, sie zu Ihrer Mätresse zu machen, und ich hatte Angst um sie, weil sie sich so – so töricht benahm, und weil ich wußte, daß Sie sie ruinieren würden.» Sie hielt inne, aber er sagte nichts. «Der Brief, den Sie überbringen ließen», fuhr sie fort, «war an ‘Miss Challoner’ gerichtet. Und sehen Sie, da ich eben die ältere ‘Miss Challoner’ bin, geriet er mir in die Hände. Ich wußte, daß Sie der Absender waren, aber ich öffnete ihn trotzdem. Sophia hat ihn nie zu Gesicht bekommen, Mylord.»

«Demnach war alles gelogen, was Sie mir in Newhaven erzählten?»

Miss Challoner errötete. «Ja, Sir. Ich wollte sichergehen, daß Sie ein für allemal von Sophia geheilt sind, und ich dachte, nur wenn ich Sie glauben machen könnte, daß sie Sie so an der Nase herumgeführt hat, würden Sie endgültig genug von ihr haben.»

«Sehr richtig», sagte Vidal grimmig.

«Ja. Nur rechnete ich nicht damit, daß Sie mich zwingen würden, an ihrer Stelle mitzugehen. Auch nicht, daß ich jemals genötigt sein könnte, Ihnen das alles zu erzählen. Ich dachte, Sie würden mich sofort hinauswerfen, und dann wäre ich nach London zurückgereist, und nur meine Mutter und Sophia hätten davon erfahren. Natürlich sehe ich jetzt ein, daß ich eine große Dummheit begangen habe. Aber das ist nun die ganze Wahrheit, Mylord.»

«Eine Dummheit?» sagte er. «Sie waren verrückt! Himmel, was für ein verdammtes Durcheinander!» Er sprang auf und begann hin und her zu gehen. Dann sagte er heftig: «Sie kleine Närrin, Sophia war das Risiko, das Sie auf sich nahmen, niemals wert. Selbst wenn es Ihnen gelungen ist, sie vor mir zu retten, werden mir nur zu bald andere folgen.»

«O nein», sagte sie unglücklich. «O nein, Mylord!»

«Aber ja, glauben Sie mir. Und wie soll ich Sie jetzt aus diesem Schlamassel wieder herauskriegen?»

«Wenn Sie mir eine Passage auf dem Postschiff buchen lassen würden, wäre mir schon sehr gedient», sagte sie.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. «Was, wollen Sie der See tatsächlich noch einmal trotzen?»

«Ich muß», antwortete sie. «Ich hoffe, es wird diesmal keine so stürmische Überfahrt.»

Er schüttelte ungeduldig den Kopf. «Nein, das geht nicht. Sie können jetzt nicht heimfahren.»

«Wohin soll ich denn sonst?» fragte sie bestürzt. «Ich muß nach Hause.»

«Unmöglich», wiederholte er. «Ist Ihnen denn nicht klar, daß Sie sich bereits seit gestern in meiner Gesellschaft befinden? Mein armes Mädchen, Sie sind die Entehrte, nicht Sophia.»

«Aber nein», sagte sie ruhig. «Ich kann mir doch eine Geschichte ausdenken, die die Leute zufriedenstellen wird.»

Er lachte kurz auf. «Sobald es einmal bekannt ist, daß Sie an Bord meiner Jacht waren, wird Ihnen niemand Ihre Unschuld glauben, meine Liebe», sagte er.

«Aber kein Mensch braucht …» Sie verstummte, weil ihr soeben einfiel, daß sie ja ihrer Mutter eine Nachricht hinterlassen hatte.

Er las ihre Gedanken. «Sie haben einen Brief geschrieben, nicht wahr? Natürlich! Welche Frau hätte das nicht getan!»

Sie schwieg beschämt. Er kam zum Kamin zurück und schaute finster auf sie nieder. «Hören wir auf, die Klingen zu kreuzen», sagte er. «Es macht mir nichts aus, wenn ich Fehler begehe. Möglich, daß alles meine Schuld ist, aber wie kommen Sie zu einer Mutter – zu einer Schwester wie Sophia?»

«Sir», sagte Miss Challoner, indem sie ihn sehr ernsthaft anblickte, «ich möchte auf keinen Fall den Eindruck erwecken, über meiner Mutter und Sophia zu stehen.»

«Den Eindruck erwecken?» sagte er verächtlich. «Die beiden können Ihnen nicht das Wasser reichen. Sie – aber ich will Sie nicht noch mehr beleidigen.»

Miss Challoner sagte gelassen: «Da Sie mich ohnehin bereits in jeder nur erdenklichen Weise gekränkt haben, Sir, nehmen Sie sich jetzt bitte kein Blatt vor den Mund. Ich werde mich bestimmt nicht aufregen.»

«Also gut», sagte Seine Lordschaft eisig. «Dann bin ich so frei, Ihnen zu erklären, Madam, daß weder Ihre Mutter noch Ihre Schwester über die Manieren einer Dame, geschweige denn einer anständigen Frau verfügen. Sie dagegen sind anscheinend ebenso anständig wie wohlerzogen. Und», fuhr Seine Lordschaft mit aufflammendem Ärger fort, «es ist absolut nicht meine Art, sittsame junge Damen zu entführen.»

«Ich wollte ja nicht, daß Sie das tun», betonte Miss Challoner. «Das Ganze war ein Irrtum, und es tut mir sehr leid. Ich fürchte übrigens, daß mein Benehmen teilweise mit schuld daran war.»

«Ihr Benehmen», sagte der Marquis vernichtend, «war einfach unmöglich! Und wie Sie sich in Newhaven aufführten – die reinste Dirne! Ihre ganze Eskapade war unbesonnen, leichtfertig und dumm. Wenn ich meine Drohung mit der Reitgerte wahrgemacht hätte, wäre das nur Ihre wohlverdiente Strafe gewesen.»

Miss Challoner saß sehr aufrecht da und blickte unverwandt in ihren Schoß. «Mir ist kein anderes Mittel eingefallen, um Sophia vor Ihnen zu retten», sagte sie kläglich. «Natürlich, jetzt sehe ich ein, daß es idio tisch war.» Sie schluckte. «Aber ich hätte nie gedacht, daß Sie mich statt dessen mitnehmen würden.»

«Sie sind ein dummes Gänschen», antwortete der Marquis gereizt.

«Mag sein», erwiderte Miss Challoner mit wachsendem Mut, «aber wenigstens habe ich es gut gemeint, während Sie, Mylord, von Anfang an nur Böses im Sinn hatten. Sie versuchten, Sophia zu ruinieren, und als ich das nicht zuließ, ruinierten Sie mich.»

«Verzeihen Sie», sagte Seine Lordschaft kalt. «Aber einem Mädchen Ihres Schlages würde ich nie auch nur ein Haar krümmen.»

«Wenn Sie mich noch einmal als junge Dame ohne Makel hinstellen, Mylord, bekomme ich einen hysterischen Anfall», unterbrach ihn Miss Challoner scharf. «Denn wären Sie früher zu dieser schmeichelhaften Ansicht gelangt, hätten Sie uns beiden eine Menge Ärger erspart.»

«Da haben Sie recht», bestätigte er.

Miss Challoner kramte nach ihrem Taschentuch und schneuzte sich heftig. Es war ein sehr prosaisches Geräusch. Sophia hätte an Marys Stelle nur stumm, aber dafür um so beredter mit den feuchten Wimpern geklimpert und sich ganz bestimmt nicht dazu hinreißen lassen, laut zu schnüffeln. Miss Challoner dagegen schnüffelte, das stand außer Zweifel, und Lord Vidals für weibliche Tränen völlig unempfindliches Herz schmolz. Er legte ihr die Hand auf die Schulter und sagte um etliches sanfter: «Sie brauchen nicht zu weinen, meine Liebe. Ich sagte Ihnen doch, einer jungen Dame von Ihrem Schlag tue ich nichts zuleide.»

Ihre Augen funkelten drohend. «Ich bin ziemlich müde, sonst würde ich nie einer solchen Schwäche nachgeben. Heulsusen sind mir ein Greuel, das können Sie mir glauben.»

«Davon bin ich in der Tat überzeugt», sagte Seine Lordschaft.

Miss Challoner steckte ihr Taschentuch weg. «Wenn Sie wissen, was ich als nächstes tun soll, wäre ich Ihnen sehr verbunden, wenn Sie es mir sagen würden, Sir.»

«Es gibt nur eine einzige Lösung», erklärte Seine Lordschaft. «Sie müssen mich heiraten.»

Der Salon begann sich vor Miss Challoners Augen zu drehen, und sie schloß die Lider, weil dieser Anblick sie viel zu sehr an ihre Leidenszeit an Bord der Albatross erinnerte. «Wie bitte?» fragte sie schwach.

Vidal zog die Brauen hoch. «Mein Vorschlag scheint Sie zu überraschen?»

«Das kann man wohl sagen», antwortete Miss Challoner, indem sie versuchsweise die Augen wieder öffnete.

«Sie haben eine bemerkenswert gute Meinung von meinem Charakter, Madam», stellte er ironisch fest.

Miss Challoner erhob sich von ihrem Stuhl und knickste. «Sie sind außerordentlich gütig, Mylord, und ich danke Ihnen für die Ehre, aber ich muß es ganz entschieden ablehnen, Ihre Frau zu werden.»

«Sie heiraten mich», sagte Seine Lordschaft, «und wenn ich Sie mit Gewalt zum Altar schleife.»

Sie blinzelte ihn verblüfft an. «Sind Sie im Besitz Ihrer Sinne, Sir? Es ist doch kaum möglich, daß Sie mich heiraten wollen?»

«Natürlich will ich nicht!» sagte er ungeduldig. «Ich kenne Sie doch kaum. Aber ich weiß immerhin, was sich gehört. Ich habe zwar eine Menge Laster, aber unschuldige Mädchen zu entführen, um sie dann ihrem Schicksal zu überlassen – das liegt mir nicht. Bitte seien Sie vernünftig, Madam! Sie sind mit mir durchgebrannt, nicht ohne Ihre Mutter von Ihrem Vorhaben in Kenntnis zu setzen; wenn ich Sie jetzt gehen lasse, können Sie frühestens morgen abend wieder zu Hause sein. Bis dahin ist Ihre ganze Verwandtschaft über Ihr Benehmen im Bilde – oder ich müßte mich in Ihrer Mutter und Ihrer Schwester sehr täuschen. Ihr Ruf wird so beschmutzt sein, daß kein Mensch Sie mehr empfangen wird. Und das, Madam, soll auf mein Konto gehen! Ich sage Ihnen klipp und klar, ich lege keinen Wert darauf, daß die Leute mit Fingern auf mich zeigen.»

Miss Challoner preßte eine Hand an die Stirn. «Soll ich Sie heiraten, um mein Gesicht zu wahren oder Ihres?» fragte sie.

«Sowohl das eine als auch das andere», antwortete Seine Lordschaft. Sie schaute ihn einen Augenblick zweifelnd an. «Mylord, ich fürchte, ich bin zu müde, um noch klar denken zu können», seufzte sie.

«Dann gehen Sie am besten zu Bett», sagte er. Er faßte sie um die Schultern und blickte stumm auf sie nieder. Sie betrachtete ihn freimütig und fragte sich, was jetzt nun wieder kam. «Seien Sie nicht so verzagt, meine Liebe», sagte er zu ihrer Überraschung. «Sie sitzen zwar ganz schön in der Tinte, aber ich werde nicht zulassen, daß Ihnen irgendein Schaden daraus erwächst. Gute Nacht.»

Unbegreiflicherweise stiegen ihr plötzlich die Tränen in die Augen. Sie trat einen Schritt zurück und machte ihm einen Knicks. «Danke», sagte sie mit zitternder Stimme. «Gute Nacht, Mylord.»

8

Obwohl Miss Challoner über Müdigkeit geklagt hatte, schlief sie noch lange nicht ein. Die halbe Nacht zermarterte sie sich den Kopf über ihre verzweifelte Lage, und erst als es ihr gelang, sich zu einer Art Entschluß durchzuringen, fand sie endlich Ruhe.

Sie war entsetzt, als sie merkte, daß sie sich, wenn auch nur einen atemberaubenden Moment lang, ausmalte, mit Seiner Lordschaft ver heiratet zu sein, und Sophias Existenz dabei völlig vergaß. «So, das ist also die Wahrheit!» wies sich Miss Challoner in Gedanken streng zurecht. «Du bist verliebt in ihn, und das weißt du nicht erst seit heute.»

Aber es war nicht der berüchtigte Marquis, der ihr Herz erobert hatte; es war der wilde, launische, widerspenstige Junge, den sie hinter der Maske des Lebemanns sah.

«Ich könnte ihn bändigen», seufzte sie. «O ja, ich könnte es!»

Sie erlaubte sich nicht, lange in diesem Traum zu schwelgen. Eine Heirat kam auf keinen Fall in Frage. Vidal machte sich schließlich nicht das geringste aus ihr. Wenn die Zeit dafür gekommen war, würde er irgendeine affektierte Gans aus seinen eigenen Kreisen zur Frau nehmen – aber diese Überlegungen spielten im Grunde eine untergeordnete Rolle. Das größte Hindernis war, daß sie doch unmöglich Sophia einen Bräutigam unter der Nase wegschnappen konnte.

Nachdem sie somit das Seine Lordschaft betreffende Problem gelöst hatte, machte sie sich resolut daran, über ihre eigene Zukunft nachzudenken. Vidal hatte ihr erklärt, warum sie den Plan an eine Rückkehr nach Bloomsbury aufgeben mußte; ebensowenig durfte sie hoffen, bei ihrem Großvater Zuflucht zu finden. Sie grübelte eine Weile düster darüber nach, was es doch für ein komisches Gefühl war, plötzlich ganz allein auf der Welt zu stehen, dann trocknete sie sich die Augen und überlegte nüchtern, was sie jetzt am besten anfangen sollte.

Ihre für eine Frau höchst ungewöhnliche Vernunft bewog sie nach zwei Stunden zu der Entscheidung, daß es das klügste wäre, in Frankreich zu bleiben, einen neuen Namen anzunehmen und sich in einem angesehenen französischen Haushalt eine Stelle als Gouvernante zu suchen.

Dann begann sie, einen Brief an ihre Mutter zu schreiben, bis sie mitten in einem seltsam verworrenen Satz endlich einschlief.

Am nächsten Morgen verzehrte sie noch im Bett ein Brioche und eine Tasse heiße Schokolade zum Frühstück, und als sie sich nach einiger Zeit in den Privatsalon hinunterbegab, erwartete sie dort der diskrete Fletcher, um sie nicht ohne einen Anflug von Strenge davon in Kenntnis zu setzen, daß der Arm Seiner Lordschaft während der Nacht wieder zu bluten begonnen hatte und jetzt außerordentlich böse aussah. Seine Lordschaft sei zwar noch im Bett, beabsichtige aber, die Reise fortzusetzen. «Hat man nach einem Arzt geschickt?» fragte Miss Challoner, die sich fühlte wie eine Mörderin.

«Seine Lordschaft will nichts davon hören, Madam», sagte Fletcher, «obwohl Mr. Timms, Mylords Kammerdiener, und ich der Meinung sind, daß es notwendig wäre, einen zu holen.»

«Dann tun Sie das bitte», sagte Miss Challoner energisch. Fletcher schüttelte den Kopf. «Das wage ich nicht zu verantworten, Madam.»

«Das habe ich auch keineswegs von Ihnen verlangt», antwortete Miss Challoner. «Und nun seien Sie so gut und beeilen Sie sich gefälligst.»

«Verzeihen Sie, Madam, aber für den Fall, daß Seine Lordschaft zu erfahren wünscht, wer den Arzt holen ließ –?»

«Sagen Sie ihm natürlich die Wahrheit», erwiderte sie. «Wo ist Mylords Schlafzimmer?»

Fletcher betrachtete sie mit einem Blick, in dem unverkennbar Respekt zu dämmern begann. «Wenn Sie mir bitte folgen wollen, Madam», meinte er und schritt ihr voraus die Treppe hinauf.

Oben betrat er als erster den Raum. Miss Challoner hörte Vidal sagen: «Oh, nur herein mit ihr!» und folgte dem Diener, ohne noch eine weitere Aufforderung abzuwarten.

Als Fletcher die Tür hinter sich zugezogen hatte, ging sie zu dem großen Himmelbett und sagte zerknirscht: «Sehen Sie, nun habe ich doch ein ganz schönes Unheil angerichtet. Es tut mir wirklich außerordentlich leid, Mylord.» Vidal saß mit ein paar Kissen im Rücken aufrecht im Bett. Seine Augen glänzten fiebrig, die Wangen waren gerötet.

«Ach, hören Sie auf, sich zu entschuldigen», befahl er. «Für eine Anfängerin war’s gar nicht so schlecht. Ich bedaure, Sie in einer solchen Aufmachung empfangen zu müssen, aber ich hoffte eigentlich, Sie würden länger schlafen. Schaffen Sie es, bis Mittag fertig zu sein, damit wir weiterfahren können?»

«Ich fürchte nein», antwortete sie. «Wir werden heute brav bleiben, wo wir sind.» Sie hob ein Kissen vom Boden auf und schob es vorsichtig unter Vidals verletzten Arm. «Ist es so bequemer, Sir?»

«Kein Vergleich, danke. Aber ob Sie nun fertig sind oder nicht, wir brechen auf jeden Fall noch heute nach Paris auf.»

Sie lächelte ihn zärtlich an. «Jetzt bin ich an der Reihe, den Tyrannen zu spielen, Sir. Sie bleiben im Bett.»

«Sie irren sich gewaltig – ich denke nicht daran.»

Seine Stimme klang so unwirsch, daß sie am liebsten sein Gesicht zwischen ihre Hände genommen hätte, um ihm seine schlechte Laune wegzuküssen. «Nein, Sir, ich irre mich durchaus nicht.»

«Darf ich fragen, Madam, wie Sie sich das vorstellen, mich am Aufstehen zu hindern?»

«Oh, ich brauche Ihnen doch nur die Kleider wegzunehmen», erklärte sie fröhlich.

«Ganz wie eine Ehefrau», bemerkte er.

Sie zuckte ein wenig zusammen, fügte jedoch entschlossen hinzu: «Ich habe Ihren Diener nach einem Arzt geschickt. Bitte zanken Sie nicht mit ihm.»

«Den Teufel haben Sie!» sagte Seine Lordschaft. «Liege ich viel leicht im Sterben?»

«Gewiß nicht», antwortete Miss Challoner. «Aber Sie haben gestern entschieden zu viel Wein getrunken, und ich bin überzeugt, daß Sie davon Fieber bekamen. Vielleicht ist die Wunde auch entzündet. Ich finde, Sie gehören zur Ader gelassen.»

Mylord starrte sie sprachlos an. Sie zog einen Stuhl heran und setzte sich. «Fühlen Sie sich kräftig genug, um sich ein paar Minuten mit mir zu unterhalten, Sir?»

«Zum Kuckuck, was sollte mich daran schon anstrengen! Worüber wollen Sie mit mir reden?»

«Über meine Zukunft, bitte schön.»

«Die lassen Sie meine Sorge sein», sagte er stirnrunzelnd. Sie schüttelte den Kopf. «Sehr freundlich von Ihnen, Mylord, aber ich will nicht Ihre Frau werden. Ich habe mir alles reiflich überlegt, und ich glaube, ich weiß, was ich am besten tue. Darf ich Ihnen sagen, wozu ich mich entschieden habe?»

«Was Entscheidungen betrifft, sind Sie heute morgen anscheinend besonders in Fahrt, meine Liebe», sagte er schmunzelnd. «Also in Gottes Namen, schießen Sie los.»

Sie verschränkte die Hände in einer für sie typischen Geste locker im Schoß, und diese Gebärde völlig entspannter innerer Sammlung brachte ihm plötzlich zu Bewußtsein, was für eine ruhige Frau sie im Grunde war. «Es stimmt, was Sie mir gestern abend gesagt haben, Mylord; ich kann nicht mehr nach Hause. Aber Sie dürfen nicht glauben, daß mir das übermäßig viel ausmacht. Ich bin bei meiner Familie nie sehr glücklich gewesen. Deshalb habe ich mir einen meiner Ansicht nach recht vernünftigen Plan zurechtgelegt. Wenn Sie mich nach Paris mitnehmen, wäre ich Ihnen sehr dankbar für die Begleitung. Dort will ich mir dann in einem vornehmen Haushalt eine Stelle als Gouvernante suchen, und ich dachte, Sie könnten mir dabei vielleicht behilflich sein, da Sie in Paris sicher viele Bekannte haben.»

Hier unterbrach Seine Lordschaft sie. «Mein liebes Kind, wollen Sie damit andeuten, ich soll Sie irgendeiner hochachtbaren und würdigen Dame empfehlen?»

«Könnten Sie das nicht?» fragte Miss Challoner ängstlich.

«Natürlich könnte ich das, aber – Gott, es wäre mir glatt fünfhundert Pfund wert, das Gesicht zu sehen!»

«Oh!» sagte Miss Challoner. «Ich verstehe. Wie dumm von mir, nicht daran zu denken.» Sie überlegte angestrengt. «Nun ja, wenn ich niemanden finden kann, der mich als Gouvernante empfiehlt, werde ich vielleicht Putzmacherin», verkündete sie dann.

Er streckte seine rechte Hand aus und legte sie über ihre beiden verschlungenen Hände. Jetzt lachte er nicht mehr. «Es kommt nicht oft vor, daß mich die Reue plagt, Mary, aber bei Ihnen lerne ich es schnell. Kommen Sie, können Sie mich wirklich nicht als Ehemann akzeptieren?»

«Selbst wenn ich es könnte, Mylord, glauben Sie denn, ich brächte es fertig, Sie meiner Schwester zu stehlen? Das war nicht der Grund, warum ich ihren Platz eingenommen habe.»

«Verdammter Blödsinn», sagte Seine Lordschaft höchst unfein. «Ich hatte nie auch nur im Traum die Absicht, Sophia zu heiraten.»

«Trotzdem, Sir – ich könnte es nicht. Schon der bloße Gedanke an eine Heirat ist lächerlich. Sie lieben mich ebensowenig wie ich Sie, und außerdem trennt uns ein viel zu großer Standesunterschied.»

«Was heißt hier Standesunterschied?» fragte er. «Wer war Ihr Vater?»

«Ist das wichtig?»

«Überhaupt nicht, aber Sie machen mich neugierig. Ihre Mutter hat Ihnen bestimmt nicht Ihre Manieren beigebracht.»

«Ich hatte das Glück, ein sehr vornehmes Institut besuchen zu dürfen.»

«So, tatsächlich? Und wer hat Ihnen das ermöglicht?»

«Mein Großvater», antwortete Miss Challoner wenig mitteilsam. «Ihr Großvater väterlicherseits? Wer ist das? Lebt er noch?»

«Er ist General, Sir.»

Vidals Brauen zogen sich zusammen. «Welche Grafschaft?»

«Er lebt in Buckinghamshire, Mylord.»

«Lieber Gott, sagen Sie mir bloß nicht, Sie sind Sir Giles Challoners Enkelin?»

«Doch», sagte Miss Challoner ruhig.

«Dann gnade mir Gott – wir müssen sofort heiraten!» stöhnte Vidal. «Dieser eigensinnige alte Leuteschinder ist ein Freund meines Vaters.»

Miss Challoner lächelte. «Sie brauchen keine Angst zu haben, Sir. Mein Großvater war zwar früher sehr gut zu mir, aber er hatte sich von meinem Vater nach dessen Heirat losgesagt, und da ich mich dafür entschied, bei meiner Mutter und meiner Schwester zu bleiben, wollte er auch von mir nichts mehr wissen. Er wird sich kaum für mein Schicksal interessieren.»

«Er wird sich sogar sehr schnell dafür interessieren, wenn er davon Wind bekommt, daß seine Enkelin in einem Putzmacherladen arbeitet», meinte Vidal.

«Selbstverständlich tue ich das nicht unter meinem eigenen Namen», erklärte Miss Challoner.

«Sie tun es unter gar keinem, meine Liebe. Finden Sie sich damit ab: Ihre einzige Möglichkeit ist, mich zu heiraten. Es tut mir leid, aber zu Ihrem Trost versichere ich Ihnen, ich werde mich bemühen, ein halb wegs angenehmer Ehemann zu sein. Mit anderen Worten, Sie gehen Ihren Weg – solange Sie vernünftig sind, mische ich mich nicht in Ihre Angelegenheiten – und ich gehe meinen. Sie brauchen meine Gegenwart demnach nur höchst selten zu ertragen.»

Diese niederschmetternde Aussicht hatte auf Miss Challoner ungefähr die gleiche Wirkung wie ein kalter Guß, aber mit Rücksicht auf das mittlerweile vom Fieber hochrot gefärbte Gesicht Seiner Lordschaft hielt sie es für klüger, dieses Thema im Augenblick nicht weiter mit ihm zu erörtern. Sie stand auf. «Wir werden uns in Kürze noch einmal darüber unterhalten, Mylord», sagte sie besänftigend. «Aber jetzt sind Sie müde, und außerdem wird der Arzt jeden Moment kommen.»

Er packte sie am Handgelenk und hielt sie fest. «Versprechen Sie mir, daß Sie nicht fortlaufen, während ich hier festgenagelt bin!»

Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, seine Hand zu berühren. «Ganz bestimmt nicht», beruhigte sie ihn. «Ich bleibe unter Ihrem Schutz, bis wir in Paris sind.»

Als der Doktor erschien, überschüttete er seinen Patienten zunächst wild gestikulierend und voll verblüffender Zungenfertigkeit mit einer gelehrten Tirade, die überdies nicht der Würze mannigfaltiger theatralischer Ausrufe entbehrte. Seine Lordschaft ließ das eine Weile schweigend über sich ergehen, verlor dann aber plötzlich die Geduld und öffnete die Augen (die er nach den ersten fünf Minuten gottergeben geschlossen hatte), um mit einem einzigen rüden und außerordentlich charakteristischen Satz kundzutun, was er von der Diagnose und den zur Heilung vorgeschlagenen Methoden des kleinen Doktors hielt.

Der Jünger Äskulaps zuckte zurück, als hätte ihn eine giftige Natter gestochen. «Monsieur, man hat mir erzählt, Sie wären Engländer!»

Mylord sagte ihm unter anderen Dingen, er wolle ihn nicht mit den Einzelheiten seines Stammbaums belasten, wünschte dann den Medikus samt seinem ganzen Krempel (dessen Beschreibung er sich mit bestechender Genauigkeit widmete) zur Hölle und schloß seinen epischen Vortrag mit einer ätzenden und zweifellos sehr phantasievollen Kritik an der Spezies menschlicher Blutsauger im allgemeinen.

Worauf der Doktor, der dieser schwungvollen Schmährede in stummer Verzückung gelauscht hatte, begeistert sagte: «Aber das ist ja wunderbar! Daß ein Engländer die französische Sprache so vollendet beherrschen kann! Anbetungswürdig, einfach anbetungswürdig! Und jetzt lasse ich Sie zur Ader. Madame wird vielleicht die Güte haben, die Schüssel zu halten. Die Engländer sind ja ohnehin so phlegmatisch.»

Vidal entdeckte, daß Miss Challoner ruhig neben der Tür stand. «Was, Sie sind noch da?» fragte er. «Verstehen Sie Französisch?»

«Ganz gut, Sir», antwortete sie gelassen.

«Wie gut?» bohrte Seine Lordschaft.

Ein belustigtes Funkeln stahl sich in ihre grauen Augen. «Gut genug, um den Doktor zu verstehen, Mylord. Ihnen konnte ich allerdings nicht folgen, weil mir die meisten Ausdrücke, die Sie verwendeten, fremd waren.»

«Dem Himmel sei Dank!» seufzte Vidal. «Und nun seien Sie ein braves Mädchen und lassen Sie mich mit diesem Burschen allein.»

«Als Phlegmatikerin macht es mir nichts aus, die Schüssel zu halten», antwortete Miss Challoner. «Schließlich erwiesen Sie mir den gleichen Liebesdienst.»

Er grinste. «Ich habe das Gefühl, als würden Sie mir alles vergeben – nur das nicht.»

«Vergeben? Im Gegenteil, ich war Ihnen über alle Maßen dankbar», sagte Miss Challoner sachlich.

«Sie sind eine bemerkenswerte Frau», erklärte er. «Trotzdem – ich will von diesem ganzen blöden Aderlaß nichts wissen.»

Miss Challoner hielt die Schüssel bereit und versicherte ihm freundlich: «Aber es tut ganz bestimmt nicht weh, Sir.»

Zum zweitenmal an diesem Morgen verschlug es Seiner Lordschaft die Sprache.

Miss Challoner sagte im Tonfall, als spreche sie mit einem störrischen Kind: «Wenn Sie gesund werden wollen, damit wir bald nach Paris weiterreisen können, müssen Sie tun, was der Arzt Ihnen rät. Wenn Sie aber lieber dumm und widerspenstig sind, wird mir schon etwas einfallen, wie ich allein nach Paris komme.»

Seine Lordschaft setzte sich auf. «Zum Donnerwetter, für wie alt halten Sie mich eigentlich?»

«Nun, sehr alt können Sie kaum sein», sagte Miss Challoner, «sonst hätten Sie mehr Vernunft.» Ihr Lächeln war warm und verständnisvoll. «Bitte erlauben Sie doch diesem armen Kerl, Sie zur Ader zu lassen, Mylord.»

«Also gut, von mir aus!» sagte Seine Lordschaft barsch und lehnte sich wieder zurück. «Und in Zukunft, Madam, wäre ich Ihnen sehr verbunden, wenn Sie sich nicht mehr in meine Angelegenheiten mischen wollten.»

«Wenn das Ihr ausdrücklicher Wunsch ist, werde ich mich bemühen, ihn zu befolgen», versprach Miss Challoner.

Mylord überließ dem Arzt sein Handgelenk, ohne den Blick von Mary zu wenden. «Wenn ich Ihnen eines Tages doch noch einmal den Hals umdrehe, sind Sie selbst daran schuld.»

Das Schröpfen schwächte Seine Lordschaft zu sehr, um die Reise nach Paris fortzusetzen. Er schlief die meiste Zeit, und wenn er wach war, hatte er anscheinend keine Lust zu sprechen. Die tüchtige Miss Challoner kümmerte sich um die ganze Gesellschaft und erteilte eine Anzahl das Wohlergehen Mylords betreffende Befehle, die Mr. Fletcher und Mr. Timms bewogen, erstaunte Blicke zu tauschen. Diese beiden in höchstem Maße taktvollen Gentlemen hatten sie zwar von Anfang an (und zu ihrer Überraschung) mit dem gebührenden Respekt behandelt, aber als der Tag zur Neige ging, war ihre Hochachtung nicht mehr auf die Angst vor Seiner Lordschaft zurückzuführen.

Dem Marquis kam das erste Anzeichen einer in seinem Haushalt im Gange befindlichen Veränderung um vier Uhr nachmittags zu Bewußtsein, als ihm Fletcher mit undurchdringlichem Gesichtsausdruck eine Tasse dünner Haferschleimsuppe servierte. Er hatte sie von Miss Challoner erhalten, und als er auf dem Weg nach oben Mr. Timms auf der Treppe traf, mit großer Geistesgegenwart gesagt: «Du kannst das Seiner Lordschaft bringen, Horace.»

Mr. Timms verweigerte nach einem Blick auf das Tablett offen den Gehorsam. «Wenn ich Sie wäre, Mr. Fletcher, würde ich das hier von einem dieser Franzmänner hinauftragen lassen», empfahl er.

Der Vorschlag beleidigte Mr. Fletchers Würde, und er sagte steif: «Und warum, mein Guter, kannst du Seine Lordschaft nicht bedienen?»

«Weil ich keine Sehnsucht danach habe, eine Portion Hafergrütze an den Kopf zu bekommen», antwortete Mr. Timms mit brutaler Offenheit.

Der Marquis starrte in stummer Verwunderung auf den Inhalt der Tasse. Dann hob er den Blick zu seinem Majordomus, der seinerseits ausdruckslos den Bettpfosten fixierte. «Mein kleiner Hohlkopf», sagte der Marquis, «was ist das für ein widerlicher Papp?»

«Hafergrütze, Mylord», antwortete Fletcher mit steinerner Miene.

Der Marquis ließ den Kopf wieder in die Kissen sinken, musterte aber weiterhin seinen dienstbaren Geist. «Bist du wahnsinnig geworden?» fragte er sanft.

«Nein, Mylord.»

«Dann erkläre mir, zum Teufel, was du dir dabei denkst, mir das da vor die Nase zu stellen! Wo hast du das Zeug her? Und wage ja nicht zu behaupten, ein Franzose hätte diese Abscheulichkeit verbrochen!»

«Die junge Dame hat es zubereitet, Mylord.»

Einen Augenblick herrschte lastendes Schweigen, dann befahl Seine Lordschaft mit gefährlicher Ruhe: «Bring es wieder hinunter.»

«Die junge Dame hat mir aufgetragen, Mylord, daß ich das unter keinen Umständen tun soll», sagte Fletcher entschuldigend.

Mylords Finger verkrampften sich um die Henkel der Tasse. «Bringst du es nun hinunter oder nicht, Fletcher?» fragte er honigsüß.

Fletcher schielte wachsam auf die Hand seines Herrn und kapitulierte. «Gewiß, Mylord.»

Vidal ließ die Henkel los. «Das dachte ich mir. Bring mir was Anständiges zu essen und eine Flasche Bordeaux.»

Fletcher verbeugte sich und verschwand mit dem Tablett. Drei Minuten später öffnete sich wieder die Tür, und Miss Challoner trat ein. Sie stellte das bewußte Tablett auf den Nachttisch und reichte Seiner Lordschaft eine Serviette. «Es tut mir leid, aber den Bordeaux kann ich Ihnen nicht erlauben, Sir», sagte sie. «Ich glaube jedoch, meine Suppe wird Ihnen gar nicht so schlecht schmecken, denn wie man sagt, bin ich eine passable Köchin.»

Vidals Augen blitzten ärgerlich auf. «Sie fallen aus der Rolle, Madam. Ich lege weder Wert auf Ihre Fürsorge noch auf eine Probe Ihrer Kochkunst. Darf ich Sie mit allem Nachdruck darum ersuchen, mich in Hinkunft in Frieden zu lassen.»

Miss Challoner wirkte durchaus nicht niedergeschmettert. «Gern, Sir, aber wollen Sie die Suppe nicht wenigstens kosten, um mir einen Gefallen zu tun?»

«Nein.»

Miss Challoner nahm das Tablett und stieß einen kleinen traurigen Seufzer aus. «Ich wollte Sie nicht kränken, Mylord», sagte sie mit etwas bebender Stimme, «aber ich dachte, wenn ich sie besonders sorgfältig zubereite, würden Sie vielleicht nicht so unfreundlich sein, sich zu weigern, wenigstens einen Löffelvoll zu kosten.»

«Dann haben Sie sich eben geirrt», antwortete Seine Lordschaft eisig.

«Ja», sagte Miss Challoner. Es klang ziemlich unglücklich. «Das sehe ich. Wahrscheinlich war es sehr anmaßend von mir. Verzeihen Sie, Sir.»

Sie ging langsam auf die Tür zu. Seine Lordschaft sagte mit der Stimme eines Menschen, dessen Nerven im Begriff sind, zu versagen: «In Gottes Namen, gib schon her, Mädchen– gib schon her! Ich schlucke die Brühe, wenn’s dich freut.»

Miss Challoner schien zu zögern. «Sicher würde es mich freuen, doch ich will Ihnen auf keinen Fall lästig sein.»

«Um Himmels willen, reden wir nicht mehr lang darum herum!» flehte Vidal. «Geben Sie’s her, und damit basta!»

Miss Challoner brachte gehorsam das Tablett zurück. Sie setzte sich neben das Bett und sah zu, wie Seine Lordschaft die Tasse austrank. Er beäugte sie argwöhnisch, doch sie hielt seinem Blick mit Unschuldsmiene stand. Als die Tasse leer war, stellte er sie nieder. «Mary», sagte er, «kommen Sie ein bißchen näher und reichen Sie mir Ihre linke Wange.»

Ein Grübchen zuckte. «Warum, Sir?»

«Wissen Sie es nicht?» fragte Vidal.

«Aber ja, Sir», lachte sie. «Sie würden mir nur allzu gern eine Ohrfeige geben.»

«Das sollte ich wirklich», sagte er. «Bilden Sie sich ja nicht ein, daß ich mich durch dieses lammfromme Gesicht täuschen lasse! Wohin gehen Sie?»

«In den Salon hinunter, Sir.»

«Bleiben Sie da. Ich will mit Ihnen reden.» Das war eindeutig ein Befehl. Miss Challoner zog leicht indigniert die Brauen hoch. Vidal grinste. «Liebe Mary, bitte erweisen Sie mir die Ehre, Ihre Gegenwart noch eine Weile genießen zu dürfen.»

Sie nahm mit einem leisen Neigen ihres Kopfes wieder Platz. «Gewiß, Sir, nur kann ich mich nicht entsinnen, Ihnen gestattet zu haben, mich Mary zu nennen.»

«Nun, dann gestatten Sie’s mir eben jetzt», sagte Vidal. «Sind wir nicht verlobt?»

Sie schüttelte den Kopf. «Nein, Mylord.»

«Dominic», verbesserte er sie.

«Nein, Mylord», wiederholte Miss Challoner standhaft.

«Mary», sagte Seine Lordschaft, «darf ich Ihnen einen guten Rat geben?» Sie blickte ihn fragend an. «Hören Sie auf, ewig mit mir zu streiten», sagte der Marquis. «Es wäre viel besser für Sie, wenn Sie nachgeben würden. Ich fasse zwar meistens die schönsten Vorsätze, aber es gelingt mir nur höchst selten, mich daran zu halten, und ich möchte bei Ihnen nicht noch einmal die Geduld verlieren.»

«Aber wirklich, Mylord, ich kann nicht …»

«Liebe Mary», unterbrach er sie, «halten Sie Ihre Zunge im Zaum!»

«Sehr wohl, Sir», antwortete Miss Challoner folgsam.

«Als erstes», sagte Vidal, «muß ich Sie bitten, das Haus nicht zu verlassen, solange wir in Dieppe sind. Ich möchte nicht, daß Sie irgend jemand zufällig hier sieht.»

Miss Challoner runzelte nachdenklich die Stirn. «Ich werde Ihren Wunsch natürlich erfüllen, aber ich glaube nicht, daß einer von meinen Bekannten um diese Jahreszeit nach Frankreich reisen würde.»

«Wahrscheinlich nicht», antwortete der Marquis. «Doch dafür um so mehr von meinen. Zweitens sehe ich mich zu meinem größten Bedauern nicht in der Lage, Sie sofort nach unserer Ankunft in Paris zu heiraten.»

«Wollen Sie damit sagen, Sir, daß Sie nach längerer Überlegung nun doch meine Pläne für richtig halten?»

«Nein, Madam, keinesfalls», erwiderte er. «Ich meine lediglich, daß die Vermählung zweier englischer Protestanten in Paris mit gewissen Schwierigkeiten verbunden ist.»

«Oh!» sagte Miss Challoner hoffnungsvoll.

«Normalerweise wendet man sich an die Botschaft», erklärte Mylord, «aber da der Botschafter ein Verwandter von mir ist und ich mindestens drei der Sekretäre persönlich kenne, ist die Botschaft der letzte Ort, den ich aufsuchen würde.»

«Wenn», sagte Miss Challoner, «Ihnen so davor graut, mich Ihren zahlreichen Freunden zu präsentieren, Sir, wundere ich mich, ehrlich gestanden, daß Sie derart an Ihrem Entschluß festhalten, mich zu heiraten.»

«Und wenn», sagte der Marquis nicht ohne Schärfe, «Sie sich die Mühe machen wollten, einmal den Verstand zu benutzen, über den Sie meiner Meinung nach verfügen, müßten Sie eigentlich begreifen, daß mein Widerstreben, Sie meinen zahlreichen Freunden zu präsentieren, einzig und allein Motiven selbstloser Ritterlichkeit entspringt.»

«Tatsächlich?» fragte Miss Challoner unverfroren. «Aber eine solche Möglichkeit in Betracht zu ziehen, durfte man wirklich nicht von mir erwarten, oder?»

«Oho!» sagte Seine Lordschaft. «Wir können also auch die Krallen zeigen, wie?» Miss Challoner enthielt sich einer Antwort. «Um es klar und deutlich auszudrücken, Miss Challoner – mein geschätztér Cousin, der Botschafter, und seine Sekretäre, meine liederlichen Freunde, haben nicht selten mein Pariser Haus besucht, wenn eine Dame darin die Gastgeberin spielte. Für sie wäre die Anwesenheit eines weiblichen Wesens unter meinem Dach kaum erwähnenswert. Aber wenn ich mit der Bitte in die Botschaft kommen würde, mich sofort mit einer Dame zu trauen, die bereits unter meinem Schutze lebt, würde ich dadurch wahrscheinlich ein mittleres Erdbeben auslösen. In spätestens einer Woche würde sich ganz London darüber den Mund zerreißen, daß Sie mit mir durchgebrannt sind, um mich erfolgreich in die Falle zu locken.»

«Oh!» sagte Miss Challoner errötend.

«Sie haben es erfaßt, meine Liebe», sagte Seine Lordschaft zynisch. «Und da wir schließlich aus dem Grund heiraten, daß auch nicht der Schatten eines Skandals auf Ihren achtbaren Namen fällt, werden wir die Trauung so unauffällig wie nur möglich vollziehen. Danach kann ich ohne weiteres so tun, als hätte ich Sie in allen Ehren in Paris getroffen, wo Sie sich vorübergehend bei Freunden aufhielten, und höchst romantisch im stillen geheiratet.»

«Ich verstehe», sagte Miss Challoner. «Und wie wollen Sie diesen schönen Plan in die Tat umsetzen?»

«Es gibt noch immer Protestanten in Frankreich, meine Liebe. Ich brauche also nur einen Pastor aufzutreiben. Aber das kann unter Umständen ziemlich schwierig sein, und bis dahin müssen Sie sich eben in meinem Haus verbergen. Leider kann ich meiner Tante nicht trauen, sonst würde ich Sie in ihre Obhut geben.» Er hielt inne. «Dann ist da natürlich noch mein feister Großonkel Armand de Saint-Vire. Nein, der ist viel zu geschwätzig.»

«Anscheinend haben Sie viele Verwandte in Paris, Sir», bemerkte Miss Challoner. «Ich beglückwünsche Sie.»

«Nicht notwendig», sagte Vidal. «Wenn’s nach mir ginge, könnten sie alle miteinander zur Hölle fahren. Schlimm genug, daß meine Mutter Französin ist, aber nein, muß nicht meine Großmutter väterlicherseits auch noch eine sein! Und was ist der Erfolg? Daß man in Paris auf Schritt und Tritt über einen meiner verdammten französischen Cousins stolpert. Nehmen wir zum Beispiel die Tante, der ich Sie nicht anvertrauen will. Strenggenommen ist sie eine Cousine, aber meine ganze Generation kennt sie nur als Tante Elisabeth. Sie werden sie noch kennenlernen. Die Ärmste hat eine Schwäche für mich. Die übrige Familie ist für Sie nicht von Belang – die halte ich mir eisern vom Leibe.»

«Und Ihr feister Großonkel?» fragte Miss Challoner.

«Bah, der hat mit diesem Zweig der Familie nichts zu tun. Er ist das Oberhaupt der Familie meiner Mutter. Er heiratete erst sehr spät, als er in den Besitz des Titels kam. Außerdem ist er ein Freund meines Vaters und hat so wie er nur einen Sohn, meinen Cousin Bertrand. Den werden Sie auch noch kennenlernen.»

«Oh, wirklich?» fragte Miss Challoner. «Wann?»

«Nachdem Sie meine Frau geworden sind.»

«Die Aussicht ist natürlich verlockend, Sir», meinte Miss Challoner, «aber nicht einmal der Gedanke an diese Genüsse kann mich zur Heirat verleiten.» Damit machte sie ihm einen graziösen Knicks und begab sich zur Tür.

«Xanthippe», sagte Seine Lordschaft, als sie die Klinke niederdrückte.

Miss Challoner knickste noch einmal und verschwand.

Am nächsten Morgen traf sie Seine Lordschaft dabei an, wie er ein kräftiges Frühstück verzehrte, und da es ihm offenbar viel besser ging, erhob sie keine Einwände. Der kleine Doktor erschien dann gegen Mittag; obwohl er mit Vidals Absicht, noch am selben Tag aufzubrechen, keineswegs einverstanden war und heftig dagegen protestierte, erlaubte er seinem Patienten doch gnädig, für kurze Zeit das Bett zu verlassen. Als er sich verabschiedet hatte, überredete Miss Challoner den Marquis, ihre Abreise noch um einen Tag zu verschieben. Sie verbrachte den Nachmittag auf ihrem Zimmer, und als sie kurz vor dem Abendessen in den Privatsalon hinunterging, wurde sie unfreiwillig Zeuge einer erregten Debatte, die am Fuß der Treppe im Gange war.

In Mittelpunkt der heftig gestikulierenden Gruppe stand ein adretter, völlig ruhig wirkender Herr in Reisekleidung von unverkennbar englischem Schnitt. M. Plançon, der Wirt, versuchte anscheinend, sich dem Gentleman verständlich zu machen, unterbrach aber seinen Redefluß immer wieder, um verzweifelt die Arme zum Himmel zu heben, während zwei Diener und ein Stallknecht das Thema weiterhin mit größter Lautstärke und lebhaften Gebärden diskutierten.

Miss Challoner zögerte, eingedenk der Instruktionen Seiner Lordschaft, doch gerade in diesem Moment sagte der Reisende mit wohltemperierter, beherrschter Stimme: «Zu meinem größten Bedauern, meine lieben Freunde, verstehe ich kaum ein Wort von euren so zuvorkommend erteilten Ratschlägen, aber ich bin Engländer – Anglais, vous savez, und ich spreche nicht französisch. Ne comprenny pas.»

In Miss Challoner regten sich mütterliche Instinkte. Sie schritt die restlichen Stufen hinab und fragte: «Kann ich Ihnen behilflich sein, Sir?»

Der adrette Herr fuhr herum und machte ihr eine Verbeugung. «Sehr gütig, Madam. Ich bin leider außerstande, mich mit diesen Menschen zu unterhalten. Ist es nicht erstaunlich, daß sich unter all diesen Leuten hier niemand befindet, der der englischen Sprache mächtig ist?»

«In der Tat, Sir, ein tadelnswerter Mangel an Bildung», lächelte Miss Challoner. «Aber wenn Sie mir Ihre Schwierigkeiten erklären wollen, kann ich dem Wirt vielleicht übersetzen, worum es geht.»

«Ich wäre Ihnen zutiefst verbunden, Madam. Erlauben Sie, daß ich mich vorstelle. Mein Name ist Comyn, und ich bin erst vor wenigen Minuten mit dem Postschiff hier angekommen. Nun beabsichtige ich, mit der Postkutsche nach Paris weiterzureisen, und als Sie kamen, bemühte ich mich gerade, von diesen Herren zu erfahren, wann und wo ich die diligence erreichen kann.»

«Ich werde Plançon fragen», sagte Miss Challoner, indem sie sich an den Wirt wandte.

Dieser hatte inzwischen begriffen, daß sie sich als Dolmetsch zur Verfügung stellte, und bestürmte sie als erstes mit der leidenschaftlich vorgetragenen Bitte, man möge ihn mit diesen verrückten Engländern verschonen, die von einem achtbaren Franzosen erwarteten, ihre eigene barbarische Sprache zu verstehen – und das in Frankreich, voyez-vous!

Am Ende eines lebhaften, sich über fünf Minuten erstreckenden Dialogs war Miss Challoner imstande, Mr. Comyn mitzuteilen, daß die diligence in einer Stunde und genau von diesem Gasthof nach Paris abfahren würde.

Mr. Comyn dankte ihr und bat sie, noch die Freundlichkeit zu haben, dem Wirt zu sagen, daß er unverzüglich etwas zu essen wünsche, worauf M. Plançon hocherfreut entschwand, um dieses Verlangen zu stillen, und seine Domestiken sich ebenfalls wieder an ihre Arbeit begaben.

Mr. Comyn erklärte, er habe ungeheures Glück gehabt, in Dieppe eine Landsmännin zu treffen, und erkundigte sich höflich, ob sie sich auch auf dem Weg nach Paris befinde.

Miss Challoner antwortete gelassen, sie habe noch keine festen Pläne, und war gerade im Begriff, sich in den Schutz des Salons zurückzuziehen, als Mr. Timms die Treppe herunterkam, sich vor ihr verbeug te und mit peinlich klarer Trompetenstimme sagte: «Ein Kompliment von Seiner Lordschaft, Madam, und er gibt sich die Ehre, Sie um fünf Uhr zum Dinner zu bitten.»

Miss Challoner wurde puterrot und suchte, da sie sich keineswegs in der Lage sah, Mr. Comyns mild überraschtem Blick zu begegnen, schleunigst das Weite.

Zehn Minuten später kratzte einer von M. Plançons Dienern an Vidals Tür, um Seiner Lordschaft, nachdem ihm Einlaß gewährt worden war, ein Billet zu überreichen.

Vidal saß vor dem Toilettentisch. Er nahm das Briefchen und las in Miss Challoners Handschrift: «Bitte, Mylord, seien Sie vorsichtig. Ein Engländer namens Comyn befindet sich im Haus. Ich fürchte, ich habe eine Dummheit begangen, aber ich war gezwungen, mit ihm zu sprechen, und befand mich noch in seiner Gesellschaft, als mir Ihre Botschaft übermittelt wurde. Sie brachte mich in tödliche Verlegenheit.»

Mylord fluchte leise und schien einen Augenblick angestrengt nachzudenken. Dann zerriß er das Blatt Papier und widmete sich wieder seiner Toilette. Nach ein paar Minuten war er fertig und ging in den Kaffeesalon hinunter. Mr. Comyn stand am Fenster und sah auf seine Uhr. Er blickte auf, als der Marquis eintrat und rief: «Lord Vidal! Also Sie sind …» Der Satz ging in ein Husten über.

«Sehr richtig, ich bin es», sagte Seine Lordschaft. «Aber was Sie in drei Teufels Namen in Dieppe verloren haben, ist mir ehrlich gestanden ein Rätsel.»

«Das wundert mich, Sir», antwortete Mr. Comyn. «Denn immerhin haben Sie mir selbst geraten, nach Frankreich zu reisen.»

«Offenbar ist es mein Schicksal, anderen Leuten dauernd Ratschläge zu erteilen, deren Befolgung im Grunde überhaupt nicht in meinem Interesse liegt», sagte der Marquis bitter. «Mr. Comyn, soviel ich weiß, sind Sie hier vor kurzer Zeit einer Dame begegnet.»

«So ist es, Sir.»

«Versuchen Sie, das zu vergessen.»

«Gewiß», erwiderte Mr. Comyn mit einer Verbeugung.

Vidal lächelte. «Allmählich werden Sie mir sympathisch, mein zukünftiger Cousin. Besagte Dame wird in Kürze meine Frau.»

«Das überrascht mich», erklärte Mr. Comyn wahrheitsgetreu.

«Kann ich mir vorstellen. Gestatten Sie mir noch zu bemerken, daß Ihre Anwesenheit in diesem Haus nicht auf ihren persönlichen Wunsch zurückzuführen ist, sondern darauf, daß ich sie gewaltsam entführte. Ihre Tugend ist über jeden Zweifel erhaben, und ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie vergessen könnten, sie jemals in meiner Gesellschaft gesehen zu haben.»

«Sir», sagte der bekanntlich zur Pedanterie neigende Mr. Comyn, «da dies nie der Fall war, sehe ich mich nicht genötigt, irgend etwas zu vergessen. »

«Sie sind ein Pfundskerl», sagte Seine Lordschaft mit ungewohnter Herzlichkeit. «Ich vertraue Ihnen.» Er setzte sich auf die Fensterbank und erwies Mr. Comyn die Ehre eines kurzen, ungeschminkten Berichts über die Ereignisse der vergangenen zwei Tage.

Mr. Comyn lauschte mit gesammeltem Ernst und verkündete schließlich, das sei eine höchst erbauliche Geschichte. Er fügte hinzu, das Vertrauen Seiner Lordschaft wäre eine hohe Auszeichnung, und bat um die Erlaubnis, ihm seine Glückwünsche zur bevorstehenden Vermählung aussprechen zu dürfen.

«Ach, gehen Sie zum Teufel!» gab der Marquis erbost zurück.

9

Was Seine Lordschaft zu Miss Challoner über die Ungehörigkeit und Dummheit, einen Fremden in einem französischen Gasthaus anzusprechen, bemerkte, war alles andere als liebenswürdig, verfehlte jedoch seine Wirkung. Die so grob Gescholtene widmete sich seelenruhig weiter ihrem Mahl, ohne der Gardinenpredigt mehr als ein höfliches Ohr zu leihen, und hielt allem Anschein nach Mr. Comyns mangelnde Französischkenntnisse für eine ausreichende Entschuldigung, worauf Mylord sie unverzüglich eines Besseren belehrte. «Es kommt mir ganz so vor, als hätten Sie nicht erfaßt, in welch heikler Situation wir uns befinden», sagte er.

Miss Challoner unterzog eine Schale mit Konfekt einer eingehenden Prüfung und wählte endlich mit spitzen Fingern die leckersten Stücke aus. «Doch», antwortete sie. «Schließlich habe ich genug Zeit gehabt, darüber nachzudenken, Mylord, und so bin ich zu der Ansicht gekommen, daß von meinem guten Ruf ohnehin nichts mehr übrig ist.»

Der Marquis lachte. «Und das läßt Sie so kalt, Madam?»

«Sie sollten froh darüber sein», sagte Miss Challoner heiter, «denn ich könnte mir vorstellen, daß es Ihnen höchst widerwärtig wäre, eine Dame nach Paris zu befördern, die einen hysterischen Anfall nach dem anderen erleidet.»

«Garantiert», sagte der Marquis mit Überzeugung.

«Außerdem», fuhr Miss Challoner fort, indem sie den Finger ein zweites Mal unschlüssig über der Konfektschale kreisen ließ, «bin ich der Meinung, daß ich mit einer Szene nichts anderes erreichen würde, als sowohl meine als auch Ihre Nerven zu strapazieren.» Sie knabberte an einer kandierten Pflaume. «Und überdies haben Sie mich nicht nur einmal mit größter Brutalität bedroht, daher sollte es Sie nicht wundern, wenn ich schreckliche Angst davor habe, Ihren Zorn auf mein Haupt zu laden.»

Der Marquis schlug mit der flachen Hand auf den Tisch, daß die Gläser tanzten. «Lügen Sie nicht!» rief er. «Sie fürchten sich nicht im geringsten vor mir! Habe ich recht?»

«Im Augenblick ja, Sir», gab sie zu. «Aber wenn Sie die zweite Flasche anbrechen, kommen mir Bedenken.»

«Darf ich Ihnen zur Kenntnis bringen, Madam, daß man mich erst nach der dritten für gefährlich hält.»

Miss Challoner betrachtete ihn mit einem leisen Lächeln. «Mylord, Sie werden in dem Moment gefährlich, wo etwas nicht nach Ihrem Willen geht», sagte sie offen. «Sie sind verzogen, unbeherrscht und entsetzlich arrogant.»

«Danke», sagte Seine Lordschaft. «Vielleicht liegt Ihnen das gesetzte Betragen Ihres Freundes Mr. Comyn mehr?»

«Er ist ein Ehrenmann, der entschieden weiß, was sich gehört», bestätigte Miss Challoner.

«Natürlich, und ich dagegen bin ein Ehrenmann, der entschieden nicht weiß, was sich gehört.»

«Oh, kein Ehrenmann, Sir, ein Edelmann», verbesserte ihn Miss Challoner ironisch.

«Mein Kompliment, Madam, Sie führen eine scharfe Klinge. Gibt es sonst noch etwas an Mr. Comyn, das Sie erwähnenswert finden?»

«Allerdings, Sir – seine außerordentlich liebenswürdigen Manieren.»

«Da kann ich nicht konkurrieren, denn ich habe überhaupt keine», sagte Seine Lordschaft unverblümt. «Als Edelmann kann ich auf derlei Kinkerlitzchen verzichten. Erlauben Sie mir, Ihnen diese zweite Schale mit kandierten Früchten zu reichen, die anscheinend Ihrer Aufmerksamkeit entgangen ist.»

«Vielen Dank», sagte Miss Challoner.

Der Marquis nippte an seinem Wein und beobachtete sie dabei über den Rand seines Glases hinweg. «Ich halte es für meine Pflicht, Madam, Sie zu warnen, daß dieser Musterknabe heimlich mit einer meiner Cousinen verlobt ist. In Wahrheit fährt er nach Paris, um sie zu entführen – das weiß ich aus berufenem Munde.»

«Wirklich?» fragte Miss Challoner in unschuldsvollem Ton. «Ihre Cousine ist Ihnen wohl sehr ähnlich?»

«Oh, nur die übliche Familienähnlichkeit, Madam», erwiderte Seine Lordschaft. «Sie würden ihr gefallen», fügte er nachdenklich hinzu. «Ich kann mir nicht vorstellen, warum, Sir.»

«Ihr würde jede Frau gefallen, die mich heiratet.»

Miss Challoner schaute ihn neugierig an. «Hat sie Sie so ins Herz geschlossen?»

«Nein, das ist nicht der Grund. Ihre Mama, meine ehrgeizige Tante Fanny, sähe sie gern als meine Braut – ein Plan, der Juliana ebenso mißfällt wie mir.»

«Juliana?» fragte Miss Challoner hastig.

«Ja, meine Cousine.»

«Natürlich, das habe ich verstanden, Mylord. Aber wie heißt sie mit dem Nachnamen?»

«Marling», sagte Seine Lordschaft. «Warum fragen Sie?»

Miss Challoner hopste auf ihrem Stuhl herum. «Juliana Marling! Ihre Cousine! Aber die kenne ich doch!»

«So?» sagte Vidal ohne sichtbare Gemütsbewegung. «Ein verrücktes Frauenzimmer, nicht wahr?»

«Oh, sie war meine beste Freundin!» rief Miss Challoner. «Aber ich hätte mir nie träumen lassen, daß sie Ihre Cousine ist! Wir waren zusammen im Institut, müssen Sie wissen.»

«Wo die gute Juliana herzlich wenig gelernt hat, möchte ich wetten.»

«Na ja, zumindest nicht sehr viel», räumte Miss Challoner ein. «Einmal hat man sie sogar nach Hause geschickt, weil sie – äh – mit dem Zeichenlehrer flirtete. Sie sagte immer, man hätte ihr nur verziehen, weil ihr Onkel ein Herzog ist.»

«Geflirtet? Geküßt hat sie den Zeichenlehrer, wie? Das würde ich ihr ohne weiteres zutrauen!»

«Will sie wirklich Mr. Comyn heiraten?» fragte Miss Challoner.

«Angeblich ja. Aber sie kann jetzt nicht mit ihm durchbrennen, bevor unsere Angelegenheit geregelt ist. Es ist wirklich ein glücklicher Zufall, daß Sie sie kennen!» Er stieß seinen Stuhl zurück und stand auf. «Im Augenblick befindet sie sich bei meiner Cousine Elisabeth – dorthin hat ihre Mutter sie verfrachtet, damit sie den ach so ungelegenen Comyn vergißt. Ich werde ihr sofort meine Aufwartung machen, wenn wir in Paris sind, und ihr die ganze Geschichte erzählen. Sie ist zwar eine dumme kleine Gans, aber sie hat mich gern und wird bestimmt tun, was ich ihr sage. Sie könnte behaupten, sie hätte Sie in Paris getroffen, gerade als Sie mit – hm! – einer Tante oder so etwas Ähnlichem nach England zurückkehren wollten. Dann braucht sie nur Tante Elisabeth zu erklären, daß sie Sie überredet hat, ein oder zwei Wochen bei ihr zu bleiben, und Sie ziehen offiziell und in allen Ehren ins Hotel Charbonne, von wo ich Sie so bald als möglich entführen werde – hoffentlich bevor Tante Elisabeth die Komödie durchschaut.»

Miss Challoner überlegte blitzschnell. Juliana in Paris – das bedeutete, daß sie ihr helfen konnte, eine Stelle bei irgendeiner vornehmen Familie zu finden. So wie sie ihre Freundin kannte, brauchte sie nicht zu befürchten, daß Juliana über ihre sonderbare Eskapade schockiert sein würde. «Ja, Mylord, das ist eine ausgezeichnete Idee – zumindest in gewisser Hinsicht, aber ich glaube, Sie haben nicht ganz begriffen, wie vorteilhaft Julianas Anwesenheit in Paris ist. Sie haben selbst gesagt, Sir, daß mein plötzliches Auftauchen dadurch einen absolut ehrbaren Anstrich bekäme. Ich müßte meiner Mutter doch nur erzählen, Juliana wäre von Anfang an auf unserer Reise dabeigewesen – damit wäre mein Ruf gerettet.»

Er schüttelte den Kopf. «Ich fürchte nein, Mary. Es ist zwar eine gute Lüge, aber viel zu viele Leute würden sie als solche erkennen. Außerdem hat Ihre Mama, so wie ich sie einschätze, sicher nichts Eiligeres zu tun gehabt, als meine Eltern von Ihrer Entführung zu benachrichtigen und so viel Staub aufzuwirbeln wie nur möglich. Ich kann mir gut vorstellen, daß sie mich auf diese oder ähnliche Art auch zur Heirat mit Sophia zwingen wollte. Stimmt’s?»

«Ja», hauchte Miss Challoner errötend und zutiefst beschämt.

Der Marquis strich ihr nachlässig mit einem Finger über die Wange, als er an ihrem Stuhl vorbeiging. «Kein Grund, so ein betrübtes Gesicht zu machen, Kindchen. Ich bin im Bilde. Zum Glück wird sie ihre Pläne nicht gleich in die Tat umsetzen können, weil meine Eltern nicht in London sind. Als ich mich von meinem Vater verabschiedete, war er im Begriff, zu den Rennen nach Newmarket zu fahren, und meine Mutter wollte ihn bis Bedford begleiten, um eine Zeitlang bei den Vanes zu bleiben. Wir haben daher mindestens vierzehn Tage Galgenfrist, aber bestimmt keinen Tag länger. Schreiben Sie Ihrer Mutter, daß Sie sich verlobt haben – das wird ihr den Mund stopfen.»

«Und Sie?» fragte Miss Challoner, indem sie dem rastlos auf und ab wandernden Marquis mit den Blicken folgte. «Beabsichtigen Sie, Ihren Vater davon ebenfalls in Kenntnis zu setzen?»

Unwillkürlich kräuselte ein Lächeln seine Mundwinkel, und er unterließ es, zu bemerken, daß sich Seine Gnaden beileibe nicht über sein zügelloses Benehmen ärgern würde, sondern über seine ehrbaren Heiratsabsichten. «Nicht notwendig», antwortete er kurz. «Seine Gnaden dürfte sich wohl kaum für meine Angelegenheiten interessieren.»

«Ich möchte auf keinen Fall despektierlich von Ihrem Vater sprechen, Sir, aber aus dem wenigen, das ich bisher von ihm gehört habe, schließe ich, daß er, obwohl er über Ihre delikaten Affären hinwegsieht, trotzdem alles in seiner Macht Stehende tun würde, um zu verhindern, daß Sie eine so unstandesgemäße Verbindung eingehen.»

«Ich hoffe inbrünstig, daß Sie sich irren, meine Liebe», erwiderte Seine Lordschaft heiter, «denn wenn mein Vater alle seine Mittel spielen läßt, um ein Ziel zu erreichen, hat er leider immer Erfolg.»

Miss Challoner erhob sich mit einem leicht ironischen Lächeln. «Bezaubernd formuliert, Mylord. Man könnte fast annehmen, Sie wollen mich heiraten.»

Sie schritt auf die Tür zu, die ihr Seine Lordschaft aufhielt. «Seien Sie versichert, Madam, ich befreunde mich von Stunde zu Stunde mehr mit dem Gedanken», sagte er, wobei er zu ihrer Überraschung ihre Hand ergriff, um äußerst stilvoll einen Kuß darauf zu drücken.

Während sie die Treppe hinaufging, dachte sie, je früher es ihr gelänge, den schützenden Fittichen Seiner Lordschaft zu entwischen, desto besser würde es für ihren Seelenfrieden sein.

Am nächsten Tag setzen sie ihre Reise fort, allerdings mit häufigen Unterbrechungen und auf Miss Challoners Bitte in einem etwas gemäßigteren Tempo.

Sie war ein wenig belustigt über die entourage des Marquis. Außer der Chaise, in der sie selbst saß, gab es noch eine leichte Kutsche zur Beförderung von Mr. Timms und zahlreichen Gepäckstücken. Seine Lordschaft hatte es vorgezogen, die Strecke hoch zu Roß zurückzulegen, und in seinem Schlepptau folgte – so hatte es zumindest den Anschein – sein halber Haushalt. Miss Challoner machte eine Bemerkung über sein imposantes Gefolge und erfuhr, daß der Marquis bislang der Meinung gewesen war, mit leichtem Gepäck zu reisen. Als er ihr die diesbezüglichen Gewohnheiten seiner Mutter beschrieb, stimmte sie der Gedanke, der Herzogin von Avon wahrscheinlich nie zu begegnen, ein bißchen traurig. Für Ihre Gnaden kamen anscheinend nur zwei Arten von Reisen in Frage: entweder sie machte sich mit ihrer gesamten Garderobe und einem Großteil ihrer Möbel auf den Weg, wobei ihr ein kleines Heer von Dienern vorauszog, um in jedem Gasthof, in dem sie einkehrte, alles für ihren Empfang vorzubereiten, oder sie brach so hastig auf, daß sie sogar vergaß, Kleidung zum Wechseln mitzunehmen.

Miss Challoner entdeckte bald, daß der Marquis seine Mutter glühend verehrte, und am Ende der Reise war ihr die charmante Herzogin schon fast vertraut, so viel hatte sie über sie erfahren. Auch der Herzog blieb ihr nicht fremd, doch was sie über ihn wußte, genügte, daß sie dankbar war, durch den Kanal von ihm getrennt zu sein. Offenbar war er ein etwas unheimlicher Patron mit einem gefährlich durchdringenden Verstand.

In den vier Tagen, die sie für die Reise nach Paris benötigten, verlor der Marquis nur zweimal die Beherrschung. Der erste Anlaß dafür bot sich in Rouen, wo Miss Challoner auf eigene Faust die Kathedrale besichtigen wollte und dabei um ein Haar einer Gruppe Engländer in die Arme lief, was zur Folge hatte, daß sich bei ihrer Rückkehr ein heiliges Donnerwetter über ihrem Haupt entlud; der zweite Grund für eine lautstarke Auseinandersetzung war ihre Weigerung, die von Seiner Lordschaft bereitgestellten Kleider zu tragen. Dieser Streit nahm beunruhigende Ausmaße an, und erst als der Marquis erklärte, dann werde er ihr die Sachen eben eigenhändig anziehen, hielt sie es für vernünftiger zu kapitulieren. Seine Augen funkelten noch immer böse, als sie in einem Kleid aus blauer Köperbaumwolle wieder erschien, und sie brauchte geraume Zeit, um ihn endlich zu beschwichtigen.

Bei ihrer Ankunft in Paris geleitete Seine Lordschaft Miss Challoner sofort ins Hotel Avon, wo sie sich häuslich einrichtete, während er sich auf die Suche nach seiner Cousine begab. Es war schon spät am Abend, so daß er weder Miss Marling noch Mme. de Charbonne zu Hause antraf. Die beiden Damen besuchten, wie er erfuhr, einen Ball bei einer gewissen Mme. de Château-Morny, und er zögerte keine Sekunde, ihnen zu dieser Adresse zu folgen, da er in weiser Voraussicht seine Reisekleidung gegen einen ziemlich üppig mit Gold verbrämten Rock aus gelbem Samt und Satinkniehosen vertauscht hatte. Mr. Timms, der sich im Land der modischen Feinheiten in seinem Element fühlte, war es sogar gelungen, die rabenschwarzen Locken makellos zu pudern und überdies eine Diamantspange an dem schwarzen Band, das sie im Nacken zusammenhielt, anzubringen. Diamantschnallen zierten auch die Schuhe des Marquis, und eine Diamantnadel blitzte in der zarten Spitzenkaskade seines Halstuchs. Mr. Timms hätte schrecklich gern noch ein paar Ringe über Mylords lange weiße Finger gestreift, doch der Marquis schob sie alle beiseite und wollte partout nichts anderes tragen als seinen goldenen Siegelring. Auch die Hasenpfote und die Kassette mit den Schönheitspflästerchen entlockten ihm nur ein unwilliges Grunzen, und erst als Timms ihn fast unter Tränen beschwor, wenigstens nicht ohne einen Hauch von Rouge auf einen Pariser Ball zu gehen, gab er lachend nach. Als er sich danach von Miss Challoner verabschiedete, die behaglich in der großen Bibliothek neben dem Kamin saß, hatten Timms Bemühungen zur Folge, daß sie im ersten Augenblick dachte, ein Fremder hätte das Zimmer betreten. Der Anblick Seiner Lordschaft in großer Abendtoilette, diamantglitzernd, mit kostbaren, seine Hände halb verdeckenden Spitzenmanschetten, sorgfältig gepudertem und in ordentliche Lokken frisiertem Haar, dazu noch ein raffiniertes Pflästerchen im Mundwinkel, raubte ihr beinahe den Atem, und obwohl sie ihn wegen seiner Aufmachung neckte, dachte sie insgeheim, daß er phantastisch aussah. Er betrachtete sich in dem Spiegel über dem Kaminsims und schnitt eine Grimasse. «Ganz wie so ein verdammter Makkaroni, was?» sagte er. «Wenn ich mich in der guten Juliana nicht restlos täusche, finde ich sie bestimmt auf irgendeinem Ball oder einer Rout. Gehen Sie nicht zu Bett, bis ich zurückkomme.»

Er wurde ohne Schwierigkeit in Mme. de Château-Mornys Hotel vorgelassen, und als er den obersten Treppenabsatz erreichte, begrüßte ihn Madame selbst mit einem kleinen Schrei, in dem sich Überraschung und Entzücken mischten, um gleich darauf seine Entschuldigungen, als ungebetener Gast auf ihrer Gesellschaft zu erscheinen, mit einem neckischen Lachen abzutun. Es dauerte nicht lang, bis er sich ihrer gewandt entledigte und den Ballsaal betrat, wo er, die Anwesenden durch sein Monokel musternd, auf der Schwelle stehenblieb. Seine große, schlanke Gestalt zog sofort die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich. So manchem Bekannten entfuhr ein Ausruf des Erstaunens; man wollte wissen, wo er so plötzlich herkam, und mehr als die Hälfte der hier versammelten jungen Damen beschloß, unbedingt mit ihm zu tanzen, bevor die Nacht um war.

Als der Marquis im Türrahmen auftauchte, wirbelte Miss Marling gerade in den Armen eines nach dem letzten Modeschrei gekleideten schlanken jungen Gentleman durch den Saal, doch sobald sie ihren Cousin erblickte, kreischte sie höchst undamenhaft auf, faßte ihren Partner an der Hand und lief, ihm ohne viel Umstände hinter sich herziehend, freudestrahlend auf Mylord zu.

«Vidal!» rief sie, indem sie ihm beide Hände entgegenstreckte.

Die übrigen jungen Damen beobachteten das Schauspiel mit neidischen Blicken.

«Etwas mehr Haltung, Ju, wenn ich bitten darf», sagte Seine Lordschaft, während er zuerst die eine und dann die andere ihm dargebotene Hand an die Lippen führte.

«Gott sei mir gnädig, du bist auch da, Bertrand?»

«Es ist ihr Cousin, der verruchte Marquis», flüsterte eine Brünette einer schmachtenden Blondine zu.

«Ach, sie ist zu beneiden!» seufzte die Blondgelockte mit einem seelenvollen Blick auf Vidal.

Der modische junge Gentleman machte einen kunstvollen Kratzfuß, wobei er ein intensiv nach Ambra duftendes Taschentuch schwenkte. Er hatte lebhafte, ein wenig mutwillige Züge und war allen besorgten Eltern als berüchtigter Schürzenjäger bekannt. «Nein, cher Dominique, deine Augen trügen dich nicht – ich bin’s, dein unwürdiger Cousin. Was für ein neuer Schurkenstreich führt dich hierher?»

«Du unverschämter Schlingel», sagte Seine Lordschaft gut gelaunt. «Und wozu soll dieser Firlefanz gut sein, Bertrand?» Er ließ sein Monokel los und nahm das Ohr des quecksilbrigen Vicomte zwischen Daumen und Zeigefinger.

«Nein, diese Engländer!» murmelte eine würdige Matrone ihrem Vis-à-vis zu. «Sie sind alle völlig sans gêne, habe ich gehört.»

«Meine Ohrringe? Aber das ist de regle, mein Lieber! Die aller-allerneueste Mode!» antwortete der Vicomte.

«Au, du Barbar!»

Juliana zupfte Seine Lordschaft am Ärmel. «Vidal, ich freue mich zwar schrecklich, dich wiederzusehen, aber was in aller Welt tust du hier? Du kommst doch hoffentlich nicht als Abgesandter von Onkel Justin, um wegen meines süßen Frederick den Anstandswauwau zu spielen?»

«Gott behüte!» beruhigte Vidal. «Wo steckt übrigens dein süßer Frederick? Ist er heute abend nicht hier?»

«Nein, aber er ist schon in Paris. Oh, Vidal, wo können wir uns ungestört unterhalten? Ich muß dir so viel erzählen!»

Hier mischte sich der Vicomte ein und sagte auf englisch:

«Vidal, ich bin leider eine Niete, was den Umgang mit Pistolen betrifft, aber du bist doch gerade so in Übung – willst du mir nicht einen Gefallen tun und diesen gräßlichen Frederick erschießen?»

Juliana kicherte animiert, erklärte dem Vicomte jedoch, sie würde ihm nicht erlauben, derart lose Reden zu führen.

«Aber er muß gemeuchelt werden, du Stern meiner schlaflosen Nächte! Begreifst du das nicht? Jeder, der sich als mein Nebenbuhler anmaßt, gehört vom Erdboden getilgt! Und Vidal ist genau der richtige Mann dafür!»

«Mach’s selber, Grünschnabel», sagte Seine Lordschaft.

«Spieß ihn doch mit dem hübschen kleinen Degen auf, den du da trägst. Juliana würde es sicher Spaß machen, Gegenstand eines Duells zu sein.»

«Keine schlechte Idee», stimmte der Vicomte zu. «Tatsächlich, keine schlechte Idee. Aber ich muß mich fragen – kann ich dieses Wagnis eingehen? Möglicherweise ist er ein Meister der Fechtkunst. Das gibt zu denken! Ich kann doch nicht für die unvergleichliche Juliana in die Schranken treten, wenn ich nicht sicher bin, daß ich gewinne. Du verstehst, wie lächerlich ich mich machen würde.»

«Nicht lächerlicher als mit diesen Ohrringen», sagte Seine Lordschaft. «Sag einmal, wann verschwindest du endlich? Ich möchte mit Juliana unter vier Augen sprechen.»

«Du entfachst in mir die Höllenglut der Eifersucht. Finde ich dich im Hotel Avon? Dann sehen wir uns vielleicht morgen.»

«Komm zum Dinner», sagte Vidal. «Aber denk daran – keine Ohrringe!»

Der Vicomte lachte, winkte ihnen vergnügt zum Abschied zu und begab sich auf die Jagd nach neuen Vergnügungen.

«Ju, ich brauche deine Hilfe», sagte der Marquis hastig. «Wohin können wir uns hier zurückziehen?»

Ihre Augen funkelten. «Teuerster Cousin, welche Schandtaten hast du denn jetzt wieder begangen? Heraus mit der Sprache, du Scheusal! Natürlich helfe ich dir! Ich habe vorhin einen kleinen Salon entdeckt, wo uns bestimmt niemand stört.»

Der Marquis folgte ihr zu einem Türbogen, der hinter einem Vorhang verborgen war, und schob mit einer Hand die schweren Falten für Juliana beiseite, damit sie ungehindert durchschlüpfen konnte.

«Juliana, du Range, warst du eigentlich jemals auf einem Ball, ohne eine Örtlichkeit auszukundschaften, wo dich ‘bestimmt niemand stört’?»

«Nein, nie», antwortete Miss Marlin mit unverhohlenem Stolz. Sie setzte sich auf eine Chaiselongue und klopfte einladend auf den Platz neben sich. «Nun komm schon – wo drückt der Schuh?»

Er folgte ihrer Aufforderung und begann mit ihrem Fächer zu spielen. «Erinnerst du dich an das blonde Frauenzimmer, mit dem du mich einmal in den Vauxhall Gardens gesehen hast?»

Sie dachte einen Augenblick nach, dann nickte sie. «Ja, sie hatte blaue Augen und sah reichlich dumm aus.»

«Sie sah nicht nur so aus, sie war es auch. Ich habe an ihrer Stelle ihre Schwester entführt, und zum Teufel noch mal, ich muß das Mädchen heiraten.»

«Was?» kreischte Miss Marling.

«Noch so ein Kreischen, und ich erwürge dich, Ju», sagte Seine Lordschaft. «Diesmal ist es ernst. Die beiden sind sich überhaupt nicht ähnlich. Sie ist eine Dame. Du kennst sie übrigens.»

«Auf keinen Fall», widersprach Miss Marlin mit Nachdruck. «Mama würde nie erlauben, daß ich ein Frauenzimmer von der Sorte kenne, die mit dir durchbrennt, Dominic.»

«Hör auf, mich zu unterbrechen!» befahl Vidal. «Ich wollte die andere Schwester nach Paris mitnehmen, da ich gezwungen war, England zu verlassen …»

«Grundgütiger Himmel, was hast du denn getan, daß du nicht in England bleiben kannst?» rief Miss Marling.

«Ich habe jemanden im Duell erschossen, aber das ist nicht wichtig. Die hübsche Blonde sollte mich begleiten, aber die andere hat Wind davon bekommen und sich an ihrer Stelle in die Kutsche gesetzt, um die Jüngere vor einem Skandal zu bewahren.»

«Vermutlich hatte sie es selbst auf dich abgesehen», sagte die skeptische Miss Marling.

«Ganz im Gegenteil – dazu ist sie viel zu prüde. Ich habe den Schwindel erst in Newhaven entdeckt. Sie versuchte mir einzureden, daß Sophia mir damit einen Streich spielen wollte, und ich habe ihr geglaubt.» Er blickte finster auf den Fächer nieder, den er noch immer in der Hand hielt. «Du kennst mich ja, wie ich bin, wenn mir mein verdammtes Temperament durchgeht, Ju.» Miss Marlin schüttelte sich in dramatischem Entsetzen. «Na ja, jedenfalls ist es passiert. Ich habe das Mädchen gezwungen, an Bord der Albatross zu gehen und nach Frankreich mitzu fahren. In Dieppe ist mir dann mein Irrtum klargeworden. Sie war beileibe keine Sophia, sondern eine Dame, und noch dazu eine tugendhafte.»

«Ich möchte wetten, sie hat die Situation trotzdem wahnsinnig genossen», seufzte Miss Marling. «Mir wenigstens hätte es bestimmt gefallen.»

«Garantiert», sagte Seine Lordschaft strafend. «Aber dieses Mädchen ist eine vernünftige Person. Es bleibt mir nichts anderes übrig, als sie zu heiraten, und zwar so rasch wie möglich. Bis es soweit ist, möchte ich, daß du dich ihrer annimmst.»

«Vidal, daß du einmal romantische Anwandlungen erleidest, das hätte ich mir nie im Leben träumen lassen!» erklärte Miss Marlin. «Aber jetzt verrate mir endlich ihren Namen!»

«Challoner – Mary Challoner», sagte der Marquis.

Sie wäre vor Überraschung beinah aufgesprungen. «Mary! Was, meine Mary, von der ich nichts mehr gehört habe, seit wir das Internat verlassen haben? Dominic, du widerliches, ekelhaftes Biest! Wo ist sie? Wenn du sie erschreckt hast, spreche ich nie wieder ein Wort mit dir!»

«Erschreckt?» fragte er. «Miss Challoner erschreckt? Wenn du das glaubst, kennst du sie herzlich schlecht. Sie ist die kaltblütigste Frau, der ich je begegnet bin.»

«Oh, bring mich sofort zu ihr!» bat seine Cousine. «Ich möchte sie furchtbar gern wiedersehen. Wo ist sie?»

«Im Hotel Avon. Und jetzt hör mir gut zu.»

Er erklärte ihr seinen Plan; sie nickte beifällig und schleppte ihn dann schnurstracks in den Spielsalon, wo Mme. de Charbonne beim Euchre saß. «Tante, da ist Vidal!» verkündete sie.

Madame reichte ihm mit einem geistesabwesenden Lächeln die Hand. «Cher Dominique!» murmelte sie. «Man hat mir schon erzählt, daß du hier bist. Komm mich doch morgen besuchen.»

«Tante, stell dir nur vor! – Vidal sagte mir eben, daß sich eine meiner besten Freundinnen in Paris aufhält. Tante, bitte hör mir zu! Ich gehe jetzt gleich, damit ich sie noch treffe, denn Vidal sagt, sie fährt morgen mit ihrer Tante nach England zurück.»

«Was soll das heißen – jetzt gleich?» fragte Madame indigniert.

«Vidal wird mich begleiten. Du weißt doch, Mama vertraut ihm bedingungslos. Und wenn ich Mary gesehen habe, bringt er mich nach Hause. Also warte nicht auf mich, ja, Tante Elisabeth? Nicht hier, meine ich.»

«Das ist alles sehr unschicklich», sagte Madame vorwurfsvoll. «Außerdem unterbrichst du das Spiel, meine Liebe. Nimm sie schon mit, Dominique, und kommt nicht zu spät.»

Eine halbe Stunde später wurde Miss Challoner, die vor dem Kamin döste, vom Geräusch einer sich öffnenden Tür geweckt und erkannte aufblickend ihre Freundin Juliana, die auf sie zustürzte. «Juliana!» rief sie überglücklich.

«Mary!» quiekte Juliana und warf sich in Miss Challoners Arme.

10

Mrs. Challoners Gefühle bei der Lektüre des Briefes ihrer älteren Tochter drückten sich in einer Reihe von sehr spitzen, durchdringenden Schreien aus, die Sophia veranlaßten, besorgt in ihr Zimmer zu stürzen. «Lies das!» schnaubte die empörte Mutter und drückte ihr das Blatt Papier in die Hand.

Sophia hatte die Zeilen kaum überflogen, als sie einen – diesmal besonders heftigen – hysterischen Anfall bekam, mit den Füßen auf den Boden trommelte und dabei innerhalb weniger Sekunden in so bedenklicher Weise von krampfartigen Zuckungen geplagt wurde, daß sich die praktische Mrs. Challoner nicht anders zu helfen wußte, als ihr einen Krug Wasser ins Gesicht zu schütten. Während Sophia daraufhin in einen befreienden Tränenstrom ausbrach und schluchzend die Bosheit ihrer Schwester verwünschte, setzte sich ihre Mama an den Toilettentisch und dachte angestrengt nach. Nach einer Weile – Sophia hatte ihre Wut inzwischen zur Weißglut gesteigert – sagte Mrs. Challoner unvermittelt: «Halt den Mund, Sophy. Im Grunde ist es gar kein so großes Malheur.»

Sophia starrte sie an, und Mrs. Challoner erklärte, indem sie ihr einen ungewohnt gereizten Blick zuwarf: «Wenn Vidal Mary schon entführt hat, werde ich ihn zwingen, sie auch zu heiraten.»

Sophia stieß einen erstickten Wutschrei aus. «Nein! Sie soll ihn nicht kriegen! Nein, nein und nochmals nein! Diese Demütigung überlebe ich nicht!»

«Eigentlich habe ich nie damit gerechnet, daß ich für Mary eine wirklich gute Partie auftreiben könnte», fuhr ihre Mutter unbeirrt fort, «aber allmählich beginne ich zu begreifen, daß das sogar ein ausgesprochener Glücksfall ist. Himmel, das würde glatt die Gunnings in den Schatten stellen! Ist es zu fassen – während ich mir die Lippen wundrede, um ihr Joshua schmackhaft zu machen, plant das schlaue kleine Ding die ganze Zeit insgeheim, dir Vidal unter der Nase wegzuschnappen! Was sagst du, Sophy! Ich könnte mich weiß Gott selber auslachen, wenn ich daran denke, wie naiv ich in dieser Angelegenheit war!»

Sophia sprang auf und ballte die Fäuste. «Mary soll Marquise wer den? Wenn ihr das wirklich gelingt, bringe ich mich um, so wahr ich hier stehe!»

«Komm, Schätzchen, ärgere dich nicht», versuchte Mrs. Challoner sie zu beruhigen. «So wie du aussiehst, brauchst du keine Angst zu haben, nicht unter die Haube zu kommen. Aber Mary, von der ich nicht im Traum gedacht hätte, daß sie sich jemals verheiraten könnte, abgesehen von Joshua natürlich –! Sag was du willst, das ist doch ein unglaublich glücklicher Zufall.»

«Sie wird Vidal nicht heiraten!» Sophias Stimme zitterte, so aufgebracht war sie. «Ha, meine Ehre wollte sie retten, das aufdringliche, widerliche Biest! Und jetzt ist ihre eigene beim Teufel, und das freut mich. Jawohl, das freut mich!»

Mrs. Challoner faltete Marys Brief zusammen. «Es liegt an mir, das zu verhindern, und sei versichert, ich werde es auch tun. Mylady Vidal – ach, es ist großartig! Ich weiß gar nicht, wo mir der Kopf steht.»

Sophias Finger krümmten sich wie die Krallen einer Katze. «Aber Vidal will mich! Mich, nicht diese blöde Gans!»

«Gott, was hat das schon zu bedeuten?» sagte Mrs. Challoner. «Schließlich ist er mit Mary durchgebrannt. Oh, ich verbitte mir dieses trotzige Gesicht, mein Fräulein! Du brauchst dich deshalb bestimmt nicht zu beklagen. Denk nur an O’Halloran, der ist ganz verrückt nach dir, und erst der arme Fraser.»

«O’Halloran!» kreischte Sophia. «Fraser! Ich soll wohl einen ganz gewöhnlichen Bürgerlichen heiraten? Nie! Lieber gehe ich ins Wasser!»

«Nun, ich behaupte ja keineswegs, daß du es nicht besser treffen kannst», erwiderte Mrs. Challoner. «Und wenn Mary Vidal erst einmal auf Nummer Sicher hat, wer weiß, ob sie dir nicht noch zu einer glänzenden Partie verhilft? Denn eines muß man ihr lassen – gutherzig war sie immer, das habe ich seit jeher gesagt. Und sie wird sicher nicht ihre Mama und ihre kleine Schwester vergessen, so vornehm sie auch werden mag.»

Die Aussicht, Mary könnte einmal eine Heirat für sie arrangieren, ging über Sophias Nervenkraft. Sie setzte zu einem neuen hysterischen Anfall an, schwieg aber verdutzt, als eine recht unsanfte Ohrfeige auf ihre Wange klatschte, zu der sich ihre Mutter in der plötzlichen Erkenntnis, daß ihre ältere Tochter nun wichtiger war als ihr verhätscheltes Nesthäkchen, hinreißen ließ.

Sophia wurde kurzerhand zu Bett geschickt, denn Mrs. Challoner hatte im Augenblick keine Zeit, auf ihre Launen Rücksicht zu nehmen. Ihre größte Sorge war, Mary könnte einfach sang-und klanglos zurückkehren, ohne kompromittiert zu sein, und die Angst davor, plötzlich ein Klopfen an der Eingangstür zu hören, raubte ihr in dieser Nacht sogar den Schlaf. Als der Morgen kam, ohne eine Nachricht von Mary zu bringen, legten sich ihre mütterlichen Befürchtungen; sie befahl Sophia scharf, endlich das Weinen zu lassen, und machte sich daran, sich für einen Besuch bei Seiner Gnaden, dem Herzog von Avon, in Staat zu werfen. Sie wählte ein Kleid aus steifem, pflaumenblauem Armasin mit einem der neuen Kragen, wie sie gerade von Deutschland her in Mode kamen, und dazu eine Caravan-Haube mit einer Blende aus weißem Sarsenett, die man je nach Wunsch hochschlagen oder herunterklappen konnte. So geputzt begab sie sich kurz vor Mittag auf den Weg zum Palais der Avons. Dort angekommen, öffnete ihr ein livrierter Pförtner die Tür, und sie erklärte ihm hochmütig, Seine Gnaden, den Herzog, sprechen zu wollen.

Der Pförtner teilte ihr mit, Seine Gnaden sei nicht anwesend, und machte, da er sich seine eigene Meinung über Mrs. Challoners gesellschaftlichen Rang gebildet hatte, Anstalten, die Tür zu schließen, was jedoch daran scheiterte, daß die resolute Dame den Fuß dazwischensetzte. «Dann haben Sie die Güte, mich zur Herzogin zu führen», sagte sie.

«Ihre Gnaden ist auch nicht in der Stadt», antwortete der Pförtner. Mrs. Challoners Gesicht wurde lang vor Enttäuschung. «Wann wird sie zurückerwartet?» fragte sie.

Der Livrierte rümpfte die Nase. «Es ist nicht meines Amtes, mich um die Angelegenheiten Ihrer Gnaden zu kümmern», sagte er hochtrabend.

Mrs. Challoner widerstand der Versuchung, ihm eine Maulschelle zu geben, und fragte als nächstes, wo man den Herzog und die Herzogin finden könne. Er habe keine Ahnung, meinte der Pförtner, und ergänzte höflich: «Wenn Sie nun vielleicht so freundlich wären, Ihren Fuß hier wegzunehmen, damit ich die Tür schließen kann.»

Doch erst das Erscheinen einer offenbar sehr hochgestellten Persönlichkeit, die dem Pförtner zu Hilfe kam, bewirkte, daß Mrs. Challoner sich endlich herbeiließ, die Schwelle freizugeben. Der Hochgestellte erkundigte sich nach Mrs. Challoners Anliegen, und als sie erwiderte, das gehe ausschließlich den Herzog und die Herzogin etwas an, zuckte er in ausgesprochen beleidigender Weise die Schultern und meinte, er bedaure, aber das hohe Paar sei nicht in London.

«Dann will ich wissen, wo ich die beiden finden kann», sagte Mrs. Challoner angriffslustig.

Der Hochgestellte musterte sie mit einem gleichgültig kühlen Blick und sagte dann verbindlich: «Die Verwandten Ihrer Gnaden, Madam, sind über den Aufenthalt Ihrer Gnaden zweifellos im Bilde.»

Daraufhin machte Mrs. Challoner so heftig kehrt, daß ihre weiten Röcke schwangen, und begab sich auf den Heimweg. Als sie in äußerst düsterer Laune ihren Salon betrat, saß dort Eliza Matcham neben ihrer Tochter, und man konnte Elizas Miene unschwer entnehmen, daß Sophia ihr das Herz ausgeschüttet hatte.

Eliza stieß bei Mrs. Challoners Erscheinen ein aufgeregtes Kichern aus und rief: «Ach, Madam, in meinem ganzen Leben war ich noch nie so schockiert! Wenn man sich vorstellt, wie sie uns alle an der Nase herumgeführt hat! Dabei hätte ich schwören können, daß er es auf Sophia abgesehen hatte, meinen Sie nicht?»

«Natürlich wollte er mich! Mich ganz allein!» schluchzte die bedauernswerte Sophia. «Ich hoffe nur, daß er Mary vor lauter Wut erwürgt! Ja, ich bin fast sicher, daß er sie inzwischen umgebracht hat, denn er kann schrecklich jähzornig sein. Und das würde ihr nur recht geschehen, dieser gemeinen, intriganten Ziege!»

Da Mrs. Challoners Wortkargheit darauf schließen ließ, daß sie sich nicht in der Stimmung für Gesellschaft befand, zog es Miss Matcham vor, sich bald zu verabschieden, um mit den tollen Neuigkeiten, die ihr bereits auf der Zunge brannten, zu enteilen. Sobald sie verschwunden war, machte Mrs. Challoner ihrer Tochter heftige Vorwürfe. «Warum hast du bloß nicht den Mund gehalten!» sagte sie erbost. «Heute abend weiß es bestimmt die ganze Stadt. Wie konntest du dich nur unterstehen, Eliza einzuweihen!»

«Und wennschon!» erwiderte Sophia boshaft. «Die Leute sollen nicht denken, daß er ihr den Vorzug gegeben hat, denn das stimmt nicht! Sie ist ein schamloses Biest, und das werde ich auch jedem sagen.»

«So? Das wäre eine große Dummheit», belehrte ihre Mutter sie. «Was bildest du dir ein, wer wohl eine solche Geschichte glauben würde? Man würde dich nur um so mehr auslachen und sagen, du bist eifersüchtig.»

Sie erzählte Sophia nichts von ihrer fruchtlosen Vorsprache im Hause Avon, sondern brach gleich nach dem Lunch auf, um ihren Bruder Henry zu besuchen, traf aber nur ihre Schwägerin zu Hause an. Mr. Simpkins war, wie sie erfuhr, noch in der City, doch seine Frau, deren scharfem Blick es nicht entging, daß Mrs. Challoner vor Neuigkeiten beinah platzte, lud sie überaus herzlich ein, seine Rückkehr abzuwarten und zum Abendessen zu bleiben. Die Gute brauchte nicht lange, um die Redeschleusen ihrer Schwägerin zu öffnen, und die beiden Damen verbrachten ein paar sehr gemütliche Stunden damit, sich angeregt über das Thema zu unterhalten und alle möglichen Pläne für die bevorstehende Heirat zu schmieden.

Als Henry und Joshua kurz vor fünf heimkamen, wurden sie unverzüglich von der ganzen Geschichte in Kenntnis gesetzt. Mrs. Challoner würzte ihre Schilderungen mit einer Fülle von Einzelheiten und Vermutungen, und Mrs. Simpkins gab reichlich ihren Senf dazu.

«Und stell dir nur vor, Henry», schloß Mrs. Challoner triumphierend, «wie schlau die Kleine ist! Da tut sie so, als hätte sie sich aufgeopfert, um Sophys Ruf zu retten, und dabei hat sie die ganze Zeit vorgehabt, selbst mit dem Marquis durchzubrennen, denn warum ist sie sonst nicht zurückgekehrt, wie sie es angeblich wollte? Oh, sie ist schon eine richtige Hexe!»

Ein lautes Stöhnen ihres Neffen lenkte ihre Aufmerksamkeit auf ihn. «Ja, Joshua, für dich ist das natürlich ein harter Schlag», sagte sie freundlich. «Aber du weißt, ich war immer der Meinung, daß sie dich nicht erhören wird. Schließlich ist sie ein außerordentlich hübsches Mädchen, und ich habe ihr oft genug eine glänzende Partie prophezeit.»

«Ziehst du vielleicht eine Heirat in Betracht?» fragte Joshua verächtlich. «Hoffentlich bleibt es dir erspart, sie als etwas ganz anderes als eine Ehefrau zu erleben. Nein, so eine Schamlosigkeit!»

Mr. Simpkins unterstützte seinen Sohn. «Du wirst noch genügend Zeit haben, mit einer glänzenden Partie zu prahlen, wenn es dir gelungen ist, den Marquis festzunageln», sagte er. «Wenn der Herzog wirklich nicht in London ist, mußt du ihn finden. Mein Gott, Clara, man könnte fast annehmen, du bist froh, daß alles so gekommen ist!»

Mrs. Challoner, der die puritanischen Ansichten ihres Bruders nur zu bekannt waren, erinnerte sich hastig wieder ihrer gekränkten Mutterwürde und erzählte ihm von ihrem vergeblichen Versuch, den Herzog und die Herzogin zu sprechen, worauf er erwiderte, sie dürfe keine Minute verlieren, einen der beiden aufzustöbern. Die Ärmste mußte zugeben, daß sie keine Ahnung hatte, wie sie das anstellen sollte, doch ihre Schwägerin wußte Rat, denn sie las nicht umsonst seit Jahren sämtliche Journale und Hofnachrichten. Sie konnte nicht nur alle Namen und Titel Seiner Gnaden, des Herzogs von Avon, in einem Atemzug hersagen, sondern wußte auch, daß in der Half Moon Street ein Bruder von ihm wohnte, und daß es da noch eine verwitwete Schwester gab, die mit einem Bürgerlichen verheiratet gewesen war.

Als Mr. Simpkins den Namen des herzoglichen Bruders hörte, zuckte er unwillig auf und erklärte, es sei völlig sinnlos, sich an ihn zu wenden. Der Ruf, den Lord Rupert Alastair genoß, war ihm bekannt, und er versicherte Mrs. Challoner, dieser Gentleman sei trotz seines hohen Ranges ein zügelloser, verschwenderischer, unmoralischer Mensch und sicherlich der letzte, der ihr helfen würde, Vidal zur Heirat zu zwingen. Er riet ihr, am nächsten Morgen Lady Fanny Marling aufzusuchen, wozu sie sich denn auch nach längerem Hin und Her entschloß.

Lady Fannys Personal war nicht so gut geschult wie das im Hause Avon, und Mrs. Challoner wurde auf ihre Bemerkung hin, Lady Marling würde es bedauern, sie nicht empfangen zu haben, vorgelassen.

Lady Fanny saß in einem Morgenkleid aus irischer Polonaise, zu dem sie eine Musselinschürze und ein ebensolches, mit Bändchenspitze ver ziertes Flügelhäubchen trug, in einem kleinen Morgenzimmer im rückwärtigen Teil des Hauses, und da sie den vagen Verdacht hegte, bei dem Besuch müsse es sich um eine Manteauschneiderin oder eine Putzmacherin handeln, die auf die Begleichung längst fälliger Rechnungen drängen wollte, befand sie sich in keineswegs rosiger Laune. Mrs. Challoner hatte eine Eröffnungsrede vorbereitet, kam jedoch nicht dazu, sie anzubringen, denn Mylady empfing sie in einer Weise, daß es ihr die Sprache verschlug. «Ich muß schon sagen», rief sie streng, «die Zeiten werden immer schlimmer, wenn eine Dame nicht einmal mehr in ihrem eigenen Heim vor Belästigungen sicher ist! Sie sollten froh sein, daß ich bei Ihnen arbeiten lasse, ganz zu schweigen von der Unmenge Leute, denen ich Sie empfohlen habe – ich kann mich zwar beim besten Willen nicht an Ihren Namen erinnern, aber vermutlich sind Sie Cerisette oder Mirabelle. Auf jeden Fall habe ich keinen roten Heller, es war also ganz umsonst, daß Sie gewaltsam in mein Haus eingedrungen sind. Was stehen Sie da und glotzen mich an?»

Mrs. Challoner kam es einen Augenblick so vor, als wäre sie aus Versehen in ein Irrenhaus geraten, und statt ihrer schönen Ansprache konnte sie nur stottern: «Ich will kein Geld, Madam! Sie verwechseln mich!»

«Ja, wenn Sie kein Geld wollen, was um alles in der Welt führt Sie dann her?» fragte Lady Fanny, indem sie ihre blauen Augen weit aufriß.

Sie hatte ihrer ungebetenen Besucherin keinen Stuhl angeboten, und aus einem unerklärlichen Grund scheute sich Mrs. Challoner, ohne Erlaubnis Platz zu nehmen, denn es war für sie eine gewaltige Überraschung, in Lady Fanny eine so autoritäre Persönlichkeit anzutreffen, und autoritär war ihr Gegenüber ohne Zweifel, trotz seiner keineswegs imposanten Körpergröße, der für einen normalen Durchschnitt etliche Zentimeter fehlten. Ihre gebieterische Art zu sprechen und der Flair der großen Dame taten ein übriges, um Mrs. Challoner restlos aus dem Gleichgewicht zu bringen, und so klang es etwas lahm, als sie sagte: «Ich bin zu Ihnen gekommen, Madam, weil ich erfahren möchte, wo ich den Herzog von Avon finden kann.»

Lady Fannys Kinn fiel herab. Sie starrte Mrs. Challoner mit einer Mischung aus Erstaunen und Entrüstung an, dann wiederholte sie ungläubig: «Den Herzog von Avon?»

«Ebendenselben», bestätigte Mrs. Challoner. «Es ist eine Angelegenheit, die seine Ehre betrifft, müssen Sie wissen, und ich muß ihn so rasch wie möglich sehen.»

«Lieber Gott!» sagte Lady Fanny schwach, doch dann blitzten ihre Augen ärgerlich auf. «Und da wagen Sie es, sich an mich zu wenden? Das ist doch tatsächlich die Höhe! Ich werde Ihnen ganz gewiß nicht verraten, wo er sich aufhält, und ich wundere mich, wie Sie das von mir erwarten konnten.»

Mrs. Challoner umklammerte haltesuchend ihr Retikül und sagte entschlossen: «Ich muß aber unbedingt den Herzog oder Ihre Gnaden, die Herzogin, sprechen, und nichts wird mich davon abhalten.»

Lady Fanny schwoll drohend der Busen. «Niemals werden Sie Ihren widerlichen Klatsch der Herzogin zutragen, das verspreche ich Ihnen. Wahrscheinlich ist es ohnehin nur ein Haufen Lügen, aber ich werde unter keinen Umständen zulassen, daß Sie meine Schwägerin damit kränken.»

«Und ich versichere Ihnen, Madam, wenn Sie zu verhindern suchen, daß ich den Herzog sehe, wird es Ihnen entsetzlich leid tun. Mylady brauchen nicht zu glauben, daß ich so einfach den Mund halten werde. Ich warne Sie, wenn ich die Adresse Seiner Gnaden von Ihnen nicht erfahre, sorge ich für einen öffentlichen Skandal!»

Lady Fanny verzog geringschätzig die Lippen. «Aber bitte, lassen Sie sich nicht aufhalten, meine Liebe. Ehrlich gesagt, ich finde Sie lächerlich. Selbst wenn Seine Gnaden zehn Jahre jünger wäre, würde ich einen solchen Unsinn nie im Leben glauben.»

Mrs. Challoner hatte mehr denn je das Gefühl, sich doch in einem Irrenhaus zu befinden. «Was hat das Alter Seiner Gnaden damit zu tun?» fragte sie fassungslos.

«Nun, es dürfte eine ausschlaggebende Rolle spielen, nehme ich an», erwiderte Lady Fanny trocken.

«Aber nicht die geringste!» sagte Mrs. Challoner, deren Blut allmählich in Wallung geriet. «Ich merke schon, Sie wollen mich abwimmeln, aber ich appelliere an Sie als Mutter. Jawohl, denn als Mutter einer Tochter stehe ich heute vor Ihnen!»

«Oh, ich kann es nicht glauben!» rief Fanny. «Wo sind meine Lavendeltropfen? Meine arme, arme Léonie! Behaupten Sie meinetwegen, was Sie wollen – ich glaube Ihnen kein Wort! Und wenn Sie die Absicht haben, Ihren ekelhaften Balg Avon zu unterschieben, machen Sie einen großen Fehler! Sie hätten früher daran denken müssen, denn jetzt muß das Mädchen doch mindestens fünfzehn Jahre alt sein.»

Mrs. Challoner blinzelte sie verblüfft an. «Fünfzehn, Madam? Sie ist zwanzig! Und was meine Absicht betrifft, sie dem Herzog zu unterschieben, kann ich nur sagen, wenn er einen Funken Anstand im Leib hat, findet er sich damit ab – obwohl das bei Gott nicht heißen soll, daß ich sie nicht für würdig halte, auch die allerhöchsten Ehren zu empfangen – und anerkennt sie als Tochter (noch dazu, wo sie doch so ein süßes, pflichtbewußtes Ding ist, und außerdem in einem sehr vornehmen Institut erzogen), ohne sich lang dagegen zu sträuben.»

«Gute Frau», sagte Fanny mitleidig, «wenn Sie sich einbilden, daß Avon irgend etwas in der Hinsicht tun wird, sind Sie gräßlich auf dem Holzweg. Der ‘Funken Anstand’, wie Sie es nannten, fehlt ihm nämlich völlig, und wenn er für die Erziehung des Mädchens gesorgt hat (was ich Ihren Ausführungen entnehme), so überrascht mich das außerordentlich, und Sie können sich deshalb glücklich preisen.»

«Für ihre Erziehung gesorgt?» Mrs. Challoner rang nach Atem. «Er hat sie nie gesehen! Wovon um Himmels willen sprechen Sie eigentlich, Mylady?»

Fanny blickte sie einen Moment scharf an. Mrs. Challoners Ratlosigkeit stand ihr deutlich im Gesicht geschrieben. Dann sagte sie: «Nehmen Sie bitte Platz», und Mrs. Challoner kam der Aufforderung dankbar nach.

«Und jetzt erklären Sie mir gefälligst klipp und klar, was Sie wollen», befahl Ihre Ladyschaft. «Ist dieses Mädchen nun Avons Kind oder nicht?»

Mrs. Challoner brauchte fast eine geschlagene Minute, um den tieferen Sinn dieser Frage zu begreifen, und als ihr endlich ein Licht aufging, sprang sie von ihrem eben erst eingenommenen Stuhl wieder hoch und rief: «Nein, Madam, das ist sie nicht! Und ich wäre Mylady dankbar, wenn Sie sich erinnern wollten, daß ich eine anständige Frau bin, auch wenn ich angeblich nicht gut genug für Mr. Challoner war.

Immerhin hat er mich geheiratet, obwohl er aus einer ganz besonders feinen Familie stammte, und ich werde schon dafür sorgen, daß der noble Herr Sohn Seiner Gnaden mein armes Kind nicht einfach sitzenläßt!» Lady Fanny entspannte sich. «Vidal!» sagte sie mit einem Seufzer der Erleichterung. «Guter Gott, wenn’s nur das ist!»

Mrs. Challoner schäumte noch vor Entrüstung. Sie maß Fanny mit einem giftigen Blick und sagte aufgebracht: «Nur das, Madam? Nur das? Ist es vielleicht nichts, daß Ihr verderbter Neffe meine Tochter entführt hat?»

Fanny lehnte sich gelassen zurück. «Meine Liebe, seien Sie versichert, ich habe vollstes Verständnis für Ihren Kummer. Aber es hat gar keinen Sinn, wenn Sie deshalb zu meinem Bruder laufen, denn er wird sich bestimmt nicht bewegen lassen, seinen Sohn zu einer Heirat zu zwingen.»

«So, glauben Sie?» kreischte Mrs. Challoner. «Ich könnte mir vorstellen, daß er froh sein wird, mein Schweigen so billig zu erkaufen.»

Fanny lächelte. «Ich muß Sie darauf hinweisen, gute Frau, daß es Ihre Tochter wesentlich härter treffen würde als meinen Neffen, wenn die Sache bekannt wird. Sie haben eben das Wort ‘entführen’ gebraucht; es gibt zwar vieles, das Vidals schlechten Ruf rechtfertigt, aber mir ist bis heute noch nie zu Ohren gekommen, daß es seine Gewohnheit wäre, junge Damen gegen ihren Willen in seine Gewalt zu bringen. Ich darf daher wohl annehmen, daß Ihre Tochter wußte, was sie tat, und ich kann Ihnen nur in Ihrem eigenen Interesse raten, die Affäre nicht publik zu machen.»

Diese unerwartete Reaktion Ihrer Ladyschaft veranlaßte Mrs. Challoner, ihren Trumpf früher auszuspielen, als sie es im Grunde beabsichtigt hatte. «Ach, tatsächlich, Mylady? Da befinden Sie sich aber in einem großen Irrtum, das kann ich Ihnen sagen, und wenn Sie glauben, daß meine Tochter keine einflußreichen Verwandten hat, bin ich in der Lage, Sie sofort eines Besseren zu belehren. Marys Großvater ist niemand anderer als ein General in der Armee und außerdem Baronet – nämlich Sir Giles Challoner, und er wird schon wissen, wie er die Ehre seiner Enkelin schützen kann.»

Fanny zog verächtlich die Brauen hoch, aber diese Eröffnung überraschte sie doch unangenehm. «Ich hoffe, Sir Giles ist stolz auf die Kleine», sagte sie in gleichgültigem Ton.

Auf Mrs. Challoners Backenknochen brannten rote Flecke, und sie kramte mit zitternden Fingern in ihrem Retikül. Dann brachte sie Marys Brief zum Vorschein und warf ihn auf den Tisch. «Lesen Sie das, Madam!» forderte sie in tragischem Ton.

Lady Fanny nahm das Schreiben und überflog mit ungerührter Miene die wenigen Zeilen. «Ich habe keine Ahnung, was das bedeuten soll», bemerkte sie schließlich. «Wer, bitte, ist ‘Sophia’?»

«Meine jüngere Tochter, Mylady. Seine Lordschaft wollte mit ihr durchbrennen, denn er ist ganz vernarrt in sie. Vor zwei Tagen schickte er ihr eine Botschaft, sie möge sich bereithalten, mit ihm zu fliehen, und Mary öffnete den Brief. Sie ist keine dieser oberflächlichen, nichtsnutzigen Gänse, Mylady, sondern ein ehrbares Mädchen und der Liebling ihres Großpapas. Sie wollte, wie Sie mittlerweile ja gelesen haben, ihre Schwester vor dem Ruin retten, und jetzt ist sie schon zwei Tage fort, und deshalb sage ich, der Marquis hat sie entführt. Ich kenne Mary, und ich bin überzeugt davon, daß sie auf keinen Fall freiwillig mit ihm ging.»

Lady Fanny lauschte ihr in entsetztem Schweigen. Es hatte ganz den Anschein, als dürfe man die Affäre doch nicht auf die leichte Schulter nehmen. Sir Giles Challoner war ihr ein Begriff, und sie machte sich keine Illusionen, daß er, falls dieses Mädchen wirklich seine Enkelin war, die Entführung nicht so ohne weiteres hinnehmen würde. Offenbar braute sich hier ein schrecklicher Skandal zusammen (wenn nicht noch Schlimmeres), und selbst wenn Lady Fanny unzählige Male schwarzseherisch prophezeit hatte, man müsse eines Tages bei ihrem Neffen mit etwas Derartigem rechnen, war sie doch nicht die Frau, die untätig zusah, wie er dem Rand eines gefährlichen Abgrunds zusteuerte, denn sie hatte eine heimliche Schwäche für Vidal und eine noch viel größere für seine Mutter, wozu außerdem noch ein guter Teil Familienstolz kam. Ihr erster Gedanke war, Avon so schnell wie möglich von dem verhängnisvollen Vorfall zu unterrichten, doch im nächsten Augenblick sank ihr der Mut. Sie konnte sich wirklich nicht ausgerechnet jetzt damit an ihn wenden, wo sein Sohn ohnehin schon wegen einer anderen Schandtat gezwungen gewesen war, das Land zu verlassen. Deshalb entschloß sie sich also, obwohl sie keine klare Vorstellung hatte, was dabei herauskommen würde und ob man die Angelegenheit überhaupt vertuschen konnte, Léonie zu informieren.

Sie musterte Mrs. Challoner mit einem abschätzenden Blick. Die Gute ließ es sich nicht träumen, daß sie es mit einer ausgesprochen gewitzten Gegnerin zu tun hatte, und wäre wohl aus allen Wolken gefallen, wenn sie gewußte hätte, wieviel Lady Fanny von den Überlegungen erriet, die sie sich hütete auszusprechen.

«Ich werde sehen, was ich für Sie tun kann», erklärte Fanny schroff. «Aber ich empfehle Ihnen, diese unerfreuliche Sache für sich zu behalten. Ich werde Ihre höchst seltsame Geschichte meiner Schwägerin erzählen, doch ich mache Sie noch einmal darauf aufmerksam, Madam, daß das Ziel, das Sie im Auge haben, in dem Moment für Sie in meilenweite Ferne rückt, wo Sie einen Skandal provozieren. Wenn der Name Ihrer Tochter in aller Munde ist, wird mein Neffe sie auf keinen Fall heiraten, das versichere ich Ihnen. Und was den Skandal betrifft, meine Liebe, so überlasse ich es Ihnen zu beurteilen, wen er am empfindlichsten treffen würde.»

Mrs. Challoner befand sich in größter Verlegenheit um eine passende Antwort. Lady Fannys Selbstsicherheit schüchterte sie ein, und sie hatte das Gefühl, als entzöge ihr jemand den Boden unter den Füßen. Sie war überzeugt davon gewesen, Lady Fanny würde vor Verzweiflung die Hände ringen. Doch nun saß sie ihr so ruhig und mit leise verächtlicher Miene gegenüber, daß sie sich allmählich fragte, ob sich die Alastairs durch die Drohung, sie bloßzustellen, überhaupt schrecken ließen. Ach, wenn doch nur ihr Bruder biergewesen wäre, um sie zu beraten! Endlich gab sie ihrem Herzen einen Stoß und sagte kampflustig: «Und wenn ich nicht schweige? Was dann?»

Lady Fanny hob ein wenig die Brauen. «Ich kann mir nicht anmaßen, für meinen Bruder zu antworten. Ich sagte Ihnen bereits, ich würde Ihre Geschichte meiner Schwägerin erzählen. Wenn Sie die Güte haben, Ihre Adresse zu hinterlassen, wird Sie die Herzogin – oder der Herzog – zweifellos aufsuchen.» Sie streckte die Hand nach der kleinen Silberglocke aus und läutete. «Ich kann lediglich nochmals betonen, Madam, falls Ihnen tatsächlich ein Unrecht zugefügt wurde, wird Seine Gnaden bestimmt nicht zögern, die Affäre ordnungsgemäß zu regeln. Erlauben Sie mir nun, Ihnen guten Tag zu wünschen.»

Ihr Nicken war so eindeutig, daß Mrs. Challoner sich instinktiv von ihrem Stuhl erhob, doch dann sagte sie, ohne den Lakai zu beachten, der ihr bereits die Tür aufhielt: «Wenn ich in einem Tag nichts von Ihnen höre, werde ich tun, was ich für richtig halte.»

«Es besteht nicht die geringste Aussicht, daß ich Sie innerhalb dieser kurzen Frist benachrichtigen kann», sagte Lady Fanny eisig. «Meine Schwägerin hält sich im Augenblick ziemlich weit von London entfernt auf. Sie dürfen frühestens in drei oder vier Tagen damit rechnen, von uns zu hören.»

«Nun …» Mrs. Challoner war unschlüssig, denn das Gespräch war keineswegs so verlaufen, wie sie es erwartet hatte. «Also gut, ich warte bis übermorgen, Madam. Und Sie brauchen sich nicht einzubilden, daß ich mich einfach abwimmeln lasse.» Sie rauschte zur Tür, erinnerte sich dann aber rechtzeitig, Lady Fanny ihre Adresse zu geben. Als sie endlich knickste und den Raum verließ, fühlte sie sich ein bißchen wie ein Feldherr nach einer verlorenen Schlacht, dem der Gedanke, was die Zukunft bringen wird, gelindes Magendrücken bereitet.

Diese Niedergeschlagenheit hätte sich, wäre sie imstande gewesen, fünf Minuten später mit einer Tarnkappe wieder in das Haus zurückzukehren, allerdings sogleich verflüchtigt. Kaum hatte sich nämlich die Eingangstür hinter ihr geschlossen, als Lady Fanny auch schon aufsprang und nach der Tischglocke griff, um heftig zu läuten, und dem daraufhin erscheinenden Lakaien befahl, unverzüglich Mr. John Marling zu ihr zu bitten.

Als dieser kurze Zeit später ins Zimmer trat, fand er seine Mutter in einem Zustand höchster Erregung vor.

«Du meine Güte, John, das hat ja eine Ewigkeit gedauert!» rief sie. «Schließ die Tür, bitte! Es ist etwas Entsetzliches passiert, und du mußt sofort nach Bedford.»

Mr. Marling antwortete phlegmatisch: «Ich fürchte, Ihr Wunsch kommt mir heute sehr ungelegen, Mama, da mich Mr. Hope eingeladen hat, ihn in die Royal Society[1] zu begleiten, wo eine Diskussion über die Phlogiston[2]-Theorie stattfinden soll, an der ich sehr interessiert bin.»

Lady Fanny stampfte mit dem Fuß auf. «Willst du mir verraten, wozu eine lächerliche Theorie gut sein soll, wenn Vidal im Begriff ist, uns alle in einen gräßlichen Skandal zu verwickeln? Du kannst jetzt in keine Society gehen! Du mußt nach Bedford!»

«Da Sie mich fragen, Mama, wozu die Phlogiston-Theorie gut sein soll, und sie offenbar Vidals Ausschweifungen gegenüberstellen, muß ich leider antworten, daß dieser Vergleich völlig absurd ist und das Benehmen meines Cousins absolut belanglos macht», sagte Mr. Marling triefend vor Sarkasmus.

«Ich verbitte mir jedes weitere Wort über deine langweilige Theorie», erklärte Ihre Ladyschaft. «Wenn unser Name in den Schmutz gezogen wird, werden wir ja sehen, ob Vidals Benehmen belanglos ist oder nicht.»

«Bei dieser Gelegenheit erinnere ich mich dankbar daran, daß ich nicht Alastair heiße. Was hat Vidal nun wieder ausgefressen?»

«Ach, eine grauenhafte Sache! Ich muß sofort deiner Tante schreiben. Dabei habe ich immer gesagt, er würde eines Tages zu weit gehen. Die arme, arme Léonie! Es bricht mir fast das Herz, so leid tut sie mir.»

Mr. Marling fragte, ohne den Blick von ihr zu wenden, während sie sich an ihren Schreibtisch setzte, noch einmal: «Was hat Vidal ausgefressen?»

«Er hat ein unschuldiges Mädchen entführt – nicht daß ich die Geschichte glaube, denn die Mutter ist eine wahre Harpyie, und ich bin fast sicher, die Kleine ist ihm freiwillig gefolgt, aber wenn nicht, dann graut mir bei dem Gedanken, was das für Folgen haben kann.»

«Wenn Sie sich etwas klarer ausdrücken könnten, Mama, würde ich Sie wahrscheinlich leichter verstehen.»

Lady Fannys Feder kratzte hastig über das Papier. «Du wirst nie was anderes verstehen als deine ekelhaften Theorien, John», sagte sie gereizt, hielt jedoch im Schreiben inne, um ihm ihre Unterredung mit Mrs. Challoner aufs anschaulichste und lebhafteste zu schildern.

Als sie fertig war, sagte Mr. Marling voller Abscheu: «Eine unbeschreibliche Schamlosigkeit. Vidal sollte diese junge Dame lieber heiraten und mit ihr im Ausland leben. Ich habe keine Hoffnung, daß er sich jemals bessern wird, und ich bin überzeugt, solange er in England frei herumläuft, wird niemand von uns auch nur eine Sekunde Ruhe haben.»

«Heiraten? Und was glaubst du, würde Avon dazu sagen? Nein, wir können nur hoffen, daß es uns gelingt, noch etwas zu unternehmen.»

«Ich finde, es wäre besser, wenn ich nach Newmarket fahren würde, um meinen Onkel zu benachrichtigen», sagte Mr. Marling düster.

«Um Gottes willen, John, fall mir jetzt nicht auf die Nerven!» rief seine Mutter. «Léonie würde es mir nie verzeihen, wenn ich Avon das zu Ohren kommen ließe. Du mußt sie sofort nach London zurückholen, damit wir gemeinsam beraten können, was am besten zu tun ist.»

«Es ist zwar unmöglich, Tante Léonies Charme zu widerstehen», stellte Mr. Marling fest, «aber haben Sie in Betracht gezogen, Mama, daß sie unter Umständen sogar diese Niederträchtigkeit nicht ernst nimmt?»

«Das soll deine letzte Sorge sein, mein Lieber. Du hast ihr lediglich diesen Brief zu übergeben und sie nach London zurückzubringen», sagte Lady Fanny in einem Ton, der keine Widerrede duldete, und der an Gehorsam gewöhnte Mr. Marling traf, allerdings ohne seine Mission zu billigen, noch am Abend desselben Tages in Lady Vanes Haus in der Nähe von Bedford ein, wo es ihm trotz der kleinen Gesellschaft, die hier versammelt war, gelang, seine Tante in einem Nebenraum unter vier Augen zu sprechen. Sie warf einen forschenden Blick auf seine kummervolle Miene und fragte ihn hastig, ob irgend etwas nicht in Ordnung wäre.

«Tante», sagte Mr. Marling mit feierlich gedämpfter Stimme, «ich habe schlechte Nachrichten.»

Léonie wurde blaß. «Monseigneur?» riet sie zögernd.

«Nein, Madam, soweit ich informiert bin, erfreut sich mein Onkel unverminderter Gesundheit.»

«Ah, mon Dieu, dann Dominique! Hat ihn jemand in einem Duell erschossen? Oder vielleicht ein Unfall mit seiner Jacht? Ein tödliches Fieber? So sag schon!»

«Mein Cousin ist wohlauf, Madam. Diesbezüglich brauchen Sie sich nicht zu sorgen. Aber ich bitte Sie trotzdem, auf das Ärgste gefaßt zu sein.»

«Was könnte ärger sein, als daß er nicht mehr lebt?» sagte Léonie. «Und nun hör endlich auf, mich auf einen Schock vorzubereiten, das macht mich ausgesprochen nervös. Was ist mit meinem Sohn passiert?»

«Madam, zu meinem tiefsten Bedauern bin ich gezwungen, Ihre Ohren mit einer Geschichte zu beleidigen, die ich persönlich über alle Maßen empörend finde. Vidal hat – und ich fürchte, wahrscheinlich mit Gewalt – eine tugendhafte junge Dame aus guter Familie entführt.»

«Ah, mordieu, es ist diese bourgeoise!» rief Léonie. «Nun wird Monseigneur aber wirklich ungehalten sein! Allons, erzähl mir alles!»

Mr. Marlings strenge Züge nahmen einen gequälten Ausdruck an. «Vielleicht ziehen Sie es vor, verehrte Tante, statt dessen den Brief zu lesen, den Ihnen meine Mutter geschrieben hat.»

«Rasch, rasch, dann gib doch her!» sagte Léonie, indem sie ihm das Schreiben fast aus der Hand riß.

Lady Fannys aufgeregtes Gekritzel bedeckte drei Seiten. Léonie überflog sie hastig und rief, als sie beim Schluß angelangt war, Fanny sei wirklich ein Engel. Dann erklärte sie Mr. Marling, sie würde sofort nach London zurückkehren, und entschuldigte sich bei ihrer Gastgeberin, die soeben den Raum betrat, sie schon so bald wieder verlassen zu müssen, aber Lady Fanny sei krank und brauche ihre Hilfe. Lady Vane bekundete lebhafte Anteilnahme und stellte John eine Menge mitfühlender Fragen, denen der gewissenhafte junge Mann, sich vor Verlegenheit windend, auszuweichen versuchte. Sie drang in Léonie, ihre Abreise doch wenigstens auf den nächsten Morgen zu verschieben, und Léonie stimmte aus Rücksicht auf ihren Neffen, der den ganzen Tag unterwegs gewesen war, dem Vorschlag zu.

Als die beiden dann tags darauf bequem in der riesigen Reisekutsche Ihrer Gnaden saßen, hatte John nicht den Eindruck, daß Léonie das Benehmen ihres Sohnes großen Kummer bereitete. Sie sagte heiter, es sei doch sehr komisch, daß Dominique die falsche Schwester entführt hatte, und fragte ihren Neffen, was seiner Meinung nach geschehen war, worauf John, der sich von den Strapazen hundemüde fühlte, ärgerlich erwiderte, er habe wahrhaftig keine Ahnung.

«Also ich finde, es war ausgesprochen dumm von ihm», sagte die Herzogin.

Mr. Marling antwortete schroff: «Vidals Betragen ist fast immer dumm. Er besitzt weder Verstand noch weiß er, was sich schickt.»

«In der Tat?» sagte die Herzogin gefährlich ruhig.

«Ich habe mich immer wieder bemüht, ihn für ernsthafte Dinge zu interessieren. Schließlich bin ich sechs Jahre älter als er, deshalb war es wohl nicht verwunderlich, wenn ich annahm, daß mein Rat und meine wiederholten Warnungen nicht auf unfruchtbaren Boden fallen würden. Doch offenbar habe ich mich geirrt. Der skandalöse Vorfall neulich bei Timothy’s verleidet mir sogar jeden Klubbesuch, denn es ist weiß Gott kein angenehmes Gefühl, daß jeder Fremde zwangsläufig erfahren muß, in meiner Person dem Cousin eines berüchtigten Wüstlings – letzten Endes auch Mörders gegenüberzustehen. Außerdem …»

«Ich will dir einmal etwas sagen, John», unterbrach ihn die Herzogin. «Du solltest Dominique im Grunde dankbar sein, denn wenn du nicht sein Cousin wärst, würde dich garantiert kein Mensch beachten.»

«Lieber Gott, Tante, glauben Sie etwa, ich lege Wert darauf, solcherart Aufsehen zu erregen? Es ist das Abstoßendste, was es überhaupt für mich gibt. Und was seine jüngste Schandtat betrifft, schreibe ich sie größtenteils dem Einfluß von Onkel Rupert zu. Vidal hat seit jeher beliebt, in einem Maße mit ihm Kontakt zu pflegen, wie ich es – und ich glaube sagen zu können wohl auch meine Mutter – höchst unklug fand. Ich zweifle nicht daran, daß er seine völlige Mißachtung jeglicher Moral von ihm lernte.»

«Du bist einfach unerträglich!» rief die Herzogin. «Mein armer Junge, mir ist nun absolut klar, daß du eifersüchtig auf Dominique bist.»

«Eifersüchtig?» wiederholte Mr. Marling verblüfft.

«Aber natürlich», nickte seine Tante. «Dominique erschießt einen Mann. Pfui, wie schrecklich, sagst du empört. Und warum? Weil du es nie könntest! Du brächtest es nicht einmal fertig, einen Elefanten zu treffen. Dominique entführt ein Mädchen. O Gott, wie skandalös! Bien entendu, aber dir, dir würde es bestimmt nicht einmal gelingen, eine Blinde zu überreden, mit dir durchzubrennen, und wenn du mich fragst, so finde ich das nicht skandalös, sondern tragisch!»

Mr. Marling war außerstande, darauf etwas Passendes zu erwidern, doch Ihre Gnaden tätschelte ihm, nachdem sie ihn mit dieser kurzen, aber um so niederschmetternden Rede schachmatt gesetzt hatte, mit einem holdseligen Lächeln das Knie. «So, und nun wollen wir überlegen, was ich tun muß, um Dominique aus dieser Klemme zu helfen.»

Mr. Marling konnte der Versuchung nicht widerstehen, süffisant zu bemerken: »Ich vermute, die bedauernswerte junge Dame, die sich zur Zeit in seiner Gesellschaft befindet, hätte Hilfe weitaus nötiger.»

«Ah, pah!» machte die Herzogin ungeduldig. «Es ist wirklich unmöglich, sich mit dir zu unterhalten, weil du mit deinem Spatzenhirn einfach nicht begreifst, worum es geht!»

«Tut mir leid, wenn ich Sie enttäusche, Madam, aber Sie scheinen diese Affäre doch zu sehr auf die leichte Schulter zu nehmen.»

«Keineswegs», sagte Léonie steif. «Nur glaube ich nicht, daß alles stimmt, was diese Mrs. Challoner deiner Mutter erzählt hat. Wenn Vidal ihre Tochter nach Frankreich mitnahm, ist sie ihm meiner Ansicht nach aus freien Stücken gefolgt, und damit erledigt sich die Angelegenheit von selbst. Selbstverständlich möchte mir Mrs. Challoner gern einreden, daß die eine Schwester mit meinem Sohn ging, um die andere zu retten. Voilà une histoire peu croyable. Ich frage mich, wenn das wahr ist, wo steckt das Mädchen dann? In England, bien sûr, denn warum sollte Vidal jemand nach Frankreich mitnehmen, den er gar nicht will?»

«Das habe ich mir auch schon überlegt, Tante Léonie, und dabei kam ich auf eine Antwort, die Sie aber wahrscheinlich nicht gelten lassen werden. Falls Mrs. Challoner uns keine Lügen auftischte, hat Vidal das Mädchen gezwungen, ihn zu begleiten, weil er sich rächen wollte.»

In dem langen Schweigen, das nun folgte, knetete die Herzogin nervös ihre Finger. «Das ist also deine Meinung, John?»

«Sie müssen zugeben, Madam, das wäre durchaus denkbar.»

«Ja. In seiner Wut könnte Dominique … Ich muß sofort zu Rupert! Warum fahren wir eigentlich so langsam? Sag dem Kutscher, er soll sich beeilen!»

«Zu meinem Onkel?» fragte John erstaunt. «Ich kann mir nicht vorstellen, wozu das gut sein soll!»

«Nein?» sagte Leonie heftig. «Dann will ich’s dir sagen. Er wird mit mir nach Frankreich fahren und mir helfen, Dominique und dieses Mädchen zu finden.»

«Du lieber Himmel, Madam, soll das heißen, daß Sie mit ihm nach Frankreich reisen?»

«Warum nicht?»

«Aber Tante, das wird man doch sehr seltsam finden, wenn es be kannt wird. Die Leute werden glauben, Sie sind mit meinem Onkel durchgebrannt. Außerdem ist er meines Erachtens ein höchst unpassender Begleiter für eine Dame, die wie Sie daran gewöhnt ist, daß man ihr jeden nur erdenklichen Wunsch von den Augen abliest.»

«Vielen Dank, John, aber ich bin durchaus in der Lage, das zu riskieren, und Rupert wird sicher ausgezeichnet für mein leibliches Wohl sorgen», sagte Ihre Gnaden. «Und falls du nicht willst, daß ich dich ermorde, mon enfant, verlieren wir jetzt kein Wort mehr über Vidal oder Rupert oder sonst irgendein Thema.»

Ein paar Stunden später erreichte das streitbare Paar, das einander nun mit übertriebener Höflichkeit behandelte, Lady Fannys Haus in London. Es war Dinnerzeit, und Mylady wollte sich eben zu einem einsamen Mahl setzen, als die Herzogin eilig das Speisezimmer betrat.

«Oh, mein armer Liebling!» rief Fanny und schloß sie in die Arme. «Dem Himmel sei Dank, daß du gekommen bist! Es ist alles leider nur zu wahr!»

Léonie warf achtlos ihren Mantel ab. «Sag mir sofort, Fanny – hat er sie entführt? Hat er sie tatsächlich entführt?»

«Ja», versicherte Fanny, «ich fürchte doch. Dieses gräßliche Weib war heute wieder hier, und ich habe das Gefühl, sie meint ihre Drohungen wirklich ernst. Das heißt also, sie wird äußerst unangenehm werden, wenn wir ihr nicht ein entsprechendes Trostpflaster auflegen. Ich habe zwar sofort daran gedacht, aber ich weiß beim besten Willen nicht, wie wir das schaffen sollen, außer du hast eine große Menge Geld zur Verfügung, denn ich bin leider arm wie eine Kirchenmaus. Meiner Treu, ich könnte Vidal umbringen! Was für eine Gedankenlosigkeit, sich an einem anständigen Mädchen die Finger zu verbrennen – obwohl ich dieses Märchen von der angeblichen Tugend ja bei Gott nicht glaube, Léonie. Die Mutter ist der hinterhältigste Drachen, der mir je untergekommen ist, aber stell dir vor, sie hat heute die andere Schwester mitgebracht, und das ist eigentlich der Grund, warum ich fast geneigt bin, ihre lächerliche Geschichte zu glauben, obwohl ich davon überzeugt bin, daß sie zum Großteil einen Haufen Lügen erzählt. Das Mädchen ist einfach bezaubernd, und weißt du, daß sie mich ein wenig daran erinnert, wie ich in ihrem Alter war? Ein Blick hat genügt, um mir klarzumachen, daß es nur zu begreiflich wäre, wenn Vidal in sie verliebt ist.» Sie verstummte, als der Diener eintrat, um noch zwei Gedecke aufzulegen, und bat Léonie, Platz zu nehmen. Da jede weitere Erörterung dieses Themas in Gegenwart des Lakaien unmöglich war, widmete Mylady sich dem neuesten Klatsch und richtete sogar, nur um die Konversation aufrechtzuerhalten, an ihren Sohn die freundliche Frage, ob er nicht Lust hätte, heute abend in die Royal Society zu gehen. John ließ sich zu keiner Antwort herab, sondern erklärte den beiden Damen nach dem Dinner, daß er ihrem Wunsch, die Royal Society zu besuchen, leider nicht nachkommen könne, sich aber statt dessen mit einem Buch in die Bibliothek zurückziehen wolle.

Sobald sie mit Léonie oben in ihrem verschwiegenen Boudoir saß, berichtete Fanny ihrer Schwägerin den Rest der Geschichte. Sie sagte, Sophia Challoner hätte zwar kaum ihren kleinen Schmollmund aufgemacht, doch sie, Fanny, könnte schwören, die Kleine sei wütend, daß sie um Vidal betrogen worden war. «Ein berechnendes kleines Biest, meine Liebe! Oh, glaub mir, dafür habe ich ein untrügliches Gefühl! Wenn die Schwester ihr ähnlich ist – und wie sollte es anders sein –, hat man Vidal schrecklich hereingelegt. Jetzt besteht kein Zweifel mehr, daß er sie nach Frankreich mitgenommen hat, denn wenn das nicht der Fall war, wo ist sie dann? Was sollen wir tun?»

«Ich fahre nach Paris», sagte Léonie. «Aber zuerst will ich mit dieser Mrs. Challoner sprechen. Dann werde ich Rupert erklären, daß er mich nach Frankreich begleiten muß. Wenn das alles stimmt und das Mädchen keine – keine – wie heißt das doch gleich?»

«Sei beruhigt, Liebste, ich weiß, was du meinst», antwortete Lady Fanny hastig.

«Nun, also wenn sie nicht ist, was wir befürchten, muß ich versuchen, Dominique zur Heirat zu überreden, denn dann ist es wirklich nicht convenable, daß er sie ruiniert. Außerdem tut sie mir leid», fügte Léonie ernst hinzu. «Glaub mir, so ganz allein und verlassen zu sein und außerdem jemand hilflos ausgeliefert, das ist sehr hart, das weiß ich aus Erfahrung.»

«Die Mutter wird sicher keine Ruhe geben, bis sie Vidal nicht zur Strecke gebracht hat, aber hast du schon an Justin gedacht, Léonie? Damit will ich unter gar keinen Umständen etwas zu tun haben. Du weißt ja, er kann entsetzlich unangenehm werden.»

«Natürlich habe ich mir das überlegt. Es fällt mir zwar unendlich schwer, aber diesmal kann ich ihm nicht die Wahrheit sagen. Wenn Dominique dieses Mädchen heiraten muß, wird mir nichts anderes übrigbleiben, als mir eine schlaue Lüge auszudenken. Ich muß unbedingt verhindern, daß er erfährt, wie leichtsinnig Dominique sich diese ganze Suppe eingebrockt hat. Das würde ihn nämlich sehr zornig machen, tu sais.»

«Er wird dir nicht glauben», sagte Lady Fanny.

«Oh, vielleicht doch, weil ich ihn noch nie angelogen habe», meinte Léonie traurig. «Ich habe mir das alles durch den Kopf gehen lassen, und mir ist sehr elend dabei zumute. Ich werde ihm schreiben, daß Cousine Harriet krank ist und ich sie deshalb besuche. Bei ihrem Alter wird ihn das bestimmt nicht überraschen. Wenn es dann notwendig sein sollte, daß Dominique dieses Mädchen heiratet, daß ich bereits verabscheue, werde ich ihn dazu zwingen. Nur wird niemand wissen, daß ich in Paris war, denn ich fahre gleich wieder heim und spiele die Ahnungslose. Dann schreibt Dominique Monseigneur, daß er sich vermählt hat – und wenn das mit Sir Giles’ Enkelin stimmt, ist es schließlich kein so großes Malheur –, und ich tue so, als wäre ich ganz begeistert, und vielleicht regt sich Justin gar nicht allzusehr darüber auf.»

Fanny ergriff ihre Hände. «Ach, Liebste, machen wir uns doch nichts vor. Er wird schäumen vor Wut, und wenn er sich in diesem Zustand befindet, dann ist sogar Dominique im Vergleich zu ihm das reinste Lamm.»

Léonies Lippen zitterten. «Ich weiß», sagte sie. «Aber wenigstens ist es nicht so schlimm wie die Wahrheit.»

11

Als Mrs. Challoner am nächsten Morgen zufällig aus dem Fenster sah, erblickte sie zu ihrer Genugtuung eine sehr elegante Equipage, die soeben vor ihrem Haus hielt. «Die Herzogin!» rief sie sofort und eilte zum Spiegel hinüber, um ihre Haube zurechtzurücken. Dann drohte sie Sophia, sie würde sie eine Woche lang in ihrem Zimmer einschließen, falls sie auch nur mit einem Wort aus der ihr zugedachten Rolle fiel. Sophia setzte gerade mit trotziger Miene zu einer Antwort an, als Betty die Tür öffnete und mit vor Ehrfurcht bebender Stimme verkündete: «Die Herzogin von Avon, Ma’am!»

Als Ihre Gnaden eintrat, war Mrs. Challoner so überrascht, daß sie vergaß zu knicksen. Sie hatte mit einer Dame gerechnet, die um mindestens zwanzig Jahre älter war als das jugendlich wirkende Geschöpf, das nun vor ihr stand, und sich innerlich auf einen Kampf mit einem fürchterlichen Drachen vorbereitet. Aber diese großen, veilchenblauen Augen, das Grübchen und die kupferroten Locken, die unter einem Strohhut hervorlugten, paßten ganz und gar nicht zu ihrer Vorstellung von der Herzogin, und so konnte sie die elegante Erscheinung nur fassungslos anstarren, statt ihren Besuch mit der richtigen Mischung aus Stolz und Höflichkeit zu begrüßen.

«Sie sind Mrs. Challoner?» fragte die Herzogin ohne Umschweife.

Sie sprach mit unverkennbar französischem Akzent, was ihre Gastgeberin noch mehr verwirrte. Sophia war ebenfalls völlig verblüfft und rief, jede Form außer acht lassend: «Himmel, Sie sind Vidals Mutter?»

Léonie maß sie von oben bis unten, bis Sophia errötete und verlegen von einem Fuß auf den anderen trat. Dann richtete sie ihren Blick wieder auf Mrs. Challoner, die sich ihrer guten Manieren entsann, ihrer Tochter befahl, den Mund zu halten, und einen Stuhl heranzog. «Bitte, wollen Eure Gnaden sich nicht setzen?»

«Danke», sagte Léonie und nahm Platz. «Madame, man hat mir berichtet, Ihre Tochter sei mit meinem Sohn durchgebrannt, und es fällt mir ehrlich gestanden schwer, das zu verstehen. Vielleicht haben Sie deshalb die Güte, mir zu erklären, wie es zu diesem Vorfall kam?»

Mrs. Challoner betupfte sich mit einem Taschentuch die Augen und beteuerte, vor Kummer und Schande ganz außer sich zu sein. «Mary ist nämlich ein braves Mädchen, Euer Gnaden, und es wäre ihr nie in den Sinn gekommen, mit Seiner Lordschaft zu fliehen. Madam, Ihr Sohn hat mein armes, unschuldiges Kind gewaltsam entführt!»

«Tiens!» sagte die Herzogin mit höflichem Interesse. «Dann ist mein Sohn wohl ein Einbrecher? Hat er sie vielleicht aus Ihrem Haus weggeholt?»

Mrs. Challoner ließ das Taschentuch fallen. «Aus meinem Haus? Wie sollte er das fertigbringen? Nein, unmöglich!»

«Genau diese Frage habe ich mir auch gestellt», sagte die Herzogin. «Möglicherweise hat er eine Falle für sie aufgebaut, um ihrer auf der Straße habhaft zu werden, und sie dann gefesselt und geknebelt in seine Kutsche gezerrt.»

Mrs. Challoner beäugte sie feindselig, während Léonie mit Unschuldsmiene dasaß und wartete. «Sie verstehen nicht, Madam», sagte Mrs. Challoner schließlich.

«Ganz gewiß nicht sogar. Sie behaupten, mein Sohn hätte Ihre Tochter gewaltsam entführt. Eh bien, nun will ich von Ihnen wissen, wie das mitten in London möglich sein soll. Ich finde, M. le Marquis muß ungeheuer schlau zu Werke gegangen sein, wenn es ihm gelang, eine so schwierige Aufgabe zu lösen.»

Mrs. Challoner wurde krebsrot. «Madam! Ich muß doch sehr bitten!»

«Hat es sich denn nicht so verhalten?»

«Oh, ich – ja doch, er hat sie entführt, und ich verlange Gerechtigkeit, das betone ich noch einmal!»

«Auch ich will, daß Ihnen Gerechtigkeit widerfährt», sagte die Herzogin sanft, «aber ich bin nicht dumm, Madame, und wenn Sie mir gegenüber das Wort ‘entführt’ gebrauchen, so sprechen Sie damit etwas aus, was ich keineswegs glaube. Wenn Ihre Tochter wirklich nicht wollte, hätte sie schreien können, und mir scheint doch, sie durfte hoffen, daß sie in London jemand hören und ihr zu Hilfe eilen würde.»

«Ich sehe, Madam, Sie sind noch nicht vollständig im Bilde. Sie müssen nämlich wissen, Seine Lordschaft wollte gar nicht Mary, sondern meine kleine Sophia hier. Fast täglich ist er in mein Haus gekommen, und ich fürchte, er hat dem Kind total den Kopf verdreht. Es macht mich schamrot, es Euer Gnaden zu gestehen, aber er versuchte Sophia zu verführen – natürlich ohne daß ich die geringste Ahnung davon hatte. Ich weiß nicht, was für Lügen er ihr erzählte, aber er hatte alles geplant, um mit ihr zu fliehen. Ich habe sie sehr streng erzogen, Madam, und wie sollte sie sich da träumen lassen, daß er etwas anderes als eine Heirat im Sinn hatte? Sie dachte, er würde sie nach Gretna Green bringen. Oh, ich will gar nicht bestreiten, daß das schrecklich dumm von ihr war, aber welches Mädchen hat schließlich keine romantischen Hirngespinste! Noch dazu, wo man nicht weiß, ob er ihr nicht das Blaue vom Himmel versprochen hat. Nein, Sophy, sei still!»

Léonie schaute die entrüstete Sophia an und lächelte. «Sie zeigen mir meinen Sohn in einem ganz neuen Licht», sagte sie. «Ich habe bisher nie erlebt, daß er sich so echauffiert hat. Anscheinend war er en désespéré in Sie verliebt.»

«Und wie er in mich verliebt war!» sagte Sophia mit erstickter Stimme. «Er hat Mary nie beachtet! Nie!»

«Halt den Mund, Sophy! Nicht, daß es nicht wahr wäre, Madam. Seine Lordschaft war wirklich ganz verrückt nach ihr. Aber Mary hatte es sich in den Kopf gesetzt, daß er sie zu etwas ganz anderem machen wollte als zu seiner Ehefrau, und deshalb hat sie sich freiwillig geopfert, um ihre Schwester davor zu bewahren.»

«Ein nahezu unglaublicher Edelmut, Madame. Und wie hat sich diese Aufopferung konkret abgespielt?»

Mrs. Challoner streckte dramatisch die Hände aus. «Sie hat sich an Sophias Stelle mit Seiner Lordschaft getroffen. Es war Nacht, und außerdem war sie maskiert, denn Sophia merkte, daß eine alte Lu-Maske aus ihrer Schublade fehlt. Was sie genau vorhatte, weiß ich nicht, aber auf jeden Fall wollte sie zurückkehren, Euer Gnaden. Das alles ist nun schon fünf Tage her, und bis jetzt habe ich kein Lebenszeichen von meinem armen Kind. Seine Lordschaft hat sie bestimmt nach Frankreich mitgenommen.»

«Tatsächlich?» sagte Léonie. «Sie sind ausgezeichnet informiert, Madame. Wer hat Ihnen verraten, daß M. le Marquis nach Frankreich gereist ist? Das war nämlich kaum jemandem bekannt.»

Mrs. Challoner warf Sophia einen bestürzten Blick zu. «Ich habe es Mama gesagt», gab Sophia trotzig zu.

«Aber das ist ja hochinteressant, Mademoiselle! Sie dachten also, en e f f et, er würde Sie nach Schottland bringen, während er Ihnen sagte, sein Ziel sei Frankreich?»

«Ich sehe, Eure Gnaden haben alles erraten!» seufzte Mrs. Challoner resigniert. «Sophia, geh hinaus. Ich muß Ihre Gnaden unter vier Augen sprechen.»

«Ich bleibe hier», antwortete Sophia störrisch. «Du willst, daß Vidal Mary heiratet, und das ist gemein! Mich liebt er, mich, mich, mich! Sie hat ihn mir gestohlen, das falsche Biest, aber sie soll ihn nicht kriegen!»

«Ah, allmählich begreife ich!» rief Léonie. «Nicht mein Sohn hat Ihre Tochter entführt, sondern sie ihn! Mein Kompliment, ein tüchtiges Mädchen!»

«Unsinn!» mischte sich Mrs. Challoner ein. «Leider stimmt es, daß Sophia mit Mylord nach Frankreich fliehen wollte, so peinlich es auch für mich ist, das einzugestehen. Aber jedes junge Mädchen hat nun einmal romantische Flausen, wie Eure Gnaden zweifellos wissen. Seine Lordschaft hat der Kleinen regelrecht den Kopf verdreht, Mary jedoch faßte den Entschluß, ihm seine Pläne zu vereiteln. Sie hat ihre arme Schwester um den Preis der eigenen Ehre gerettet, Madam!»

Léonie sagte nachdenklich: «Ich finde es seltsam, daß diese angeblich so edelmütige Mary Sie nicht über die Absichten von Mademoiselle hier informiert hat. Wo Sie Ihre Töchter so streng erzogen haben, Madame, hätten Sie die Sache doch viel leichter in Ordnung bringen können, nicht wahr?»

«Natürlich, und ich kann mir selbst nicht erklären, warum sie das für sich behielt, aber sie ist ein so verschlossenes Ding und bildet sich seit jeher ein, gescheiter zu sein als ihre Mutter.»

Léonie erhob sich. Sie lächelte, doch ihre dunkelblauen Augen blitzten vor Zorn. «Sie können es sich nicht erklären? Nun, dann will ich Ihnen behilflich sein. Für mich ist es völlig klar, daß Mademoiselle Mary dachte, sie könnte statt ihrer Schwester Madame la Marquise werden. Aber das wird sich erst noch entscheiden. Sie haben meiner Schwägerin gedroht, Sie würden einen großen Skandal machen. Vous pouvez vous éviter de la peine, madame, denn ich bin diejenige, die das tun wird. Ich wünsche nicht, daß mein Sohn eine liaison mit Ihrer Tochter hat, denn die junge Dame erscheint mir absolut nicht comme il faut. Ich fahre sofort nach Paris und bringe diese schlaue Mary auf schnellstem Wege zu Ihnen zurück. Und wenn Sie so dumm sind, überall herumzuposaunen, mein Sohn, der Marquis, hätte Ihre Tochter entführt, werden Sie sich noch lächerlicher machen, als Sie es ohnehin schon tun, wenn man sieht, daß ich mich in Begleitung von M. le Marquis befinde. Und wenn ich sage, daß ich die ganze Zeit über bei ihm war, werden die Leute mir mehr Glauben schenken als einer Madame Challoner. Que pensez-vous, madame?»

Mrs. Challoner fuhr wie von einer Tarantel gestochen von ihrem Stuhl auf und sagte sehr laut: «Aha, so soll also der Hase laufen? Und bilden Sie sich ein, mein armes, betrogenes Mädchen wird diese saubere Geschichte einfach stillschweigend hinnehmen? O nein! Aller Welt wird sie erzählen, was für ein Unrecht ihr zugefügt wurde, dafür werde ich schon sorgen, und Sie können Gift darauf nehmen, daß sie nicht ungehört bleibt!»

Léonie lachte spöttisch. «Vraiment? Es ist eine so haarsträubende Geschichte, daß die Leute sicher sagen ‘quel tas de bêtises!’ und Ihnen kein Wort glauben. Und ich, ich werde nur erklären, daß diese Mary sich meinem Sohn an den Hals geworfen hat, und an meiner Behauptung, Madame, wird sicher niemand zweifeln.» Sie machte die Andeutung eines Knickses und rauschte, ohne Sophia zu beachten, die sie mit offenem Mund anstarrte, bei der Tür hinaus, bevor Mrs. Challoner die Sprache wiederfand.

Jetzt erst erwachte Sophia aus ihrer Starrheit und schrie aufspringend: «Da hast du’s, Mama! Du und deine großen Pläne! Mein Gott, ich könnte sterben vor Lachen!»

Mrs. Challoner gab ihr prompt eine Ohrfeige, und während Sophia unverzüglich in Tränen ausbrach, ging sie zum Fenster, um zu beobachten, wie ein livrierter Diener der Herzogin beim Einsteigen in die Kutsche behilflich war. «Keine Angst, Sophy», preßte sie mit wuterstickter Stimme zwischen den Zähnen hervor, «ich bin noch nicht fertig! Wir werden sehen, wer zuletzt lacht, Euer Gnaden!» Sie drehte sich mit einem energischen Ruck um. «Ich verreise für einige Zeit. Bis zu meiner Rückkehr wohnst du bei Onkel Henry, und wehe, wenn mir eine Klage zu Ohren kommt!»

In dem weißen Haus in der Curzon Street wartete Lady Fanny ungeduldig auf ihre Schwägerin. Als Ihre Gnaden endlich das Boudoir betrat, stürzte sie ihr förmlich entgegen und überschüttete sie mit Fragen. Léonie knüpfte die Bänder ihres äußerst kleidsamen Hutes auf und warf ihn achtlos auf den Tisch. «Pah, quelle vielle guenon!» sagte sie. «Ich habe ihr ein bißchen anxiété eingejagt, und das eine versichere ich dir, Fanny, ich werde nicht dulden, daß Dominique sich an die Tochter von so einer bindet. Ich fahre sofort nach Frankreich, um die Angelegenheit zu regeln.»

Lady Fanny betrachtete sie mit einem verschmitzten Blick. «Sieh mal an, meine Liebe, wie wütend du bist! Du solltest lieber warten, bis du dich ein wenig beruhigt hast.»

«Ich bin überhaupt nicht wütend», sagte Léonie mit großem Nachdruck. «Ich bin sogar von einer ganz bemerkenswerten Gelassenheit, und ich könnte dieses Weib mit bloßen Händen erwürgen.»

«Ach, erzähl mir nichts, mein Schatz! Du bist schrecklich aufgebracht, und das sicherste Zeichen dafür ist, daß du plötzlich dein gutes Englisch vergißt, obwohl ich nicht begreifen kann, warum bei dir immer die Französin durchbricht, sobald du die Beherrschung verlierst.»

Léonie schritt zum Kamin, nahm eine Vase, die auf dem Sims stand, und schleuderte sie mit voller Absicht auf den Boden. Lady Fanny kreischte auf und rief: «Meine kostbare Sèvres!»

Léonie blickte reuig auf die Scherben nieder. «Ich benehme mich nicht wie eine Dame», sagte sie. «Ich wußte nicht, daß es Sèvres war. Ich fand das Ding gräßlich.»

Fanny kicherte. «Monströs! Die Vase war mir schon immer ein Dorn im Auge. Aber weiß der Himmel, ich dachte, du hättest inzwischen gelernt, dein schreckliches Temperament im Zaum zu halten! Dabei bist du noch die gleiche wilde Hummel wie vor zwanzig Jahren, so wahr mir Gott helfe! Womit hat dich diese widerliche Kreatur nur so gereizt?»

Léonie sagte heftig: «Das Ganze ist nur ein Trick, mit dem sie erreichen will, daß Dominique ihre Tochter heiratet. Sie hat sich eingebildet, sie könnte mich einschüchtern, dabei war es genau umgekehrt! Dominique heiratet sie nie, diese – diese – salope!»

«Léonie!» protestierte Fanny entsetzt, indem sie sich die Ohren zuhielt. «Wie kannst du nur!»

«Aber es stimmt!» schäumte Ihre Gnaden. «Und die Mutter, die ist nichts anderes als eine entremetteuse! Oh, ich kenne den Typ! Und so etwas soll mein Dominique als belle-mère bekommen, wie? Nein, nein und nochmals nein!»

Lady Fanny nahm die Hände von den Ohren. «Um Gottes willen, Liebste, reg dich nicht so auf! Vidal wird das Mädchen ohnehin nicht heiraten wollen. Aber was ist mit dem Skandal?»

«Je m’en fiche!» sagte Léonie unverblümt.

«Und denkst du, Justin wird mit dir einer Meinung sein? Nein, Vidal ist schon viel zu oft unliebsam aufgefallen, und das weißt du. Ich wette mein Brillantkollier, daß diese Challoner ihre vulgären Drohungen ernst meint. Sie wird enorm viel Staub aufwirbeln, davon bin ich überzeugt, und das wird dann für uns alle sehr, sehr unangenehm. Vidal treibt es aber auch wirklich zu arg! Schließlich – vorausgesetzt, daß von den Behauptungen dieses Drachen nur ein Wort wahr ist, was ich freilich bezweifle, denn ich habe noch nie in meinem Leben so dummes Zeug gehört – wollte er das Mädchen ja nicht einmal! Und falls du irgendeinen anderen Grund vorbringen kannst, warum er das getan hat, außer um uns wieder einmal einen Floh in den Pelz zu setzen, dann sei so gut und sag ihn mir!»

«John meint, er wollte sich rächen», antwortete Léonie mit besorgter Miene. «Und ich fürchte sehr, er könnte recht haben.»

Lady Fannys porzellanblaue Augen weiteten sich. «Guter Gott, so ein Teufel könnte doch sicher nicht einmal Vidal sein!»

Léonie war zum Fenster hinübergegangen, aber jetzt fuhr sie herum. «Was meinst du mit – nicht einmal Vidal?» zischte sie.

«Oh, nichts, meine Liebe», beteuerte Ihre Ladyschaft hastig. «Nur daß es wirklich ein unerhört heimtückischer Einfall wäre, und ich muß sagen, ich bin zutiefst dankbar, daß mein Sohn nicht Dominiques Charakter hat. Glaub mir, Liebste, mir blutet das Herz, wenn ich mich in deine Lage versetze.»

«Mir geht es umgekehrt genauso», sagte Léonie mit ausgesuchter Höflichkeit.

«Darf ich fragen warum?» erwiderte Ihre Ladyschaft, indem sie sich innerlich für einen Kampf rüstete.

Léonie zuckte die Schultern. «Einen ganzen Tag lang war ich mit dem ach so musterhaften John in einer Kutsche eingepfercht. Das reicht, mordieu!»

Lady Fannys Blut geriet in Wallung. «Wahrhaftig, eine solche Undankbarkeit ist mir noch nie untergekommen!» rief sie. «Es könnte mir fast leid tun, daß ich John nicht zu Avon geschickt habe, wie ich es beinahe vorhatte.»

Léonie war sofort besänftigt. «Entschuldige, Fanny, aber du hast schlechter über meinen Sohn gesprochen als ich über deinen, und außerdem hast du angefangen.»

Einen Augenblick schien es, als würde Ihre Ladyschaft beleidigt aus dem Zimmer rauschen, doch dann entspannten sich ihre empörten Züge, und sie meinte versöhnlich, die Familie hätte schon Kummer genug, da würde sie sich nicht noch zu allem Überfluß mit Léonie streiten. Dann fragte sie ihre Schwägerin, wie sie den drohenden Skandal zu verhindern gedachte.

«Ich weiß nicht», sagte Léonie, «aber notfalls werde ich diesem Mädchen eben einen Ehemann beschaffen.»

«Einen Ehemann beschaffen?» wiederholte Fanny verdutzt. «Wer sollte das sein?»

«Ach, irgend jemand», antwortete Léonie gereizt. «Mir wird schon etwas einfallen, weil mir ja schließlich etwas einfallen muß. Vielleicht kann mir Rupert helfen.»

«Rupert!» schnaubte Ihre Ladyschaft verächtlich. «Ebensogut könntest du meinen Papagei um Hilfe bitten! Es hat keinen Zweck, meine Liebe; du wirst Avon alles beichten müssen.»

Léonie schüttelte den Kopf. «Nein. Monseigneur darf nichts erfahren. Ich könnte es nicht ertragen, wenn es zwischen ihm und Dominique zu einem noch größeren Zerwürfnis käme.»

Fanny ließ sich resigniert auf einen Stuhl sinken. «Am liebsten würde ich dich durchschütteln, Léonie! Wahrhaftig, dazu wäre ich imstande! Ende dieser Woche ist Avon sicher wieder in London, und wenn er merkt, daß du und Rupert gleichzeitig verschwunden seid, kommt er bestimmt zu mir, und was soll ich ihm dann sagen, bitte sehr?»

«Nun, daß ich zu Cousine Harriet gefahren bin.»

«Und Rupert? Eine höchst glaubhafte Geschichte!»

«Wahrscheinlich wird es ihm überhaupt nicht auffallen, ob Rupert hier ist oder nicht, weil er sich kaum dafür interessieren dürfte.»

«Sei versichert, daß es ihm sogar sofort auffallen wird, mein Kind. Und ich soll mich in diese Affäre hineinziehen lassen? Fällt mir gar nicht ein!»

«Fanny, du läßt mich doch nicht etwa im Stich? Liebste, beste Fanny …»

«Ach, ich bin einfach zu alt für solche Eskapaden. Meinetwegen sage ich Avon, ich wüßte weder von dir noch von Rupert oder sonst irgendwem, aber das ist wirklich das Äußerste, was du von mir verlangen kannst. Und dann sei bitte so freundlich und bestelle Vidal von mir, wenn er das nächste Mal ein junges Mädchen entführt, soll er ja nicht damit rechnen, daß ich ihm aus der Patsche helfe.» Sie stand auf und begann nach ihrem Hirschhornsalz zu suchen. «Falls du dich dazu versteigen solltest, Rupert hierher zu bringen, bekomme ich einen hysterischen Anfall.» Damit verließ sie das Zimmer, steckte aber eine Sekunde später den Kopf zur Tür herein und sagte: «Ich hätte fast Lust, dich zu begleiten. Was meinst du?»

«Nein», erklärte Léonie entschieden. «Wenn wir alle miteinander verschwunden sind, findet Monseigneur das sicher sehr seltsam.»

«Na gut!» seufzte Fanny. «Es wäre zumindest ein Ausweg gewesen, daß ich ihm nicht einen Haufen Lügen auftischen muß, die er ohnehin sofort durchschauen wird. Aber wenn du Rupert tatsächlich mitnehmen willst, ist die Sache für mich sowieso erledigt.» Sie verschwand endgültig, und Léonie nahm ihren Hut vom Tisch, um ihn sich wieder über die Locken zu binden.

Sie ließ sich in einer Sänfte in die Half Moon Street bringen und hatte das Glück, Seine Lordschaft zu Hause anzutreffen. «Ich dachte, du bist in Bedford, meine Liebe?» begrüßte Lord Rupert sie aufgeräumt. «Hast’s wohl nicht ausgehalten, wie? Na, was habe ich dir gesagt! Langweiliger Stockfisch, der alte Vane.»

«Rupert, es ist etwas Schreckliches passiert, und ich brauche deine Hilfe», unterbrach ihn Léonie. «Es betrifft Dominique.»

«Ach, zum Henker mit dem Jungen!» sagte Lord Rupert verdrießlich. «Glaubte, wir hätten ihn sicher außer Landes gebracht.»

«Ja doch», bekräftigte Léonie, «aber er hat ein Mädchen mitgenommen!»

«Was für ein Mädchen?» fragte Seine Lordschaft.

«Ein – ein leichtes! Eine – ich weiß kein Wort, das schlimm genug dafür ist!»

«Aha! Na, wenn’s weiter nichts ist? Du bist doch nicht plötzlich unter die Moralapostel gegangen, oder?»

«Rupert, bitte mach jetzt keine dummen Witze, dazu ist die Situation viel zu ernst. Er wollte mit der bourgeoise durchbrennen, und stell dir vor, er hat die falsche Schwester erwischt!»

Rupert starrte sie fassungslos an. «Die falsche Schwester? Da soll mich doch gleich der Teufel holen!» Er schüttelte den Kopf. «Weißt du, Léonie, der Junge trinkt zuviel. Wenn das nicht der Gipfel ist!»

«Er war nicht betrunken, imbécile! Wenigstens», fügte sie gewissenhaft hinzu, «glaube ich es nicht.»

«Muß es aber gewesen sein», sagte Seine Lordschaft.

«Nein, so geht das nicht!» stöhnte Léonie. «Ich werde dir alles erklären.»

Als sie ihren Bericht beendet hatte, lautete der Kommentar Seiner Lordschaft, sein Neffe sei total übergeschnappt. «Weiß Avon Bescheid?» fragte er.

«Nein, nein, nicht ein Wort! Er darf auf keinen Fall etwas erfahren, und das ist auch der Grund, warum wir sofort nach Frankreich reisen, verstehst du?»

Seine Lordschaft betrachtete sie mit unverhohlenem Argwohn. «Wer reist nach Frankreich?»

«Nun, wir beide natürlich», erwiderte Léonie.

«Ich nicht», sagte Rupert entschlossen. «Mische mich nicht in Vidals Angelegenheiten. Von mir aus soll ihn der Kuckuck holen, mit Verlaub!»

«Aber du mußt mich begleiten!» rief Léonie entgeistert. «Monseigneur wäre es gar nicht recht, wenn ich allein nach Paris reisen würde.»

«Nein, ich tu’s nicht», sagte Rupert. «Um Gottes willen, Léonie, fang bloß nicht an, mit mir zu streiten! Als ich das letztemal mit dir in Frankreich war, habe ich eine Kugel in die Schulter bekommen.»

«Lächerlich», sagte Léonie streng. «Wer sollte jetzt wohl auf dich schießen?»

«Vidal zum Beispiel, falls ich ihm in die Quere komme. Vielen Dank, aber daran will ich mir nicht die Finger verbrennen.»

«Wie du meinst», sagte Léonie und schritt zur Tür.

Rupert beobachtete sie mit einem unbehaglichen Blick. «Wohin willst du?» fragte er.

«Nach Frankreich», antwortete sie unbeirrt.

Seine Lordschaft beschwor sie, doch Vernunft anzunehmen; sie begegnete ihm mit steinerner Miene. Er wies sie darauf hin, daß sie im Begriff war, eine Riesendummheit zu begehen; sie gähnte nur und öffnete die Tür. Seine Lordschaft fluchte inbrünstig und kapitulierte – und wurde mit einem strahlenden Lächeln belohnt.

«Du bist wirklich reizend, Rupert», sagte Ihre Gnaden begeistert. «Wir brechen am besten sofort auf, nicht wahr? Ich habe ohnehin schon fünf Tage Verspätung.»

«Wenn dieser junge Teufel so viel Vorsprung hat, hat es sowieso keinen Sinn mehr, sich zu beeilen», sagte Seine Lordschaft vernünftig.

«Himmel, Avon wird mich umbringen, wenn er davon Wind kriegt!»

«Keine Angst, er wird nichts erfahren. Wann kannst du fertig sein?»

«Ich muß auf jeden Fall noch in meine Bank. Das erledige ich morgen früh, und ich hoffe nur, die Burschen kommen nicht auf die Idee, daß ich gezwungen wäre, mich aus dem Staub zu machen. Wir können die Nachtfähre in Dover erreichen, aber bring bitte keine Unmenge Gepäck mit, Léonie, wenn du auf eine schnelle Fahrt Wert legst.»

Die Herzogin nahm ihn beim Wort, und als seine Kutsche am nächsten Morgen in der Curzon Street hielt, bestand ihre Ausrüstung lediglich aus einer Hutschachtel. «So kannst du unmöglich reisen!» protestierte er. «Sogar auf deine Zofe willst du verzichten?»

Sie beantwortete diese Frage nur mit einem verächtlichen Achselzucken und wies statt dessen anklagend auf den Berg von Koffern, der sich bereits auf dem Dach der Equipage türmte. Nach einer lebhaften Diskussion, an der sich auch Lady Fanny und ihr Sohn beteiligten, ließ Lord Rupert schließlich zwei der voluminösen Gepäckstücke in der Obhut seiner Schwester zurück. Ein Laufbursche, zwei zufällig vorüberschlendernde Passanten und ein Küchenmädchen verfolgten als interessierte Zuschauer diese Vorbereitungen, während Mr. Marling einen von niemand beachteten Vortrag darüber hielt, wieviel Gepäck ein Gentleman seiner Ansicht nach für eine Reise nach Paris brauchte.

Als die Kutsche endlich anfuhr, verkündete Lady Fanny, sie habe einen Anfall von Migräne, und verschwand in ihrem Boudoir, wobei sie es ihrem Sohn überließ, sich um die beiden Koffer zu kümmern, die verlassen auf dem Gehsteig standen.

Sie hatte damit gerechnet, noch drei Tage Galgenfrist bis zum Besuch Seiner Gnaden, des Herzogs von Avon, zu haben, doch zu ihrem Entsetzen erschien er bereits am zweiten. Als der Lakai ihn ankündigte, ruhte sie – die Hände in Handschuhen aus Hühnerleder (denn ein kalter Ostwind hatte ihre zarte Blässe ein wenig beeinträchtigt) – auf einer Chaiselongue in ihrem Salon und blätterte gelangweilt in The Inflexible Captive. Die Anmeldung Seiner Gnaden ließ sie merklich zusammenzucken, doch im nächsten Augenblick erholte sie sich von ihrem Schreck und begrüßte den Eintretenden anscheinend mit dem größten Entzücken.

«Oh, Justin, du bist schon zurück? Was für eine Freude! Sieh dir bloß dieses Buch an, das John mir gegeben hat! Es ist von diesem Blaustrumpf, dieser Mrs. More – kennst du es? Ich finde es gräßlich langweilig!»

Seine Gnaden begab sich zu ihr an den Kamin und schaute mit einem rätselhaften Blick auf sie nieder. «Ja, gräßlich, meine liebe Fanny. Darf ich fragen, wie es um dein wertes Befinden steht?»

Lady Fanny begann daraufhin prompt mit einer Aufzählung der vie len Leiden, die sie plagten – ein sehr ergiebiges Thema, und Seine Gnaden zeigte genug höfliches Interesse, um sie zu ermutigen, sich großzügig darüber zu verbreiten. Ihr Monolog dauerte zwanzig Minuten und befaßte sich fast ausschließlich mit Dr. Cocchis Buch «Die pythagoreische Diät oder Vegetarier leben länger und gesünder». Seine Gnaden war die Liebenswürdigkeit in Person. Lady Fanny wand sich innerlich vor Verlegenheit und geriet allmählich ins Stottern, bis die munter plätschernde Schilderung ihrer Unpäßlichkeit tröpfelnd versiegte. In dem nun folgenden kurzen Schweigen nahm Seine Gnaden eine Prise Schnupftabak. Dann sagte er in gleichgültigem Ton, während er seine elegante goldene Dose zuschnappen ließ: «Angeblich darf man in unserer Familie bald eine Vermählung erwarten, meine Liebe?»

Lady Fanny fuhr kerzengerade in die Höhe. «Eine – eine Vermählung?» stammelte sie. «Aber – aber – was meinst du, Justin?»

Seine Gnaden hob unmerklich die Brauen, und sie hatte das Gefühl, als betrachte er sie mit leiser Bosheit. «Zweifellos eine falsche Information. Ich hegte die Vermutung, meine Nichte würde in Bälde einen Gentleman namens Comyn heiraten.»

«Oh!» hauchte Ihre Ladyschaft ganz schwach vor Erleichterung und sank in die Kissen zurück. «Davon ist natürlich kein Wort wahr. Hast du denn vergessen, daß ich sie nach Paris geschickt habe, damit sie sich diesen unglückseligen jungen Mann aus dem Kopf schlägt?»

«Im Gegenteil, ich war der Auffassung, daß du auf diese Weise eine Mesalliance verhindern wolltest.»

«Aber – aber so ist es ja auch!» sagte Fanny verblüfft.

Seine Gnaden schnippte einen Tabakskrümel von seinem Ärmel. «Vielleicht sollte ich dich darüber aufklären, verehrte Schwester, daß ich diese Verbindung durchaus billige.»

Lady Fanny tastete nach ihrem Riechfläschchen. «Justin, ich verstehe dich einfach nicht! Dieser Comyn ist doch ein absoluter Niemand! Ich erhoffe mir wirklich eine bessere Partie für meine Tochter und hätte es nie für möglich gehalten, daß du mit einem solchen Unsinn einverstanden sein könntest. Was in aller Welt ist denn plötzlich mit dir los? Du hast den jungen Mann doch nie gesehen!»

«Ich widerspreche dir zwar nur höchst ungern, liebt Fanny», sagte Seine Gnaden höflich, «Aber du wirst mir vielleicht zugestehen, daß ich keineswegs bereits ein seniler alter Tropf bin. Ich hatte das Vergnügen, Mr. Comyn kennenzulernen, und er machte einen unbestreitbar guten Eindruck auf mich. Was mir vor allem angenehm auffiel, war seine offenbar ganz beachtliche Geistesgegenwart. Alles in allem bin ich ehrlich überrascht, daß er sich ausgerechnet um meine Nichte bewirbt.»

Lady Fanny hielt sich ihr Riechsalz unter die Nase und schöpfte unter heftigem Schnüffeln genug Kraft, um auf diese erstaunliche Eröffnung zu antworten: «Ich glaube, du bist verrückt geworden, Justin. Sei versichert, ich habe berechtigte Hoffnung, daß Juliana Bertrand de Saint-Vire heiraten wird.»

Seine Gnaden lächelte. «Ich fürchte, meine liebe Fanny, da mußt du dich auf eine große Enttäuschung vorbereiten.»

«Ich weiß nicht, was du damit sagen willst, und ehrlich gestanden bin ich auch gar nicht neugierig darauf!» sagte Ihre Ladyschaft mürrisch. «Im Grunde hätte ich mir ja denken können, daß du mich wieder bis aufs Blut reizen wirst! Und wenn du nur so früh aus Newmarket zurückgekehrt bist, um Juliana in ihrer Widerspenstigkeit zu bestärken, finde ich das wirklich abscheulich von dir.»

«Bitte, beruhige dich, Fanny. Ich bin im Begriff, dich von meiner Anwesenheit zu erlösen. Es freut dich sicherlich zu erfahren, daß ich London noch heute abend verlasse.»

Lady Fanny musterte ihn mit aufkeimender Besorgnis. «Oh, tatsächlich, Justin? Und wohin wird dich die Reise diesmal führen?»

«Das ist selbstverständlich kein Geheimnis», antwortete Seine Gnaden freundlich. «Aber bestimmt hast du es ohnehin schon erraten?»

«Nein – ja – ach, wie sollte ich denn? Wohin fährst du?» stotterte Lady Fanny.

Seine Gnaden schritt zur Tür. In seinen Augen funkelte unverhohlener Spott. «Zu Cousine Harriet natürlich, meine Liebe. Wohin sonst?» Er verbeugte sich, während sie ihn sprachlos vor Schreck und Argwohn anstarrte, und bevor sie wieder zur Besinnung kam, hatte sich die Tür bereits hinter ihm geschlossen.

12

Als Miss Marling von der Absicht ihrer geliebten Mary hörte, sich als Gouvernante zu verdingen, war sie schlau genug, ihre Bestürzung nicht offen zu zeigen. Das muntere Persönchen brauchte nicht lange, um Marys Gemütsverfassung zu durchschauen, und beschloß im gleichen Augenblick, Miss Challoners Heirat mit dem Marquis zu fördern. Sie lauschte geduldig, aber insgeheim vom Gegenteil überzeugt, Marys standhaften Beteuerungen, keinerlei zarte Empfindungen für ihn zu hegen, und schlug die Bitte, ihr bei der Suche nach einer vornehmen Familie behilflich zu sein, rundweg mit der Begründung ab, keine zu kennen. Mary mußte trotz der paar geborgten Guineen, die in ihrer Tasche klimperten, erkennen, daß sie sich wie eh und je in Vidals Gewalt befand, und da sie fürchtete, unverzüglich auf die Straße gesetzt zu werden, falls sie Tante Elisabeth ins Vertrauen zog, lieferte sie sich auf Gedeih oder Verderb Juliana aus und flehte sie an, sie vor Vidal zu retten. In einer fremden Stadt ganz allein und mittellos dazustehen, war ein Schicksal, vor dem sogar der unerschrockenen Miss Challoner graute. Sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, nun doch in arger Bedrängnis zu sein, und nach ihrem vergeblichen Appell an Juliana schien auch die letzte Hoffnung zunichte, Seine Lordschaft in angemessener Entfernung halten zu können.

Juliana wies sie mit unzweifelhaft von ihrer Mutter erlernter Weltklugheit auf die Vorzüge einer solchen Verbindung hin und sagte, sie sei zwar überzeugt davon, daß Vidal einen Alptraum von Ehemann abgeben würde, aber dennoch wäre es eine maßlose Dummheit, ihn nicht zu nehmen, wo doch fast alle Mütter mit heiratsfähigen Töchtern in London hinter ihm her waren wie die Bienen hinter dem Honig.

Mary sagte unglücklich: «Aber ich habe dich doch so gebeten, ja beinah auf den Knien angefleht, mir zu helfen, dieser Falle zu entrinnen. Bin ich dir denn so gleichgültig?»

«Ganz im Gegenteil – ich habe dich so gern, daß mich der Gedanke geradezu entzückt, du könntest meine Cousine werden», antwortete Miss Marling, indem sie Mary herzlich umarmte. «Wirklich, Liebste, ich traue mich nicht, dich heimlich fortzuschmuggeln. Ich habe Vidal versprochen, es nicht zu tun, und selbst wenn ich mich nicht daran halte, würde er dich im Nu wiederfinden. Was willst du heute abend für den Ball anziehen?»

«Ich gehe nicht», sagte Mary leise.

«Du meine Güte, Mary, warum denn nicht?»

«Ich bin unter Vorspiegelung falscher Tatsachen in das Haus deiner Cousine gekommen», antwortete Mary bitter. «Sie würde mich wohl kaum mitnehmen, wenn sie die Wahrheit wüßte.»

«Na schön, aber sie weiß sie eben nicht», rief Juliana. «Komm doch, Liebste, Vidal wird auch da sein.»

«Ich habe kein Verlangen, Seiner Lordschaft zu begegnen», sagte Mary und wollte sich danach nicht mehr zu dem Thema äußern.

Mme. de Charbonne, deren größter Vorzug unzweifelhaft ihre liebenswürdige Unkompliziertheit war, nahm Marys Wunsch, zu Hause zu bleiben, mit der gleichen Gelassenheit zur Kenntnis wie vor zwei Tagen ihre überraschende Ankunft. Mary hatte ihr in ihrer Verzweiflung erzählt, sie sei gezwungen, sich selbst ihren Lebensunterhalt zu verdienen, und es war offenkundig, daß Madame – die in ihrem jungen Gast seit der Enthüllung dieser Neuigkeit eine Art Tara avis sah – die Meinung vertrat, ein Ballbesuch wäre für ein Mädchen in ärmlichen Verhältnissen nicht eben angebracht. Auf die Frage, ob sie Miss Challoner einer geeigneten Familie empfehlen könne, hatte Madame nur zerstreut geantwortet, sie würde daran denken, was allerdings nicht sehr ermutigend klang.

Nachdem sie Juliana in ihrem Feststaat – rosaroter, mit Silberchenille geputzter und über einen riesigen Reifrock arrangierter Taft, das Haar von niemand Geringerem als M. le Gros höchstpersönlich zu ihrer Lieblingsfrisur ä la gorgonne frisiert, und bei jedem Schritt den zarten Duft von Kassiablüten verströmend – mit gebührender Bewunderung von allen Seiten betrachtet hatte, wünschte ihr Miss Challoner gute Unterhaltung und zog sich in einen der kleineren Salons zurück, um einen ruhigen Abend zu verbringen, den sie größtenteils dazu benutzen wollte, sich ernsthaft mit dem Problem einer Flucht zu beschäftigen, eine Absicht, die jedoch keine halbe Stunde, seit Madame de Charbonne und Juliana das Haus verlassen hatten, durch das Erscheinen Mr. Frederick Comyns vereitelt wurde.

Sie hatte Mr. Comyn seit ihrer peinlichen Begegnung in Dieppe bereits einmal getroffen und vermutete, daß er über ihre Situation Bescheid wußte. Er behandelte sie außerordentlich respektvoll, und manchmal glaubte sie, in seinem ernsten Blick eine gewisse Sympathie zu entdecken.

Als der Lakai ihn in den Salon führte, erhob sie sich und knickste, wobei ihr auffiel, daß um seinen Mund ein noch herberer Zug lag als sonst. Er begrüßte sie mit einer Verbeugung und sagte mehr feststellend als fragend: «Sie sind allein, Madam.»

«Aber gewiß», antwortete sie. «Hat Ihnen der Portier nicht gesagt, Sir, daß Miss – daß Madame heute abend ausgegangen ist?»

«Ihr erster Schluß war richtig, Madam», sagte Mr. Comyn mit einem Anflug von Düsterkeit. «Es ist nicht Madame de Charbonne, die ich zu sehen hoffte, sondern Miss Marling. Man sagte mir tatsächlich, daß sie ausgegangen sei, doch ich nahm mir die Freiheit, nach Ihnen zu fragen, Madam, da ich glaubte, Sie könnten mir vielleicht verraten, wo ich sie finden kann.»

Miss Challoner bat ihn, Platz zu nehmen. Sie hatte die böse Vermutung, daß zwischen Miss Marling und ihrem Auserkorenen die Dinge nicht eben in bester Ordnung waren. Gewisse Andeutungen und ein trotziges Gehaben von seiten Julianas hatten sie zu dem Schluß kommen lassen, daß Mr. Comyn die Dame seines Herzens irgendwie beleidigt haben mußte, und sie erkannte nun, daß ihr später Besucher die Miene eines Mannes zur Schau trug, dessen Geduld man auf eine harte Probe stellte. Sie hätte ihm gern einen guten Rat gegeben, wie man Miss Marling richtig behandelte, da sie aber meinte, sich eine solche Vertraulichkeit noch nicht erlauben zu dürfen, beschränkte sie sich darauf zu antworten: «Selbstverständlich, Sir. Miss Marling besucht, soviel ich weiß, einen Ball im Hause von Madame de Saint-Vire.»

Sein Gesichtsausdruck zeigte ihr sofort, daß ihre Offenheit fehl am Platz gewesen war. Eine scharfe Falte erschien zwischen seinen Brauen, und auf seinen Zügen malte sich unverkennbar grimmige Entschlossenheit, die ihm, wie Miss Challoner insgeheim dachte, aber recht gut stand. «Sieh an», sagte er gelassen, «dann hat sich meine Ahnung also bestätigt. Ich bin Ihnen sehr verbunden.»

Anscheinend war er im Begriff, sich zu verabschieden, doch Miss Challoner wagte es, ihn zurückzuhalten. «Verzeihen Sie, Mr. Comyn, aber ich habe den Eindruck, Sie sind verärgert?»

Er lachte kurz auf. «Keineswegs, Madam. Ich fürchte nur, ich bin an die in der feinen Welt herrschenden Spielregeln nicht gewöhnt.»

«Wollen Sie mich nicht ein wenig ins Vertrauen ziehen, Sir?» fragte Mary sanft. «Juliana ist meine Freundin, und ich glaube sie ganz gut zu kennen. Wenn ich Ihnen behilflich sein kann – ich will nur nicht, daß Sie mich für aufdringlich halten.»

Mr. Comyn zögerte, doch die unendliche Güte, mit der ihn Miss Challoner betrachtete, bewog ihn, ihr Angebot anzunehmen. Er setzte sich auf einen Stuhl neben sie. «Sie sind ein wahrer Engel, Madam. Wahrscheinlich ist es Ihnen nicht unbekannt, daß Miss Marling und ich – wenn auch leider heimlich– verlobt sind, ein Versprechen, durch das zumindest ich mich bisher gebunden gefühlt habe.»

«Ja, Sir, ich weiß, und ich wünsche Ihnen beiden viel Glück», sagte Mary.

«Danke, Madam. Sehen Sie, bevor ich in diese Stadt kam – ein Umstand, den ich allmählich immer mehr bedaure –, hätte ich Ihre äußerst liebenswürdigen guten Wünsche für unsere Zukunft mit ungetrübter Dankbarkeit entgegengenommen. Jetzt aber …» Er verstummte, und Miss Challoner wurde Zeuge, wie sich der so ungeheuer korrekte Gentleman vor ihren Augen in einen ganz normalen grollenden jungen Mann verwandelte. «Dem Augenschein zufolge hat Miss Marling nach einiger Überlegung die zwingenden Argumente ihrer Mutter gelten lassen und sich dafür entschieden, ihre Hand jemand anderem zu schenken.»

«Nein, Sir, das kann ich auf keinen Fall glauben», sagte Mary.

Er sah sie mit einem so kummervollen Blick an, daß es sie rührte. «Wenn ich Ihnen erkläre, Madam, daß Miss Marling seit meiner Ankunft in Paris einen gewissen, ihrer Familie durchaus nicht fremden französischen Gentleman fortwährend ermutigt hat, ihr den Hof zu machen, und seine Gesellschaft bei jeder Gelegenheit der meinen vorzog, werden Sie mir kaum noch versichern, ihre Gefühle mir gegenüber wären unverändert.»

«Doch, Sir, das tue ich», sagte Mary ernst. «Ich weiß zwar nicht, inwieweit sie Sie durch ihr Benehmen verletzt hat, doch Sie dürfen nicht vergessen, daß sie ebenso eigenwillig wie hübsch ist und ein vielleicht törichtes Vergnügen daran findet, andere Menschen mit ihren Launen zu reizen. Mit dem Gentleman, von dem Sie sprachen, meinen Sie sicher den Vicomte de Valmé. Ich glaube, seinetwegen brauchen Sie nicht beunruhigt zu sein, Mr. Comyn. Der Vicomte ist zweifellos ein amüsanter Mann, dessen Bewunderung zu erregen bestimmt jeder Frau schmeichelt. Aber letzten Endes ist er doch nichts als ein Schwätzer, und ich kann mir keine Sekunde lang vorstellen, daß er Juliana auch nur das geringste bedeutet.»

«Sie kennen den Vicomte, Madam?» fragte Mr. Comyn hastig.

«Ja, Sir, ich bin ihm einmal begegnet.»

Mr. Comyn sagte mit mühsam beherrschter Stimme: «Sie leben nun zwei Tage in diesem Haus, Madam, und wie ich von Juliana hörte, gehen Sie nicht aus. Ich nehme daher an, daß Sie den Vicomte hier getroffen haben – innerhalb der letzten achtundvierzig Stunden.»

«Und selbst wenn das der Fall wäre, Sir», antwortete Miss Challoner vorsichtig, «was könnte Sie daran vergrämen?»

«Oh, nur die Tatsache», sagte Mr. Comyn scharf, «daß Juliana abgestritten hat, de Valmé hätte sie hier besucht.»

Miss Challoner schwieg schuldbewußt, und der nunmehr ziemlich blasse Mr. Comyn fuhr mit beißendem Sarkasmus fort: «Es paßt alles wunderbar zusammen. Ich bat Juliana, sozusagen als Beweis ihrer Liebe zu mir nicht auf den Ball zu gehen, den die Eltern des Vicomte heute abend geben. Ich armer Narr dachte nämlich, sie damit auf keine allzu harte Probe zu stellen, aber wie es scheint, habe ich mich geirrt. Juliana hat mit mir nur gespielt – fast hätte ich gesagt geflirtet.»

Miss Challoner, die das Gefühl hatte, es sei an der Zeit, daß sich jemand des jungen Paares annahm, überhäufte Mr. Comyn mit guten Ratschlägen, was die Behandlung einer verzogenen Schönheit betraf. Sie versuchte ihm klarzumachen – allerdings mit mäßigem Erfolg, da ihr selbst das Verständnis dafür fehlte –, daß auch der leiseste Hauch von Widerstand Juliana in ihrem grenzenlosen Trotz nur dazu verleiten würde, die Dinge auf die Spitze zu treiben, woran auch ein ernster Vorwurf nichts ändern, sondern lediglich das Gegenteil bewirken konnte. «Sie ist romantisch, Mr. Comyn, und wenn Sie ihr imponieren wollen, müssen Sie ihr zeigen, daß Sie ein Mann sind, der sich nicht auf der Nase herumtanzen läßt. Wie ich sie kenne, wäre sie begeistert, wenn Sie mit ihr durchbrennen würden, aber Sanftmut und Respekt – das geht ihr auf die Nerven.»

«Demnach schlagen Sie im Ernst vor, Madam, ich soll Miss Marling entführen? Ich fürchte, in derlei Dingen fehlt mir die Erfahrung. Mit ihrem Cousin, dem Marquis von Vidal, wäre sie in dieser Hinsicht entschieden besser bedient.»

Miss Challoner schlug errötend die Augen nieder. Als Mr. Comyn die Tragweite seiner Worte zu Bewußtsein kam, errötete er ebenfalls und bat sie um Verzeihung. «Sogar als sie mir selbst den Gedanken unterbreitete, war ich damit nicht einverstanden», fügte er hastig hinzu. «Aber da sie es für die beste Lösung hielt und mich ein Mitglied ihrer Familie noch darin bestärkte, überwand ich meine Skrupel und kam eigens in der Absicht nach Paris, eine heimliche Heirat zu arrangieren.»

«Nun, dann tun Sie’s doch», riet ihm Miss Challoner mit aufmunterndem Lächeln.

«Das habe ich bereits, Madam. Hier in meiner Tasche steckt ein Zettel mit der Anschrift eines englischen Geistlichen, der sich auf der Durchreise nach Italien befindet, und ich kam heute abend her, um Juliana zu sagen, daß wir nicht länger warten müssen. Doch was höre ich? Daß sie trotz meiner ausdrücklichen Bitte auf einen Ball gegangen ist, dessen hauptsächliche, ja einzige Attraktion in der Anwesenheit des Vicomte de Valmé besteht. Madam, ein solches Betragen kann ich nur als im höchsten Grade herzlos bezeichnen.»

Miss Challoner schenkte diesen letzten anklagenden Worten kaum Beachtung, sondern fragte ziemlich atemlos: «Sie haben einen englischen Geistlichen ausfindig gemacht? O bitte, Sir, weiß Lord Vidal davon?»

«Nein, Madam, ich …»

«Dann sagen Sie ihm nichts!» rief Mary in beschwörendem Ton, indem sie ihre Hand auf die seine legte. «Wollen Sie mir das versprechen?»

«Madam, ich bedaure unendlich, aber Sie sind im Irrtum – es war Lord Vidal, von dem ich es erfahren habe.»

Marys Hand sank schlaff herab. «Wann hat er Ihnen das mitgeteilt?»

«Heute nachmittag. Bei dieser Gelegenheit war er auch so gütig, mir eine Einladung für den Ball im Hotel Saint-Vire zu überreichen. Offenbar kennt er seine Cousine besser als ich, denn ich hätte mir nicht träumen lassen, daß sie hingehen würde.»

«Heute nachmittag … Ach, und dabei hatte ich so gehofft, er würde keinen protestantischen Pfarrer finden, der uns traut!» rief Mary unbedacht. «Was soll ich denn jetzt nur tun? Was um alles in der Welt soll ich denn nur tun?»

Mr. Comyn betrachtete sie verblüfft. «Verstehe ich Sie richtig, Madam, daß eine Vermählung mit Lord Vidal nicht Ihrem Wunsch entspricht?»

Sie schüttelte den Kopf. «Nein, keineswegs, Sir. Ich weiß, Sie müssen mein Benehmen – meine kompromittierende Situation …» Sie sprang auf und wandte ihm den Rücken zu.

Mr. Comyn erhob sich ebenfalls, ergriff ihre Hände und streichelte sie tröstend. «Glauben Sie mir, Miss Challoner, ich kann mir genau vorstellen, wie Ihnen zumute ist. Ich versichere Sie meines aufrichtigsten Mitgefühls, und es wäre mir eine Ehre, wenn ich Ihnen in irgendeiner Weise behilflich sein könnte.»

Miss Challoner erwiderte sanft den Druck seiner Finger und versuchte zu lächeln. «Sie sind sehr freundlich, Sir. Ich – ich danke Ihnen.»

Ein plötzliches Geräusch von der Tür her ließ sie zusammenzucken. Sie fuhr bestürzt herum und blickte geradewegs in die funkelnden Augen von Lord Vidal.

Seine Lordschaft stand auf der Schwelle, und es war unverkennbar, daß er gesehen hatte, wie Mary sich von Mr. Comyn löste. Seine rechte Hand ruhte anzüglich auf dem Griff seines leichten Galadegens, und seine Miene drückte eine unmißverständliche Drohung aus. Er war bereits in voller Balltoilette – ganz in goldverbrämtem Purpur, Handgelenke und Hals von kostbarer Spitze umrieselt.

Zu ihrem Ärger fühlte Miss Challoner, wie ihr das Blut in die Wangen stieg, und sie sagte mit einer Stimme, die bei weitem nicht so gelassen klang wie sonst: «Ich dachte, Sie wären im Hotel Saint-Vire, Sir.»

«Das sehe ich», erwiderte Seine Lordschaft scharf. «Hoffentlich störe ich nicht?»

Dabei sah er Mr. Comyn herausfordernd an. Mary zwang sich, Haltung zu bewahren, und erklärte ruhig: «Aber durchaus nicht, Sir. Mr. Comyn wollte sich gerade verabschieden.» Sie reichte dem jungen Mann die Hand und fügte hinzu: «Sie sollten von Ihrer Ballkarte Gebrauch machen, Sir. Bitte!»

Er verbeugte sich und küßte ihr die Fingerspitzen. «Danke, Madam. Doch ich würde mit großem Vergnügen bleiben, falls Sie das Verlangen nach Gesellschaft hegen.» Der Sinn dieser Worte war eindeutig. Mylord schlenderte ostentativ in die Mitte des Zimmers, doch bevor er etwas sagen konnte, erwiderte Miss Challoner rasch: «Das ist äußerst liebenswürdig, Sir, aber ich werde mich bald zurückziehen. Erlauben Sie mir, Ihnen gute Nacht zu wünschen – und viel Glück.»

Mr. Comyn verbeugte sich noch einmal, beehrte Seine Lordschaft mit einem leichten Neigen seines Kopfes und schritt hinaus.

Der Marquis schaute ihm finster nach, bis sich die Tür hinter ihm schloß, dann wandte er sich an Miss Challoner: «Sie stehen mit Comyn wohl auf recht vertrautem Fuß, was?»

«Nein», antwortete Mary, «wie käme ich dazu?»

Er trat auf sie zu und packte sie an den Schultern. «Wenn Sie nicht wollen, daß ich diesem verdammten Musterknaben eine Kugel in den Schädel jage, dann lassen Sie sich gefälligst nie wieder Hand in Hand mit ihm erwischen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt, Mädchen?»

«Völlig», sagte Miss Challoner. «Darf ich mir die Bemerkung gestatten, daß ich Sie einfach lächerlich finde, Mylord. Nur Eifersucht könnte diesen unangebrachten Zorn hervorrufen, und wo keine Liebe ist, kann auch keine Eifersucht sein.»

Er ließ sie los. «Ich weiß, wie ich mein Eigentum zu schützen habe.»

«Ich bin nicht Ihr Eigentum, Sir.»

«Noch nicht, aber bald. Setzen Sie sich. Warum sind Sie nicht auf dem Ball?»

«Ich hatte keine Lust hinzugehen. Dasselbe könnte ich übrigens Sie fragen.»

«Da ich Sie dort nicht angetroffen habe, bin ich hierhergekommen.»

«Ich fühle mich unendlich geschmeichelt», sagte Miss Challoner.

Er lachte. «Dann habe ich ja erreicht, was ich wollte, meine Liebe. Warum hat der Bursche mit Ihnen Händchen gehalten?»

«Um mich zu trösten», sagte Miss Challoner bedrückt.

Er streckte ihr die Arme entgegen. «Darf ich das nicht?»

Sie schüttelte stumm den Kopf. Ein seltsamer Klumpen in ihrer Kehle hinderte sie daran, auch nur ein Wort hervorzubringen.

«O bitte sehr, Madam, wenn Sie die Aufmerksamkeiten von Frederick Comyn vorziehen!» sagte der Marquis eisig. «Und nun hören Sie, was ich Ihnen mitzuteilen habe. Ich weiß von Carruthers aus dem Stab des Botschafters, daß kürzlich ein Geistlicher in Paris Station machte, der irgendeinen adeligen Sprößling begleitet. Sie befinden sich auf der Reise nach Italien und halten sich zur Zeit in Dijon auf, wo sie allem Anschein nach zwei Wochen bleiben wollen. Er ist genau der richtige Mann für uns. Ich werde Sie also zum zweiten-und letztenmal entführen, Miss Challoner.» Als sie schwieg, blickte er sie forschend an. «Na? Haben Sie gar nichts dazu zu sagen?»

«Ich habe Ihnen schon oft genug gesagt, wie ich darüber denke, Mylord.»

Er machte eine ungeduldige Geste. «Ach, finden Sie sich endlich mit mir ab, Madam. Sie mögen zwar eine heftige Abneigung gegen mich empfinden, und das nicht ohne Grund, wie ich gern zugeben will, aber falls es Sie interessiert, darf ich Sie darauf hinweisen, daß ich Ihnen etwas biete, was ich vor Ihnen noch keiner Frau geboten habe.»

«Ja, aber nur, weil Sie sich dazu verpflichtet fühlen», sagte Mary leise. «Vielen Dank auch – aber ich muß Ihr Anerbieten trotzdem ablehnen.»

«Nichtsdestoweniger fahren Sie morgen mit mir nach Dijon, Madam.»

Sie schaute ruhig zu ihm auf. «Sie können mich nicht zwingen, dieses Haus zu verlassen, Mylord.»

«So?» fragte er. Seine Lippen kräuselten sich spöttisch. «Das werden wir ja sehen. Und versuchen Sie nicht, mir zu entkommen. Ich würde nicht einmal einen Tag brauchen, um Sie zu finden, und wenn Sie mir Schwierigkeiten machen, könnten Sie eine unangenehme Überraschung erleben.» Er ging zur Tür. «Ich habe die Ehre, Ihnen eine gute Nacht zu wünschen», sagte er schroff und schritt hinaus.

13

Mittlerweile hätte die unbekümmerte Fröhlichkeit, die Miss Marling an diesem Abend zur Schau trug, jedem, der sie kannte, eine innere Unruhe verraten, denn obwohl sie strahlender Laune zu sein schien, glitt ihr Blick immer wieder nervös über die elegante Gesellschaft, so als suche sie jemand Bestimmten.

Paris war Miss Marling zu Kopf gestiegen, und die Avancen eines so bekannten Connaisseurs wie des Vicomte de Valmé mußten ihr zwangsläufig schmeicheln. Der Vicomte beteuerte immer wieder, er lege ihr sein Herz zu Füßen, und wenn sie ihm das auch nicht ganz glaubte, so hatte seine unverhohlene Bewunderung doch zur Folge, daß sie der von Mr. Comyn geübten Kritik ein sehr ungnädiges Ohr lieh. Als dieser das erste Mal völlig überraschend im Haus ihrer Cousine erschien, war sie Hals über Kopf in seine Arme gestürzt, aber diesem anfänglichen aufrichtigen Entzücken wurde bald ein Dämpfer aufgesetzt. Er hörte sich schweigend die ausführliche Schilderung ihrer Vergnügen und der damit verbundenen gesellschaftlichen Triumphe an und sagte, als sie fertig war, mit ernster Miene, er freue sich zwar, daß sie sich so gut unterhalten habe, könne aber nicht umhin, sich zu wundern, daß sie ohne ihn so über alle Maßen heiter und glücklich gewesen sei.

Juliana hatte darauf, teils weil Koketterie gerade große Mode war, teils auch aus schlechtem Gewissen, in einer schelmisch herausfordernden Weise geantwortet, die Mr. Comyn nicht im geringsten gefiel. Bertrand de Saint-Vire wäre um eine entsprechende Entgegnung nicht verlegen gewesen, der in der Kunst des Flirts jedoch völlig unerfahrene Mr. Comyn trat ins Fettnäpfchen und sagte, Paris hätte seine Juliana bei Gott nicht zu ihrem Vorteil verändert. Daraus entspann sich ein Streit, der allerdings nicht lange dauerte. Aber es war ein schlechter Anfang.

Miss Marling machte Mr. Comyn mit ihren neuen Freunden bekannt, darunter auch mit dem Vicomte de Valmé, über den sich Mr. Comyn nachher mit beklagenswertem Mangel an Takt abfällig äußerte, weil er ihn einfach unerträglich fand. Um die Wahrheit zu sagen, reizte es den von Natur aus boshaften Vicomte, dem Mr. Comyns ältere Rechte selbstverständlich nicht entgangen waren, mit Juliana vor der Nase ihres schwerfälligen Auserwählten heftigst zu flirten, ein Unterfangen, das dieser mit offenkundiger Mißbilligung verfolgte, und Juliana wie derum konnte es sich nicht verkneifen, den Vicomte zu ermutigen, weil sie im – wie ihr es schien – ach so kalten Herzen ihres Liebsten die Glut der Eifersucht entfachen wollte. Im Grunde sehnte sie sich nach nichts anderem als nach harter, besitzergreifender Männlichkeit, und wenn Mr. Comyn sie später in entsprechend romantischer Weise in die Arme genommen hätte, wäre es ihm damit gelungen, sich sofort siegreich gegen den Vicomte zu behaupten. Aber Mr. Comyn war zutiefst verletzt und nahm Julianas Betragen als bare Münze hin, statt die Kehrseite der Medaille zu betrachten und dem geheimen Wunsche der Festung, erobert zu werden, unverzüglich nachzukommen. Er war eben jung und benahm sich denkbar ungeschickt. Wo brutale Leidenschaft am Platz gewesen wäre, übte er sich in Geduld und Nachsicht, dann wieder machte er ihr bittere Vorwürfe, wo ein schmeichelnder Kuß viel mehr erreicht hätte. Miss Marling faßte daraufhin den Entschluß, ihm eine Lektion zu erteilen, und es war diese löbliche Absicht, die sie den Ball im Hotel Saint-Vire besuchen ließ. Der Gute sollte nur merken, was es hieß, an ihr herumzunörgeln und ihr eine Strafpredigt nach der anderen zu halten. Da sie aber trotz ihres affektierten Getues in Wirklichkeit sehr verliebt in ihn war, bat sie ihren Cousin, ihm eine Einladung zu besorgen.

Während der ersten beiden Tänze nahm sie der Vicomte de Valmé in Beschlag und führte sie anschließend in einen verschwiegenen Alkoven, um ihr mit wahrhaft betörendem Charme den Hof zu machen, doch er wurde bei dieser angenehmen Beschäftigung schon nach kurzer Zeit durch das plötzliche Auftauchen von Vidal gestört, der höchst unliebenswürdig sagte: «Wenn du gestattest, Bertrand, möchte ich einen Moment mit Juliana allein sprechen.»

«Nein, Dominique, was bist du doch für ein abscheulicher Patron! Dauernd willst du Juliana für dich beanspruchen! J’y suis, j’y reste. Hast du inzwischen wenigstens diesen Frederick umgebracht?»

«Vidal, hast du Frederick eine Einladung gegeben?» fragte Miss Marling gespannt.

«Ja, aber ich glaube nicht, daß er davon Gebrauch machen wird.»

«A la bonne heure!» sagte der unverbesserliche Vicomte und schaute mit einem impertinenten Lächeln zu seinem Cousin auf. «Worauf wartest du noch, mon cher? Du bist hier völlig de trop.»

«Ich warte, daß du endlich verschwindest – aber nicht mehr lange», erwiderte Seine Lordschaft.

Der Vicomte zuckte in übertriebenem Entsetzen zusammen. «Eine Drohung, Juliana! Dafür habe ich eine unfehlbare Witterung! Paß auf, gleich wird er mich erschießen – ja ich bin schon so gut wie tot. Aber wenn du mir die Rosen gibst, die du an deinem Busen trägst, sterbe ich glücklich.»

Vidals Augen funkelten. «Ich zähle bis drei – willst du dann ebenso glücklich durch dieses Fenster fliegen, mein lieber Bertrand?»

«Auf gar keinen Fall!» sagte der Vicomte hastig. Er erhob sich und küßte Miss Marlings Hand. «Ich beuge mich der force majeure, liebste Juliana. Unser Cousin entbehrt leider jeglicher Finesse. Ich bin überzeugt, wenn ich dir noch länger zu Füßen liege, gibt es wirklich bald Scherben.»

«Sehr tapfer bist du ja nicht, Bertrand», bemerkte Miss Marling aufrichtig.

«Aber ich bitte dich, mein Engel, schau doch nur, wie groß er ist!» flehte der Vicomte. «Er würde bestimmt recht unsanft mit mir umgehen, und dabei käme mein eleganter Rock zu Schaden. Oh, schon gut, Vidal, ich gehe, ich gehe!»

Miss Marling winkte ihm belustigt zum Abschied zu und wandte sich dann an ihren Cousin. «Ich finde ihn wahnsinnig amüsant», gestand sie.

«Das sehe ich», sagte Vidal. «Wo ist Mary Challoner?»

Miss Marling riß die Augen auf. «Kannst du ihn nicht leiden? Ich dachte, er sei ein Freund von dir.»

«Ist er auch», antwortete der Marquis.

«Und da drohst du ihm, ihn aus dem Fenster zu werfen? Eine seltsame Freundschaft, das muß ich schon sagen.»

Er lächelte. «Seltsam? Keineswegs, denn nur einen Freund würde ich aus dem Fenster werfen.»

«Ach du lieber Himmel!» sagte Juliana und dachte, was für unbegreifliche Wesen die Männer doch waren.

Seine Lordschaft nahm ihren. Fächer, einen zierlichen Cabriolet mit vergoldeten, durchbrochenen Elfenbeinstäben und Borten, und klopfte ihr damit leicht auf die Finger. «Hör zu, Ju. Willst du diesen Comyn oder willst du ihn nicht?»

«Du meine Güte, was um alles in der Welt meinst du denn?» rief Juliana.

«Antworte mir.»

«Ja doch, natürlich. Aber ich verstehe überhaupt nicht, warum …»

«Dann solltest du lieber aufhören, mit Bertrand zu flirten.»

Miss Marling wurde rot. «Oh, ich – ich flirte nicht mit ihm.»

«So?» fragte Seine Lordschaft zynisch. «Ich bitte tausendmal um Verzeihung. Aber was es auch immer sein mag – hör auf damit. Das ist ein verwandtschaftlicher Rat.»

Sie schob trotzig das Kinn vor. «Vielen Dank, Vidal, aber ich bin gewohnt zu tun, was ich will, und ich lasse mir von niemand etwas vorschreiben.»

«Ganz wie’s dir beliebt, Ju. Nur gib mir dann nicht die Schuld, wenn dir dein Frederick durch die Lappen geht.»

Sie fuhr auf. «Was? So ein Unsinn!»

«Du bist ein dummes Ding, Ju. Was sollen diese Spielereien? Willst ihn eifersüchtig machen, wie? Glaub mir, das geht schief!»

«Woher willst du das wissen?» fragte Miss Marling gereizt.

Er betrachtete sie mit einem freundschaftlich gleichgültigen Blick. «Du hast dir den Falschen ausgesucht, mein Schatz. Dein Frederick ist nicht der Mann für solche Tricks. Was willst du eigentlich?»

Sie begann nervös die steife Seide ihrer Abendrobe in Falten zu legen. «Aber ich liebe ihn», sagte sie. «Wirklich, Vidal, ich liebe ihn!»

«Ja?»

«Wenn er nur – wenn er nur ein bißchen mehr wie du wäre!» brach es plötzlich aus ihr heraus.

«Allmächtiger!» rief der Marquis lachend. «Was, zum Teufel, soll denn das nun wieder heißen?»

«Ich meine natürlich nicht in allem und jedem», erklärte Miss Marling. «Weißt du, es ist lediglich, daß – oh, ich kann’s nicht sagen! Aber angenommen, du wärst in mich verliebt, Dominique, und ich würde – nun also, ich würde meinetwegen mit einem anderen Mann flirten, wenn du schon unbedingt dieses gräßliche Wort gebrauchen mußt. Was würdest du tun?»

«Ihn umbringen», sagte der Marquis leichtfertig.

Sie packte seinen Arm und schüttelte ihn. «Ach, das ist nicht dein Ernst! Obwohl – ja, unter Umständen wäre dir das zuzutrauen. Vidal, könntest du zusehen, wie ein anderer Mann dir die Frau, die du liebst, abspenstig macht? Könntest du das? Sag’s mir – aber Spaß beiseite.»

Er lächelte noch immer, aber sie sah, daß sein Gesicht plötzlich einen harten Ausdruck annahm. «Nein, Ju, auf keinen Fall.»

«Was würdest du tun?» fragte Miss Marling neugierig.

Seine Lordschaft schwieg ein paar Sekunden lang. Das Lächeln verschwand von seinen Lippen und enthüllte, als hätte er eine heitere Maske abgenommen, einen seltsam brutalen Zug um seinen Mund. Ein leises Knacken ließ ihn auf seine Finger hinunterblicken, und seine grimmige Miene wurde wieder milder. «Ich habe deinen Fächer ruiniert, Ju», sagte er, indem er ihn ihr zurückgab. Zwei Stäbchen waren zerbrochen. «Ich schenke dir einen neuen.»

Juliana musterte ihn sichtlich beeindruckt. «Du hast mir noch nicht geantwortet», erinnerte sie ihn mit einem etwas unsicheren Lachen.

«Was ich tun würde, unterscheidet sich – zu deinem Glück – gewaltig von Mr. Comyns voraussichtlicher Reaktion.»

«Leider», sagte sie traurig. «Kannst du das verstehen?»

«Mein armes, überspanntes Gänschen! Schon eine kleine Kostprobe meines beklagenswerten Temperaments würde genügen, daß du mit fliegenden Fahnen in die Arme deines Frederick rennst», meinte der Marquis und erhob sich. «Wo ist Mary Challoner?»

«Sie wollte nicht mitkommen.»

«Warum nicht?»

«Ehrlich gestanden, Vidal, ich glaube, sie hatte keine Lust, dir zu begegnen.»

«Hol sie der Teufel», sagte Seine Lordschaft völlig leidenschaftslos und verschwand.

Als Miss Marling aus ihrem Alkoven trat, konnte sie ihn nirgends entdecken, und da er auch nach einiger Zeit nicht mehr auftauchte, erriet sie ohne Schwierigkeit, daß er den Ball verlassen hatte, um sich an eine bestimmte Adresse zu begeben.

Ungefähr eine Stunde später schritt Mr. Comyn die breite Treppe herauf. Er hatte einen höchst ungünstigen Zeitpunkt für sein Erscheinen gewählt, denn er kam gerade zurecht, um zu sehen, wie Miss Marling dem entzückten Vicomte de Valmé eine ihrer rosa Rosen spendete.

Sie stand ein wenig abseits von der Tür zum Ballsaal, so daß sie Mr. Comyn nicht sofort bemerkte. Der Vicomte nahm die Rose ehrerbietig entgegen und drückte sie an seine Lippen. Dann steckte er sie sorgfältig in die Innentasche seines Rockes und beteuerte Miss Marling, sein Herz würde nun viel schneller schlagen.

Juliana lachte ihn aus, und in diesem Moment sah sie Mr. Comyn. Er machte ein so finsteres Gesicht, daß es sie insgeheim doch ein wenig beunruhigte. Trotzdem beging sie den schweren Fehler, ihre Unsicherheit hinter einem betont nonchalanten Betragen zu verbergen. «Oh», sagte sie, indem sie ihn mit einem flüchtigen Nicken begrüßte, «ich hatte schon gar nicht mehr mit Ihnen gerechnet, Sir!»

«In der Tat?» erwiderte Mr. Comyn mit eisiger Höflichkeit. «Dürfte ich Sie wohl fünf Minuten allein sprechen, Madam?»

Juliana zuckte unwillig die Schultern, ließ sich aber doch herbei, den Vicomte zu verabschieden. Dann wandte sie sich mit herausfordernder Miene Mr. Comyn zu und fragte in einem Ton, der an Kälte dem seinen um nichts nachstand: «Nun, Sir? Was haben Sie auf dem Herzen?»

«Eine Menge, Juliana. Du konntest mir zuliebe nicht einmal auf einen Ball verzichten.»

«Bitte, mach dich nicht lächerlich, Frederick!» sagte sie scharf. «Warum sollte ich?»

«Weil ich dich immerhin darum gebeten habe. Wenn du mich lieben würdest …»

Sie zerrte nervös an ihrem Taschentuch. «Du erwartest entschieden zuviel von mir.»

«Demnach ist es also zuviel, wenn ich mir erwarte, daß du einen Abend in meiner Gesellschaft diesem Ball hier vorziehst?»

«Jawohl, ganz richtig!» antwortete Juliana. «Soll ich vielleicht lieber zu Hause bleiben, um mir wieder einmal eine Strafpredigt von dir anzuhören? Denn was anderes als mich zu schelten tust du ja nicht, das weißt du!»

«Wenn du meine Ermahnungen als Schelte auffaßt …»

«Was brauchst du mich überhaupt dauernd zu ermahnen? Wenn ich mir vorstelle, daß das so weitergeht, wenn wir erst verheiratet sind, bleibe ich wirklich lieber ledig.»

Mr. Comyn wurde eine Spur blasser. «Dann ersuche ich dich jetzt um eine klare Antwort, Juliana – ist das dein Ernst?»

Juliana wandte ihr Gesicht ab. «Oh, sicher! Sieh mal, ich will mich ja nicht mit dir streiten, aber jedesmal, wenn du kommst, benimmst du dich wie der leibhaftige Racheengel, so als hätte ich kein Recht, auf eine Gesellschaft zu gehen, und dürfte immer nur daheim im stillen Kämmerlein sitzen und an dich denken. Du glaubst offenbar, weil du an dein ländliches Maulwurfdasein gewohnt bist, muß ich genauso langweilig sein, aber da täuschst du dich gewaltig, mein Lieber, denn dazu bin ich bei Gott nicht geboren.»

«Es war keineswegs notwendig, das zu betonen, Madam, denn ich habe mittlerweile längst erkannt, daß Sie zu nichts anderem fähig sind, als einzig und allein Ihrem Vergnügen nachzujagen.»

«Ach, tatsächlich?» sagte Miss Marling, der eine verräterische Röte in die Wangen stieg. «Bitte, nehmen Sie sich kein Blatt vor den Mund, Sir! Sagen Sie mir schon, daß ich selbstsüchtig bin, denn das ist zweifellos Ihre Überzeugung.»

«Und wenn es so wäre, sind Sie ausschließlich selbst schuld daran», erwiderte Mr. Comyn bedächtig.

Julianas Unterlippe zitterte. «Es wird Sie interessieren, daß es Leute gibt, die absolut keine so schlechte Meinung von mir haben!»

«Das ist mir nicht entgangen», sagte Mr. Comyn mit einer Verneigung.

«Sie sind ja bloß eifersüchtig, das ist alles!» rief sie.

«Gesetzt den Fall, Sie hätten recht, geben Sie mir vielleicht keinen Grund dazu?»

«Wenn Sie sich einbilden, daß mir jemand anderer besser gefällt, wundere ich mich, daß Sie nicht versuchen, mich zurückzugewinnen», sagte Miss Marling, indem sie ihm unter gesenkten Wimpern einen verstohlenen Blick zuwarf.

«Ein Zeichen, wie wenig Sie meinen Charakter verstehen, Madam. Ich verzichte auf eine Frau, die mir Grund zur Eifersucht geben könnte.»

«Diesen Wunsch kann ich Ihnen gern erfüllen», antwortete Miss Marling mit blitzenden Augen.

Ein kurzes Schweigen folgte, dann straffte sich Mr. Comyn und sagte: «Ich nehme Ihren Entschluß zur Kenntnis und hoffe nur, Sie werden ihn nicht eines Tages bedauern.»

Juliana lachte trotzig auf. «Bedauern? Gott, wie käme ich dazu? Sie sind schließlich nicht der einzige, der mir die Ehre erwies, um meine Hand anzuhalten.»

«Nun sehe ich, wie leichtfertig Sie mit meinen Gefühlen gespielt haben, Madam. Ich könnte über mich selbst lachen, so gutgläubig habe ich mich aufs Glatteis führen lassen! Immerhin hätte ich wissen müssen, was ich von einem Mitglied Ihrer Familie zu erwarten hatte.»

Inzwischen kochten beide bereits vor Wut. «Wie können Sie es wagen, so über meine Familie zu sprechen!» zischte Juliana ihn an. «Bei meiner Seele, das ist die größte Unverschämtheit, die ich je gehört habe! Vielleicht wissen Sie nicht, daß meine Familie Sie für einen hergelaufenen Niemand hält?»

Mr. Comyn gelang es, allerdings mit beträchtlicher Mühe, seine Stimme zu beherrschen. «Sie täuschen sich, Madam – ich weiß es nur zu gut. Dagegen wußte ich bis zu diesem Augenblick nicht, daß Sie so vulgär sein würden, mit Ihrer vornehmen Verwandtschaft zu prahlen. Darf ich Sie aber darauf hinweisen, daß man Ihre Manieren in meiner Familie niemals dulden würde.»

«Ihre gräßliche Familie wird gar nicht in die Lage kommen, das zu beurteilen», erwiderte Juliana bebend vor Wut. «Ich begreife überhaupt nicht, wie ich je so dumm sein konnte, mir einzubilden, in Sie verliebt zu sein. Himmel, ich glaube, ich hatte einfach Mitleid mit Ihnen und verwechselte das mit Liebe. Wenn ich mir vorstelle, was für einer Mesalliance ich mit knapper Not entronnen bin, muß ich nachträglich noch schaudern!»

«Sie sollten, gleich mir, Gott danken, Madam, daß er Sie davor bewahrt hat, eine Verbindung einzugehen, die uns beide für den Rest unseres Lebens nur unglücklich gemacht hätte. Erlauben Sie mir, Ihnen Lebewohl zu sagen. Ich hoffe, Sie haben das Glück, daß sich das nächste Mal ein Mann um Ihre Hand bewirbt, der Ihre Oberflächlichkeit und Ihren Dünkel nicht rechtzeitig durchschaut.» Nach diesen vernichtenden Abschiedsworten vollführte Mr. Comyn eine tiefe Verbeugung und schritt die Treppe hinunter, ohne sich auch nur ein einziges Mal umzudrehen.

Er lehnte das Angebot des Lakaien ab, ihm eine Sänfte zu rufen, und begab sich zu Fuß auf den Weg nach seiner eigenen Unterkunft, doch schon nach kurzer Zeit schien er seine Absicht zu ändern, denn er kehrte plötzlich um und ging zurück, bis er eine Seitenstraße erreichte, in die er einbog. Bald darauf stand er, nachdem er noch einen großen Platz überquert hatte, zum zweitenmal an diesem Abend vor dem Hotel Charbonne.

Der Diener, der ihm das Tor öffnete, hatte vor kaum zwanzig Minuten den Marquis von Vidal hinausgeleitet, und es war daher nicht weiter verwunderlich, daß sich auf seinen sonst so unbeweglichen Zügen eine gewisse Überraschung malte. Auf die Frage, ob Miss Challoner schon zu Bett sei, antwortete er vorsichtig, er werde nachfragen, und ließ Mr. Comyn (den er allmählich unlauterer Absichten verdächtigte) wartend in der Halle stehen.

Miss Challoner saß in Gedanken versunken vor dem Kamin. Als der Diener eintrat, schrak sie hoch und warf einen erstaunten Blick auf die Uhr. Es war eine Viertelstunde nach Mitternacht.

«Der Engländer, der heute abend als erster kam, ist wieder hier, Mademoiselle», sagte der Lakai in strengem Ton.

«Mr. Comyn?» fragte sie verblüfft.

«Ja, Mademoiselle.»

Miss Challoner fragte sich gespannt, was wohl der Anlaß für einen so späten Besuch sein könnte, und sagte, sie ließe bitten. Der Lakai verschwand und erklärte nachher dem übrigen Personal, die Sitten englischer Demoisellen wären wirklich dazu angetan, einen ehrbaren Franzosen zu schockieren.

Mittlerweile stand Mr. Frederick Comyn vor Miss Challoner und begrüßte sie weit weniger formell, als das sonst seine Art war. «Verzeihen Sie, Madam, daß ich Sie zu dieser Stunde störe, aber ich muß Ihnen einen Vorschlag unterbreiten.»

«Sie müssen mir einen Vorschlag unterbreiten?» wiederholte Mary.

«Ja, Madam. Als ich Sie heute das erste Mal aufsuchte, habe ich Ihnen versichert, daß es mir eine große Ehre wäre, Ihnen behilflich zu sein.»

«Oh, haben Sie einen Ausweg für mich gefunden?» sagte Mary hastig. «Ist es das, was Sie herführt? Ich wäre mit allem einverstanden.»

«Ich bin froh, das zu hören, Madam, denn ich fürchte, Sie werden den Vorschlag, den ich Ihnen zu machen habe, befremdend, wenn nicht sogar empörend finden.» Er hielt inne, und erst jetzt fiel ihr sein harter Blick auf. «Miss Challoner, bitte glauben Sie mir, daß mir in Anbetracht Ihrer äußerst delikaten Situation nichts ferner liegt, als Sie zu beleidigen. Aber Ihr Schicksal ist mir bekannt. Sie selbst haben mir von Ihrem Geheimnis ebensoviel enthüllt wie Lord Vidal. Sie befinden sich in der Tat in einer verzweifelten Lage, und obgleich ich Ihre Weigerung, Seine Lordschaft zu ehelichen, voll und ganz verstehe, sehe ich mich doch gezwungen, ihm beizupflichten, daß nur eine Heirat Sie vor einem Dilemma retten kann, das, wenn auch zu Unrecht, so doch unvermeidlich Ihren ehrbaren Namen beflecken muß. Madam, ich erlaube mir ergebenst, Sie um Ihre Hand zu bitten.»

Miss Challoner, die dieser seltsamen Rede bisher in stummer Verwirrung gelauscht hatte, zuckte zusammen. «Um Himmels willen, Sir, sind Sie nicht bei Trost?» rief sie.

«Nein, Madam. Verrückt war ich während der vergangenen Wochen, aber jetzt bin ich im Vollbesitz meiner geistigen Kräfte.»

Ihr ursprünglicher Verdacht, daß er betrunken sei, machte nun allmählich dem Begreifen des wahren Sachverhalts Platz. «Aber Mr. Comyn, Sie sind doch mit Juliana Marling verlobt», sagte sie.

In seiner Stimme schwang unverkennbare Bitterkeit, als er antwortete: «Ich schätze mich glücklich, Ihnen mitteilen zu können, Madam, daß Miss Marling und ich ein uns beiden inzwischen als Last erscheinendes Versprechen gelöst haben.»

«Oh!» seufzte Mary unglücklich. «Dann haben Sie also mit Juliana gestritten? Mein lieber Sir, ich weiß nicht, was zwischen Ihnen vorgefallen ist, aber wenn Juliana die Schuld daran trifft, wird es ihr bestimmt bald leid tun. Gehen Sie zu ihr zurück, Mr. Comyn, und Sie werden sehen, daß ich recht habe.»

«Sie irren, Madam», sagte er kurz. «Ich spüre nicht das geringste Verlangen, zu Miss Marling zurückzukehren. Bitte denken Sie nicht, daß mich eine plötzliche Gereiztheit zu Ihnen führt. Schon seit einer Woche ist mir die Torheit unseres Verlöbnisses bewußt. Miss Marlings Betragen ist nicht von der Art, wie ich es mir für meine zukünftige Frau wünsche, und ihren Entschluß, mich meiner Verpflichtungen zu entbinden, kann ich nur als die größte Gunst erachten, die sie mir je erwies.»

Miss Challoner wurde bei dieser furchtbaren Eröffnung ganz blaß und setzte sich schwach auf das Sofa. «Aber das ist ja schrecklich, Sir!»

sagte sie. «Bestimmt sind Sie vor Zorn noch außer sich, und wenn Sie erst Zeit gehabt haben, in Ruhe darüber nachzudenken, werden Sie Ihren übereilten Entschluß bedauern.»

«Madam, ich empfinde keineswegs Zorn, sondern nur unendliche Erleichterung. Ob Sie mein Angebot nun annehmen oder nicht – meine Verlobung mit Miss Marling bleibt gelöst. Ich will Ihnen weder verheimlichen, daß ich glaubte, sehr verliebt in sie zu sein, noch beabsichtige ich, Ihre Intelligenz dadurch zu beleidigen, daß ich Ihnen gegenüber eine Leidenschaft heuchle, die zu empfinden mich die kurze Dauer unserer Bekanntschaft naturgemäß Lügen strafen würde. Wenn Sie sich – zumindest für den Augenblick – mit meiner tiefen Achtung und meinem Respekt begnügen wollen, werde ich mich glücklich schätzen, eine Frau zu bekommen, deren Charakter und Manieren meine aufrichtigste Bewunderung besitzen.»

«Aber es ist unmöglich!» sagte Mary, die sich noch immer wie betäubt fühlte. «Zwischen Ihnen und Juliana kann doch nicht einfach alles zu Ende sein?»

«Sogar unwiderruflich, Madam!»

«Oh, das tut mir ja so leid!» rief Mary voller Anteilnahme. «Und was Ihr Angebot betrifft, danke ich Ihnen von ganzem Herzen, aber wie sollten wir beide heiraten, wo wir uns kaum kennen, geschweige denn lieben?»

«Bei jeder anderen Gelegenheit, Madam, fände ich eine solche Hast verwerflich», sagte er ernst. «Aber so wie die Dinge liegen, sind Sie gezwungen, so rasch wie möglich in einer Ehe Zuflucht zu suchen. Madam, gestatten Sie mir, mit einer Offenheit zu sprechen, die Sie vielleicht impertinent finden werden. Ich glaube, wir beide würden diesen Schritt mit einem wehen Herzen tun. Verzeihen Sie, Miss Challoner, aber ich habe Sie beobachtet, und Ihr Verhalten hat mir gezeigt, daß Ihnen Lord Vidal durchaus nicht gleichgültig ist. Ich frage Sie nicht nach dem Grund, warum Sie seinen Antrag ausschlagen. Ich sage nur, jeder von uns hat eine schwere Enttäuschung hinter sich. Wollen wir nicht gemeinsam versuchen, darüber hinwegzukommen?»

Sie schlug die Hände vors Gesicht. Das alles brach so unerwartet über sie herein, daß sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. Hier war er, der heißersehnte Rettungsanker, und dennoch scheute sie sich, ihn zu ergreifen. «Bitte gehen Sie jetzt, Sir. Ich muß nachdenken. Ich weiß, ich sollte Ihr Angebot ablehnen, aber meine Lage ist so hoffnungslos, daß ich nicht einmal diese Entscheidung zu treffen wage, ohne mir vorher alles in Ruhe zu überlegen. Ich muß unbedingt Juliana sprechen, denn ich kann kaum glauben, daß sich wirklich alles so verhält, wie Sie es mir erzählten.»

Er nahm sofort seinen Hut. «Ihr Wunsch ist mir Befehl, Madam. Bitte denken Sie gut über meine Worte nach. Sie erreichen mich bis morgen mittag an meiner gegenwärtigen Adresse. Wenn ich bis dahin keine Nachricht von Ihnen erhalte, verlasse ich Paris. Erlauben Sie mir nun, Ihnen eine gute Nacht zu wünschen.» Er verbeugte sich und verließ den Raum. Ein paar Sekunden später erhob sich auch Miss Challoner und ging langsam hinauf in ihr Schlafzimmer.

Ungefähr nach einer Stunde hörte sie ihre Gastgeberin und Miss Marling heimkommen. Sie stand sofort auf, schlüpfte in einen Morgenrock und klopfte leise an Julianas Tür.

Ihre Freundin forderte sie auf, einzutreten. Eine schläfrige Kammerzofe war gerade dabei, ihr aus den Kleidern zu helfen, und Mary konnte, als sie das lebhafte kleine Gesicht prüfend betrachtete, nichts darin entdecken außer einer ganz natürlichen Müdigkeit.

«Oh, du bist’s, Mary?» sagte Juliana. «Du hättest mitkommen sollen. Ich habe mich großartig amüsiert.» Sie begann heiter über alle möglichen Leute und die Toiletten, die sie gesehen hatte, zu plaudern. Ihre Augen hatten einen kalten, harten Glanz, und ihre gute Laune war vielleicht etwas hektisch, aber es gelang ihr, die Freundin zu täuschen. Sobald ihre Robe sicher im Schrank hing und ihre Juwelen wieder in der Schmuckschatulle eingeschlossen waren, schickte sie die Zofe zu Bett – zuvor mußte sie noch den Puder aus ihrem Haar bürsten –, und Mary wagte die Frage, ob Mr. Comyn auch auf dem Ball gewesen sei.

Juliana hüpfte ins Bett und rief: «Oh, komm mir bloß nicht mit diesem Mann! Ich kann überhaupt nicht begreifen, wie ich mir jemals einbilden konnte, in ihn verliebt zu sein. Es ist alles aus zwischen uns, und du kannst dir gar nicht vorstellen, wie froh ich darüber bin!»

Mary schaute sie bekümmert an. «Aber, Juliana, du hast ihn doch geliebt – du liebst ihn ja noch!»

«Ich?» Miss Marling stieß ein verächtliches Lachen aus. «Gott, wie feierlich du bist, meine Liebe! Ich hielt es für einen Mordsspaß, ihm weiszumachen, ich würde mit ihm durchbrennen, aber ich habe nicht einmal im Traum daran gedacht, ihn wirklich zu heiraten.» Sie warf einen raschen Blick auf Miss Challoners ernste Züge. «Ich heirate nämlich Bertrand de Saint-Vire», fügte sie hinzu, um ihre frühere Behauptung zu unterstreichen.

Diese Eröffnung verblüffte Miss Challoner etwa im gleichen Maße, wie sie den Vicomte in Erstaunen versetzt hätte, wäre er imstande gewesen, sie zu hören. «Wie kannst du nur so etwas sagen, Juliana!» rief sie. «Ich glaube dir kein Wort!»

«Aber warum denn nicht?» lachte Miss Marling. «Ach, wahrscheinlich hältst du mich für schrecklich herzlos – ja, ja, natürlich, das sehe ich dir an! Nun, ich fürchte, über kurz oder lang wirst du feststellen müssen, daß das ein genereller Zug unserer Familie ist.»

«Um mich brauchst du dir keine Sorgen zu machen», antwortete Mary ruhig. «Denn ich werde Lord Vidal nicht heiraten, das versichere ich dir.»

«Du kennst meinen Cousin nicht», meinte Juliana. «Wenn er sich’s in den Kopf gesetzt hat, wird ihn nichts daran hindern – nicht einmal Onkel Justin! Gott, es wäre mir glatt eine Guinee wert, das Gesicht meines Onkels zu sehen, wenn er es erfährt! Obwohl ich voraussichtlich nichts daraus entnehmen könnte», ergänzte sie nachdenklich. Sie schlang die Arme um ihre Knie. «Du bist Seiner Gnaden noch nicht begegnet, Mary, aber für den Fall …» Sie hielt inne. «Nein, ich kann dir keinen Rat geben. Ich lege mir immer genau zurecht, was ich ihm sagen werde, doch wenn es dann soweit ist, war alles umsonst.»

Miss Challoner ging nicht darauf ein. «Juliana, sei jetzt bitte ehrlich: Hast du dich mit Mr. Comyn gestritten?»

«Himmel, ja, oft genug, aber Gott sei Dank war es heute das letzte Mal!»

«Wenn du erst darüber schläfst, wird es dir sicher leid tun.»

«Das spielt nicht die geringste Rolle. Mama hätte mir ohnehin nie erlaubt, ihn zu heiraten. Es mag zwar recht amüsant sein, eine Entfüh rung zu planen, aber am Ende wäre es bestimmt gräßlich, sich an jemand zu binden, der überhaupt nicht in meine Welt paßt.»

«Ich wußte gar nicht, daß du so egoistisch bist, Juliana», sagte Miss Challoner. «Gute Nacht.»

Juliana erwiderte diesen Gruß mit einem lässigen Nicken und wartete, bis ihre Freundin die Tür hinter sich zuzog. Dann vergrub sie ihr Gesicht in den Kissen und vergoß bittere Tränen.

Mittlerweile schlüpfte Miss Challoner wieder ins Bett und dachte über den seltsamen Antrag nach, den man ihr heute gemacht hatte.

Der Abscheu, mit dem sie Julianas Benehmen erfüllte, wurde durch ihre Überraschung nicht gemildert, und sie neigte allmählich zu der Ansicht, daß ein weniger exaltierter Mensch den Charakter der ganzen Familie Alastair einfach nicht begreifen konnte. Lord Vidal war rüccsichtslos, verschwenderisch und arrogant; sein Cousin Bertrand schien nichts anderes im Sinn zu haben als sein Vergnügen, und auch Juliana, die sie eigentlich höher eingeschätzt hatte, war frivol und berechnend. Lady Fanny präsentierte sich bei näherer Betrachtung als ehrgeizige Materialistin; Lord Rupert beschäftigte sich offenbar mit nichts anderem, als sein Vermögen am Spieltisch oder bei sonstigen Amüsements zu vergeuden, und Seine Gnaden, der Herzog von Avon, schien ein eiskalter, unheimlicher Patron zu sein. Die einzige, die Miss Challoner gern kennengelernt hätte, war die Herzogin. So kam sie zu der Überzeugung, daß Mr. Comyn zwar mit einem blauen Auge, aber doch zur rechten Zeit davongekommen war, und das erinnerte sie wiederum daran, daß sie selbst ja noch in der Falle saß.

Auch wenn es in Anbetracht der Tatsache, daß man immerhin in einem zivilisierten Zeitalter lebte, geradezu lächerlich erscheinen mochte, hegte Miss Challoner doch nicht den leisesten Zweifel, daß es Vidal gelingen würde, sie auf irgendeine Weise nach Dijon zu schaffen, denn sie glaubte, es würde ihn letzten Endes wesentlich mehr reizen, seinen Willen durchzusetzen, als seiner ursprünglichen ritterlichen Anwandlung nachzugeben. Was er einmal angekündigt hatte, mußte er auch tun – ohne Rücksicht auf die Folgen. Da er nun aber, wie sie richtig überlegte, wohl kaum seine Braut mit Gewalt vor den Altar zerren konnte, blieb ihm nichts anderes übrig, als sie zu dieser Reise nach Dijon zu zwingen und sie derart zu kompromittieren, daß sich ihr nur noch die Ehe mit ihm als Ausweg bot. Diese Lösung kam jedoch für sie nach wie vor nicht in Frage. Sie hätte sich weiß Gott nichts Besseres wünschen können, als seine Frau zu werden, aber andererseits besaß sie genug Verstand, um sich keine Illusionen zu machen. Wie sollte das jemals gutgehen? Ja, wenn er sie geliebt hätte, wenn sie ein Mädchen aus seinen Kreisen gewesen wäre (und von seiner Familie gebilligt) – aber es war sinnlos, solche Luftschlösser zu bauen.

Natürlich konnte sie sich früh am Morgen aus dem Haus schleichen, um sich in den tausend verwinkelten Gassen von Paris zu verirren. Unwillkürlich mußte sie über diesen naiven Einfall lächeln, denn sie war sicher, daß sie sich zwar verlaufen, Seine Lordschaft hingegen, der Paris wie seine Westentasche kannte, sie bestimmt ohne Schwierigkeit in absehbarer Zeit wiederfinden würde. Außerdem hatte sie kein Geld und keine Freunde. Wenn sie also Mme. de Charbonnes schützendes Haus verließ, konnte sie notgedrungen nur mehr einen einzigen Weg einschlagen, dem sie eine Heirat mit Mr. Comyn noch bei weitem vorzog. Wenigstens stammte er nicht aus Verhältnissen, die den ihren so meilenweit überlegen waren, und da er kein besonders leidenschaftlicher Mensch zu sein schien, traute sie sich zu, ihn halbwegs glücklich machen zu können. Schließlich und endlich, dachte sie, haben wir beide nicht eben ein romantisches Gemüt, und zumindest wäre es eine Möglichkeit, dem Damoklesschwert einer höchst ungewissen Zukunft zu entrinnen.

Mr. Comyn saß einige Stunden später gerade bei seinem Frühstück, als ein offensichtlich erstauntes Hausmädchen Miss Challoner ins Zimmer führte. Der Besuch einer jungen, hübschen Dame, die ohne jede Begleitung und überdies zu so unpassender Zeit erschien, erregte die heftige Neugier der Dienerin, so daß sie natürlich, kaum hatte sie die Tür hinter Miss Challoner geschlossen, ihr Ohr ans Schlüsselloch preßte. Die Unterhaltung wurde jedoch zu ihrem Bedauern auf englisch geführt.

Mr. Comyn erhob sich hastig und legte seine Serviette beiseite. «Miss Challoner!» rief er, indem er ihr ein paar Schritte entgegenging, um sie zu begrüßen.

Mary trug das graue Kleid und den Kapuzenmantel, wie in der Nacht ihrer Entführung. Als sie Mr. Comyn die Hand zum Kuß reichte, sagte sie in ihrer ruhigen Art: «Sir, Sie hatten nun Zeit, über alles nachzudenken. Wollen Sie nicht doch zu Miss Marling zurückkehren?»

«Nein, auf keinen Fall!» antwortete er und ließ ihre Hand los. «Ist es möglich – kommen Sie vielleicht als Vermittlerin?»

Sie schüttelte den Kopf. «Leider nein, Sir.»

Er hütete sich, seiner Stimme die Enttäuschung anmerken zu lassen. «Dann gehe ich wohl recht in der Annahme, Madam, daß Sie mir mitteilen wollen, welchen Entschluß Sie in bezug auf mein Angebot gefaßt haben. Ich brauche Ihnen kaum zu versichern, daß ich mich äußerst glücklich preisen würde, falls Sie es anzunehmen gedenken.»

«Sie sind sehr freundlich, Sir», erwiderte sie mit einem traurigen kleinen Lächeln. «Ich fühle zwar, daß ich kein Recht habe, etwas anzunehmen, das ich einzig und allein als Opfer betrachten kann, doch ich befinde mich in einer verzweifelten Lage, und daher tue ich es.»

«Ich werde mich bemühen, Ihnen ein angenehmer Gatte zu sein, Madam», sagte er mit einer Verbeugung. «Wir müssen uns nun überlegen, wie wir am besten vorgehen. Wollen Sie sich nicht setzen?»

«Sie sind gerade beim Frühstück, Sir, nicht wahr?»

«Oh, bitte, nehmen Sie darauf keine Rücksicht, Madam. Mein Hunger ist bereits gestillt.»

Miss Challoners Augen funkelten verschmitzt. «Ich dagegen faste.»

Er drückte voller Mitgefühl leicht ihre Hand. «Glauben Sie mir, ich verstehe voll und ganz, daß es Ihnen in diesem Augenblick widerstrebt, etwas zu essen. Setzen wir uns an den Kamin.»

«Aber es widerstrebt mir keineswegs, Mr. Comyn», meinte Miss Challoner bescheiden. «Bitte erlauben Sie mir, mich an Ihrem Frühstück zu beteiligen. Ich bin nämlich schrecklich hungrig.»

Er war sichtlich überrascht, führte sie jedoch sofort zu Tisch. «Mit dem größten Vergnügen, Madam! Wenn Sie sich einen Moment gedulden, ich lasse Ihnen gleich ein Gedeck bringen.» Als er die Tür öffnete, stolperte er beinah über das Zimmermädchen, das die Hoffnung noch immer nicht aufgegeben hatte, doch noch ein paar Worte auf französisch zu erhaschen. Seine kläglichen Kenntnisse dieser Sprache hinderten Mr. Comyn daran, das Mädchen gehörig zu tadeln, doch reichten sie immerhin dazu aus, sie um eine Tasse und einen Teller zu bitten.

Sobald dieser Wunsch erfüllt war, goß sich Miss Challoner Kaffee ein, bestrich ein Brötchen reichlich mit Butter und widmete ihre Aufmerksamkeit ganz einem herzhaften Mahl. Mr. Comyn bediente sie beflissen, wobei er sich allerdings des dumpfen Gefühls nicht erwehren konnte, daß ihr Benehmen angesichts der dramatischen Situation doch etwas prosaisch war, und auch Miss Challoner hing, während sie ihre kleinen weißen Zähne in die Brotkruste grub, ihren eigenen Gedanken nach. Sie erinnerte sich an andere Mahlzeiten in Gesellschaft eines gewissen Gentleman, und das verursachte ihr Herzweh. Da sie aber keine Lust hatte, einer solchen Schwäche nachzugeben, fragte sie energisch: «Wo sollen wir Ihrer Meinung nach heiraten, Sir? Und wann können wir Paris verlassen?»

Mr. Comyn goß ihr Kaffee nach. «Ich habe mich mit diesem Problem beschäftigt und bin zu zwei möglichen Lösungen gekommen, wobei ich mich natürlich ganz nach Ihren Wünschen richte. Wir können, wenn Sie wollen, nach England zurückkehren, um uns, voraussichtlich ohne jede Schwierigkeit, unverzüglich trauen zu lassen. Vielleicht sollte ich Sie aber darauf hinweisen, daß unsere Vermählung in diesem Fall notgedrungen Anlaß zu Gerede geben würde. Die Alternative ist, nach Dijon zu reisen und den englischen Priester zu suchen, dessen Adresse ich von Lord Vidal erfuhr. Sollten Sie sich für das letztere entscheiden, Madam, schlage ich vor, daß wir gleich nach der Trauung für eine Weile nach Italien fahren. Der einzige Nachteil an diesem Plan besteht darin, daß ich nur äußerst ungern von einer Information Gebrauch machen würde, die mir Seine Lordschaft zukommen ließ.»

«Das würde mich an Ihrer Stelle nicht stören», sagte Miss Challoner sachlich. «Welche der beiden Möglichkeiten sagt Ihnen mehr zu?»

«Das zu entscheiden, möchte ich völlig Ihnen überlassen, Madam.»

«Aber, Sir, ich …»

«Welche Wahl Sie auch treffen, ich bin mit allem einverstanden.»

Da Miss Challoner vermutete, es könnte sich eine endlose Diskussion entspinnen, wenn sie sich zierte, stimmte sie kurz entschlossen für Dijon. Sie spürte kein Verlangen, nach England zurückzukehren, bevor sich die Wogen des Aufruhrs geglättet hatten. Mr. Comyn führte auch sogleich einige Punkte ins Treffen, die zugunsten ihrer Wahl sprachen, und versicherte ihr, sie würden noch vor Mittag aufbrechen. Miss Challoner erklärte daraufhin, sie habe noch einige Kleinigkeiten zu besorgen, weil sie buchstäblich nur mit den Kleidern, die sie am Leibe trug, ausgestattet war. Mr. Comyn war zutiefst bestürzt und fragte sie sehr taktvoll, ob sie auch über genügend Geld verfügte. Sie beteuerte, sie sei durchaus in der Lage, ihre Bedürfnisse zu decken, und eilte, während er sich um eine Postkutsche kümmerte, in die nächstgelegenen Geschäfte. Ihr Stolz hatte ihr verboten, eines der Kleider aus dem Fundus des Marquis mitzunehmen. Sie hatte sie gezwungenermaßen im Hotel de Charbonne getragen, doch jetzt lagen sie alle sorgfältig gepackt in ihrem Zimmer: Roben aus Seidengaze mit Langetten aus Rohseidenspitze, Roben aus Taft, aus Köperbaumwolle und Brokatsatin, Mäntel, reich besetzt mit schwarzer Spitze, hauchzarte Negligés, Wäsche aus feinstem Batist, Brusttücher aus Bändchenspitze, türkische Taschentücher – mit einem Wort alles, was eine Dame von Welt (oder ein Flittchen, dachte sie mit einem schiefen Lächeln) eben brauchte. Nicht einmal einen Kamm oder eine Hasenpfote wollte sie davon behalten.

Sie brachen wirklich kurz vor Mittag auf. Beide waren ziemlich schweigsam und blickten, bis die Kutsche Paris hinter sich ließ, geistesabwesend aus dem Fenster – jeder für sich von dem traurigen Gedanken überwältigt, wie anders doch alles hätte sein können.

Schließlich brach Mr. Comyn die traumverlorene Stimmung mit den Worten: «Ich halte es für meine Pflicht, Madam, Ihnen mitzuteilen, daß ich Lord Vidal ein Billet geschrieben habe.»

Miss Challoner fuhr kerzengerade in die Höhe. «Wie bitte, Sir?»

«Ja, denn ich glaubte, es ihm schuldig zu sein, ihn sowohl über Ihre Sicherheit als auch über meine Absichten aufzuklären.»

«Oh, das hätten Sie nie tun dürfen!» rief Miss Challoner entsetzt. «Lieber Gott, welch verhängnisvoller Fehler!»

«Ich bedaure, daß Sie meine Handlungsweise mißbilligen, aber ich erinnerte mich, daß sich Seine Lordschaft für Ihr Wohlbefinden verantwortlich fühlte, und konnte es daher nicht mit meinem Gewissen vereinbaren, diese Reise anzutreten, ohne ihn von unserem Kontrakt in Kenntnis zu setzen.»

Miss Challoner schlug die Hände zusammen. «Aber, Sir, verstehen Sie denn nicht, daß er uns nun bestimmt verfolgen wird? Nicht um alles in der Welt hätte ich zugelassen, daß Sie ihm diese Nachricht schreiben!»

«Ich bitte Sie, Madam, beunruhigen Sie sich nicht. Sosehr mir auch jede Art von Heimlichtuerei verhaßt ist, hielt ich es doch für ratsam, Seiner Lordschaft unser Ziel zu verschweigen.»

Diese Eröffnung machte keinen allzugroßen Eindruck auf sie, und sie bat ihn, die Postillions trotzdem zur Eile anzutreiben. Er wandte ein, daß ein rascheres Tempo unter Umständen ein Unheil heraufbeschwören könnte, doch als sie darauf bestand, beugte er sich gehorsam aus dem Fenster und rief den Postillions zu, sie sollten schneller fahren. Da ihn diese Helden aber nicht sofort verstanden, zügelten sie die Pferde, und die Kutsche blieb stehen. Miss Challoner nahm daraufhin die Sache selbst in die Hand, und wenn die Franzosen bis jetzt vielleicht noch über die Art der Reise im Zweifel gewesen waren, wußten sie nun eindeutig, worum es ging. Derselben Ansicht schien auch Mr. Comyn zu sein, denn während er das Fenster wieder schloß, als sich das Gefährt in Bewegung setzte, sagte er ernst, es sei nun zu befürchten, daß die Männer vermuteten, es handle sich um eine Entführung. Miss Challoner stimmte ihm zu, meinte jedoch gleichzeitig, das spiele keine Rolle, worauf Mr. Comyn mit einem Anflug von Strenge erwiderte, er habe gehofft, jeden Verdacht bezüglich einer Unschicklichkeit dadurch zu zerstreuen, daß er den Postillions, so gut er eben konnte, erklärt hatte, er wäre der Bruder der jungen Dame.

Miss Challoners unbezähmbarer Sinn für Humor verleitete sie zu einem unterdrückten Kichern, das den armen Mr. Comyn ein wenig aus der Fassung brachte, und mit einem Blick auf sein entgeistertes Gesicht sagte sie entschuldigend, sie finde es nach den Ereignissen der vergangenen Woche doch etwas absurd, auf derartige Dinge Rücksicht zu nehmen. Er drückte voller Mitgefühl ihre Hand und antwortete: «Ich glaube, Sie haben viel gelitten, Madam. Für eine wohlerzogene junge Dame wie Sie müssen Lord Vidals Manieren und Gewohnheiten unendlich beängstigend und abstoßend gewesen sein.»

Sie schaute ihn mit ihren ruhigen grauen Augen fest an. «Nicht im geringsten, Sir, das versichere ich Ihnen. Ich will mich keineswegs als die geplagte Kreatur hinstellen, der ein himmelschreiendes Unrecht zugefügt wurde. Es ist alles meine Schuld, und Seine Lordschaft hat sich mir gegenüber viel rücksichtsvoller benommen, als ich es vielleicht verdient habe.»

Jetzt schien Mr. Comyn überhaupt nicht mehr aus noch ein zu wissen. «In der Tat, Madam? Ich muß gestehen, ich hatte eigentlich angenommen, daß er Sie grob, ja sogar brutal behandelt hat, denn Rücksicht anderen Menschen gegenüber scheint mir kaum zu Lord Vidals Tugenden zu zählen.»

Die Erinnerung entlockte ihr ein Lächeln. «Ich glaube, wenn er will, kann er sehr nett sein», sagte sie halb zu sich selbst. «Er erwies mir verschiedene kleine Aufmerksamkeiten, für die ich ihm sehr zu Dank verpflichtet bin.» Ihre Augen wurden ein bißchen verschwommen, doch ihr Lächeln vertiefte sich. «Wahrscheinlich würden Sie es einem Mann von seiner Skrupellosigkeit nicht zutrauen, Sir, aber Seine Lordschaft war so freundlich, mir an Bord seiner Jacht mit einer Schüssel zu Hilfe zu kommen, obwohl er zu diesem Zeitpunkt furchtbar böse auf mich war. In meinem ganzen Leben war ich noch nie über etwas so froh wie damals.»

Mr. Comyn war schockiert. «Es muß doch entsetzlich peinlich für Sie gewesen sein, Madam, sich ohne jeden weiblichen Trost – äh – nicht wohl zu fühlen.»

«Ja, es war wirklich der unangenehmste Teil an dem ganzen Abenteuer», bestätigte Miss Challoner. Dann fügte sie ehrlich hinzu: «Mir war nämlich gräßlich übel, und ich glaube, ich wäre gestorben, wenn mich Seine Lordschaft nicht rechtzeitig gezwungen hätte, einen Schluck Brandy zu trinken.»

«Offenbar eine äußerst unerquickliche Situation», sagte Mr. Comyn abweisend.

Miss Challoner merkte, daß sie sein Zartgefühl verletzt hatte, und fiel in ein betrübtes Schweigen. Allmählich begann sie zu begreifen, daß Mr. Comyn trotz seiner nüchternen Art einen Hang zur Romantik besaß, der einer im Grunde so romantischen Figur wie Lord Vidal völlig fehlte.

Die Reise dauerte drei Tage und war für keinen von beiden ein Genuß. Miss Challoner, die notwendigerweise bei jeder Station den Wortführer machte, ertappte sich dabei, wie sie diese Flucht mit ihrer vorherigen Reise nach Paris verglich, wo in den Herbergen die besten Zimmer für sie vorbereitet waren und sie nichts zu tun brauchte als Mylords Befehlen zu gehorchen. Mr. Comyn seinerseits dachte, daß seine Gefährtin eine den Umständen völlig unangemessene Sachlichkeit an den Tag legte. Das Bestellen der Mahlzeiten in den verschiedenen Gasthäusern und das Lüften von – wie sie erklärte – muffigen Bettlaken schien sie weit mehr zu interessieren als das ganze unkonventionelle und seiner Ansicht nach sehr wagemutige Unternehmen. Eine in dieser Situation normalerweise zu erwartende weibliche Ängstlichkeit hätte seinen ritterlichen Gefühlen ein größeres Betätigungsfeld geschaffen, doch Miss Challoner blieb aufreizend gelassen und übernahm sogar ohne das leiseste Anzeichen von Schwäche oder irgendwelchen nervösen Anwandlungen die Organisation der Reise. Das einzige, was eine gewisse innere Unruhe verriet, waren ihre wiederholten Aufforderungen, schneller zu fahren. Mr. Comyn, der absolut keinen Wert darauf legte, sich auf den holprigen, schlechten Straßen die Seele aus dem Leib schütteln zu lassen, und überdies die Meinung vertrat, ein derart wahnwitziges Tempo könnte den Anschein einer würdelosen Flucht erwecken, machte ihr deshalb etliche Male ernste Vorwürfe, doch als er sich dazu verstieg, diese übertriebene Hast als gefährlich zu bezeichnen, antwortete Miss Challoner lachend, wenn er jemals mit dem Marquis gereist wäre, würde er ihr jetziges Tempo für schneckenhaftes Dahinkriechen halten.

Diese Bemerkung in Zusammenhang mit einigen anderen, die sich alle auf Seine Lordschaft bezogen, veranlaßten Mr. Comyn schließlich, nicht ohne einen Hauch von Mißbilligung einzuwerfen, Miss Challoner habe ihre kürzliche Entführung offenbar gar nicht so unangenehm empfunden, wie er es eigentlich vermutet hatte. «Ich muß gestehen, Madam», sagte er, «daß ich mir vorstellte, Sie wären hilflos einem Ungeheuer ausgeliefert gewesen, dessen schonungslose Brutalität leider nur allzu bekannt ist. Allem Anschein nach habe ich mich aber geirrt, denn wie ich Ihren Ausführungen wohl richtig entnehme, hat Sie Seine Lordschaft mit einer für seinen Ruf ganz erstaunlichen Liebenswürdigkeit und Achtung behandelt.»

Ihre Augen glitzerten ein bißchen. «Liebenswürdigkeit und Achtung …» wiederholte sie. «N-nein, Sir, das würde ich nicht gerade behaupten. Seine Lordschaft war herrisch, arrogant, entsetzlich jähzornig und ausgesprochen grob.»

«Und trotzdem, Madam, fanden Sie ihn nicht abstoßend.»

«Nein, ich fand ihn nicht abstoßend», sagte sie ruhig.

«Verzeihen Sie», erwiderte Mr. Comyn, «aber ich glaube, Sie bringen Lord Vidal mehr Sympathie entgegen als ich dachte.»

Sie blickte ihn ernst an. «Ich habe aus einem unserer früheren Gespräche geschlossen, Sie hätten erraten, daß er mir nicht – gleichgültig ist.»

«Allerdings, Madam, doch ich wußte nicht, daß diese Zuneigung bei Ihnen so tief geht. In diesem Fall kann ich ehrlich gestanden nicht begreifen, warum Sie ihn so unbedingt loswerden wollen.»

«Er macht sich nichts aus mir», antwortete Miss Challoner schlicht. «Und außerdem würde ich, was meine Herkunft betrifft, überhaupt nicht zu ihm passen. Stellen Sie sich doch nur vor, was für ein Schlag es für seine Eltern wäre, wenn er eine solche Mesalliance einginge. Es soll schon vorgekommen sein, daß ein Vater seinen Sohn deshalb enterbt hat.»

Mr. Comyn war erschüttert. «Madam, ich finde keine Worte! Darf ich nur so viel sagen – Ihr beispielloser Edelmut erfüllt mich mit dem größten Respekt.»

«Unsinn!» erwiderte Miss Challoner scharf.

14

Miss Marling nippte an dem Morgen nach dem Ball im Hotel Saint-Vire erst sehr spät an ihrer Schokolade. Es war schon elf Uhr vorbei, als sie erwachte, und sie sah ganz und gar nicht so aus, als hätte die lange Nachtruhe sie erfrischt. Ihre Zofe bemerkte sofort, wie jammervoll das kleine Gesicht unter dem Spitzennachthäubchen hervorlugte, und zog ihre eigenen Schlüsse daraus. Die schlechte Laune ihrer Herrin zeigte sich denn auch bei der Auswahl ihres Morgenrockes und in einer mürrischen Kritik an der Schokolade, die angeblich viel zu süß geraten war.

Dann verlangte sie zu wissen, ob man irgendeine Nachricht für sie hinterlassen oder ob ein Besucher vorgesprochen hatte, und als das Mädchen beides verneinte, stieß sie die Tasse weg und sagte, sie könne das abscheuliche Zeug nicht trinken.

Sie lag noch im Bett und überlegte, ob sie Mr. Comyn schreiben sollte oder nicht, als man ihr meldete, der Marquis von Vidal sei unten und ließe bitten, ihn unverzüglich zu empfangen.

Sie war so enttäuscht, daß der Besucher nicht Mr. Comyn war – denn damit hatte sie ganz sicher gerechnet –, daß ihr die Tränen in die Augen stiegen. «Ich kann ihn nicht sehen», antwortete sie mit gepreßter Stimme. «Sagen Sie ihm, ich sei noch im Bett und hätte Kopfschmerzen.»

Der Lakai trottete gehorsam die Treppe hinunter, doch nach zwei Minuten hörte man, wie sich leichtere, raschere Schritte näherten, und gleich darauf klopfte es gebieterisch an die Tür. «Laß mich hinein, Ju. Ich muß dich sprechen», befahl Vidal.

«Also gut, meinetwegen!» rief Juliana verdrießlich.

Der Marquis trat, sehr zum Mißfallen der Zofe, ins Zimmer und bedeutete ihr durch einen Wink, sie möge sich zurückziehen. Nachdem sie mit einem beleidigten Schnauben verschwunden war, schlenderte er zu dem großen Bett und blickte grimmig auf Juliana nieder. «Ich habe von der Dienerschaft erfahren, daß Mary Challoner heute früh am Morgen das Haus verlassen hat und bis jetzt nicht zurückgekehrt ist», begann er ohne Umschweife. «Wo ist sie?»

«Du meine Güte, woher soll ich das wissen?» sagte Juliana gereizt. Sie schob sich eines ihrer spitzenbesetzten Kissen höher unter den Kopf. «Wahrscheinlich ist sie lieber fortgelaufen, als dich zu heiraten, und das könnte ich ihr nicht einmal verübeln, wenn es zu deinen Gewohnheiten zählt, bettlägerige Damen derart rücksichtslos zu überfallen.»

«Ach, sei nicht so zimperlich, Ju!» sagte Seine Lordschaft ungeduldig. «Ich hab sie dir anvertraut.»

«Na und? Ich kann schließlich nicht ewig an ihren Rockfalten hängen. Außerdem wäre sie darüber bestimmt nicht erfreut.»

Vidal musterte sie mit einem scharfen Blick. «Oh? Habt ihr euch gezankt?»

«Sei bitte so gut und miß nicht jeden mit deinem Maßstab», antwortete Juliana schnippisch. «Es gibt auch Leute, die sich nicht andauernd in eine Streiterei verwickeln lassen, und ich bin zweifellos die erste, auf die das zutrifft, wenn man mich halbwegs nett behandelt.»

Seine Lordschaft setzte sich auf die Bettkante. «Nun komm schon, Mädchen», sagte er. «Heraus mit der Sprache! Was ist zwischen euch vorgefallen?»

«Überhaupt nichts!» fauchte ihn Juliana an. «Obgleich ich überzeugt davon bin, daß Mary mich genauso gräßlich findet wie dich – aber es ist mir unendlich gleichgültig, was sie oder jemand anders über mich denkt.»

«Wenn du mir nicht augenblicklich sagst, was los ist, lege ich dich übers Knie», drohte der Marquis.

Miss Marling stützte sich auf den Ellbogen. «Du brauchst dir gar nicht einzubilden, Vidal, daß ich mich von dir einschüchtern lasse! Die Männer sind alle miteinander widerliche, ekelhafte Schufte und können mir gestohlen bleiben! Laß mich doch in Ruhe und such dir deine dumme Mary selbst!»

Man hörte deutlich einen kleinen, unglücklichen Schluchzer in ihrer Stimme, und Vidal, der im Grunde seines Herzens eine Schwäche für sie hatte, legte tröstend die Arme um sie und sagte mit ungewohnter Sanftheit: «Nicht weinen, Kindchen! Also, wo drückt der Schuh?»

Miss Marling vergrub ihr Gesicht in seinem blauen Rock und ließ den mühsam zurückgehaltenen Tränen freien Lauf. «Ich will nach Hause!» schluchzte sie. «Hier ist alles so scheußlich! Ich kann dieses Paris nicht mehr sehen – und – und hoffentlich brauche ich nie wieder herzukommen!»

Sie zerknüllte mit einer Hand Vidals Spitzenkrawatte, und er entzog sie sorgsam ihrem verheerenden Griff. «Du hast dich mit Comyn zerkracht, wie? Du bist ein Schaf, Ju. Hör auf zu weinen! Ist er abgereist? Soll ich ihn dir zurückholen?»

Miss Marling wies dieses Angebot mit allen Anzeichen heftigen Widerwillens ab, lief? Seine Lordschaft los und kramte unter ihrem Kissen nach einem Taschentuch, in das sie kräftig hineinblies.

«Ich frage mich …» Vidal verstummte und starrte mit einem unheilvollen Blick den Bettpfosten an.

Als Juliana merkte, wie sich seine Miene umwölkte, sagte sie hastig: «Was fragst du dich? Bitte schau nicht so mordlustig drein, Dominic! Das ertrage ich nicht.»

Er betrachtete sie nachdenklich. «Ich frage mich, ob Mr. Frederick Comyn irgend etwas mit Marys Verschwinden zu tun hat.»

«Mach dich nicht lächerlich!» rief seine Cousine. «Warum um alles in der Welt sollte er ihr zur Flucht verhelfen?»

«Aus seinem verdammten, übertriebenen Diensteifer vielleicht», meinte Vidal stirnrunzelnd. «Ich hab den Burschen gestern abend hier überrascht, wie er sich mächtig freundlich mit Mary unterhielt.»

«Was!» Miss Marling setzte sich steif auf. «Hier? Mit Mary? Was hat er getan?»

«Ihre Hand gehalten – der unverschämte Kerl.»

«Oh!» Miss Marling wurde ganz blaß vor Empörung. «Diese falsche, hinterlistige Schlange! Keinen Ton hat sie mir davon gesagt! Und dann besitzt sie noch die Frechheit, mich abzukanzeln, weil ich mit Frederick gestritten habe! Oh, ich könnte sie alle beide umbringen! Hält ihre Hand, mitten in der Nacht! Und macht mir eine Eifersuchtsszene, nur weil ich gern mit Bertrand tanze! Nein, das ist wirklich der Gipfel! Das verzeihe ich den beiden nie!»

Vidal erhob sich. «Ich gehe in Comyns Quartier», verkündete er und schritt auf die Tür zu.

«Tu ihm nichts, Dominic, ich flehe dich an!» kreischte Juliana. «Herrgott, sei doch nicht eine solche Gans!» sagte der Marquis gereizt und verschwand.

Mr. Comyns Vermieter, ein ehemaliger Kammerdiener, öffnete Vidal selbst und bat ihn in eine schmale Diele. Nach dem englischen Gentleman befragt, erwiderte er, dieser habe seine Zeche bezahlt und sei vor einer knappen Stunde mit der Postkutsche abgereist.

«So, so! Allein?»

Der Kammerdiener schlug verlegen die Augen nieder. «Die englische Dame, die ihn hier besuchte – oh, aber zu welch unpassender Zeit, M’sieur! – hat ihn begleitet.»

Er schielte verstohlen zu Vidal auf und zuckte zusammen, als er dessen finstere Miene sah. «So ist das also!» preßte der Marquis zwischen den Zähnen hervor. Dann lächelte er, und der Franzose trat unwillkürlich einen Schritt zurück. «Haben sie gesagt, wohin sie fahren?»

«Aber nein, M’sieur, wo denken Sie hin! Die Dame hatte kein Gepäck, nur Mr. Comyn nahm alle seine Koffer mit. Er erklärte, er würde nicht wiederkommen, und gab mir einen Brief, den ich in die Rue St. Honoré bringen sollte.»

Die Augen des Marquis blitzten auf. «An welche Adresse? Rasch !»

«Zu einem englischen Marquis, M’sieur, im Hotel Avon.»

«Tatsächlich, bei Gott!» sagte Vidal, machte auf dem Absatz kehrt und eilte auf dem schnellsten Weg nach Hause.

Der Brief, auf dem sein Name in der korrekten Handschrift Mr. Comyns prangte, lag auf dem Tisch in der großen Halle. Vidal brach das Siegel auf und überflog die wenigen Zeilen.

«Mylord», schrieb Mr. Comyn, «ich muß Eurer Lordschaft mitteilen, daß ich in Anbetracht der Tatsache der Auflösung meiner Verlobung mit Miss Juliana Marling die Kühnheit besaß, um die Hand der Dame anzuhalten, die kürzlich unter Eurer Lordschaft Schutz reiste. Ich fühle mich verpflichtet, Eure Lordschaft von diesem Schritt in Kenntnis zu setzen, da Eure Lordschaft die Güte hatten, mich ins Vertrauen zu ziehen. Miss Challoner erwies mir die Ehre, meinen Antrag anzunehmen, und wir verlassen demzufolge unverzüglich Paris. Miss Challoner ist sich zwar der hohen Auszeichnung bewußt, welche die Bewerbung Eurer Lordschaft für sie bedeutet, vertritt jedoch nichtsdestoweniger die Ansicht, von einer Heirat Abstand nehmen zu müssen, die sie in höchstem Maße unstandesgemäß findet, und die ihrer Überzeugung nach von Anfang an dazu verurteilt wäre, allen Beteiligten nur Unglück zu bringen. Da ich wohl richtig vermute, daß Eurer Lordschaft diese ihre Gesinnung bekannt ist, erachte ich es (wobei ich mich auf Miss Challoners ausdrückliche Versicherungen stütze) für unnotwendig, Eure Lordschaft zu bitten, auf eventuelle ältere Ansprüche zu verzichten, die mittlerweile zu einer Bedrohung von Miss Challoners Seelenfrieden geworden sind.

Davon abgesehen, verbleibe ich höflichst Eurer Lordschaft ergebener Diener

Frederick Comyn»

Vidal fluchte leise und ausgiebig, zur grenzenlosen Bewunderung eines Lakaien, der dem mit virtuoser Geläufigkeit vorgetragenen Repertoire andächtig lauschte. Dann begann er, seinen gesamten Haushalt zu schikanieren, und innerhalb von zehn Minuten verbreitete sich wie ein Lauffeuer die Nachricht, der Teufelsbalg sei völlig außer Rand und Band, und man müsse noch vor Einbruch der Nacht mit einem Blutbad rechnen. Nach den Befehlen zu schließen, die sich gewitterartig von seinen Lippen entluden, beabsichtigte er, aus heiterem Himmel eine dringende Reise anzutreten, und als er Fletcher auftrug, bei den Toren von Paris nachfragen zu lassen, ob heute morgen ein Engländer in Begleitung einer Dame die Stadt verlassen hatte, war sich niemand mehr über den Grund dieser plötzlichen Aufregung im unklaren.

«Ich laß mich hängen, wenn ich den Balg jemals so wild gesehen habe», bemerkte Mylords Kammerdiener. «Und dabei kenne ich ihn nun doch schon ein paar Jährchen!»

«Ich schon», sagte ein Lakai träumerisch, «aber nicht wegen einer Frau. Und wenn du mich fragst, war an der Mantoni entschieden mehr dran als jetzt an dieser, oder zum Beispiel an dem Weibsstück, das er da vor längerer Zeit einmal angeschleppt hat – wie hieß sie doch gleich, Horace? Na,. du weißt schon, die hübsche, die ihm ‘ne Kaffeekanne an den Kopf geschmissen hat, als sie wieder mal ‘nen Koller kriegte.»

«Seit wann darfst du mich einfach Horace nennen, mein Junge?» sagte Mr. Timms hochnäsig. «Außerdem gebe ich dir den guten Rat – und als Kämmerer Seiner Lordschaft weiß ich Bescheid, das schreib dir gefälligst hinter die Ohren –, Miss Challoner nicht in einem Atemzug mit den anderen Schlampen in dein Schandmaul zu nehmen, verstanden?»

Damit begab er sich majestätischen Schrittes die Treppe hinauf, um Vidals Mantelsack zu packen, und erlitt den Schock seines Lebens, als er erfuhr, daß er seinen Herrn nicht begleiten sollte. Auf seinen zaghaften Protest fragte ihn Mylord rundheraus, ob er sich etwa einbilde, er könne sich nicht allein anziehen, was der gute Timms denn auch pflichtschuldigst verneinte, obwohl genau das seine Überzeugung war. Vor seinem geistigen Auge zogen – o schreckliche Vision für den Gentleman eines Gentleman – gespenstergleich schlecht gebundene Krawatten, strähniges, da der kunstvoll gehandhabten Lockenschere entbehrendes Haar und nachlässig übergeworfene Röcke vorbei, und als Vidal gar Parfümdöschen, Hasenpfote und Rougetiegel aus der Tasche warf, bat er Seine Lordschaft inständig, doch Erbarmen mit seinem Zartgefühl zu haben.

Vidal lachte unwillig. «Was zum Kuckuck hat denn dein Zartgefühl damit zu tun?» fragte er. «Ich brauche lediglich eine Garnitur zum Wechseln, mein Rasiermesser und mein Nachtzeug.»

Mr. Timms war normalerweise ein ängstlicher Mensch, aber wenn es um seinen Beruf ging, wurde er mutig wie ein Löwe. «Mylord», sagte er unerschütterlich, «es ist allgemein bekannt, daß ich die Verantwortung für Eurer Lordschaft Toilette trage. Ich habe meinen Stolz, Mylord, und wenn Sie sich, wie Sie es offenbar wünschen, all diesen überheblichen Franzosen in einer Aufmachung zeigen, die mir – ich bitte um Verzeihung – notgedrungen zur Schande gereichen muß, dann könnte einen das schon in Versuchung bringen, sich glatt die Kehle durchzuschneiden, Sir!»

Vidal saß noch in Hemdsärmeln auf einem Stuhl und zwängte seine Beine in die langen Stulpenstiefel. Nun warf er seinem Faktotum einen leicht amüsiert glitzernden Blick zu und meinte barsch: «Wenn du ei nen Herrn willst, den du anziehen kannst wie einen dressierten Affen, suchst du dir besser jemand anderen. Mit mir wirst du diesbezüglich nie viel Ehre einlegen.»

«Mylord», antwortete Mr. Timms, «darf ich mir die Freiheit erlauben, Ihnen zu versichern, daß es weder in London noch in Paris einen Gentleman gibt, der seinem Kammerdiener soviel Ehre einlegt wie Eure Lordschaft.»

«Du schmeichelst mir», sagte Vidal und griff nach seiner Weste.

«Nein, Mylord. Ich war drei Jahre bei Sir Jasper Trelawney, der seinerzeit den Ruf genoß, ein eleganter Beau zu sein. Ah, was für eine Garderobe wir damals hatten! Auf diesem Gebiet stand Sir Jasper einem Künstler an Phantasie nicht nach! Aber die Schultern ließ er sich wattieren, daß es einem fast das Herz brach, und als er sich dafür begeisterte, drei Pflästerchen im Gesicht zu tragen, sah ich mich gezwungen, ihm den Dienst aufzusagen, denn schließlich setzte er dabei meinen guten Ruf aufs Spiel!»

«Guter Gott!» stöhnte Vidal. «Hoffentlich sind meine Schultern keine Beleidigung für dein empfindliches Auge, Timms?»

«Wenn Sie gestatten, Mylord – ich habe nie makellosere gesehen. Was immer sonst auch nicht ganz in Ordnung sein mag – aber wie unsere Röcke passen, das ist jedenfalls eine Augenweide.» Während er sprach, half er Mylord in eines dieser Musterexemplare und strich beinahe zärtlich eine imaginäre Falte glatt. «Als ich bei Lord Devenish war, Sir», sagte er, von Erinnerungen übermannt, «mußten wir Seiner Lordschaft immer ein bißchen Sägemehl in die Strümpfe tun, um seine dünnen Beine zu kaschieren, aber trotzdem waren sie nie von der Qualität, wie man sie bei einem eleganten Herrn erwartet. Alles übrige an Seiner Lordschaft war völlig einwandfrei. Ich glaube, mir ist nie eine schlankere Taille untergekommen, und damals trug man die Röcke noch dazu sehr eng, mit einem Fischbeinmieder. Aber knieabwärts war mit Seiner Lordschaft nicht mehr viel los. Da machte es einem ja gar keine Freude mehr, ihn anzuziehen. Nichts gegen Sägemehl, aber was ist das im Vergleich zu einer gutgeformten Wade.»

«Wahrhaftig, das leuchtet mir ein», sagte Vidal, der ihn starr vor Staunen betrachtete. «Du scheinst mit deinen früheren Herren ja allerhand mitgemacht zu haben, Timms.»

«Bei Gott, Mylord, das kann man wohl sagen», antwortete Timms. «Mit Verlaub, darf ich diese Schnalle richten. Nachdem ich Lord Devenish verließ, war ich eine Weile beim jungen Mr. Harry Cheston. Schultern, Beine, Taille – alles ganz passabel. Er kleidete sich tadellos – immer wie aus dem Ei gepellt, obwohl er für meinen Geschmack Westen mit Lochstickerei zu sehr bevorzugte. Nein, bei ihm lag’s wieder an den Händen. Man konnte sich noch so bemühen, Mylord, sie waren so katastrophal, daß sie auch den besten Gesamteindruck zerstörten. Er schlief zwar jede Nacht in Hühnerlederhandschuhen, aber es half nichts, sie blieben trotzdem rot wie bei einem Fleischer.»

Vidal ließ sich in den Stuhl vor seinem Toilettentisch fallen, lehnte sich zurück und musterte seinen Kammerdiener mit einem leisen Schmunzeln. «Du beunruhigst mich, Timms, wirklich, du beunruhigst mich.»

Mr. Timms lächelte nachsichtig. «Dazu haben Eure Lordschaft keinerlei Veranlassung. Ich könnte mir vorstellen, daß wir einen Ring tragen – nicht gleich den Inhalt einer ganzen Schmuckschatulle, sondern einen Ring, vielleicht einen Smaragd, denn dieser Stein eignet sich vorzüglich, die gepflegte Blässe der Haut zu unterstreichen – aber da Eure Lordschaft eine unüberwindliche Abneigung gegen Juwelen haben, müssen wir eben auf diesen letzten Schliff verzichten. Die Hände selbst könnte ich mir – wenn Eure Lordschaft die Bemerkung gestatten – nicht schöner wünschen.»

Vidal steckte die so Gepriesenen entnervt in seine Hosentaschen. «Komm, sprich dich aus, Timms!» sagte er. «Da du so verteufelt hohe Anforderungen stellst – wo ist bei mir das Haar in der Suppe? Heraus damit! Ich bin auf das Schlimmste gefaßt.»

Mr. Timms beugte sich nieder, um einen von Mylords spiegelnden Stiefeln abzustauben. «Eurer Lordschaft kann es kaum entgangen sein, wie elegant Eurer Lordschaft ganze Erscheinung ist. In den fünfundzwanzig Jahren, die ich nun schon Kammerdiener bin, mußte ich gewissermaßen ständig allerlei Übel bekämpfen. Eure Lordschaft wäre sicher überrascht, wie eine einzige minderwertige Kleinigkeit der modischsten Toilette schaden kann. Da war zum Beispiel der Ehrenwerte Peter Hailing, Mylord; seine Röcke waren ihm so exakt auf den Leib geschneidert, daß er sie ohne meine Hilfe und die von zwei Lakaien nicht anlegen konnte. Er hatte traumhafte Beine, und auch sein Gesicht war keineswegs zu verachten. Aber was nützte ihm das, wenn kein Halstuch der Welt verbergen konnte, daß ihm der Kopf wie ein abgehackter Kürbis auf den Schultern saß. Oh, es wäre mir ein leichtes, Eurer Lordschaft ein Dutzend solcher Fälle aufzuzählen. Manchmal sind’s die Schultern, dann wieder die Beine. Einmal stand ich im Dienst eines Gentleman, der in höchst fataler Weise zur Korpulenz neigte. Wenn ich daran denke, wie wir uns plagten, seine Fülle zu bändigen – aber alles ohne Erfolg. Dabei sah er genauso gut aus wie Eure Lordschaft, wenn ich mir diese Feststellung erlauben darf.»

«Bring mich nicht in Verlegenheit, Timms», sagte der Marquis zynisch. «Ich habe nicht den Ehrgeiz, ein Adonis zu sein. Heraus damit! Wo liegt bei mir der Fehler?»

«Eure Lordschaft haben keinen», sagte Mr. Timms schlicht.

«Wie?» fragte Vidal verblüfft.

«Nicht den geringsten, Mylord. Vielleicht ein bißchen mehr Sorgfalt beim Arrangement der Krawatte und ein etwas häufigerer Gebrauch von Lockenschere und Parfümdöschen – ja, das wäre wünschenswert. Aber wir haben nichts zu verbergen. Eure Lordschaft werden verstehen, daß der dauernde Kampf wider die Natur dazu angetan ist, einen zu entmutigen. Als Eure Lordschaft einen Kammerdiener suchte, bewarb ich mich um den Posten, weil ich zuversichtlich war, daß Eure Lordschaft trotz einem – bei allem Respekt, Mylord – bedauerlichen Hang zur Nachlässigkeit über eine so proportionierte Figur verfügen (von so erlesenen Einzelheiten wie Gesicht und Händen ganz zu schweigen), daß es eine ungetrübte Quelle der Freude sein mußte, sich dem Äußeren Eurer Lordschaft zu widmen.»

«Du lieber Himmel!» seufzte der Marquis.

Mr. Timms sagte schmeichelnd: «Wollen mir Eure Lordschaft nicht erlauben, ein Pflästerchen – nur ein einziges Pflästerchen …»

Der Marquis stand auf. «Begnüge dich mit meinen vollendeten Proportionen, Timms. Wo steckt bloß dieser Fletcher?» Er eilte hinaus und rief laut nach seinem Majordomus, der soeben gelassen die Treppe heraufkam. «Was ist, werden diese verdammten Lakaien den ganzen Tag brauchen, bis sie ihren Auftrag erledigen?»

«John ist bereits zurück, Mylord. Die Porte Saint-Denis war eine Fehlanzeige, ebenso die Porte Saint-Martin. Nun warte ich nur noch auf Robert und Mitchell, Mylord. Sobald sie kommen, sage ich Eurer Lordschaft unverzüglich Bescheid.»

«Aha, demnach haben sie sich nicht nach Norden gewandt», meinte der Marquis nachdenklich. «Er bringt sie also nicht nach England. Möchte wissen, was der Kerl im Schilde führt.»

Zehn Minuten später erschien Fletcher zum zweitenmal und meldete mit leidenschaftsloser Stimme: «Robert hat erfahren, daß eine Reisekalesche kurz vor Mittag beim Port Royal Paris verließ. Die Insassen waren ein Engländer, der sehr schlecht Französisch sprach, und eine Dame.»

Die Finger des Marquis krampften sich um seine Reitgerte. «Dijon!» knurrte er. «So eine verfluchte Unverschämtheit! Laß mir den Braunen satteln, Fletcher, und schick mir jemand, der eine Nachricht zu Miss Marling bringt.» Er setzte sich an den Schreibtisch und tauchte die Feder ins Tintenfaß, um seiner Cousine nur eine einzige Zeile zu kritzeln: «Sie sind unterwegs nach Dijon. Ich reise in einer halben Stunde ab.» Nachdem er diese Botschaft einem Diener übergeben hatte, nahm er seinen Hut und begab sich zu Foley, dem Bankier Seiner Gnaden, des Herzogs von Avon.

Als er nach zwanzig Minuten zurückkam, stand seine leichte Reisekalesche bereits wartend im Hof, und sein Reitknecht führte den Braunen auf und ab. Ein Lakai war gerade im Begriff, zwei Hutschachteln in der Chaise zu verstauen, bei welcher Tätigkeit ihm aber die in drohendem Ton vorgebrachte Frage, was, zum Teufel, er da tue, Einhalt gebot.

«Sie gehören der Dame, Mylord», erklärte der Lakai ängstlich.

«Dame? Welcher Dame?»

Vidals Erstaunen verwandelte sich in Fassungslosigkeit, als in diesem Augenblick seine Cousine aus dem großen Tor trat. Miss Marling trug ein entzückendes, unter dem Kinn mit einer rosa Schleife befestigtes Hütchen und einen dazu passenden Federnmuff. Auf ihren Zügen lag ein Ausdruck störrischer Entschlossenheit. «Oh, da bist du ja endlich, Vidal!» begrüßte sie ihn.

«Was in drei Teufels Namen willst du denn hier?» fragte er, indem er rasch auf sie zuging. «Du hast bei diesem ganzen Theater nichts verloren.»

Miss Marling blickte trotzig zu ihm auf. «Ich komme mit.»
«Du kommst nicht mit!» rief Seine Lordschaft. «Ich denke nicht daran, mich auf dieser Fahrt mit einem Unterrock zu belasten.»

«Doch, ich komme mit», wiederholte Miss Marling.

«Nein», sagte Vidal kurz und bündig und winkte seinem Reitknecht.

Juliana packte ihn am Handgelenk. «Ich lasse dich nicht allein fort», zischte sie wütend. «Dir geht es nur um deine gräßliche Mary, aber sie ist mit meinem Frederick auf und davon, das darfst du nicht vergessen! Ich will mit, und wenn ich mutterseelenallein eine Postkutsche mieten muß! Ich meine es ernst.»

Er schaute finster auf sie nieder. «So, du meinst es ernst? Ich bezweifle allerdings sehr, ob diese Reise ein reiner Genuß für dich wird.»

«Dann nimmst du mich also mit?» fragte sie begierig.

Er zuckte die Achseln. «Meinetwegen, aber wenn ich dein Mann wäre, würde ich dich bald Mores lehren, meine Liebe.» Er half ihr etwas unsanft in den Wagen und sagte schroff: «Weiß Tante Elisabeth davon?»

«Sie war ausgegangen, aber ich habe ihr einen Brief geschrieben, in dem ich ihr, so gut es in der Eile eben ging, alles erklärt habe.»

«Na schön», meinte Vidal und schloß den Schlag.

Ein Lakai klappte das Trittbrett hinauf; die Vorreiter saßen bereits im Sattel, und die Reitknechte kümmerten sich um die tänzelnden Pferde. Vidal streifte die Handschuhe über, nahm die Zügel seines Braunen in die Linke und stieg auf. «Port Royal», befahl er kurz und hielt den Braunen hart zurück, um die Kutsche vor ihm aus dem Hof fahren zu lassen.

Bei der ersten Poststation bestand Miss Marling darauf, sich ein we nig die Füße zu vertreten, und benützte die kurze Pause während des Pferdewechsels, dem Marquis heftige Vorwürfe wegen seiner schlechten Manieren und der geradezu katastrophalen Federung des Wagens zu machen. Noch nie in ihrem Leben wäre sie so durchgeschüttelt worden, erklärte sie erbost. Es sei ihr schleierhaft, wie ein Mann so brutal sein konnte, einer Dame eine derartige Strapaze zuzumuten, und sie bereue es bereits bitter, sich zu dieser Reise entschlossen zu haben.

«Das habe ich mir gedacht», erwiderte Seine Lordschaft. «Aber vielleicht wird dir das eine Lehre sein, dich von nun an nicht mehr in meine Angelegenheiten zu mischen.»

«Deine Angelegenheiten?» rief Miss Marling empört. «Daß ich nicht lache! Als ob mich die schon interessieren würden! Mir geht es hier einzig und allein um meine!»

«Dann hör gefälligst auf zu jammern», erwiderte er ungerührt.

Miss Marling kehrte hocherhobenen Hauptes und kochend vor Wut zu der «Rumpelkiste» zurück. Als sie das nächste Mal hielten, steckte sie nicht einmal die Nasenspitze zum Fenster heraus, doch nach weiteren zwölf Meilen kam sie etwas zermürbt wieder zum Vorschein und wickelte sich, kaum daß sie ins Freie trat, schaudernd in ihren Mantel. Ein kalter Abendwind pfiff ihr um die Ohren. Die Dämmerung tauchte die Landschaft, über der schon die zähe Decke grauer Nebelschwaden lag, in ein trübes Licht. Vorne neben dem Kutschbock brannten die Laternen, und aus dem Dunkel schimmerten die tröstlich hellen Fenster einer kleinen Herberge.

«Vidal, können wir hier nicht über Nacht bleiben?» piepste Miss Marling kläglich.

Seine Lordschaft war gerade damit beschäftigt, einem Stallknecht die nötigen Weisungen zu erteilen, und sprach, ohne sich von seiner Cousine stören zu lassen, in aller Ruhe zu Ende, bis er schließlich, ebenfalls in einen Mantel ( ein wahrer Traum aus lohfarbenem Tuch mit drei schweren Schultercapes) gehüllt, gemächlichen Schrittes auf sie zu schlenderte.

«Müde?» fragte er.

«Was hast du dir erwartet?» sagte sie spitz. «Soll ich vielleicht frisch und munter aus dieser Affenschaukel steigen?»

«Geh schon vor!» befahl er. «Wir essen hier zu Abend.»

«Unmöglich! Ich kann im Augenblick keinen Bissen hinunterbringen!»

Er ließ sich auf keine weitere Debatte ein, sondern ging zurück, um noch mit seinem Reitknecht zu sprechen, und Miss Marling, die ihn in diesem Moment aus tiefster Seele haßte, rauschte in das Gasthaus, wo sie der Wirt in einen kleinen Salon führte. Ein Feuer knisterte im Kamin, und Juliana zog sich einen Stuhl heran, um ihre klammen Finger über der Glut zu wärmen.

Bald darauf erschien auch der Marquis. Er warf seinen Mantel über eine Sessellehne und trat mit dem Stiefelabsatz in die glosenden Scheiter, daß sie knackend aufflammten. «So ist’s besser», sagte er kurz.

«War das notwendig?» fragte Miss Marling mit der Stimme einer Märtyrerin. «Jetzt raucht es.»

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. «Du bist hungrig und fürchterlich gereizt, Ju.»

Sie blies empört die Backen auf. «Wundert dich das? Schließlich hast du mich abscheulich behandelt.»

«Quatsch!» antwortete der Marquis.

«Du hast mich durchgerüttelt, daß mir buchstäblich die Zähne im Mund klapperten. Du hast mich in deine widerliche Kutsche gestoßen, als wäre ich irgendein Gepäckstück, und dann warst du nicht einmal so höflich, mir Gesellschaft zu leisten.»

«Ich benütze nie den Wagen, wenn ich reiten kann», sagte Seine Lordschaft gleichgültig.

«Wenn Mary Challoner an meiner Stelle gewesen wäre, hättest du bestimmt keine Sekunde gezögert, deine idiotischen Prinzipien über den Haufen zu werfen!»

Der Marquis schneuzte soeben eine der Kerzen. Jetzt schaute er auf und betrachtete sie mit einem amüsiert glitzernden Blick. «Das, meine Liebe, steht auf einem anderen Blatt.»

Miss Marling erwiderte daraufhin rundheraus, er sei der gröbste Klotz, dem sie je begegnet wäre, und als er lediglich lachte, traf sie Anstalten, eine längere schwungvolle Rede vom Stapel zu lassen.

«Verehrte Cousine», unterbrach er sie kurzerhand, «willst du unsere beiden Ausreißer einholen oder nicht?»

«Natürlich! Aber müssen wir deshalb fahren wie die Verrückten? Sie können Dijon ohnehin erst in zwei oder drei Tagen erreichen. Was brauchen wir uns also derart zu hetzen? Wir haben doch genug Zeit!»

«Ich will sie aber noch heute nacht erwischen», sagte Vidal grimmig. «Sie haben nur mehr knappe drei Stunden Vorsprung.»

«Was? So schnell haben wir aufgeholt? Dann nehme ich alles zurück, Vidal. Los, wir fahren sofort weiter!»

«Zuerst will ich zu Abend essen», sagte Seine Lordschaft.

«Wie kannst du bloß annehmen», fragte Juliana tragisch, «daß ich jetzt an so etwas auch nur denken kann?»

«Weißt du», bemerkte der Marquis sanft, «du gehst mir entsetzlich auf die Nerven. Gibt es eigentlich überhaupt etwas, womit du einverstanden bist? Einmal beklagst du dich, daß ich dir zu schnell fahre, dann wieder plapperst du einen haarsträubenden Unsinn, wie sehr du armes, sensibles Reh unter meinen ungehobelten Manieren zu leiden hast, und zu guter Letzt verschmähst du einen anständigen Imbiß, als wäre er vergiftet. Kurz gesagt, du benimmst dich wie die Heldin in einem schmalzigen Melodrama.»

Miss Marling mußte auf eine Antwort verzichten, weil soeben zwei Diener eintraten, um den Tisch zu decken. Als sie sich zurückzogen, sagte Juliana vorsichtig: «Du hast ja eine Menge an mir auszusetzen, Vidal. Kannst du es mir denn verdenken, daß ich aufgeregt bin? Bitte, es tut mir leid, daß ich mich über die Geschwindigkeit beklagt habe, aber Stunde um Stunde allein in einer holpernden Kutsche zu verbringen, hätte sicher sogar die Geduld einer Mary Challoner auf eine harte Probe gestellt.»

«Nein», sagte Seine Lordschaft. Die Erinnerung zauberte den Schatten eines Lächelns auf sein Gesicht, aber gleich darauf verfinsterten sich seine Züge wieder. «Komm her und setz dich.»

Sie stand gehorsam auf, beteuerte jedoch, ein Glas Wein würde völlig genügen, um sie ein wenig zu beleben.

«Wie du willst, teure Cousine», meinte der Marquis gelassen.

Miss Marling nippte an ihrem Glas und sah Seiner Lordschaft zu, wie er den Kapaun zerlegte. Sie schauderte und sagte, sie müsse sich wirklich über ihn wundern. «Ich für meinen Teil», fügte sie hinzu, «hätte jedenfalls gedacht, daß es keinem auch nur halbwegs feinfühligen Gentleman einfallen würde, sich ungeniert vollzustopfen, während die Dame in seiner Gesellschaft …»

«Ah, aber ich bin eben kein Gentleman», sagte der Marquis. «Ich habe es aus bester Quelle, daß ich kein Ehren-, sondern nur ein Edelmann bin.»

«Heilige Muttergottes, Vidal, wer um alles in der Welt war so unverschämt, so etwas zu behaupten?» rief seine Cousine, augenblicklich vom Thema abgelenkt.

«Mary», antwortete Seine Lordschaft, indem er sich ein Glas Wein einschenkte.

«Nun, wenn du damals auch den Eindruck erweckt hast, es gäbe nichts Wichtigeres für dich, als dir den Bauch zu füllen, überrascht mich das allerdings nicht», stellte Juliana boshaft fest. «Wenn ich nicht so wütend auf sie wäre, dieses heimtückische, falsche Biest, könnte sie mir direkt leid tun, wenn ich daran denke, was sie mit dir alles mitgemacht haben muß.»

«Mir beim Essen zuzuschauen, war bestimmt das kleinste Übel», entgegnete der Marquis. «Ja, sie hat viel mitgemacht, aber vielleicht interessiert es dich zu erfahren, daß sie dabei nie so hysterisch geworden ist wie du.»

«Darauf kann ich nur erwidern, Vidal, daß sie dann entweder keine Ahnung hatte, was für ein brutaler Mensch du bist, oder sie ist einfach eine langweilige Ziege mit einem unglaublich dicken Fell.»

Seine Lordschaft schwieg eine kurze Weile, dann sagte er ruhig: «Sie wußte es sogar sehr genau.» Er musterte seine Cousine mit einem geringschätzigen Blick. «Du an ihrer Stelle wärst bei einer solchen Entführung wahrscheinlich vor Schreck oder Hysterie gestorben, Juliana. Täusche dich nicht, meine Liebe; Mary hatte so wahnsinnige Angst, daß sie sogar versuchte, mich zu erschießen.»

«Sie hat versucht, dich zu erschießen, Dominic?» wiederholte Miss Marling ungläubig. «Das höre ich zum erstenmal!»

«Es ist keine Geschichte, die ich gern zum besten gebe, weil ich dabei nicht gerade vorteilhaft abschneide», erklärte Vidal trocken. «Aber wenn du da vor mir herumgackerst wie ein aufgescheuchtes Huhn, nur weil du ein bißchen durchgeschüttelt worden bist, und dir dann noch einbildest, du kannst dich über Mary lustig machen …»

«Ich habe mich nicht über sie lustig gemacht!» sagte Juliana hastig. «Ich wußte ja nicht, daß du dich ihr gegenüber so schrecklich schlecht benommen hast. Du hast zwar gesagt, du hättest sie gezwungen, an Bord deiner Jacht zu gehen, aber ich hätte nie vermutet, daß du sie so erschreckt haben könntest, daß sie tatsächlich keinen anderen Ausweg mehr sah, als auf dich zu schießen. Sei mir nicht böse, Dominic, aber als ich Mary in deinem Haus antraf, wirkte sie so ruhig, daß ich eigentlich überzeugt war, du hättest sie nicht weiß Gott wie grausam behandelt. Und das hast du doch auch nicht, oder?»

«Doch», sagte Vidal barsch. Er blickte Juliana beinahe feindselig an. «Du glaubst, es war ungeheuer romantisch für Mary, von mir entführt zu werden, nicht wahr? Du glaubst, du hättest es genossen, und du kannst nicht begreifen, warum sie sich gefürchtet haben soll, wie? Dann überleg einmal ein bißchen, meine Liebe! Darf ich dich daran erinnern, daß du dich im Augenblick in meiner Gewalt befindest? Wie wär’s denn, wenn ich dich das spüren lasse? Fangen wir einmal damit an, daß ich dir befehlen könnte, etwas zu essen, und dir drohe, dich nötigenfalls eigenhändig dazu zu zwingen.»

Juliana zuckte unwillkürlich zurück. «Nein, Vidal! Nein, komm mir nicht in die Nähe!» rief sie, entsetzt über den Ausdruck auf seinem Gesicht.

«Na», lachte er, «findest du’s noch so romantisch, Ju? Und das mit dem Essen wäre noch das geringste im Vergleich zu anderen Dingen, zu denen ich dich zwingen könnte. Setz dich wieder hin, ich tu dir nichts.»

Sie gehorchte, ließ ihn jedoch nicht aus den Augen. «Ich – ich – ach, wäre ich bloß nicht mitgekommen!»

«Siehst du, das gleiche hat sich Mary wohl auch oft gedacht, und sie hatte entschieden mehr Grund dazu. Aber sie wäre lieber gestorben, als ihre Angst zuzugeben. Und Mary, mein Schatz, ist nicht meine Cousine.»

Juliana holte tief Atem. «Natürlich habe ich keine Sekunde geglaubt, daß du mich wirklich zum Essen zwingen würdest», sagte sie. «Du – du wolltest mich nur erschrecken.»

«Oh, ich kann noch immer Ernst machen, wenn du nicht aufpaßt», antwortete Seine Lordschaft. Er trennte ein Bruststück ab und reichte es ihr. «Sei nicht zimperlich, Ju. Iß das und vergiß deine zarten Nerven. Du hast nicht mehr viel Zeit.»

Juliana nahm ihm den Teller lammfromm aus der Hand. «Also gut», seufzte sie. «Ich muß sagen, Dominic, wenn du Mary auch immer so böse angeschaut hast, kann ich ihr fast verzeihen, daß sie mit Frederick durchgebrannt ist.» Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu. «Offenbar warst du nicht sehr freundlich zu ihr.»

«Freundlich!» rief Vidal. «Nein – das war ich allerdings nicht.» Juliana steckte noch einen Bissen in den Mund. «Anscheinend hast du dich benommen, als ob du sie hassen würdest», bemerkte sie.

Er schwieg, und sie sah ihn wieder prüfend an. «Du bist ganz erpicht darauf, sie wieder in deine Gewalt zu bekommen, Vidal. Ich muß gestehen, das begreife ich nicht, denn du wolltest sie doch nur heiraten, weil du sie ruiniert hast und dich nun verpflichtet fühlst, dein Unrecht wiedergutzumachen, nicht?»

Sie rechnete schon nicht mehr mit einer Antwort, als er plötzlich von seinem Weinglas aufblickte, das er versunken betrachtet hatte. «Weil ich mich dazu verpflichtet fühle?» sagte er. «Ich will Mary Challoner heiraten, weil ich verdammt sicher bin, daß ich ohne sie nicht leben kann.»

Juliana schlug entzückt die Hände zusammen. «Oh, das ist ja kaum zu fassen!» rief sie. «Nicht im Traum hätte ich daran gedacht, daß du dich in meine brave Mary verliebt haben könntest! Ich glaubte, du jagst sie durch ganz Frankreich, weil du es nicht erträgst, wenn dir jemand einen Strich durch deine Pläne macht! Aber als du plötzlich so wütend wurdest, nur weil ich sie eine langweilige Ziege nannte, habe ich es natürlich sofort erraten! Mein liebster Dominic, du kannst dir gar nicht vorstellen, wie ich mich freue! Mein Gott, ist das romantisch! Komm, wir brechen sofort auf – Himmel, werden die beiden Augen machen, wenn sie uns sehen!»

«Mary weiß, daß ich ihr hart auf den Fersen bin», meinte Vidal mit einem leisen Lachen. «Bei jeder Station höre ich dasselbe: die englische Dame wollte keine Zeit verlieren. Sie ist an meine Art zu reisen gewöhnt, Juliana, deshalb wird sie deinen Frederick in einem Tempo nach Dijon hetzen, das sich mit seiner Würde wohl ziemlich schlecht verträgt.»

«Ist es denn möglich», sagte Miss Marling pikiert, «daß sie die Befehle gibt, und nicht er?»

«So wie ich meine Mary kenne, ohne weiteres», antwortete Vidal kichernd.

Zwanzig Minuten später holperten sie wieder über die Straße. Die Mahlzeit hatte Miss Marlings Lebensgeister geweckt, und sie war ohne zu murren in die Kutsche gestiegen. Nun, wo sie wußte, daß sie nur mehr eine kurze Strecke von ihrem Frederick trennte, konnte es ihr nicht schnell genug gehen, und ihre einzige Angst war, sie könnten über ihr Ziel hinausschießen. Irgendwo mußten die beiden ja schließlich gehalten haben, um zu nächtigen, und am liebsten wäre Miss Marling in jedem Dorf stehengeblieben, um sich nach den Flüchtigen zu erkundigen.

Sie begann sich genüßlich die Szene auszumalen, die ihr bevorstand, und hatte sich gerade zurechtgelegt, was sie sagen würde, als der Wagen plötzlich mit einem lauten Krachen zur Seite kippte. Die Wucht des Aufpralls schleuderte sie in eine Ecke, sie hörte das Geräusch von splitterndem Glas, und als sie sich vor Entsetzen halb betäubt aufzurichten versuchte, merkte sie, daß die Sitzbank der Kutsche in einem seltsam schrägen Winkel stand, und die Tür dort war, wo normalerweise das Dach sein sollte. Offenbar scheuten die Pferde, denn das dumpfe, aufgeregte Stampfen ihrer Hufe, in das sich die Stimmen der Vorreiter mischten, drang zu ihr herein. Dann riß jemand den Schlag auf, und Vidal fragte scharf: «Bist du verletzt, Ju?»

«Nein, aber was ist denn nur los? – Oh, ich habe mich geschnitten! Oh, dieses ekelhafte Glas! Das schlägt aber wirklich dem Faß den Boden aus, Dominic! Ich habe dir ja gesagt, wir fahren viel zu schnell, und das hast du nun davon!»

«Wir haben ein Rad verloren», erklärte Seine Lordschaft. «Gib mir die Hand, ich ziehe dich heraus.»

Dieses Kunststück wurde flink, wenn auch nicht besonders rücksichtsvoll durchgeführt. Juliana wurde auf die Straße gehoben, wo man sie mit der Untersuchung ihrer Wunden allein ließ, während Seine Lordschaft zu den Pferden nach vorne ging, um nachzusehen, ob sie den Unfall heil überstanden hatten. Als er zurückkam, empfing ihn seine Cousine außer sich vor Empörung. Sie verlangte zu wissen, wo sie waren, wie er nun die Ausreißer einholen wollte, wo sie schlafen sollten, und ob vielleicht endlich jemand die Güte hätte, ihre blutende Hand zu verbinden.

Der Marquis erwies ihr diesen Liebesdienst beim Schein einer Kutschenlaterne und sagte, sie solle wegen eines kleinen Kratzers nicht so viel Aufhebens machen. Er meinte, sie wären voraussichtlich nur eine Viertelmeile vom nächsten Dorf entfernt, wo sie in einem der Häuser bestimmt eine passende Unterkunft für die Nacht finden würden.

«Was?» kreischte Miss Marling gekränkt. «In irgend so einer gräßlichen Bauernkate soll ich schlafen? Niemals! Du mußt sofort einen anderen Wagen auftreiben! Sofort, hörst du, Vidal?»

«Ich höre», sagte Seine Lordschaft kühl. «Nun komm schon, Juliana, sei nicht albern. Es wird sicher nicht so schlimm. Soviel ich weiß, gibt es auch einen Gasthof, obwohl ich für die Betten nicht garantieren möchte. Wir haben nicht die geringste Hoffnung, daß die Kutsche vor morgen repariert werden kann. Richards muß in die nächste Stadt reiten, denn wir brauchen unbedingt einen Schmied. Ich schicke ihn jetzt los, und im Augenblick mußt du eben das Beste daraus machen. Wir werden unsere Ausreißer schon noch rechtzeitig einholen, da kannst du ganz beruhigt sein.»

Miss Marling sank daraufhin, von ihrer schmachvollen Lage überwältigt, auf die Böschung am Straßenrand nieder und ließ ihren Gefühlen freien Lauf. Die Vorreiter betrachteten sie voll Interesse und Sympathie. Richards hüstelte verlegen. Mylord aber hob die geballten Fäuste zum Himmel und wünschte alle Vertreterinnen des weiblichen Geschlechts mit Ausnahme einer einzigen inbrünstig zum Kuckuck.

15

Ungefähr zu der Zeit, da Vidals Kutsche ein Rad verlor, kamen die Herzogin von Avon und Lord Rupert Alastair in Paris an und fuhren auf dem schnellsten Weg zum Hotel Avon.

«Was meinst du, was wir am besten als erstes tun, Rupert?» fragte Ihre Gnaden eifrig, als ihre Equipage in den Hof einschwenkte. «Essen», antwortete Seine Lordschaft mit einem ungeheuren Gähnen. «Falls jemand da ist, was ich übrigens sehr bezweifle.»

«Aber warum denn? Wir wissen doch, daß Dominique sich in Paris aufhält!»

«Du lieber Himmel, Léonie, sei doch nicht so naiv! Dominic hat zwar eine recht laxe Moral, aber verdammich, er würde wohl kaum seine Mätresse in deinem Haus unterbringen.» Lord Rupert krabbelte stöhnend aus seiner bequemen Ecke und beugte sich aus dem Fenster der Equipage.

«Alles still wie in einer Gruft», bemerkte er und öffnete den Schlag.

Ein einziger Lakai eilte, angelockt vom Lärm, den die Ankunft der beiden verursachte, herbei und begann zu beteuern, daß Seine Lordschaft nicht in der Stadt wäre. In diesem Moment stieg Lord Rupert aus, und als der Diener ihn erkannte, verstummte er bestürzt und verlegen.

Lord Rupert musterte ihn mit einem abschätzenden Blick. «Du gehörst zu Lord Vidals Personal, wie?» sagte er. «Wo ist Seine Lordschaft?»

«Ich kann es nicht sagen, Mylord», antwortete der Lakai vorsichtig.

«Sag lieber, du willst nicht», meinte Rupert. Er wandte sich um und reichte Léonie die Hand, um ihr beim Aussteigen behilfich zu sein. «Das ist einer von Vidals Leuten, demnach muß der Junge hiergewesen sein. Merkwürdig, verdammt merkwürdig.»

Die Herzogin streifte mit entschlossener Miene ihre zerknitterten Röcke glatt und richtete dann das Wort an den Diener, der sie sprachlos anstarrte. «Du stehst im Dienst meines Sohnes? Bon! Wo ist Milor’?»

«Ich weiß es nicht, Euer Gnaden. Er ist nicht in Paris.»

«Ist sonst jemand hier?» fragte die Herzogin.

«Nein, Euer Gnaden. Nur die Dienerschaft.»

Léonie hakte sofort ein. «Wie kommt es, daß mein Sohn nicht da ist, wohl aber sein ganzes Personal?»

Der Lakai trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. «Seine Lordschaft ist heute nachmittag aus Paris abgereist, Euer Gnaden.»

Léonie schaute Lord Rupert fassungslos an. «Aber das ist imbécile! Weshalb sollte er abreisen? Ich glaube kein Wort. Wo ist Fletcher?»

«Mr. Fletcher und Mr. Timms sind beide ausgegangen, Euer Gnaden.»

«Was, Seine Lordschaft hat seinen Kammerdiener hiergelassen?» fragte Rupert.

«Ja, Mylord.»

«Ich gehe jedenfalls einmal hinein», verkündete Léonie.

Rupert sah ihr nach und nahm sich dann den Lakai zum zweitenmal vor. «Also los, heraus damit, Mann. Wo ist Seine Lordschaft?»

«Mylord, ich kann es Ihnen wirklich nicht sagen. Wenn Eure Lordschaft warten wollen, bis Mr. Fletcher zurückkommt – vielleicht weiß er Bescheid.»

«Sieht mir nach einer verdammt faulen Sache aus, das Ganze», sagte Rupert streng und folgte Léonie in die Halle.

Ihre Gnaden war gerade dabei, die Haushälterin zu befragen. «Rupert», rief sie beim Anblick Mylords, «das verstehe ich einfach nicht! Sie behauptet, das Mädchen war gar nie hier. Und ich glaube nicht, daß sie mich anlügt, denn sie gehört zu meinem Personal.»

Rupert legte seinen schweren Reisemantel ab. «Nun, wenn Vidal die Kleine inzwischen schon losgeworden ist, kann ich nur sagen, flotte Arbeit», meinte er bewundernd. «Phantastisch, wie er das schafft! An mir armem Teufel sind sie immer geklebt wie die Kletten.»

Léonie warf ihm einen empörten Blick zu und rauschte die Treppe hinauf. Die Haushälterin wollte ihr folgen, aber Seine Lordschaft hielt sie zurück, um ihr sein im Moment vordringlichstes Leid zu klagen. Die Gute war ganz entsetzt, daß die Reisenden noch nicht gespeist hatten, und machte sich unverzüglich auf, um alles Nötige zu veranlassen.

Als Léonie wieder erschien, stand das Dinner bereits auf dem Tisch, und Seine Lordschaft kam soeben von einer Inspektion der Stallungen zurück. Er nahm Léonie gegenüber Platz und stellte etwas verwirrt fest: «Hol’s der Kuckuck, aber ich kann aus diesem Durcheinander nicht schlau werden! Wen von Vidals verdammtem Dienerpack du auch fragst – jeder ist stumm wie eine Auster. Weißt du, Léonie, der Junge ist schon ein unglaublicher Kerl. Mir ist es nämlich nie gelungen, auch nur einen aufzutreiben, der über meine Angelegenheiten die Klappe gehalten hätte.»

«Er kommt zurück», sagte Leonie voll Überzeugung. «Ich habe in seinem Zimmer nachgesehen. Alle seine Sachen sind noch da.»

Lord Rupert hüstelte. «Und sonst, meine Liebe?» fragte er behutsam. «Nichts», antwortete Léonie. «Ist das nicht komisch? Wo kann denn das Mädchen nur sein?»

«Das ist es ja, was mir nicht eingeht», gestand Rupert. «Habe zwar nie gedacht, daß wir sie hier finden würden, aber wenn sie schon nicht da ist, warum ist dann Vidal auch verschwunden? Gibt doch überhaupt keinen Sinn. Na, jedenfalls habe ich die Reitknechte ausgehorcht, konnte aber nicht mehr herausfinden, als daß Vidal Paris heute am Port Royal verlassen hat. Natürlich will ich sie nicht klipp und klar fragen, ob auch ein Mädchen dabei war, und keiner …»

«Warum nicht?» unterbrach ihn die Herzogin.

«Zum Henker, du kannst dem Personal nicht solche Fragen stellen, Léonie!»

«So? Da bin ich keineswegs deiner Meinung. Ich will es wissen, und wenn ich niemanden frage, werde ich auch nichts erfahren.»

«Sie würden’s dir ohnehin nicht verraten, meine Liebe», versuchte sie Seine Lordschaft zu beruhigen.

Rupert und Léonie hatten sich nach dem Dinner bereits in die Bibliothek begeben, als Fletcher endlich auftauchte. Er trat, gesetzt wie immer, ein und entschuldigte sich bei den Herrschaften, bei ihrer Ankunft nicht zugegen gewesen zu sein. Léonie machte eine ungeduldige Handbewegung und verlangte augenblicklich darüber aufgeklärt zu werden, wo ihr Sohn weilte.

«Ich glaube, Euer Gnaden», erwiderte er vorsichtig, «Seine Lordschaft befindet sich auf dem Weg nach Dijon.»

Lord Rupert starrte ihn an. «Was, zum Teufel, will er denn in dem Nest?»

«Seine Lordschaft geruhten nicht, mich ins Vertrauen zu ziehen.» Léonie schlug die Hände zusammen. «Voyons, ich finde es einfach unerträglich, daß mir niemand etwas über meinen Sohn sagen kann! Du gibst mir jetzt sofort Antwort – war dieses Mädchen bei M. le Marquis? – Nein, ich bin nicht still, Rupert! War sie bei ihm, Fletcher?»

«Ich bitte um Verzeihung, Euer Gnaden –?» Mr. Fletcher war ganz höfliches Erstaunen.

«Bitte mich ja nicht noch einmal um Verzeihung, sonst werde ich böse!» sagte Léonie drohend. «Es hat keinen Zweck, so zu tun, als ob du nichts von einem Mädchen wüßtest, denn mir ist bekannt, daß M. le Marquis England gemeinsam mit einer jungen Dame verließ. Das ist schließlich nichts Außergewöhnliches. Also – was ist?»

Mr. Fletcher warf Lord Rupert einen flehenden Blick zu, aber Seine Lordschaft sagte gereizt: «Was starrst du mich an? Wir wissen, daß das Mädchen bei Lord Vidal war.»

Mr. Fletcher verbeugte sich. «Sehr wohl, Eure Lordschaft.»

«Nun, und jetzt ist sie nach Dijon gefahren?»

«Das kann ich leider nicht sagen, Mylord.»

Léonie musterte ihn feindselig. «Hat sie dieses Haus mit M. le Marquis verlassen?»

«Nein, Euer Gnaden. Als Seine Lordschaft sich auf diese Reise begab, befand die Dame sich nicht in seiner Gesellschaft.»

«Na bitte, meine Liebe!» rief Rupert. «Vidal ist sie inzwischen schon längst losgeworden, und wir können ruhig heimfahren, bevor Avon von der Sache Wind bekommt.»

Léonie entließ Fletcher gnädig, und sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, wandte sie sich mit dem Ausdruck größter Besorgnis an Rupert. «Was sagst du dazu! Die Affäre wird immer ernster!»

«Aber keine Spur!» erklärte Seine Lordschaft fröhlich. «Die Kleine ist nicht mehr bei Vidal, das kannst du nicht leugnen, also verstehe ich nicht, worüber wir uns noch den Kopf zerbrechen sollen!»

«Ach, Rupert, du verstehst überhaupt nichts! Ich habe schreckliche Angst, daß Dominique sie womöglich auf die Straße gesetzt hat – in einem momentanen Wutanfall, tu sais.»

Lord Rupert rückte sich bequemer in seinem Stuhl zurecht. «Sollte mich nicht wundern», stimmte er zu. «Aber das geht uns nichts an – Gott sei Dank!»

Léonie stand auf und begann im Zimmer hin und her zu schreiten. «Wenn er das getan hat, ist es ein unverzeihliches Verbrechen. Ich muß sie finden.»

Lord Rupert blinzelte. «Was willst du denn noch von ihr, jetzt, wo sie nicht mehr bei deinem entzückenden Herrn Sohn ist?»

«Glaubst du vielleicht, ich erlaube meinem Sohn, ein Mädchen in Paris einfach seinem Schicksal zu überlassen?» fragte Léonie empört. «Eine noble Geste, das kann man wohl sagen! Ich bin nicht umsonst allein in einer großen Stadt gewesen, mein Lieber! Ich weiß genau, was einem schutzlosen Mädchen alles zustoßen kann!»

«Aber du hast doch behauptet, sie wäre eine …»

«Ja, ja, mag sein, aber damals war ich eben verärgert. Was weiß ich denn schon von ihr? Trotzdem – ich muß sie finden, und zwar sofort. Und wenn Dominique ihr ein Unrecht angetan hat, muß er sie heiraten.»

Lord Rupert schlug die Hände über dem Kopf zusammen. «Es ist zum Aus-der-Haut-Fahren mit dir, Léonie!» sagte er. «Da schleppst du mich aus England hierher, damit wir den Balg aus den Klauen einer Abenteurerin befreien, und jetzt willst du auf einmal, daß der Junge sie heiratet!»

Léonie hörte gar nicht hin, sondern ging weiter rastlos auf und ab, bis sie plötzlich stehenblieb. «Rupert, ich hab eine Idee! Juliana ist doch in Paris!»

«Na und?» fragte Seine Lordschaft.

«Aber begreifst du denn nicht – Vidal hat sich ganz bestimmt mit ihr getroffen!»

«Denkst du, sie weiß vielleicht, warum dieser Quälgeist nach Dijon gefahren ist?» fragte er hoffnungsvoll. «Das juckt mich nämlich gewaltig. Warum ausgerechnet Dijon?»

Léonie runzelte erstaunt die Stirn. «Aber was hast du bloß mit Dijon? Ich finde das alles derart ungereimt, daß Dominiques Reise nach Dijon dagegen wirklich nur eine Bagatelle ist.»

«Ach, ich weiß nicht», meinte Rupert. «Es klingt einfach so verdammt komisch. Dijon! Was in drei Teufels Namen kann er nur dort wollen? Also, wenn du mich fragst, benimmt sich der Junge höchst seltsam.» Er schüttelte den Kopf. «Der neunte Earl hat angeblich auch solche Anwandlungen gehabt. Eine schreckliche Sache.»

Léonie betrachtete ihn verwirrt, und Lord Rupert tippte sich daraufhin bedeutsam mit dem Finger an die Stirn. «Willst du vielleicht andeuten, daß mein Sohn verrückt ist?» sagte sie zutiefst entrüstet.

«Hoffentlich nicht!» erwiderte Rupert pessimistisch. «Aber du kannst nicht abstreiten, daß wohl kaum ein Mensch sein Benehmen vernünftig nennen würde. Dijon! Ist das nicht absurd?»

«Wenn du nicht Monseigneurs Bruder wärst, Rupert, könntest du jetzt was erleben. Verrückt! Voyons, er ist noch lange nicht so verrückt wie du, denn du hast überhaupt nicht einen Funken Verstand. Komm, wir gehen zu Juliana.»

Sie trafen aber nicht Miss Marling, sondern nur deren Gastgeberin an, die mit dem Schreiben eines offenbar sehr ausführlichen Briefes beschäftigt war. Als die beiden Besucher ihr Boudoir betraten, zeigte sie eine für ihr gewöhnlich phlegmatisch heiteres Gemüt ungebührliche Überraschung. Sie sprang auf, um Léonie zur Begrüßung zu umarmen, fiel ihr aber beinahe schon etwas formlos um den Hals. «Mon Dieu, was sehen meine Augen! Léonie!» rief sie, heftig nach Atem ringend. Dann streckte sie abwehrend die Hände aus. «Und Justin? Sagt mir bloß nicht, daß ihr meinen Cousin Justin mitgebracht habt!» flehte sie.

«Himmel, in diesem Fall wäre ich sicher nicht in Paris!» beruhigte sie Rupert.

«Wenn Fanny auch da ist, kann ich ihr unmöglich unter die Augen treten!» erklärte Madame mit bebender Stimme. «Ich bin gerade dabei, ihr zu schreiben.» Sie wies auf ihren Sekretär und die darauf verstreuten goldumrandeten Blätter. «Aber was führt euch eigentlich her? Ich freue mich zwar sehr über euren Besuch, aber ich verstehe den Anlaß nicht.»

«Du freust dich? Danach hat mir der Empfang aber gar nicht geklungen», bemerkte Seine Lordschaft trocken. «Wir jagen hinter meinem windigen Herrn Neffen her, was ich so nebenbei für ein völlig blödsinniges Unternehmen halte.»

Madame sank auf einen spindelbeinigen Stuhl und starrte sie mit offenem Mund an. «Dann wißt ihr es also?» fragte sie zögernd.

«Ja, ja, wir wissen alles», rief Léonie. «Und nun sag mir, wo ist Dominique, Elisabeth? Bitte sag’s mir, rasch!»

«Aber ich habe keine Ahnung!» rief Madame, indem sie hilflos ihre Würstchenfinger spreizte.

«Oh peste!» sagte Léonie wütend.

«Komm, reg dich nicht auf, denn es gibt schließlich etwas, das wir wissen», sagte Seine Lordschaft. «Vidal ist in Dijon.»

Madame blickte entgeistert von ihm zu Léonie. «In Dijon? Du meine Güte, warum ausgerechnet Dijon?»

«Genau das habe ich mich auch gefragt, Cousine», antwortete Rupert triumphierend. «Der Junge mag ja meinetwegen seine Gründe dafür haben, aber welcher Art die sind, ist mir ein Rätsel.»

«Laß mich mit Juliana sprechen», unterbrach ihn die Herzogin. «Vielleicht weiß sie, wo mein Sohn ist. Ich bin sicher, die beiden haben sich getroffen. Dominique hat sie doch so gern.»

Madame fuhr auf wie von der Tarantel gestochen. «Juliana?» wiederholte sie tonlos. «Barmherziger Gott, dann wißt ihr es also doch noch nicht!»

Lord Ruperts Stirn umwölkte sich. Er ahnte Böses. «Verdammt, ich glaube, jetzt wird’s kompliziert. Was nun? Nicht daß es mich interessiert, denn so wie die Dinge liegen, hab ich schon genug auf dem Hals, aber es wäre besser, du würdest uns alles sagen, dann hast du’s wenigstens hinter dir.»

Auf diese Weise ermutigt, ließ Madame die Bombe platzen. «Juliana ist mit Vidal durchgebrannt!»

Die Wirkung dieses einzigen Satzes auf ihre Zuhörer war sehenswert. Léonie erstarrte förmlich zur Salzsäule, und Lord Ruperts Kinn klappte mit einem deutlich wahrnehmbaren Ruck auf seine Brust herunter. Léonie fand als erste die Sprache wieder.

«Pah, was für ein Unsinn!» sagte sie. «Das kann ich einfach nicht glauben!»

«Dann lies das!» befahl Madame in dramatischem Pathos und reichte ihr ein zerknittertes Blatt Papier, auf dem ein paar Zeilen in Julianas kritzliger Handschrift standen.

«Liebste Tante, bitte seien Sie nicht böse, aber ich verreise mit Vidal. Ich habe keine Zeit für eine nähere Erklärung, denn ich bin in schrecklicher Eile. Juliana.»

«Aber – aber das ist doch nicht möglich!» stammelte Léonie totenbleich.

Lord Rupert riß ihr das Blatt ohne viele Umstände aus der Hand. «Laß mich sehen!» sagte er, indem er die Nachricht bereits überflog. «Teufel, das ist wirklich der Gipfel!» rief er. «Jetzt gibt’s keinen Zweifel mehr: der Junge ist total übergeschnappt.» Er schlug mit der Hand auf das Papier. «Eine Unverschämtheit! Ich habe nichts dagegen, daß er dieses andere Weibsbild entführt hat, das ist nicht so schlimm. Aber wenn er sich dazu versteigt, mit seiner eigenen Cousine durchzubrennen, ist es Zeit, daß man ihn einlocht, verflucht noch mal!»

Mme. de Charbonne lauschte diesem Erguß in ziemlicher Verwirrung. «Ich verstehe das Ganze nicht. Vidal ist mit Juliana durchgebrannt, das steht fest. Aber weshalb, um Himmels willen? Ihr würdet es doch alle gern sehen, wenn sie heiraten. Jetzt läßt sich ein Skandal nicht umgehen, und bald wird Fanny hier aufkreuzen, und ich fürchte mich doch so vor ihr.»

Léonie las noch einmal Julianas Brief und sagte störrisch: «Nein, ich glaube es nicht. Dominique liebt Juliana nicht. Es handelt sich bestimmt um einen Irrtum. Außerdem erinnere ich mich, daß Juliana doch diesen Niemand heiraten will.»

Mme. de Charbonne erklärte, sie könne noch immer nichts begreifen. Als man ihr den Sachverhalt auseinandersetzte, meinte sie nachdenclich: «Ah, das ist sicher der junge Engländer. Er kommt Juliana sehr oft besuchen.»

«Was, dann ist Frederick Comyn auch in Paris?» fragte Rupert.

«Ja, so heißt er», nickte Madame. «Ein junger Mann tres comme il faut. Aber Juliana wird Dominique heiraten.»

«Nein!» sagte Léonie fest. «Er will sie nicht, also warum sollte er?»

«Aber, meine Liebe, er hat sie entführt, was bleibt ihm da anderes übrig?»

«Gott, das hat nichts zu bedeuten, Elisabeth!» mischte sich Rupert ein. «Juliana ist nicht die einzige, die mit Vidal durchgegangen ist. Ich kann dir sagen, was los ist. Der Junge ist ein Blaubart.»

«Hör auf, zu behaupten, daß er Juliana entführt hat!» befahl Léonie mit funkelnden Augen. «Ich weiß nicht, was bei der Sache dahintersteckt, aber er wird schon seine Gründe gehabt haben, sie fortzuschaffen!»

«Nach Dijon», sagte Mylord grüblerisch. «Wißt ihr, je mehr ich darüber nachdenke, desto weniger glaube ich an diesen Quatsch mit Dijon. Es gibt doch überhaupt keinen Sinn. Den Rest kann ich verdauen, aber ich muß zugeben, Dijon beunruhigt mich.»

«Ja, ich finde es auch völlig unbegreiflich», bestätigte Madame.

«Aber Rupert, du bist wirklich imbécile! Du tust, als wäre es eine Staatsaffäre, wenn jemand nach Dijon reist! Viele Leute fahren nach Dijon. Was soll daran so außergewöhnlich sein?»

«Meinst du?» fragte Seine Lordschaft skeptisch. «Kenne aber keinen. Warum sollte ein Mensch dorthin wollen? Was gibt’s dort zu tun? Sag mir das!»

«Es ist doch eine Stadt, Rupert, nicht? Demnach fahren natürlich manche Leute hin. Das finde ich durchaus einleuchtend. Aber daß Vidal mit Juliana – voyons, das ist für meinen Begriff so unbegreiflich, daß ich es auf keinen Fall glaube!» Sie wandte sich an Madame de Charbonne. «Du brauchst nicht an Fanny zu schreiben. Ich werde das alles in Ordnung bringen.»

Madame seufzte. «Wunderbar, meine Liebe. Mir fällt ein Stein vom Herzen. Es war ein denkwürdiger Tag, sehr énervant, das versichere ich dir. Ich frage mich nur, wo ist das andere Mädchen? Es geht mich zwar nichts an, doch ich finde es befremdend, daß sie einfach abreist, ohne sich von mir zu verabschieden.»

«Was für ein anderes Mädchen?» fragte Rupert verwirrt.

«Ach, Julianas Freundin. Juliana hatte sie eingeladen, als sie sie mit ihrer Tante in Paris traf.»

«Diese Freundin interessiert mich überhaupt nicht», sagte Léonie. «Sie ist absolut nicht à propos.»

«Selbstverständlich, meine Liebe, aber ich finde es doch seltsam, daß sie so sang-und klanglos verschwindet.»

«Wahrscheinlich ist sie auch mit Vidal auf und davon», meinte Lord Rupert sarkastisch.

Léonie zog es vor, diese plumpe Bemerkung zu überhören. Sie hatte angestrengt nachgedacht und sagte nun: «Wenn der Niemand – wie heißt er doch, Rupert? – Comyn. Ich will versuchen, es mir zu merken. Wenn Mr. Comyn in Paris ist, glaube ich, daß er Juliana entführt hat. Natürlich wollte sie dir das nicht sagen, Elisabeth. Und wenn Vidal sie begleitet, dann sans doute, um die Form zu wahren. Vielleicht hatten sie die Absicht, nach Dijon zu fliehen, und Vidal schloß sich ihnen an als – als – nun, en chaperon, sozusagen.»

Lord Rupert lauschte ihr mit wachsendem Erstaunen. «Willst du mir einreden, daß Vidal die Anstandsdame spielt?» fragte er fassungslos. «Vidal? Gott verdammich, aber das ist zuviel! Schön, du bist seine Mutter und versuchst klarerweise, deinen Goldjungen in Schutz zu nehmen, aber zu behaupten, er fährt in ein solches Nest wie Dijon, nur um Juliana zu chaperonieren – Himmel, du kannst nicht bei Trost sein, meine Liebe!»

Léonie zeigte ihre spitzbübischen Grübchen. «Es mag ja wirklich etwas weit hergeholt sein», gab sie zu, «aber auf keinen Fall hat er Juliana entführt. Das weiß ich! Mir brummt schon der Kopf von diesem ganzen Durcheinander, und meines Erachtens bleibt uns jetzt nur noch eine einzige Möglichkeit.»

Lord Rupert stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. «Das habe ich mir gedacht, Léonie! Schließlich bist du ja eine vernünftige Frau. Mit ein bißchen Glück können wir wieder zu Hause sein, bevor Avon aus Newmarket zurückkommt.»

Léonie band die Schleife ihres Mantels unter dem Kinn zusammen und warf Seiner Lordschaft einen boshaften Blick zu. «Du täuschst dich, mon pauvre, wir fahren nicht nach London.»

Lord Rupert sagte verdrießlich: «Das hätte ich wissen müssen. Wenn es je ein Frauenzimmer mit verrückten Flausen gab …»

«Aber du hast soeben selbst gesagt, daß ich sehr vernünftig bin», unterbrach ihn Léonie mit einem mutwilligen Zwinkern. «Wir reisen morgen in aller Früh ab – nach Dijon.» Sie hielt inne und fügte dann heiter hinzu: «Du vrai, ich finde es fort amusant, weißt du. Es sieht nämlich ganz so aus, als müßte mein armer Dominique nun à l’instant zwei Damen heiraten, und so was ist doch verboten. Ist das nicht lustig, Rupert?»

«Lustig?» Seine Lordschaft rang nach Worten. «Soll ich vielleicht meinen Spaß dran haben, diesem jungen Teufel mit seinem Harem durch ganz Frankreich nachzuhetzen? Das ist bei Gott zuviel verlangt! Der einzig mögliche Ort für Vidal ist das Irrenhaus, und verdammt noch mal, wenn ich dran denke, wie ich Avon dieses Kuddelmuddel erklären soll, hab ich das starke Gefühl, daß bald mein letztes Stündlein geschlagen hat.» Damit ergriff Seine Lordschaft Hut und Spazierstock, wünschte seiner sprachlosen Cousine ein kurzes Lebewohl und riß mit einer nicht eben galanten Geste die Tür auf, um Leonie den Vortritt zu lassen.

16

Als Miss Challoner und Mr. Comyn Dijon erreichten, wurde beiden bei dem Gedanken an ihre bevorstehende Hochzeit insgeheim das Herz schwer, aber trotzdem waren sie fest entschlossen, sich so bald wie möglich trauen zu lassen. Mr. Comyn wurde durch sein Ehrgefühl und Miss Challoner durch ihre Angst vor dem Erscheinen des Marquis in diesem Entschluß bestärkt.

Sie kamen spät am Tag an und quartierten sich sogleich im besten Gasthof am Platze ein. Miss Challoner bat Mr. Comyn, unverzüglich den englischen Priester aufzusuchen, doch er weigerte sich hartnäckig, ihrem Verlangen vor dem nächsten Morgen nachzukommen, und behauptete, man würde es sicher sehr merkwürdig finden, wenn ein Fremder zu einer so unpassenden Zeit wie zur Dinnerstunde vorsprach. Außerdem, fügte er hinzu, müsse er betonen, er fürchte sich keineswegs vor Lord Vidal, wie sie anscheinend – und zwar völlig zu Unrecht annahm. Miss Challoner äußerte den Wunsch, unmittelbar nach der Heirat nach Italien abzureisen, wogegen Mr. Comyn im großen und ganzen auch nichts einzuwenden hatte, nur ließe es sich mit seiner Würde besser vereinbaren, sagte er, wenn er den Marquis – falls man in der Tat mit seiner Ankunft rechnen durfte – hier in Dijon erwartete. Er spürte kein Verlangen, einem Zusammentreffen mit Seiner Lordschaft auszuweichen, und wies ausdrücklich darauf hin, daß ein übereilter Aufbruch nach Italien zweifellos den unangenehmen Beigeschmack einer Flucht hätte, da man ja allerseits wußte, was für ein tödlicher Pistolenschütze der Marquis von Vidal war.

Die stets vernünftige Miss Challoner zeigte volles Verständnis für die Gründe, die Mr. Comyn bewogen, noch in Dijon zu bleiben, verhehlte jedoch nicht, daß ihr vor den eventuellen Folgen graute, und erklärte ihm, sie sei prinzipiell dagegen, eine Meinungsverschiedenheit mit der Waffe zu regeln. Mr. Comyn stimmte ihr zu und beteuerte, auch er hielte das Duellieren für eine verdammenswerte Sitte, die man seiner Ansicht nach verbieten sollte.

Am folgenden Morgen machte er sich auf, um Mr. Leonard Hammond, der mit seinem jungen Schützling in einem ungefähr drei Meilen von der Stadt entfernten Château abgestiegen war, einen Besuch abzustatten. Miss Challoner, die sich selbst überlassen blieb, ertappte sich dabei, wie sie beim geringsten Geräusch nervös die Ohren spitzte und immer wieder zum Fenster eilte, um besorgt hinauszuspähen. Schließlich entschied sie, so ginge das nicht weiter, und da sie Mr. Comyn kaum vor Mittag zurückerwartete, setzte sie ihren Hut auf und begab sich auf einen Spaziergang. Es mochte wohl an ihrer gegenwärtigen Stimmung liegen, daß sie nichts fand, wofür sie auch nur eine Spur von Interesse aufbringen konnte, und nachdem sie bei drei Putzmacherinnen und vier Manteauschneiderinnen hineingeschaut hatte, ging sie wieder in den Gasthof, um auf Mr. Comyns Rückkehr zu warten.

Er kam kurz vor zwölf Uhr – allein und mit ernstem Gesicht. «Haben Sie Mr. Hammond nicht gefunden, Sir?» begrüßte ihn Miss Challoner ängstlich.

Mr. Comyn legte sorgfältig Hut und Reitgerte auf einen Stuhl. «Doch, ich hatte das Glück, ihn in dem Château anzutreffen», antwortete er, «aber ich habe leider wenig Hoffnung, daß er uns trauen wird.»

«Guter Gott!» rief Miss Challoner. «Wollen Sie damit sagen, daß er sich weigert?»

«Mr. Hammond äußerte gewisse Bedenken, Madam, die ich, in Anbetracht der zweifellos heiklen Situation, im Grunde gar nicht so abwegig finde. Meine Bitte mußte ihm ja zwangsläufig etwas seltsam vorkommen. Kurzum, er war durchaus nicht geneigt, sich auf eine so dubiose Angelegenheit einzulassen.»

Es kostete Miss Challoner ein wenig Mühe, sich ihre Gereiztheit nicht anmerken zu lassen. «Aber Sie haben ihm doch sicher alles erklärt und versucht, ihn zu überreden?»

«Ich habe mich sehr bemüht, aber ohne Erfolg. Zum Glück – denn als solches erschien es mir zumindest – hatte ich meine Visitenkarte bei mir, die ihn in bezug auf meinen Stand und meine Glaubwürdigkeit beruhigte. Ich glaube annehmen zu dürfen, daß ich, hätte ich Gelegenheit gehabt, mich ein bißchen länger unter vier Augen mit ihm zu unterhalten, mein Anliegen vielleicht hätte durchsetzen können, aber da er, wie wir richtig voraussahen, im Château zu Gast ist und sein Gastgeber – offenbar ein cholerischer Charakter – uns mit einer Frage unterbrach, die ich mit meinen mangelhaften Französischkenntnissen nicht verstand, ergab sich leider keine Möglichkeit dazu. Mr. Hammond befand sich sichtlich in Verlegenheit, denn er wollte – und das finde ich durchaus verständlich – dem Comte einen so zweifelhaften Besucher wie mich (diesen Eindruck mußte er naturgemäß von mir gewinnen) anscheinend nicht vorstellen. Daher blieb mir nichts anderes übrig, als mich zu verabschieden, was ich denn mit so viel Anstand, wie es mir unter den ungeheuer peinlichen Umständen zu wahren gelang, auch tat, wobei ich noch die Bitte aussprach, Mr. Hammond solle die Güte haben, uns heute nachmittag seine Aufwartung zu machen.»

Miss Challoner hatte dieser Rede mit geradezu übermenschlicher Geduld gelauscht und sagte schließlich, ängstlich darauf bedacht, nicht schnippisch zu wirken: «Und wird er das tun, Sir?»

«Ich denke schon, Madam.» Ein Lächeln brachte Mr. Comyns korrekt gesammelte Züge sekundenlang in Unordnung. «Als er zögerte, versicherte ich nämlich, noch einmal in das Château zurückzukehren, um eine weitere Unterredung mit ihm zu erbitten. Ein armer Priester, Madam, dem die Begünstigung zuteil wurde, einen jungen Gentleman auf der Grand Tour zu begleiten, muß selbstverständlich bei der Wahl der Leute, mit denen er verkehrt, äußerst vorsichtig sein, und ich, Miss Challoner, erschien ihm wohl als eine Person von so üblem Leumund, daß er bei der bloßen Andeutung, ich würde ihn ein zweites Mal aufsuchen, meiner Bitte zustimmte. Ich neige aber zu der Ansicht, daß er, wenn er erst Ihre Bekanntschaft gemacht hat, die Dinge sicher in einem vorteilhafteren Licht sehen wird.»

Sie mußte unwillkürlich lachen. «Ich fürchte, Sir, von uns beiden sind Sie mit Abstand der respektablere. Wenn dieser ach so biedere Mr. Hammond meine – meine beklagenswerte Geschichte kennt, dürfte ich kaum sein Wohlgefallen erregen.»

«Er kennt sie aber nicht, Madam. Obwohl ich alles andere als ein geschickter Lügner bin, gelang es mir, den hochwürdigen Herrn zu täuschen. Mit Ihrer Erlaubnis werde ich nun den Lunch bestellen.»

«Vermutlich gibt es im Augenblick nichts, was wir noch tun können», sagte Miss Challoner gottergeben.

Der Imbiß wurde ihnen in ihrem Privatsalon serviert, doch Miss Challoner hatte offenbar ihr gesunder Appetit verlassen. Sie war so überzeugt davon, daß der Marquis sie verfolgen würde, daß sogar eine einstündige Verzögerung unerträglich an ihren Nerven zerrte. Mr. Comyn meinte sanft, er wünschte, sie könnte ihm glauben, daß Seine Lordschaft niemals in der Lage wäre, die Heirat zu verhindern, doch Miss Challoner hatte immerhin schon genug Kostproben vom Temperament des Marquis genossen, als daß sie sich hätte in Sicherheit wiegen können, versuchte aber, da sie das Gefühl hatte, ihr zukünftiger Gatte hätte ohnehin genug Sorgen, mit denen er fertig werden mußte, nicht ängstlich zu erscheinen. Wie sollte sie auch wissen, daß ihre rücksichtsvolle Selbstbeherrschung gar nicht notwendig gewesen wäre, weil Mr. Comyn im Grunde erwartete, das «schwache Geschlecht» auch wirklich schwach zu sehen, und sich viel mehr als Herr der Situation gefühlt hätte, wenn ihm die Genugtuung widerfahren wäre, ihr den Trost seiner unerschrockenen Männlichkeit zu spenden. So aber erschien ihm ihre Ruhe bloß als der Ausdruck eines phantasielosen Naturells, und statt ihre Gelassenheit zu bewundern, überlegte er, ob sie dumm oder einfach nur phlegmatisch war.

Gegen drei Uhr erwiesen sich Miss Challoners heimliche Befürchtungen als berechtigt, denn Hufgeklapper und Räderrollen kündigten die Ankunft einer Kutsche an. Miss Challoner wurde ziemlich blaß und streckte hilfesuchend die Hände nach Mr. Comyn aus. «Das ist Mylord», sagte sie mit zitternder Stimme. «Ich flehe Sie an, lassen Sie sich auf keinen Fall zu einem Duell zwingen! Ich könnte es nicht ertragen, daß Sie meinetwegen so etwas auf sich nehmen!» Sie sprang auf und schlang nervös die Finger ineinander. «Wenn wir doch nur schon verheiratet wären!» sagte sie verzweifelt.

«Madam, falls das wirklich Seine Lordschaft ist, schlage ich vor, ihm zu erklären, wir wären bereits getraut. Das wird Sie vor seinen Zudringlichkeiten schützen.» Mr. Comyn erhob sich nun ebenfalls und blickte auf die Tür. Draußen erteilte soeben eine unverkennbare Stimme einen herrischen Befehl. Mr. Comyn preßte die Lippen zusammen und schaute Miss Challoner an. «Anscheinend hatten Sie recht, Madam», sagte er trocken. «Sind Sie einverstanden, daß ich behaupte, wir wären bereits verheiratet?»

«Ja», antwortete sie. «Nein – ich weiß nicht. Doch, ich glaube ja.»

Rasche Schritte näherten sich durch den Gang, der Türknauf wurde heftig herumgedreht, und eine Sekunde später stand der Marquis von Vidal auf der Schwelle – gestiefelt und gespornt und mit glitzernden Regentropfen auf dem Mantel.

Sein Blick schweifte über den Raum und blieb auf Miss Challoner ruhen, die reglos neben ihrem Stuhl stand. «Ah, sieh da!» sagte er. «Habe ich Sie also doch gefunden!» Er ging auf sie zu, warf seine Reitgerte achtlos beiseite und packte Mary an den Schultern. «Wenn Sie dachten, Sie könnten mir so leicht entwischen, haben Sie sich getäuscht, meine Liebe.»

Mr. Comyn sagte mit eisiger Höflichkeit: «Hätten Eure Lordschaft vielleicht die Güte, meine Frau loszulassen?»

Die Hände auf Miss Challoners Schultern krampften sich plötzlich so ruckartig zusammen, daß sie leise stöhnte. Der Marquis starrte Mr. Comyn mit funkelnden Augen an, sein Atem ging kurz und stoßweise. «Was?» donnerte er. «Ihre Frau?»

Mr. Comyn verbeugte sich. «Die Dame erwies mir die Ehre, mich heute zu heiraten, Mylord.»

Der wütende Blick des Marquis schien Miss Challoner zu durchbohren. «Ist das wahr? Mary, antworte mir! Ist das wahr?»

Sie starrte zu ihm auf, weiß wie ihr Halstuch. «Ja, Sir. Ich bin mit Mr. Comyn verheiratet.»

«Verheiratet?» wiederholte er. «Verheiratet?» Er stieß sie von sich. «Bei Gott, dann wirst du demnächst Witwe sein!» fluchte er.

Auf seinem Gesicht stand blanke Mordlust. Ein Schritt brachte ihn zu Mr. Comyn, der instinktiv an seinen Degengriff faßte, doch er hatte keine Zeit, vom Leder zu ziehen. Mylords schlanke Finger schlossen sich wie eine Stahlklammer um seinen Hals und drückten ihm unbarmherzig die Kehle zu. «Du Hund! Du verfluchter kleiner Köter!» knirschte Seine Lordschaft zwischen zusammengebissenen Zähnen.

Miss Challoner sah, daß die beiden Männer auf Leben und Tod miteinander rangen, und stürzte auf die Kämpfenden zu, doch bevor sie sie erreichte, hörte man einen gellenden Schrei, und Miss Marling, soeben auf der Szene erschienen, warf sich wie eine Furie ins Getümmel.

«Nein! Laß ihn los!» kreischte sie. «Laß ihn sofort los, du widerlicher Rohling!»

Miss Challoner erkannte, daß Mr. Comyn hoffnungslos unterlegen war, und schaute sich nach einer passenden Waffe um. Ein Wasserkrug stand noch auf dem Tisch, und sie ergriff ihn mit ihrer gewohnten Geistesgegenwart. «Geh zur Seite, Juliana!» sagte sie ruhig, holte aus und schüttete den Inhalt des Kruges mit Schwung über die beiden Kampfhähne. Miss Marling, die der Warnung keine Beachtung geschenkt hatte, bekam ebenfalls ihren Teil ab und taumelte keuchend zurück.

Der plötzliche Schock wirkte sichtlich ernüchternd auf Seine Lordschaft, denn er lockerte seinen Griff um Mr. Comyns Hals, um sich das Wasser aus den Augen zu wischen. Mr. Comyn suchte taumelnd und hustend nach einem Halt und betastete seine mißhandelte Kehle. «Frederick!» schluchzte Miss Marling, indem sie auf ihn zurannte. «Oh, mein armer Frederick! Bist du verletzt?»

Selbst ein Blinder hätte sehen können, daß Mr. Comyn seine förmliche Korrektheit verloren hatte. Er schob sie ziemlich unsanft von sich und sagte gereizt: «Verletzt? Nein!» Dabei versuchte er, sein ramponiertes Halstuch in Ordnung zu bringen. Er war jetzt bestimmt ebenso wütend wie der Marquis und stotterte sogar ein bißchen, so eilig sprudelte er seine Herausforderung hervor. «Degen oder Pistolen?» fragte er. «Wählen Sie, aber rasch, wenn ich bitten darf.»

«Nein!» schrie Juliana und versuchte, die Arme um ihn zu schlingen. «Vidal, das darfst du nicht! Frederick, bitte, bitte, beruhige dich!»

Er schüttelte sie ungeduldig ab. «Madam, ich habe Ihnen absolut nichts zu sagen», fuhr er sie an. «Wollen Sie so freundlich sein, mich nicht zu belästigen! Nun, Mylord? Was soll es sein?»

Der Marquis betrachtete Miss Challoner mit einem seltsamen Lächeln. «Mary, du kleiner Satan!» sagte er weich, doch der Ausdruck seiner Augen wurde wieder hart, als er Mr. Comyns blasses Gesicht anblickte. «Beides wird’s dir besorgen, du hinterhältiger Schuft!» sagte er. «Du kannst von mir aus wählen, was du willst.»

Juliana rang die Hände. «Vidal, du wirst ihn töten! O mein Gott, ich weiß, daß du ihn töten wirst!»

«Und zwar mit dem größten Vergnügen», sagte Seine Lordschaft honigsüß.

Miss Challoner umklammerte die Kante des Kaminsimses. «Jetzt ist es aber genug», rief sie. «Bitte, hört mir einen Augenblick zu.»

«Nichts, was Sie sagen können, wird mich davon abhalten, mit Seiner Lordschaft zu kämpfen», fuhr Mr. Comyn hastig dazwischen und zog verbissen weiter an seinen Stulpenstiefeln. «Bitte seien Sie still! Wir werden das mit dem Degen austragen, Mylord, und ich hoffe, ich kann die Welt von einem Parasiten befreien, der sich mehr wie ein Tier als ein Gentleman von Stand benimmt!»

«Aber du hast doch keine Chance gegen ihn!» Miss Marlings Stimme klang fast wie ein Schluchzen. «Ach, Frederick, mir tut das alles ja so leid! Schlag dich nicht mit Vidal! Ich flehe dich an!»

Mr. Comyn wandte ihr ein steinernes Gesicht zu. «Madam, ich erklärte Ihnen bereits, daß ich Ihnen nichts zu sagen habe. Ich weiß nicht, was Sie hierher führt, aber Sie kommen gerade zurecht, um mich zu beglückwünschen. Miss Challoner hat mir die Ehre erwiesen, mich zu heiraten.»

Miss Marling wankte und griff tastend nach einer Stuhllehne. «Ihr – ihr seid verheiratet?» stammelte sie. «Oh, oh, oh!»

Nur Miss Challoner schenkte diesem Anfall von leichter Hysterie Beachtung. Der Marquis legte ungerührt Mantel, Rock und Stiefel ab und prüfte, nur in Hemd und Kniehosen, die Biegsamkeit seiner schlanken Klinge. Die Manschetten aus Dresdener Spitze fielen halb über seine Hände. Mr. Comyn dagegen rollte mit eiskalter Ruhe seine Hemdsärmel auf. Er warf Seiner Lordschaft einen zornigen Blick zu, in dem sich deutlich sein ganzer Abscheu spiegelte, zog sein Rapier aus der Scheide und sagte mit leiser, ein wenig unsicherer Stimme: «Sie haben mir ein paar Namen gegeben, Sir, die wesentlich besser auf Sie selbst gepaßt hätten, denn daß Sie die Dame belästigen, die meine Frau ist …»

Bei diesem unglückseligen Wort fuhr Seine Lordschaft auf wie eine giftige Natter. «Verdammter Hundesohn!» preßte er zwischen blutleeren Lippen hervor. «Lange wirst du sie nicht mehr so nennen!» Damit schleuderte er den Tisch bis an die Wand zurück und rief: «En garde!»

«Zu Ihren Diensten», sagte Mr. Comyn.

Nach einem beinah nur angedeuteten Gruß prallten die Klingen mit einem bösartigen Zischen aufeinander, und bei diesem tödlichen Laut kam Miss Challoner, die sich bisher um Juliana gekümmert hatte, blitzschnell zur Besinnung. «Pfui!» schrie sie. «Schande über euch alle beide! Aufhören, sofort aufhören! Ich bin nicht verheiratet, und ich heirate auch keinen von euch beiden!»

Doch keiner achtete auf sie, denn das Duell war so verzweifelt, daß sich weder der Marquis noch Mr. Comyn die kleinste Unaufmerksamkeit leisten konnten. Sie waren beide in Weißglut und dachten im Moment an nichts anderes, als den Gegner zu vernichten.

Der Degen war nicht eben Vidals Stärke, aber er führte ihn mit einer so kraftvollen Geschmeidigkeit, daß es den bedächtigeren Fechter verwirrte. Seine Angriffe waren gefährlich und machten, obwohl manchmal sehr riskant, seinem Gegner schwer zu schaffen. Mr. Comyn parierte geschickt, und man erkannte sofort eine ausgezeichnete Schule, aber ihm fehlte Mylords Vehemenz, mit der dieser immer wieder seine Deckung durchbrach. Es gelang ihm zwar stets, den tödlichen Treffer in letzter Sekunde gewandt abzuwehren, doch er war in arger Bedrängnis, und der Schweiß rollte ihm in großen Tropfen über die Stirn.

Als Juliana begriff, was da im Gange war, verstummte sie ernüchtert und kauerte sich, das Gesicht in den Händen vergraben, schluchzend in ihrem Stuhl zusammen. Miss Challoner stand neben ihr und verfolgte gespannt das rasend schnelle Wechselspiel der Klingen.

«Sie sollen aufhören! Mein Gott, kann sie denn niemand zur Vernunft bringen?» rief Juliana schaudernd, als sich die Degen wieder mit einem häßlichen, metallischen Scharren kreuzten.

«Hoffentlich bringen sie sich gegenseitig um!» sagte Miss Challoner außer sich vor Zorn.

«Wie kannst du nur so etwas wünschen!» keuchte Juliana. «Es ist alles deine Schuld! Oh, aber verheiratet! Verheiratet!»

Wie ein dumpfer Trommelwirbel hallten die Schritte der nur in Strümpfen Kämpfenden auf dem kahlen Boden. Mr. Comyn versuchte eine Finte und wurde hart an den Tisch zurückgedrängt. Miss Challoner sah, wie seine Deckung wankte, und wußte im selben Augenblick, daß er am Ende seiner Kräfte war. Der Marquis nützte seinen Vorteil unbarmherzig aus, und Miss Challoner packte, ohne noch einen Gedanken an den frommen Wunsch, den sie soeben geäußert hatte, zu verschwenden, einen der achtlos hingeworfenen Mäntel und warf sich zwischen die beiden Gegner, wobei sie versuchte, die Klingen in dem schweren Tuch abzufangen. Sie stürzte mitten in einen Ausfall des Marquis; Mr. Comyns Degen verfing sich im Mantel, aber Seine Lordschaft konnte die Wucht seines Stoßes nicht mehr aufhalten. Juliana, die zaghaft zwischen ihren Fingern hervorspähte, kreischte warnend auf, aber da zuckte Vidals Klinge auch schon zu ihrem Entsetzen an Miss Challoners Arm empor, bohrte sich durch das Kleid in ihre Schulter und wurde mit einem Ruck wieder zurückgezogen.

Mylord schleuderte den Degen von sich und fing Miss Challoner in seinen Armen auf. Er war totenbleich. «Mary!» rief er heiser. «Mary! Mein Gott, was habe ich getan?»

«Mörder! Sie haben sie getötet!» sagte Mr. Comyn atemlos und trat auf ihn zu, als wollte er ihm Miss Challoner entreißen.

Der Marquis stieß ihn beiseite. «Bleiben Sie ihr vom Leib!» fauchte er. «Mary, schau mich an! Mary, mein kleiner Liebling, mein einziger Schatz, ich hab’ dich nicht getötet!»

Miss Challoner, die mehr vor Schreck als wegen ihrer tatsächlichen Verwundung halb ohnmächtig war, öffnete die Augen und brachte ein mattes Lächeln zustande. «Es ist nichts», flüsterte sie. «Nur – ein – ganz kleiner Kratzer. Oh, wie haben Sie mich genannt?»

Der Marquis hob sie hoch und trug sie zu dem Lehnstuhl, von dem Juliana soeben aufgesprungen war. Er ließ sie behutsam hineingleiten und sah den roten Fleck, der sich neben dem Kragen ihres Kleides ausbreitete. «Holen Sie die Flasche aus meinem Mantel», befahl er Mr. Comyn über die Schulter.

«Oh, ihr Kleid ist ganz blutig!» schrie Juliana. «Mary, bist du schwer verletzt?»

Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, riß der Marquis Marys graues Kleid auf und legte die verwundete Schulter bloß. Es war wirklich nur ein leichter Schnitt, eigentlich mehr ein langer, von der Degenspitze verursachter Kratzer, aber er blutete ein bißchen. Mary versuchte ihr Kleid darüberzuziehen und wiederholte, es sei nicht der Rede wert, wurde aber durch ein scharfes «Sei nicht albern, Mädchen!» zurechtgewiesen und konnte bei dieser für Seine Lordschaft so typischen Äußerung ein Lächeln nicht unterdrücken.

«Nein, es ist nur eine Schramme», sagte Vidal mit einem erleichterten Seufzer. Er zog sein Taschentuch hervor und verband geschickt die Wunde. «Du kleine Närrin!» schalt er. «Fällt dir nichts Besseres ein, als dich mir nichts, dir nichts in ein Gefecht zu werfen? Du hast unglaubliches Glück gehabt!»

«Ja, ich dachte schon, jetzt wäre alles aus», sagte Miss Challoner mit ziemlich unsicherer Stimme. Sie hob die Hand an die Stirn. «Ich bin nur ein bißchen schwindlig, aber das geht gleich vorbei.»

Mr. Comyn, der nun ein sehr nachdenkliches Gesicht machte, trat mit der Brandyflasche neben Mylord. Vidal öffnete sie, legte einen Arm um Mary und hielt sie mit der anderen Hand an ihre Lippen. «Komm, trink das!» sagte er.

Mary versuchte, die Flasche wegzuschieben. «O nein, bitte! Mir ekelt so davor! Es geht mir schon besser – wirklich!»

«Tu, was ich dir sage!» befahl Seine Lordschaft schroff. «Du kennst mich gut genug. Entweder freiwillig oder …»

«Aber, Sir, wenn sie nicht will …» mischte sich Mr. Comyn empört ein.

«Geh zum Teufel!» antwortete Seine Lordschaft.

Miss Challoner nippte folgsam an ihrem Brandy, und als sie zu Vidal aufschaute, lächelte er sie so zärtlich an, daß sie fast glaubte zu träumen. «Braves Mädchen», lobte er sie und drückte einen leichten Kuß auf ihr Haar.

Dann wurde ihm wieder Mr. Comyns Anwesenheit bewußt, und seine Miene verfinsterte sich. Er gab Miss Challoner frei und stand auf. «Meinetwegen können Sie sie geheiratet haben», sagte er wütend, «aber sie gehört mir, verstehen Sie mich? Sie hat immer mir gehört! Sie elender –! Glauben Sie, daß ich sie Ihnen so einfach überlasse? Sie kann hundertmal Ihre Frau sein, aber bei Gott, bekommen werden Sie sie nie!»

Mr. Comyn hatte sich inzwischen wieder in der Gewalt und war offenbar nicht geneigt, nochmals die Beherrschung zu verlieren. «Was das betrifft, Sir, glaube ich, wäre nun ein Wort unter vier Augen angebracht.» Er blickte flüchtig zu Juliana hinüber, die mit erstarrtem Gesicht am Fenster stand. «Juliana – Miss Marling …», sagte er.

Sie zuckte zusammen. «Sprich nicht mit mir! Oh, Frederick, Frederick, wie konntest du mir das nur antun! Ich habe doch kein Wort ernst gemeint! Das hättest du doch wissen müssen! Hoffentlich sehe ich dich nie wieder!»

Mr. Comyn wandte sich an Mary, die versuchte, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. «Madam, ich finde, wir müßten jetzt offen sein, aber natürlich nur, wenn Sie damit einverstanden sind.»

Sie stand auf und stützte sich mit einer Hand auf die Stuhllehne. «Tun Sie, was Sie für richtig halten», sagte sie schwach. «Ich muß jetzt eine Weile allein sein. Ich bin noch nicht ganz ich selbst. Ich gehe in mein Zimmer hinauf. Nur fangen Sie um Gottes willen keinen Streit mehr an, meine Herren. Das bin ich nicht wert.»

«Juliana, geh mit!» sagte Vidal scharf.

Miss Challoner schüttelte den Kopf. «Bitte lassen Sie mich allein. Ich brauche weder Juliana noch sonst jemanden.»

«Nein, fällt mir gar nicht ein!» Juliana stampfte mit dem Fuß auf. «Wenn sie verletzt ist, geschieht es ihr ganz recht! Sie hat mir mit irgendeinem widerlichen Trick meinen Frederick gestohlen, und ich wünsche ihr viel Glück mit ihm, und–und– nein, sie soll ihn nicht haben!»

Miss Challoner stieß ein leises Lachen aus, das ihr aber kläglich mißlang, und ging zur Tür. Als Mr. Comyn diese für Mary öffnete, bot sich ihnen ein überraschendes Bild, denn offenbar war das gesamte Personal des Gasthofes im Korridor versammelt: der Wirt und seine Frau, zwei Dienstmädchen, ein Koch und drei Stallknechte drängten sich draußen wie eine Herde Schafe und hatten anscheinend gespannt gelauscht, was sich da drinnen abspielte … Als man sie nun sozusagen auf frischer Tat ertappte, glotzten sie zuerst recht dämlich und machten sich dann eilig davon. Mr. Comyn meinte sarkastisch, er preise sich glücklich, Gegenstand von soviel Interesse zu sein, doch da er englisch sprach, ging sein Pfeil ins Leere. Der Wirt, der tapfer stehengeblieben war, begann zu lamentieren, daß er einen so skandalösen Spektakel in seinem anständigen Etablissement nicht dulden könne, worauf Lord Vidal den Kopf nach ihm wandte und in aller Ruhe einen einzigen kurzen Satz hinwarf. Der gekränkte Herr des Hauses schnitt ein sehr bestürztes Gesicht, entschuldigte sich und verschwand unverzüglich.

Mittlerweile war Miss Challoner an den Bedienten vorbei den Gang zur Gaststube hinuntergegangen, von der aus die Treppe ins obere Stockwerk führte. Als sie, mit einer Hand ihr zerfetztes Kleid zusammenraffend, den Raum betrat, hörte sie, wie eine joviale Stimme auf englisch sagte: «Verdammt, scheint ja kein Mensch da zu sein! He, holla! Wirtshaus!»

Miss Challoner spähte rasch zur Tür. Ein großer, ziemlich flott wirkender Herr stand auf der Schwelle, den Reisemantel lässig um die Schultern geworfen, so daß man seinen prächtigen purpurroten und reich mit Gold verbrämten Rock und die elegante geblümte Weste sehen konnte. Er bemerkte Miss Challoner nicht, und als ihr der etwas zerzauste Aufzug, in dem sie sich zur Zeit befand, zu Bewußtsein kam, zog sie sich hastig in den schlecht beleuchteten Gang zurück. Der Wirt eilte auf den Ruf hin geschäftig an ihr vorbei und wurde sofort mit der in fließendem Französisch vorgetragenen Frage empfangen, was, zum Teufel, denn hier los sei, daß sich nicht einmal ein Stallknecht blicken ließ. Die langatmigen Entschuldigungen und Erklärungen des Wirts wurden von dem etwas stürmischen Eintritt einer rothaarigen Dame in einem grünen Taftkleid unterbrochen, die mit einer kleinen Hand ihren weiten Umhang zusammenhielt. «Was heißt, kein Mensch da? Ich weiß, daß mein Sohn hier ist», behauptete die Dame im Brustton der Überzeugung. «Ich sagte dir ja, wir würden ihn finden, Rupert. Voyons, ich bin sehr froh, daß wir nach Dijon gekommen sind.»

«Na, ich kann jedenfalls nichts von ihm entdecken», antwortete Seine Lordschaft. «Verflixt, wenn ich nur verstehen könnte, was der Bursche da quasselt!»

«Natürlich ist er hier! Ich habe seine Equipage gesehen!» Sie wandte sich an den Wirt. «Rasch – wo ist der englische Monsieur?»

Miss Challoner hob erschreckt die Hand an die Wange. Diese faszinierende und herrische kleine Dame mußte demnach Mylords Mutter sein. Sie sah sich hastig nach einer Fluchtmöglichkeit um, bemerkte unmittelbar hinter sich eine Tür, stieß sie auf und trat in eine Art Vorratskammer.

Der Wirt versuchte inzwischen den beiden Neuankömmlingen begreiflich zu machen, daß sich eine Menge Engländer in seinem Haus aufhielten, die sich alle entweder duellierten oder an hysterischen Anfällen litten. Miss Challoner hörte Lord Rupert sagen: «Was? Was ist das? Ein Duell? Dann möchte ich wetten, daß Vidal hier sein Unwesen treibt! Dem Himmel sei Dank, dann sind wir wenigstens nicht umsonst in dieses Nest gefahren, wo sich die Füchse gute Nacht sagen, aber wenn Vidal in einer solchen Stimmung ist, hältst du dich besser raus, Léonie!»

Die Antwort der Herzogin auf diesen Rat war der Befehl, sie augenblicklich zu ihrem Sohn zu führen, worauf der Wirt, dem nun die Tatsache, daß so viele verrückte Leute zur selben Zeit sein Haus heimsuchten, fast den Verstand raubte, mit einer beredten Geste die Hände hochwarf und ihr den Weg in den Privatsalon zeigte.

Miss Challoner spitzte die Ohren und hörte, wie Lord Vidal rief: «Donner und Doria, meine Mutter! Rupert, du auch? Was zum Teufel führt denn euch hierher?»

Lord Rupert antwortete: «Bei meiner Seele, das ist stark!»

Dann kam die Stimme der Herzogin – verhängnisvoll klar und deutlich: «Dominique, wo ist dieses Mädchen? Warum bist du mit Juliana durchgebrannt? Was hast du mit der anderen gemacht, die ich übrigens schon unendlich verabscheue? Mon fils, du mußt sie heiraten, und ich weiß nicht, was Monseigneur dazu sagen wird, ich weiß nur eines – du hast mir nun doch noch das Herz gebrochen. Oh, Dominique, ich will nicht, daß du dich an eine von der Sorte wegwirfst!»

Miss Challoner hatte genug verstanden. Sie schlüpfte aus ihrem Versteck und huschte durch die Gaststube zur Treppe. In ihrem sonnigen Zimmer, das auf die Straße hinaus lag, sank sie in einen Stuhl neben dem Fenster und sann verzweifelt darüber nach, wie sie sich von hier fortstehlen könnte. Plötzlich kam ihr zu Bewußtsein, daß sie weinte, und sie trocknete sich ärgerlich die Augen.

Draußen wurde die Equipage der Herzogin zu den Ställen gefahren, und eine riesige, schwerfällige Kutsche mit einem Turm von Gepäck auf dem Dach stand unmittelbar unter ihrem Fenster. Der Kutscher lehnte sich gerade vom Bock und sprach mit einem dicken Herrn, der eine Reisetasche und einen warmen Mantel über dem Arm trug. Miss Challoner sprang auf, betrachtete den Wagen genauer und lief hastig zur Tür.

Eines der Zimmermädchen, dasselbe, das kürzlich an der Salontür gelauscht hatte, überquerte soeben den oberen Treppenabsatz. Miss Challoner winkte sie heran und fragte, was das für eine Kutsche sei, die vor dem Eingang hielt. Das Mädchen starrte sie erstaunt an und sagte, sie glaube, es sei die diligence aus Nizza.

«Wohin fährt sie?» fragte Miss Challoner, zitternd vor unterdrüccter Erregung.

«Oh, nach Paris, bien sûr, madame», antwortete das Mädchen und beobachtete überrascht, wie Miss Challoner in ihr Zimmer zurückstürzte. Ein paar Sekunden später tauchte sie wieder auf, einen Mantel flüchtig über die Schultern geworfen, ihr Retikül mit ihren wenigen Habseligkeiten in der Hand, und lief die Treppe hinunter.

Sie eilte durch die leere Gaststube zur Eingangstür. Der Kutscher hatte sich gerade auf den Bock geschwungen, aber als Miss Challoner ihn anrief, stieg er wieder ab und fragte sie sehr höflich nach ihren Wünschen.

Sie wollte einen Platz in der Kutsche. Er musterte sie mit einem abschätzenden Blick, während er erklärte, das ließe sich machen, und erkundigte sich nach ihrem Reiseziel.

«Wieviel Geld brauche ich für eine Fahrt nach Paris?» sagte Miss Challoner errötend.

Er nannte eine Summe, die eindeutig ihre begrenzten Mittel überstieg. Sie unterdrückte ihren Stolz und sagte ihm, wieviel sie zur Verfügung hatte. Wie weit könne sie damit kommen? Bis Pont-de-Moine, erwiderte der Mann nun ziemlich grob, eine kleine Stadt ungefähr fünfundzwanzig Meilen von Dijon. Dann bliebe ihr noch genug, um eine Unterkunft für die Nacht zu bezahlen. Sie dankte ihm, und da es ihr im Moment völlig gleichgültig war, wohin sie fuhr, solange sie nur aus Dijon fliehen konnte, erklärte sie, er solle sie bis Pont-de-Moine mitnehmen.

«Wir kommen noch vor zehn dort an», sagte der Kutscher, der anscheinend glaubte, ihr mit dieser imponierend kurzen Zeit eine Freude zu machen.

«Du lieber Himmel, erst so spät?» rief Miss Challoner, entsetzt über ein solches Schneckentempo.

«Die diligence ist eine Eilkutsche», sagte der Kutscher beleidigt. «Und das ist eine gute Leistung. Wo ist Ihr Gepäck, Mademoiselle?»

Als Miss Challoner gestand, sie hätte keines, hielt er sie offensichtlich für einen sehr seltsamen Passagier, ließ aber trotzdem das Trittbrett für sie herunter und nahm das Geld in Empfang, das sie ihm gab.

Gleich darauf knallte seine Peitsche, und die Kutsche begann träge über das Kopfsteinpflaster zu holpern. Miss Challoner seufzte vor Erleichterung tief auf und zwängte sich in eine Lücke zwischen einem nach Knoblauch riechenden Bauern und einer sehr fetten Frau, die ein Kind auf dem Schoß hielt.

17

Als die Herzogin von Avon den Salon betrat, war Vidal rasch auf sie zugegangen und hatte sie in die Arme geschlossen, doch bei ihrer Begrüßung ließ er sie los, und der erfreute Ausdruck verschwand von seinem Gesicht, um jenem finsteren Stirnrunzeln Platz zu machen, das sie an ihrem Sohn nur ganz selten zu sehen bekam. Er trat ein paar Schritte von Léonie zurück und warf Lord Rupert einen unheilverkündenden Blick zu. «Warum hast du meine Mutter hierhergebracht?» sagte er. «Kannst du dich nicht aus meinen Angelegenheiten heraushalten, verdammt noch mal?»

«Nur ruhig und keine Bange!» antwortete Rupert. «Glaubst du vielleicht, ich bin durch ganz Frankreich gehetzt, nur um das Vergnügen zu haben, dich zu sehen? Hergebracht? Daß ich nicht lache! Auf den Knien habe ich sie angefleht, wieder heimzufahren, und das von Anfang an! Du meine Güte, ist das nicht der junge Comyn?» Er hob sein Monokel. «Was zum Teufel tun denn Sie hier?»

Léonie legte Vidal die Hand auf den Arm. «Es hat keinen Sinn, wenn du dich aufregst, mon enfant. Du hast dich diesmal schwer versündigt. Wo ist dieses Mädchen?»

«Wenn Sie von der Dame sprechen, die Miss Challoner war», antwortete Vidal eisig, «so ist sie in ihrem Zimmer.»

«Die Miss Challoner war?» sagte Léonie hastig. «Du hast sie geheiratet? Oh, Dominique, nur das nicht!»

«Sie haben völlig recht, Madame. Nicht ich habe sie geheiratet, sondern Mr. Comyn», erwiderte Seine Lordschaft bitter.

Diese Eröffnung hatte auf die Herzogin eine völlig unerwartete Wirkung. Sie wandte sich sofort Mr. Comyn zu, der soeben möglichst unauffällig wieder in seinen Rock zu schlüpfen versuchte, und ergriff mit überströmender Herzlichkeit seine Hände. «Voyons, ich bin wirklich sehr, sehr froh! Sie sind doch Mr. Comyn? Ich hoffe, Sie werden ganz besonders glücklich, Monsieur. Ganz besonders glücklich!»

Juliana stieß einen erstickten Schrei aus. «Wie kannst du nur so grausam sein, Tante Léonie? Er ist mit mir verlobt!»

«Verdammich, wenn er mit dir verlobt ist, wieso bist du dann mit Vidal durchgebrannt?» fragte Lord Rupert durchaus vernünftig. «Das stimmt ja gar nicht!» erklärte Juliana.

«Bitte, was habe ich gesagt!» rief Ihre Gnaden triumphierend. «Wenn Comyn dich entführt hat, warum hast du dann in deinem idiotischen kleinen Brief geschrieben, du gingst mit Vidal?»

«Aber Frederick hat mich nicht entführt! Du verstehst das nicht, Onkel Rupert.»

«Ja mit wem, in drei Teufels Namen, bist du denn auf und davon?» sagte seine Lordschaft.

«Mit Vidal – zumindest habe ich ihn begleitet, aber natürlich bin ich nicht mit ihm durchgebrannt, wenn du das meinst. Ich hasse Vidal! Nicht um alles in der Welt würde ich ihn heiraten!»

«Nein, meine Liebe, da hättest du auch nicht die geringste Chance», warf der Marquis ein.

Léonie gab endlich Mr. Comyns Hände frei, die sie die ganze Zeit über voll Wärme gedrückt hatte. «Streitet euch nicht, mes enfants. Ich finde das alles reichlich verworren. Will nicht einer von euch die Güte haben, mich aufzuklären?

«Ach, die sind doch verrückt, einer wie der andere», sagte Rupert mit Überzeugung. Er hatte wieder sein Monokel gehoben und musterte prüfend den Aufzug seines Neffen. «Sieh mal einer an! Der Junge hält’s doch keine Woche aus, ohne sich auf einen Radau einzulassen! Degen, wie? Meinetwegen – immerhin noch besser als deine barbarischen Pistolenscharmützel, aber warum zum Kuckuck mußt du dich eigentlich dauernd schlagen? Wo ist die Leiche?»

«Das ist im Moment nicht wichtig!» unterbrach ihn Léonie ungeduldig. «Ich verlange jetzt sofort eine Erklärung!» Sie wandte sich ein zweites Mal an Mr. Comyn, dem es inzwischen gelungen war, in seine Stiefel zu fahren, wodurch er sich etwas sicherer fühlte. Sie schenkte ihm ein gewinnendes Lächeln. «Mein Sohn ist augenblicklich sehr schlecht gelaunt, und Juliana traue ich keinen Funken Vernunft zu – darf ich daher Sie bitten, mir zu erzählen, was geschehen ist?»

Mr. Comyn verbeugte sich. «Es ist mir eine Ehre, Ihnen zu Diensten zu stehen, Madam. Das war so – als Eure Gnaden hier erschienen, wollte ich seiner Lordschaft gerade eine Mitteilung sehr privater Natur machen.»

Vidal, der zum Kamin hinübergegangen war und in die rote Glut starrte, hob den Kopf. «Was haben Sie mir zu sagen?»

«Mylord, ich hätte Sie zwar lieber allein gesprochen, aber wenn Sie es wünschen …»

«Fangen Sie schon an», antwortete Vidal kurz und versenkte sich wieder in den Anblick des Feuers.

Mr. Comyn verbeugte sich noch einmal. «Wie es Ihnen beliebt, Sir. Zuerst muß ich Eure Lordschaft davon in Kenntnis setzen, daß ich, als ich die Ehre hatte, im Haus von Mme. de Charbonne in Paris Miss Challoners Bekanntschaft zu machen …»

Léonie hatte sich mittlerweile in den Lehnstuhl gesetzt, sprang jetzt aber wieder auf. «Mon Dieu, die Freundin von Juliana! Warum habe ich die Zusammenhänge nicht gleich erkannt!»

«Weil du niemandem zuhören wolltest, der auch nur ein Wort außer Dijon sagte», meinte Rupert streng. «Und dabei fällt mir ein, Vidal: Warum zum Donnerwetter wolltest du ausgerechnet hierher? Die ganze Zeit habe ich mir darüber den Kopf zerbrochen, aber der Teufel soll mich holen, wenn ich draufgekommen bin.»

«Ich hatte meine Gründe», antwortete Vidal schroff.

«Das spielt nicht die geringste Rolle», sagte Ihre Gnaden. «Aber es war sehr dumm von mir, daß ich nicht sofort begriffen habe, daß Julianas Freundin natürlich diese Mary Challoner sein mußte. Von dir war es übrigens auch dumm, Rupert. Ja, sogar noch dümmer.»

«Was? Ja wie, zum Kuckuck, hätte ich denn ahnen sollen, daß Vidal seine …» Er fing einen wütenden Blick von seinem Neffen auf und verstummte erschrocken. «Oh, schon gut!» sagte er «ich bin schon still.»

«Ah, ihr seid zu Tante Elisabeth gegangen?» rief Juliana. «Jetzt verstehe ich!»

Mr. Comyn, der vergebens gewartet hatte, daß man ihn nicht mehr unterbrach, sah nun, daß er keine Rücksicht üben durfte, um in dieser redegewaltigen Familie zu Wort zu kommen. Er räusperte sich und fuhr einfach laut und unbekümmert fort: «Wie ich bereits sagte, Mylord, als ich die Ehre hatte, Miss Challoners nähere Bekanntschaft zu machen, stand ich unter dem Eindruck, daß ihr nicht nur Eurer Lordschaft Antrag keineswegs genehm war, sondern daß auch Sie selbst, Mylord, sich gezwungen fühlten, die Dame einzig und allein zur Wahrung ihres guten Rufes – was mich, wie ich zugeben muß, ehrlich überraschte – zu heiraten, ohne dabei von irgendeinem zarteren Gefühl zu diesem Entschluß bewogen zu sein. Im Sinne dieser meiner Überzeugung hatte ich daher, nachdem Miss Marling unsere heimliche Verlobung löste, keinerlei Gewissensbisse, um Miss Challoners Hand anzuhalten, da ich überdies glaubte, sie würde dieses Arrangement einer Heirat mit Eurer Lordschaft bei weitem vorziehen.»

Lord Rupert, der dieser Rede in stummer Verzückung gelauscht hatte, sagte nun mit – wie er dachte – zu einem Flüstern gedämpfter Stimme: «Wundervoll, nicht, Léonie? Hab noch nie was Derartiges gehört. Und der Junge spricht immer so, stell dir vor.»

«Wirklich, Frederick?» fragte Juliana bebend. «Und diese Heirat entsprach, wie ich wohl richtig vermute, mehr deinem Geschmack als unsere Pläne?»

«Madam», erwiderte Mr. Comyn, indem er sie fest anblickte, «als Sie mir erklärten, Sie hätten keine Lust, jemanden zu heiraten, der Ihrer Welt so fremd ist wie ich, war es mir ziemlich gleichgültig, an wen ich mich danach band. Miss Challoner flößte mir tiefe Achtung ein, und darauf glaubte ich eine halbwegs glückliche Ehe aufbauen zu können. Miss Challoner war so gütig, meinen Antrag anzunehmen, und deshalb brachen wir sofort auf, um so schnell wie möglich diese Stadt zu erreichen.»

«Warten Sie einen Moment!» unterbrach ihn Rupert lebhaft. «Warum Dijon? Sagen Sie mir das!»

«Sie brauchen aber verflucht lange, um endlich zum Thema zu kommen», warf der Marquis ungeduldig ein. «Fassen Sie sich gefälligst kürzer. Ich pfeife auf Ihre Rhetorik!»

«Ich will mich bemühen, Mylord. Auf der Reise …»

«Zum Henker, werde ich denn nie erfahren, warum Sie ausgerechnet nach Dijon wollten?» sagte Rupert, am Rande der Verzweiflung.

«Pst, Rupert! Störe Mr. Comyn nicht!» ermahnte ihn Léonie. «Stören? Was heißt stören? Der Malefizkerl redet doch schon seit zehn Minuten ununterbrochen», beklagte sich Seine Lordschaft. «Also los, Mann, los, sprechen Sie weiter!»

«Auf der Reise», wiederholte Mr. Comyn mit unerschütterlicher Geduld, «wurde mir allmählich klar, daß Miss Challoner die Sache näherging, als ich ursprünglich vermutete. Nichtsdestoweniger mußte ich ihr zustimmen, daß eine Heirat mit Eurer Lordschaft schon aus gesellschaftlichen Erwägungen überhaupt nicht in Frage kam. Ich hielt aber trotzdem an meinem Entschluß fest, weil ich dachte, daß Miss Challoner Eurer Lordschaft völlig gleichgültig war. Nun brauchte es aber keine besondere Intelligenz, um bei dem jüngsten Vorfall zu erkennen, daß Sie für die Dame all das empfinden, was sich jede Frau von ihrem zukünftigen Gatten nur wünschen kann.»

Der Marquis beobachtete ihn gespannt. «Und? Und? Weiter!»

Aber der bedauernswerte Mr. Comyn wurde neuerlich unterbrochen, denn nach einem zaghaften Klopfen öffnete der Wirt die Tür und meldete: «Draußen fragt ein englischer Monsieur nach Mr. Comyn. Er nennt sich Mr. Hammond.»

«Sagen Sie ihm, er soll sich zum Teufel scheren», rief Lord Rupert gereizt. «Hab noch nie was von dem Kerl gehört! Der kann jetzt nicht herein.»

«Hammond?» sagte der Marquis scharf. Ein rascher Schritt brachte ihn zu Mr. Comyn. «Dann haben Sie es nicht getan?» Seine Augen schienen den anderen förmlich zu durchbohren. «Rasch – es war also eine Lüge?»

«Ja, Mylord, es war eine Lüge», antwortete Mr. Comyn ruhig.

Lord Rupert verfolgte diesen Dialog mit offenem Mund, dann warf er der Herzogin einen flehentlichen Blick zu. In Léonies Augen begannen kleine Funken zu tanzen, und sie sagte ehrlich: «Es ist mir ein Rätsel, mon vieux. Ich weiß überhaupt nichts mehr, und es will mir ja auch keiner etwas erklären.»

«Verdammt und zugenäht, das halte ich nicht aus!» brüllte Seine Lordschaft, der mit seiner Geduld am Ende war. «Was ist eine Lüge? Was ist das für ein Hammond? O mein Gott, ich lande noch im Irrenhaus!»

«Soll ich dem englischen Monsieur sagen, daß Mr. Comyn jetzt keine Zeit hat?» fragte der Wirt zaghaft.

«Nein, her mit ihm, und zwar sofort!» befahl Rupert. «Was stehst du da noch herum wie ein Mondkalb? Du holst ihn auf der Stelle!»

«Ja, hole ihn», sagte der Marquis. Er schaute noch immer Mr. Comyn an, aber sein Blick war milder. «Guter Gott, Comyn, wissen Sie eigentlich, wie knapp Sie dem Tod entronnen sind?» fragte er leise.

Mr. Comyn lächelte. «Ich bin mir dessen bewußt, Mylord. Da nun die – wie Sie mir sicher zustimmen werden, verständliche – Hitze des Gefechts vorüber ist, kann ich wohl mit einem so heftig verliebten Mann Nachsicht üben.»

«Sehr freundlich von Ihnen», sagte Seine Lordschaft mit einem etwas reumütigen Grinsen. «Man behauptet allgemein, daß mir das Temperament zu leicht durchgeht, das gebe ich zu.» Er drehte sich um, als er hörte, daß die Tür wieder geöffnet wurde, um diesmal einen Gentleman in schwarzem Habit und Beffchen mit einer Ramillies-Perücke einzulassen. «Mr. Hammond?» sagte er. «Sie kommen im rechten Augenblick, Sir!»

Der Geistliche musterte ihn mit unverhohlener Mißbilligung. «Ich glaube, ich habe nicht das Vergnügen, Sie zu kennen, Sir», antwortete er frostig. «Ich bin – und das nur äußerst ungern – auf die Bitte eines Mr. – ah – Comyn hier.»

«Aber ich bin es, der Ihre Dienste benötigt», sagte Seine Lordschaft energisch. «Mein Name ist Alastair. Sie begleiten, soviel ich weiß, Lord Edward Crewe auf der Grand Tour?»

«Allerdings, Sir, doch ich verstehe nicht, inwieweit das für Sie von Interesse sein könnte.»

In diesem Moment ging Lord Rupert ein ganzes Feuerwerk auf. Er klatschte auf die Knie und rief: «Beim heiligen Petrus, jetzt hab ich’s! Natürlich, das ist ein Priester, und deshalb wollten alle nach Dijon! Du meine Güte, das ist doch sonnenklar!»

Mr. Hammond betrachtete ihn mit einem ausgesprochen unfreundlichen Blick. «Leider weiß ich im Gegensatz zu Ihnen nicht, mit wem ich die Ehre habe, Sir.»

«Wie?» sagte Rupert. «Oh, ich heiße Alastair.»

Mr. Hammond errötete ärgerlich. «Sir, wenn das ein Witz sein soll, finde ich ihn leider durchaus nicht komisch. Falls Sie mich bierherbestellt haben, Mr. Comyn, um sich einen dummen Scherz mit mir zu erlauben …»

Léonie stand auf und ging auf ihn zu. «Bitte ereifern Sie sich nicht, Monsieur», sagte sie begütigend. «Niemand will sich einen Scherz mit Ihnen erlauben, das versichere ich Ihnen. Wollen Sie nicht Platz nehmen?»

Mr. Hammond taute ein wenig auf. «Vielen Dank, Madam. Wenn ich erfahren dürfte, mit wem …»

«Oh, sie heißt auch Alastair», sagte Rupert, dem bereits der Schalk im Nacken saß.

Als Seine Hochwürden eine tiefgekränkte Miene aufsetzte, mischte sich Mr. Comyn hastig ein. «Sie gestatten, Mylord! Sir, darf ich Sie mit der Herzogin von Avon bekannt machen, ebenso mit dem Sohn Ihrer Gnaden, Mylord Vidal, und deren Schwager, Lord Rupert Alastair.»

Mr. Hammond zuckte zurück und starrte den Marquis entsetzt an. «Verstehe ich richtig, daß dieser Herr niemand anderer ist als der Marquis von Vidal, der – Sir, wenn ich das gewußt hätte, wäre es Ihnen nie gelungen, mich zu überreden, dieses Haus zu betreten!»

Der Marquis zog arrogant die Brauen hoch. «Mein Guter», sagte er, «man hat Sie nicht geholt, um über meine Moral zu richten, sondern damit Sie mich mit einer gewissen Dame trauen, die sich gegenwärtig in diesem Etablissement befindet.»

«Um Gottes willen, Dominique!» schrie Leonie bestürzt. «Das kannst du nicht! Du hast doch gesagt, sie ist schon mit Mr. Comyn verheiratet! «Das dachte ich, Madam, doch trifft es nicht zu.»

«Sir», sagte Mr. Hammond empört, «ich weigere mich ganz entschieden, hier eine Trauung vorzunehmen!»

Lord Rupert beäugte ihn durch sein Monokel. «Wer ist denn dieser Kerl?» fragte er hochmütig. «Ein ekelhafter Popanz, findet ihr nicht?»

«Dominique», sagte Léonie beschwörend, «ich kann vor allen diesen Leuten nicht mit dir sprechen. Du sagst, du willst dieses Mädchen heiraten, aber es erscheint mir überhaupt nicht notwendig, denn zuerst läuft sie mit dir auf und davon und dann mit Mr. Comyn – wie kann sie da besser sein als ihre Mutter und ihre Schwester? Als ich die beiden kennenlernte, wußte ich genug!»

Er ergriff ihre Hände. «Maman, wenn du sie erst siehst, weißt du sicher sofort, daß zwischen ihnen nicht die geringste Ähnlichkeit besteht. Ich will sie heiraten.» Er zog sie zum Fenster und sagte leise: «Ma chère, du hast mir doch gesagt, ich soll mich verlieben, erinnerst du dich?»

«Ja, aber nicht in so eine», antwortete sie mit einem winzigen Schluchzen.

«Sie wird dir gefallen», meinte er überzeugt. «Wirklich, sie ist ein Mädchen ganz nach deinem Herzen, maman! Sie hat mich in den Arm geschossen.»

«Voyons, denkst du vielleicht, daß mich das für sie einnimmt?» fragte Léonie entrüstet.

«Du hast einmal das gleiche getan, meine Liebe.» Er hielt inne und starrte aus dem Fenster. Sie beobachtete ihn ängstlich, und nach einer Weile wandte er ihr den Kopf zu und blickte ernst auf sie nieder. «Madame, ich liebe sie», sagte er schroff. «Wenn ich sie überreden kann, mich zu nehmen – »

«Wie? Höre ich recht? Überreden? Ich finde dich einfach absurd, mon en f ant!»

«Immerhin ist sie lieber mit Comyn durchgebrannt, als mich zu heiraten», sagte er lächelnd.

«Wo ist sie?» fragte Léonie abrupt.

«In ihrem Zimmer. Es hat einen kleinen Unfall gegeben. Als Comyn und ich uns in die Haare gerieten, warf sie sich zwischen uns, und ich habe sie mit meinem Degen verletzt.»

«Oh, mon Dieu!» rief Léonie, indem sie die Arme emporwarf. «War es nicht genug, daß du sie entführt hast! Nein, du mußt sie auch noch verwunden! Du bist unverbesserlich!»

«Willst du sie sehen, maman?»

«Ja, aber ich kann dir nichts versprechen. Dominique, hast du an Monseigneur gedacht? Er wird das nie im Leben erlauben. Das weißt du.»

«Er kann mich nicht daran hindern, Madame. Falls es dadurch zu einer Entfremdung zwischen uns kommt, tut es mir leid, aber mein Entschluß steht fest.» Er drückte ihre Hand. «Komm, geh jetzt zu ihr, ma chère.» Er führte sie in den Salon zurück. «Comyn, Sie wissen doch, wo Miss Challoners Zimmer ist. Würden Sie die Güte haben, meine Mutter zu begleiten?»

Mr. Comyn unterbrach seine ernsthafte Unterhaltung mit Mr. Hammond und verbeugte sich. «Mit dem größten Vergnügen, Sir.»

«He, wohin willst du, Léonie?» rief Rupert neugierig. «Sag mal, bleiben wir über Nacht hier?»

«Ich habe keine Ahnung», antwortete sie. «Ich will jetzt diese Miss Challoner kennenlernen.»

Damit rauschte sie, gefolgt von Mr. Comyn, hinaus, und Seine Lordschaft schüttelte trübsinnig den Kopf. «Das wird dir nichts nützen, Vidal. Deine Mutter kannst du meinetwegen herumkriegen, aber wenn du glaubst, daß dein alter Herr sich das bieten läßt, kennst du ihn schlecht. Gott, wenn ich nur mit der ganzen Sache nichts zu tun hätte!» Plötzlich bemerkte er den keineswegs salonfähigen Aufzug seines Neffen. «Um Himmels willen, Junge, du bist ja halbnackt!»

Vidal lachte und setzte sich, um seine Stiefel anzuziehen. Lord Rupert spähte interessiert durch sein Monokel. «Hast du die bei Haspener anfertigen lassen?»

«Pah!» sagte der Marquis verächtlich. «Sag bloß, du läßt noch immer bei ihm arbeiten? Nein, die hier sind von Martin’s.»

«Aha, Martin. Hätte nicht übel Lust, mir ein Paar zu bestellen. Deine Röcke sind ja nicht besonders, und deine Halsbindenschnalle gefällt mir auch nicht, deine Hüte sind für mich zu jugendlich, und deine Westen finde ich phantasielos, aber eines muß ich sagen: deine Stiefel sind ganz große Klasse, haben in London nicht ihresgleichen. Und dieser Glanz! Kaum zu fassen! Womit wichst sie dein Bursche eigentlich? Habe mal ‘ne Paste mit Champagner probiert, war aber nicht so gut wie ich dachte.»

Mr. Hammond unterbrach diese Fachsimpelei mit offenkundiger Gereiztheit. «Sir, ist das der Moment, über die Vorzüge Ihrer Stiefellieferanten zu diskutieren? Lord Vidal! Mr. Comyn hat mir, da ich darauf be stand, diese außergewöhnliche Situation erklärt.»

«So, so, hat er das?» sagte der Marquis, indem er sich suchend nach seinem Rock umblickte.

«Na, und wie flüssig noch dazu», nickte Lord Rupert. »Weißt du, Vidal, es ist zwar ein Jammer, aber du kannst die Kleine nicht heiraten. Mußt an den Namen denken, und was noch wichtiger ist, an Justin.»

Mr. Hammond schoß ihm einen vernichtenden Blick zu, richtete aber das Wort an den Marquis. «Mylord, diese Erklärung erfüllt mich mit Schrecken, ja man kann sagen, Entsetzen, über die Ungehörigkeit von Eurer Lordschaft Benehmen. Mein Instinkt warnt mich, mir an dieser Affäre die Finger zu verbrennen, und wenn ich mich erweichen lasse, dann keinesfalls, um einem Menschen gefällig zu sein, dessen Lebensweise mich zutiefst abstößt, sondern einzig und allein aus Erbarmen mit dieser unglücklichen jungen Frau, deren anständigen Namen Sie beschmutzt haben, und im Interesse der Moral.»

Lord Rupert brachte mit einem Ruck sein Monokel zum Stillstand, das er bis jetzt um einen Finger hatte kreisen lassen. «Verdammich, ich an deiner Stelle würde mich von diesem Flegel nicht trauen lassen, Vidal!» sagte er entrüstet. «Nicht, daß ich damit meine, du sollst dich überhaupt trauen lassen, weil ja schon der bloße Gedanke völlig idiotisch ist.»

Vidal zuckte die Schultern. «Meinetwegen kann er von mir halten, was er will, solange er tut, was ich ihm sage.»

«Na, ich weiß nicht», erwiderte Seine Lordschaft. «Tief bist du gesunken, mein Junge, wenn du jedem hergelaufenen Pfaffen erlaubst, dir ‘ne Moralpredigt zu halten. Also in meines Vaters Zeiten – du hast ihn ja nie gekannt, aber er war schon ein verdammt jähzorniger Teufel, meiner Treu – wo war ich doch gleich? Ach ja, also wenn der Kaplan was sagte, was ihm gegen den Strich ging – und da konnte er auf der Kanzel stehen, wohlgemerkt! –, warf ihm mein alter Herr die Schnupftabaksdose an den Schädel oder was er eben sonst grade zur Hand hatte … Was ist denn nun schon wieder los?»

Die Herzogin hatte eilig den Salon betreten. «Sie ist nicht da, mon fils», verkündete sie nicht ohne eine gewisse Erleichterung.

«Was?» fuhr Vidal auf. «Nicht da?»

«Nein, sie ist nicht mehr im Haus. Ich weiß nicht, wohin sie verschwunden ist – niemand weiß das.»

Der Marquis stieß sie beinahe um, so heftig stürzte er an ihr vorbei und aus dem Zimmer. Léonie seufzte und schaute Rupert an. «Ich kann mir nicht helfen, es freut mich, daß es sich so ergibt», gestand sie. «Aber warum läuft sie nur immerzu fort? Das kann ich einfach nicht begreifen.»

Juliana, die die ganze Zeit über stumm neben dem Kamin gesessen war, ließ sich nun plötzlich vernehmen. «Du willst nicht, daß Vidal sie heiratet, Tante Léonie, aber sie ist wirklich die richtige für ihn. Sie liebt ihn auch.»

«Eh bien, wenn sie ihn liebt, verstehe ich um so weniger, warum sie ihm dauernd davonläuft.»

«Sie glaubt, sie ist nicht gut genug für ihn.»

Mr. Hammond nahm seinen Hut. «Da ich sehe, daß das bedauernswerte Mädchen, dem ich helfen wollte, abgereist ist, darf ich mich nun wohl verabschieden. Es hätte mir ohnehin sehr widerstrebt, diese Trauung vorzunehmen, und ich kann nur dankbar sein, daß dies nun nicht mehr notwendig ist.»

Die Herzogin starrte ihn mit ihren großen Augen kritisch an. «Es wäre mir in der Tat sehr angenehm, wenn Sie sich empfehlen, Monsieur, denn ich finde Sie unendlich de trop, und über kurz oder lang hätte ich bestimmt die Geduld mit Ihnen verloren.»

Mr. Hammond fiel vor Bestürzung über diesen unerwarteten Angriff das Kinn auf die Brust, und seine Ohren erglühten im schönsten Purpurrot. Rupert drückte ihm mit größter Zuvorkommenheit Hut und Stock in die Hand und stolzierte zur offenen Tür. «Gott befohlen, verehrter Herr Pfarrer!» sagte er fröhlich.

«Ich werde Euer Gnaden augenblicklich von meiner unerwünschten Gegenwart befreien», erklärte Hammond devot und verbeugte sich.

«Sparen Sie sich Ihre Artigkeiten», empfahl Seine Lordschaft. «Sie kommen etwas zu spät. Halt – noch ein Wörtchen, mein Lieber. Wenn es Ihnen einfallen sollte, den Namen meines Neffen in Verbindung mit dieser Affäre zu erwähnen, wird sich mein Freund Lord Manton bald nach einem anderen Begleiter für seinen Sprößling umsehen. Haben wir uns verstanden?»

«Ihre Drohung beeindruckt mich nicht im geringsten», antwortete Mr. Hammond. «Aber ich kann Eurer Lordschaft versichern, daß es mein innigster Wunsch ist, die empörenden Ereignisse dieses Tages möglichst rasch zu vergessen.» Er nahm seinen Stock fester in die Hand, klemmte sich den Hut unter den Arm und marschierte steif wie ein Zinnsoldat hinaus.

Rupert versetzte der Tür einen äußerst symbolischen Tritt. «Hoffentlich auf Nimmerwiedersehen, du Krone der Schöpfung», sagte er. «Was ist das nun für ein neues Theater mit Vidals Weibsbild? Schon wieder fort, wie? Na, wenigstens sind wir damit ein Problem los.»

«Das dachte ich auch», seufzte die Herzogin. «Aber Dominique ist in sie verliebt, und ich fürchte sehr, er wird versuchen, sie zu finden, und dann will er sie heiraten, sagt er, und das finde ich sehr beunruhigend.»

«Heiraten? Ja, warum will er sie denn unbedingt heiraten?» fragte Seine Lordschaft verblüfft. «Ist doch ganz sinnlos. Zuerst geht das Mädchen mit ihm durch, dann hat sie auf einmal eine Schwäche für Comyn – oh, Sie sind da, mein Junge? Na, macht ja nichts aus –, und ich lasse mich aufspießen, wenn sie jetzt nicht schon wieder auf und davon ist, nur wen sie sich diesmal ausgesucht hat, ist mir ein Rätsel.»

Mr. Comyn sagte feierlich: «Sie haben eine falsche Meinung von Miss Challoner. Ich kann Ihnen erklären …»

«Nein, nein, alles, nur das nicht!» unterbrach ihn Rupert hastig. «Mir ist heute schon genug erklärt worden. Wir wollen jetzt lediglich unser Dinner. Wo ist dieser Spitzbube von einem Wirt?» Er ging zur Tür, besann sich dann aber und blickte über die Schulter zurück. «Verdammt, jetzt sind wir zwar Vidals Flamme los, aber da ist ja noch immer diese dumme Kleine – diese Juliana. Was wird denn mit ihr?»

Juliana piepste würdevoll: «Ich bin hier, Onkel Rupert.»

«Natürlich, wozu habe ich denn Augen im Kopf, he?» antwortete Seine Lordschaft verdrießlich. «Warum du allerdings da bist, das weiß Gott allein. Nun, da kann man nichts machen: du mußt den jungen Comyn heiraten, wenn Vidal dich nicht haben will, und es sieht ganz danach aus. Heiliger Bimbam, ist das eine Familie!»

Mr. Comyn starrte Juliana unverwandt an. Sie schlug die Augen nieder und stammelte errötend: «Ich – ich will Mr. Comyn nicht heiraten, und – und er will m-mich auch nicht.»

«Sieh mal, wir haben ohnehin schon einen Haufen Schwierigkeiten», flehte Seine Lordschaft. «Sei gefälligst vernünftig, Kind! Du kannst schließlich nicht mit einem Mann durch ganz Frankreich fahren und einem solchen Schaf wie Elisabeth dumme Briefe hinterlassen, und dann ledig bleiben! Das ist doch unerhört!»

«Es war doch kein – kein Mann!» sagte Juliana, die noch um eine Spur röter wurde. «Es war doch nur mein Cousin.»

«Eben», sagte Rupert unverblümt. «Das macht mir ja gerade Sorgen.»

Die Herzogin hatte sich inzwischen mit ihren eigenen Problemen beschäftigt, aber bei dieser letzten Bemerkung brauste sie auf: «Was soll denn daran nicht in Ordnung sein, wenn Juliana in der Obhut meines Sohnes reist?»

«So ziemlich alles!» antwortete Rupert. «Sie hätte sich keinen übleren Anstandswauwau aussuchen können. Um Gottes willen, Léonie, reg dich nicht auf! Ich behaupte ja nicht, daß das Kind bei Vidal nicht genauso sicher war wie bei ihrem gräßlich langweiligen Bruder, aber keine Menschenseele wird das glauben. Nein, wir müssen erzählen, daß sie mit Comyn durchgebrannt ist, und das kannst du Fanny sagen, meine Liebe, denn ich bin ja nicht lebensmüde.»

Léonie blickte vom hochroten Gesicht ihrer Nichte zu Mr. Comyns gespannter Miene und zog stillschweigend ihre eigenen Schlüsse. «Juliana soll unter gar keinen Umständen jemanden heiraten, den sie nicht will, und niemand wird einen Skandal machen, denn ich bin hier, und dadurch ist alles ganz convenable», sagte sie. «Komm, bestell das Dinner, Rupert. Ich muß sofort Dominique finden, bevor er wieder irgend etwas Schreckliches anstellt.»

Sie schob Seine Lordschaft trotz seiner Proteste zur Tür hinaus. Dann schaute sie die beiden jungen Leute mit einem schelmischen Lächeln an. «Mr. Comyn, ich glaube, es wäre ausgezeichnet, wenn Sie dieses dumme Gänschen einmal ordentlich zausen würden, vielleicht wird sie dann vernünftig. Au revoir, mes enfants.» Damit fegte sie aus dem Zimmer, aber noch bevor sie Zeit hatte, die Tür zu schließen, hörte sie, wie Mr. Comyn leise sagte: «Miss Marling – Juliana – ich flehe dich an, hör mir zu!»

Léonie nahm vertrauensvoll Ruperts Arm. «Das klappt, denke ich. Wir beide schaffen eine ganze Menge, n’est-ce pas?» Sie lachte gluccsend. «Juliana verhelfen wir zu einer mésalliance, worüber sich die arme Fanny furchtbar ärgern wird und vielleicht auch Monseigneur, und jetzt halten wir Dominique vielleicht von diesem Mädchen fern, was Monseigneur bestimmt freut, und du wirst sehen, dann verzeiht er uns. Komm, hilf mir Dominique suchen.»

Lord Rupert erklärte, er habe überhaupt keine Lust dazu, und verschwand in der Küche, um sich der Vorbereitung seines Dinners zu widmen. Léonie hörte die Stimme ihres Sohnes im Hof hinter dem Haus erschallen. Sie beugte sich aus dem Fenster und sah, daß er seinem Reitknecht eine Weisung erteilte. Daraufhin verlor sie keine Zeit, sondern eilte hinaus und verlangte zu erfahren, was er vorhatte.

Er betrachtete sie mit einem gereizten Blick. Er war ziemlich blaß, fand sie, und seine Augen hatten einen finsteren Ausdruck. «Madame, Mary ist fortgelaufen, um sich irgendwo in Frankreich vor mir zu verstecken, hat aber nur ein paar Guineen in der Tasche. Ich muß sie finden. Das betrifft jetzt nicht mein Herz, sondern auch meine Ehre.»

«Weißt du, wohin sie wollte?» fragte Léonie. «Ich will nicht, daß du das Mädchen ruinierst, aber …» Sie verstummte seufzend.

«Ich habe keine Ahnung. Niemand hat sie das Haus verlassen sehen außer einem Zimmermädchen, und das verflixte Ding muß ausgerechnet jetzt seine Mutter besuchen. Kann aber nicht weit sein.»

«Es kommt mir so vor», sagte Léonie langsam, «als wollte dich diese Mary Challoner gar nicht heiraten, mon enfant. Aber warum? Wenn sie dich liebt, verstehe ich sie sehr gut, und dann tut sie mir unendlich leid, und ich will dir helfen – außer wenn ich sie nicht leiden kann. Aber vielleicht liebt sie dich nicht, Dominique, was immerhin begreiflich wäre, wenn du sie schlecht behandelt hast. In diesem Fall sollst du sie nicht heiraten. Dann werde ich etwas arrangieren. Ja?»

«Lieber Himmel, Madame, was läßt sich jetzt noch arrangieren? Alle Leute werden glauben, ich habe sie ruiniert, obwohl ich schwöre, daß ich sie nicht verführt habe. Was bleibt mir anderes übrig, als ihr meinen Namen zu geben?»

«Es ist allerdings eine schwierige Situation», gab die Herzogin zu. «Aber du kannst sie nicht zwingen, dich zu heiraten, Dominique.»

«Ich kann es und ich werde es», antwortete er grimmig. «Danach – wird es sein, wie sie es wünscht. Ich mag zwar ein Teufel und ein Rohling sein, aber sei versichert, ich werde ihr nur meinen Namen aufzwingen.» Sein Reitknecht führte ein Pferd aus dem Stall. Vidal nahm die Hände seiner Mutter und drückte sie fest. «Verzeih mir, maman!» sagte er. «Ich muß sie heiraten.»

Sie klammerte sich an ihn. «O mein Herz, tu alles, was du willst, nur bring sie zu mir, wenn du sie gefunden hast. Ich werde alles regeln, und dann wird Monseigneur nicht so schrecklich böse auf dich sein.»

Er zögerte. «Also gut, aber ich will nicht, daß du dir seinen Zorn zuziehst, maman.»

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. «Vielleicht wird er sich ein bißchen über mich ärgern, aber er verzeiht mir sicher bald, weil er weiß, daß ich mich manchmal ganz unmöglich benehme.»

«Wenn du doch bloß nicht gekommen wärst», sagte er. Er ließ ihre Hände los und befahl dem Reitknecht, sein Pferd vor das Haus zu führen. Dann rief er Léonie kurz über die Schulter zu: «Ich brauche meine Reitgerte», und verschwand in der Herberge.

Sie folgte ihm durch den Gang zum Salon. Er trat rasch ein – zu rasch für Juliana und ihren Frederick, die Hand in Hand auf der Ruhebank vor dem Kamin saßen.

Der Marquis warf ihnen einen flüchtigen Blick zu und nahm Mantel und Gerte. «Es war alles ein Irrtum, Vidal!» sagte Juliana strahlend. «Wir lieben uns, und wir werden beide schrecklich unglücklich, und wir werden nie, nie wieder streiten.»

«Ich bin zu Tränen gerührt», sagte Vidal. Er nickte Comyn zu, und in seinen Augen blitzte es belustigt auf. «Erwarten Sie von mir, daß ich Ihnen gratuliere? Mein Gott, ich hab sie drei Tage lang am Hals gehabt. An Ihrer Stelle würde ich sie ordentlich versohlen.»

Er wollte wieder zur Tür hinaus, prallte jedoch fast mit seinem Onkel zusammen, der, eine staubige Flasche in der einen und ein Glas in der anderen Hand, höchst vergnügt herbeigeeilt kam.

«Ah, du bist’s, Vidal?» rief er aufgeräumt. «Meiner Treu, bin verdammt froh, daß wir uns in dieses Nest verirrt haben, wenn ich auch am Anfang dagegen war. Dieser fette Wicht hat sechs Dutzend solcher Flaschen in seinem Keller – hab sie alle gekauft. Und den besten Portwein, den ich je getrunken habe, noch dazu. Da, koste mal, mein Junge.

Bin gespannt, was du sagst, wenn du diesen Tropfen über die Zunge rollst.» Er schenkte ein Glas Burgunder ein und reichte es seinem Neffen.

Der Marquis stürzte es in einem Zug hinunter. «Nicht schlecht», meinte er.

«Gott steh dir bei, Junge, ist das eine Art, mit einem solchen Wein umzugehen?» sagte Rupert schockiert. «Den Port brechen wir nach dem Dinner an, und wenn du den auch so hinuntergießt, als wäre er nichts Besonderes, will ich nichts mehr mit dir zu tun haben, hörst du?»

«Ich bleibe nicht zum Essen», antwortete der Marquis. «Aus dem Weg, Rupert, ich hab’s eilig.»

«Bleibst nicht zum Essen?» fragte Seine Lordschaft verwundert. «Aber Vidal, es gibt einen Kapaun und ein bißchen Kalbfleich und eine ganz frische Wildpastete – ein Gedicht, kann ich dir sagen!» Sein Neffe schob ihn beiseite und ging hinaus. Einen Moment war Rupert sprachlos, dann schüttelte er mißbilligend den Kopf und murmelte: «Verrückt! Was heißt verrückt? Total übergeschnappt!»

«Du bist total übergeschnappt», sagte Léonie mit Nachdruck. «Was fällt dir ein, diesen ganzen Wein zu kaufen? Wie willst du ihn denn nach England bringen? Ich setze mich auf keinen Fall mit sechs Dutzend Flaschen Burgunder in eine Kutsche. Das ist überhaupt nicht comme il faut.«

«Kann schließlich ‘ne eigene Kutsche dafür mieten, was?» antwortete Rupert. «Jetzt reg dich bloß nicht auf, Léonie. Habe mich von dir um nichts und wieder nichts durch ganz Frankreich schleppen lassen und mich mit keinem Mucks beklagt. Gebe zu, mit Dijon hast du recht gehabt. Wenn du nicht darauf bestanden hättest, hierher zu fahren, hätte ich nie diesen Burgunder entdeckt. Aber jetzt, wo ich ihn endlich habe, nehme ich ihn auch nach London mit!»

«Aber Rupert, das ist doch nicht so wichtig …»

«Für mich ist das viel wichtiger als Vidals blödsinnige Affären», sagte Seine Lordschaft streng. «Immerhin hat’s einen Sinn, nach Dijon zu reisen, um einen solchen Wein zu kaufen.»

Mr. Comyn, der ihn bisher in stummer Verwunderung angestarrt hatte, wagte nun zu fragen: «Eine eigene Kutsche, nur um Wein zu transportieren?»

«Warum nicht?» fragte Seine Lordschaft.

«Aber …» Mr. Comyn war am Ende seiner Weisheit.

«Eh bien, wenn du eine Kutsche dafür mietest, habe ich nichts dagegen», sagte Léonie zufrieden. «Scheint mir sogar eine ausgezeichnete Idee zu sein.»

Mr. Comyn stützte den Kopf in die Hände und brach in schallendes Gelächter aus.

18

Miss Challoner hatte viel Zeit zum Nachdenken, während die Postkutsche langsam Pont-de-Moine entgegenholperte, und schon nach wenigen Meilen, als ihre erste ungestüme Erregung, die sie zu einer Flucht um jeden Preis angetrieben hatte, verraucht war, packte sie mit voller Wucht die Angst vor den Folgen ihrer Handlungsweise. Ihre Mittel waren jämmerlich zusammengeschrumpft, und sie fürchtete, daß die Kosten eines Nachtquartiers auch die letzten armseligen Heller verschlingen würden, die sie noch leihweise von Miss Marling besaß.

Sie wußte nicht, was sie tun sollte, ein Zustand, der ihrer sich auch auf ihr Innenleben erstreckenden Ordnungsliebe zutiefst zuwider war, denn mutterseelenallein mitten in einem fremden Land auf dem trockenen zu sitzen, erschien ihr als das schlimmste Schicksal, das ein junges Mädchen erleiden konnte, und kein noch so vernünftiges Argument war imstande, sie davon zu überzeugen, daß sie unter den gleichen Umständen in England kaum besser darangewesen wäre.

Zuerst konzentrierte sie sich auf das Problem, wie sie Paris erreichen könnte, kam jedoch nach einiger Überlegung zu dem Schluß, daß eine Rückkehr dorthin sinnlos war. Sie hatte keine Bekannten und auch nicht die Absicht, sich an die Englische Botschaft um Hilfe zu wenden, daher war jede Bemühung, wieder in die Hauptstadt zu gelangen, völlig zwecklos. Vielleicht war es sogar besser, wenn sie sich in einem kleineren Ort Arbeit suchte, denn falls Lord Vidal sie noch immer verfolgte, würde er bestimmt annehmen, Paris sei ihr Ziel, und in diesem Fall war sie bereit, jedes andere Fleckchen Erde vorzuziehen.

Die Worte der Herzogin von Avon klangen ihr noch immer in den Ohren. Nein, Ihre Gnaden brauchte nicht zu glauben, daß Miss Mary Challoner sich der vornehmen Familie Alastair aufdrängen würde. Lieber sterben – nein, das war albern. Sie hatte nicht die geringste Lust, frühzeitig aus dieser schönen Welt zu scheiden. Gott, jetzt wurde sie schon wie Juliana, die auch immer gleich maßlos übertrieb! Sie gab sich innerlich einen Ruck. Ihre Situation war zwar unangenehm, aber keineswegs verzweifelt. Wenn auch kaum Aussicht bestand, daß sie ohne entsprechende Empfehlung ihren ursprünglichen Plan von einem Gouvernantenposten verwirklichen konnte, mußte sicher irgendeine andere Arbeit aufzutreiben sein, und ganz gewiß durfte sie nach all ihren Abenteuern nicht die Zimperliche spielen. Das Bewußtsein, so plötzlich und vor allem unverdient ihren guten Ruf verloren zu haben, versetzte sie in eine bedrückte Stimmung, von der sie sich nicht zu befreien vermochte. Sie begann in Gedanken die verschiedenen Möglichkeiten, die ihr für ihre Berufswahl offenstanden, zu überlegen, und als sie so deprimierende Berufe wie Putzmacherin, Näherin, Hausmädchen und Wäscherin durchgegangen war, fühlte sie sich doch ziemlich niedergeschlagen. Im großen und ganzen schien das Leben eines Hausmädchens noch die annehmbarste Lösung zu sein. Sie wollte sich bemühen, eine passende Anstellung zu finden, und sobald sie genug Geld gespart hatte, wollte sie nach England zurückkehren, wo sich vielleicht mit ein bißchen Geschick eine geeignetere Beschäftigung finden ließ. Selbst wenn sie die Mittel zur Verfügung gehabt hätte, wäre sie jetzt nicht in die Heimat gefahren, denn zweifellos würde man eine Zeitlang genau beobachten, wer mit dem Postschiff ankam. Dabei dachte sie weniger an den Marquis als an ihre eigene Familie. Später, wenn über die Affäre Gras gewachsen war und sie damit rechnen konnte, allmählich in Vergessenheit zu geraten, durfte sie den Schritt zurück wagen, wobei sie sich allerdings nie, das gelobte sie sich, in Reichweite ihrer Angehörigen begeben wollte.

Sobald sie sich einmal entschlossen hatte, Hausmädchen zu werden, blieb ihr nichts mehr, worüber sie nachgrübeln konnte, außer über die Ereignisse der vergangenen Tage, und daraus ergab sich augenblicklich eine Quelle neuerlicher Besorgnis: der Marquis würde, sobald er ihre Flucht entdeckte, bestimmt keine Sekunde verlieren, sie zu verfolgen. Was war es doch für eine riesengroße Dummheit gewesen, die Postkutsche nach Paris zu nehmen! Genau das würde Mylord als erstes vermuten, und er hatte garantiert keine Schwierigkeit, dieses behäbige Gefährt zu überholen. Andererseits hatte wieder niemand gesehen, wie sie den Gasthof verlief?, obwohl es für das Zimmermädchen sicher eine Kleinigkeit gewesen war, ihre Absicht zu erraten. Vielleicht durchkämmete Seine Lordschaft zuerst Dijon und die nähere Umgebung. Dann blieb ihr genug Zeit, um unterzutauchen. Außerdem war noch die Herzogin zu berücksichtigen, und Miss Challoner neigte seit ihrer Reise in Gesellschaft Seiner Lordschaft zu der Ansicht, daß ihre Wünsche für ihn mehr oder weniger das Amen im Gebet darstellten. Dem Wortlaut ihrer Begrüßung nach schien es sicher, daß sie ihren ganzen Einfluß aufbieten würde, ihn zu überreden, seine unglückselige Liaison abzuschreiben. Dazu kam noch der schlanke, große Herr, der vermutlich Vidals Onkel war. Mit vereinten Kräften mußten sie eigentlich imstande sein, den Marquis in Schach zu halten.

Ihre Hand schlüpfte verstohlen unter den Mantel und tastete nach ihrer verwundeten Schulter, auf der noch immer das feine Taschentuch Seiner Lordschaft als Notverband lag, und sie dachte, sie würde sich wohl ihr ganzes Leben lang nicht mehr von diesem kleinen Stückchen Stoff trennen, das sie stets daran erinnern würde, wie sie, wenn auch nur für den Bruchteil einer Sekunde, geglaubt hatte, daß er sie liebte. Tränen traten ihr in die Augen. Sie hielt sie mühsam zurück und warf einen ängstlichen Blick auf ihre Mitreisenden, ob sie jemand beobachtete. Aber die dicke Frau schlief mit offenem Mund, die beiden Bauern ihr gegenüber waren in ein ernstes Gespräch vertieft, und aus dem gleichmäßig pfeifenden Atem ihres Nachbarn schloß sie, daß dieser ebenfalls selig schlummerte.

Nun, dieser winzige Augenblick würde ihr ein Trost in ihrer gemeinsamen Zukunft sein. Wie hatte er sie genannt? Nein, sie wollte sich seine Worte nicht in Erinnerung rufen, sie wollte nicht an den Ausdruck seines Gesichts denken, als er sich über sie beugte, oder an den zärtlichen Klang seiner Stimme – es war ein viel zu gefährliches Spiel.

Einmal – und das schien ihr jetzt unendlich lange her – hatte sie geglaubt, sie könnte ihn heiraten, wenn er sie nur liebte, aber damals hatte sie nicht überlegt, was es für ihn bedeuten würde, sich an eine Frau zu binden, die so tief unter ihm stand. Vielleicht würde sein Vater ihn verstoßen; ja es lag sogar unter Umständen in seiner Macht, ihn zu enterben, und nach allem, was sie vom Herzog gehört hatte, war ihm das ohne weiteres zuzutrauen. Sie zog dabei überhaupt nicht in Betracht, daß seine Liebe einen solchen Verzicht überwinden könnte, oder gar, ihn in niedrigere Kreise herabzuziehen; dazu hatte man ihr zu deutlich vor Augen geführt, wie tief ein Mann sinken konnte, dachte sie ein wenig traurig, als daß sie sich hätte einreden können, der Marquis würde seine gesellschaftliche Position behalten. Ihr eigener Vater war das beste Beispiel dafür. Nicht einmal seine alten Freunde hatten noch mit ihm verkehrt – einem Ausgestoßenen, auf den man hinabsah, weil er jene unverzeihliche Sünde begangen hatte. Wenn der Herzog von Avon das Recht besaß, seinen Sohn zu verleugnen, wäre dieser nur zu bald verdammt, in der Welt einer Miss Challoner und eines Onkel Henry Simpkins zu leben. Schon die bloße Vorstellung war so absurd, daß es ihr, wäre ihr Herz weniger schwer gewesen, beinah ein Lächeln entlockt hätte.

Mittlerweile war es in der Kutsche dunkel und kalt geworden. Miss Challoner hüllte sich fester in ihren Mantel und versuchte, ihre verkrampften Glieder ein bißchen zu lockern. Ob sie überhaupt jemals dieses Pont-de-Moine erreichen würden? Sie hielten zwar oft, und jedesmal hoffte sie, endlich am Ziel zu sein, aber obwohl einer der beiden Bauern inzwischen ausgestiegen war und zwei weitere Personen einen Platz im Wagen belegt hatten, wurde sie noch immer nicht aufgerufen. Sie wußte nicht, wie spät es war, sie hatte nur das Gefühl, daß sie nun schon stundenlang unterwegs sein mußten, und begann sich zu fragen, ob der Kutscher sie vergessen hatte und Pont-de-Moine längst hinter ihnen lag, als die Kutsche plötzlich vor einem hellerleuchteten Gasthof anhielt und der Fahrer den Schlag aufriß.

Seine laute Stimme, mit der er Pont-de-Moine ankündigte, weckte die dicke Frau. Auch das in ihren Armen dösende Kind begann zu wimmern, und Miss Challoner ließ sich dankbar auf die Straße hinunterheben.

Der Kutscher, der offenbar ein freundliches Interesse für sie hegte, deutete mit dem Daumen auf das offene Tor des Gasthofes und sagte, sie solle sich am besten hier um ein Nachtquartier kümmern. Sie betrachtete das Gebäude mit einem zweifelnden Blick, weil sie auf Grund seines gepflegten Eindrucks fürchtete, daß es zu teuer für sie war, und fragte, ob es hier keine kleinere Herberge gab.

Der Kutscher kratzte sich am Kinn und musterte sie nachdenklich. «Nein, nicht für Sie», meinte er dann ehrlich. «Gibt nur noch ‘ne Taverne am Ende des Dorfs, aber das ist keine Bleibe für ‘ne anständige Frau.»

Miss Challoner bedankte sich und drückte ihm etwas leichtsinnig eine Silbermünze in die Hand, wodurch ihr ohnehin mageres Kapital noch mehr zusammenschrumpfte.

Sie blieb noch stehen und beobachtete, wie er sich wieder auf den Bock schwang. Dabei kam es ihr fast so vor, als hätte sie nun ihren einzigen Freund in ganz Frankreich verloren. Dann drehte sie sich um und ging energisch in den Gasthof.

Als sie eintrat, fand sie sich in einem kleinen Vorraum, von dem aus eine Treppe zu den galerieähnlichen Korridoren im ersten und zweiten Stock emporführte. Ein paar schaukelnde Lampen erhellten die Halle, und sie bemerkte auf der einen Seite etliche Türen, während auf der anderen ein kurzer Bogengang den Blick auf eine gemütliche Gaststube freigab, aus der nun auch der Wirt geschäftig herbeieilte – ein hagerer Mann mit einem scharfen Gesicht, der anscheinend die Gewohnheit hatte, ständig zu schnüffeln. Er näherte sich ihr händereibend und mit vielen Bücklingen, doch als er sah, daß der späte Besuch sich ganz ohne Begleitung befand, änderte sich sein Benehmen, und er fragte sie schroff, was sie hier wollte.

Sie war es nicht gewöhnt, unhöflich behandelt zu werden, und richtete sich unwillkürlich steif auf. Sie sei eben mit der Postkutsche hier angekommen, antwortete sie mit ihrer ruhigen, kultivierten Stimme, und wünsche ein Zimmer für die Nacht.

Genau wie der Kutscher maß sie auch der Wirt von oben bis unten, nur daß sein Blick alles andere als freundlich war, sondern deutliche Geringschätzung ausdrückte. Damen, die allein mit der Postkutsche reisten, waren in seinem Haus nicht gern gesehen, das sich schmeicheln durfte, Gästen von Rang und Namen vorbehalten zu sein. Er erkundigte sich vorsichtig, ob ihre Zofe mit ihrem Gepäck draußen wartete, und erkannte an ihrem plötzlichen Erröten und ihren niedergeschlagenen Augen sofort, daß sie wahrscheinlich weder über das eine noch über das andere verfügte.

Erst in diesem demütigenden Augenblick wurde Miss Challoner klar, wie armselig sie wirken mußte. Sie machte sich keine Illusionen, in welchem Licht sie dadurch zwangsläufig erschien, und es kostete sie ihre ganze Kraft, nicht einfach schmählich die Flucht zu ergreifen.

Ihre Finger schlossen sich fester um ihr Retikül. Sie hob den Kopf und sagte gelassen: »Wir hatten leider einen Unfall, deshalb mußte ich mein Gepäck in Dijon zurücklassen. Ich erwarte es morgen. Mittlerweile möchte ich ein Zimmer mieten und eine Kleinigkeit zu Abend essen. Ein Teller Suppe wird genügen.»

Es war unverkennbar, daß der Wirt keine Sekunde an die Existenz von Miss Challoners Gepäck glaubte. «Sie sind an der falschen Adresse», antwortete er. «Gehen Sie die Straße runter, dort finden Sie was für Ihresgleichen.»

Er fing einen Blick aus Miss Challoners schönen grauen Augen auf, der ihn plötzlich nervös machte. Womöglich stimmte die Geschichte doch? In diesem kritischen Moment nahte ihm Verstärkung in Gestalt seiner Frau, die ebenso füllig war wie er hager, und gebieterisch zu erfahren verlangte, was die junge Person hier wollte.

Er wiederholte, was Miss Challoner ihm erzählt hatte, worauf sie die Arme in die Hüften stützte und ein bellendes Lachen ausstieß. «Für wie dumm hälst du mich, Mädchen? Das Märchen soll ich dir glauben? Mach dich lieber auf die Socken ins Chat Griz! Im Rayon d’Or ist kein Platz für dich. Das Gepäck noch in Dijon – ha!»

Allem Anschein nach hatte es keinen Zweck, an das Mitgefühl dieser resoluten Dame zu appellieren, deshalb sagte Miss Challoner, sich mühsam beherrschend: «Ich finde Sie ausgesprochen impertinent, meine Liebe. Ich bin Engländerin und will Freunde von mir besuchen, die hier in der Nähe wohnen. Ich verstehe zwar, daß Ihnen der Verlust meines Gepäcks etwas seltsam vorkommen muß, aber …»

«Sogar ungeheuer seltsam, Mademoiselle, wenn Sie’s genau wissen wollen. Die Engländer sind alle verrückt, sans doute, aber es sind schon eine Menge hier im Rayon d’Or abgestiegen, ohne daß einer so insensé gewesen wäre, einer Dame zu erlauben, allein mit der diligence zu reisen. Ich habe Ihnen schon gesagt, hier ist kein Platz für Sie! Mir so ein Märchen aufzutischen! Wenn Sie Engländerin sind, dann wahrscheinlich irgendeine Bedienstete, die man wegen eines Vergehens entlassen hat. Im Chat Griz kriegen Sie bestimmt ein Bett.»

«Der Kutscher hat mich gewarnt, was für eine Art Herberge das ist», erwiderte Miss Challoner. «Wenn Sie mir nicht glauben, dann darf ich Ihnen wohl erklären, daß mein Name Challoner ist, und daß ich über genug Geld verfüge, um Ihr Zimmer zu bezahlen.»

«Schauen Sie, daß Sie Ihr Geld woanders anbringen», sagte die Wirtin schroff. «‘ne feine Sache wär das, wenn wir’n Frauenzimmer von Ihrer Sorte aufnehmen würden! Hast schon richtig verstanden, Mädchen, und brauchst mich gar nicht so hochmütig anzustarren – fort mit dir, aber rasch, wenn ich bitten darf!»

«Einen Augenblick, gute Frau», sagte eine sanfte Stimme von der Treppe aus.

Miss Challoner sah hastig auf. Ein schlanker Gentleman, auf das prächtigste ganz in Schwarz mit Silberspitze gekleidet, schritt mit unnachahmlicher Lässigkeit die Stufen herunter. Er trug eine gepuderte Perücke, und sie bemerkte ein Schönheitspflästerchen neben seinem ziemlich schmallippigen Mund und das Glitzern einer Diamantnadel in den Rüschen seiner Halskrause. In der einen Hand hielt er einen Ebenholzstock, an der anderen funkelte ein großer, rechteckiger Smaragd. Als er in das Licht der Lampen trat, sah Miss Challoner, daß er alt war, j obwohl seine Augen, die sie unter schweren Lidern prüfend musterten, einen bemerkenswert scharfen Blick hatten. Sie waren von einem harten Grau, in dessen Tiefen sich ein zynischer Schimmer verbarg.

Sie erriet sofort, daß er eine sehr angesehene Persönlichkeit sein mußte, denn abgesehen davon, daß der Wirt bei seiner devoten Verbeugung mit der Nase fast den Boden berührte, verströmte der Gentleman jenen unverkennbaren Hauch von Autorität, wie er Menschen anhaftet, die zum Befehlen geboren sind.

Er hatte nun den Fuß der Treppe erreicht und schritt langsam auf die an der Tür versammelte Gruppe zu. Ohne den Wirt eines Blickes zu würdigen, wandte er sich ausschließlich an Miss Challoner und sagte in gepflegtem Englisch: «Sie befinden sich anscheinend in Schwierigkeiten, Madam. Bitte sagen Sie mir, wie ich Ihnen behilflich sein kann.»

Sie knickste würdevoll. «Vielen Dank, Sir. Ich suche lediglich eine Unterkunft für die Nacht, aber ich möchte Ihnen keinesfalls zur Last fallen.»

«Das scheint mir doch keine so abwegige Bitte zu sein», sagte der Gentleman, indem er die Brauen hochzog. «Sie werden mir zweifellos erklären, wo der Haken an der Sache liegt.»

Seine kühle, gebieterische Art zauberte ein Lächeln auf Miss Challoners Lippen. «Sie sind sehr gütig, Sir, aber ich bitte Sie nochmals, sich nicht mit meinen lächerlichen Angelegenheiten zu befassen.»

Sein kalter Blick ruhte mit einem Ausdruck gelangweilter Gleichgültigkeit auf ihr, die sie verwirrend und gleichzeitig seltsam vertraut fand. «Mein liebes Kind», antwortete er eine Spur geringschätzig, «Ihre zwar äußerst schmeichelhaften Skrupel sind völlig unangebracht. Ich stelle mir vor, ich könnte sehr wohl Ihr Großvater sein.»

Sie errötete ein wenig, blickte ihn dann aber offen an: «Verzeihen Sie, Sir. Ich scheute mich nur davor, einen Fremden zu belästigen.»

«Das ist mir eine ungeheure Beruhigung», sagte er. «Wollen Sie nun die Freundlichkeit haben, mir zu erklären, warum diese Frau sich außerstande sieht, Ihnen ein Zimmer zu vermieten?»

«Ich kann ihr schwer einen Vorwurf daraus machen, Sir», erwiderte Miss Challoner aufrichtig, «denn ich kam ohne Zofe und ohne Gepäck mit der Postkutsche hier an. Meine Situation ist außerordentlich peinlich, und es war sehr dumm von mir, daß ich mir nicht früher überlegt habe, wie befremdend mein Aufzug wirken muß.»

«Ich fürchte, es steht nicht in meiner Macht, Sie für den Verlust Ihres Gepäcks zu entschädigen, doch ein Zimmer kann ich Ihnen sofort beschaffen.»

«Wenn Sie das für mich tun wollten, Sir, wäre ich Ihnen wirklich sehr dankbar.»

Der Engländer wandte sich an den Wirt, der unterwürfig seine Befehle erwartete. «Ihre Beschränktheit, mein guter Boisson, ist in der Tat beklagenswert», bemerkte er. «Sie werden diese Dame unverzüglich in ein passendes Zimmer führen.»

«Ja, Monseigneur, ja, natürlich. Ganz wie Monseigneur wünschen. Aber …»

«Ich glaube nicht», sagte der Engländer sanft, «daß ich das Verlangen kundtat, mich mit Ihnen zu unterhalten.»

«Nein, Monseigneur», stammelte der Wirt. «Wenn – wenn Mademoiselle meiner Frau nach oben folgen will? Das große straßenseitige Zimmer, Célestine!»

«Was, das große Zimmer?» fragte Madame grollend.

Der Wirt stieß sie verstohlen mit dem Ellbogen an. «Selbstverständlich das große. Nun mach schon!»

Der Engländer verneigte sich vor Miss Challoner. «Sie bestellten auch ein Abendessen, glaube ich. Erweisen Sie mir die Ehre, mit mir zu speisen? Boisson wird Sie in meinen privaten Balle geleiten.»

Miss Challoner zögerte. «Sir, ich kann doch oben einen Teller Suppe …»

«Sie werden es bestimmt amüsanter finden, mir Gesellschaft zu leisten», sagte er. «Ich darf Ihre Bedenken damit entkräften, daß ich das Vergnügen habe, Ihren Großvater zu kennen.»

Miss Challoner erblaßte. «Meinen Großvater?» fragte sie rasch.

«Gewiß. Soviel ich hörte, ist Ihr Name Challoner. Ich kenne Sir Giles bereits seit vierzig Jahren. Erlauben Sie mir noch, zu bemerken, daß Sie ihm sehr ähnlich sehen.»

Miss Challoner unterdrückte ihren ersten Impuls, jede Verwandtschaft mit Sir Giles abzustreiten, sondern stand nur stumm und äußerst verlegen da.

Der Gentleman lächelte schwach. «Sehr klug», meinte er leichthin. Es verriet seinen unglaublichen Scharfsinn, als er hinzufügte: «Sie hätten mich nie davon überzeugen können, nicht seine Enkelin zu sein. Darf ich vorschlagen, daß Sie nun dieser ehrenwerten Dame nach oben folgen? Ich sehe Sie dann später – ganz nach Ihrem Belieben.»

Miss Challoner mußte unwillkürlich lachen. «Wie Sie wünschen, Sir», erwiderte sie, knickste und stieg im Kielwasser der Wirtin die Treppe hinauf.

Sie wurde, wie sie vermutete, in eines der besten Zimmer geführt, und ein Mädchen brachte ihr einen Messingkrug mit Wasser. Sie leerte ihr Retikül auf dem Toilettentisch aus und betrachtete mit leiser Reue die vor ihr ausgebreiteten Schätze. Zum Glück hatte sie ein frisches Halstuch eingesteckt, mit dem sie, wenn sie es sorgfältig um die Schultern drapierte, den Riß in ihrem Kleid verdecken konnte. Sie kämmte ihr Haar aus, um sich frisch zu frisieren, wusch sich Gesicht und Hände und ging wieder in die Halle hinunter.

Die Anwesenheit eines Landsmanns war eine göttliche Fügung, daß er aber ihren Großvater kannte und somit auch sie, eine Katastrophe. Miss Challoner hatte keine Ahnung, was sie ihm sagen würde, aber irgendeine Erklärung mußte sie ihm geben, das stand fest.

Der Wirt erwartete sie am Fuß der Treppe und begrüßte sie nun mit ebensoviel Respekt, wie er ihr früher Verachtung gezeigt hatte. Er führte sie zu einer der Türen, die ihr bei ihrer Ankunft aufgefallen waren, und gleich darauf betrat sie einen großen Salon.

Der Tisch in der Mitte des Raumes war bereits gedeckt. Ganze Bündel von Wachskerzen in massiven Leuchtern verbreiteten strahlende Helligkeit. Miss Challoners neuer Freund stand am Kamin, doch nun kam er ihr entgegen, und als er ihre Hand ergriff, fiel ihm sofort auf, wie kalt sie war. Sie gestand, daß sie seit ihrer Fahrt in der zugigen Kutsche noch immer ein wenig fror, und ging zum Feuer, um ihre Finger über der Glut zu wärmen. «Ach, das tut gut, Sir», sagte sie, indem sie zu ihm auflächelte. «Es war wirklich sehr freundlich von Ihnen, mich zum Essen einzuladen.»

Er betrachtete sie mit einem rätselhaften Blick. «Sie werden mir später erklären, wie ich Ihnen weiter behilflich sein kann», meinte er. «Wollen Sie jetzt nicht Platz nehmen?»

Sie setzte sich zu seiner rechten Hand zu Tisch. Ein livrierter Diener trat geräuschlos ein und servierte ihnen die Suppe. Er wäre hinter dem Stuhl seines Herrn stehengeblieben, wurde jedoch durch einen Wink entlassen.

Als Miss Challoner ihre Suppe trank, kam ihr plötzlich zu Bewußtsein, wie lange es schon her war, daß sie das letzte Mal etwas zu sich genommen hatte. Es erleichterte sie, daß ihr Gastgeber offenbar nicht auf einer sofortigen Erklärung bestand, sondern statt dessen zuvorkommend über eine Menge unpersönlicher Dinge plauderte. Er hatte eine sarkastische Art, die sie sehr amüsant fand, und in ihren Augen blitzte oft ein Lächeln auf. Da sie im Gegensatz zu ihrer Freundin Juliana ihre Zeit im Internat nicht verschwendet hatte, verfügte sie über ein umfangreiches Wissen und brauchte sich daher nicht nur aufs Zuhören zu beschränken, sondern konnte ihrerseits auch einen Teil zur Unterhaltung beitragen.

Als die Nachspeise serviert wurde, verstanden sich die beiden ungleichen Tischgenossen bereits blendend, und Miss Challoner hatte ihre anfängliche Scheu gänzlich überwunden. Ihr Gastgeber ermutigte sie zum Sprechen, während er sich in seinen Stuhl zurücklehnte und sie, an seinem Wein nippend, beobachtete. Zuerst war ihr sein prüfender Blick ein wenig unangenehm gewesen, vor allem, weil sein Gesicht absolut nichts von seinen Gedanken verriet. Doch sie war nicht der Typ, der sich leicht in Verlegenheit bringen ließ, und schaute ihn, wann immer es die Gelegenheit erforderte, mit ihrer gewohnten freundlichen Gelassenheit offen an.

Dabei konnte sie die Überzeugung nicht loswerden, ihm schon einmal begegnet zu sein, und als sie angestrengt darüber nachdachte, wo das der Fall hätte sein können, erschien eine kleine Falte zwischen ihren Brauen. Ihr Gastgeber bemerkte es und fragte: «Bereitet Ihnen etwas Sorgen, Miss Challoner?»

«Nein, Sir, im Moment wohl kaum», antwortete sie lächelnd. «Vielleicht klingt es albern, aber ich habe das unbestimmte Gefühl, Sie von irgendwoher zu kennen. Wäre das möglich?»

Er stellte sein Glas auf den Tisch und streckte die Hand nach der Karaffe aus. «Nein, Miss Challoner, das ist nicht möglich.»

Eine Sekunde lang war sie versucht, ihn nach seinem Namen zu fragen, aber da er um so viel älter war, wollte sie unter keinen Umständen aufdringlich erscheinen. Wenn er wollte, daß sie ihn erfuhr, würde er ihn ihr zweifellos selbst sagen.

Sie legte ihre Serviette beiseite und erhob sich. «Ich fürchte, ich habe Sie mit meinem Geschwätz schrecklich lange aufgehalten», sagte sie. «Darf ich Ihnen für diesen reizenden Abend und für Ihre große Güte herzlich danken, Sir, und Ihnen hiermit eine gute Nacht wünschen?»

«Bleiben Sie», erwiderte er. «Ihrem guten Ruf droht keinerlei Gefahr, und die Nacht ist noch jung. Obwohl mir nichts ferner liegt als oberflächliche Neugier, möchte ich doch gern hören, warum Sie so ohne jeden Schutz allein durch Frankreich reisen. Halten Sie mich für berechtigt, Sie um eine Erklärung zu bitten?»

Sie blieb neben ihrem Stuhl stehen. «Ja, Sir, selbstverständlich», erwiderte sie ruhig. «Sie müssen meine Situation in der Tat sehr seltsam finden. Aber da ich leider nicht in der Lage bin, Ihnen die Wahrheit zu sagen, und Ihnen andererseits Ihre Güte aber nicht mit Lügen zurücczahlen möchte, glaube ich, es ist besser, wenn ich schweige. Darf ich Ihnen jetzt gute Nacht wünschen, Sir?»

«Noch nicht», sagte er. «Setzen Sie sich, mein Kind.»

Sie blickte ihn einen Augenblick zögernd an, dann gehorchte sie und faltete ihre Hände leicht im Schoß.

Der Fremde betrachtete sie über den Rand seines Weinglases hinweg. «Gestatten Sie mir die Frage, weshalb Sie nicht in der Lage sind, mir die Wahrheit zu erzählen?»

Sie schien sich die Antwort eine Weile zu überlegen. «Es gibt dafür verschiedene Gründe, Sir. Die Wahrheit ist beinahe so seltsam wie Mr. Walpoles berühmter Roman, so daß ich vielleicht befürchte, man würde mir keinen Glauben schenken.»

Er neigte sein Glas und beobachtete, wie sich das Kerzenlicht darin spiegelte und den Wein rubinrot aufglühen ließ. Dann fragte er sanft: «Sagten Sie nicht eben, Miss Challoner, Sie würden mich nicht anlügen?»

Ihre Augen verengten sich. «Sie sind sehr scharfsinnig, Sir.»

«Das behauptet man allgemein von mir», stimmte er zu. Seine Worte brachten eine Saite in ihr zum Klingen, doch sie konnte die flüchtige Erinnerung nicht fassen. «Sie haben ganz recht, Sir. Nicht das ist der Grund, sondern vielmehr, daß noch jemand in meine Geschichte verwickelt ist.»

«Das habe ich vermutet», antwortete er. «Gehe ich recht in der Annahme, daß Ihre Lippen aus Rücksicht auf diese andere Person versiegelt sind?»

«Nicht ausschließlich, aber doch zum Teil.»

«Ihre Gesinnung gereicht Ihnen durchaus zur Ehre, Miss Challoner, aber glauben Sie mir, diese Diskretion ist keineswegs notwendig. Lord Vidals Taten waren stets ein offenes Geheimnis.»

Sie fuhr bestürzt auf und starrte ihn sprachlos vor Staunen an. «Ich hatte das Glück, vor wenigen Tagen Ihren geschätzten Großpapa in Newmarket zu treffen», sagte er lächelnd. «Als er hörte, daß ich nach Frankreich reisen wollte, bat er mich, Erkundigungen über Sie einzuziehen.»

«Dann wußte er also Bescheid?» fragte sie beschämt.

«Zweifellos.»

Sie verbarg ihr Gesicht in den Händen. «Meine Mutter muß es ihm gesagt haben», flüsterte sie fast unhörbar.

«Oh, dann ist es schlimmer, als ich dachte.»

Er stellte sein Weinglas nieder und rückte mit seinem Stuhl ein wenig vom Tisch ab. «Bitte beunruhigen Sie sich nicht, Miss Challoner. Die Rolle eines Vertrauten ist mir zwar sicherlich neu, aber ich glaube, ich kenne die Regeln.»

Sie stand auf und ging zum Kamin hinüber, wo sie sich auf den Sims stützte und sich bemühte, ihre Fassung wiederzuerlangen. Der Gentleman nahm in aller Ruhe eine Prise Schnupftabak und wartete. Nach ein paar Minuten kehrte sie mit jener resoluten Entschlossenheit zu ihm zurück, die so charakteristisch für sie war. Sie wirkte wohl ziemlich blaß, hatte sich aber bereits vollkommen in der Hand. «Wenn Sie wissen, daß ich – England mit Lord Vidal verließ, Sir, bin ich Ihnen mehr denn je für die Gastfreundschaft dankbar, die Sie mir heute abend erwiesen haben, und ich schulde Ihnen zweifellos eine Erklärung», begann sie. «Ich weiß nicht, wieviel Sie über mich erfahren haben, aber da niemand in England die ganze Wahrheit kennt, fürchte ich, daß Sie über verschiedene Dinge nicht richtig informiert sind.»

«Höchstwahrscheinlich», nickte ihr Gastgeber. «Darf ich vorschlagen, daß Sie mir von Anfang an berichten, wie sich alles zugetragen hat? Ich bin jederzeit bereit, Ihnen aus dieser etwas schwierigen Situation zu helfen, nur möchte ich genau wissen, warum Sie England mit Lord Vidal verlassen haben, und warum ich Sie heute anscheinend allein und ohne Freund hier finde.»

Sie lehnte sich vor und blickte ihn gespannt an. «Sie wollen mir helfen, Sir? Wirklich? Könnten Sie mich dann vielleicht in einer französischen Familie als Gouvernante empfehlen, damit ich nicht nach England zurückkehren muß, sondern mir hier selbst meinen Lebensunterhalt verdienen könnte?»

«Ist das Ihr Ernst?» fragte er ungläubig.

«Ja, Sir, mein voller Ernst.»

«Du meine Güte!» bemerkte er. «Sie scheinen mir eine Frau von großem Einfallsreichtum zu sein. Doch nun fangen Sie mit Ihrer Geschichte an.»

«Wenn ich das tue, Sir, bin ich gezwungen, den – Leichtsinn – meiner Schwester einzugestehen. Ich glaube, ich brauche Sie wohl nicht zu bitten, diesen Teil meiner Erzählung – zu vergessen.»

«Ich verfüge über ein sehr anpassungsfähiges Gedächtnis, Miss Challoner.»

«Danke, Sir. Sie müssen nämlich wissen, meine Schwester ist sehr jung und, wie viele Mädchen in ihrem Alter, auch noch sehr naiv, vor allem aber von bezaubernder Schönheit. Vor nicht allzulanger Zeit kreuzte der Marquis von Vidal ihren Weg.»

«Natürlich», murmelte er.

«Wieso natürlich, Sir?»

«Oh, ich dachte nur», erklärte er mit einem feinen, ironischen Lächeln, «wenn sie wirklich so – bezaubernd schön ist, mußte der Marquis sie zwangsläufig kennenlernen. Aber bitte, fahren Sie fort!»

Sie neigte den Kopf. «Gewiß, Sir, obwohl es mir schwerfällt, den Beginn meines Abenteuers zu schildern, denn ich möchte Ihnen nur ungern zu verstehen geben, daß der Marquis – einer Dame seine Aufmerksamkeit gegen ihren Willen aufdrängte. Meine Schwester hat ihn zwar ermutigt, so daß er annehmen mußte, daß sie, daß sie …»

«Ich begreife völlig, Miss Challoner.»

Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu. «Ja, Sir. Nun, kurz und gut, der Marquis brachte meine Schwester schließlich so weit, in eine Flucht mit ihm einzuwilligen. Durch einen Zufall entdeckte ich, daß sie sich eines Abends für elf Uhr verabredet hatten. Vielleicht sollte ich hinzufügen, daß mir das entsprechende Billet Seiner Lordschaft durch eine Verwechslung in die Hände fiel. Ich hatte bestimmte Gründe, mit deren näherer Erläuterung ich Sie jedoch nicht belästigen will, meine Mutter von diesem schrecklichen Vorhaben nicht in Kenntnis zu setzen. Ich muß Ihnen wohl kaum versichern, Sir, daß die Pläne Seiner Lordschaft keine Heirat beinhalteten. Deshalb glaubte ich, nicht nur die tatsächliche Flucht verhindern zu müssen, sondern hielt es für unumgänglich, gleich der ganzen Affäre ein Ende zu machen, die doch nur Sophias Ruin bedeuten konnte. Wenn ich jetzt daran denke, muß ich mich ehrlich gestanden über meine Einfalt wundern. Ich wollte nämlich an Sophias Stelle in die Kutsche steigen und den Marquis später, wenn er den Schwindel entdeckte, glauben machen, es handle sich um einen Scherz, den Sophia und ich gemeinsam ausgeheckt hatten, weil ich mir einbildete, er würde sich darüber bestimmt furchtbar ärgern.» Sie hielt inne und ergänzte trocken: «Genau das war dann auch der Fall.»

Der Gentleman drehte spielerisch den Smaragdring an seinem Finger. «Soll das heißen, Sie haben diesen bemerkenswerten Plan ausgeführt?» fragte er.

«O ja, Sir. Aber es ging leider alles schief.»

«Das war zu erwarten», meinte er freundlich.

«Ja», seufzte sie. «Es war ein dummer Plan. Lord Vidal bemerkte den Betrug erst am nächsten Morgen, nach unserer Ankunft in Newhaven. Es war ein richtiger Schock für mich, als ich das Meer sah. Ich war nicht auf die Idee gekommen, Seine Lordschaft könnte beabsichtigen, England zu verlassen. Ich ging mit ihm in den Gasthof am Kai, und in dem Salon, den er gemietet hatte, gab ich mich ihm zu erkennen.»

«Ich kann mir gut vorstellen, daß Lord Vidals Gefühle jeder Beschreibung spotteten», sagte der Gentleman.

Sie blickte starr vor sich hin. Dann nickte sie und sagte: «An dem, was nun folgte, Sir, trifft Lord Vidal keine Schuld. Ich habe meine Rolle zu gut gespielt, denn ich ließ mir ja nicht träumen, wie er sich dafür rächen würde. Ich muß ihm – nein, ich bin ihm als ein – ein vulgäres, loses Frauenzimmer erschienen.» Sie wandte ihm den Kopf zu. «Kennen Sie Lord Vidal, Sir?»

«Ja, Miss Challoner.»

«Dann werden Sie auch wissen, daß Seine Lordschaft sehr jähzornig und unbeherrscht ist. Ich habe ihn gereizt, und – und die Folgen waren katastrophal. Er zwang mich, an Bord seiner Jacht zu gehen, und brachte mich nach Dieppe.»

Der Gentleman griff nach seinem Monokel und betrachtete sie interessiert. «Darf ich fragen, wie Seine Lordschaft das anstellte? Ich fühle eine geradezu überwältigende Neugierde, was die Methoden betrifft, die die moderne Jugend bei einer Entführung am hellichten Tag anwendet.»

«Nun, es war nicht sehr romantisch», gestand Miss Challoner. «Er drohte, mir den Inhalt seiner Ginflasche in die Kehle zu gießen, um mich so betrunken zu machen, daß ich mich nicht mehr wehren konnte.» Als sie sah, wie sich sein Blick verfinsterte, sagte sie hastig: «Ich fürchte, Sie sind entrüstet, Sir, aber bitte denken Sie daran, daß Seine Lordschaft wütend war.»

«Ich bin nicht entrüstet, Miss Challoner, ich beklage nur einen solchen Mangel an Finesse. Hat Seine Lordschaft seinen genialen Plan ausgeführt?»

«Nein, denn ich gab nach. Mir graute entsetzlich davor, daß er mich wirklich betrunken machen könnte, deshalb sagte ich, ich würde mit ihm gehen. Es war noch sehr früh, und niemand war am Kai, so daß ich nicht um Hilfe rufen konnte, und weil Seine Lordschaft noch dazu gedroht hatte, er würde mich beim geringsten Laut sofort erwürgen, glaube ich auch nicht, daß ich es gewagt hätte. Ich begleitete ihn an Bord der Jacht, wo mir dann während der rauhen Überfahrt schrecklich übel wurde.»

Ein Lächeln huschte um den Mund ihres Zuhörers.

«Mein Beileid gilt in diesem Fall Lord Vidal. Er hat Sie bestimmt sehr strapaziös gefunden.»

«Ich glaube, Sie kennen ihn nicht sehr gut, Sir», meinte sie auflachend, «denn das war ja gerade das Nette an ihm, daß er nicht ungehalten war; im Gegenteil, er zeigte sich der Situation überraschend schnell gewachsen.»

Er betrachtete sie mit unverhohlener Neugier. «Ich dachte bisher eigentlich, daß ich ihn sehr gut kenne», sagte er. «Aber anscheinend habe ich mich geirrt. Bitte fahren Sie fort: Sie beginnen mich ungeheuer zu interessieren.»

«Er hat zwar einen furchtbaren Ruf», meinte sie ernst, «aber im Herzen ist er nicht schlecht. Er ist nichts als ein wildes, leidenschaftliches, verzogenes Kind.»

«Ihr Scharfsinn erfüllt mich mit tiefer Bewunderung, Miss Challoner», erwiderte der Gentleman höflich.

«Aber es stimmt, Sir», sagte sie mit Nachdruck, weil sie glaubte, eine leise Ironie in seiner Stimme zu hören. «Als mir auf der Jacht so übel war …»

Er hob abwehrend eine schlanke Hand. «Ich akzeptiere Ihre Überzeugung von der wahren Natur Seiner Lordschaft, liebes Kind. Ersparen Sie mir bitte die Schilderung Ihrer Leiden auf See.»

«Es war eine sehr schmerzliche Zeit für mich, Sir», lächelte sie. «Aber endlich kamen wir doch in Dieppe an, wo Seine Lordschaft die Nacht verbringen wollte. Wir aßen dort zu Abend. Ich glaube, Seine Lordschaft hatte an Bord der Jacht getrunken, denn er war in einer geradezu verheerenden Stimmung, und am Ende war ich gezwungen, meine Tugend auf eine etwas drastische Weise zu schützen.»

Der Gentleman öffnete seine Schnupftabaksdose und entnahm ihr mit spitzen Fingern eine Prise. «Wenn es Ihnen gelungen ist, Ihre Tugend erfolgreich zu verteidigen, meine liebe Miss Challoner, kann ich mir – wie ich Seine Lordschaft kenne – nur zu gut vorstellen, wie drastisch die Mittel gewesen sein müssen, zu denen Sie gegriffen haben. Sie sehen mich maßlos gespannt zu erfahren, wie Sie das anstellten.»

«Ich habe auf ihn geschossen», sagte sie schlicht.

Die Hand, die soeben die Prise an eine Nüster führte, hielt für den Bruchteil einer Sekunde mitten in der Bewegung inne. «Mein Kompliment», sagte der Gentleman gelassen und schnupfte auf.

«Es war nur eine leichte Wunde», erklärte sie. «Aber es hat ihn ernüchtert.»

«Begreiflicherweise», nickte er.

«Ja, Sir. Er merkte allmählich, daß ich mich nicht nur zierte, sondern daß es mir wirklich todernst war.»

«Oh, in der Tat? Was für ein Einfühlungsvermögen!»

«Sie lachen, Sir», antwortete Miss Challoner mit Würde, «aber damals war es nicht sehr amüsant.»

Der Gentleman verbeugte sich. «Verzeihen Sie, bitte», sagte er feierlich. «Was geschah dann?»

«Seine Lordschaft bestand darauf, die Wahrheit zu erfahren. Als er mich angehört hatte, sagte er, es gäbe nur eine einzige Möglichkeit. Ich müßte ihn sofort heiraten.»

Der scharfe Blick löste sich von der emaillierten Schnupftabaksdose und nahm einen gepannten Ausdruck an. «Nun haben wir den Punkt erreicht, wo Sie mich am meisten interessieren», sagte die sanfte Stimme. «Bitte weiter, Miss Challoner.»

Sie schaute auf ihre verschränkten Hände nieder. «Natürlich konnte ich einem so überüberlegten Plan nicht zustimmen. Ich mußte den Antrag Seiner Lordschaft ablehnen.»

«Ich halte mich keineswegs für einen Dummkopf», sagte der Gentleman nachdenklich, «und wenn ich Ihnen auch Ihr Widerstreben nachfühlen kann, einen so liederlichen Menschen wie Lord Vidal zu heiraten, so befanden Sie sich doch in einem solchen Dilemma, daß ich im Augenblick nicht begreifen kann, warum Sie ablehnen mußten.»

«Ganz einfach, Sir – ich war Lord Vidal völlig gleichgültig», antwortete Miss Challoner leise. «Außerdem war mir klar, daß er mit dieser Bindung eine – eine beklagenswerte Mesalliance eingehen würde. Wenn Sie gestatten, will ich nicht darüber sprechen. Ich bat Seine Lordschaft – da ich nun kaum noch nach England zurückkehren konnte –, mich nach Paris mitzunehmen, wo ich eine passende Arbeit zu finden hoffte, doch diese meine Absichten kennen Sie ja schon.»

Das Monokel wurde wieder erhoben. «Sie scheinen Ihre etwas heikle Situation mit bemerkenswertem Gleichmut ertragen zu haben.»

Sie zuckte die Achseln. «Was sollte ich sonst tun, Sir? Hysterie hätte mir nicht geholfen. Außerdem war Seine Lordschaft krank, weil sich die Schußwunde etwas entzündet hatte, und da er eine Menge unbesonnener Dinge tun wollte, war ich so damit beschäftigt, ihn daran zu hindern, daß mir keine Zeit blieb, an meine eigenen Sorgen zu denken.»

«Nach meiner kurzen Bekanntschaft mit Ihnen, Miss Challoner, bin ich ziemlich überzeugt, daß Ihnen das auch mit Erfolg gelungen ist.»

«O ja», erwiderte sie. «Es ist gar nicht schwer, mit ihm auszukommen, wenn – wenn man nur weiß, wie man ihn zu behandeln hat.»

Das Monokel senkte sich mit einem Ruck. «Die Eltern Seiner Lordschaft sollten begierig sein, Sie kennenzulernen», sagte der Gentleman.

Sie lächelte verzerrt. «Ich fürchte nein, Sir. Ich weiß nicht, ob Sie mit Seiner Gnaden, dem Herzog von Avon, bekannt sind?»

«Sogar sehr intim», erwiderte er mit dem Anflug eines Lachens. «Oh, dann …» Sie verstummte. «Kurz gesagt, ich lehnte Lord Vidals Antrag ab, und wir …»

«Wollten Sie nicht eben etwas über den Herzog von Avon bemerken?» unterbrach er sie liebenswürdig.

«Ja, Sir, aber da Sie offenbar eng mit ihm befreundet sind, will ich lieber Abstand davon nehmen.»

«Aber ich bitte Sie – nur frisch von der Leber weg. In was für einem düsteren Licht ist Ihnen dieser Gentleman erschienen?»

«Ich habe ihn noch nie gesehen, Sir. Ich beurteile ihn nur nach dem, was ich über ihn hörte, und auf Grund der Bemerkungen, die Lord Vidal von Zeit zu Zeit fallenließ. Ich glaube, er ist ein recht unmoralischer und völlig herzloser Mensch. Der Beschreibung nach wirkt er auf mich sehr unheimlich, und ich glaube, er geht über Leichen, wenn er ein Ziel erreichen will.»

Der Gentleman war unverkennbar amüsiert. «Ich bin weit davon entfernt, Ihnen zu widersprechen, Miss Challoner, aber darf ich fragen, ob diese meisterhafte Charakterstudie von Lord Vidals Lippen stammt?»

«Sie meinen, Lord Vidal hätte mir das gesagt? Nein, Sir. Ich hatte vielmehr den Eindruck, daß Mylord seinem Vater sehr zugetan ist. Ich habe mir meine Meinung an Hand dessen gebildet, was ich ganz allgemein über ihn hörte, und natürlich spielt dabei auch die lebhafte Angst eine Rolle, die meine Freundin, Miss Marling, vor ihrem Onkel hat. Seine Lordschaft gab mir lediglich zu verstehen, sein Vater sei von einner geradezu unfaßbaren Allwissenheit und gewohnt, alles zu erreichen, was er will.»

«Es erleichtert mich ungemein, daß Lord Vidal dem Herzog so viel Respekt entgegenbringt», sagte der Gentleman.

«Wirklich, Sir? Nun, nachdem ich zu dieser Meinung gekommen war, mußte ich annehmen, daß Seine Gnaden Lord Vidal wahrscheinlich enterben würde, falls Seine Lordschaft mich geheiratet hätte.»

«Sie zeichnen ja ein liebenswürdiges Porträt, Miss Challoner – doch ich kann Ihnen versichern, daß Seine Gnaden, ohne Rücksicht auf seine wie immer gearteten Gefühle, niemals eine so unerhört grausame Maßnahme ergreifen würde.»

«Glauben Sie, Sir? Das wußte ich nicht, aber ich bin trotzdem ganz sicher, daß er es nicht billigen würde, wenn sein Sohn irgendeine kleine Null heiratet. Aber ich muß Ihnen noch erzählen, was weiter geschah:

Als Lord Vidal erfuhr, daß ich mit seiner Cousine, Miss Marling, im Internat gewesen war, brachte er mich nach Paris und überließ mich ihrer Obhut, um in der Zwischenzeit einen englischen Geistlichen zu suchen, der uns trauen konnte. Miss Marling war heimlich mit einem gewissen Mr. Comyn verlobt, doch dieses Versprechen wurde – wie ich dachte unwiderruflich – gelöst, und Mr. Comyn, ein echter Kavalier, bot mir an, ihn zu heiraten, um mir so eine Möglichkeit zu geben, Lord Vidal zu entfliehen. Es beschämt mich zutiefst, das zu gestehen, Sir, aber meine Lage war so verzweifelt, daß ich zustimmte, mit Mr. Comyn heimlich nach Dijon zu fahren, wo Lord Vidal einen englischen Priester gefunden hatte. Leider fühlte sich Mr. Comyn verpflichtet, Seiner Lordschaft eine Nachricht zu hinterlassen, in der er ihn von unserer Absicht zu heiraten in Kenntnis setzte. Das hatte zum Erfolg, daß Lord Vidal uns in Begleitung von Miss Marling in Dijon einholte, bevor die Trauung vollzogen war. Es kam zu einer peinlichen Szene, in deren Verlauf Mr. Comyn, in dem Bestreben, mich vor dem – ungestümen Temperament Seiner Lordschaft zu schützen, behauptete, wir wären bereits Mann und Frau. Daraufhin versuchte Lord Vidal in der Absicht, mich unverzüglich zur Witwe zu machen, Mr. Comyn zu erwürgen. Und das wäre ihm wahrscheinlich auch gelungen», fügte sie hinzu, «wenn nicht ein Krug mit Wasser in Reichweite gestanden hätte. Ich schüttete den beiden einen kalten Guß über den Kopf, und Mylord ließ Mr. Comyn los.»

«Einen Krug Wasser!» wiederholte er. Seine Schultern zuckten. «Aber bitte, Miss Challoner, sprechen Sie weiter!»

«Danach», fuhr sie sachlich fort, «kämpften sie mit dem Degen.»

«Nein, ist das köstlich! Und wo fand diese – äh – Auseinandersetzung statt?»

«Im Privatsalon. Juliana hatte einen hysterischen Anfall.»

«Es war ganz überflüssig, mir das zu sagen», beteuerte er. «Was ich gern wissen möchte – was geschah mit Mr. Comyns Leiche?»

«Er wurde nicht getötet, Sir. Es wurde überhaupt niemand verletzt.»

«Sie versetzen mich in Erstaunen.»

«Mr. Comyn wäre in der Tat getötet worden», gab sie zu, «aber ich machte Schluß. Ich fand, es war an der Zeit.»

Der Gentleman betrachtete sie mit unverhohlener Bewunderung, allerdings auch ein wenig belustigt. «Natürlich, das hätte ich mir denken können», sagte er. «Was taten Sie diesmal?»

«Etwas ziemlich Behelfsmäßiges, Sir. Ich versuchte die Klingen mit einem Mantel abzufangen.»

«Ich bin enttäuscht», erwiderte er. «Ich hatte mir ein raffinierteres Mittel vorgestellt. Wurden Sie verletzt?»

«Ach, nur ein Kratzer von Mylords Degen, Sir. Damit war das Duell zu Ende. Mr. Comyn meinte, er müsse nun Lord Vidal die Wahrheit über uns gestehen, und da ich mich ein bißchen mitgenommen fühlte, zog ich mich in mein Zimmer zurück.» Sie hielt inne und holte tief Atem. «Bevor ich die Treppe erreichte, kam Mylords Mutter an – ich glaube in Begleitung von Lord Rupert Alastair. Sie sahen mich nicht, aber ich – ich hörte, wie Ihre Gnaden – zu Lord Vidal – sagte, er dürfe mich nicht heiraten, und da – da stieg ich in die Postkutsche nach Paris, die gerade vor der Tür stand, und – und da bin ich nun. Jetzt wissen Sie alles, Sir.»

Beide schwiegen. Miss Challoner spürte den prüfenden Blick ihres Gastgebers auf sich ruhen und wandte ihr Gesicht ab. Nach einer Weile sagte sie: «Wollen Sie mir jetzt noch immer helfen, Sir?»

«Mehr denn je, meine liebe Miss Challoner. Sie waren bisher so offen zu mir, daß ich Sie bitten muß, mir noch eine Frage ebenso aufrichtig zu beantworten. Gehe ich recht in der Vermutung, daß Sie Lord Vidal lieben?»

«Zu sehr, um ihn zu heiraten, Sir», erwiderte sie mit erstickter Stimme.

«Warum ‘zu sehr’?»

Sie hob den Kopf. «Wie könnte ich ihn heiraten, Sir, wo ich doch weiß, daß seine Eltern alles tun würden, was in ihrer Macht steht, um eine solche Verbindung zu verhindern? Wie könnte ich ihn auf mein Niveau herunterziehen? Ich gehöre nicht zu seiner Welt, auch wenn Sir Giles Challoner mein Großvater ist. Bitte sprechen wir nicht mehr davon! Ich bin fest entschlossen. Meine einzige Angst ist nur, Seine Lordschaft könnte mich auch hierher verfolgen.»

«Ich verspreche Ihnen, meine Liebe, solange Sie unter meinem Schutz stehen, droht Ihnen von Lord Vidal keine Gefahr.»

Die Worte waren ihm kaum über die Lippen, als sich draußen Stimmengewirr erhob. Miss Challoner wurde totenblaß und wäre um ein Haar unbeherrscht aufgesprungen. «Sir, er ist da!» sagte sie, krampfhaft bemüht, nicht die Nerven zu verlieren.

«Man hört es», antwortete er unerschütterlich.

Miss Challoner blickte sich angstvoll um. «Sie haben mir versprochen, mich zu beschützen, Sir. Wollen Sie mich nicht verstecken? Wir müssen uns beeilen!»

«Ich verspreche Ihnen noch einmal, daß Sie bei mir völlig sicher sind, und ich werde Sie ganz gewiß nicht verstecken. Darf ich Ihnen empfehlen, ruhig wieder Platz zu nehmen … Herein!»

Einer der Bediensteten des Wirts trat mit recht besorgter Miene ein und schloß mit Nachdruck die Tür hinter sich. «Milor’, draußen ist ein Gentleman, der die englische Dame zu sehen verlangt. Ich sagte ihm, daß sie soeben mit einem englischen Milor’ speist, und da knirschte er durch die Zähne, ich soll ihn augenblicklich zu diesem englischen Milor’ führen. Milor’, er sieht aus wie einer, der gleich einen Mord begehen will. Soll ich Milor’s eigene Dienerschaft holen?»

«Aber nein», sagte Mylord. «Laß den Gentleman eintreten.»

Miss Challoner streckte impulsiv die Hand aus. «Sir, ich flehe Sie an, tun sie’s nicht! Wenn Mylord einen seiner Wutanfälle hat, ist er völlig unberechenbar. Unter Umständen hält ihn nicht einmal die Ehrfurcht vor Ihrem Alter davon ab, Gewalt anzuwenden. Gibt es denn keine Möglichkeit, daß ich unbemerkt aus diesem Zimmer schlüpfen kann?»

«Miss Challoner, ich muß Sie nochmals ersuchen, wieder Platz zu nehmen», sagte Mylord gelangweilt. «Lord Vidal wird weder Ihnen noch mir ein Haar krümmen.» Er musterte den Diener mit einem arroganten Blick. «Ich verstehe absolut nicht, warum du noch wie ein Ölgötze da herumstehst», sagte er. «Ich lasse Seine Lordschaft bitten.»

Der Diener verschwand, und Miss Challoner, die noch immer stoccsteif neben ihrem Stuhl stand, schaute ziemlich hilflos auf ihren Gastgeber hinunter. Sie fragte sich, was nun wohl geschehen würde. Irgendwo in der Ferne hatte früher eine Uhr Mitternacht geschlagen – eine seltsame Zeit, um mit einem fremden Herrn beim Souper angetroffen zu werden, egal, wie ehrfurchtsgebietend sein Alter auch sein mochte. Wer konnte wissen, ob die Eifersucht den Marquis nicht wieder derart übermannte, daß es zu katastrophalen Folgen kam? Offenbar war es hoffnungslos, ihrem Gastgeber begreiflich zu machen, daß man den Marquis, wenn er außer sich war, kaum für seine Handlungsweise ver antwortlich machen konnte. Im Gegenteil, der fremde Gentleman war aufreizend gelassen, ja er lächelte sogar ein wenig.

Sie hörte, wie sich rasche Schritte durch die Halle näherten. «He, einer von euch da soll sich um mein Pferd kümmern», sagte Vidals scharfe Stimme. «Wo ist dieser Engländer?»

Miss Challoners Hand krampfte sich um die Stuhllehne. Der Diener antwortete: «Ich werde M’sieur anmelden.»

«Das besorge ich selbst», sagte Seine Lordschaft zornig.

Gleich darauf flog die Tür auf, und der Marquis stürzte, die Reitgerte in der Hand, ins Zimmer. Sein drohender Blick überflog den Raum, doch dann erstarrte er plötzlich wie vom Blitz getroffen. «Sir!» rief er mit dem Ausdruck größter Verblüffung.

Der Gentleman am oberen Ende des Tisches maß ihn von Kopf bis Fuß. «Komm näher, Vidal», sagte er verbindlich.

Der Marquis rührte sich nicht vorn Fleck. «Sie hier!» stammelte er. «Ich dachte …»

«Deine Gedanken interessieren mich nicht im geringsten. Vielleicht hast du die Güte, die Tür zu schließen.»

Zu Miss Challoners höchstem Erstaunen gehorchte der Marquis sofort und sagte förmlich: «Verzeihen Sie, Sir.» Er griff an seine Krawatte. «Wenn ich gewußt hätte, daß Sie hier sind …»

«Wenn du gewußt hättest, daß ich hier bin», unterbrach ihn der alte Herr mit einer Stimme, die Miss Challoner das Mark in den Knochen gefrieren ließ, «hättest du deinen Auftritt wahrscheinlich etwas gesitteter gestaltet. Du erlaubst mir wohl zu bemerken, daß ich deine Manieren einfach unter jeder Kritik finde.»

Der Marquis biß errötend die Zähne zusammen. Eine unfaßbare und geradezu niederschmetternde Ahnung stieg in Miss Challoner auf. Sie blickte vorn Marquis zu ihrem Gastgeber und hob instinktiv die Hand an die Wange. «Ach, du guter Gott!» sagte sie entgeistert. «Sind Sie – können Sie …» Sie war außerstande, es auszusprechen.

Ein amüsiertes Glitzern stahl sich in die Augen des alten Herrn. «Wie gewöhnlich haben Sie ganz recht, Miss Challoner. Ich bin dieser skrupellose und unheimliche Mensch, den Sie vor einer Weile so treffend beschrieben haben.»

Miss Challoners Zunge schien wie gelähmt. «Ich kann – ich will – es gibt nichts, was ich dazu sagen kann, Sir, außer daß ich Sie um Entschuldigung bitte.»

«Dazu besteht überhaupt kein Anlaß, das versichere ich Ihnen. Ihre Skizze meines Charakters war unbestreitbar meisterhaft. Das einzige, was mir schwerfällt, Ihnen zu verzeihen, ist Ihre Überzeugung, mir schon einmal begegnet zu sein, denn ich gestehe, daß ich mich durch die Ähnlichkeit, die Sie dabei offensichtlich inspirierte, keineswegs geschmeichelt fühle.»

«Vielen Dank, Sir», sagte der Marquis höflich.

Miss Challoner ging zum Kamin hinüber. «Ich schäme mich schrecclich», erklärte sie, und in ihrer Stimme klang echte Bestürzung. «Ich hatte keine Berechtigung, so etwas zu sagen. Ich sehe nun, daß ich einen großen Fehler gemacht habe. Was den Rest betrifft – wenn ich gewußt hätte, wer Sie sind, hätte ich Ihnen niemals alles erzählt.»

«Aber das wäre doch jammerschade gewesen», meinte Seine Gnaden. «Ich fand Ihre Geschichte äußerst aufschlußreich.»

Sie machte eine resignierte kleine Geste. «Bitte, erlauben Sie, daß ich mich zurückziehe, Sir.»

«Ich verstehe durchaus, daß Sie nach den vielen Unannehmlichkeiten, die Sie heute erleiden mußten, müde sind», stimmte Seine Gnaden zu, «doch ich glaube, mein Sohn – dessen Benehmen Sie gütigst entschuldigen wollen – ist nur aus dem Grund hergekommen, Sie zu sehen. Dafür halte ich es für empfehlenswert, wenn Sie sich noch anhören würden, was er Ihnen zu sagen hat.»

«Ich kann nicht!» antwortete sie erstickt. «Bitte, lassen Sie mich gehen!»

Der Marquis schritt hastig auf sie zu. Er nahm ihre Hände fest in die seinen und sagte leise: «Du hättest mir nicht davonlaufen sollen. Mein Gott, haßt du mich denn so sehr? Mary, hör mir zu! Ich will dich zu nichts zwingen, aber ich bitte dich, nimm wenigstens meinen Namen an! Es gibt keine andere Möglichkeit, wie ich dich in den Augen der Welt rehabilitieren kann. Du mußt mich heiraten! Ich schwöre dir bei meiner Ehre, daß ich dir kein Leid antun werde. Ich komme dir auch nur in die Nähe, wenn du es wünschst. Vater, sag ihr, daß sie mich heiraten muß! Sag ihr, daß es unbedingt notwendig ist!»

«Ich werde mich hüten, Miss Challoner einen derartigen Rat zu geben!» erwiderte Seine Gnaden seelenruhig.

«Was, du bist eine Stunde mit ihr beisammen gewesen und hast nicht bemerkt, wie unendlich hoch sie über mir steht?» schrie der Marquis aufgebracht.

«Aber selbstverständlich», sagte der Herzog. «Wenn Miss Challoner glaubt, deine Frau werden zu können, würde ich mich ihr zutiefst zu Dank verpflichtet fühlen, aber um der Gerechtigkeit willen halte ich es für unumgänglich notwendig, sie zu ersuchen, es sich nochmals gut zu überlegen, bevor sie sich auf eine so beklagenswerte Weise wegwirft.» Er betrachtete Miss Challoner mit einem freundlichen Blick. «Meine Liebe, sind Sie ganz sicher, daß Sie keinen Besseren finden werden als Vidal?»

Der Marquis zog Miss Challoner mit einem glücklichen Lachen enger an sich. «Mary, schau mich an! Mary, mein kleiner Liebling!»

«Ich unterbreche dich zwar ungern, Vidal, aber ich möchte Miss Challoner noch sagen, daß es keinen Grund gibt, weshalb sie deine Hand annehmen sollte, wenn sie nicht wirklich will.» Der Herzog erhob sich und schritt auf sie zu, worauf der Marquis Miss Challoner augenblicklich freigab. «Sie scheinen mir eine Frau von so viel Verstand zu sein», sagte Seine Gnaden, «daß es mir schwerfällt zu glauben, Sie könnten tatsächlich meinen Sohn heiraten wollen. Ich bitte Sie, sich bei Ihrem Entschluß keinesfalls von Ihrer schwierigen Lage beeinflussen zu lassen. Falls Ihnen eine Verbindung mit Vidal widerstrebt, bin ich jederzeit bereit, Ihre Angelegenheiten entsprechend zu regeln.»

Miss Challoner starrte ins Feuer. «Ich kann nicht – ich – die Herzogin – meine Schwester – ich weiß nicht, was ich sagen soll!»

«Über die Herzogin brauchen Sie sich nicht den Kopf zu zerbrechen», meinte Seine Gnaden. Er ging zur Tür und öffnete sie. Dann blickte er über die Schulter zurück und sagte leichthin: «Übrigens, Vidals Moral ist besser als meine.» Damit schritt er hinaus, und die Tür fiel leise hinter ihm ins Schloß.

Der Marquis und Miss Challoner waren sich selbst überlassen. Sie spürte, daß er sie unverwandt ansah, und vermied es, seinem Blick zu begegnen. Er machte keine Anstalten, wieder ihre Hände zu ergreifen, sondern sagte langsam: «Bevor du mit Comyn durchgebrannt bist, habe ich nicht gewußt, wie sehr ich dich liebe, Mary. Wenn du mich nicht heiraten willst, werde ich den Rest meines Lebens nichts anderes tun, als zu versuchen, dich für mich zu gewinnen. Ich gebe keine Ruhe, bis ich dich habe. Nie, verstehst du?»

Ein Lächeln zuckte um ihre Lippen. «Und wenn ich Sie heirate, Mylord? Werden Sie mich meinen eigenen Weg gehen lassen? Und mir wirklich nur in die Nähe kommen, wenn ich es wünsche? Und mich nicht mit Ihrem Jähzorn plagen und mich ständig tyrannisieren?»

«Ich schwöre es», sagte er.

Sie ging auf ihn zu und blickte ihn mit einem zärtlichen Lachen an. «Oh, mein Liebling, ich kenne dich besser als du dich selbst!» flüsterte sie. «Schon beim ersten Hauch von Widerstand wirst du deinen Schwur schmählich brechen. Oh, Vidal! Vidal!»

Er schloß sie so heftig in die Arme, daß sie fast keine Luft bekam. Einen Augenblick sah sie durch den Tränenschleier, wie sich sein duncles Gesicht über sie beugte, dann preßte sich sein Mund so stürmisch auf ihre Lippen, daß es sie schmerzte. Die Woge seiner Leidenschaft erfaßte sie, und sie fühlte eine süße Schwäche in sich aufsteigen, doch gleich darauf bemühte sie sich verzweifelt, ihm ihre Hände zu entziehen, und sein eiserner Griff lockerte sich sofort. Da schlang sie ihm die Arme um den Nacken und drückte ihr Gesicht mit einem seltsamen kleinen Laut – halb Schluchzen und halb Lachen – an seine Schulter.

19

Am nächsten Morgen erschien Miss Challoner ziemlich schüchtern und mit vor Verlegenheit zart geröteten Wangen beim Frühstück. Der Marquis und sein Vater saßen im Salon, wo sie ein älterer und sehr flink wirkender kleiner Franzose – offenbar der. Kammerdiener Seiner Gnaden – bediente.

Der Marquis zog ihre Hand an die Lippen und hielt sie dort sekundenlang fest. Seine Gnaden sagte mit seiner gelangweilten Stimme: «Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen, Kind. Bitte nehmen Sie Platz. Gaston, du bringst meine Equipage sofort nach Dijon, wo du Ihre Gnaden antreffen wirst.»

«Bien, monseigneur.»

«Du holst sie hierher. Ebenso Lord Rupert, Miss Marling und Mr. Comyn. Das ist alles, Gaston.»

Es mochte einmal einen Tag gegeben haben, wo Gaston über einen solchen Befehl vielleicht entsetzt gewesen wäre, aber die fünfundzwanzig Jahre, die er nun schon in Avons Diensten stand, waren schließlich nicht spurlos an ihm vorübergegangen.

«Bien, monseigneur», erwiderte er ohne das leiseste Anzeichen von Überraschung und begab sich unter vielen Verbeugungen rücklings zur Tür hinaus, um den Befehl auszuführen.

«Ich werde diesen Hammond zwingen, uns sofort zu trauen, Mary», sagte der Marquis hitzig.

«Gern», antwortete Miss Challoner gelassen.

Seine Gnaden hob graziös die Hand. «Ihr werdet in der Botschaft in Paris heiraten.»

«Aber Sir …»

«Ein wenig Kaffee, Mylord?» fragte Miss Challoner.

«Ich trinke nie Kaffee. Sir …»

«Wenn Seine Gnaden wünscht, daß wir in der Botschaft heiraten, Mylord, möchte ich nirgendwo sonst getraut werden», erklärte Miss Challoner ruhig.

«Aha, so ist das, wie?» sagte der Marquis. «Sir, alles schön und gut, aber es wird eine Menge Aufsehen erregen.»

«Das denke ich auch», bestätigte Avon. «Ich hatte auf der Durchreise keine Zeit, die Einzelheiten zu regeln, aber mein Freund Sir Giles hat das inzwischen bestimmt schon getan.»

Miss Challoners Gesicht war ein einziges Fragezeichen.

«Demnach ist mein Großvater in Paris, Sir?»

«Gewiß», erwiderte Seine Gnaden. «Vielleicht sollte ich Ihnen sagen, mein Kind, daß Sie sich offiziell in seiner Begleitung befinden.»

«Tatsächlich?» Miss Challoner blinzelte ihn an. «Dann haben Sie ihn also in Newmarket getroffen?»

«Sagen wir lieber, er hat mich dort aufgesucht», berichtigte er. «Er wohnt gegenwärtig in einem Hotel, das er für einige Wochen gemietet hat. Sie, liebe Mary, hüten dort im Moment wegen einer leichten Unpäßlichkeit das Bett. Die Verlobung zwischen Ihnen und meinem Sohn besteht schon lange, wenn auch im geheimen. Bisher …» Seine Gnaden betupfte seine Lippen mit der Serviette und legte sie dann beiseite. «Bisher haben nämlich sowohl Sir Giles als auch ich die Zustimmung zu dieser Heirat verweigert.»

«Oh, wirklich?» sagte Mary fasziniert.

«Offensichtlich. Doch Vidals Verbannung nach Frankreich hat Ihre Nerven derart angegriffen, mein liebes Kind, daß Sie in Gefahr schienen, einem langsamen Siechtum anheimzufallen. Das bewog Sir Giles und mich, schließlich nachzugeben.»

«O nein!» bat Miss Challoner. «Bitte nicht ausgerechnet ein Siechtum, Sir! Ich bin kein so schwächliches Geschöpf!»

«Ich bedaure unendlich, Ihnen widersprechen zu müssen, Mary, aber Sie befanden sich zweifellos am Rand einer schweren Krise», sagte Avon mit Bestimmtheit.

Miss Challoner seufzte. «Nun, wenn Sie darauf bestehen, Sir…. Und weiter?»

«Als nächstes», fuhr Avon fort, «kamen die Herzogin und ich nach Paris, um die Trauungszeremonie durch unsere Anwesenheit zu beehren. Wir kommen allerdings erst in ein oder zwei Tagen an. Ich denke, wir befinden uns im Augenblick irgendwo in der Nähe von Calais. Nach unserer Ankunft werden wir Ihnen zu Ehren eine Rout geben. Bei dieser Gelegenheit wird man Sie offiziell als die zukünftige Gemahlin meines Sohnes in die Gesellschaft einführen. Dabei fällt mir ein, daß ich Sie für Ihren bewunderungswürdigen Takt, während Ihres Aufenthalts bei meiner Kusine Elisabeth nicht auszugeben, nicht genug loben kann.»

Miss Challoner fühlte sich verpflichtet zu bemerken: «Es gibt jemand, der mich im Hotel Charbonne gesehen hat, Sir. Der Vicomte de Valmé.»

«Bertrand kannst du ruhig mir überlassen», warf der Marquis ein. «Das ist alles sehr klug eingefädelt, Sir, aber wann findet unsere Hochzeit eigentlich statt?»

«Sobald Miss Challoner Zeit gefunden hat, ihr Brautkleid zu kaufen, mein Sohn. Das übrige überlasse ich dir. Mein Einfallsreichtum versagt bei der Planung eurer Hochzeitsreise.»

«Sie überraschen mich, Sir. Ich werde mit dir nach Italien fahren, Mary. Bist du einverstanden?»

«Ja, Sir, von ganzem Herzen», sagte sie und lächelte ihn an.

Er streckte die Hand über den Tisch, um ihre zu ergreifen. Der Herzog sagte trocken: «Gedulde dich noch einen Moment mit deinen Liebesbeweisen, Vidal. Ich habe dir noch eine Mitteilung zu machen. Dein jüngstes Opfer war, als ich England verließ, bereits auf dem Wege der Besserung.»

«Mein jüngstes Opfer?» überlegte Seine Lordschaft stirnrunzelnd. «Oh, Quarles! In der Tat, Sir?»

«Du scheinst an seinem Schicksal nicht übermäßig interessiert zu sein», bemerkte Avon.

Der Marquis schaute Mary an. «Es berührt mich jetzt nicht mehr, Sir. Meinetwegen kann er leben, solange er will.»

«Was für eine überwältigende Großmut!» sagte Seine Gnaden mit einer Spur von Ironie. «Vielleicht interessiert es dich aber doch zu erfahren, daß dieser Gentleman – äh – freiwillig – eine Erklärung abgegeben hat, durch die sich die Notwendigkeit für dein Exil erübrigt.»

Vidal wandte den Kopf und musterte seinen Vater mit sichtlicher Bewunderung. «Ich würde schrecklich gern wissen, wie Sie ihn dazu gebracht haben, Sir, das gebe ich zu. Aber ich habe England nicht aus Angst vor einer Verhaftung verlassen.»

Avon lächelte. «Wirklich nicht, mein Sohn?»

«Nein, Sir, das wissen Sie. Ich ging nur, weil Sie es mir befohlen haben.»

«Sehr richtig», sagte Seine Gnaden, indem er sich erhob. «Zweifellos werde ich so nachgiebig sein, dir auch wieder deine Rückkehr zu befehlen – nach eurer Reise nach Italien.» Sein Blick ruhte einen Moment auf Miss Challoner. «Ich tröste mich mit dem Gedanken, daß es deiner Frau wahrscheinlich gelingen wird, dein – wie ich zugebe ganz natürliches – Verlangen, deine Mitmenschen auszurotten, im Zaum zu halten.»

«Ich will mich bemühen, Sie nicht zu enttäuschen, Sir», antwortete Miss Challoner ernst.

Es war bereits nach Mittag, als Gaston mit seinen Schützlingen zurückkehrte. Miss Challoner zitterte innerlich vor der Begegnung mit der Herzogin von Avon, aber als ihre zukünftige Schwiegermutter eintrat, wurden alle ihre Befürchtungen blitzschnell in die Flucht geschlagen. Ihre Gnaden stürzte wie ein Wirbelwind in den Salon und warf sich ihrem Gatten in die Arme. «Monseigneur!» rief sie entzückt. «Ich bin ja so froh, daß Sie gekommen sind! Ich dachte, es wäre besser, wenn ich Ihnen von der ganzen Sache nichts erzähle, aber es ist alles so kompliziert, daß ich einfach nicht damit zurechtkomme, und mit Rupert kann ich nicht rechnen, weil er nichts anderes im Kopf hat, als seinen Wein heimzubringen. Monseigneur, stellen Sie sich vor, er hat einen Berg Weinflaschen gekauft! Ich konnte ihn nicht daran hindern. Zuerst sagt er, er will eine Kutsche mieten, und jetzt sagt er auf einmal wieder nein, man muß ihn mit dem Schiff transportieren.»

«Selbstverständlich muß man ihn mit dem Schiff transportieren», antwortete Seine Gnaden mit einem Hauch von Interesse. Er entzog seine Spitzenrüsche vorsichtig dem Griff seiner Gemahlin. «Darf ich fragen, Léonie, warum du unbedingt mit Rupert auf eine so jammervolle Weise durchbrennen mußtest?»

«Ja, wissen Sie denn noch nicht Bescheid?» sagte sie. «Wenn Sie noch nicht über alles informiert sind, warum sind Sie dann hier, Monseigneur? Ach, Sie wollen mich doch nur necken! Wo ist Dominique? Gaston sagte mir, er sei bei Ihnen.»

«Gewiß», erwiderte Seine Gnaden.

«Dann wissen Sie es natürlich. Oh, Monseigneur, er behauptet, er will dieses Mädchen heiraten, und ich habe solche Angst, daß sie ihrer Schwester gleicht, die ich einfach abscheulich fand!»

Der Herzog nahm sie an der Hand und führte sie zu Miss Challoner. «Darüber sollst du selbst urteilen», sagte er. «Das ist Miss Challoner.»

Die Herzogin warf zuerst ihm und dann Mary einen Blick zu. Miss Challoner stand ganz still da und schaute sie ernst an. Léonie holte tief Atem. «Voyons, Sie sind die Schwester von dieser anderen?» fragte sie nicht sehr scharfsinnig.

«Ja, Madam», antwortete Mary.

«Vraiment? Aber das ist doch unglaublich! Ich will nicht unhöflich sein, aber …»

«In diesem Fall, meine Liebe, solltest du es lieber unterlassen, die Vergleiche zu ziehen, die auf deiner sehr unbeherrschten Zunge liegen», warf Seine Gnaden ein.

«Ich wollte ja gar nichts Taktloses sagen», versicherte ihm die Herzogin. «Aber eines möchte ich ausdrücklich feststellen. Wenn Sie damit nicht einverstanden sind, Monseigneur, tut es mir leid, aber ich werde auf keinen Fall erlauben, daß mein Sohn diese Mary Challoner entführt und sie dann nicht heiratet. Ich bestehe darauf, daß die beiden sofort getraut werden, und Rupert soll diesen gräßlichen Hammond herbeischaffen, auch wenn er Manieren hat wie ein Hammel.»

«Diese ewige Bezugnahme auf Mr. Hammond – einen mir übrigens völlig unbekannten Gentleman – finde ich höchst ermüdend», beklagte sich Seine Gnaden. «Wenn er noch dazu Manieren wie ein Hammel hat, bitte ich mir aus, daß Rupert davon Abstand nimmt, ihn hierherzuholen.»

«Aber du verstehst mich nicht, Justin. Dieser Mensch ist ein Priester.»

«Das habe ich den diversen Andeutungen bereits entnommen. Ich halte es nicht für notwendig, ihn zu belästigen.»

Die Herzogin ergriff Miss Challoner an der Hand und trat ihrem Gatten energisch entgegen. «Monseigneur, Sie müssen mich anhören. Wenn ich dachte, daß dieses Kind eine – eine …»

«Du brauchst nicht weiterzusprechen, meine Liebe. Ich begreife durchaus, was du meinst. Gestatte mir zu …»

«Nein, Monseigneur», sagte sie fest. «Diesmal bin ich diejenige, die das Wort ergreifen muß. Als ich dachte, dieses Kind sei kein anständiges Mädchen, habe ich gesagt, Dominique soll sie nicht heiraten. Ich zwang Rupert, mich nach Dijon zu bringen, weil ich mich für sehr schlau hielt und glaubte, ich könnte alles arrangieren, so daß Sie nie erfahren würden …»

«Dieses rührende, aber völlig unangebrachte Vertrauen in deine Fähigkeiten zur Geheimniskrämerei, ma vie …»

«Justin, du sollst mir zuhören!» sagte die Herzogin. «Natürlich hätte ich wissen müssen, daß du alles herausfinden würdest – wie ist Ihnen das übrigens gelungen, Monseigneur? Ich finde, das war wirklich ein Meisterstück. Nein, nein, lassen Sie mich aussprechen! – Ich wollte nicht, daß Dominique Mademoiselle Challoner heiratet. Aber jetzt habe ich sie gesehen, und ich bin schließlich keine dumme Gans – sie ist eine respektable Person, und es ist mir diesmal ganz egal, was Sie dazu sagen – Dominique muß sie heiraten!»

Seine Gnaden blickte mit unbewegter Miene auf sie nieder. «Ganz richtig, meine Liebe, das muß er.»

Die Herzogin riß die Augen auf. «Sie sind nicht dagegen, Monseigneur?»

«Ich begreife nicht, weshalb ich dagegen sein sollte», sagte Seine Gnaden. «Diese Heirat erscheint mir sogar ungeheuer wünschenswert.»

Die Herzogin ließ Miss Challoner los, um temperamentvoll die Hände auszustrecken. «Aber Monseigneur, warum haben Sie denn das nicht gleich gesagt?»

«Vielleicht erinnerst du dich, meine Liebe, daß du mir verboten hast, den Mund aufzumachen.»

Die Herzogin schenkte diesem Einwand keine Beachtung, sondern rief mit ihrer gewohnten Lebhaftigkeit: «Voyons, jetzt bin ich aber sehr glücklich!» Sie wandte sich wieder an Mary. «Und du – ich glaube, du wirst sehr gut zu meinen Sohn sein, n’est-ce pas?»

«Ich liebe ihn, Madam», erklärte Miss Challoner. «Mehr kann ich nicht sagen. Und – und – ich danke Ihnen – für Ihre …»

«Ah, pah!» rief Léonie. «Ich kann es nicht leiden, wenn man sich bei mir bedankt. Wo ist Rupert? Ich muß ihm sofort erzählen, daß alles in Ordnung ist.»

In diesem Moment trat der Genannte, der offenbar draußen beschäftigt gewesen war, in den Salon. Er wirkte sehr gedankenverloren und richtete sofort das Wort an seinen Bruder. «Bin wirklich verdammt froh, Avon, daß du gekommen bist! Weiß der Himmel, hätte es eigentlich nie für möglich gehalten, daß das der Fall sein könnte, aber wir sind in einer verteufelten Schwierigkeit.»

«Nein, nicht mehr, Rupert!» mischte sich Léonie ein. «Es ist alles geregelt.»

«Wie?» Seine Lordschaft schien überrascht. «Wer hat alles geregelt?»

«Oh, aber Monseigneur, selbstverständlich! Die beiden sollen heiraten.»

«Gott, kannst du denn an nichts anderes denken als an deinen jungen Feuerfresser?» fragte Rupert angeekelt. Er packte einen der Silberknöpfe am Rock Seiner Gnaden und dämpfte vertraulich die Stimme: «Ist ein ungeheures Glück, daß du aufgekreuzt bist, Avon; habe nämlich in Dijon sechs Dutzend Flaschen Burgunder und ungefähr drei Dutzend Flaschen Portwein – das Mildeste, was mir je auf die Zunge gekommen ist – gekauft – vom Wirt in irgend so ‘nem Gasthaus, wo wir abgestiegen sind, und hol’s der Teufel, jetzt kann ich die Rechnung für den Wein nicht bezahlen.»

«Monseigneur, die Geschichte mit diesem Wein hängt mir schon zum Hals heraus», sagte Léonie. «Kaufen Sie ihn nicht! Ich will nicht mit einer Unmenge Flaschen in der Kutsche heimfahren!»

«Darf ich dich höflichst ersuchen, mich loszulassen, Rupert?» sagte Seine Gnaden. «Wenn du Portwein gekauft hast, mußt du ihn natürlich per Schiff transportieren. Hast du eine Flasche mitgebracht?»

«Eine? Sechs!» rief Rupert. «Wollen gleich einer zu Leibe rücken, und du wirst sehen, daß ich recht habe – na, jedenfalls hast du dich mächtig verändert, Justin, das muß ich wohl sagen.»

«Rupert», unterbrach ihn Léonie entrüstet, «es ist mir völlig gleichgültig, was du tust, aber ich möchte dich Mademoiselle Challoner vorstellen, Dominiques zukünftiger Frau.»

Seine Lordschaft blickte sich erstaunt um. «Was, ist sie hier?» Dann entdeckte er Mary endlich. «Also Sie sind das Mädchen, mit dem mein verflixter Neffe durchgebrannt ist!» sagte er. «Ich wünsche Ihnen viel Vergnügen mit ihm, meine Liebe! Ein schönes Affentheater haben Sie uns da eingebrockt. Sie werden verzeihen, daß ich mich Ihnen im Moment nicht länger widmen kann, aber es gibt da eine Kleinigkeit, die meine Aufmerksamkeit erfordert. So, Avon, ich stehe dir zur Verfügung.»

Léonie rief ihm nach: «Aber Rupert, Rupert! Wo sind Juliana und Mr. Comyn?»

Rupert war schon auf der Schwelle. «Die kommen noch früh genug!» brüllte er ihr über die Schulter zu. «Zu früh für meinen Geschmack! Der Teufel soll mich holen, wenn ich je so was von verliebtem Getändel gesehen habe! Da könnte sich einem wahrhaftig der Magen umdrehen! Ihre Kutsche ist etwas zurückgeblieben.»

Damit verschwand er, und Léonie wandte sich mit einer resignierten Geste an Miss Challoner. «Er ist verrückt, verstehen Sie. Sie dürfen seinetwegen nicht beleidigt sein, er wird sich bestimmt bald erholen.»

«Wie sollte ich beleidigt sein?» antwortete Miss Challoner. «Dazu finde ich ihn viel zu komisch.» Sie trat einen Schritt zurück. «Madame, sind Sie – sind Sie sicher, daß Sie mich gern zur Schwiegertochter wollen?»

Léonie nickte. «Aber ja, ganz sicher, petite.» Sie setzte sich an den Kamin und streckte Mary die Hand entgegen. «Komm, ma chère, nun wirst du mir in Ruhe alles erzählen, bitte, und – oh, aber nicht weinen, ja?»

Miss Challoner tupfte sich mit dem Taschentuch über die Augen. «Nein, Madam, gewiß nicht», sagte sie mit ziemlich zittriger Stimme.

Als Miss Marling zehn Minuten später erschien, fand sie ihre Freundin Hand in Hand mit der Herzogin zu deren Füßen sitzen. «Oh, Tante Léonie, dann ist also alles entschieden?» fragte sie strahlend. «Ist Onkel Justin einverstanden? Aber das ist ja großartig!»

Léonie ließ Miss Challoner los und stand auf. «Ja, es ist wirklich großartig, Juliana, denn nun bekomme ich eine Tochter, was mir sehr viel Spaß bereiten wird, und Dominique macht sicher keine Skandale mehr. Wo ist Mr. Comyn? Ihr habt euch doch nicht schon wieder gezankt?»

«Du meine Güte, nein!» antwortete Juliana entsetzt. «Wir haben Onkel Rupert in der Halle getroffen, und er hat Frederick in das Zimmer gleich gegenüber mitgenommen. Ich glaube, sie sind alle dort. Vidal habe ich auf jeden Fall gesehen.»

«Voyons, das ist doch nicht zu fassen!» sagte Ihre Gnaden. «Da verschwinden sie einfach, um Ruperts Wein zu trinken! Nein, das dulde ich nicht!» Sie eilte hinaus in die Halle, und als Miss Challoner in die Richtung ihres anklagend erhobenen Fingers schaute, mußte sie laut auflachen. Durch den Bogengang, der in die Gaststube führte, konnte die empörte Herzogin ihren Sohn sehen, der mit baumelnden Beinen, ein Glas in der Hand, verwegen auf der Tischkante thronte. Lord Rupert stand mit einer Flasche im Arm im Hintergrund und unterhielt sich mit jemandem, der sich außerhalb von Léonies Blickfeld befand. Ein plötzlich aufbrausendes, schallendes Gelächter gab der empörten Herzogin den Rest. Sie rauschte hoheitsvoll in die Gaststube und sagte, als sie dort nicht nur Mr. Comyn, sondern auch ihren Gatten entdeckte, vorwurfsvoll: «Ich finde euch alle einfach unmöglich! Man könnte ja fast glauben, dieser dumme Wein, mit dem mir Rupert ununterbrochen in den Ohren gelegen ist, wäre euch wichtiger als Dominiques Verlo bung. Ma fille, komm her!»

Miss Challoner trat folgsam näher und schüttelte den Kopf. «Schrecclich, Madam!» sagte sie.

«Aber keine Spur!» sagte Lord Rupert. «Wir trinken auf Ihre Gesundheit, meine Liebe.» Er sah, wie Vidal Miss Challoner zulächelte und sein Glas zu einem stummen Toast erhob. «Das reicht, Vidal, das reicht!» sagte er hastig. «Fangt bloß nicht an, euch anzuschmachten, denn das halte ich nicht aus. Na, was meinst du, Justin? Kaufst du ihn oder kaufst du ihn nicht?»

Seine Gnaden nippte bedächtig, während Rupert ihn gespannt beobachtete. Dann sagte der Herzog: «Das einzige – oder vielmehr fast das einzige Zeichen von Intelligenz, das ich an dir feststellen kann, mein lieber Bruder, liegt in deiner Fähigkeit, einen guten Wein aufzustöbern. Selbstverständlich werde ich ihn kaufen.»

«Na, das ist aber wirklich verdammt nett von dir, ehrlich!» erwiderte Seine Lordschaft. «Hol’s der Teufel, wenn ich dir dafür nicht glatt ein Dutzend spendiere!»

«Dein Edelmut überwältigt mich», bedankte sich Seine Gnaden höflich.

Léonie starrte Seine Lordschaft an. «Du spendierst Monseigneur – oh, nein, das ist zu viel, enfin!»

«Nein, nein», antwortete Seine Lordschaft unbekümmert. «Ein Dutzend soll er ruhig haben. Schließlich weiß ich, was sich gehört. Gib deiner Mutter ein Glas, Vidal – oh, und – wie heißt das Mädchen doch gleich? Sophia! Gib ihr auch ein Glas, denn ich habe …»

«Mary!» fuhr ihn der Marquis böse an.

Sein Onkel war völlig unbeeindruckt. «Ach ja, Mary! Sophia war die andere. Na, gib ihr schon ein Glas, mein Junge. Ich habe einen Toast auf euch auszubringen.»

Léonie nahm das Glas, das ihr Sohn ihr reichte. «Ja, ich möchte auch furchtbar gern auf meinen Sohn und meine Tochter trinken», sagte sie. «Also los, Rupert.»

Seine Lordschaft hob den Pokal. «Dijon!» rief er unverfroren und nahm einen langen Zug.

London und Paris kurz vor der Französischen Revolution sind die Schauplätze des galanten Zweikampfs zwischen der leidenschaftlichen, aber resoluten Mary Challoner und dem kaltblütigen Teufel Dominic, der schließlich der Klugheit und dem Witz seiner Gegnerin unterliegt. Kraftvoll und zärtlich zugleich entwickelt die Autorin die spannende Handlung dieses Unterhaltungsromans.

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[1] Königl. Brit. Akademie der Naturwissenschaften

[2] chem. histor. hypothetischer brennbarer Stof

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