Falsches Spiel
Author: Heyer, Georgette
Date: 2014-07-01T22:00:00+00:00
Keywords: Leichte Muse

Buch

Kit, Sohn der bezaubernd kapriziösen Lady Denville, sieht sich, von einer Mission beim Wiener Kongreß heimgekehrt, einer Familienkatastrophe gegenüber: seine verschwenderische Mutter ist total verschuldet, sein Zwillingsbruder Evelyn, dem an der Seite der reizenden und klugen Cressida ein beträchtliches Vermögen winkt, ist verschwunden. Irrungen und Wirrungen mit Happy-End und drei glücklichen Paaren.

Die Engländerin Georgette Heyer, deren Romane vor allem in der feudalen Welt des Rokoko und Biedermeier spielen, gehört zu den meistgelesenen Autorinnen unserer Zeit. Ihre spritzigen Unterhaltungsromane erreichten allein in der Reihe der rororo-Taschenbücher eine Auflage von weit über vier Millionen Exemplaren.

Autor

Georgette Heyer, geboren am 16. August 1902, schrieb mit siebzehn Jahren ihr erstes Buch, das zwei Jahre später veröffentlicht wurde. Seit dieser Zeit hat sie eine lange Reihe charmant unterhaltender Romane verfaßt, die weit über die Grenzen Englands hinaus Widerhall fanden. 1925 heiratete sie den Bergbauingenieur George Ronald Rougier und ging mit ihrem Mann für drei Jahre nach Ostafrika. Georgette Heyer starb am 5. Juli 1974 in London.

GEORGETTE HEYER

Falsches Spiel

Roman

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Rowohlt

Titel der Originalausgabe »False Colours«

Berechtigte Übertragung aus dem Englischen von Helga Wolff-Itzinger

Umschlagbild Eva Kausche-Kongsbak Umschlagentwurf Manfred Waller

149.-173. Tausend September 1986

Ungekürzte Ausgabe

Veröffentlicht im Rowohlt Taschenbuch Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg, Oktober 1966

Copyright © 1964 by Paul Zsolnay Verlag GmbH, Hamburg/Wien Gesamtherstellung Clausen & Bosse, Leck Printed in Germany (GeB07uc2014) 500-ISBN 3 499 12024 0

Für SUSIE

1

Es hatte bereits zwei Uhr nachts geschlagen, als die Sänfte in die Hill Street einbog, während der Wächter auf seinem Gang um den Berkeley Square seine monotone Verkündung einer schönen Nacht hören ließ. Der Vollmond wanderte über den wolkenlosen Himmel, und neben ihm wirkte das Licht der Straßenlaternen trübe, selbst, wie der einsame Reisende festgestellt hatte, in Pall Mall, wo die Öllampen schon durch Gaslaternen ersetzt worden waren. Die Fackelträger, die Kutschen und das Licht, die aus einem geöffneten Tor an der Ostseite des Berkeley Square strömten, verrieten, daß nicht alle Vertreter der Gesellschaft London verlassen hatten. Doch ging nun im Juni die Saison zu Ende, und es überraschte den Reisenden nicht, daß die Hill Street verlassen war. Es hätte ihn auch nicht überrascht, wenn der Klopfer der Tür eines bestimmten Hauses an der Nordseite der Straße abgenommen gewesen wäre. Als die Sänfte jedoch näher kam, überzeugte ihn ein kurzer prüfender Blick davon, daß der Earl of Denville seine Stadtwohnung noch nicht mit seinem Landsitz vertauscht hatte. Der Reisende, ein junger Mann, der einen mit Schnüren und Quasten versehenen polnischen Überrock und einen niedrigen Biberhut trug, sprang aus der Sänfte, zog ein vollgepacktes Portemanteau aus der Sänfte heraus und stellte dieses auf dem Gehsteig ab. Er holte seine Geldtasche hervor und bezahlte die Träger. Dann nahm er sein Portemanteau, schritt die Stufen zum Haupteingang hinauf und zog an dem eisernen Glockenstrang.

Als das letzte Echo der Glockenschläge verstummte, war die Sänfte bereits verschwunden, niemand aber hatte das Läuten beantwortet. Der Reisende zog noch einmal und stärker an dem Strang. Er hörte die Glocke irgendwo im Erdgeschoß anschlagen, mußte aber, nachdem er einige Minuten gewartet hatte, folgern, daß keiner von Mylords Dienern sie gehört hatte.

Er überlegte kurz. Es war möglich, obgleich unwahrscheinlich, daß der Haushalt London verlassen hatte, ohne den Klopfer von der Tür zu nehmen und die Fenster zu schließen. Um sich zu überzeugen, ob die Läden wirklich nicht geschlossen wären, trat er auf den Gehsteig zurück und überblickte das Haus. Er wurde gewahr, daß nicht nur alle Läden unverschlossen waren, sondern daß sogar ein Fenster zu ebener Erde ein paar Zentimeter weit offenstand. Dieses Fenster gehörte, wie er wußte, zum Eßzimmer, und es zu erreichen, barg für einen geschmeidigen und fest entschlossenen jungen Mann kaum eine Schwierigkeit. Er entledigte sich seines Überrockes, hoffte im stillen, daß kein Wachmann vorbeikommen möge, um seinen Einbruch zu bemerken, und begann dem teilnahmslosen Mond zu zeigen, daß Colonel Dan Mackinnon von den Coldstream Guards einen Rivalen im gefährlichen Klettern hatte.

Dem hochwohlgeborenen Christopher Fancot selbst lagen solche Gedanken fern. Er kannte weder Colonel Mackinnon, noch betrachtete er das Erklimmen des Fensterbrettes als gefährlich oder schwierig. Hatte er es einmal erreicht, so war es eine Kleinigkeit, den unteren Teil des Fensters hochzuklappen und sich in das Zimmer hineinzuschwingen. Kurz darauf erschien er in der Halle. Dort fand er auf einem Wandtisch mit Marmorplatte eine schwach brennende Lampe und daneben eine unangezündete Kerze in einem Silberleuchter vor. Mr. Fancot betrachtete diese Dinge mit kundigem Blick und gelangte zu dem Schluß, daß ihr vornehmer Besitzer seinen Dienern aufgetragen hatte, nicht auf ihn zu warten. Die nächste Entdeckung, nämlich, daß die Eingangstür nicht verriegelt war, bestätigte seine Vermutung. Als er die Tür öffnete, um seine Sachen vom Stiegenaufgang hereinzuholen, überlegte er mit heimlichem Lachen, daß Seine Lordschaft bei seiner späten Heimkehr sein Bett von einem unerwarteten Besucher besetzt finden und sehr wahrscheinlich denken werde, daß dieser um vieles frecher sei, als er erwartet hätte.

Diese Vorstellung belustigte Mr. Fancot so sehr, daß ein boshaftes Lächeln um seine Mundwinkel zu spielen begann. Er zündete die Kerze an der herabgebrannten Flamme der Lampe an und begab sich zum Stiegenaufgang.

Mit der Kerze in der einen Hand, seinem Portemanteau in der anderen und dem über die Schulter geworfenen Überrock ging er leise hinauf. Kein Knarren der Stufen verriet ihn. Als er jedoch in den zweiten Stock einbog, öffnete sich ein Stockwerk höher eine Tür, und jemand sagte ängstlich: »Evelyn?«

Er sah empor und erblickte im Licht einer von zarter Hand hochgehaltenen Schlafzimmerkerze eine weibliche Gestalt in einer Wolke von Spitzen, die durch blaßgrüne Satinbänder zusammengehalten waren. Unter einem Nachthäubchen von bezaubernder Form war es mehreren goldgelben Ringelchen gestattet, hervorzuschauen. Der Herr auf der Stiege sagte: »Welch faszinierendes Käppchen, Teure!«

Die Angesprochene atmete auf, sagte jedoch lachend: »Du verrückter Junge! Ach, Evelyn, ich bin so froh, daß du gekommen bist, aber was, um Himmels willen, hat dich aufgehalten? Ich stand Todesängste aus!«

In den Augen des Ankömmlings zeigte sich ein spöttischer Schimmer, aber er sagte vorwurfsvoll: »Aber, aber, Mama!«

»Du kannst leicht sagen: ›Aber, aber, Mama‹«, antwortete sie. »Aber da du hoch und heilig versprochen hast, nicht einen Tag später zu kommen als …« sie unterbrach sich und starrte plötzlich zweifelnd auf ihn hinunter.

Der Kavalier entledigte sich des Portemanteaus, schüttelte den Überrock von der Schulter, nahm seinen Hut ab und eilte die restlichen Stufen mit großen Schritten hinauf. Er sagte noch vorwurfsvoller: »Nein, wahrlich, Mama! Wie kannst du nur eine so instinktlose Mutter sein?«

»Kit!« stieß die instinktlose Mutter mit einem unterdrückten Schrei hervor. »Oh, mein Herzblatt, mein liebster Sohn!«

Mr. Fancot zog seine verwitwete Mutter an die Brust, umarmte sie fest, sagte aber ein wenig lachend. »Welch eine fromme Lüge! Ich bin doch nicht dein liebster Sohn!«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um seine magere Wange zu küssen, und tropfte dabei ein wenig geschmolzenes Wachs auf seinen Mantelärmel. Dann antwortete Lady Denville mit Würde, daß sie nie einen ihrer beiden Zwillingssöhne auch nur im geringsten bevorzugt habe.

»Natürlich nicht! Wie solltest du auch, wenn du uns nicht einmal auseinanderzuhalten vermagst!« sagte Mr. Fancot und nahm ihr vorsichtig die Kerze aus der Hand.

»Ich kenne euch auseinander!« erklärte sie. »Wenn ich dich erwartet hätte, so hätte ich dich sogleich erkannt! Nur dachte ich, du wärest in Wien.«

»Nein, ich bin hier«, sagte Mr. Fancot und lächelte liebreich auf sie herab. »Stewart gab mir Urlaub. Freust du dich?«

»Ach nein, keine Spur!« sagte sie und steckte ihre Hand in seine Armbeuge und zog ihn mit sich in ihr Schlafgemach. »Laß dich ansehen, du Böser! Ach, ich kann dich nicht ordentlich sehen! Zünde alle Kerzen an, Lieber, dann können wir es uns gemütlich machen. Welche Summen in diesem Haus für Kerzen ausgegeben werden! Ich hätte es nicht für möglich gehalten, wenn mir Dinting nicht die Kerzenzieherrechnung gezeigt hätte. Ich muß sagen, mir wäre lieber gewesen, sie hätte es nicht getan, denn was, frage ich dich, Kit, hat man davon, wenn man die Ausgaben für Kerzen kennt? Man muß sie ja haben, und nicht einmal dein Vater hat von mir verlangt, daß ich Talgkerzen kaufte.«

»Ich glaube, man könnte weniger anzünden«, bemerkte Kit und hielt den Kerzenanzünder an ein gutes halbes Dutzend Kerzen, die in zwei Kerzenständern auf dem Toilettentisch standen.

»Nein, nein, nichts ist schrecklicher, als ein schlecht erleuchteter Raum. Zünde die auf dem Kaminsims an, Lieber! Ja, so ist es viel besser! Nun komm her und erzähle mir alles von dir.«

Sie war zu einem eleganten Sofa hingeschlendert und klopfte es einladend zurecht, Kit jedoch folgte nicht sogleich der Aufforderung. Er stand da und musterte das Zimmer, das nun hell erleuchtet war.

»Ja, wie sieht es denn hier aus, Mama? Du pflegtest doch in einem Rosengarten zu leben, und nun könnte man meinen, sich auf dem Meeresgrund zu befinden«, rief er aus.

Da sie genau diesen Eindruck zu erwecken gehofft hatte, als sie mit unheimlichem Kostenaufwand das Zimmer in verschiedenen Grünschattierungen neu ausstatten ließ, sagte sie zustimmend: »Genau! Ich kann mir nicht vorstellen, wie ich diese gewöhnlichen Rosen so lange aushalten konnte, besonders da mir der arme Mr. Brummel vor Jahren sagte, daß ich eine der wenigen Frauen sei, der Grün besser als jede andere Farbe stünde.«

»Das ist wahr«, stimmte er zu, und sein Blick heftete sich auf das Bett. Sofort bildeten sich kleine Lachfalten in seinen Augenwinkeln, als er sah, daß die Vorhänge aus Gaze waren. »Sehr verwegen und unschicklich dazu!«

Sie gab ein bezauberndes Lachen von sich. »Unsinn! Findest du das Zimmer schön?«

Er setzte sich neben sie, führte ihre Hand an seine Lippen und drückte einen Kuß in ihre hohle Hand. »Ja, wie du selbst: schön und verrückt!«

»Wie du!« gab sie zurück. Er ließ ihre Hand fahren; seine Empörung war nicht unverständlich.

»Großer Gott! Nein, Mama!«

»Nun, verrückt jedenfalls«, berichtigte sie, dachte jedoch, daß es unmöglich wäre, zwei hübschere Männer zu finden als ihre beiden Zwillingssöhne.

Die feine Welt, der sie angehörten, hätte etwas gemäßigter gesagt, daß die Fancot-Zwillinge ein gutaussehendes Paar wären, aber keineswegs so hübsch wie ihr Vater. Keiner hatte die klassische Regelmäßigkeit seiner Züge geerbt. Sie sahen ihrer Mutter ähnlich. Und obgleich sie eine anerkannte Schönheit war, so waren sich objektive Betrachter darin einig, daß ihre Lieblichkeit nicht so sehr in einer Vollkommenheit der Gesichtszüge lag, als in ihrem lebhaften Charme. Dieser, so behaupteten ihre älteren Bewunderer, war dem der ersten Frau des fünften Herzogs von Devonshire vergleichbar. Es gab andere Ähnlichkeiten zwischen ihr und der Herzogin: Sie betete ihre Kinder an und sie war von unbekümmerter Extravaganz.

Was Kit Fancot betraf, so war er mit seinen vierundzwanzig Jahren ein gutgewachsener junger Mann, um eine Spur größer als der Durchschnitt, mit breiten Schultern und ausgezeichneten Beinen für die herrschende Mode der hautengen Hosen. Er war dunkler als seine Mutter; seine schimmernden Locken neigten mehr zum Kastanienbraun als zum Gold. Und um seinen Mund lag eine Entschiedenheit, die ihr fehlte. Seine Augen ähnelten den ihren allerdings sehr: lebhaft, in der Farbe zwischen Blau und Grau schwankend und meist zum Lachen bereit. Auch hatte er ein gewinnendes Lächeln. Und dies zusammen mit seinem natürlichen Gehaben machte ihn allgemein beliebt. Er ähnelte seinem Bruder wie ein Ei dem anderen, und nur diejenigen, die beide sehr gut kannten, konnten sie auseinanderhalten.

Der Unterschied zwischen den beiden lag nicht auf der Hand, man konnte ihn nur bemerken, wenn sie nebeneinander standen. Dann sah man, daß Kit um eine Spur größer war als Evelyn, und daß Evelyns Haar ein wenig dunkler in seinem Gold war als das Kits. Kits Augen waren die freundlicheren, Evelyns die intelligenteren. Jeder der beiden war eher zum Lachen als zu Trübsal aufgelegt, aber Kit konnte aus Gründen, die Evelyn verborgen blieben, ein ernstes Gesicht machen, und Evelyn wieder konnte in einer Weise vor Übermut bersten, die Kits gleichmäßigerem Gemüte fremd war. Als Kinder stritten sie in freundschaftlichem Einvernehmen, waren aber ein Herz und eine Seele, sobald ein Dritter sich einmischte. Während ihrer späteren Kindheit war es stets Evelyn gewesen, der die tollsten Streiche ersann, und Kit, der die Rettung vor den Folgen bewerkstelligte. Als sie erwachsen wurden, trennten sie die Umstände lange Zeit, aber weder physische Trennung noch geistige Differenzen schwächten die Bindung zwischen ihnen. Sie waren keineswegs traurig, wenn sie getrennt waren, denn jeder hatte seine eigenen Interessen, wenn sie sich aber nach Monaten wiedersahen, war es, als wäre kaum eine Woche seit ihrer letzten Begegnung verstrichen.

Seitdem sie Oxford verlassen hatten, sahen sie wenig voneinander. Es war die Tradition des Hauses, daß der jüngere Sohn eine politische Laufbahn einschlug, und Kit trat unter dem Patronat seines Onkels, Henry Fancot, der eben für seine Leistungen als Diplomat mit dem Titel eines Barons ausgezeichnet worden war, in den diplomatischen Dienst ein. Er wurde zuerst nach Konstantinopel gesandt. Da aber seine Berufung als zweiter Sekretär mit einer ruhigen Periode in der Geschichte der Türkei zusammenfiel, wünschte er bald, er hätte seinen Vater überredet, ihm lieber eine Auswahl von Malfarben zu kaufen, und er überlegte sogar mit dem Optimismus eines noch nicht Volljährigen, ob es nicht doch möglich wäre, Seine Lordschaft davon zu überzeugen, daß er sich in der Berufswahl geirrt hätte. In Europa ging es währenddessen lebhaft zu, und es schien für einen begeisterten jungen Mann, der sich bereits dem Dienst fürs Vaterland verschrieben hatte, unerträglich, in ein Hinterland verschlagen zu sein. Da der verstorbene Graf ein unnachgiebiger Vater gewesen war, konnte Kit von Glück sprechen, nach Petersburg versetzt worden zu sein, ehe ihn die Eintönigkeit seiner ersten Stellung aufbegehren ließ. War es der Onkel, dem er es verdankte, daß er den diplomatischen Dienst aufgenommen hatte, so verhalf ihm der Vater zu seinem zweiten Schritt. Lord Denville war vielleicht starrköpfig, aber Kit aufrichtig zugetan und keineswegs gefühllos. Er erfreute sich keiner sehr robusten Gesundheit und nahm mehrere Jahre hindurch wenig teil am politischen Geschehen. Dennoch hatte er einige gute Freunde im Ministerium. Er veranlaßte, daß Kit Ende 1813 General Lord Cathcarts Stab zugeteilt wurde, und von nun ab hatte Kit weder die Zeit noch das Bedürfnis, sich über Langeweile zu beklagen. Cathcart war nicht nur der Botschafter beim Zaren, sondern auch britischer Beobachter bei dessen Armeen. In seinem Gefolge bekam Kit viel von der erfolgreichen Kampagne von 1814 zu sehen. Cathcart selbst brachte Kit kein besonderes Interesse entgegen und er hätte ihm nie mehr Aufmerksamkeit geschenkt als jedem anderen seiner Untergebenen, hätte nicht sein Sohn sofort Freundschaft mit Kit geschlossen. George Cathcart, ein sehr jugendlicher Leutnant, der im sechsten Gardedragonerregiment als seines Vaters Adjutant fungierte, verbrachte den Großteil seiner Dienstzeit damit, den verschiedenen britischen Angestellten, die mit der russischen Armee in Verbindung standen, Nachrichten zu übermitteln, aber wann immer er zu jenem Gebäude zurückkehrte, das er gerne Hauptquartier nannte, suchte er mit größter Selbstverständlichkeit sofort seinen einzigen Altersgenossen unter den Botschaftsangehörigen auf. So geriet Kit zwangsläufig in den Gesichtskreis des Lords und bald fand er dessen Gunst. Cathcart sah in Kit einen liebenswerten Jungen von gutem Verstand und unbeschwertem Benehmen. Er entsprach genau jener Art des wohlerzogenen jungen Mannes, der einem überarbeiteten, ältlichen Diplomaten, der notgedrungen ein gesellschaftliches Leben in großem Stil führte, unersetzlich war. Kit war taktvoll und ansprechend und hatte trotz seiner gewinnenden Freundlichkeit ein feines Empfinden für Dinge, die geheimzuhalten waren. Als der Lord nach Wien reiste, um dort dem Kongreß beizuwohnen, nahm er Kit mit. Und da war Kit geblieben. Lord Castlereagh, der Kit seines Onkels wegen ein wenig Beachtung schenkte, stellte ihn dem neuernannten Botschafter vor, und Lord Stewart fand Gefallen an Kit. Was Kit über Stewart, der von den Spöttern im Kongreß ›Lord Pumpernickel‹ genannt wurde, dachte, behielt er für sich. Obgleich er traurig war, Cathcart verlassen zu müssen, so freute er sich andererseits, nun, da der Krieg zu Ende war, nicht nach Petersburg zurückgeschickt zu werden. Zu diesem Zeitpunkt hatte er sich auch schon von der Eifersucht auf George Cathcarts seltenes Glück erholt. Dieser war nämlich früh genug unter Wellingtons Leute berufen worden, um die Ereignisse bei Waterloo mitzuerleben. Auch war Kit mittlerweile mit der Friedenspolitik so beschäftigt, daß ihm St. Petersburg vom Zentrum internationalen Geschehens beinahe ebenso weit entfernt erschien wie Konstantinopel.

Kit hatte Evelyn in den letzten beiden Jahren zweimal im Ausland getroffen, war aber nur ein einziges Mal, beim Begräbnis seines Vaters, in England gewesen.

Lord Denville war im Frühjahr 1816 plötzlich gestorben. Seither waren ungefähr fünfzehn Monate verstrichen, in denen Lady Denville ihren jüngeren Sohn nicht gesehen hatte. Erst fand sie, er hätte sich überhaupt nicht verändert, und sagte ihm das auch. Doch dann nahm sie diese Meinung zurück: »Nein, Unsinn! Du siehst älter aus, natürlich. Ich erinnere mich, wie du ausgesehen hast, oder aussehen wolltest. Da auch Evelyn älter geworden ist, habe ich mich daran gewöhnt. Du siehst ihm ja immer noch genauso ähnlich wie früher. Aber jetzt, mein Lieber, mußt du mir unbedingt erzählen, was dich so plötzlich herführt. Hast du eine Botschaft nach London zu bringen? Überbringst du überhaupt Botschaften wie Kuriere?«

»Nein, leider!« antwortete er ernst. »Diese Aufgabe obliegt den königlichen Kurieren. Ich bin hier in dringenden privaten Angelegenheiten.«

»Gütiger Himmel, Kit! Ich wußte nicht, daß du dergleichen hast. Oh, du willst mich foppen! Also warum?«

»Aber mich riefen tatsächlich dringende private Angelegenheiten zurück! Das mußt du doch wissen, Mama«, protestierte er. »Ich bin ein Mann von Format geworden; wenn du willst: ein wohlhabender Beau!«

»Ich würde dich nie als etwas derart Gewöhnliches bezeichnen! Außerdem ist es nicht wahr.«

»Wie kannst du das sagen, wenn mein Patenonkel so nett war, mir sein Vermögen zu hinterlassen«, sagte er vorwurfsvoll.

»Willst du darauf hinaus? Aber es ist doch kein Vermögen, Kit. Ich wollte, es wäre eines! Ich muß gestehen, ich erwartete das sogar. Von Mr. Bembridge wurde immer behauptet, daß er sehr wohlhabend sei; nun aber zeigt es sich, daß er das nicht war, sondern lediglich das besaß, was Adlestrop, das abscheuliche Wesen, ›Auskommen‹ nennt. Armer Mann. Sicher konnte er nichts dafür, darum darfst du ihm auch nicht die Schuld geben.«

»Das tue ich auch nicht. Es ist ein ziemlich üppiges Auskommen, Mama!«

»Ein Auskommen«, stellte Lady Denville mit Überzeugung fest, »kann man nicht üppig nennen! Du sprichst wie Adlestrop, und ich wünsche das nicht.«

Kit wußte genau, daß der Finanzberater der Familie nie ein Liebling seiner Mutter gewesen war, aber diese verbitterten Anspielungen verlangten nach Erklärung. »Was hat dir Adlestrop getan, daß du dich beleidigt fühlst, Mama?« fragte er.

»Adlestrop ist ein … Oh, reden wir nicht über ihn – so ein Geizhals und so boshaft! Ich weiß nicht, warum ich ihn erwähnte. Es sei denn, weil er mir nach Mr. Bembridges Tod sagte, es bestünde kein Grund für dich, nach Hause zu kommen. Du könntest keine Besitztümer erben, und es gäbe auch sonst nichts, was deine persönliche Anwesenheit erforderte, nichts, bis auf dieses abscheuliche Kapital, was immer das ist. Ich bitte dich, erklär’s mir nicht. Du könntest ebensogut Kauderwelsch reden. Ich weiß genau, daß es ›heilig‹ und unantastbar ist. Ich für meinen Teil würde nie Geld in so etwas Dummes stecken.«

»Natürlich nicht«, stimmte Kit zu, »es bliebe nie lange genug in deiner Tasche, um in irgend etwas investiert zu werden.«

Sie dachte ein wenig darüber nach, seufzte dann und sagte: »Leider wahr! Es ist das ein niederschmetternder Gedanke. Ich habe mich oft bemüht, mir das Sparen anzugewöhnen, aber es scheint, daß ich keine Hand dafür habe. Das ist bei allen Cliffes so! Und das Furchtbare daran ist, Kit, daß das Sparen ja doch nur zu Verschwendung führt.«

Er lachte laut auf. Sie aber sagte, obgleich ihre Augen innere Zustimmung verrieten: »Ja, wirklich. Ich kaufte einmal einen billigen Schlafrock, weil Vater eine Rechnung Célestes kritisierte. Aber dieser Schlafrock war dann so entsetzlich, daß ich ihn Rimpton geben mußte, ohne ihn auch nur einmal getragen zu haben. Und als ich einmal ein billiges Abendessen angeordnet hatte, stand Papa vom Tisch auf und ging geradewegs zum Clarendon, in eines der teuersten Londoner Hotels. Ja, lach nur! Du hast keine Erfahrung mit solchen Dingen. Ich versichere dir, daß ein in die Praxis umgesetzter Sparsinn weitaus größere Ausgaben verursacht, als du sie jemals hattest, ehe du diesen vernichtenden Weg einschlugst.«

»Nein, wirklich? Vielleicht wäre es am besten, wenn ich die Wertpapiere sofort verkaufte und den Erlös verschwendete!«

»Unsinn! Ich weiß genau, daß du nicht deshalb heimgekommen bist. Was hat dich also heimgeführt, Lieber? Mein Gefühl sagt mir, daß es nicht diese Erbschaftsangelegenheiten waren. Versuche also nicht, mir Rätsel aufzugeben.«

»Nun, ich kam nicht ausschließlich wegen des Erbes«, gab er zu. Er zögerte, errötete, als er ihrem fragenden Blick begegnete, und fuhr fort: »Um die Wahrheit zu sagen, verfolgte mich plötzlich die Ahnung – zu dumm, wirklich, aber ich konnte sie nicht mehr loswerden –, daß Evelyn in irgendwelchen Schwierigkeiten steckt oder vielleicht auch nur in einer Verlegenheit, und daß er mich braucht. So nahm ich meine Erbschaftsangelegenheit zum Vorwand, mir Urlaub zu erbitten. Und nun nenne mich einen Tagträumer. Ich wäre dir dankbar dafür!«

Statt dessen sagte sie, gleichermaßen betroffen wie bewundernd: »Fühlt ihr beide euch noch immer so stark verbunden? Als ob die eigenen Sorgen nicht genug wären!«

»Aha, dann war es also doch keine Einbildung von mir! Was gibt es, Mama?«

»Oh, nichts, Kit. Das heißt … nun, nichts, das du ändern könntest, und schon gar nichts, wenn Evelyn morgen zurückkommt.«

»Zurückkommt? Wo ist er?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Lady Denville. »Niemand weiß es.«

Er blickte sie erschrocken und gleichzeitig ungläubig an. Dann erinnerte er sich daran, daß ihre Stimme ungewöhnlich erleichtert geklungen hatte, als sie ihn irrtümlich für Evelyn gehalten hatte. Sie war keine ängstliche Mutter. Als er und Evelyn als Knaben manchmal Schule geschwänzt hatten, war ihre heitere Gelassenheit davon niemals getrübt worden. Und als sie später abends nicht nach Hause kamen, hatte sie immer angenommen, sie hätte vergessen, daß sie ihr gesagt hatten, sie solle ein bis zwei Tage nicht nach ihnen suchen, und hatte nicht überlegt, welches Unglück ihnen zugestoßen sein könnte. Er sagte, indem er seine Aufregung zu beherrschen suchte: »Ausgekniffen, nicht wahr? Weshalb stürzt dich das in Sorgen, Mama? Du kennst Evelyn doch!«

»Ja, gewiß. Ich hätte unter anderen Umständen gar nicht bemerkt, daß er fort ist, aber er versicherte, als er London verließ, innerhalb von acht Tagen zurück zu sein. Nun aber ist er zehn Tage fort.«

»Ist das alles?«

»Du verstehst mich nicht, Kit! Alles hängt von seiner Rückkehr ab. Er soll morgen in der Mount Street zu Abend essen, um der alten Lady Stavely vorgestellt zu werden. Sie ist eigens aus Berkshire hergekommen, um ihn kennenzulernen. Wenn er nicht auftaucht, gibt es eine Katastrophe! Wir sind dann am Ende unserer Kunst, denn sie ist widerlich förmlich, weißt du, und soviel ich Stavelys Worten entnommen habe, ist sie schon jetzt durchaus nicht begeistert.«

»Wovon ist sie nicht begeistert?« unterbrach Kit ganz verwirrt. »Wer ist sie, und warum, zum Teufel, will sie Evelyns Bekanntschaft machen?«

»Ach, mein Lieber, hat dir Evelyn nichts geschrieben? Ach nein, sicher konnte dich in der kurzen Zeitspanne ein Brief noch nicht erreichen. Es ist so: Evelyn hat Miss Stavely, der Enkelin Lady Stavelys, einen Antrag gemacht, und obgleich Vater Stavely davon ganz erbaut, und Cressy selbst keineswegs abgeneigt war, hängt alles von der alten Lady Stavely ab. Du mußt wissen, daß Stavely völlig von seiner Mutter eingeschüchtert ist und sein Einverständnis sofort widerrufen würde, wenn seine Mutter auch nur die Brauen darüber runzelte. Er fürchtet nämlich, daß sie ihr Vermögen seinem Bruder vermachen könnte, wenn er sie verletzte. Ich muß sagen, Kit, ich bin fast dankbar, kein Vermögen zu hinterlassen. Wie könnte ich es ertragen, meine Söhne durch den bloßen Gedanken an mich in Aufregung zu versetzen!«

Er lächelte ein wenig. »Ich glaube nicht, daß dies der Fall wäre. Aber zu dieser Verabredung: Wie kommt es, daß Evelyn mir auch nie die geringste Andeutung seiner Heiratsabsichten machte? Ich kann mich nicht erinnern, daß er Miss Stavely in einem seiner Briefe erwähnte. Auch du hast nie von ihr berichtet, Mama! Es muß sehr plötzlich gekommen sein, nicht wahr? Ich könnte schwören, daß Evelyn nicht an eine Heirat dachte, als ich zuletzt von ihm hörte, und das liegt lediglich einen Monat zurück. Ist Miss Stavely sehr schön? War es eine Liebe auf den ersten Blick?«

»Nein, nein! Das heißt, ich will sagen, er kennt sie schon seit langem. Zumindest seit drei Jahren.«

»Und er hat ihr erst jetzt den Antrag gemacht? Das sieht ihm nicht ähnlich. Ich kenne ihn als einen, der sich stets Hals über Kopf verliebt. Du wirst mir doch nicht erzählen wollen, daß er drei Jahre lang an einem Mädchen interessiert war! Das kannst du mich doch niemals glauben machen, meine Liebe. Dazu kenne ich ihn zu gut.«

»Nein, natürlich nicht. Du verstehst es nicht, Kit. Dieses Mädchen ist nicht eine seiner – seiner Amouren!« Sie bemerkte das Lachen in seinen Augen, versuchte, selbst ernst zu bleiben, und versagte jämmerlich. In ihren Augen tanzte eine sündhafte Heiterkeit, aber sie sagte mit einem, wenngleich mäßigen, Anstrich von Ernst: »Er ist solchen Dummheiten entwachsen.«

»Wirklich?« fragte Mr. Fancot höflich.

»Ja, jedenfalls beabsichtigt er, seinen Lebensstil zu ändern. Und da er nun das Familienoberhaupt darstellt, ist die Frage der Nachfolge zu berücksichtigen, weißt du.«

»Ach, so ist das«, sagte Mr. Fancot betroffen. »Was bin ich doch für ein Esel! Natürlich würde ich sofort seinen Platz einnehmen, falls ihn der Tod hinwegraffen sollte. Und natürlich setzt er alle Hebel in Bewegung, um mich nicht in den Genuß seines Erbes kommen zu lassen. Ich möchte wissen, warum mir dies nicht schon früher eingefallen war?«

»Ach, Kit, mußt du ein solches Ekel sein? Du weißt sehr gut …«

»Schon recht, Mama«, sagte er, als sie zu stottern begann und dann steckenblieb, »wie wäre es, wenn du mir die Wahrheit sagtest?«

2

Eine Weile war es still, dann begegneten ihre Blicke einander, und es entrang sich ihr ein tiefer Seufzer. »Daran ist dein Onkel Henry schuld«, offenbarte sie, »und dein Vater!« Sie hielt inne und sagte dann traurig: »Und ich. Wie ich es auch zu drehen und zu wenden versuche, kann ich das nicht leugnen, Kit! Freilich dachte ich, beim Tod deines Vaters könnte ich einige meiner Schulden einlösen. Aber damals wußte ich noch nicht, was ein Wittum ist. Hast du gewußt, mein Lieber, daß das gar nichts ist als Betrugt Nein, natürlich nicht. Aber es ist so! Und die Gläubiger«, fügte sie mit Nachdruck hinzu, »die wissen es. Um so verständlicher ist es doch, daß sie sich, nun, da ich Witwe bin, in den Kopf setzen, mich auf noch weitaus lästigere Art mit Mahnungen zu plagen, als sie es zu Lebzeiten deines Vaters jemals taten. Es erscheint mir das wahrlich dumm und außerdem sehr gefühllos!«

Er hatte, seit er erwachsen war, nur wenige Jahre zu Hause verbracht; dennoch überraschte ihn dieses Geständnis nicht. Solange er sich zurückerinnern konnte, war es in seinem Heim durch finanzielle Schwierigkeiten seiner armen Mutter zu Unannehmlichkeiten gekommen. Es hatte zur großen Pein Lady Denvilles immer wieder peinliche Intermezzi gegeben, die schließlich zu Kälte, Entfremdung und einer schrecklichen Geheimniskrämerei führten.

Der Graf war ein Mann von aufrechten Grundsätzen, aber kein warmherziger Mensch gewesen. Sein Verstand war weder lebhaft noch anpassungsfähig. Er war um fünfzehn Jahre älter als seine Frau und gehörte dem Alter wie auch dem Temperament nach einer Generation mit starren Umgangsformen an. Nur ein einziges Mal hatte er seinem Gefühl gestattet, den Sieg über den Verstand davonzutragen, nämlich als er sich dem Charme der liebreizenden Lady Amabel Cliffe gebeugt hatte, die eben erst dem Schulzimmer entwachsen und der Schwarm unzähliger Verehrer war, und um ihre Hand angehalten hatte. Ihr Vater, der Graf von Baverstock, war der Besitzer abgewirtschafteter Güter und einer zahlreichen Nachkommenschaft gewesen und hatte den Antrag dankbar angenommen. Aber genau die gleichen Eigenschaften, die Denville an dem Mädchen entzückt hatten, verbitterten ihn an seiner Frau, und er machte es sich zur Aufgabe, ihr diese Eigenschaften abzugewöhnen. Seine Bemühungen blieben erfolglos und führten lediglich dazu, daß Lady Denville unter der ständigen Angst litt, sein Mißfallen zu erregen. Sie blieb dasselbe liebevolle, unverantwortliche Wesen, in das er sich verliebt hatte; aber sie verschwendete ihre Liebe an ihre Zwillingssöhne und bemühte sich, die Folgen ihrer Unvorsichtigkeiten vor ihrem Gemahl geheimzuhalten.

Die Zwillinge beteten sie an, und da es ihnen nicht gelang, hinter ihres Vaters starrer Förmlichkeit seine wirkliche, wenngleich mäßige Zuneigung zu entdecken, wurden sie schon in früheren Jahren zu Muttersöhnchen. Sie spielte mit ihnen, lachte und weinte mit ihnen, vergab ihnen ihre Sünden und bemitleidete sie in ihren Verlegenheiten. Sie konnten an ihr keinen Fehler sehen und waren stets bemüht, sie vor der Zensur ihres schrecklichen Vaters zu schützen.

Mr. Fancot war daher weder überrascht noch erschrocken darüber, daß sich seine Mutter in Schulden gestürzt hatte. Er erkundigte sich nur: »Hast du dir die Finger verbrannt, Teure? Nun, wie steht es denn?«

»Ich weiß es nicht, Liebling. Wie kann man sich denn alles merken, was man sich seit Jahren und Jahren ausgeborgt hat?«

Dies allerdings erschreckte ihn ein wenig. »Seit Jahren und Jahren? Aber, Mama, hat nicht mein Vater, als du ihm die Verlegenheit, in der du dich befandest, gestehen mußtest – vor drei Jahren war das, nicht wahr? –, nach der Gesamtsumme deiner Schulden gefragt und versprochen, sie einzulösen?«

»Ja, das hat er tatsächlich versprochen«, antwortete sie, »und ich habe es ihm nicht gesagt. Nun, ich habe den Umfang einfach nicht gekannt, aber ich versuchte nicht, mich zu entschuldigen. Ich gebe zu, ich hätte es auch dann nicht gesagt, wenn ich es gewußt hätte. Ich kann dir das nicht erklären, Kit. Und wenn du sagen willst, daß ich sehr unrecht getan habe und feige war, sage es nicht, denn das ist mir verzweifelt klar. Nur als Adlestrop alles aufschrieb, sagte ich …«

»Was?« rief Kit aus. »Heißt das, daß er anwesend war?«

»Ja, ja! Nun, dein Vater schenkte ihm volles Vertrauen, und immer ist er es gewesen, wie du weißt, der alles verwaltete, so …«

»Ganz gut für einen, der so viel Wert auf Anstand legt!« unterbrach er sie mit funkelnden Augen. »Seinen Finanzberater einer solchen Besprechung beiwohnen zu lassen!«

»Ich gebe zu, es wäre mir lieber gewesen, er hätte dieser Unterredung nicht beigewohnt, aber es mußte wohl sein, weil Adlestrop genau weiß, welche Ausgaben dem Besitz zugemutet werden dürfen und …«

»Adlestrop ist auf seine Weise ein sehr fähiger Mann, und ich bezweifle nicht, daß ihm unsere Interessen am Herzen liegen, aber er ist in Geldfragen ein rechter Blutsauger, und das hätte mein Vater bedenken müssen! Wann immer eine Münze unplanmäßig ausgegeben wurde, benahm er sich, als müßten wir alle im Schuldturm enden.«

»Ja, das sagt auch Evelyn«, pflichtete sie ihm bei. »Vielleicht hätte ich Papa alles beichten können, wenn Adlestrop nicht danebengesessen hätte – das heißt, wenn ich gewußt hätte, wieviel es ausmachte. Wahrscheinlich, ich hatte die Absicht, mich ihm völlig anzuvertrauen. Aber was für Fehler immer ich haben mag, eine Heuchlerin bin ich nicht, Kit. Darum werde ich nicht versuchen, dich zu täuschen. Ich glaube nicht, daß ich mit Papa offen zu reden imstande gewesen wäre. Nun, du weißt ja, wie er war, wenn er sich über jemanden erboste, nicht wahr? Aber hätte ich gewußt, daß meine Verlegenheiten auf Evelyn fallen würden, so hätte ich meinen ganzen Mut zusammennehmen und ihm alles gestehen müssen.«

»So du das Ausmaß deiner Verpflichtungen gekannt hättest!« konnte einzuwerfen er nicht unterdrücken.

»Ja, oder wenn ich mich dazu hätte aufraffen können, meine Schwierigkeiten Adlestrop zu überantworten.«

»Um Gottes willen, nein! Es hätte das einzig eine Sache zwischen dir und Vater bleiben sollen. Aber laß dich nicht von Selbstvorwürfen quälen, weil deine Angelegenheiten Evelyn zugefallen sind. Er muß ja schon immer darein verwickelt gewesen sein, nicht wahr, und es machte ihm wohl nichts aus, ob mein Vater die Schulden einlöste oder diese Aufgabe ihm überließ.«

»Du irrst!« widersprach sie. »Das ist keineswegs einerlei. Evelyn kann sie nämlich nicht einlösen!«

»Unsinn!« meinte er. »Er versteht seine Geldbörse nicht besser verschnürt zu halten als du, aber versuche nicht, mir einzureden, daß es ihm in kaum mehr als einem Jahr gelungen wäre, sein Erbe zu vergeuden. Das wäre wohl zu arg!«

»Natürlich nicht! Er hat gar nicht die Befugnis dazu. Ich möchte nicht sagen, daß er es sonst getan hätte, denn für wie flatterhaft er auch von seinem Vater eingeschätzt wurde, solche Absichten hat er nicht. Und ich muß sagen, Kit, ich betrachte es als äußerst ungerecht von deinem Vater, daß er alles in diesem unguten Zustand hinterlassen hat, nur weil, wie er Onkel Henry sagte, Evelyn genauso unverläßlich sei wie ich. Er erfuhr nämlich nie etwas von den beiden ärgsten Klemmen, in denen sich Evelyn befand, denn du befreitest ihn ja aus seiner Verbindung mit dieser entsetzlich habgierigen Person, die ihn in ihren Krallen hielt, als ihr beide aus Oxford kamt, und wie du das fertigbrachtest, Kit, habe ich schon lange wissen wollen! Und ich war es, die seine Schulden beglich, als er in eine der Spielhöllen von Pall Mall hineingeriet und noch viel zu grün war, um zu wissen, was er tat! Ich verkaufte mein Brillantkollier, und dein Vater erfuhr nichts. Also, warum er dann deinem Onkel sagte, daß …«

»Was hast du getan?« Kit war zum erstenmal im Verlauf dieses Gesprächs aufrichtig erschüttert über seine angebetete Mutter.

Sie lächelte ihm überlegen zu: »Ich ließ natürlich eine Kopie anfertigen! Ich bin nicht so dumm, nicht daran zu denken. Sie schaut genau so gut aus, und was kümmerten mich Brillanten, wenn einer meiner Söhne auf dem trockenen saß?«

»Aber es war doch ein Erbstück!«

»Ich halte nicht viel von Erbstücken«, sagte Lady Denville rundweg. »Wenn du mir erklären willst, daß es Evelyn gehörte, so weiß ich das natürlich, aber ich bitte dich, wozu war es gut, wenn das, was er wirklich brauchte, das arme Herzblatt, Geld für die Bezahlung seiner Spielschulden war. Ich habe es ihm später erzählt und ich versichere dir, er erhob nicht den geringsten Einwand.«

»Gewiß, doch was hält sein Sohn davon?« fragte Kit.

»Mein Lieber, du bist zu albern! Wie sollte der protestieren, wenn er nie etwas davon erfahren wird?«

»Hast du … hast du auch andere Erbstücke veräußert?« wollte er wissen. Er betrachtete sie erschreckt und doch auch leicht belustigt.

»Nein, ich denke nicht. Aber du weißt, was für ein erbärmliches Gedächtnis ich habe! Jedenfalls wäre es unwesentlich, denn was geschehen ist, ist geschehen. Auch habe ich wichtigeres im Kopf als eine Menge scheußlicher Familienkleinodien. Liebling, ich flehe dich an, höre auf frivol zu sein.«

»Ich wollte nicht frivol sein«, sagte er ergeben.

»Nun, dann stell mir keine lächerlichen Fragen über Erbstücke und rede keinen Unsinn, daß es für Evelyn ebenso leicht sei, meine Schulden zu zahlen, wie es das für deinen Papa gewesen wäre. Du mußt ja diesen gehässigen Nachlaß gelesen haben! Der arme Evelyn hat genausowenig Zutritt zu Papas Vermögen wie du. Die alleinige Verfügungsgewalt liegt bei deinem Onkel.«

Er runzelte die Stirn ein wenig: »Ich entsinne mich, daß mein Vater eine Art Trust ins Leben gerufen hat, der sich jedoch nicht auf das Einkommen aus dem Besitz erstreckte. Mein Onkel hat weder die Macht, diese Einkünfte vorzuenthalten, noch über Evelyns Ausgaben Rechenschaft zu begehren. Soweit ich mich erinnere, wurde Evelyn verboten, vor seinem dreißigsten Lebensjahr über irgendeinen Teil seines Kapitals ohne die Zustimmung meines Onkels zu verfügen. Es sei denn, mein Onkel würde schon vor diesem Zeitpunkte finden, daß er seine Flatterhaftigkeit – friß mich nicht, Mama! – überwunden hätte, dann könnte der Trust aufgelöst und Evelyn in den unumschränkten Besitz seines Erbes gesetzt werden. Ich weiß, daß mein Vater nicht unbedingt dreißig als das gegebene Alter hätte festlegen müssen. Fünfundzwanzig wäre weitaus vernünftiger und keineswegs ungewöhnlich gewesen. Evelyn war natürlich verärgert – wer wäre es nicht –, aber es machte ihm schließlich nicht viel aus. Du hast selbst gesagt, daß er keine Absicht hat, sein Vermögen zu vergeuden. Du weißt, Mama, das Einkommen ist ziemlich beachtlich! Und mehr noch: mein Onkel sagte Evelyn damals, er sei bereit, den Verkauf gewisser Wertpapiere zu gestatten, um sämtliche großen Schulden Evelyns, besonders die nach Vaters Tod entstandenen, zu bezahlen, da er es nicht für richtig hielt, das Einkommen möglicherweise so lange auf Taschengeldhöhe zu reduzieren, bis alle Schulden bezahlt wären.«

»Ja«, stimmte sie zu, »das sagte er tatsächlich, und ich war darüber sehr erstaunt, denn für gewöhnlich ist er verschlossen wie eine Muschel, Kit!«

»Das nicht, aber er hat einen sehr engen Horizont. Die Sache ist die, Mama, er wollte nicht, daß Evelyn meines Vaters Stelle mit einer Schuldenlast antritt. Und wenn du ihm bloß von der Klemme berichtet hättest, in der du dich befandest, möchte ich fast behaupten, daß er deine Schulden zusammen mit dem Rest beglichen hätte.«

Sie starrte ihn ungläubig an. »Henry? Du mußt wohl verrückt sein, Kit! Wenn ich daran denke, wie wenig Gnade ich stets vor seinen Augen fand und wie er Evelyn abkanzelte, dessen Schulden im Vergleich zu meinen ein Nichts waren – nein, nein! Ich würde bei weitem lieber meinem Leben ein Ende setzen, als mich seiner Barmherzigkeit ausliefern! Er hätte mir die erniedrigendsten Bedingungen gestellt, mich wahrscheinlich dazu verurteilt, den Rest meines Lebens in diesem schrecklichen Dower-Haus in Ravenhurst zu verbringen, oder sich noch Entsetzlicheres ausgedacht!«

Er schwieg eine Weile. Da er wußte, daß Henry, Lord Brumby, seine charmante Schwägerin für unverbesserlich hielt, konnte er nicht umhin, zuzugeben, daß ihre Befürchtungen ein Körnchen Wahrheit enthielten. Seine Stirnfalten verstärkten sich, und plötzlich sagte er: »Warum, zum Teufel, hat Evelyn es ihm nicht gesagt? Er hätte meinen Onkel um so vieles besser behandeln können als du!«

»Glaubst du?« sagte sie zweifelnd. »Er hat es nie getan. Außerdem hat er über meine Lage nie Bescheid gewußt, denn ich dachte nie daran, ihn darüber zu unterrichten. Nun, wie konnte ich auch wissen, daß fast jeder Mensch, dem ich Geld schulde, mich plötzlich zu drängen beginnen würde und manche noch dazu in der gröbsten Manier. Ich wollte doch Evelyn nicht auch noch mit meinen Schwierigkeiten belasten, wenn er bei Henry wegen seiner eigenen Schulden bereits schlecht angeschrieben war. Ich hoffe, du kennst mich gut genug, um mir kein derart selbstsüchtiges Verhalten zuzutrauen!«

Ein trockenes Lächeln kräuselte seine Lippen: »Ich beginne dich zu kennen, Mama. Bitte, würdest du mir erklären, wie du die Dinge in Ordnung zu bringen gedacht hattest, ohne Evelyn ins Vertrauen zu ziehen?«

»Nun, damals wußte ich nicht, daß ich keinen anderen Ausweg hatte«, erklärte sie. »Ich meine, ich habe nie ein Wort darüber fallenlassen, außer hier und da und in einer beiläufigen Art, wenn es unumgänglich nötig war. Du kannst dir daher vorstellen, welch ein Schock es für mich war, als Mr. Child sich entschieden weigerte – wenngleich mit größter Höflichkeit –, mir 3000 Pfund zu leihen, die meine augenblicklichen Schwierigkeiten beseitigt hätten. Er bat mich sogar, das Konto um keine Guinea mehr zu überziehen, gerade so, als hätte ich die Zinsen nicht gezahlt, was ich aber, darauf hast du mein Wort, getan habe.«

Mr. Fancot unterbrach sie, ziemlich durcheinandergebracht: »Aber wieso ist die Rede von Child, Mama? Mein Vater hatte doch nie ein Konto bei seiner Bank!«

»Nein, nein, aber mein Vater und dein Onkel Baverstock natürlich, nun, da Großpapa tot ist. Daher kenne ich Mr. Child seit jeher. Er ist ein großartiger Mann, Kit, und war immer so freundlich zu mir! – Und dadurch habe ich ein Konto bei ihm!«

Mr. Fancot wagte es, während sich ihm das Haar leicht zu sträuben begann, die Art des Kontos seiner Mama bei Mr. Child genauer zu erkunden. Soweit er es ihrer Erklärung entnehmen konnte, bestand diese Bankverbindung einzig in einem umfangreichen Darlehen, das ihr der sichtlich törichte Mr. Child gewährt hatte. Als er ihr mit wachsender Bestürzung zuhörte, veränderte sich etwas in seinem Ausdruck, so daß sie ihre Hand auf seinen Arm legte und flehentlich sagte: »Sicher weißt du, wie es ist, wenn man – wie nennt es Evelyn – oh: im Korb sitzt! Ich nehme an, der Ausdruck ist dem Hahnenkampf entlehnt; wie abscheulich und gewöhnlich! Kit, hast du denn keine Schulden?«

Er schüttelte den Kopf. In seinen Augen war ein bedauernder Schimmer: »Leider nein!«

»Gar keine?« rief sie aus.

»Nun, keine, die ich nicht einlösen könnte! Ich mag da und dort eine Kleinigkeit schulden, aber – ach, schau mich nicht so an, ich versichere dir, ich bin kein Wechselbalg, meine Teure!«

»Wie kannst du so töricht reden? Es erscheint mir nur so außergewöhnlich, aber ich nehme an, du hattest keine Gelegenheit, in Schulden zu geraten, da du ja im Ausland lebst«, sagte sie entschuldigend.

Er schnappte nach Luft, stammelte mühsam: »G-ganz richtig, Mama!« und brach in hemmungsloses Gelächter aus, wobei er den Kopf in die Hände sinken ließ und die Finger in den nußbraunen Locken verkrampfte.

Sie schien nicht im geringsten beleidigt, sondern kicherte beifällig und sagte: »Nun bist du wieder der alte! Weißt du, daß du für einen Augenblick – einen winzigen Augenblick – aussahst wie dein Vater? Du kannst dir nicht vorstellen, wie mich das erschreckte.«

Er hob seinen Kopf und wischte sich die Tränen aus den Augen. »Ach nein, wirklich? War es sehr schlimm? Ich werde mich bemühen, dies von nun an zu vermeiden! Aber sage mir eines: Als dir Child keinen Kredit mehr geben wollte, hast du nicht wenigstens dann Evelyn etwas gesagt?«

»Nein, obgleich ich hin und her überlegte, ob ich nicht dazu verpflichtet wäre, bis mir plötzlich des Nachts einfiel, daß ich Edgbaston um ein Darlehen bitten könnte. Ist das nicht sonderbar, mein Guter, wie oft die Lösung eines Problems blitzartig in der Nacht auftaucht?«

»Du wandtest dich an Lord Edgbaston?« stieß er hervor.

»Ja, und er war bereit, mir 5000 Pfund zu borgen, verzinsbar, natürlich! Und so hatte ich wieder Kapital. O Kit, schau nicht so finster! Denkst du, daß ich eher Bonamy Ripple hätte bitten sollen? Das konnte ich nicht, verstehst du, denn er war nach Paris gefahren, und die Sache war ein wenig dringend.«

Soweit sich Kit zurückerinnern konnte, war dieser ältliche und ungemein reiche Dandy gleich einem zahmen Huhn im Haus herumgelaufen. Er selbst und Evelyn hatten ihn stets als Zielscheibe ihres Spottes betrachtet, während sein Vater ihm mit Gleichgültigkeit begegnete. Er war einer der vielen Bewerber Lady Denvilles gewesen, und als sie Lord Denville heiratete, wurde er ihr ergebenster Bewunderer. Man munkelte allgemein, er wäre ihr zuliebe Junggeselle geblieben, aber da seine Figur nichts mehr ähnelte als einer überreifen Birne und sein Gesicht lediglich durch einen Ausdruck nichtssagender Liebenswürdigkeit sowie Schnupftabackflecken auf seinen fetten Wangen gekennzeichnet war, konnten nicht einmal die emsigsten Klatschmäuler etwas anderes an seiner Ergebenheit finden als Stoff für Spöttelei. Die Zwillinge waren an sein oftmaliges Erscheinen in der Hill Street gewohnt und akzeptierten ihn mit der gleichen Großmut, die sie auch einem überfütterten, gnadenhalber von ihrer Mutter aufgenommenen Schoßhund gegenüber empfunden hätten. Obgleich Kit bei einer Andeutung von einem etwaigen Seitensprung mit Sir Bonamy in schallendes Gelächter ausgebrochen wäre, so lag es ihm doch fern, die Bitte seiner Mutter um Hilfe in ihren finanziellen Schwierigkeiten begrüßenswert zu finden, und er sagte dies auch.

»Du meine Güte, Kit! Als ob ich dies nicht schon oft getan hätte!« rief sie aus. »Es ist bei weitem die bequemste Lösung, denn er ist so reich, daß es ihm gleichgültig ist, wieviele meiner Schuldverschreibungen er hat. Außerdem forderte er nie die Zinsen der Darlehen, die er mir gewährt. Und was die Mahnung zur Rückzahlung betrifft, bin ich überzeugt, daß ihm dieser Gedanke noch nie gekommen ist. Er mag albern sein und mit jedem Tag dicker werden, aber ich habe mich daran gewöhnt, mich in all den Jahren und auf alle möglichen Weisen auf ihn zu verlassen. Er war es zum Beispiel, der die Juwelen für mich verkaufte und sie kopieren ließ, außerdem …« Sie hielt plötzlich inne und fuhr dann fort: »Ach, ich wollte, ich hätte ihn nie erwähnt! Ich muß jetzt wieder an all das denken! Das war der Grund, warum Evelyn fortging!«

»Ripple?« fragte er, völlig im dunklen.

»Nein, Lord Silverdale«, antwortete sie.

»Um Gottes willen, Mama!« mahnte er. »Wovon sprichst du eigentlich? Was, zum Teufel, hat Silverdale hier mitzureden?«

»Er hat eine Brosche von mir«, sagte sie, plötzlich zutiefst niedergeschlagen. »Ich gab sie zum Pfand, als er meinem Versprechen keinen Glauben schenken und nicht weiterspielen wollte. Mein Gefühl sagte mir nämlich, daß sich das Blatt unmittelbar zu meinen Gunsten wenden würde, und so hätte es in der Tat sein können, wenn Silverdale bloß weitergespielt hätte. Nicht, daß es mir etwas ausmachte, die Brosche zu verlieren. Ich habe sie nie gemocht und verstehe nicht, warum ich sie gekauft habe. Wahrscheinlich muß sie mir gefallen haben, aber ich weiß nicht mehr, warum.«

»Ist Evelyn weggefahren, um sie zurückzukaufen?« unterbrach er. »Wo ist Silverdale?«

»In Brighton. Evelyn sagte, die Brosche müßte so rasch wie möglich zurückgekauft werden. So machte er sich auf den Weg. Wenigstens fuhr er selbst in seinem Phaeton mit dem neuen Grauschimmelgespann. Und er sagte, er wolle erst nach Ravenhurst fahren, was er tatsächlich tat.«

»Augenblick, Mama!« schaltete sich Kit ein, während sich seine Stirn abermals umwölkte. »Warum hat es Evelyn für notwendig erachtet, nach Brighton zu fahren? Natürlich war er verpflichtet, deine Brosche zurückzukaufen – Silverdale muß das von ihm auch erwartet haben –, aber ich hätte gedacht, ein Brief an Silverdale mit einem dem Preis der Brosche entsprechenden Scheck auf seine Bank hätte dazu vollauf genügt.«

Lady Denville blickte ihn mit großen, kummervollen Augen an: »Schon richtig, aber du verstehst nicht ganz, mein Lieber. Ich weiß nicht, wie ich so dumm sein konnte, aber als ich die Brosche zum Pfand gab, hatte ich ganz vergessen, daß sie eines jener Schmuckstücke war, die ich hatte kopieren lassen. Was mich betrifft, so finde ich, daß es Silverdale ganz recht geschah, weil er so komisch und ungefällig war, als es darum ging, meinen Worten Glauben zu schenken. Aber Evelyn meinte, es sei äußerst wichtig, diese Unglücksbrosche zurückzuholen, bevor Silverdale entdeckte, daß sie nur eine Kopie ist.«

Mr. Fancot seufzte tief und hörbar: »Ich kann mir wohl denken, daß er das sagte.«

»Aber Kit«, sagte Lady Denville mit ernster Miene, »diese Fahrt ist ein solcher Leichtsinn, wie ich ihn mir nicht einmal im Traume einfallen ließe! Ich habe den Schmuck mit 500 Pfund bewertet, was dem Preis des Originals entsprach. Die Kopie ist nicht ein Zehntel wert. Es erscheint mir als eine unverantwortliche Verschwendung von Evelyn, eine solche Summe für diesen Trödelkram zu vergeuden.«

Mr. Fancot spielte einen Augenblick mit dem Gedanken, seiner unberechenbaren Mutter klarzumachen, daß ihre Auffassung, um es milde auszudrücken, unkorrekt war. Aber nur einen Moment lang überlegte er. Als intelligenter junger Mann erfaßte er gleich, daß er mit jeglichem Versuch dieser Art nur seinen Atem vergeuden würde. So sagte er, sobald er seiner Stimme wieder so weit mächtig war, um sprechen zu können: »Nun ja, nimm es dir nicht zu Herzen. – Wann hat sich Evelyn zu dieser Besorgung aufgemacht?«

»Mein Teurer! Du hast wohl nicht aufmerksam zugehört! Ich sagte es dir doch! Vor zehn Tagen!«

»Nun, es kann ihn wohl keine zehn Tage gekostet haben, dies zu erledigen, wenn Silverdale in Brighton gewesen wäre. Es scheint, daß dies nicht der Fall war. Wahrscheinlich erfuhr Evelyn, wohin er abgereist ist, und entschloß sich, ihm zu folgen.«

Sie strahlte: »Ach, meinst du, daß es das ist? Ich bin ein Opfer schrecklichster Vorahnungen gewesen. Aber wenn sich Silverdale auf sein Gut nach Yorkshire begeben hat, kann Evelyn selbstverständlich noch nicht zurückgekehrt sein.« Sie hielt inne, überdachte die Sache und schüttelte dann den Kopf. »Nein, Evelyn ist nicht nach Yorkshire gefahren. Er verbrachte eine Nacht auf Ravenhurst, ganz wie er es vorhatte, und fuhr dann nach Brighton. Das weiß ich, denn sein Diener begleitete ihn. Aber ob er Silverdale antraf, das kann ich nicht sagen, weil das Challow natürlich nicht weiß. Er kehrte am selben Tage nach Ravenhurst zurück und verbrachte auch die Nacht dort. Das habe ich so erwartet. In der Tat, ich hätte sogar gedacht, er würde mehrere Tage dortbleiben, denn er sagte mir, daß er sich zu Hause um manches zu kümmern hätte und von London vielleicht acht Tage abwesend sein werde. Aber er verließ Ravenhurst am nächsten Morgen und unter den merkwürdigsten Umständen.«

»Inwiefern merkwürdig, Mama?«

»Er nahm nur seinen Übernachtkoffer mit und schickte Challow mit dem Rest seiner Habe mit der Bemerkung nach London zurück, daß er sie nicht mehr brauche.«

»Aha«, sagte Kit. Seine Stimme klang nachdenklich, doch nicht erstaunt. »Teilte er Challow mit, wohin er abreiste?«

»Nein, und das ist ein weiterer besorgniserregender Umstand.«

»Das sollte dich nicht bekümmern«, sagte er, und seine Augen blitzten vergnügt auf: »Schickte er auch seinen Kammerdiener nach London zurück? Ich nehme an, daß Fimber noch bei ihm ist.«

»Nein, und das ist wieder etwas, das mich in Unruhe versetzt! Er wollte Fimber nicht nach Sussex mitnehmen. Er sagte, obgleich Fimber sich sträubte, es wäre kein Platz für ihn im Phaeton, was natürlich wahr ist. Ich muß zugeben, mir wäre sehr wohl daran gelegen, daß er Platz für ihn gefunden hätte, weil ich weiß, daß ihn Fimber vor allem Bösen bewahren würde. Challow ist auch sehr gut, aber nicht so standhaft. Jedenfalls ist es immer die größte Beruhigung, die beiden in seinem Geleite zu wissen, wenn er auf eine seiner Fahrten geht.«

»Sicher ist das eine Beruhigung, Mama«, sagte er ernst.

»Aber das ist es eben«, betonte sie, »keiner ist bei ihm! Kit, das ist nicht zum Lachen! Ich bin überzeugt, daß ihm ein Unglück zugestoßen ist oder daß er sich in einer schrecklichen Klemme befindet! Wie kannst du da lachen?«

»Ich könnte nicht lachen, wenn ich glaubte, daß das wahr wäre. Laß deine Niedergeschlagenheit endlich fallen, Mama! Nie hätte ich geglaubt, daß du so eine Närrin bist! Was glaubst du wohl, könnte Evelyn zugestoßen sein?«

»Du glaubst nicht, daß er Silverdale angetroffen und mit ihm gestritten hat und … an diesem Tag deshalb allein weggefahren ist, weil er ihn treffen wollte?«

»Mit einem Übernachtkoffer anstelle eines Sekundanten? Um Himmels willen, nein! Du hast dich umsonst aufgeregt, Teure! Soweit ich Evelyn kenne, ist er wegen einer privaten Affäre weggefahren, von der du nichts wissen sollst. Du würdest aber davon wissen, hätte er Fimber oder Challow mitgenommen, und das weiß auch er. Sie mögen für dich eine Beruhigung sein, ihm aber sind sie oft verdammt lästig. Was einen Unfall betrifft … Unsinn! Davon wärest du verständigt worden. Verlasse dich darauf. Er ist nicht losgefahren, um Silverdale zu besuchen ohne sein Visitenkartenetui!«

»Richtig, sehr richtig!« stimmte sie zu. »Daran habe ich nicht gedacht!« Ihre Stimme hob sich ein wenig, doch nur, um gleich wieder abzusinken. Ihre schönen Augen wurden trübe, und sie sagte: »Aber zu solch einem Zeitpunkt, Kit! Wenn so vieles von seinem morgigen Erscheinen in der Mount Street abhängt! Nein, da kann er nicht auf eines seiner Abenteuer gegangen sein!«

»Nein?« fragte Kit. »Ich bin nicht sicher. Erzähle mir doch ein wenig mehr über diese Verlobung, Mama. Du hast gesagt, er hätte keine Zeit mehr gehabt, mir selbst darüber zu berichten. Das ist wohl zuviel behauptet. Mag sein, daß es seine Zeit nicht mehr erlaubte, mir brieflich mitzuteilen, daß er im Begriff stand, um die Hand des Mädchens anzuhalten, aber er hat im letzten Brief nicht einmal ihren Namen erwähnt, ganz zu schweigen von der Möglichkeit, in Kürze zu heiraten. Und das, weißt du, sähe Evelyn so wenig gleich, daß ich, hätte mir jemand anderer als du die Neuigkeit überbracht, geglaubt hätte, es handle sich um ein Märchen. Nun, mir fällt nur zweierlei ein, was Evelyn veranlaßt haben könnte, mir sein Vertrauen vorzuenthalten.« Er hielt inne und blinzelte. »Nämlich, wenn er in einer Klemme wäre, aus der ich ihn nicht befreien könnte, oder wenn er gezwungen wäre, etwas zu tun, was ihm widerstrebt –«

»O nein, nein, nein!« rief Lady Denville außer sich. »Es widerstrebt ihm nicht, und er wurde auch nicht gezwungen! Er besprach die Sache mit mir in äußerst vernünftiger Weise, indem er sagte, daß er nun, da er sich entschlossen habe zu heiraten, glaube, es wäre ihm am angenehmsten, einen Kontrakt in altmodischer Weise einzugehen, ohne Gefühlsüberschwang auf jeglicher Seite. Und ich muß sagen, Kit, ich glaube, er hat recht, denn eine der Frauen, in die er sich verliebt, zu heiraten, ist nicht möglich, ja, es ist geradezu unmöglich. Außerdem hat er einen so starken Hang sich zu verlieben, der arme Junge, daß es wohl das wichtigste ist, für ihn eine Heirat mit einem vernünftigen und wohlerzogenen Mädchen zu arrangieren, dem nicht, sooft es entdeckt, daß er eine chère amie hat, das Herz bricht und das solche Affären nicht überschätzt.«

»Das wichtigste!« rief er aus. »Gerade für Evelyn! Ich verstehe: Solange sie genügend gleichgültig und wohlerzogen ist, kann nichts anderes von Bedeutung sein, sie mag sommersprossig sein, schielen …«

»Im Gegenteil! Es ist doch selbstverständlich, daß ihr Äußeres Evelyn in keiner Weise abstößt, und auch, daß beide bereit sind, einander gern zu haben.«

Er sprang auf und rief: »Um Himmels willen!« Mit blitzenden – wohl aber nicht vor Lachen blitzenden – Augen blickte er auf sie herab: »Du bist eine solche Ehe eingegangen, Mama! Willst du, daß Evelyn das gleiche tut, ja?«

Sie antwortete eine Weile nicht, und als sie zu sprechen begann, war sie ein wenig gehemmt: »Ich bin nicht eine solche Ehe eingegangen, Kit. Dein Vater hat sich in mich verliebt. Die Fancots sagten, er wäre verrückt, aber nichts konnte ihn von seinem Entschluß, mich zu heiraten, abbringen. Und ich – nun, ich war siebzehn, und er sah so hübsch aus, genau wie die Helden, von denen Schulmädchen träumen! – Aber die Fancots hatten recht: Wir paßten keineswegs zueinander.«

Er sagte in einem anderen Tonfall: »Das habe ich nicht gewußt. Ich bitte dich um Entschuldigung, Mama! Ich hätte nicht so zu dir sprechen sollen. Aber du hast mir nicht die Wahrheit gesagt. All die Worte über Evelyns Entschluß, zu heiraten, klangen, als ob er vierunddreißig statt vierundzwanzig wäre … Gerede!«

»Ich habe dir die Wahrheit gesagt!« erklärte sie entrüstet. Sie sah die Ungläubigkeit in seinem Gesicht und schränkte ihre Behauptung ein: »Nun, einen Teil der Wahrheit jedenfalls.«

Er konnte ein Lächeln nicht verbergen. »Sag mir die ganze Wahrheit! Eben stelltest du fest, es wäre meines Onkels Schuld und auch deine, doch in welcher denkbaren Weise könnte einer von euch Evelyn zu einer Vernunftehe nötigen? Evelyn hängt mit seinem Lebensunterhalt nicht von meinem Onkel ab und ist ihm auch mit nichts verantwortlich, was immer er unternehmen will. Die einzige Gewalt, die mein Onkel besitzt, besteht darin, ihm gegebenenfalls zu verbieten, etwas von seinem Kapital aufzubrauchen.«

»Und das ist genau das, was er tun will. Ich bin nicht sicher, daß es sein ausgesprochener Wunsch ist, aber es wäre für ihn eine große Erleichterung, könnte er alle Ärgernisse und Sorgen ob meiner Schulden los sein.«

»Deine Schulden? … Ist Miss Stavely eine Erbin? Und ist Evelyn verrückt genug, um zu glauben, er könne über ihr Vermögen nach Belieben verfügen? Das ist nicht möglich!«

»Nein, er würde auch nicht daran denken, so etwas zu tun, wenn es möglich wäre. Er beabsichtigt, meine Schulden mittels seines eigenen Vermögens zu liquidieren. Er sagte – und du hast es auch gesagt, Kit –, daß dies zwar Papa hätte tun sollen und daß es nun nicht anders ist, als hätte er es getan. Und er sagte auch, er wäre entschlossen, den Onkel nichts davon wissen zu lassen. So ging er zu ihm, um ihn zu überreden, den Trust aufzulösen. Dabei wies er auf sein Alter hin und darauf, daß es ihm sehr unangenehm sei, wie ein Schuljunge behandelt zu werden, was wahr ist, Kit!«

»Ja, ich weiß es. Was hatte mein Onkel dazu zu sagen?«

»Nun, zu Evelyn hat er nicht viel gesagt, nur daß er froh wäre, wenn er den Trust loswerden könnte und ihn gerne auflösen wolle, sobald Evelyn seine Sturm-und Drangzeit überwunden hätte. Aber nachher kam er zu mir, und obgleich er sehr förmlich war, muß ich, um ihm gerecht zu werden, sagen, daß er die Sache lange nicht mit jener Zurückhaltung besprach, die ich bei ihm so entmutigend finde. Er äußerte sich auch sehr freundlich über Evelyn. Er hätte viele gute Eigenschaften, sagte er, und, obgleich er weitaus zu sorglos in den Tag hineinlebe und ungebärdig sei, so sei er doch nicht ausschweifend und bewege sich nicht in schlechter Gesellschaft, wie dies, so sagte Henry, in einem bestimmten Kreis junger Männer Mode geworden sei. Dann meinte er, er wäre froh, Evelyn mit einer charaktervollen Frau verheiratet zu wissen, da er zu der Erkenntnis gekommen sei, daß eine Heirat für ihn das Richtige wäre, ihn gesetzter und verantwortungsbewußter machen würde, wenngleich nicht, so fürchte er, zu einem solchen Musterknaben, wie du es bist.«

»Sehr liebenswürdig von ihm! Was kann in ihn gefahren sein, daß er so etwas Närrisches sagte? Hast du ihn wohl zurechtgewiesen?«

Sie lachte und sagte: »Nein, ich war eher geneigt, ihn zu umarmen, weil er dich so sehr schätzt. Außerdem weiß ich, daß es wahr ist. Ach, ich meine nicht, daß du so ein Tugendschäfchen bist, du brauchst mich nicht so anzusehen, so … so …«

»Wie ein geschlachtetes Kalb!« schlug ihr undankbarer Sprößling vor.

»Gräßliches Wesen! Ich wollte, ebenso wie dein Onkel, nichts anderes sagen, als daß du verläßlicher bist als Evelyn. Das warst du schon immer. Ich bitte dich, höre nun auf zu spaßen. Es ist das eine ernste Sache!« Sie sah zu ihm auf und lächelte gequält. »Ich weiß, daß ich leichtlebig bin, Kit, aber nicht, wenn es um das Wohlergehen meines Sohnes geht, das kannst du mir glauben. Ich würde jedes Opfer bringen … wirklich! Ich habe mir schon überlegt, ob ich dieses Zimmer nicht wieder ändern sollte. Vielleicht blau, rosa oder senffarben ausmalen lassen, ganz gleichgültig, wie alltäglich es dann auch aussehen würde. Man sagt, daß Grün eine Unglücksfarbe ist, weißt du, und es ist nicht zu leugnen, daß mein Glück in den letzten Monaten ausblieb, was dem armen Evelyn keinesfalls zugute kommt. Ich dachte, wenn ich nur ein Vermögen gewinnen könnte, dann wären alle seine Sorgen beseitigt. Ja, so wäre es, aber das Glück ist mir selten hold. Und das gibt mir zu denken: Man hört immer wieder von Leuten, die ihr Vermögen im Spiel verloren haben, aber nie von jemandem, der ein Vermögen gewonnen hätte. Das kommt mir seltsam vor. Wohin kommen alle die verlorenen Vermögen?«

»In deine Tasche nicht, Teure … das ist sicher! Darum flehe ich dich an, ändere das Zimmer nicht! Das würde gewiß ein Vermögen kosten.«

»Ja, aber ich würde keinen Penny davon bereuen!« sagte sie ernsthaft und fügte mit einer gewissen Härte hinzu: »Und ich habe keine Ahnung, warum du deshalb so aufbraust!«

»Nichts für ungut, Mama!« sagte er unsicher. »Nur bringe keine … Opfer für Evelyn! Ich bin überzeugt, er würde sie nicht würdigen, wie es sich gebührte.«

»Darauf lege ich keinen Wert. Aber es ist ja gleichgültig! Ich habe nicht an Vermögen und Schulden gedacht, als ich sagte, es handle sich um eine ernste Sache. Fürwahr, ich frage mich, wie es kommt, daß wir über solch triviale Dinge sprechen, Kit! Ich würde das nicht deinem Onkel sagen, aber vor dir brauche ich ja nichts zu verbergen. Du meinst, es sei berechnend von mir, eine entsprechende Heirat für Evelyn zu arrangieren, jedoch das stimmt nicht! Es kann nicht berechnend sein, wenn man ihn glücklich sehen möchte, was der Fall sein wird, denn Henry sagte, der Trust wird aufgelöst werden, sobald Evelyn gut verheiratet ist. Er gestand mir, daß auch er es nicht für richtig von Denville gehalten hat, den Trust zu gründen, daß er es aber als Ehrensache betrachtete, diesem Wunsche zu willfahren. Nun, es wäre wohl unsinnig, zu leugnen, daß es für Evelyn von größter Wichtigkeit ist, nach Belieben über sein Erbe verfügen zu können, aber ich hätte ohne Henrys nachdrückliche Worte diese Auswirkung einer Heirat gar nicht erfaßt, ja, ich hätte nicht einmal daran gedacht.« Sie zögerte und machte eine gewichtige Miene: »Niemand versteht Evelyn so gut wie du, Kit, aber du warst so lange im Ausland, daß ich mir vorstellen kann, du weißt nicht … es ist dir nicht ganz klar … ach, mein Lieber, es ist ja so schrecklich schwierig, dir das zu erklären!«

Jede Spur eines Lächelns war aus seinen Augen gewichen. Ernst und forschend blickte er sie an. Er nahm wieder neben ihr Platz, legte eine ihrer Hände in die seinen und drückte sie aufmunternd: »Ich weiß es. Auch ich bin nicht imstande, dir das Gefühl zu beschreiben, das Gefühl, das ich nun – ach, schon so lange – hatte, das Gefühl, es sei irgend etwas nicht in Ordnung. Was es sein mochte, habe ich nie entdeckt, und so dachte ich, es könnte sich um nichts Ernstliches handeln.«

»Ach nein!« sagte sie schnell. »Aber er ist so ruhelos, Kit, und so zügellos! Nein, das ist nicht der richtige Ausdruck. Er nennt es Unternehmungslust, jedoch es scheint mir manchmal, daß er gar ungewöhnliche Torheiten begeht, weil ihm die Zeit lang wird und er nichts Besseres zu tun weiß. Und als Henry davon sprach, daß er nun gesetzt und verantwortungsbewußt werden könnte, wußte ich plötzlich, daß er recht hat. Ich meine, wenn er entsprechend verheiratet wäre, den Besitz verwaltete und für Nachkommen sorgte – wie unangenehm auch der Gedanke, Großmutter zu sein, erscheinen mag, ich bin entschlossen, ihn zu ertragen –, dann wäre er zufrieden – ausgeglichener. Er hätte etwas zu tun, und du weißt, wie er ist, Kit! Er kann nicht glücklich sein, ohne etwas zu unternehmen. Und in der jetzigen Lage gibt es für ihn nichts zu tun als Unfug, wogegen ich gar nichts einzuwenden hätte, wenn ihm dies nur Vergnügen bereitete. Aber ich glaube nicht, daß er mehr als nur eine ganz kurze Weile Freude daran hat. Meinst du nicht, Kit?«

»Ja, das heißt, ich weiß es nicht, aber ich verstehe, was du sagen willst.«

Dankbar drückte sie seine Hand. »Ich wußte es. Und du wirst auch verstehen, daß ich mir sofort den Kopf zu zerbrechen begann, als Henry sagte, eine Heirat sei für Evelyn das Richtige, und natürlich auf Cressy kam.«

»Cressy?«

»Cressida – Miss Stavely! In jeder Weise genau das, was man sich wünschen kann, Kit! Eine junge Frau, in jeder Beziehung passend, kein Schulmädchen voller romantischer Ideen! Sie hat, wie Henry es nennt, einen klaren Verstand, obgleich, dessen kann ich dich versichern, sie kein Blaustrumpf ist. Ich will nicht behaupten, daß sie eine Schönheit ist, aber ich finde sie sehr hübsch. Sie weiß sich sehr wohl zu benehmen, sie hat eine wohlgestaltete Figur und einen wahrhaft exquisiten Geschmack. Sie wird sich in ihre Rolle wunderbar einpassen, weitaus besser, als mir das jemals gelungen ist, denn sie benimmt sich mit vollendetem Anstand und wird Evelyn nie Grund geben, ihretwegen zu erröten.«

»Und wie kommt es, daß dieses makellose Stück Natur sitzengeblieben ist?« fragte er skeptisch.

»Sie ist nicht sitzengeblieben! Sie ist zwar schon zwanzig, was dich zu glauben veranlassen könnte, sie hätte keine entsprechenden Anträge erhalten, als sie von ihrer Großmutter in die Gesellschaft eingeführt wurde, doch sie schlug sie alle aus, weil sie es als ihre Verpflichtung erachtete, bei ihrem Vater zu bleiben. Sie sagte, sie hätte noch niemanden kennengelernt, der ihr besser gefiele als Stavely. Tatsächlich aber ist sie sein einziges Kind, hat ihm seit ihrem sechzehnten Lebensjahr den Haushalt geführt, und er pflegte sie anzubeten.«

»Was hat ihn veranlaßt, dies nicht mehr zu tun?«

»Ach, er macht es sicher noch, aber er hat eine Höllenangst, es zu zeigen, denn was hat er, den man doch für bejahrt genug halten könnte, um über solche Dummheiten erhaben zu sein, gemacht? Er verliebte sich in eine Frau, die nicht viel älter ist als Cressy, und heiratete sie. Nun, ich habe nie sehr viel von seiner Vernunft gehalten – er ließ seine Leidenschaft an mir entflammen, als ich eben erst in die Gesellschaft eingeführt worden war und mich noch benahm, als ob ich vom Mond käme –, aber ich hätte gedacht, er wäre inzwischen vernünftiger geworden! Jedoch er ließ sich von Albinia Gillifoot einfangen! Er muß verrückt sein! Sie führt ihn an der Nase herum. Bald wird er seine Unvorsichtigkeit zu bereuen wissen. – Sie ist grenzenlos eifersüchtig, ganz besonders auf die arme Cressy.«

»Aha, das ist also der Grund, warum die arme Cressy bereit ist, Evelyn zum Mann zu nehmen, nicht wahr?«

»Natürlich! Es könnte doch nichts verlockender sein!«

»Hoffentlich ist sie derselben Meinung!«

»Sie nicht, aber ich und dein Onkel! Als ich ihm Cressy nannte, billigte er mich beinahe.« Freude tanzte in ihren Augen. »Er sagte, er hätte nie so viel Vernunft von mir erwartet. Er nennt sie außergewöhnlich und eine Frau von Charakter.«

»Und wie nennt Evelyn sie?« erkundigte sich Kit mit höflichem Interesse.

»Evelyn sagte mir, er hielte sie genau für die Frau, die er sich vorgestellt hat. Du darfst nicht glauben, ich hätte ihn in irgendeiner Weise gedrängt, Kit! Fürwahr, ich bat ihn, ihr keinen Antrag zu machen, wenn er glaube, sie etwa nicht gut leiden zu können. Aber er versicherte mir, daß er sie sehr wohl möge. Er kennt sie nicht gut, denn obgleich sie mich oft besuchte, und ich, als ihre Taufpatin – ihre Mutter ist nämlich eine gute Freundin von mir gewesen –, sie hin und wieder auf Bälle begleitete, schenkte er ihr nie besonderes Augenmerk.«

»Nicht sein Typ, was?«

»Wenn du sagen willst, sie sei nicht jener Typ von Mädchen, die er ebenso rasch liebt wie vergißt, nein, der ist sie nicht, und das ist auch gut so. Er glaubt, daß sie recht gut miteinander auskommen werden, und das ist auch meine Meinung. Er wird sich nicht angekettet fühlen, und sie wird wegen seiner kleinen Affären kein großes Aufheben machen. Sie muß ja an so etwas gewöhnt sein. Ich könnte dir die Namen von mindestens drei Freundinnen Stavelys nennen, und du kannst dich darauf verlassen, daß Cressy recht gut weiß, daß ihr Vater ein ziemlicher Lebemann ist. Kit, mir ist klar, daß dir das nicht recht ist, aber ich muß dir sagen, daß Evelyns Entschluß feststeht: Er will heiraten. Ich brauche dir nicht zu sagen, wie unmöglich es ist, ihn von seiner Absicht abzubringen, sobald er diesen eigensinnigen Blick hat. Ich weiß nicht, was zwischen ihm und Cressy vorgefallen ist, als er ihr den Antrag machte, aber er sagte mir, daß er sich sehr glücklich schätze. Nichts lag ihm ferner als auszukneifen. Fürwahr, er sagte sogar, daß er von Ravenhurst zeitgerecht zurückkehren wolle, um sich noch für die Begegnung mit Lady Stavely entsprechend zurechtzumachen. Wenn er morgen nicht zurückkommt, hat er sicher ausgespielt, denn Lady Stavely wäre zweifellos entrüstet – und man könnte es ihr nicht übelnehmen. Überleg nur, wie frech das doch von ihm wäre. Er würde dann einem anderen Mädchen einen Antrag machen, das bei weitem nicht so passend wäre, um den Rest seines Lebens elendiglich unzufrieden zu sein. Ach, Kit, was soll ich bloß anfangen? Wenn er keinen Unfall erlitten hat, so fürchte ich sehr, daß etwas geschehen ist, das ihn seine Verabredung in der Mount Street vergessen ließ. Du kannst es nicht leugnen, daß er sehr wohl manches vergißt.«

Da ihn die Suche nach einer Erklärung für seines Bruders lange Abwesenheit auf einen gleichen Gedanken geführt hatte, stellte Mr. Fancot keinen Versuch an, diese Möglichkeit zu leugnen, sondern sagte nur in herzlichem Ton: »Nun, wenn er nicht rechtzeitig zurückkommt, um zu seiner Gesellschaft zu gehen, dann mußt du Stavely erklären, er sei plötzlich krank geworden.«

»Ich habe selbst schon daran gedacht, aber es geht nicht, Kit! Wenn es Evelyn möglich ist, mir eine Nachricht zu senden, dann kann er ebensogut auch eine weitere in die Mount Street schicken.«

»Zu krank, um zu schreiben!« erwiderte er prompt. »Einer der Diener überbrachte dir die Nachricht!«

»Nichts als Vogelhirn-Vorschläge!« rief sie aus. »Wäre das der Fall, so müßte ich mich augenblicklich nach Ravenhurst begeben, und ich habe keine Absicht, dergleichen zu tun. Überdies, Kit, kaum wäre diese Geschichte in Umlauf gebracht, wäre Evelyn hier, verläßlich wie ein Scheck! Er würde glänzend aussehen und ein halbes Dutzend Leute begrüßen, wenn nicht mehr!«

Er lächelte. »Ja, das ist wahr, und der Klatsch geriete dann noch schneller in Umlauf, nicht?«

»Ach, Kit, mach dich nicht lustig über mich. Ich werde wahnsinnig!« Er legte seinen Arm um sie: »Nein, bitte, werde nicht wahnsinnig, Mama! Sollte es zum Schlimmsten kommen, so kann ich noch immer Evelyns Rolle spielen, nicht wahr?«

3

Diese leichtfertig ausgesprochenen Worte, die nur den Zweck hatten, den schmerzlichen Ausdruck von Lady Denvilles Angesicht zu vertreiben, zeitigten ein unerwartetes Ergebnis: Sie hatte sich, den Kopf auf seine Schulter gelegt, in Kits Arme sinken lassen, doch seine leichtsinnige Rede wirkte auf sie wie eine starke Belebungspille. Sie setzte sich auf, starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an und hauchte: »Kit, das ist die Lösung!«

Erschrocken sagte er: »Ich spaßte nur, Mama!«

Dem schenkte sie keine Beachtung, sondern umarmte ihn herzlich und meinte: »Ich hätte gleich wissen müssen, daß du als Retter kommst. Welch Einfaltspinsel ich doch gewesen war, daß ich nicht gleich selbst daran dachte! Mein lieber Kit!«

Mr. Fancot, der nun zu spät bemerkte, daß er einen Irrtum begangen hatte, beeilte sich, diesen rückgängig zu machen: »Du dachtest nicht daran, weil es ein Unsinn ist. Ich sagte es nur, um dich zum Lachen zu bringen! Ich kann selbstverständlich nicht Evelyns Rolle übernehmen.«

»O doch, Kit! Gewiß, du hast es ja oft getan!«

»Als wir unvernünftige Jungen waren, die auf Streiche ausgingen! Mama, du wirst doch gewiß einsehen, daß es sich hier um eine andere Sache handelt. Abgesehen von allen anderen Überlegungen: Wie könnte ich erwarten, bei einem solchen Treffen für Evelyn gehalten zu werden?«

»Nichts leichter als das!« antwortete sie.

»Mama, ich flehe dich an, überlege doch! Ich nehme an, daß zu diesem Treffen verschiedene Familienmitglieder kommen. Zugegeben, ich kenne Stavely, aber ich könnte keine andere Menschenseele erkennen, am wenigsten das Mädchen, mit dem ich verheiratet werden soll.«

Ohne zu zögern, zerstreute sie seine Bedenken. »Du wirst Cressy erkennen, weil sie dich mit Stavely und seiner jungen Frau empfangen wird. Was die anderen betrifft, so kennt Evelyn sie ja auch nicht.«

»Und Miss Stavely selbst?« fragte er. »Glaubst du wohl, daß sie den Betrug nicht merken würde?«

»Ach nein, davon bin ich überzeugt!« antwortete Lady Denville munter. »Bedenke doch, daß sie Evelyn nicht näher kennt. Sie waren bisher nur ein einziges Mal allein, und das war damals, als er ihr den Antrag machte. Außerdem erwartet sie ja nicht, dich an Stelle von Evelyn zu sehen. Das ist sehr wichtig!«

»Natürlich erwartet sie das nicht! Aber …«

»Nein, nein, du verstehst das nicht, was ich meine, mein Lieber! Keine Seele wird auf den Gedanken verfallen, daß du nicht Evelyn sein könntest, weil niemand weiß, daß du nach Hause gekommen bist. Die Sache sähe anders aus, wenn du hier lebtest und die Leute daran gewöhnt wären, euch zu verwechseln. Du wirst dich noch daran erinnern, wie es vor deinem Aufenthalt im Ausland war. Fürwahr, jene, die euch von der Wiege her kannten, fragten stets, wenn einer von euch das Zimmer betrat: ›Nun, welcher der beiden ist er?‹ Auch bestand immer die Möglichkeit, daß derjenige, der als Evelyn angesehen wurde, dann doch du warst, wie sich schließlich herausstellte, so daß dich die Leute sehr genau zu mustern pflegten, um festzustellen, welcher der beiden du warst. Aber du bist nun drei Jahre im Ausland gewesen, und niemand bezweifelt, daß Evelyn wirklich Evelyn ist. Er könnte nicht du sein, denn du bist in Wien. Mein lieber Junge, die Vorsehung muß dich zu dieser historischen Stunde hergebracht haben, und all das ohne ein Vorzeichen! Keine Menschenseele hat auch nur den geringsten Verdacht, daß du nicht mehr in Wien sein könntest.«

Mr. Fancot war eher geneigt zu meinen, daß nicht die Vorsehung, sondern ein böser Geist am Werke gewesen war, aber er sprach dies nicht aus, sondern sparte sich die Worte, um seine Mutter lieber auf die verschiedenen Gründe hinzuweisen, die ihren Plan unmöglich machten. Er war damit jedoch hoffnungslos zum Scheitern verurteilt. Je länger Lady Denville bei ihrem Plan verweilte, desto mehr wuchs er ihr ans Herz, und als ihr Kit erklärte, es wäre phantastisch, erwiderte sie begeistert: »Ja, nicht wahr? Das ist eben das Großartige daran! Niemandem würde es je in den Sinn kommen, daß wir so etwas Ausgefallenes tun könnten!«

»Nicht ausgefallen! Schändlich!«

Sie betrachtete ihn mit banger Ahnung: »Weißt du, Kit, ich habe es nicht gern gesehen, daß du dem diplomatischen Dienst beitratest. Ich verspürte größte Angst, daß du Henry ähnlich werden könntest, und ich hatte recht. Mein Lieber, nur sehr ungern bemängle ich dich, doch könnte ich es nicht ertragen, wenn du zimperlich und langweilig werden würdest!«

»O Gott!« sagte Kit eingeschüchtert. »Bin ich zimperlich und langweilig? Das wußte ich nicht!«

»Nein, Liebling«, antwortete sie und tätschelte seine Hand. »Natürlich nicht, gerade deshalb sehe ich es als meine Pflicht an, dir eine sanfte Warnung ins Ohr zu träufeln, damit du eben diese Neigung überwinden mögest. Noch bist du nicht wie Henry, doch als du in diesem Ton der Verachtung schändlich sagtest, da hast du mich an ihn erinnert. Bevor er dich zum Diplomaten machte, ließest du dir doch wegen schändlicher Streiche kein graues Haar wachsen und niemals hättest du all diese lächerlichen Einwände vorgebracht!«

»Damals war ich um drei Jahre jünger, Mama!«

»Das war Evelyn auch, aber er hat sich nicht verändert! Wäre er an deiner Stelle, er würde keinen Augenblick zögern, über Schicklichkeit nachdenken, oder sich scheuen, ein oder zwei winzige Risiken einzugehen! Ich weiß nicht, was in dich gefahren ist, Kit!«

»Der diplomatische Dienst und Mangel an Mut! O Jammer, du hast einem Waschlappen das Leben geschenkt, Mama!«

»Das werde ich niemals glauben!« erklärte sie.

»Ich danke dir, meine Teure, aber es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen. Wenn ich mir vorstelle, als Evelyn kaltblütig in Stavelys Haus zu gehen, dann zittere ich wie ein Mandelpudding!«

Sie lachte. »Ach nein, Kit, das ist wohl übertrieben. Gezittert hast du noch nie im Leben. Ich weiß genau, daß du keine Angst hast, aber du erscheinst mir betrüblich übervorsichtig!« Sie hob ihre Hand an seine Wange empor, um ihn zu bewegen, ihr sein Angesicht voll zuzuwenden. »Necke mich nicht, sondern sag mir die Wahrheit, du Böser! Glaubst du, du könntest es wirklich nicht tun?«

Er zögerte, dann sagte er glattweg: »Doch! Einen Abend lang, in einer Gruppe von Leuten, die mit Evelyn nicht gut genug bekannt sind, um seine Manieriertheiten zu kennen, bin ich ziemlich sicher, es tun zu können. Und unter gewissen Umständen bin ich doch noch nicht so zimperlich und langweilig, um mich nicht sogar daran zu ergötzen.«

»Also!« triumphierte sie. »Ich wußte doch, daß du dich nicht so verändert haben konntest!«

»Nein, Mama, aber es handelt sich doch nicht um einen Streich, den ich Leuten spielen soll, die einen Spaß verstehen würden, wenn sie mich dann schließlich durchschauten. Eine Maskerade um eines Vorteiles willen ist doch ganz etwas anderes. Und bedenke nur, Mama, welche Demütigung diese Posse für Miss Stavely bedeutete!«

»Das verstehe ich nicht, Kit! Erstens wird sie nichts davon wissen und zweitens wäre es eine noch viel größere Erniedrigung für sie, wenn du Evelyn nicht verträtest. Bedenke das doch! Kannst du dir etwas Vernichtenderes vorstellen, als die Notwendigkeit, allen Verwandten, die herbeigeströmt sind, um den Verlobten kennenzulernen, sagen zu müssen, daß er sich entschuldigen läßt? Ich für meinen Teil wäre für die Maskerade dankbar!« Sie ergriff seine Hand und drückte sie. »Kit! Evelyn zuliebe! Er würde es auch für dich tun!«

Das war nicht zu leugnen. Evelyn würde es tun und darin schwelgen, dachte sein Zwillingsbruder mit leisem Lächeln.

»Nur einen Tag lang«, drängte Lady Denville.

»Könnten wir dessen nur gewiß sein! Wenn es sich aber herausstellt, daß es viel länger als einen Tag zu spielen gilt, was dann? Ich könnte eine solche Täuschung nicht durchhalten. Ich würde unweigerlich einigen seiner Freunde, die ich zum Teil nicht einmal kenne, in die Arme laufen!«

»Ach, sollte Evelyn in ein bis zwei Tagen nicht zurückgekehrt sein, so werde ich sagen, es sei dir nicht wohl, oder du hättest aus geschäftlichen Gründen wegfahren müssen! Aber er wird kommen, Kit. Wahrlich, mir ist, als käme er morgen.«

»Gott gebe, daß es wahr ist!« erwiderte Kit inbrünstig.

»Ja, aber wir müssen vorsorglich sein, mein Lieber, und uns für alle Fälle bereithalten. – Weißt du, mir ist plötzlich klargeworden, daß es sogar gut ist, wenn du an seiner Stelle hingehst. Ich fürchte nämlich sehr, daß Lady Stavely schon alles mögliche über ihn gehört hat und sie vielleicht vermutet, er wäre zügellos oder gar moralisch angekränkelt, was natürlich nicht wahr oder jedenfalls übertrieben ist. Obgleich er sich ja Mühe gibt, ein korrektes Betragen zutage zu legen, so kann ich doch nicht umhin, zu meinen, daß du mit ihr besser umgehen würdest, schon deshalb, weil du ein Diplomat bist, und dir ein ernstes und nüchternes Aussehen zu verleihen vermagst, wozu er keinesfalls imstande ist. Ich will es vor dir nicht geheimhalten, Kit, daß, im Falle Cressys Onkel, Tanten und Cousinen todlangweilige Gesellen sind, was wahrscheinlich ist – denke nur an unsere eigenen Verwandten –, ich sehr furchte, Evelyn werde irgend etwas Unverzeihliches sagen oder sich allzufrüh empfehlen, was nie wiedergutzumachen wäre!«

»Wenn Evelyn morgen nicht zurückkommt«, sagte Kit mit Nachdruck, »drehe ich ihm den Hals um, sobald ihn mein Auge erblickt! Und wenn er morgen zurückkommt, dann werden weder meine sehr verehrte Mutter noch er imstande sein, mich zu überreden, bei diesem Treffen seine Rolle zu spielen; nichts als die schlimmste Not würde mich dazu bringen.«

»Ja, mein Lieber, und wir hoffen, daß keine Not bestehen wird«, stimmte sie fröhlich zu. »Falls aber eine solche bestünde, würdest du dich nicht weigern, ein kleines Weilchen vorzugeben, du seist Evelyn, nicht wahr? Ich meine, bis zu dem Zeitpunkt seiner Ankunft, der sicher kommen wird, denn selbst er kann nicht so vergeßlich sein. Im übrigen aber wäre es äußerst unklug, die Dienerschaft die Wahrheit wissen zu lassen.«

»Um Himmels willen, Mama, glaubst du wohl, die erkennen mich nicht?«

»Nun, die Dienerinnen nicht und die Lakaien nicht. Brigg auch nicht, weil der langsam blind und taub wird. Wir wollten einen jüngeren Butler aufnehmen, aber als Evelyn ihm gegenüber auch nur eine Anspielung machte, daß er sich mit einer sehr guten Abfertigung zurückziehen solle, senkte sich solche Trauer über ihn, daß Evelyn sich verpflichtet fühlte, den Gedanken fallenzulassen.«

»Und was ist mit Mrs. Dinting?« fragte Kit.

»Warum sollte die etwas vermuten? Begegnest du ihr, so grüße sie so nonchalant wie Evelyn dies zu tun pflegt, du weißt, wie. Verlaß dich darauf, sie wird nicht den geringsten Zweifel hegen, daß du nach Hause gekommen sein könntest, ohne die Haushälterin nach all den Monaten zu einem Plausch in ihrem Zimmer aufgesucht zu haben. Außerdem hat man ihr sicher gesagt, Evelyn sei zu Hause, und warum sollte sie dies anzweifeln?«

»Wer wird ihr diesen Bären aufbinden, du?«

»Nein, wie albern! Die Diener werden bemerken, daß die Kerze, die für die Rückkehr Evelyns auf dem Hallentisch aufgestellt wurde, verschwunden ist, und der ganze Haushalt wird, bevor du noch erwachst, wissen, daß Evelyn zurückgekommen ist.«

»Einschließlich Fimber! Soll ich denn annehmen, daß auch er mich nicht erkennt? Mama, komme aus den Wolken herab! Ein Mann, der uns beide wickelte, als wir noch Babys waren!«

»Ich bin nicht in den Wolken!« sagte sie indigniert. »Ich wollte eben, als du mich unterbrachst, bemerken, daß wir ihm unser Vertrauen schenken müssen.«

»Auch Challow, deinem Kutscher, dem zweiten Diener, allen Stalljungen …«

»Unsinn, Kit! Challow, vielleicht, aber warum, um Himmels willen, sollten wir es den anderen sagen?«

»Weil da, meine Liebe, das Fehlen eines Phaetons und vierer Pferde zu erklären ist.«

Sie überlegte eine Weile. »Ganz richtig. Nun ja, das müssen wir Challow überlassen! Du wirst doch nicht annehmen, er fände keinen Ausweg! Erinnere dich an die so überzeugenden Lügen, die er zu erzählen pflegte, wenn Vater von ihm zu erfahren suchte, was ihr wieder angestellt hattet, sooft ihr fortgewesen seid, ohne irgend jemandem etwas gesagt zu haben.«

»Mama«, sagte Kit, »ich gehe jetzt zu Bett. Ich habe dir jetzt nicht geantwortet, aber glaube nicht, ich hätte kapituliert. Wenn ich allerdings noch länger mit dir streite, beginnt sich mir alles im Kopf zu drehen.«

»Ach, armer Junge, natürlich, du mußt ja todmüde sein!« sagte sie mitleidig. »Nichts ist doch so ermüdend wie eine lange Reise! Das erklärt auch, wieso du so viele Schwierigkeiten siehst. So ist es immer, wenn man müde ist. Geh zu Bett, mein Lieber! Wenn du erwachst, wirst du wieder der alte sein.«

»Voll Übermut, um nicht Frechheit zu sagen, was?« lachte er, küßte sie und erhob sich. »Du lebst auf dem Mond, weißt du, aber glaube nicht etwa, ich liebte dich nicht!«

Die lächelte gelassen, während er seine Sachen vom Halbstock holte und sich in Evelyns Schlafgemach begab.

Er war so müde, daß er, statt, wie er es vorgehabt hatte, sich die Dinge, die ihm bevorstanden, nochmals durch den Kopf gehen zu lassen, einschlief, ehe die Kerze noch fünf Minuten ausgeblasen war. Einige Stunden später weckte ihn das Geräusch der Vorhänge, die von den Fenstern zurückgezogen wurden. Er stützte die Ellbogen auf und dachte eine Weile nach, wo er sich wohl befinden könne. Als es ihm einfiel, legte er sich in schadenfroher Erwartung der Dinge, die da kommen mochten, wieder nieder.

Die Erbarmungslosigkeit, mit der die Bettvorhänge auseinandergezogen wurden, war dem Geweckten ein sicheres Zeichen dafür, daß der vermeintliche Benützer des riesigen Himmelbettes bei seinem lieben Diener nicht gut angeschrieben war. Kit gähnte und murmelte: »Morgen, Fimber, wie spät?«

»Guten Morgen, Mylord«, gab Fimber mit eisiger Stimme zurück.

»Es ist nach zehn Uhr, aber da ich merkte, daß Ihre Lordschaft nicht vor den Morgenstunden zurückgekehrt war, dachte ich, es sei am besten, Sie nicht zu früh zu wecken.«

»Schon gut, ich kam spät«, gab Kit zu.

»Darüber bin ich mir im klaren, Mylord, da ich bis Mitternacht wartete, bereit, zu Ihrer Bedienung zur Verfügung zu stehen.«

»Dummer Kerl! Hättest wohl klüger sein können«, sagte Kit und beobachtete ihn aus den Augenwinkeln.

Der Ausdruck kalter Strenge verstärkte sich in Fimbers Zügen. Er sagte, indem er jedes Wort sorgfältig abwog: »Vielleicht ist es Ihnen nicht in den Sinn gekommen, daß Ihre lange Abwesenheit besorgniserregend sein könnte.«

»Gott, nein! Warum auch?«

Diese herausfordernde Erwiderung brachte das Eis zum Schmelzen: »Mylord, wo waren Sie?« wollte Fimber, der seine bedrückende Förmlichkeit nun aufgab, wissen.

»Das möchtest du eben gerne hören!«

»Nein, Mylord! Und es ist auch gar nicht nötig, daß ich es weiß, denn das eine weiß ich sowieso, nämlich, daß Sie meine Begleitung nicht gefürchtet hätten, wäre Ihr Vorhaben so unschuldig gewesen, wie Sie mir weismachen wollten. Auch Challow hätten Sie dann nicht heimgeschickt. Sie sollten sich schämen, so lange fortzubleiben, ohne Lady Denville ein Wort zu sagen, um sie von ihren Ängsten zu befreien. Sie wußte nicht einmal, ob Sie noch lebten. – Sind Sie in einer Klemme?«

»Ich weiß nicht!« antwortete Kit ehrlich. »Ich hoffe nicht.«

»Also möglicherweise, Mylord! Ausgerechnet jetzt! Wenn es sich um etwas Ernstliches handelt, sagen Sie mir, was es ist, und wir werden sehen, was sich machen läßt.«

»Ich kann dir nicht sagen, was ich nicht weiß, Fimber.«

»Tatsächlich, Mylord?« sagte Fimber beleidigt. »Ich hätte gedacht, Ihre Lordschaft wisse, daß sie mir trauen kann, aber anscheinend habe ich mich geirrt.« Sehr verletzt wandte er sich um und schritt quer durchs Zimmer, geradewegs auf Kits geöffneten Hängekoffer zu. Kit hatte bisher nichts weiter getan, als seine Schlafsachen herausgezogen und dabei alles übrige in beträchtliche Unordnung gebracht. Fimber murmelte etwas mißbilligend vor sich hin und bückte sich, um auszupacken. Er hob eine Weste auf, betrachtete sie und drehte sich dann rasch herum. Er sah noch, wie ihn Kit prüfenden Auges beobachtete. Eine Weile stand er verwirrt da, dann hauchte er: »Mr. Christopher!«

Kit lachte, setzte sich auf und zog seine Nachtmütze vom Kopf. »Dachte ich es doch, daß du derjenige sein wirst, den wir nicht drankriegen. Wie geht es, Fimber?«

»Ganz gut, danke, Sir. Sie hätten mich bestimmt nicht lange getäuscht! Ja, sollte man das glauben …! Uns so zu überraschen! Weiß Lady Denville davon?«

»Ja, sie hörte mich kommen und stand auf, weil sie hoffte, meinem Bruder zu begegnen.«

»Ja, ja, nicht verwunderlich! Aber gewiß hat sie sich gefreut, Sie zu sehen, Sir, wie auch ich mich freue, wenn ich mir dies zu bemerken erlauben darf.« Er betrachtete die Weste kritisch und rümpfte die Nase: »Die haben Sie wohl nicht in London machen lassen, Mr. Christopher. Hier werden Sie die natürlich nicht tragen. – Bringt Ihnen Ihr ausländischer Kammerdiener das Gepäck nach?«

»Nein, es kommt mit dem Fuhrwerk. Franz habe ich nicht mitgenommen. Ich wußte ja, daß ich mit der Bedienung auf dich zählen kann.« Da Kit nicht sofort Antwort erhielt, sagte er verwundert: »Du wirst mir doch nicht nein sagen, nicht wahr? Fimber!«

Der Diener schreckte aus seiner Träumerei auf: »Ich bitte um Entschuldigung, Sir. Ich war in Gedanken versunken. Sie bedienen? Ei freilich, selbstverständlich!« Und er fügte hinzu, als er die abgelehnte Weste zur Seite legte und nach dem Überrock griff, den Kit quer über den Sessel geworfen hatte. »Und es ist auch hoch an der Zeit, Mr. Christopher! Diese polnischen Mäntel sind ganz unmodern, auch können Sie diesen Flachhut in London nicht tragen, man trägt jetzt Zylinder.«

»Ärgere dich nicht über mein altmodisches Gewand!« sagte Kit. »Was zum Teufel macht mein Bruder?«

»Ich weiß nicht mehr als Sie, Sir. Mir sitzt der Schreck noch in allen Gliedern. Möglich, daß er wieder einmal aus schlechter Laune fortging, jedoch glaube ich es nicht. Mylady hat mir mitgeteilt, daß er heiraten soll.«

»Sie sagte es wohl, doch er hat mir nicht einmal eine Andeutung gemacht«, antwortete Kit finsteren Blickes. »Da ist doch irgend etwas verdammt faul an der Sache! Nun, wenn jemand die Wahrheit weiß, dann bist du es, darum sprich, ohne dir ein Blatt vor den Mund zu nehmen! Hat er sich verändert?«

»Nein, dafür lege ich meine Hand ins Feuer!« antwortete Fimber. »Niemand weiß besser als ich, wie er alles auf den Kopf stellen kann, wenn er guter Laune ist. Aber er wird keinen Unfug treiben, nicht jetzt, da er der jungen Dame einen Antrag gemacht hat. Überdies, er spaßte nicht, als er mir und auch Lady Denville erklärte, er wolle innerhalb von acht Tagen zurück sein, denn er bat mich, verläßlich den Friseur zu bestellen, damit er ihm heute das Haar schneide. Er wird zu Mittag da sein, Sir.«

»Und was hat das, bitte, mit mir zu tun?« fragte Kit und warf Fimber einen mißbilligenden Blick zu.

»Es kommt mir vor, Sir, daß Sie Ihr Haar zu lang tragen. Seine Lordschaft bevorzugt den griechischen Schnitt.«

»So, so. Nun kannst du aufhören zu meckern. Sag mir lieber eines: Glaubst du, ich könnte heute abend die Rolle meines Bruders übernehmen?«

»Nun, Sir«, sagte Fimber verlegen, »dieser Gedanke ist mir schon gekommen. Sie sind heimgekommen, ohne daß eine Menschenseele dessen gewahr wurde, und Sie haben diesen Ausländer nicht mitgebracht – und keine Sorgen wegen des Gepäcks! Sie können es ganz mir überlassen, daß ich es sicher in Verwahrung bringe. Auch wegen der Kleider keine Sorge! Seine Lordschaft hat genügend für Sie beide. Auch wäre es nicht das erste Mal, daß Sie Schuhe voneinander ausborgten.«

»Das waren andere Zeiten. Ich habe das auch meiner Mutter gesagt.«

Fimber wandte ihm ein schreckerstarrtes Gesicht zu: »Sie haben Mylady gesagt, Sie würden Seiner Lordschaft nicht helfen, wieder in Ordnung zu kommen? Wie schmerzlich! Niemals hätte ich gedacht, den Tag erleben zu müssen, an dem Ihr nicht bereit wäret, für ihn durchs Feuer zu gehen, Mr. Christopher, wie er es auch für Sie tun würde, ungeachtet des möglicherweise bösen Endes.«

»Das weiß ich. Auch ich würde keine Minute zögern, selbst wenn mir etwas dabei gegen den Strich ginge, wäre ich nur überzeugt, daß er es so haben will. Aber das ist eben das Fragliche. Fimber, ich habe das starke Gefühl, daß ihm nichts so zuwider wäre, als Miss Stavely zu heiraten. Wenn das so ist, diene ich ihm wohl besser, wenn ich ihn von dieser Verpflichtung befreie.«

»Das dürfen Sie nicht tun, Sir! Er hat ihr doch einen Antrag gemacht! Es wäre nicht in seinem Sinn, wollten Sie die arme junge Dame so erniedrigen. – Nein, er würde das auch nicht tun! Ich möchte nicht sagen, daß er nicht schon oft mit seinen Einfällen die Leute in Aufregung versetzt hat, aber ich habe die ganzen langen Jahre, die ich Ihnen beiden gedient habe, noch nie bemerkt, daß er sich nicht wie ein Gentleman betragen hätte!«

»Ich habe schon nachgedacht, ob ich nicht einen Weg finden könnte, um Miss Stavely zu einer Absage zu bringen. Ich möchte, daß du mir gegenüber ganz offen bist! Versuche nicht, mir weismachen zu wollen, er hätte keinen Katzenjammer: Ich weiß nämlich, daß er ihn hat.«

»Nun, Sir, da Sie mich befragen, muß ich zugeben, daß er meiner Meinung nach noch nie so mißmutig war wie in letzter Zeit.« Fimber stockte verlegen.

»In letzter Zeit? Seit wann? Rede, Mann!« forderte Kit ungeduldig.

Fimber begann die verachtete Weste mit übertriebener Sorgfalt zusammenzufalten und antwortete ausweichend: »Es ist nicht meine Sache, Mr. Christopher, über die Gründe zu sprechen, die Seine Lordschaft dazu bewegt haben könnten, Miss Stavely einen Antrag zu machen, aber er hat sich jedenfalls nicht über Nacht – wenn Sie so wollen – dazu entschlossen. Glauben Sie nicht, daß es eine Augenblicksentscheidung war, die er nachher bereute, denn das wäre unrichtig. Ich möchte nicht sagen, daß es das ist, was er erträumt hat, denn oft und oft hat er mir gesagt, er hätte noch nie eine Frau kennengelernt, die ihm nicht nach ein bis zwei Monaten furchtbar langweilig gewesen wäre, und er hätte nicht vor, sich in lebenslängliche Gefangenschaft zu begeben. Nun, ich habe vorerst nicht viel darauf gegeben; er werde schon vernünftiger werden mit der Zeit, habe ich bei mir gedacht, genau wie Sie, Sir.«

Er hielt inne und blickte Kit unschlüssig an. Dann sagte er, als drängte es ihn dazu: »Mr. Christopher, es gibt keine Menschenseele außer Ihnen, der ich es anvertraue, aber wahrlich, ich bin unablässig in Sorge um ihn! Abgesehen davon, daß er ein flotteres Leben führt, als ratsam ist, wird er nun noch vergnügungssüchtiger, als er es in einem Alter war, in dem man nichts anderes erwarten konnte als Unfug. Außerdem schließt er sich langsam an schlechte Gesellschaft an, was mir mehr Sorge bereitet als alles andere zusammen.«

Kit nickte, sagte aber nachdenklich: »Das klingt gerade so, als ob er gelangweilt oder niedergeschlagen wäre. Das hat ihn immer schon rastlos gemacht. Wie aber kommt es dazu?«

»Das weiß ich nicht, Sir. Es wäre denn, daß er sich einsam fühlt.«

»Einsam? Um Gottes willen, er hat doch eine Schar von Freunden.«

»Ja, was man so nennt, Sir. Aber ich würde sie nicht als intime Freunde bezeichnen, nicht als solche, denen er sein Herz ausschütten könnte – wie er es bei Ihnen tat. Er ist nicht mehr derselbe, seitdem Sie fort sind. Es ist natürlich schwer zu erklären, was ich meine, und einer, der ihn nicht so gut kennt wie ich, würde das auch nicht merken. Sicher kommt es daher, daß er ein Zwilling ist. Sie beide sind einander immer so nahegestanden, daß Sie nie andere Freunde brauchten. Seine Lordschaft zog außer Ihnen nie jemanden ins Vertrauen, und es ist meine Überzeugung, daß er es auch weiter so halten wird. Eine Ausnahme könnte nur seine eigene Frau bilden. Vielleicht ist es bei Ihnen anders, aber …«

»Nein«, sagte Kit zögernd. »Ich habe das nie bedacht, aber es ist nicht anders. Nur habe ich viel zu tun, und er nicht.«

»Sehr richtig, Mr. Christopher, das ist die Wurzel des Übels. Ich bin überzeugt, daß Ihnen das auch Lady Denville sagen würde.«

»Sie hat es mir gesagt, aber daß die Lösung des Problems darin liegt, ihn mit einem Mädchen zu verheiraten, das ihm nichts bedeutet, bezweifle ich.«

»Nun, Sir, ich hätte diese Lösung nicht gewählt, aber wenn er so weitermacht, wird er nie heiraten. Und mehr: Wenn Lord Brumby entdeckt, in welcher Gesellschaft er verkehrt, dann wird er den Trust nicht um einen Tag früher auflösen, als er muß. Mit Verlaub, Sir, Ihr Vater mag es bestens gemeint haben, aber er hat ihm mit dieser beschämenden Abhängigkeit das Ärgste angetan, was er ihm antun konnte.«

»Er hat sich das sehr zu Herzen genommen, nicht wahr? Das war der einzige Fall, in dem er sich vor mir verschlossen hat. Er sprach kaum darüber. Ich fürchtete, es würde an ihm nagen.«

»Ja, Herr, so war es auch! Es war gänzlich vergebens, ihm zuzureden, er solle Lord Brumby zu beweisen versuchen, daß er seine Angelegenheiten selbst in die Hand zu nehmen imstande sei. Nun, Sie kennen ihn ja, wenn er einmal richtig aufgebracht ist, Mr. Christopher! Er zeigt keine Spur von Interesse für seine Besitzungen und besucht sie nur selten, denn er hat kein Recht, etwas ohne seines Onkels Bewilligung zu unternehmen. Ich weiß genau, er fühlt sich schrecklich gedemütigt.«

»So schlimm steht es? Zum Teufel, wäre ich nur zu Hause gewesen! Ich hätte ihn vielleicht mit dem Onkel aussöhnen können. Sie haben einander nie leiden mögen, aber mein Onkel wäre schließlich vielleicht bereit gewesen, Denville bei der Gutsverwaltung weitgehend freie Hand zu lassen, wäre er darum gebeten worden.«

»Das hätte Mylord nicht genügt. Bei ihm geht es um das Ganze. Er will alles oder nichts.«

Kit schwieg eine Weile und sagte dann: »Um ihm also zum Besitz seiner Güter zu verhelfen, stoßen wir ihn in diese lieblose Ehe, nicht wahr?«

»Sie können es so auslegen, Sir, aber es gibt viele solcher Heiraten, die sich zum Guten gewandt haben. Soweit ich gehört habe, ist Miss Stavely eine sehr nette junge Dame, nicht eine von den unsteten, sondern eine, die mit beiden Beinen auf dem Boden steht. Es würde mich nicht wundernehmen, wenn Mylord seine Liebe zu ihr entdecken würde.«

»Das wäre freilich etwas!«

»Ja, Sir, ganz recht. Ich hole nun Ihr Frühstück, denn wir wollen nicht Gefahr laufen, eine Bemerkung hervorzurufen, was zweifellos der Fall wäre, wenn Sie sich unten sehen ließen, bevor Mr. Clent Ihrem Haar einen anderen Schnitt gegeben hat. Ein Trost, daß wir die Röcke seiner Lordschaft nicht für Sie ändern müssen. Das wäre schwierig, da wir es ja so eilig haben.«

»Ein Trost für meinen Bruder, für mich ist es keiner.«

4

Knapp vor acht Uhr abends fuhr die Stadtkutsche des Lord Denville, ein eindrucksvoller Wagen, der das Wappen seines vornehmen Besitzers in das Türschild eingraviert hatte, in der Mount Street vor, um seinen einzigen, äußerst zögernden Fahrgast abzusetzen.

Niemand, der die Gelassenheit dieses Gentleman bemerkte, konnte auf den Gedanken kommen, daß es der vereinten Kräfte seiner Mutter und des Dieners seines Bruders bedurft hatte, ihn dazu zu überreden, sich dieser – wie er es nannte – schändlichen Maskerade zur Verfügung zu stellen.

Fimber und Mr. Clent hatten ihre Sache gut gemacht Mr. Clent, ein Künstler mit Leib und Seele, hatte Mr. Fancot mit einem modernen griechischen Haarschnitt versehen und dabei die ihm gegebene Erklärung, die Länge der rötlichen Locken seines vermeintlichen Herrn sei auf dessen lange Abwesenheit von London zurückzuführen, anstandslos hingenommen. Und Fimber hatte eine volle Stunde damit zugebracht, ihn zu lehren, wie die Krawatte in jener komplizierten Weise, die Seine Lordschaft bevorzuge, zu binden war. Er sagte, daß dieser Knoten trône d’amour genannt werde, was den bereits auf das äußerste verbitterten Mr. Fancot zu der bissigen Entgegnung veranlaßte, es sei dies der für seine Zwecke wohl unpassendste Stil. Mr. Fancot nahm auch zu den wirklich bescheidenen, jedoch sehr gestärkten Kragenspitzen Stellung, indem er sagte, sein Bruder sei wohl ein verdammter Geck geworden. Aber Fimber, der ihn streng und sachlich, wenngleich mit großer Geduld behandelte, beschrieb ihm mit solch entsetzlicher Gründlichkeit die Höhe und Steifheit der neumodischen Kragenspitzen, daß sich Mr. Fancot beruhigte und dankbar empfand, daß er wenigstens nicht gezwungen würde, diese unbequemen ›Fühler‹ zu tragen, und er fügte hinzu, daß ihn nichts dazu gebracht hätte, sich den Überredungskünsten seiner Mutter zu beugen, hätte er vorausgesehen, daß er sich in eine Kleidung werfen müsse, die mehr für einen Ball als für ein Dinner geeignet sei. Lady Denville, die bemüht war, ihn von der Notwendigkeit zu überzeugen, einer alten Dame mit größter Förmlichkeit zu begegnen, von der mit Sicherheit anzunehmen war, daß jeder Mann, der zu einer Dinnerparty in weiten Hosen erschiene, sofort in ihre Mißgunst fallen würde, trug nichts dazu bei, ihn versöhnlich zu stimmen. Fimber, dem es dann an der Zeit erschien, diesen Streitigkeiten ein Ende zu machen, setzte ihn schnell zu einem Schuljungen herab, indem er ihn ernstlich ermahnte, es sei nun genug des Unsinns geredet und er habe zu tun, wie ihm geheißen worden war. Als Begründung fügte er hinzu, daß Mr. Christopher ihm nicht einreden könne, er wäre nicht gewöhnt, an fünf von den sieben Tagen der Woche Abendkleidung zu tragen. Außerdem wünschten weder er noch Lady Denville ein erstauntes Getuschel wegen seines etwaigen Zufußgehens zu hören. Mr. Christopher werde im Phaeton fahren, wie es sich für ihn gezieme.

So wurde Kit, stattlich angetan, in die Mount Street geführt und sah makellos aus, als er Lord Stavelys Haus betrat. Er trug nicht nur das Rüschenhemd, den Frack, Kniehosen und Seidenstrümpfe, wie es sich für einen modernen Gentleman geziemte, sondern er hatte auch einen Klappzylinder unter dem Arm und eine der Schnupftabakdosen seines Bruders in seiner Tasche. Fimber hatte sie ihm im letzten Augenblick zugesteckt und ihm ans Herz gelegt, sich daran zu erinnern, daß man seinen Bruder als Genießer des Schnupftabaks kenne.

Nachdem er seinen Chapeau-bras der sorgfältigen Obhut eines Dieners anvertraut hatte, begab sich Mr. Fancot, dem Butler folgend, in das Wohnzimmer, wo er von dem stämmigen Butler laut angekündigt wurde.

Im ersten Moment hatte er den Eindruck, von mindestens fünfzig Paar Augen kritisch prüfend betrachtet zu werden. Später entdeckte er, daß dies übertrieben war. Sein Gastgeber, der einzige in der Menge, den er kannte, plauderte eben mit einigen Leuten. Er trat sogleich einen Schritt vor, um seinen Gast zu begrüßen; zwei Damen folgten. Fancot wurde klar, daß er unvollständig unterrichtet war. Er wußte nicht, welcher der beiden Damen er einen Antrag gemacht hatte. Einen Augenblick lang verspürte er Todesängste und glaubte sich verloren, dann bemerkte er, daß die größere der beiden, eine modern gekleidete Frau mit kunstvoll frisiertem Haar und einem eher scharf geschnittenen, aber unleugbar hübschem Gesicht in der Hoffnung war. Mit einem schlecht unterdrückten Aufatmen verbeugte er sich und gab ihr einen warmen Händedruck, der keineswegs von Herzen kam. Dann wandte er sich ihrer Gefährtin zu, lächelte sie an und führte ihre Hand an die Lippen. Er dachte, daß Evelyn, der sich auf Flirts verstand, dies wahrscheinlich so machen würde. Als er eben ihre Hand sachte küßte, erfaßte er ein neues Problem: Wie, zum Teufel, sollte er das Mädchen anreden! Nannte sie Evelyn »Cressy« oder verkehrte er noch per »Sie« mit ihr? Bisher hatte er noch keine Gelegenheit gehabt, sie – bis auf einen kurzen Blick – überhaupt anzusehen, aber er hatte den Eindruck, sie sei ein gutaussehendes, wohlgestaltetes Mädchen mit grauen Augen und braunem Haar, ein wenig steif, vielleicht scheu, jedenfalls reserviert; ganz nett, aber nichts Aufsehenerregendes und keinesfalls die Frau, die auf Evelyn anziehend wirken könnte. Im Augenblick, da er gerade Miss Stavelys Hand der seinen entgleiten ließ, wisperte einer der Gäste, eine altjüngferliche Dame, die ihn mit größter Neugierde beobachtet hatte, einer wohlbeleibten Matrone mit der Lautstärke einer Tauben zu:

»Besonders hübsch, das muß ich wohl sagen.«

Erschrocken und keinesfalls dankbar sah Kit auf, und sein Blick traf zufällig Miss Stavelys Augen. Diese verrieten Beifall, und er fand sie plötzlich anziehender als zuerst. Er lächelte, doch bevor er noch ein Wort sagen konnte, trat Lord Stavely dazwischen und sagte: »Kommen Sie, Denville, meine Mutter möchte gerne Ihre Bekanntschaft machen!«

Er führte ihn quer durch das Zimmer zu der verwitweten Lady Stavely, die in einem großen Lehnsessel saß und finster ihr Herannahen beobachtete.

Aus den entmutigenden Beschreibungen der Witwe hatte Kit unwillkürlich die Vorstellung einer behäbigen Dame mit einer Hakennase und einem Ehrfurcht gebietenden Busen gewonnen. Er erkannte, daß ihn seine Phantasie irregeführt hatte. Die Witwe war klein und schmächtig, hatte eine gerade Nase und einen flachen Oberkörper. Sie sah nach Schwäche aus, und ihre dünnen Finger waren gichtverkrümmt. Sie machte nicht den Eindruck, als freute sie sich, Lord Denvilles Bekanntschaft zu machen. Als er ihr von ihrem Sohn äußerst unterwürfig vorgestellt wurde, sagte sie geringschätzig: »Hm!« und musterte ihn von Kopf bis Fuß, bevor sie ihm doch die Hand entgegenstreckte. Das reizte seinen immer lebendigen Humor und lockte ein rasches Lächeln in seine Augen. Er sagte jedoch gesetzt: »Es ist mir eine Ehre, Ma’am!« und beugte sich höflich über ihre Hand.

»Unsinn!« sagte sie übellaunig. »Sie also sind William Denvilles Sohn, nicht wahr? Sie schauen nicht so gut aus wie Ihr Vater.«

Lord Stavely räusperte sich mißbilligend. Eine blasse Dame von unbestimmbarem Alter und nervösem Gehaben, die neben dem Sessel der Witwe stand, sah Kit flehentlich an und gab einen schwachen zwitschernden Ton von sich. Es war klar, daß unter den Familienmitgliedern eine Spannung bestand. Kit begann sich zu amüsieren. Er antwortete: »Gewiß, doch mein Vater hat auch besonders gut ausgesehen, nicht wahr, Ma’am?«

Sie funkelte ihn an und versuchte aufs neue, ihn in Verlegenheit zu bringen: »Und soweit ich informiert bin, haben Sie auch kein so gutes Benehmen!«

»Er hatte auch ein besonders gutes Benehmen«, gab Kit zurück. Irgend jemand hinter ihm kicherte unterdrückt, und die bleiche Dame machte einen Schritt zurück und sagte mit einer ein Donnerwetter fürchtenden Stimme: »Ich bitte dich, Mama! –«

»Bitte dich worum?« gab die Witwe scharf zurück.

Lord Stavely fuhr durch einen Ellbogenstoß seiner Frau jäh aus seiner Erstarrung auf, atmete ein paarmal rasch und tief und sagte dann: »Ich muß Sie mit meiner Schwester Clara bekanntmachen, Denville! Ich glaube, Sie haben sie noch nicht kennengelernt; meine älteste Schwester, Lady Ebchester, glaube ich, kennen Sie aber.«

Kit warf schnell einen Blick durch das Zimmer und sah, wie ihn eine Dame mittleren Alters gewogen anlächelte und dabei ihren hochfrisierten Kopf neigte. Prompt sagte er: »Ja, gewiß! Aber …« Er verbeugte sich und hoffte, dabei ein ziemlich ungefährliches Wagnis einzugehen. »… ich habe bisher nicht das Vergnügen gehabt, Miss Clara Stavelys Bekanntschaft zu machen. Sehr ergeben, Ma’am!«

»Und die meines Bruders!« sagte Stavely und drängte Kit von der Witwe weg. »Sie müssen mir gestatten, Ihnen Charles Stavely vorzustellen, Denville.«

»Du tust des Guten zuviel, George!« sagte Mr. Stavely mit einem bissigen Unterton. »Ich kenne Denville, seitdem er in der Gesellschaft verkehrt.« Er nickte Kit zu und reichte ihm zwei Finger, zum Zeichen, daß er ihn in letzter Zeit im Klub nicht gesehen hatte.

Kit bemerkte nun, daß er der leichtfertigen Versicherung seiner Mutter, Evelyn kenne keine Verwandten seiner Verlobten außer ihrem Vater, zuviel Vertrauen geschenkt hatte, und er wußte jetzt, daß es notwendig war, seine Schritte mit noch größerer Vorsicht zu lenken, als er vorgesehen hatte. Er antwortete, daß er in letzter Zeit nicht in London gewesen sei und ging weiter, um zwei Damen vorgestellt zu werden. Eine von ihnen stellte fest, daß sie einander schon begegnet waren, obgleich er dies zweifellos vergessen hätte. Da jeder Gentleman, der wie Kit laufend an Abendgesellschaften, Bällen und öffentlichen Empfängen teilnahm, mit derlei Reden vertraut war, fiel es ihm nicht schwer, damit fertig zu werden. Weitere Vorstellungen blieben ihm erspart, da Lady Ebchester auftrat, auf äußerst robuste Weise seine Hand schüttelte und dann ihren Bruder zur Seite zog, um ihn zu beschwören, doch endlich damit aufzuhören, den Kopf des armen Jungen mit Vorstellungen sämtlicher Familienmitglieder zu verwirren.

»Die wissen alle, wer er ist«, sagte sie scharf, »und wenn er uns nicht kennt, ist es um so besser für ihn. Hätte ich gewußt, daß du die ganze Verwandtschaft von A bis Z einlädst, so wäre ich gewiß nicht gekommen und sicher auch er nicht. Jeder, der nicht ein Dummkopf ist, hätte voraussehen können, daß dies lediglich dazu führt, Mama wild zu machen.« Sie gab ihm ein Zeichen zu gehen und wandte sich dann an Kit: »Keine Angst! Ich weiß nicht, was meinem Bruder in den Sinn gekommen ist, aber höchstwahrscheinlich werden Sie die meisten dieser komischen Alten nie mehr sehen. Wie geht es Ihrer Mutter?«

»Sehr gut, Ma’am, und sie bat mich, Ihnen beste Grüße zu bestellen.«

»Äußerst höflich von ihr … oder von Ihnen!« antwortete sie. »Wir standen immer nur in Grußkontakt – Sie heiraten also meine Nichte! Viel Glück, es wird nicht Cressys Schuld sein, wenn Sie es nicht finden.«

»Dann werden wir glücklich sein, Ma’am, denn ich bin entschlossen, auf meiner Seite keine Schuld aufkommen zu lassen.«

»Sie sind reich an schönen Reden«, sagte sie und erinnerte ihn zwangsläufig an die Witwe. »Ich merke, daß der junge Lucton ein Wort einwenden will. Der Himmel weiß, wie der herkommt, denn er ist nur ein ganz entfernter Verwandter! Jedoch Sie sind gewiß froh, wenigstens ein bekanntes Gesicht zu sehen.«

Sie nickte zum Abschied. Er drehte sich um und gewahrte einen jungen Mann von geckenhafter Erscheinung, der sich in seiner Nähe herumtrieb und ihn nun mit breitem Grinsen begrüßte. Er zog ihn ein wenig zur Seite und sagte: »Ich warnte dich, Den! Teuflisch, nicht wahr? Brauste beinahe nach Brighton ab, heute morgen. Weiß nicht, warum ich dann doch nicht gefahren bin.«

»Dazu fehlten die Nerven!«

»Das nicht, nein. Die alte Lady hat keine Spur von Interesse an meiner Anwesenheit. Es ist nur folgendes: Ich wollte mit dir reden. Du kannst dich doch an diese Bagatelle erinnern, die ich mit dir besprochen habe, nicht wahr?«

»Ja, aber ehrlich gesagt, ich habe zuviel zu tun gehabt, um daran zu denken.«

»Du bist mir der Rechte!« sagte Mr. Lucton. »Ich will dich nicht drängen, aber du hast gesagt, du wolltest mir in einem Tag antworten.«

»Ach, wirklich?« fragte Kit, zum erstenmal in seinem Leben dankbar für die Vergeßlichkeit seines Bruders. »Ich wurde plötzlich aus London weggeholt und so vergaß ich darauf.«

»Aha, das habe ich mir so vorgestellt und darum auch nichts unternommen. Ich will dich nicht drängen, Den, aber ich möchte doch, daß du dich so oder so entscheidest!«

»Ja, aber nicht im Augenblick!« protestierte Kit. »Es ist doch hier weder die Zeit, noch der Ort dazu.«

»Also gut!« sagte Mr. Lucton verdrossen. »Ich sehe morgen bei dir vorbei, obgleich … ich muß sagen …«

Der Dinner-Gong unterbrach ihn, und da Lady Stavely in diesem Moment auftrat, um über Kit zu verfügen, blieb der Rest des Satzes unausgesprochen.

Kit wurde sein Platz zwischen seiner Gastgeberin und Miss Cressida zugewiesen. Zu seiner Erleichterung stellte er fest, daß ihn die ganze Länge des Tisches von der Witwe trennte. Hätte dies auch für Cressida gegolten, er wäre dankbar gewesen.

Während der ersten zehn Minuten wurde er von Lady Stavely, die ihn mit einer Flut von Gesellschaftsphrasen überschwemmte, voll in Anspruch genommen. Dies stellte ihn vor keine Schwierigkeit, denn sie gab ihm kaum Gelegenheit, selbst zu sprechen oder fragte ihn nur Dinge von solcher Allgemeinheit, daß sie jeder zu beantworten imstande gewesen wäre. Zum Glück war sie eher darauf bedacht, sich in den Vordergrund zu spielen, als ihren Gast kennenzulernen. Er fand ihr hohles und unentwegtes zwitscherndes Lachen aufreizend. Darum bedauerte er es nicht, als sie sich von ihm abwandte, um sich mit Charles Stavely zu unterhalten. Früher oder später mußte er ja doch mit Cressida sprechen. Er dachte, daß dies bei Tisch zu erledigen wohl am besten wäre, denn da könnte ein Tête-à-tête vermieden werden. Er warf einen Blick zu ihr hinüber. Ihr Kopf war ein wenig abgewandt, da sie ihrem anderen Nachbarn zuhörte. Kit fiel auf, daß sie jene natürliche Selbstsicherheit besaß, die ihrer Stiefmutter fehlte. Lady Stavely übertrieb ihre Rolle als Gastgeberin der guten Gesellschaft. Sie war allzu lange nur die Tochter gewesen, die keinen Mann gefunden hatte, um sich leicht in ihrer neuen Position zurechtzufinden. Es war unschwer zu verstehen, warum sie auf Cressida, die sich so ruhig und gesetzt, so wohlvertraut mit den Gepflogenheiten des Elternhauses und der Unterhaltung seiner Gäste benahm, eifersüchtig war. Cressida schien in das Gespräch mit ihrem Nachbarn vertieft, dennoch mußte sie bemerkt haben, daß Lady Stavely ihre Aufmerksamkeit nun ihrem Schwager schenkte, denn sie brachte ihr Gespräch zu einem natürlichen Ende und wandte sich mit einem leisen Lächeln Kit zu: »Es tut mir leid, daß das ein solch eintöniger Abend ist. Sie müssen sich furchtbar langweilen!«

»Keineswegs!« antwortete er.

Sie blickte ihn zweifelnd an: »Also eher ein Hochgenuß?«

»Nun, ich würde mich nicht gerade so ausdrücken«, gab er zu, »aber die wirklich langweiligen Parties, wissen Sie, sind die formellen Zusammenkünfte, bei denen man gezwungen ist, mit allen Leuten höflich zu sein, mit denen zu sprechen man gar nicht interessiert ist.«

Sie war erstaunt: »Aber ich glaubte doch, Sie würden solche Parties nie besuchen!«

»Nicht, wenn ich es vermeiden kann«, versuchte er seinen Irrtum wiedergutzumachen.

»Was Ihnen zumeist gelingt! Und wenn es Ihnen nicht gelingt«, fügte sie gedankenvoll hinzu, »bemühen Sie sich, spät zu kommen und früh zu gehen, um nicht zu sehr der Langeweile ausgesetzt zu sein, nicht wahr?«

»Ein Makel an meinem Charakter!«

Sie lachte und sagte: »Glauben Sie wohl, daß ich, nur weil ich gewöhnlich nicht solche Parties besuche, nichts über Ihren Ruf weiß? Sie bringen doch die Gastgeberinnen in Verzweiflung!«

»Sie haben lästerlichen Reden gelauscht!«

Sie lächelte, schüttelte jedoch den Kopf. Dann sagte sie: »Es wird Ihnen jedenfalls gelingen, diese Gesellschaft früh zu verlassen. Meine Großmutter bleibt nicht lange auf. Ich fürchte jedoch, daß sie ein weiteres Gespräch mit Ihnen zu halten wünschen wird. Werden Sie das ertragen können?«

»Leicht. Ich meine, sie ist sehr schlechtgemacht worden. Sie ist vielleicht unerquicklich, aber jedenfalls nicht diese schreckliche Gorgo, vor der man mich gewarnt hat.«

»Nicht ich!« sagte sie schnell. »Nie sagte ich das von Großmama!«

Mr. Fancot, dessen Mut durch das ausgezeichnete Abendessen gestärkt worden war, antwortete kühl: »O doch, wenngleich nicht direkt, so doch indirekt! Können Sie das bestreiten?«

Indes rief sie aus: »Welch komisches, unberechenbares Wesen Sie sind, Mylord! Können Sie vielleicht bestreiten, daß Sie dieser Gesellschaft mit größtem Unbehagen entgegensahen? Sie haben mir doch gesagt, daß schon der Gedanke, meiner Familie in die Arme zu laufen, Sie in größten Schrecken versetze?«

»Wohl deshalb, weil ich irregeführt worden war«, sagte Kit kühn.

Sie sah ihn belustigt und doch nachdenklich an: »Aber Sie waren nicht verängstigt, auch nicht, bevor Sie entschieden, irregeführt worden zu sein. Ich gebe zu, ich hätte erwartet, Großmutter würde Sie in Verlegenheit bringen, doch das war nicht der Fall.«

»Ehrlich gesagt, war das schon der Fall, aber es wäre schrecklich, wenn ich meine Verlegenheit gezeigt hätte.«

»Ja, gewiß. Sie verachtet Leute, die sie einschüchtern kann. Sie haben ihr gerade geantwortet, und es ist sehr wahrscheinlich, daß Sie ihr gefallen haben.«

»Kann sie Sie einschüchtern?« fragte er.

»Nein, nein. Das heißt, ich ließe mich nicht einschüchtern. Es ergab sich aber noch keine Gelegenheit dazu. Sie ist immer sehr nett zu mir!« Sie schwieg einen Augenblick, und als sie wieder zu sprechen begann, klang dies formeller, so, als ob sie jedes Wort auf die Waage legte: »Lord Denville, als Sie mir die Ehre machten, um meine Hand anzuhalten, sprachen wir über die Sache … wir begannen, die Sache ganz offen zu besprechen, aber wir wurden unterbrochen, wie Sie sich wohl erinnern können, und es war seither keine Gelegenheit, unser Gespräch wieder aufzunehmen.« Sie blickte ihn an: »Ich möchte das Gespräch fortführen, bevor es zu einer unwiderruflichen Entscheidung kommt.«

Er hatte sie über den Rand seines Weinglases hinweg betrachtet, nun aber stellte er das Glas nieder und sagte unwillkürlich: »Ich dachte, Sie wären schon zu einer Entscheidung gekommen! Wie steht es nun?«

Sie antwortete, indem sie sich entschuldigte: »Ich fürchte, ich gab Ihnen Grund, dies zu glauben, und wahrhaftig, in jenem Augenblick dürfte ich eine Entscheidung getroffen haben. Ich kann Ihnen das jetzt nicht erklären. Ich hatte gehofft, Sie vor diesem Abend noch einmal zu sehen, aber Sie waren weggefahren und Albinia, Lady Stavely, sandte die Einladung aus, ohne es mir mitzuteilen.«

Er warf seiner Gastgeberin rasch einen Blick zu, um sich zu überzeugen, daß ihre Aufmerksamkeit noch immer von ihrem Schwager in Ansprach genommen war, und fragte dann unumwunden: »Wollen Sie mir absagen, Miss Stavely?«

Sie überlegte sorgsam: »Sie werden mich für eine Gans halten, Denville, aber ehrlich gesagt, ich weiß es nicht! Wäre Albinia damals nicht ins Zimmer gekommen …«

»Wie unglückselig!« pflichtete er bei.

»Ja, und so dumm, wenn sie das nur wüßte, die Arme! Gewiß, unser Gespräch war etwas hölzern, aber wir waren auf bestem Weg, einander zu verstehen … oder glaubte ich das nur … Seither ist mir jedenfalls zumute, als wäre vieles ungesagt geblieben; Ihnen gewiß auch. Als Albinia eintrat, hatten Sie eben gesagt, es gäbe eine Bedingung, die Sie stellen müßten … doch war Ihnen keine Gelegenheit gegönnt, mir zu sagen, worin diese besteht.«

»Mein Gott, sagte ich wirklich etwas so Unhöfliches?« fragte er erschrocken.

»Nein, nein, es war nicht unhöflich! Erinnern Sie sich, daß ich Sis bat, offen zu sein und nicht aus Angst, den Anstand zu verletzen, das Wesentliche zu verschweigen.«

»Es scheint, daß ich, wenn wirklich von einer Bedingung die Rede war, von diesem Angebot auf das äußerste Gebrauch machte.«

»Ich glaube, es war dieses Wort, das Sie gebrauchten, aber ich mag mich irren, möglich. Jedoch –«

»Sie müssen sich gewiß irren, denn ich habe keine Ahnung davon.«

»Aber Sie können doch nicht vergessen haben, daß Sie etwas Derartiges sagten!« widersprach sie erstaunt.

Er lachte. »Doch, ich habe es vergessen. Das zeigt, daß es sich um nichts Wichtiges gehandelt haben kann. Wenn wir nur nicht ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt unterbrochen worden wären …«

»Wahrlich, Sie müssen wie ich spüren, daß uns dies in eine ungute Lage versetzte. Wäre es Ihnen möglich, mich morgen etwas nach elf Uhr zu besuchen? Wir könnten dann vor einer solchen Unterbrechung sicher sein, denn Albinia will gleich nach dem Frühstück mit ihrer Mutter einkaufen gehen, und meine Großmutter pflegt nicht vor Mittag ihr Zimmer zu verlassen.« Sie hatte das Gefühl, er zögere, und fügte ein wenig errötend hinzu: »Ich sollte keinen solchen Vorschlag machen, doch meine Situation ist ein wenig kompliziert. Gewiß kann es aber doch nicht als unziemlich betrachtet werden … in meinem Alter und unter diesen Umständen … Sie allein zu empfangen?«

»Unziemlich? Keineswegs!« sagte er prompt. »Ich werde hier sein … um Viertel nach Elf? Ausgenommen, ich sehe ein Phaeton vor dem Tor stehen, das auf Lady Stavely wartet. Dann werde ich mich hinter einer Laterne verstecken und warten, bis ich es wegfahren sehe.«

»Und somit aus einem Morgenbesuch eine Heimlichkeit machen!« sagte sie lachend.

Ihre Aufmerksamkeit wurde nun von der Cousine in Anspruch genommen, die an ihrer Seite saß, und wenige Minuten später war Kit wieder von seiner Gastgeberin beschlagnahmt.

Als sich die Damen zurückzogen und das Tischtuch entfernt wurde, nahm Lord Stavely neben Kit Platz und rettete ihn so, ohne es zu wissen, vor Mr. Lucton, der das gleiche beabsichtigt hatte. Die Unterhaltung wurde allgemein, und da Lucton zu schüchtern war, um sich unter so vielen älteren Herren zum Worte zu melden, und der annähernd fünfzigjährige Mr. Charles Stavely Evelyn nur von ungefähr kannte, bedrohten Kit für die nächsten Stunden keine besonderen Klippen. Gern wäre er im Speisezimmer geblieben, doch Lord Stavely hatte den Auftrag, den Herren nicht zu gestatten, bei ihren Weingläsern zu verharren, und sehr bald erklärte er, daß es an der Zeit wäre, sich den Damen zuzugesellen.

Im Salon war natürlich der vermeintliche Lord Denville Gegenstand angeregter Diskussion. Die Meinungen waren geteilt. Eine Gruppe, geführt von Lady Stavely, pries seine Erscheinung und sein Auftreten, eine andere warnte Cressy, indem sie meinte, sie wäre sehr unklug, einen so unsteten Mann zu heiraten. Eine dritte Gruppe unter dem Vorsitz Lady Ebchesters behauptete, diese Heirat wäre eine sehr gute Partie für Cressy, und Cressy mit ihren zwanzig Jahren und einem Erbe von nur fünfundzwanzigtausend Pfund eine Närrin, wenn sie nicht einwilligte. Durch diese Feststellung zog sich Lady Ebchester den Zorn der Witwe zu. Die alte Frau saß vorgebeugt und über einen Stock gelehnt; sie erinnerte an eine Märchenhexe. Blitzenden Auges funkelte sie ihre Tochter an und rief aus: »Neben dem, was ich ihr hinterlasse!«

Lady Ebchester war darüber sehr erstaunt, aber sie sagte nur: »Nun ja, Mama, das ist natürlich deine Sache, aber du wirst Cressy doch kaum eine große Summe hinterlassen, wenn du Söhne hast, die mehr Anspruch haben, um nicht von deinen Töchtern zu reden. – Obgleich ich für meinen Teil ja nichts erwarte und Eliza sicher auch nichts. Was aber Caroline betrifft und die arme Clara …«

»Ich bitte dich, Augusta!« rief Miss Clara Stavely, und Tränen traten ihr in die Augen. »So furchtbar unangebracht … so unangenehm für die liebe Cressy!«

»Weine nicht, Tante!« sagte Cressy aufmunternd. »Sollte Großmama ihr Vermögen mir hinterlassen, so werde ich mich sofort dafür einsetzen, daß es zurück zur Familie kommt.«

Die Witwe stieß ein spöttisches Gelächter aus: »Willst du einen Bruderkrieg anfangen, Mädchen?«

»Keineswegs, Ma’am. Wenn Tante Augusta nicht weiß, daß so etwas für mich nicht in Frage kommt … ich weiß es«, gab Cressy zurück und blinzelte ihr zu.

In diesem Moment nickte die taube Cousine, die nur einen ungefähren Eindruck von dem Gesagten erhalten hatte, Cressy zu und stellte mit dem Nachdruck einer Person, die für ihre Meinung durch das Feuer zu gehen gewillt ist, fest: »Nun, meine Liebe, ich habe es bereits gesagt und wiederhole es: Er ist besonders hübsch!«

Da diese Kundgabe mit dem Eintreten der Herren zusammenfiel, und Kit noch dazu von seiner Gastgeberin als erster hereingeführt wurde, hatte er nochmals die Ehre, diese Lobpreisung zu hören. Es gelang ihm, seine Fassung zu wahren, jedoch sein Blick begegnete dem Cressys, die am anderen Ende des Salons stand, und er mußte seine Lippen zusammenkneifen. Cressy zog sich in den letzten Winkel des Zimmers zurück, denn sie zitterte am ganzen Leib. Nachdem die Witwe der tauben Cousine mitgeteilt hatte, daß sie ein Dummkopf sei, befahl sie Kit, neben ihr Platz zu nehmen.

Er holte einen Sessel heran und tat, wie ihm geheißen. Die Witwe beschwor Clara in säuerlichem Tonfall, nicht in ihrer Nähe herumzustehen, und sagte den anderen, sie könnten sich nun nach Belieben ihres üblichen Gewäsches erfreuen. Da die Verwandten dies richtig auslegten, nämlich als Verbot, sich in irgendeiner Weise in das Gespräch mit dem Ehrengast einzuschalten, zogen sie sich demütig zurück und bildeten da und dort kleine Gesprächsgruppen.

»Schwätzer, alle miteinander!« sagte die Witwe mißbilligend, als sie die Bemühungen um den Fluß der Unterhaltungsfloskeln wahrnahm. Dann blickte sie Kit durchdringend an und fragte: »Nun, junger Mann, und was haben Sie selbst zu sagen?«

»Ich glaube, selbst nichts für mich vorzubringen zu haben, Ma’am; auch müßte ich fürchten, als Schwätzer betrachtet zu werden, wenn ich etwas sagte.«

»Papperlapapp!« erwiderte sie. »Sie haben eine wahrhaft wendige Zunge, Sir!«

Er lächelte sie an: »Nun, was wünschen Sie von mir zu hören, Ma’am? Sie können nicht erwarten, daß ich etwa eine Liste meiner Untugenden herzähle, und was meine Tugenden betrifft, so würden Sie doch nicht mehr von mir halten, wenn ich damit angeben wollte!«

»Haben Sie überhaupt welche?« fragte sie.

»Ja, einige und eine ganze Reihe guter Vorsätze«, antwortete er.

»Das dürfte Ihr Onkel Brumby auch meinem Sohn gesagt haben. Aber ich habe ein sehr gutes Gedächtnis und erinnere mich genau, daß er mir einmal mitgeteilt hat, Ihr Bruder sei tausendmal mehr wert als Sie.«

Diese Rede hätte ihn vor dem Abendessen gewiß sehr erschüttert, nun aber war er genügend gestärkt, um mit einem Lächeln antworten zu können: »Ja, mein Onkel hat sehr viel für meinen Bruder übrig, Kit ist sein Liebling, wissen Sie, Ma’am.«

Sie schien sich mit dieser Antwort zufriedenzugeben, denn sie kam von dem Thema ab, und nachdem sie ihn eine Weile betrachtet hatte, sagte sie: »Nun, es ist meine Art, mit offenen Karten zu spielen, so sage ich es Ihnen auf den Kopf zu, daß ich auf diese Heirat nicht erpicht bin. Sie sollten aber wissen, ich mag Sie nicht schlecht leiden. In der Tat, Sie sind besser, als ich es erwartet habe. Aber ob Sie der Mann für meine Enkelin sind, ist eine andere Frage.«

Wie er Evelyn kannte, stimmte er mit ihr überein und hätte hinzufügen können, daß Miss Stavely keineswegs der Typ eines Mädchens war, das Evelyns schwärmerische Phantasie fesseln konnte. Er sagte jedoch nur: »Ich hoffe, Ma’am, daß ich Sie von Ihrem Irrtum befreien kann. Ich werde mich darum bemühen, das verspreche ich.«

»Ich halte Ihnen folgendes zugute«, bemerkte sie trocken: »Sie haben ein ausgezeichnetes Auftreten. Das spricht für Sie … oder wirkt das nur so auf Menschen meiner Generation … Ich verabscheue die ungehobelten Manieren, die manche von euch jungen Männern zutage legen! Brumby sagte mir, Sie hätten keine Fehler, die nicht durch eine Heirat zu beheben wären, aber soviel ich höre, Denville, sind Sie überall gleich dabei! Ich drücke mich nicht kräftiger aus als so, obgleich, um Ihnen klaren Wein einzugießen, es Leute gibt, die sich nicht zu sagen scheuen, Sie hätten einen Hang zur freien Liebe.«

»So?« sagte Kit und zog die Brauen hoch. »Das wußte ich nicht, Ma’am … und es ist auch nicht wahr!«

»Kein Grund zur Aufregung!« antwortete sie. »Ich baue nicht auf solche Berichte. Wie alt sind Sie? Vierundzwanzig? Gott, wohin treibt die Welt, wenn sie Grünzeug Ihres Alters nicht ein paar Unterrock-Affären erlaubt, ohne von einer Handvoll Schaumschlägern verbreiten zu lassen, daß sie lose Gesellen seien. Ich habe nichts übrig für dieserlei Prüderie!«

Er lachte. »Nun, ich danke Ihnen, Ma’am!«

Sie richtete wieder einen durchdringenden Blick auf Kit: »Alles recht gut und schön, junger Mann, aber wenn Sie meine Enkelin heiraten, dann setzen Sie einen Punkt hinter Ihr herumflanieren! Sie ist ein vernünftiges und ein wohlerzogenes Mädchen, und ich zweifle nicht daran, daß sie so etwas mit Fassung ertragen würde, aber sie hätte es nicht gern, und ich habe nicht die Absicht, sie ins Unglück gehen zu lassen, darauf können Sie sich verlassen.«

»Auch ich habe diese Absicht nicht, Ma’am, und darauf können Sie sich verlassen!« gab er zurück und spürte ein wenig Groll in seinem Herzen aufsteigen. Sein Zwillingsbruder mochte ein lockeres Leben führen, er mochte unverläßlich sein und sogar leichtsinnig, jedenfalls vergeßlich, aber er war nicht gefühllos, und Kit war zu schwören bereit, daß sein Bruder, wenn er Miss Stavely heiraten sollte, ihr nie unfreundlich begegnen oder durch seine offensichtliche Werbung um eine andere Frau ihren Stolz verletzten würde. Ob er ihr treu bliebe, war eine andere und weitaus zweifelhaftere Sache, aber er würde bei seinen Affären Diskretion pflegen. Eigentlich mußte ja Miss Stavely, da sie kein Schulmädchen, sondern eine vernünftige Frau war, die zugegebenermaßen eine Vernunftehe einging, auf einige Seitensprünge gefaßt sein und von Evelyn nichts weiter erwarten, als daß er den Schein der Treue wahre.

5

Mr. Fancot kehrte kurz vor Mitternacht zu Fuß in die Hill Street zurück, gerade zur rechten Zeit, um die Ankunft seiner Mutter beobachten zu können. Sie wurde in ihrer Sänfte getragen und von drei Herren mittleren Alters sowie einem viel jüngeren – der möglichst nahe dem Sessel einherschritt und deutlich verriet, daß er ebenso begeistert wie eifersüchtig war – begleitet.

Mr. Fancot erwartete das Gefolge in dem geöffneten Tor und betrachtete das wahrlich eindrucksvolle Schauspiel andächtig. Mylady wurde von zwei kräftigen, mit netter Livree angetanen Männern getragen. Ihre Sänfte, die sich nun der Laterne näherte, war von besonders eleganter Form und über und über mit hellgrünem Samt ausgeschlagen. Lady Denvilles Verehrer waren äußerst elegante Herren. Als die Sänfte niedergestellt wurde, öffnete einer die Tür, der zweite half Mylady graziös beim Aussteigen und der dritte wartete darauf, ihr den Arm bieten zu dürfen, um sie die wenigen flachen Stufen zum Eingang hinaufzuführen. Ihr junger Verehrer, der unauffällig abgedrängt worden war, als er sich bemüht hatte, als erster zur Tür zu gelangen, stand untröstlich da und schaute seiner Göttin sehnsüchtig nach. Sie blieb, bevor sie zur Tür kam, nochmals stehen, wandte sich um und rief mit sanfter Stimme: »Ach, mein Fächer! Ich muß ihn in der Sänfte vergessen haben. Mr. Horning, würden Sie die große Güte haben, dort nachzusehen?«

Mr. Hornings trauergelähmtes Gemüt erfuhr eine zauberhafte Belebung. Er tauchte in der Sänfte unter, fand den Fächer und überreichte ihn ihr mit einer tiefen Verbeugung und einem Lächeln, das Kit äußerst einfältig fand. Sie dankte ihm lieblich, gab ihm die Hand zum Kuß und sagte: »Nun müßt ihr alle nach Hause gehen, denn Denville erwartet mich, und wir haben viel zu besprechen. Sie müssen wissen, er war in letzter Zeit verreist.«

Kit hatte mittlerweile die beiden älteren Beaus erkannt und sie begrüßt. Lady Denville verriet ihm den Namen des dritten, indem sie sagte: »Das ist Lord Chacely, der wissen will, warum du nicht in Ascot warst, du Böser. Du hättest ja seine Party besuchen sollen!«

Kit schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn: »Um Gottes willen, ich habe Ihnen zu schreiben vergessen, warum ich nicht kommen konnte. Ich bitte um Entschuldigung, Sir!«

»Humbug, Sie kleiner Schurke!« sagte Chacely. »Sie haben die ganze Abmachung vergessen!«

»Nein, nein!« protestierte Kit.

»Chacely, haben Sie denn etwas anderes erwartet?« fragte einer der anderen Herren.

Und dann sagte auch noch der dritte etwas zu diesem Thema. Zweifellos dachten sie nicht an die Möglichkeit, etwa Kit an Stelle von Evelyn zu ärgern, ein Umstand, der Lady Denville, nachdem die Tür hinter ihnen geschlossen war, zu sagen veranlaßte: »Siehst du, Kit, habe ich es dir nicht gesagt! Newlyn und Sir John Streatley kennen dich gewiß seit der Zeit, da du noch kurze Hosen trugst, und wenn sie nicht hinter die Wahrheit kommen, dann kannst du wohl ruhigen Blutes sein.«

»Ich bin aber keineswegs ruhigen Blutes!« antwortete er. »Aber was dich betrifft, meine Teure: Wie kannst du mich ›Böser‹ nennen! Mama, du bist wirklich unverbesserlich. – Wer, zum Teufel, ist überhaupt dieser mondsüchtige Kalbskopf, den du in deinem Bann hast?«

Ihr ansteckendes Lachen brach wieder hervor. »Ist das nicht lächerlich? Armer Kerl! Aber man muß freundlich zu ihm sein, weiß du, er ist ein Dichter.«

»Ah, das erklärt alles, natürlich!« sagte Kit teilnahmsvoll. »Ich nehme an, du bist seine Muse?«

»Nun, im Moment, ja«, gab sie zurück, »es wird nicht von Dauer sein. Wahrlich, ich glaube, er wird sich demnächst Hals über Kopf in irgendein Mädchen verlieben, ein ganz unpassendes wahrscheinlich, und vergessen, daß ich jemals existierte, was – das muß ich zugeben – einerseits eine große Erleichterung wäre, denn es ist schrecklich langweilig, seine Gedichte anzuhören, auch wenn sie mir zu Ehren geschrieben worden sind, andererseits aber – ach, Kitt, das wirst du nicht verstehen – dreiundvierzig zu sein und immer noch fähig, närrische junge Männer anzuziehen, das ist eine solche Genugtuung.«

»Mama, du darfst nie mehr ein solches Geständnis machen! Kein Mensch würde glauben, daß du auch nur um einen Tag mehr als dreiunddreißig zähltest, wenn überhaupt so viel!«

Das war richtig, doch Lady Denville sagte, nachdem sie ein wenig überlegt hatte: »Nun, man muß realistisch sein, Kit. Jeder wird wohl darüber im Bilde sein, daß ich keinen Tag weniger zählen kann als dreiundvierzig Jahre, da doch die ganze Welt weiß, daß du und Evelyn vierundzwanzig seid! Das ist ein furchtbar bedrückender Gedanke! Aber mach dir nichts daraus! – Was war heute in der Mount Street los? Ich bangte den ganzen Abend lang und verließ dann meine Gesellschaft vorzeitig.«

»Ach, darum? Ich muß dir sagen, ich dachte, mich träfe der Schlag, als ich gewahr wurde, daß diese knapp vor Mitternacht die Straße herunterkommende prächtige Sänfte deine war.«

»Ja, ich glaube, ich habe noch nie eine Party so früh verlassen, zumal dann nicht, wenn ich am Gewinnen war«, sagte sie naiv.

»Am Gewinnen, wirklich? Aber ich war sehr schockiert, Mama! Was ist mit deinem wunderschönen cavalier servant? Wie kommt es, daß er es einem anderen – vier anderen! – gestattet, dich heute nach Hause zu bringen? Sag ja nicht, seine Leidenschaft sei verflogen!«

Wieder lachte sie schallend auf. »Oh, armer Bonamy! Wie kannst du nur so kaltblütig sein, anzunehmen, er ginge den ganzen Weg von der Albemarle Street her zu Fuß? Er würde einem Schlaganfall erliegen, unternähme er den Versuch. Was seine Leidenschaft betrifft, so habe ich den traurigen Verdacht, daß ich diese mit dem Koch teile: Er erzählte heute abend ununterbrochen, wie man eine Art Brickente mit einer bestimmten Sauce bereiten könne. Nun aber genug des Spaßens. Erzähle, was sich bei deiner Party ereignet hat.«

»Ach, ein sehr schönes Dinner, und die Gesellschaft … die Liebenswürdigkeit selbst! Nicht ganz mein Geschmack vielleicht, aber zweifellos erste Klasse.«

»Waren sie übermäßig öde?« fragte sie mitleidig. »Ich habe dich gewarnt!«

»Gewiß, jedoch nicht davor, liebe Mutter, daß zwei Leute mit Evelyn bekannt sind.«

»Nicht doch! Wer, Kit?«

»Mr. Charles Stavely, der …«

»Ach der!« unterbrach sie. »Kann wohl möglich sein. Aber doch nur so oberflächlich, daß es ohne Bedeutung ist.«

»Sehr wahr, wenn aber Evelyn nicht rechtzeitig kommt, um mich vor Lucton zu retten, bin ich verloren. Ist er einer von Evelyns guten Freunden?«

»Der junge Lucton? Um Gottes willen, nein! Du willst doch nicht sagen, daß er zur Party eingeladen war?«

»Das ist genau das, was ich sagen will, Mama! Was aber schlimmer ist: Ich höre, Evelyn ist in irgendein Geschäft mit ihm verwickelt. Ich habe keine Ahnung, worum es geht, und mir kommt vor, du auch nicht.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, wahrlich nicht! Wie überaus peinlich für dich!«

»Ja, nicht wahr?« stimmte er zu. »Besonders wenn man bedenkt, daß er mich morgen besuchen kommt, um meine Entscheidung zu erfahren! Das nenn ich den Hasen am Schwanz haben.«

»Höchst ärgerlich!« sagte sie strahlend. »Aber kein Grund, sich aufzuregen, Lieber! Vielleicht ist Evelyn zurückgekommen, oder Timber weiß, was dieses dumme Wesen will. Und wenn er es nicht weiß, wird Brigg sagen, du seist nicht zu Hause. Ich sehe keine Schwierigkeit, Lucton auszuweichen.«

»Ja, meine Teure, das wäre zweifellos möglich. Aber nicht einmal mein nichtsnutziger Bruder würde erst einwilligen, einen Mann geschäftlich zu empfangen und dann sagen, er sei nicht zu Hause.«

»Aber, Kit, wie dumm von dir!« sagte sie vorwurfsvoll. »Du hättest ihn abschütteln sollen.«

»Das hätte ich wohl getan, wäre mir nicht klipp und klar erklärt worden, daß er sich ziemlich mißbraucht fühle, da er seit zehn Tagen nichts als abgeschüttelt werde. Aber das ist gewiß zu bewältigen. Was mir viel mehr Sorgen macht, ist, daß Miss Stavely mich für morgen vormittag eingeladen hat, um eine Diskussion, die sie am Verlobungstag mit Evelyn hatte, wieder aufzunehmen.«

»Nun, das ist tatsächlich lästig!« rief sie bestürzt aus.

»Mehr als lästig, Mama. Bei einer Party als Evelyn aufzutreten, ist etwas anderes, als Miss Stavelys Vertrauen zu mißbrauchen.«

»Ich verstehe dich«, stimmte sie bei und runzelte die Stirn. »Es scheint mir jedoch, daß du aus einer Maus einen Elefanten machst. Es würde mich nämlich wundern, wenn sie etwas sehr Vertrauliches zu sagen hätte, denn sie ist ja keineswegs gut bekannt mit ihm und außerdem sehr zurückhaltend. Verlaß dich darauf, es wird sich zeigen, daß du dir nicht den Kopf zu zerbrechen brauchst. Wahrlich, je mehr ich daran denke, desto sicherer bin ich, daß es sich nur um etwas Geringfügiges handeln kann, denn Evelyn erzählte gar nichts von einer Unterbrechung. Und überdies, Kit, hätte er vermutet, Cressy wollte etwas von Wichtigkeit sagen, dann wäre er nicht weggefahren, ohne sie vorher nochmals zu sprechen.«

»Sie scheint zu meinen, daß er etwas Wichtiges sagen wollte; er dürfte von einer Bedingung gesprochen haben, die er stellte.«

»Eine Bedingung? Worum, um Gottes willen, kann es sich da gehandelt haben? Er muß verrückt gewesen sein. Außer …«

Sie unterbrach, und ihre Augen weiteten sich voller Schreck: »Ich weiß, was er sagen wollte – und ich bin sehr froh, daß er unterbrochen wurde, denn ich sagte ihm, er solle es keineswegs tun. Er ist entschlossen, daß wir gemeinsam in einem Haus leben, ich aber will es nicht, denn so etwas bewährt sich nur selten. Es war das einmal sehr gebräuchlich, weißt du. Aber ich habe es immer als besonders glücklichen Umstand empfunden, daß die Eltern deines Papas beide tot waren, als ich ihn heiratete. Wenn Cressy wieder auf die Sache zu sprechen kommt, sage ihr, du hättest es dir überlegt oder darauf vergessen oder sie hätte dich mißverstanden.«

»Das kann ich kaum tun«, erwiderte er. »Es ist zweifellos nicht das, was Evelyn sagen wollte.«

»Es ist, was ich sage!« antwortete sie lebhaft. »Ich beabsichtige, ihn ernstlich zu schelten … und wenn du mich so schrecklich dumm anblickst, passiert das auch dir. Erzähl mir über die alte Lady Stavely! Hat sie dich das Fürchten gelehrt?«

»Das wollte sie, aber ich habe ausprobiert, wie es ist, wenn man ihr höflich zurückzahlt, und es hat sich bewährt.«

Lady Denville war sehr beeindruckt: »Kit, wie tapfer!«

»Ja, nicht wahr, Mama? Du kennst mich ja: Kopf hoch!«

Sie lachte: »Nun, ich hätte so etwas niemals gewagt.«

»Man muß es wagen. Sie jagt einen sonst ins Bockshorn.«

»Oh, ich werde ihr nicht über den Weg laufen. Sie kam nach London, um dich kennenzulernen, und nun, da sie das erledigt hat, wird sie sicher nach ein bis zwei Tagen nach Berkshire zurückkehren«, meinte Lady Denville fröhlich.

»Du irrst, Teure!« sagte Kit und lächelte sie schadenfroh an. »Sie bleibt einen Monat in London, dann wird sie sich, sagt Lady Ebchester, nach Worthing begeben, um den Sommer dort zu verbringen und Cressy mitnehmen. Sie gab mir eine Botschaft für dich mit: Du mußt sie eines Morgens besuchen.«

»Nein!« rief sie aus, zu Tode erschrocken. »Du spaßt wohl.«

»O nein. Das hat sie wörtlich gesagt.«

»Ach, du gräßliches Wesen! Warum hast du ihr nicht gesagt, ich sei krank … auf dem Lande … oder sonst etwas! Sie konnte mich wahrlich nie leiden. Als Stavely mir nachlief, versuchte sie ihr möglichstes zu tun, um ihn davon abzuhalten, mir einen Antrag zu machen! Nicht, daß ich diesen nötig gehabt hätte … Großvater war mit dieser Heirat nie einverstanden, weil es doch so viele weitaus verlockendere Angebote für mich gab. Oh, Kit, wie konntest du mir das nur antun? Sie wird mich vernichten.«

»Halt ein! Du darfst nicht vergessen, daß Evelyn eine äußerst begehrenswerte Partie ist, und das wird dir ein unermeßliches Gefühl der Überlegenheit geben.«

Aber Lady Denville weigerte sich, getröstet zu werden, obgleich sie zugab, daß Evelyn für eine Braut eine Verlockung sein mochte. Sie erklärte Kit, daß in einem Fall wie diesem, da einem eine alte Dame von der Wiege an schon abgeneigt wäre, solcherlei Überlegungen nicht zählten. Pathetisch fügte sie hinzu, indem sie die schimmernden Falten ihres Mantels raffte, um die Stiege hinaufzugehen: »Ich weiß es aus verläßlicher Quelle, daß sie mich einmal als hübsche Pfeifente bezeichnet hat! Und wenn sie mich so herablassend anschaut, dann werde ich mich auch als Pfeifente fühlen!«

»Aber als eine sehr hübsche«, erinnerte sie ihr Sohn.

»Ja, aber was kümmert sie das!« antwortete sie. Sie blieb im Halbstock stehen, um hinzuzufügen: »Daß du dich nicht etwa mühst, mir zu Gemüte zu führen, ich sei höheren Ranges als sie, denn auch das wäre ihr gleichgültig.«

Mit diesen bitteren Worten setzte sie ihre Schritte über die Stiegen fort. Er holte sie ein, als sie den zweiten Stock erreichte, und sagte ihr atemlos, daß sie nicht etwa beabsichtigen solle, zu Bett zu gehen, ohne ihm einen Gutenachtkuß gegeben zu haben, da er sonst unfähig sei, auch nur ein Auge zu schließen. Das löste bei ihr wieder schallendes Gelächter aus. Und als er darauf hinwies, daß die Prüfung, die ihr nun bevorstünde, nichts sei im Vergleiche zu dem, was er durchzustehen gehabt hatte, schmolz ihr Herz gänzlich, und sie sagte: »Wahrlich, mein armer Liebling, du kannst dich darauf verlassen, daß ich dich in jeder Weise, so gut ich nur kann, unterstützen werde. Alles würde ich für meine geliebten Söhne tun, für jeden von ihnen.«

Er umarmte sie mit atemberaubender Herzlichkeit, gewann die Herrschaft über seine zitternden Lippen, dankte ihr innig und trennte sich in bestem Einvernehmen.

Fimber erwartete ihn in seinem eigenen Zimmer. Als er ihn aus Evelyns Frack befreite, stellte er ihm die rhetorische Frage, ob ihn jemand erkannt hätte. Nachdem er gehört hatte, daß dies nicht der Fall war, sagte er: »Es war auch nicht zu erwarten, Sir. Als Sie sich heute abend aus meiner Obhut begaben, kam es sogar mir in den Sinn, daß nicht einmal ich gewußt hätte, daß Sie nicht Seine Lordschaft sind. Wenn ich so sagen darf, Mr. Christopher: Sie sind sein Spiegelbild.«

Über Mr. Lucton befragt, sagte er streng: »Ein nichtsnutziger junger Mann, Sir, einer, den man als Strohkopf bezeichnen könnte.«

»Du kannst ihn nennen, wie du willst«, sagte Kit, während er sein Halstuch herunterzog. »Aber weißt du, welchen Vorschlag er meinem Bruder unterbreitet hat und worauf er innerhalb eines Tages Antwort erwartete?«

Fimber dachte nach, indes er Kit seiner Weste entledigte, und sagte dann: »Nein, Sir, Seine Lordschaft hat mir keine Erwähnung davon gemacht. Aber soweit ich Mr. Lucton kenne, würde ich glauben, daß er vielleicht den Wunsch geäußert hat, Seiner Lordschaft eines seiner Reitpferde zu verkaufen.«

»Wer will zu dieser Jahreszeit ein Reitpferd?« fragte Kit skeptisch. »Mein Bruder wohl nicht!«

»Ja, Herr, es ist, wie Sie sagen! Aber Seine Lordschaft ist als gutmütig und als einer bekannt, dem es schwerfällt, ›nein‹ zu sagen. Mr. Lucton ist oft im Dun-Revier. Wir werden sehen, was Challow über die Sache weiß, wenn er morgen früh fragen kommt, was zu Diensten steht. Ich muß Ihnen mitteilen, Mr. Christopher, daß ich, aus eigener Initiative, Challow in die hier vorgefallene Sache eingeweiht habe. Ich bin überzeugt, Sie werden dies gutheißen.«

»Wenn nicht, was würde es dich scheren?« bemerkte Kit. »Hoffentlich weiß er, was Lucton von meinem Bruder will I Weiß er es nicht, so bin ich verloren!«

Aber als Challow am nächsten Morgen erschien, enttäuschte er seinen beunruhigten jungen Herrn nicht. Er war ein vierschrötiges Individuum mit graumeliertem Haar und den leicht gebogenen Beinen, die das Reiten seit frühester Jugend mit sich bringt. Er hatte die Zwillinge ihre ersten Ponys zu reiten gelehrt, sie aus unzähligen Klemmen befreit und hatte auch für einige ihrer gefährlichen Abenteuer seinen Kopf hingehalten. Während sein Gehaben ihnen gegenüber in Anwesenheit von Fremden respektvoll war, so behandelte er sie, waren sie unter sich, als wären sie jene Schulbuben, die er noch immer in ihnen sah.

Er begrüßte Kit mit einem breiten Grinsen und beantwortete den nicht sehr eleganten Gruß Kits, indem er die ihm entgegengestreckte Hand ergriff und sagte: »Nun ist es genug, Master Kit! Wie oft habe ich Ihnen gesagt, Sie sollen Ihre Zunge hüten. Das wäre etwas, wenn Lady Denville Sie so ordinär reden hörte! Und wer hätte dann die Schuld zu tragen? Na, sagen Sie es nur!«

»Du, zumindest hast du uns das immer gesagt; obgleich ich ja nicht glaube, daß meine Mutter oder mein Vater für das, was wir sagten, jemals dir die Schuld gegeben haben. – Challow, ich bin in einer teuflischen Klemme!«

»Schon recht, Sir. Sie werden nie untergehen!« antwortete Challow fröhlich. »Nicht, daß die Sache nicht in einem bedenklichen Durcheinander wär – was ich nicht bestreite –, aber nicht verzagen! Ich wette mein Leben, daß Sie alles durchstehen werden. Na ja, es gibt ja keinen Grund, warum Sie das nicht tun sollten, abgesehen davon, daß Sie immer eine Numero Sicher waren. Wenn mir Fimber nichts gesagt hätt, hätt ich nicht gewußt, daß Sie nicht Seine Lordschaft sind – nicht gleich!«

»Gebe Gott, ich wüßte, was mit meinem Bruder geschehen ist!«

»Sie wünschen sich das nicht mehr als ich, Master Kit. Zeitweise sorge ich mich zu Tode und stelle mir alles mögliche vor. Aber dann denke ich wieder, daß Seine Lordschaft wie eine Katze ist: Werfen Sie ihn, wie Sie wollen, er landet immer auf den Füßen. Und nun, da ich Sie also in halbwegs guter Laune gesehen habe, leg ich meine Hand dafür ins Feuer, daß er wohlauf ist.« Er warf Kit einen pfiffigen Blick zu und lachte: »Mein Gott, Sir, für was für einen Tölpel halten Sie mich! Wenn Seine Lordschaft wirklich in einer Klemme wäre … oder ärger … Sie würden es wissen, nicht wahr?«

Kit nickte. »Ja … ich glaube. – Ich habe es meiner Mutter nicht gesagt, aber ich hätte vor ungefähr einer Woche schwören können, daß ihm ein Unglück zugestoßen ist. Das ist der Grund, warum ich so plötzlich nach Hause gekommen bin. Ich mußte kommen, denn ich war unruhig. Nun, denk nicht mehr daran! – Ich glaube wohl, daß ihm etwas zugestoßen ist, aber es wird nichts Ernsthaftes sein. Davon bin ich voll und ganz überzeugt. Wäre er tot oder in einer verzweifelten Lage, so wüßte ich es.«

»Das habe ich auch gedacht«, stimmte Challow zu. »Der ist nicht tot! Viel wahrscheinlicher scheint es, daß er in einen Unfug verwickelt ist. Ich hätte ihn nicht so einfach weglassen sollen, aber er hat mich richtiggehend drangekriegt, Master Kit. Auch hatte ich nicht geglaubt, daß er auf eines seiner Abenteuer geht, wenn er sich nun verheiraten soll. Ach ja, wir können nur den Daumen halten, bis er wieder zurückgekehrt ist, Sir, und das ist alles! Nun, wenn Sie heute reiten wollen, es ist ein netter brauner Klepper da, der Ihnen passen würde, und es ist das Kabriolett da und ein Paar erstklassiger Brauner, wunderbare Tiere sind das: genau das Richtige, um im Park Parade zu machen. Oder Sie können auch den neuen Tilbury Seiner Lordschaft haben, diese zweirädrigen offenen Wagen sind die neueste Mode.«

Aber Kit erklärte energisch, daß ihm nichts ferner läge, als im Park oder sonst irgendwo Parade zu machen, und lehnte die Angebote ab. Er verlangte zu hören, was Challow über Luctons mysteriöses Geschäft wisse.

»Hm!« sagte Challow ärgerlich. »Der versucht, Seiner Lordschaft ein Pferd zu verkaufen, das wir nicht wollen, nein, in unseren Ställen nicht.«

»Wenn Seine Lordschaft das Pferd nicht wollte, warum hat er es Mr. Lucton nicht gesagt?«

»Sie wissen, wie Seine Lordschaft ist, Sir! Viel zu leicht beeinflußbar! Und Mr. Lucton ist einer, der ein ›nein‹ nicht so schnell als Antwort gelten läßt. Ein richtiger Zu-Tode-Schwätzer ist er! Er winkte uns im Park zu, so ritt Seine Lordschaft hin, und da begann er auch schon, einen flachseitigen Braunen, den er voriges Jahr zugeritten hatte, gar zu preisen und Mylord einzureden, es sei dies genau das Richtige für ihn. Abgesehen davon, daß niemand ein Pferd haben möchte, das Mr. Lucton zugeritten hat, ist der Braune nicht den halben Preis dessen wert, den er nannte. ›Ein perfekter Springer‹, hat er Seiner Lordschaft gesagt, ›springt ganz aus dem Gelenk.‹ Ja, dachte ich bei mir, das möchte ich sehen. So gab ich Seiner Lordschaft einen kleinen Stoß, und er sagte Mr. Lucton, er wolle sich die Sache überlegen und ihm am nächsten Tag Bescheid geben. Er beabsichtigte, wie er mir sagte, eine höfliche Absage zu schreiben. Sicher hat er darauf vergessen, denn am nächsten Tag fuhr er nach Ravenhurst. – Kein Grund, sich irgendeine Mühe zu machen, Master Kit.«

»Nein? Mr. Lucton kommt heute um meine Antwort her. Ich werde das Tier wohl kaufen müssen. Wie hoch kommt es?«

»Master Kit! Das können Sie nicht tun! Hundertsechzig Pfund hat er Seiner Lordschaft genannt, und, du meine Güte, achtzig Pfund würde ich noch teuer finden.«

»Ich werde ihm hundert bieten, und wenn er damit nicht zufrieden ist, um so besser! Ich kann nicht sagen, ich will das Pferd nicht, wenn man den Mann vierzehn Tage lang warten ließ. Ich werde ihm einen Wechsel meiner Bank geben. Ach, zum Teufel, das kann ich ja nicht. Nun, so mußt du für mich zur Bank gehen, Challow, und Geldnoten holen. Ich gebe dir einen Scheck. Ich schreibe lieber gleich zweihundert Pfund, denn ich werde hier und dort ein wenig brauchen. Laß dich nicht ausrauben!«

»Sie sind es, der ausgeraubt wird, Sir!« sagte Challow, der dies gar nicht billigte.

»Ich nicht, ich kaufe das Pferd für meinen Bruder und diene ihm damit.«

Ein wenig später machte er sich auf, in die Mount Street zu gehen. Er war schmuck auf die Art eines modernen Gentleman gekleidet. Sein dunkelblauer, besonders feiner Mantel von Weston war der zuletzt für Evelyn angefertigte und von seinem Besitzer noch nie getragen worden. Seine Trikot-Hose war im neuesten und zartesten Taubengrau gewirkt, sein Batisthemd modisch streng, nicht mit Brustvolant, sondern mit drei einfachen Knöpfen ausgestattet. Seine Weste vereinigte Überfluß mit Strenge. Und sein Hut, der seitlich auf seinen schimmernden Locken saß, hatte eine hohe und spitz zulaufende Form. Er war fein säuberlich ausgebürstet. Er sah ganz anders aus als der schäbige Biberhut, von dem Fimber sofort Abstand genommen hatte. Die Lederstiefel waren das einzige Kleidungsstück, das sein eigen war. Noch waren keine zehn Minuten vergangen, seitdem er seine Füße in Evelyns Stiefel gezwängt hatte, da mußte Kit schon Fimber streng befehlen, sein eigenes Schuhwerk aus dem Gepäck herauszuholen. Fimber, der gegen Kits Wiener Koffer unverbesserlich eingenommen war, hatte die Lederstiefel mit Verachtung gemustert, konnte jedoch eigentlich keinen Fehler an ihnen entdecken, weder im Schnitt noch an ihrem ungetrübten Glanz. Gestärkte Hemdkragenspitzen mittlerer Höhe, eine mathematisch genau geknüpfte Krawatte, Lederhandschuhe, eine elegante Uhrtasche und ein Malakka-Stock vervollständigten Mr. Fancots Ausstattung und veranlaßten seine Mama festzustellen, er wäre »tip top«. Von dieser Zusicherung gestärkt, machte er sich nun auf, um pünktlich bei Miss Stavely zu erscheinen.

Als er auf halber Höhe der John Street angelangt war, wurde er durch eine Begegnung mit einem Fremden seiner Selbstsicherheit beraubt. Der Unbekannte stellte ihn ungehalten, indem er beleidigt fragte, was er damit bezwecke, ihn so ungehörig zu schneiden. Er rettete sich aus der Situation, indem er vorgab, vor sich hingestarrt zu haben. Aber da er keinerlei Anhaltspunkte zur Identifizierung dieses Fremden hatte und auch nichts über die letzten Stadtgespräche wußte, auf die dieser Geck zweifellos anspielte, stellte diese Konversation hohe Ansprüche an seine Einfallskraft. Die Schwierigkeit erreichte ihren Höhepunkt, als ihn der Fremde dringend einlud, zu einem Treffen von Evelyns Freunden, das am selben Tage im Limmer Hotel geplant war, zu erscheinen. Kit entschuldigte sich mit der Ausrede, seiner Mutter versprochen zu haben, sie zu einem Gesellschaftsabend zu begleiten. Und so schied er von seiner unerwünschten neuen Bekanntschaft, fest entschlossen, so schnell wie möglich auf Ravenhurst Zuflucht zu suchen. Endlich war ihm zu Bewußtsein gekommen, daß ein verlängerter Aufenthalt in London nicht nur anstrengend wäre, sondern ihn auch unweigerlich verraten würde.

Er wurde vom Butler in Lord Stavelys Haus eingelassen. Dieser zwinkerte ihm, soweit es sein Anstandsgefühl erlaubte, verbindlich zu und führte ihn zum Gastzimmer im Hintertrakt des Hauses.

Hier wurde Kit schon von Miss Stavely erwartet. Sie trug ein sehr kleidsames, hochgeschlossenes Vormittagskleid aus Baumwollmusselin, dessen Ärmel eng um die Handgelenke geknöpft waren. Den Saum zierte ein bestickter Volant. Als sich Kit zeremoniell über ihre Hand beugte, ließ der Butler, der die Szene mit väterlich sentimentalem Auge begutachtete, einen tiefen Seufzer größter Empfindsamkeit hören, zog sich zurück und schloß leise die Tür hinter sich.

Miss Stavely war bisher ein wenig steif gewesen, doch der Seufzer des Butlers brachte wieder ihr Lachen in die Augen, und sie sagte unwillkürlich: »Ach Gott, der arme Dursley glaubt wohl, einer romantischen Affäre beizustehen! Ärgern Sie sich nicht. Die Sache ist die: Er, wie alle höheren Bediensteten, sieht es unglücklicherweise als seine Aufgabe an, alles, was seiner Meinung nach mich angeht, zu unterstützen.«

»Unglücklicherweise?« fragte er.

»Nun ja! Ich wäre ein Ungetüm, wenn mich ihre Treue nicht rührte, aber ich wünsche aus ganzem Herzen, man könnte sie dazu überreden, Albinia als meine Nachfolgerin anzuerkennen. Sie können sich nicht vorstellen, in welch peinliche Situation sie uns beide bringen. Ich kann tun, was ich will, sie bestehen darauf, die Anordnungen von mir zu bekommen, ja, sie bringen mir sogar ihre Anordnungen vor. Sie tut mir aufrichtig leid. Ihre Lage ist wahrlich unerträglich.«

»Und wie steht es mit Ihrer?« fragte er. »Ist die nicht unerträglich?«

»Ja«, gab sie zu und lächelte dabei schmerzlich, »Sie wissen es ja! Das war … ist mein Beweggrund, Ihren Antrag zu erwägen, Mylord.«

»Das ist jedenfalls aufrichtig!« bemerkte er.

Ihre Augen beantworteten das Lächeln in den seinen: »Wir sind übereingekommen, nicht wahr, daß nur unsere Offenheit unsere voraussichtliche Verbindung für beide erträglich machen kann. Ihr Beweggrund, zu heiraten, liegt in dem sehr verständlichen Wunsch nach Unabhängigkeit von Ihrem Onkel, meiner in dem Wunsch, den zu verwirklichen ich als dringende Notwendigkeit empfinde, nämlich, aus diesem Haus zu kommen … aus allen Häusern meines Vaters.«

»Nachdem ich die Bekanntschaft Ihrer Stiefmutter gemacht, das heißt, die nähere Bekanntschaft gemacht habe«, verbesserte Kit unauffällig, »verstehe ich Sie sehr gut und bemitleide Sie aufrichtig.«

»Nein, nein, Sie verstehen mich falsch!« sagte sie schnell. »Es sollte Ihnen eher Albinia leid tun. Wie schwierig muß es doch sein, einen Haushalt zu übernehmen, der seit Jahren von der Stieftochter geleitet worden ist, die noch dazu nur um weniges jünger ist als sie selbst. Außerdem war ich eine Art Gefährtin für meinen Vater, und es ist schwierig, eine solche Beziehung abzubrechen. Albinia spürt … zweifellos … daß sie Vater mit mir teilen muß.«

»Und Sie?«

»Ja«, sagte sie aufrichtig, »ich fühle dasselbe, vielleicht noch bitterer, was mich wirklich erschreckt, denn ich hätte nie geglaubt, so furchtbar bösartig zu sein. Zwischen uns beiden ist es nun dem armen Papa sehr unbehaglich. Ich verabscheue Albinia genauso wie sie mich verabscheut, und, um gleich alles zu sagen, ich bemerke, daß ich es nicht zuwege bringe, da, wo ich gewohnt bin, die Dame des Hauses zu sein, plötzlich nicht mehr die erste Geige zu spielen!« Und sie fügte, um ein spielerisches Gehaben bemüht, hinzu: »Sie sollten das als Warnung ansehen, Denville! Ich habe mich kürzlich erst richtig kennengelernt und bin zu dem traurigen Ergebnis gekommen, daß ich eine herrische Frau bin, die das Haus regieren muß.«

Er lächelte sie an: »Ich fürchte mich nicht vor Ihnen. Aber sagen Sie mir nur, wenn ich fragen darf, würden Sie es beschwerlich finden, mit meiner Mutter unter einem Dach zu leben?«

Sie starrte ihn an und rief dann aus, als wäre ihr eine Erleuchtung gekommen: »War das die Bedingung, von der Sie gesprochen haben? Ach, du meine Güte! Wie konnten Sie nur so töricht sein? Dachten Sie wohl, ich würde verlangen, daß Sie die Mutter aus Ihrem Hause werfen? Für welch eine Kröte Sie mich doch halten müssen! Meine liebe, so verehrte Patin! Lassen Sie es mich Ihnen sagen, Mylord: Ich hoffe, daß sie mich mit der gleichen Freundlichkeit in ihr Haus aufnimmt, die sie mir immer entgegengebracht hat.«

»Danke«, sagte er herzlich, »aber ich muß Ihnen sagen, daß sie es mir streng verboten hat, ein solches Arrangement auch nur anzudeuten. Sie meint, es bewähre sich nie. In der Tat, sie teilte mir mit, daß sie es immer als äußerst glücklichen Umstand betrachtet hat, daß ihre eigenen Schwiegereltern schon tot waren, als sie meinen Vater heiratete.«

Ihre Augen leuchteten. Sie sagte anerkennend: »Fast kann ich sie das sagen hören. Aber, bitte, sagen Sie ihr, daß ich ihren Tod nicht so betrachten werde.«

»Ich kann es nicht wagen, ihr einzugestehen, daß ich diese Sache vorgebracht habe. Sie drohte mir mit großem Tadel, sollte ich dies tun.«

»Nicht verwunderlich, daß Sie vor Angst zittern«, sagte sie, »man fürchtet immer, was man nicht kennt.«

Er lachte und meinte: »Nun, wie sollten Sie wissen, daß ich Strafpredigten nicht kenne, Miss Stavely?«

»Ich betrachte meinen Verstand nicht als großartig«, antwortete sie, »aber ich habe Erfahrung!« Sie sah ihn dann plötzlich verwundert an: »Darf ich fragen, warum ich wieder zur Miss Stavely degradiert bin? Sie nannten mich Cressy, als Sie mir den Antrag machten, aber vielleicht haben Sie das vergessen?«

»Keineswegs«, sagte er schnell, »lediglich deine Art, mich Mylord zu nennen, hat mich fürchten lassen, ich sei vielleicht zu weit gegangen.«

»Welch ein Schelm! Ich erinnere mich, daß mir Großmutter gestern abend sagte, du hättest eine wendige Zunge.«

»Wie schön, wenn sie dies als Kompliment gemeint hätte.«

»Bei Großmama kann man nie sicher sein, aber sie hat jedenfalls gesagt, daß sie freudig überrascht war.«

»Sieh da, das ist ermutigend. Darf ich hoffen, daß sie ihre Einwilligung zu unserer Heirat geben wird?«

»Das weiß ich nicht. Ich habe nicht danach gefragt, weißt du. Bisher hat sie nicht mehr geäußert, als daß sie dich näher kennenlernen will.«

»Ach, sage mir doch, Cressy, ob du etwas von ihrer Entscheidung abhängig machen willst?«

Sie schüttelte den Kopf: »Nein, ich fälle meine eigene Entscheidung.« Sie überlegte eine Weile und fuhr dann fort, indes ihre Augen listig lachten: »Ich kann ihre Entscheidung als Ausflucht gebrauchen!«

»Ach nein. Das würdest du nicht tun. Du bist doch keine Heuchlerin«, antwortete er gelassen.

»Wie weißt du das?« sagte sie und schaute ihm fragend in die Augen.

Er lächelte. »Das ist nicht schwer zu wissen. Es bedarf keiner besonderen Intelligenz, um zu sehen, daß du ehrlich bist. Du sprichst nicht durch die Blume und fürchtest dich nicht davor, zum Kern der Sache zu kommen.« Er hielt inne und sagte dann: »Da dies so ist, sage mir doch gleich, was du mir mitzuteilen vorhast! Ich nehme an, du ludest mich nicht nur ein, um mehr über meine Bedingung zu erfahren.«

»Nein«, gab sie zu und errötete ein wenig. »Ich weiß beinahe nicht, warum ich dich eingeladen habe. Du wirst mich für keineswegs ehrlich halten! Siehe, als du mir den Antrag machtest, da war ich gerade in einen furchtbaren Streit mit Albinia verwickelt. In eine ganz lächerliche Hänselei, wie Frauen sie zu unterhalten pflegen! Ich wollte um jeden Preis weg von hier, nicht nur, weil ich gekränkt und böse war, sondern auch, weil ich einsah, daß es für mich hier kein Bleiben mehr gibt. Albinia will sich meiner entledigen, und ich kann ihr das nicht verübeln, denn ich sehe, ich entwickle mich zu einem jener abscheulichen Menschen, die nichts als Streitanlässe suchen und wegen jeder Kleinigkeit ausschlagen. Und als ich die wahrlich schockierende Entdeckung machte, daß ich wirklich ernstlich hoffte, Albinias Kind werde kein Sohn, wie sie es sich wünscht, sondern eine Tochter – nur um ihr den Wind aus den Segeln zu nehmen –, da wußte ich, daß ich nun gehen müßte. Daß ich so niederträchtig bin!« sagte sie mit tränenerstickter Stimme.

»Aber sehr natürlich«, sagte Kit, »ein Sohn, der dir den Rang ablaufen würde, was?«

Sie nickte: »Ja, das war es. Aber sich so wenig in der Hand zu haben, um durch eine Herabsetzung, eine noch dazu im Zorn ausgesprochene, in Wut zu geraten!«

»Ich betrachte es als großen Pluspunkt für dich, daß du deinen ›geheimen Wunsch‹ nicht ausgesprochen hast!«

Sie brachte ein erzwungenes Lächeln hervor und sagte: »So ehrlich bin ich wieder nicht.«

»Wenn du es so nennen willst … Ich hätte gesagt: du bist eben nicht ungezogen.«

»Danke, das ist sehr lieb von dir.«

»Nein, nur ehrlich. Warst du eben aufgebracht, als ich dir den Antrag machte? Ich habe nichts bemerkt.«

»Nein, nein, da nicht, ich war nur entschlossen, der so schrecklich unerträglichen Situation ein Ende zu setzen, und unfähig, einen Weg dazu zu finden.« Sie zögerte und fuhr ein wenig gehemmt fort: »Ich habe nie beabsichtigt, hier zu bleiben, wenn mein Vater einmal heiratete. Ich dachte … hoffte … daß Großmutter mich einladen würde, bei ihr zu wohnen. Sie tat es jedoch nicht. Du verstehst sicher, daß ich sie nicht darum bitten wollte.«

»Selbstverständlich! Und auch, daß mein Auftreten nach ihrem Versagen nach Vorsehung ausschaute.«

»Ja, das ist wahr«, sagte sie ehrlich. »Ich will nicht sagen, daß ich jeden Antrag angenommen hätte, aber, obgleich ich dich kaum kannte, mochte ich dich sehr gut leiden und ich wußte auch von Lady Denville, daß du nett und gutmütig bist, und …«

»Halt ein!« unterbrach er. »Armes Mädchen! Wie konntest du dich nur so beeinflussen lassen! Wenn du mich auf Grund der Wertung meiner Mutter nimmst, erwartet dich eine große Enttäuschung. Sie ist eine so schwärmerisch verliebte Mutter, wie man sie sich kaum vorstellen kann, und sie kann keinen Makel an ihren Söhnen entdecken.«

Sie lachte: »Oh, ich weiß! Aber du bist ihr ebenso schwärmerisch zugetan und so aufmerksam ihr gegenüber, daß ich mir nicht denken könnte, wie sie einen Fehler sehen sollte. Das hat mir auch an dir gefallen. Und obgleich ich nicht an Heirat gedacht hätte, wäre ich zur Großmutter übersiedelt, so wußte ich doch, daß es eines der schwierigsten Dinge auf der Welt ist, lediglich eine junge Dame zu sein, die sich den Anordnungen der Älteren zu fügen hat, nachdem man vier Jahre lang die Zügel in der Hand gehabt hat, und dies bei Stavelys! Ich habe das nie gekonnt, verstehst du. So schien es mir recht, den Antrag anzunehmen, sollte ich nicht ein Dummkopf sein. Du warst mir nicht unsympathisch, ich liebe deine Mutter, und du botest mir nicht nur die Hand, sondern auch die Stellung, die zu haben ich gewohnt bin.« Sie hielt inne und sagte dann: »Und, um ehrlich zu sein, nachdem ich viel ausgehalten habe in meinem Leben und nicht mehr ein und aus wußte, war ich über die Möglichkeit froh, eine der besten Partien der Stadt zu machen.«

Er schüttelte den Kopf: »Ganz niederträchtig!«

»Ja, nicht wahr?« stimmte sie zu und beantwortete das Lachen in seinen Augen mit einem sehr fröhlichen Blick. »Aber verständlich, nicht wahr?«

»Nun, ich habe mich nie in diesem schmeichelhaften Licht gesehen.«

»Oh, welch Gerede!« warf sie ein. »Du mußt dir sehr wohl im klaren darüber sein. Aber das ist ja alles Unsinn. Nun, als du mich an diesem Tag verlassen hattest und ich Muße gewann, darüber nachzudenken, da wußte ich es …« Sie sah ihm forschend ins Gesicht und runzelte die Stirn: »Ich weiß nicht, wie es kommt … aber als du gestern abend herkamst, hatte ich mich beinahe schon zu einer Absage entschlossen. Durch das Nachdenken und auch, weil wir uns seit dem unterbrochenen Gespräch, das doch ziemlich hölzern war, nicht mehr gesehen haben … und auch, weil ich mehr Zeit gefunden habe, ruhig zu überlegen … hatte ich Bedenken … ich meinte, wir paßten nicht zueinander, und ich hätte deinen Antrag in einer verzweifelten Stimmung angenommen und …« Sie hielt inne, ihr Stirnrunzeln verstärkte sich. Er wartete sprachlos. Dann fuhr sie fort und sah ihn dabei offen an: »… Ich mochte dich viel lieber als jemals zuvor.«

Immer noch schwieg er, denn es fiel ihm nichts zu sagen ein. Verschiedene Gedanken jagten durch seinen Kopf: Daß Evelyn mehr Glück als Verstand hätte, daß die Rolle, die er selbst spielte, noch anrüchiger war, als er vorausgesehen hatte, daß er sofort das Feld räumen müßte, daß sie sicher auch Evelyns gute Eigenschaften entdecken würde, wäre er nur wieder da.

»Und nun weiß ich es nicht«, gestand sie, »ich war noch nie in meinem Leben so verwirrt. Wie man nur so dumm sein kann, daß man die eigene Meinung nicht kennt! So etwas ist mir noch nie passiert, denn im allgemeinen – davor möchte ich dich warnen – weiß ich sehr wohl, was ich will.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte er. »Du siehst sehr entschlossen aus. Ich glaube, wenn du dir einmal etwas in den Kopf gesetzt hast, dann geschieht das auch.«

»Ja, ich fürchte, du hast recht«, antwortete sie ein wenig erregt. »Ich hoffe nur, ich werde nicht anmaßend, nicht eine jener selbstherrlichen Frauen, wie die arme Großmama es ist.«

»Das ist wohl kaum zu befürchten«, sagte er erheitert.

»Ich hoffe, du hast recht. Ich habe jedenfalls bestimmt den Eindruck eines Chamäleons gemacht, aber ich muß dir die Schuld daran geben«, sagte sie, wieder gesammelt. »Ich glaube, du hast vielleicht merkwürdige Stimmungen. An einem Tag kann ich glauben, deinen Charakter wohl zu kennen, am anderen merke ich, daß ich gar nichts von dir weiß. Das ist sehr verwirrend, kann ich dir verraten.«

»Ich bitte um Entschuldigung! Und weiter?«

»Und so glaube ich, daß Großmama recht hat, wenn sie sagt, ich soll dich noch besser kennenlernen, bevor ich mein unschlüssiges Gehirn zu einer Entscheidung bringe.«

Er konnte ihre Augen nicht sehen. Sie blickten auf den Ring hinunter, den sie um den Finger drehte.

»Willst du mir ein wenig Zeit zur Überlegung lassen, damit wir uns inzwischen noch besser kennenlernen? Du fährst sicher nach Brighton, nun, da London leer wird, das machst du doch immer so, nicht?«

»Nun ja. Ich bringe für gewöhnlich meine Mutter dorthin. Dieses Jahr muß ich nach Ravenhurst; ich weiß nicht, auf wie lange und ob meine Mutter mit mir fahren will.«

»Ravenhurst ist nicht weit von Worthing, nicht wahr? Es ist nämlich so, Denville, ich fahre mit Großmama nächste Woche dorthin und bleibe über den Sommer. Du könntest vielleicht hin und wieder hinüberfahren, um uns zu besuchen.«

»So daß wir einander kennenlernen? Das will ich gewiß tun. Ich hoffe, daß dir in Worthing unter den ehrwürdigen Matronen so langweilig sein wird, daß der Zeiger deiner Sympathie zugunsten meiner Person ausschlägt.«

»Das mag wohl sein!« gab sie mit erzwungenem Lächeln zu. »Aber ich muß dir mitteilen, daß ich an diese Langeweile schon gewöhnt bin: Ich fahre jedes Jahr dorthin.«

»Ich kann mit Gewißheit versprechen, daß du, wenn du mich heiratest, nie mehr diesen Boden betrittst!« Und in seine Augen schlich sich ein Lachen ein, als er sich seinen Bruder in diesem noblen Kurort vorstellte.

6

Mr. Fancot erreichte sein Haus, als der jugendliche Verehrer seiner Mutter eben von Brigg hinausbegleitet wurde. Mr. Horning, der mit bewußter Nachlässigkeit gekleidet war, trug auch noch ein achtlos um den Hals gebundenes Taschentuch. Er blieb abrupt stehen und rief mit übertriebenem Pathos:

»Mylord!«

»Wie geht’s?« fragte Kit höflich. Sein genießerischer Blick umfaßte jede Einzelheit der Aufmachung des Dichters. Er sah auch mit lästerlicher Genugtuung, daß Mr. Horning ein wenig nach Verteidigung aussah, und schloß daraus, daß Evelyn der verblendeten Vernarrtheit des jungen Mannes nicht entgegengekommen war. Er sagte mit übertriebener Liebenswürdigkeit: »Sind Sie mich besuchen gekommen? Sagen Sie mir doch, was ich für Sie tun kann!«

Etwas verblüfft antwortete Mr. Horning mit einem herausfordernden Blick: »Ich habe Lady Denville besucht, Mylord!«

»Nein, wirklich?« fragte Kit. »Aber wie freundlich von Ihnen!«

»Freundlich?« wiederholte Mr. Homing ausdruckslos.

»Solange ihr der Besuch nicht zuviel wird, bei ihrem Alter, wissen Sie, und gichtgeplagt, wie sie ist.«

»Ich vermute, Mylord, daß Sie etwas gegen meinen Besuch einzuwenden haben«, unterbrach Mr. Homing und starrte ihn an.

»Nicht das geringste!« sagte Kit teilnahmsvoll. »Sie haben ihr sicher vorgelesen und sie ruhig unterhalten. Das ist gut. Es ist schwierig, sie zur Ruhe zu bringen, aber in ihrem Alter, Sie wissen …«

»Lord Denville, ich betrachte Ihre Frau Mama als Engel«, sagte Mr. Horning ehrfurchtsvoll.

»Ach nein, nein! Das ist eine zu trübsinnige Auffassung ihres Zustandes!« versicherte Kit. »Wir glauben, daß sie sich bei entsprechenden Vorsichtsmaßnahmen noch einige Jahre ihres Lebens erfreuen wird, und dies bei erträglicher Gesundheit.« Mit diesen optimistischen Worten, und indem er den verblüfften Dichter süß anlächelte, ging er ins Haus.

Auf seinem Weg in den oberen Stock warf er einen Blick in das Wohnzimmer, um seine Mutter zu suchen und sie mit dieser Episode zu erheitern. Er freute sich, sie hier zu finden. Sie trug ein senfgelbes Hauskleid aus Damast mit einem dreifach plissierten Spitzenkragen. Ein Käppchen aus französischer Spitze mit einem Blumensträußchen schmückte ihr golden schimmerndes Haar. Sie sah elegant, anmutig und lächerlich jugendlich aus. Er dachte an die Episode und sagte schmunzelnd: »Ich habe eben dein mondsüchtiges Kalb getroffen, Mama! Wenn er dich nächstens besuchen kommt, bringt er ein Heilpflaster mit, statt eines Gedichtes.«

»Er bringt ein Heilpflaster?« fragte sie erstaunt.

»Ja, für deine Gicht!« sagte er boshaft. »Ich habe ihm mitgeteilt, daß wir hoffen, dich noch ein paar Jährchen am Leben zu erhalten. Ich sagte das, als er dich einen ›Engel‹ nannte. Eine weniger passende Beschreibung habe ich noch nie gehört.«

Sie lachte laut auf: »Ach, welch ein gräßliches Wesen du bist! Aber komm herein, Evelyn! Bonamy und ich haben eben über dich gesprochen.« Kit hatte schon, nachdem er einen Schritt vorgetreten und die Tür hinter sich geschlossen hatte, gesehen, daß seine Mutter nicht allein war. Die mächtige Erscheinung des Sir Bonamy Ripple belegte beinahe das ganze Sofa, das neben ihrem Sessel stand. Kit warf seiner Mutter einen erstaunt fragenden Blick zu, denn obgleich er Sir Bonamys Intelligenz nicht sehr hoch einschätzte, konnte er doch nicht glauben, daß ein Mensch, der ihn und Evelyn von der Wiege her kannte, keinen Unterschied zwischen ihnen bemerken sollte.

Lady Denville hingegen schien keine Befürchtungen zu hegen. Sie lächelte Kit engelhaft zu: »Mein lieber Bonamy erzählte mir gerade, daß deine beabsichtigte Verbindung mit Cressida Stavely Stadtgespräch ist.«

»So, sind die Schwätzer schon am Werke?« antwortete Kit und schüttelte dem Besucher die Hand.

»Muß wohl so sein!« sagte Sir Bonamy mit schallender Stimme, die seinem Umfang entsprach. »Wie geht’s? Warst fort, höre ich. Habe dich nicht beim Rennen in Ascot gesehen!« Er sah Kit forschend an und fügte hinzu: »Du siehst, seitdem ich dich zuletzt gesehen habe, besser aus. So wirst du dich also verheiraten! Viel Glück, mein Junge!«

»Danke, Sir! Aber Sie sind eine Spur zu voreilig! Die Sache ist noch nicht entschieden. Ich möchte nur wissen, wer das Gerede in Umlauf gebracht hat!«

»Lady Stavely natürlich!« sagte seine Mutter. »Weil sie euch beide zur Heirat drängt; lästiger Dummkopf, der sie ist.«

Der Höhe und Steifheit der Kragenspitzen sowie der breiten orientalischen Krawatte zufolge, konnte Sir Bonamy weder nicken noch den Kopf schütteln. Wollte er Zustimmung äußern, so war er gezwungen, seinen Oberkörper würdevoll vorzubeugen, was oft auf Fremde, die bereits einen Schock ob seiner Größe und Korpulenz davongetragen hatten, eine nervenaufreibende Wirkung hatte. Er beugte sich nun wieder vor, doch da die Fancots schon an seine Art gewöhnt waren, zeigten weder Kit noch seine Mutter Bestürzung darüber. Lady Denville starrte ihn jedoch unverwandt an und rief nun aus: »Bonamy, das knarrende Geräusch kommt von dir! Genau wie beim Regenten!«

Er schaute so beschämt aus, daß Kit die Frage einwarf, wie es ihm wohl in Ascot ergangen sei. Obgleich ihn die Worte seiner Gastgeberin verärgert stimmten, so wurde er doch dadurch keineswegs verlegen. Er sagte: »Oh, comme ci, comme ça«, um Kit eine Antwort zu geben. Dann teilte er Lady Denville mit, daß sein neues Korsett tatsächlich eine Kopie des vom Regenten getragenen war, nur ein um viel größeres Exemplar. »Denn, Amabel, wahrlich, ich beginne ein wenig dick zu werden!«

Ihre Augen leuchteten: »Wie kannst du das sagen! Höre, was du tun mußt: du mußt ausschließlich von Keks und Sodawasser leben, wie das, so heißt es, Lord Byron getan hat.«

Bonamy wurde sichtbar bleich, antwortete aber sehr galant: »Schöne, wüßte ich, daß ich dich schließlich doch gewinnen könne, ich würde selbst diese Qual auf mich nehmen.«

»Wenn das ein Heiratsantrag ist, so muß ich wohl gehen«, sagte Kit.

»Sie will mich nicht«, antwortete Sir Bonamy tieftraurig. In Gedanken versunken, setzte er sich ein wenig anders, um Kit, der nicht ganz in seinem Blickfeld Platz genommen hatte, besser sehen zu können. »Aber ich will dir etwas sagen, Evelyn: Du kannst dich glücklich schätzen, wenn du die kleine Stavely bekommst. Ich habe gehört, daß sie eine sehr liebenswerte und schöne Frau ist. Sie kommt natürlich nicht an deine Mutter heran, aber ich bin ja noch nie einer Frau begegnet, die das könnte. Dies ist auch der Grund, warum ich Junggeselle geblieben bin. Ich konnte nie an einer anderen Frau Gefallen finden … und ich werde es niemals können. Darum siehst du mich nun als einsamen Mann, mit niemandem, um den ich mich kümmern könnte, und der sich auch nur im geringsten um mich kümmerte.«

Da er aussah wie ein gemütlicher Genießer, wußte Kit kein Wort zu sagen. Lady Denville jedoch war nicht so sprachlos. Gänzlich den Regeln des Anstandes zuwider, wie sie von ihrem ungehörigen Sohn später hören mußte, rief sie aus: »Ach, du lügenreiche Welt! Als ob ich nicht von den Paradiesvögeln wüßte, die du während der fünfundzwanzig Jahre unter deine Flügel genommen hast! Einige von ihnen waren sogar, wie ich mich erinnere, mit allen Vorzügen ausgestattet – weitaus schöner, als ich jemals gewesen bin.«

»Keine war schöner als du, meine Liebliche!« sagte Sir Bonamy schlicht. Es entrang sich ihm ein tiefer Seufzer, der sein Korsett beängstigend zum Krachen brachte. Aber gleich war er wieder fröhlich, als er nämlich Kit eröffnete, daß der Anlaß seines Besuches der war, Kit zu bitten, seine Mutter zu einer kleinen Dinnerparty zu begleiten, die er, bevor er sich für die Sommermonate nach Brighton zurückziehen werde, im Clarendon geben wolle. »Die kochen Karpfen besser als alles, was mein Alfonso kochen kann«, sagte er gewichtig. »Man schneidet die Karpfen in große Stücke, weißt du; dann gibt man Butter in eine Bratpfanne, fein gehackte Schalotten, Thymian, Petersilie und Schwämme und Salz und Pfeffer natürlich, das weiß ja jeder. Aber im Clarendon wird noch etwas hinzugefügt, und verflixt gut ist das, obgleich ich noch nicht dahintergekommen bin, was es ist; Sauerampfer ist es nicht, denn ich habe Alfonso schon gebeten, es damit zu versuchen, und es war keineswegs das gleiche. Ob es wohl eine Spur von Kerbel sein mag und vielleicht ein oder zwei Estragonblätter?« Er drehte sich um und lächelte Lady Denville liebevoll an: »Du wirst es sicher kennen, meine Schöne. Ich würde ein Kalbsfilet folgen lassen. Wir müssen Wachteln haben, das ist selbstverständlich, und Enten, sonst nichts, außer ein paar gespickten Kalbsbrieschen und einer Fleischpastete, und zum zweiten Gang eine junge Gans mit Blumenkohl, grünen Bohnen und Erbsen, denn ich weiß, du hast große Dinners nicht gerne. So werde ich nur noch einen garnierten Hummer und etwas Spargel und ein paar Portionen Gelee und Eis und ein Körbchen Bäckereien zum Knabbern für dich bestellen«, sagte er und sah seine voraussichtlichen Gäste strahlend an. »So stelle ich mir ein kleines nettes Dinner vor.«

»Das klingt großartig, Sir«, sagte Kit. »Nur …«

Bonamy unterbrach ihn: »Ja, ja, es ist nicht das Richtige für eine große Gesellschaft! Aber ich beabsichtige nur noch drei weitere Leute einzuladen, so daß wir zu sechst bei Tisch sitzen werden. Und es wird Nebengerichte geben: Eine Wildbretkeule und geschmorten Schinken oder eine Platte Lammfleisch. Ich muß noch darüber nachdenken, was besonders passend wäre.« Ein Anstrich von Mißvergnügen kam in seinen Tonfall: »Ich betrachte diese Jahreszeit nicht für eine wirklich ausgezeichnete Mahlzeit als geeignet«, sagte er ernst. »Gewiß, es gibt nur weniges, das so gut ist wie frischer Spargel, um nicht von einem Körbchen Erdbeeren zu sprechen, das du, das verspreche ich dir, meine Schöne, bekommen wirst. Aber denkt nur, wie das erst wäre, wenn wir ein paar schöne Rebhühner haben könnten und zwei, drei geschmorte Fasane!«

»Wahrlich! Jedoch, das wollte ich nicht sagen, Sir. Nichts würde mir größeres Vergnügen bereiten, als meine Mutter zu Ihrer Abendgesellschaft zu begleiten, aber es trifft sich gerade, daß ich gleichsam sofort nach Ravenhurst zurückkehren muß.«

»Warum? Was, um Gottes willen, hast du dort zu tun?« fragte Sir Bonamy und riß seine runden Augen auf, so weit er nur konnte.

»Sehr viel, darauf haben Sie mein Wort«, antwortete Kit ohne Bedenken. »Wenn mir Miss Stavely die Ehre gibt, mich zu heiraten, will mein Onkel, wie Ihnen Mama sicherlich schon erzählt hat, den Trust auflösen. Es sind Vorkehrungen zu treffen, es ist eine Menge zu tun, bevor ich es wagen darf, meine Braut dorthin zu bringen.«

»Aber willst du nicht den Sommer in Brighton verbringen?« fragte Sir Bonamy sehr erstaunt. »Ich dachte, du hättest dich um das Haus beworben, das du voriges Jahr gemietet hast.«

»Ja, das stimmt, und es steht natürlich meiner Mutter zur Verfügung. Ich beabsichtige, ihr dann nachzukommen. Ich kenne ihre Pläne nicht, aber ich glaube, sie wird meiner Begleitung zu Ihrer Party nicht bedürfen, Sir. Ihr Dichter wird beglückt sein, meinen Platz einzunehmen.«

»Wenn du diesen albernen Vogel meinst, den ich zehn Minuten vor deinem Eintreffen hinausgeworfen habe, Evelyn? Den will ich bei meiner Party nicht sehen!« sagte Sir Bonamy höchst erregt. »Ein Geselle, der nichts Besseres zu tun weiß, als eine Dame völlig unpassend gekleidet zu besuchen; und sich ein Taschentuch um den Hals knüpft! Ja, und was glaubst du, hat er gemacht, als ich eintrat! Ihr Gedichte vorgelesen! Welch ein Einfaltspinsel! Ich kann dir eines sagen, mein Junge: Zu meiner Zeit hatten wir mehr Vernunft und hätten nie eine schöne Frau bis zur Gleichgültigkeit mit Gedichten gelangweilt.«

»Ich war nicht gleichgültig!« stellte Lady Denville fest. »Keine Frau in meinem Alter könnte durch Gedichte gelangweilt werden, die ihr zu Ehren geschrieben worden sind! Ganz besonders dann nicht, wenn der Dichter so liebenswürdig ist, sie mit einer gelben Narzisse zu vergleichen.« Sie beobachtete mit größtem Vergnügen die Veränderung in den Gesichtern der beiden Herren und fügte salbungsvoll hinzu: »Hingeweht wie eine Nymphe im Abendwind!« Sie lachte wieder laut auf, als die beiden Gentlemen einander sprechende Blicke zuwarfen. »Gestehe, Bonamy, nie sagtest du mir so etwas Schönes!«

»So ein Grünschnabel«, antwortete Bonamy, und seine Augen funkelten unfreundlicher. »Eine Narzisse! Ach du meine Güte! Nun, ich habe in meinem Leben noch keine einzige Verszeile geschrieben. Das liegt mir nicht. Aber wenn ich über dich schriebe, so würde ich dich nicht eine erbärmliche Narzisse nennen. Ich vergliche dich mit einer Rose, einer dieser gelben, mit einem großen roten Herz und süßem Duft«, meinte Bonamy, der sich für dieses Thema zu erwärmen begann.

»Unsinn!« sagte sie brüsk. »Du würdest mich viel eher ein knuspriges Rebhuhn oder eine Omelette nennen. Was deine Gesellschaft betrifft, würde ich sehr gerne kommen, und es ist zu dumm, daß Evelyn aufs Land fahren muß, denn natürlich muß ich mit ihm fahren. Es ist so öde auf Ravenhurst, wenn man ganz allein ist. Nicht, daß ich jemals allein dort gewesen wäre, aber ich habe oft bei mir gedacht, wie traurig es doch wäre, wenn ich dort allein leben müßte. Komm daher lieber von Brighton zu uns zum Speisen herüber. Ich nehme an, wir werden dir Enten vorsetzen können; allerdings Wachteln kaum. Jedenfalls aber Hummer und Spargel.«

Diese bereitwillige Unterwerfung unter seinen Entschluß, in Ravenhurst Zuflucht zu suchen, überraschte Kit. Erst nachdem Sir Bonamy weggegangen war, erfuhr er den Beweggrund. »Mein Lieber, hast du es denn gewußt?« fragte seine Mutter, als er ihrem Verehrer in den Wagen geholfen hatte und zurückgekommen war.

»Was gewußt, Mama?«

»Nun, daß dein Onkel Henry nach London kommt, aus geschäftlichen Gründen! Bonamy sagte mir, daß er es von jemandem gehört habe, und auch, daß er ihn zu seiner Party einladen wolle. Gewiß, Bonamy wußte nicht mehr, wer es ihm erzählt hat, ich aber glaube es sofort, denn dies ist genau jene Art von Herausforderung, die ihm zuzutrauen ist. Wo doch jeder angenommen hätte, er bliebe in Nottinghamshire – oder meine ich Northamptonshire? Ach, es ist ja gleichgültig, und du wirst es schon wissen, wo er den Grund kaufte, als er sich zurückzog. Mein Lieber, ich weiß, daß du etwas für ihn übrig hast, aber du mußt zugeben, daß nichts schlimmer sein könnte als dieser lächerliche Beginn. Ich glaube nicht, daß man sich darauf verlassen kann, daß er dich nicht erkennt. Bist du anderer Meinung?«

»Im Gegenteil!« sagte Kit nachdrücklich. »Er würde mich innerhalb der ersten fünf Minuten erkennen. Wann kommt er nach London?«

»Ach, nicht vor nächster Woche!« versicherte sie ihm. »Kein Grund zur Beunruhigung, Kit!«

»Nicht, wenn ich die Stadt verlassen kann!« sagte er und blickte sie mit gemischten Gefühlen an. »Mama, ich glaube, du hast keine Ahnung von den Gefahren dieser schrecklichen Situation. Ich traf einen Freund Evelyns auf meinem Weg zur Mount Street und gab ihm den Laufpaß. Weiß Gott, wer er ist! Ich machte mich davon. Ich erklärte ihm, ich wäre weiß Gott wo gewesen, und er schluckte es. Was aber, wenn er den Verdacht gehabt hätte, ich sei nicht Evelyn? Eine schöne Suppe wäre das gewesen, nicht wahr?«

»Ja, aber er hatte eben keinen Verdacht, und ich bin überzeugt, niemand wird etwas vermuten, außer deinem Onkel oder einer eurer engsten Freunde, und denen kannst du leicht aus dem Weg gehen. Dennoch meine ich, daß du sehr recht daran tust, London zu verlassen. Ich verstehe vollkommen, daß es sehr aufreibend sein muß, fortwährend auf der Hut vor Evelyns Freunden zu sein. Nicht, daß ich glaubte, einer von ihnen würde an einen Trick denken. Sieh Bonamy! Ich habe wirklich erwartet, daß er dich erkennen werde, und ich ließ dich nur ein, um festzustellen, wie er sich benimmt. Es hätte nichts ausgemacht, wenn er dich erkannt hätte, denn ich hätte ihm alles verraten, und er hätte kein Sterbenswörtchen an irgend jemanden weitergegeben. Aber er hat keine Ahnung.« Ihre Augen sahen ihn forschend an, um hinter seine Gedanken zu kommen. Sie streckte ihre Hand aus, und als er diese mit einem schwachen, traurigen Lächeln in die seine nahm, sagte sie schmeichelnd: »Mein Lieber, warum schaust du so? Macht es dir keinen Spaß? Gar keinen?«

»Nein, Mama, nicht den geringsten!« antwortete er mit bewundernswerter Zurückhaltung.

»Ach Gott!« seufzte sie. »Ich hoffte so darauf! Nun, früher einmal hättest du ganz sicher darin geschwelgt, Leute zum Narren zu halten. Genau wie Evelyn! Und so oft man euch dabei erwischte, war er es, der sich verraten hatte, nie du!«

Seine Hand schloß sich um die ihre. »Überlege doch!« bat er. »In früheren Tagen haben wir nur kleine Späße getrieben; niemals haben wir damit ernste Absichten verfolgt! Denk doch, Teure! Was wäre gewesen, wenn mich der Geselle heute erkannt hätte? Du magst Ripple die Wahrheit anvertrauen, aber wie könnte ich dies bei einem Fremden tun, der, so scheint mir, nur eine Zufallsbekanntschaft Evelyns ist. Die Neuigkeit wäre bereits in jedermanns Munde, und wie würde sich Miss Stavely fühlen, wenn die Enthüllung ihr Ohr erreichte?«

Sie überdachte dies und nickte: »Sehr richtig! Du glaubst nicht, daß etwa Cressy Verdacht schöpfte?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, weil sie Evelyn kaum kennt. Aber sie ist nicht dumm, Mama, und wenn sie mich kennenlernt, wird sie die Sache durchschauen, sobald sie Evelyn wiedersieht.«

»Ja, aber sie wird dich nicht kennenlernen. Du wirst sofort nach Ravenhurst reisen, und wenn Evelyn bis dahin nicht zurückgekommen ist – obgleich er sicher schon da sein wird –, werde ich nächste Woche nachkommen. Es wäre zu auffallend, wenn ich London Hals über Kopf verließe.«

»Selbstverständlich. Und ich bitte dich, es nicht zu tun. Du mußt überhaupt nicht nach Ravenhurst kommen, Teure. Du wirst dich dort zu Tode langweilen.«

»Kit, wie kannst du mich für ein so herzloses Geschöpf halten!« sagte sie indigniert. »Es ist doch meine Schuld, daß du aufs Land flüchten mußt. Und es ist doch das geringste, was ich tun kann, wenn ich dir Gesellschaft leiste. Denn es ist ja nicht so, daß du eine chère amie in England hast, was natürlich viel netter für dich wäre. Obgleich ich nicht glaube, daß du sie auf Ravenhurst mitnehmen könntest, wenn du eine hättest.«

»Nein«, sagte er unsicher, »ich glaube nicht, daß das möglich wäre.« Sein Ernst war verflogen. Er gab sich einem Lachanfall hin und atmete schwer: »Oh, Mama, was wirst du als nächstes sagen! Erst das mit Ripples Korsett und nun über meine chère amie! So ein Mangel an Feinfühligkeit, Teure!«

»Quatsch, Kit! Ich wäre doch eine Eselin, glaubte ich, du hättest keine Beziehung zu – sagen wir – aufgeschlossenen Mädchen. Natürlich kennst du diese Kreise, obgleich gewiß nicht so gut wie Evelyn, wofür ich unerhört dankbar bin. Ach, Kit, was kann Evelyn zugestoßen sein? Wo ist er?«

Er hörte zu lachen auf und legte seinen Arm aufmunternd um sie: »Sorge dich nicht, Mama! Ich weiß nicht mehr als du, was ihm widerfahren sein könnte, aber ich bin ganz sicher, daß er irgendwo gut aufgehoben ist. Was seinen Aufenthaltsort betrifft, so scheint mir, daß ich auf Ravenhurst, da er dort zuletzt gewesen ist, Hinweise erhalten könnte, wenn ich mich selbst hinbegebe. Daher kein Trübsinn, bitte! Versprichst du es?« Sie hob ihre Hand, um seine Wange zu streicheln, und lächelte ihn traurig an: »Du bist mir solch ein Trost, Lieber! Ich werde den Kopf hochhalten, doch es wird mir schwerfallen, bist du einmal fort. Und wenn ich daran denke, Lady Stavely besuchen zu müssen, bin ich bereit, unterzugehen.«

7

Kit ließ Fimber mit dem Auftrag zurück, ihm alles, was er als notwendig betrachte, aus Evelyns Garderobe nachzubringen, und fuhr mit Challow in Evelyns Wagen nach Sussex. Challow begann sofort die Pläne um die Suche nach Evelyn zu zerpflücken. Er bezeichnete sie mit der Freiheit eines alten, mit dem Haus vertrauten Dieners als närrisch und fügte streng hinzu, daß er, außer Seiner Lordschaft, noch nie jemanden mit so vielen verrückten Ideen gekannt hätte wie Mr. Kit. »Nachdem Sie sich nun als Seine Lordschaft ausgeben, Sir, gibt es nichts, das Sie tun könnten, um ihn zu finden. Ein Irrsinn wäre es, wollten Sie im Land umherziehen, um nach ihm zu fragen«, sagte er.

Da Kit an die Kritik seines treuen Dieners gewohnt war, sagte er milde: »Ich bin nicht so beschränkt, wie du denkst. Nicht, daß ich mich in den Himmel heben wollte, aber was die Suche nach meinem Bruder betrifft, weiß ich genau, daß ich gebundene Hände habe. Dennoch …«

»Ja, Sir, das haben Sie. Und falls Sie sich die Idee in Ihr Oberstübchen gesetzt haben, daß ich das vielleicht für Sie tun könnte, dann haben Sie sich verrechnet. Natürlich würde bald jedermann wissen, daß da etwas nicht in Ordnung ist, wenn ich nach Mylord fragte, der doch, wie jedermann weiß, auf Ravenhurst ist. Ja, ja, außer bei Strohköpfen würde es mir bei allen so ergehen. Und reden Sie sich ja nicht ein, daß es nicht jedermann wissen würde, Mr. Kit, denn es gibt nichts auf Ravenhurst, worüber nicht sofort geklatscht wird. Sie werden sich auch dann und wann draußen zeigen müssen, sonst hat es den Anschein, Sie wollten sich verstecken. Das würde Sie sofort in ein merkwürdiges Licht stellen.«

»Ja, das weiß ich alles«, sagte Kit. »Ich dachte an die Zollübergänge und die Zollbeamten.«

»Nun, Sir, ich gebe zu, selbst daran gedacht zu haben«, sagte Challow. »Es ist jedoch meine Überzeugung, daß es keinen Sinn hat, dort nachzufragen, dort genau so wenig wie anderswo. Na, denken Sie doch! Ich weiß, daß Mylord durch die Haupttore gefahren ist, aber welchen Weg er nahm, als er zu dem Quergäßchen kam, das weiß ich nicht, und selbst wenn ich das geschickterweise von Tugby im Postenhäuschen erfragen würde, wäre uns nicht geholfen; davon bin ich überzeugt. Wenn er links einbog, schaute es aus, als wäre er zur Londoner Straße gefahren, aber das glaube ich nicht, denn ich bin selbst diese Straße gefahren, wenige Stunden, nachdem Mylord abgereist war, und der Posten dort kennt uns beide, ihn und mich; er hat kein Wort darüber gesagt, daß er etwa Mylord gesehen hätte, als er die Schranke hob, um mich durchzulassen. Es scheint mir wahrscheinlicher, daß er nach rechts eingebogen ist, als er zu dem Quergäßchen kam, aber das hilft uns genau so wenig weiter. Sie wissen so gut wie ich, Mr. Kit, daß es bis zum Ende der Straße nicht mehr als fünf Meilen sind und nur ein Sprung zum Dorf. Würde ich an dieser Schranke nach Mylord fragen, dann hätten wir einen Wichtigtuer am Halse, der alles sofort verbreiten und Mylord auf die Wände hinauftreiben würde.«

»Es gibt andere Zöllner und Zollschranken an der Straße«, sagte Kit kurz.

»Gewiß gibt es die, und die Straße ist sehr belebt«, gab Challow zurück. »Haben Sie etwa vorgehabt, mich bergauf, bergab zu allen Zollschranken zu schicken, die nicht nahe genug von Ravenhurst liegen, um es wahrscheinlich zu machen, daß die Wächter Seine Lordschaft erkannten? Die Rechnung will mir nicht aufgehen, Master Kit! Wer wird sich erinnern, ob vor vierzehn Tagen ein Wagen mehr oder weniger durchgefahren ist? Und selbst wenn ich von Seiner Lordschaft Wind bekommen sollte, wie sollte ich wissen, ob er nicht von der Poststraße irgendwo abgewichen ist? Ich sage Ihnen, Sir, das hat alles keinen Sinn. Er kann weiß Gott wo stecken.«

»Dessen bin ich mir bewußt«, antwortete Kit und ließ seine Blicke auf der Straße vorauseilen. »Ich wüßte nicht, wo ich ihn suchen sollte, auch wenn ich nicht dieses Spiel triebe, denn ich kenne weder seine Gewohnheiten noch seine Gesellschaft. Aber du mußt doch Bescheid wissen, Challow!« Der Diener sagte nichts. Nach einer Weile warf Kit einen Blick zu ihm hinüber und sah, wie er die Stirn runzelte. »Los, Mann, heraus mit der Wahrheit!« befahl er. »Du wirst doch nicht glauben, daß mein Bruder etwas vor mir geheimhalten will?«

»Das ist es nicht, Master Kid«, sagte Challow und schüttelte den Kopf. »Das Verflixte ist, ich weiß nichts, nicht das geringste! Das soll nicht heißen, daß ich nicht meinen Verdacht habe, den gleichen wie Fimber, aber wann immer sich Seine Lordschaft zu einer seiner Lustbarkeiten aufmacht, nimmt er weder mich noch Fimber mit, noch sagt er, wohin er fährt. Es ärgert mich, daß er uns so drankriegt, denn wir können nichts machen, um ihn zu halten.«

Kit ließ dies an sich abgleiten. Er fand nichts Bemerkenswertes an Evelyns Wunsch, seine lieben, aber kritischen Vormunde abzuschütteln, wenn er auf Abenteuer aus war, die von den beiden keineswegs gebilligt worden wären. Aber da es wohl keinen Zweck zu haben schien, darüber zu diskutieren, sagte er lediglich: »Er mag dir nicht sagen, was er vorhat, aber ich könnte wetten, daß du es weißt.«

»Nicht genau, Sir. Ich habe Grund zu der Annahme, daß es da einen Schmetterling in Brighton gibt, mit dem er etwas zu tun hatte, und einen weiteren in Tunbridge Wells. Es kam mir in den Sinn, als er von Ravenhurst wegfuhr, daß er dahin wollte. Nun, es macht mir nichts aus, Ihnen zu gestehen, Sir, daß ich, als er nicht wie erwartet nach London kam und Lady Denville höchst aufgeregt war, da er doch zum Dinner bei Lord Stavely erscheinen sollte, mich auf eigene Faust aufmachte, um zu versuchen, bei den Wells etwas über sein Verbleiben zu erkunden. Ich habe nichts davon zu Lady Denville und auch nichts zu Ihnen, Mr. Kit, gesagt, denn ich kann beschwören, daß Mylord nicht dort ist und auch nicht dort war. Sie haben ihn in Sussex nicht gesehen und nicht in Kent, ja nicht einmal in New Inn, das ist ganz gewiß! Ich kam mit den Stallknechten ins Gespräch, denn wenn Mylord seine Grauen irgendwann in diesen Gasthäusern eingestellt hätte, so wären die nicht vergessen worden, hätte man auch ihn selbst vielleicht vergessen. Sie haben sie noch nicht gesehen, aber ich versichere Ihnen, die sind große Klasse! Perfekt in allen Gangarten! Vier der schönsten, die Sie je gesehen haben, Sir!«

»Was ist mit den Mietställen?« unterbrach Kit.

»Nein, Sir, es gibt keinen, dem Mylord sein Team anvertraut hätte. Natürlich habe ich daran gedacht, als ich mir zu überlegen begann, ob er nicht vielleicht seine Schöne privat untergebracht haben könnte und gar nicht in einer Herberge abstieg.« Er hüstelte geheimnisvoll und fügte gleichsam als Entschuldigung hinzu: »Wenn ich so frei sein darf, Master Kit!«

Kit achtete nicht darauf, sondern sagte, indem er finster vor sich hinblickte: »Mein Bruder würde zu einem solchen Zeitpunkt nicht bei einer seiner Schönen weilen.«

»Genau, was ich auch meine, Sir!« sagte Challow. »Nicht, wenn er entschlossen ist, in des Priesters Falle zu steigen. Von diesem Kaliber ist er nicht, und außerdem, welch eine Gefahr! Gott, ich sah mit eigenen Augen mehr als ein halbes Dutzend Leute dort, die Seine Lordschaft gut kannte.«

Kit nickte und versank wieder in Schweigen. Das Problem des Verbleibens seines unberechenbaren Bruders schien unlösbar, denn die einzige Erklärung, die ihm möglich erschien, war die, daß Evelyn, der sich gewiß aufgemacht hatte, Lady Denvilles Brosche zurückzugewinnen, Lord Silverdale in Brighton nicht mehr angetroffen und sich daher entschlossen hatte, ihm auf sein Gut in Yorkshire zu folgen. Aber kaum hatte er dies durchdacht, da erkannte er schon, wie unwahrscheinlich dies Verhalten war. Wenn Evelyn, zweifellos in Eile, eine solche Reise unternommen hätte, wäre er nicht selbst mit dem Wagen gefahren. Auch hätte dann keine Ursache bestanden, seine Diener unbedingt loswerden zu wollen. Gleichermaßen unwahrscheinlich war es, daß er Lady Denville nicht von seinem Vorhaben benachrichtigt hätte. Er könnte sehr wohl nach London gefahren sein – aber warum ohne Challow –, um von da mit der Postkutsche weiterzureisen. Aber das war nicht der Fall, wie die Abwesenheit seiner Grauen aus dem Stall anzeigte.

Challow schreckte Kit aus seinem Grübeln auf. Er gab ihm ein neues Problem zu lösen: »Ich bitte um Vergebung, Mr. Kit«, sagte der Gute, »aber was wollen Sie eigentlich in Ravenhurst tun?«

»Tun?« wiederholte Kit, der bisher nur den einen Gedanken gehegt hatte, nämlich den Ort, der so viele Gefahren barg, so schnell wie möglich zu fliehen. »Ich weiß es nicht. Was soll ich schon tun? Fischen, ein paar Tauben und ein paar Hasen schießen …«

»Ah!« sagte Challow in einem Tonfall, der verriet, daß er diese Antwort erwartet hatte. »Gewiß will ich Ihnen keinen Stein in den Weg legen, Sir, aber wenn Sie allen einreden wollen, Sie wären Seine Lordschaft, dann können Sie nicht fischen gehen. Das entspräche keineswegs der Vorstellung, die Seine Lordschaft von Sport hat.«

Kit, der momentan Evelyns Abneigung gegen das Fischen vergessen hatte, fühlte sich bewogen, Seine Lordschaft zu verdammen. Er beherrschte sich, sagte aber mit einem Anstrich von Erbitterung: »Du brauchst nur noch zu sagen, daß ich, weil ich kein so guter Schütze bin wie mein Bruder, kein Gewehr herausnehmen darf, um mir den Rest zu geben. Mach dir nicht die Mühe, mir das zu sagen, sondern sage mir lieber, was zum Teufel ich wirklich tun soll!«

»Aber, aber!« schalt Challow nachsichtig. »Kein Grund zum Ärger, Master Kit! Ich sage nichts, als daß Sie, falls Sie ein Gewehr herausnehmen, niemanden mitgehen lassen, keinen Lader und auch nicht Mr. Willey, den neuen Förster des jungen Herrn. Sie haben ihn noch nicht gesehen, und er wird Sie nicht von Mylord unterscheiden, wenn er Sie nicht schießen sieht.«

»Danke!« sagte Kit mit einem zögernden Lächeln, das sein Stirnrunzeln auflöste. »Hör auf, mir meine Talente abzusprechen und sage mir lieber, wer mich auf Ravenhurst erkennen könnte.«

»Ich habe darüber nachgedacht, Sir, und es scheint mir, daß es niemanden gibt außer Mrs. Pinner, und da die nun im Häuschen beim Westtor wohnt, können Sie ihr sicher aus dem Weg gehen.«

Er sprach ohne Überzeugung, und auch Kit hatte seine Zweifel über die Möglichkeit, seiner alten Nurse aus dem Weg gehen zu können. Er rief aus: »Pinny aus dem Weg gehen? Das wage ich beileibe nicht, und wenn ich ihr nicht trauen kann, dann kann ich niemandem trauen, nicht einmal meiner Mutter!«

»Das ist wohl wahr«, stimmte Challow zu. »Und was noch wichtiger ist, Sir: Wenn irgend jemand Verdacht schöpfen sollte, daß Sie nicht seine Lordschaft seien – nicht, daß ich glaubte, irgend jemand würde Sie erkennen, denn der neue Butler, den Mylord vor einem Jahr engagiert hat, als der alte Mr. Brigg nicht mehr zwischen Ravenhurst und London hin und her kutschieren konnte, hat Sie noch nie gesehen und er kennt auch Seine Lordschaft nicht gut, denn außer den paar Nächten, die wir vor vierzehn Tagen auf Ravenhurst verbracht haben, war Mylord seit November, als er mit einer Jagdgesellschaft hier gewesen ist, nicht einmal in der Nähe. Wie dem auch sei; sollte der Butler gerissener sein, als ich annehme, so wird er nicht viel spekulieren, wenn ich und Fimber und Mrs. Pinner so tun, als wäre alles in bester Ordnung. Warum sollte er auch etwas wittern, Master Kit! Jemand, der Sie nicht so gut kennt wie wir, würde nie auf die Idee kommen, daß Sie zu einem solchen Streich fähig sind.«

Kit öffnete seinen Mund, um gegen die Meinung, ihm wären solcherlei Streiche leicht zuzutrauen, Einspruch zu erheben, aber er schloß ihn wieder, als er sich erinnerte, daß es seine eigenen leichtfertigen Worte waren, die seiner Mutter diese Idee in den Kopf gesetzt hatten.

Da Challow eine Verstärkung der Falten auf seines jungen Herrn Stirn gewahrte, sagte er aufmunternd: »Nun, Sie brauchen nicht gleich den Kopf hängen zu lassen, nur weil ich eine Warnung in Ihr Ohr geblasen habe! Ertragen Sie die mit erhobenem Kopf, und es wird alles gut gehen.«

Er schien recht zu haben. Da ihre Ankunft auf Ravenhurst unerwartet kam, fanden sie die Haupttore geschlossen, Tugby, den er sein Leben lang gekannt hatte, kam aus der Hütte, als Challow laut und vernehmlich das Horn blies, und als er Kit sah, lief er herbei, um rasch das Tor zu öffnen: »Mylord! Nun, das hätte ich nicht erwartet!« rief er aus.

»Hast mich nicht so früh zurückerwartet, nicht?« fragte Kit fröhlich.

»Nein, wahrlich nicht, Mylord! Aber ich bin wirklich froh, daß Sie wieder da sind. Solche Tage sind gezählt!« Er zog eine Torhälfte zurück und kam, um die andere zu holen. Dabei blickte er zu Kit hinauf und fragte: »Und haben Sie von Mr. Christopher Nachricht, Mylord? Ich hoffe, es geht ihm gut?«

»Ja, er ist wohlauf und sendet allen seinen Freunden hier schöne Grüße.«

»Ach, wir wollen ihn zurückhaben, nicht wahr, Mylord!« sagte Tugby. »Es scheint nicht richtig, Sie hier ohne ihn zu sehen.«

Als Kit entlang der wohlgepflegten Straße durch den Park fuhr, ging ihm dasselbe durch den Sinn. Ravenhurst war die Heimat seiner Kindheit, und er liebte es, aber alle seine Erinnerungen waren so untrennbar mit seinem Bruder verbunden, daß alles leer, ja sogar ein wenig fremd erschien.

Er schämte sich ein wenig ob seiner sentimentalen Gedanken und versuchte, die Stimmung abzuschütteln. Statt trüben Gedanken nachzuhängen, wollte er sich nun der Gepflegtheit des Besitzes erfreuen, der, obgleich seit dem Tode seines Vaters nur selten besucht, doch so gut in Ordnung gehalten wurde. Als er jedoch das Haus betrat, war das Gefühl der Leere nicht mehr zu überwinden, und er bedauerte es, allein hergekommen zu sein. Er wußte nun, daß dies wenig mit Evelyn zu tun hatte. Als die Familie hier wohnte, waren allein im Haus mehr als zwanzig Diener beschäftigt, und er konnte sich kaum einer Zeit erinnern, zu der keine Gäste anwesend waren. Und da der Haushalt stets wußte, wann er Mylord und Mylady zu erwarten hatte, so war Kit noch nie vor dem Anblick der Staubüberzüge in den Salons und Wohnzimmern gestanden. Er dachte bei sich, daß diese Schonbezüge wohl die fröhlichste Person in Trauer stürzen müßte, und überlegte, wie lange er wohl hierzubleiben haben werde. Er überschlug auch, und dies mit ein wenig Humor, wie lange es wohl seine Mutter hier aushalten würde. Sie machte kein Hehl daraus, das Landleben nicht leiden zu können. Das einzige, das ihr den Aufenthalt auf Ravenhurst erträglich machte, waren eine Reihe von Besuchen und die Nähe Brightons.

Kits Ankunft versetzte die verminderte Dienerschaft in Aufregung, aber weder der Butler noch dessen Frau zeigten die geringste Andeutung eines Zweifels an seiner Identität. Kit sagte mit Evelyns Nonchalance, daß er wohl zu sagen vergessen haben müßte, daß er in wenigen Tagen zurückkehren wolle, und fuhr in der gleichen Weise fort, die Mitteilung zu machen, daß Lady Denville in der nächsten Woche nachkommen werde. Diese Nachricht schien den Butler zu versteinern, jedoch Mrs. Nortons Augen sprühten bereits von hausfraulichem Eifer, und sie begann sofort, eine Reihe von Anordnungen für Myladys Empfang zu treffen. Dabei stellte sie so viele Fragen über die Dienerschaft, die Mylady aus London mitzubringen beabsichtige, daß sich Kit sehr bald aus dem Staube machte und durch den Park ging, um seine alte Nurse zu besuchen.

Wie erwartet, erkannte sie ihn, wenngleich nicht auf den ersten Blick, so doch, sobald er zu sprechen begann. Sie begrüßte ihn sehr herzlich und erkundigte sich dann genau nach seiner Gesundheit. Sie erinnerte ihn an seine verschiedenen Kinderkrankheiten, die er längst vergessen hatte, und akzeptierte mit nichts mehr als einem Kopfschütteln und einem mißbilligenden Zungenlaut sein Husarenstück, sich als Evelyn auszugeben. Aber als sie erkannte – wohl nach vielen, vielen Fragen –, daß ihm durch das unerklärliche Verschwinden seines Bruders die Maskerade gleichsam aufgezwungen worden war, fand Kit, daß sie weitaus innigeren Anteil nahm als irgendein anderer seiner Verbündeten. »Oh, hat es jemals einen so durch und durch schlimmen Jungen gegeben! Nichts für ungut, Master Kitchen. Ich werde ihn mir schon vornehmen, wenn ich ihn sehe. Solch eine Idee, seinen Späßen in diesem Alter und ausgerechnet dann nachzugehen, wenn er vor der Heirat steht. Aber mach dir keine Sorgen, mein Kleiner: Keiner wird dich erkennen, und was Seine Lordschaft betrifft, so müßtest du doch wissen, daß man sich nicht um ihn zu sorgen braucht. Wenn er in einer Klemme ist und keinen Penny mehr in der Tasche hat, wird er schnurstracks heimkommen, gesegnet sei er!«

Kit überraschte es nicht, daß die Nurse von Evelyns Heiratsplänen wußte. Aber als er von Fimber, den er gerade mit dem Auspacken seines Koffers im Schlafzimmer des Westtraktes, das Evelyn vor vierzehn Tagen bewohnt hatte, beschäftigt fand, erfuhr, daß der übrige Haushalt ähnlich gut informiert war, konnte er nicht umhin, zu überlegen, ob überhaupt ein Geheimnis von der Dienerschaft ferngehalten werden konnte, zumal ein so gefährliches wie sein eigenes. Fimber schien von keinen Zweifeln geplagt, aber er sagte, als er Kits Bürsten eben auf den Toilettentisch legte, daß er sich die Sache überlegt habe und zu bestimmten Schlüssen gekommen sei.

Kit schaute ihn mißtrauisch an: »Welche Schlüsse?«

»Nun, Sir«, antwortete Fimber, »man muß daran denken, daß Mylords Besuch auf Ravenhurst eine große Seltenheit geworden ist, so daß Ihre heutige Ankunft zu vielen Fragen Anlaß gab. Unter normalen Umständen, wie ich Ihnen dies hoffentlich nicht im besonderen versichern muß, würde ich die Nortons heftig zurechtweisen, in diesem Fall jedoch erschien es mir angebrachter, Ihnen einen Hinweis zu geben.«

»Einen Hinweis worauf?« fragte Kit mit noch größerem Unbehagen.

»Auf Ihre bevorstehende Heirat, Sir – in der Annahme, Sie seien Seine Lordschaft«, sagte Fimber und legte einen Stoß Hemden sorgfältig in eines der Schrankfächer. »Natürlich haben schon seit längerem manche Gerüchte Ravenhurst erreicht, aber ich habe bisher nichts bestätigt.«

»Ach, nicht?«

»Nein, Sir«, sagte Fimber unbeirrt, »es ist nicht meine Gewohnheit, mehr als Höflichkeitsformeln mit den Nortons auszutauschen. Gewiß sehr achtbare Leute, aber doch bloß Neulinge. Ich bemerkte, daß sie von mir zu erfahren suchten, was Sie nach Ravenhurst zurückgebracht hat, und ich war darauf vorbereitet, sie erstaunt, um nicht zu sagen mißtrauisch, zu finden, Mr. Christopher.«

»Was, zum Teufel, hast du ihnen gesagt?«

»Daß Sie zur Kontrolle hier seien, Sir, so wie wir es besprochen haben, bevor wir die Hauptstadt verließen. Jedermann weiß hier genau, daß die Zügel in der Hand von Mylords Onkel liegen und daß sich Mylord in keiner Weise um etwas kümmern will, das, wie ihm wohl bewußt ist, er nicht sein eigen nennen kann. So war ich gezwungen anzudeuten, daß es in Kürze zu Änderungen auf Ravenhurst kommen würde.«

»Hat das die Nortons zufriedengestellt?«

»O ja, Sir. Sehr aufgeregt sind die, und sie hoffen, daß die junge Lady an Ravenhurst Gefallen finden und Mylord überreden werde, wieder alle Räume aufzuschließen, so wie es sich gehörte und wie es üblich war, als Seine verstorbene Lordschaft noch lebte. Nicht, daß sie irgend etwas wüßten, ausgenommen vom Hörensagen. Wenn ich einen Vorschlag machen dürfte: Sie sollten Mrs. Norton die Anordnung geben, die Räume Lady Denvilles für Ihre Inspektion bereitzuhalten, so als ob Sie planten, die Wohnung neu auszugestalten.«

Kit wendete nichts dagegen ein, blickte aber Fimber argwöhnisch an. Es war ihm klar, daß die Ausgewogenheit seiner Rede sowie das hölzerne Gehaben, das er an den Tag legte, weitere, gewiß weniger schmackhafte Vorschläge andeutete. Er sagte: »Das zu tun, ist für mich keine Kunst, aber du kannst mir genausogut jetzt wie später sagen, was du noch im Schilde führst.«

»Wie bitte, Sir?«

»Halt ein mit dem Versteckenspielen!« befahl Kit. »Mich kannst du nicht hinters Licht fuhren! Was verheimlichst du?«

»Ich weiß wirklich nicht, was Sie meinen, Sir. Es kommt mir nur gerade in den Sinn, daß es ein Vorteil wäre, wenn Sie nach Ihrem Verwalter sendeten, um alle geschäftlichen Dinge mit ihm zu besprechen. Aber gewiß haben Sie selbst schon daran gedacht.«

»Das habe ich nicht!« erwiderte Kit heftig. »Nach Goodleigh senden, der nicht mein Verwalter ist, um meines Bruders Angelegenheiten zu besprechen! Danke! Das wäre die Höhe!«

»Dann können Sie geradeso gut heimkehren, Mr. Christopher, denn niemand wird Ihnen glauben, daß Sie zu einer Inspektion hergekommen sind, wenn Sie nichts kontrollieren«, gab Fimber zurück und nahm wieder sein gewohntes Gehaben an. »Das wäre genau das, was die Leute zum Grübeln anregte, das gewiß! Es besteht kein Anlaß für solch ein Getue! Warum sollten Sie nicht mit Mr. Goodleigh über das Gut sprechen und vielleicht den Besitz mit ihm abreiten. Wenn Sie mir weismachen wollen, daß Mylord sich darüber ärgern würde, dann kann ich nur sagen: Werfen Sie mir nicht mehr vor, etwas zu verheimlichen. Sie wissen so gut wie ich, daß Seine Lordschaft Ihnen sagen würde, Sie sollten ganz nach Ihrem Dafürhalten schalten und walten!«

»Ja gewiß, aber …«

»Sie sind mißmutig, Mr. Christopher, das ist es«, unterbrach er Kit aufmunternd. »Und das kann einen nicht wundernehmen, wenn das Haus einer Gruft gleicht und Sie Seine Lordschaft vermissen, was sicher der Fall ist. Sie werden sich besser fühlen, wenn Sie Ihr Abendbrot gegessen haben werden. Seine Lordschaft dürfte keines der Zimmer außer denen im Westflügel benützt haben, als er hier war, und so sagte ich Norton, daß Sie desgleichen tun werden. Die Bibliothek ist schon für Sie bereit, und das Dinner wird Ihnen im grünen Salon serviert. Gehen Sie also hinunter, Sir, und machen Sie es sich bequem.«

Ein kurzes, aber ausgezeichnetes Dinner verminderte zwar Kits Niedergeschlagenheit, half jedoch nicht, seine Abneigung dagegen zu überwinden, Einblick in die Aufzeichnungen des Verwalters zu verlangen, denn das konnte er nur als eine Hintergehung betrachten. Er hätte diese Abneigung, die er verspürte, nur schwerlich erklären können, denn er suchte keinen Vorteil; außerdem wußte er sogar sicherer als Fimber, daß es Evelyn fernläge, gegen sein Verhalten Einspruch zu erheben, daß er wahrscheinlich fragen würde, was, zum Teufel, Kit einfiele, wenn er glaubte, daß Evelyn etwas dagegen haben könnte. Er konnte aber das unangenehme Gefühl nicht abschütteln, und wäre er nicht gezwungen worden, so hätte er die Besprechung mit dem Verwalter vermieden.

Der Gute erschien jedoch am folgenden Morgen im Haus, bevor Kit noch mit seinem Frühstück fertig war. Als sich ihm sein vermeintlicher Dienstgeber zwangsläufig in der Bibliothek zugesellte, begrüßte ihn der Verwalter mit einem netten Lächeln und einer Entschuldigung dafür, daß er ihm nicht seine Aufwartung gemacht hatte, als er vor vierzehn Tagen auf Ravenhurst weilte. Er schloß mit der Bemerkung, daß Lord Brumby, als er ihm die vierteljährliche Abrechnung vorlegte, mit befriedigter Herablassung die Mitteilung machte, er hätte guten Grund anzunehmen, daß er in Kürze den Trust auflösen könne. Auch hätte er ihn beauftragt, alles in seiner Macht stehende zu tun, um Lord Denville über jede wichtige Einzelheit bezüglich des Sussex-Besitzes in Kenntnis zu setzen. Er sah Kit strahlenden Auges an und fügte hinzu, daß er, wäre er nur beizeiten davon benachrichtigt worden, schon anläßlich seines vorhergehenden Besuches seine Aufwartung gemacht hätte. »Denn wenn ich so frei sein darf, Mylord, ich, und ich glaube auch alle Angestellten auf Ravenhurst erwarten schon sehnsüchtig den Tag, an dem Sie die Aufsicht über Ihr Erbe übernehmen. Nicht daß ich oder irgend jemand anderer ein geringschätziges Wort über Mylord Brumby äußern wollte! Niemand hätte bei der Durchführung seiner Pflichten genauer sein können als Mr. Henry – Lord Brumby, sollte ich sagen! Aber es ist nicht dasselbe, Sir! Nicht für jene von uns, die Sie und Mr. Kit seit Ihrer Geburt aufwachsen sahen! Und wie geht es Mr. Kit, Mylord?«

Mr. Kit, der sich nun dem Unvermeidlichen beugte, sagte, daß es ihm gut ginge. Er nahm anmutig die Glückwünsche zu seines Zwillingsbruders herannahender Hochzeit entgegen und gab seine Bereitschaft kund, den Rest des goldenen Sommermorgens bei den verschiedenen erschreckenden Büchern zu verbringen, die Goodleigh zu seiner Kontrolle in das Haus gebracht hatte. Glücklicherweise bemerkte Goodleigh nicht, daß sich sein edler Herr weit mehr für das Besitztum interessierte, das der verstorbene Earl seinem jüngeren Sohn hinterlassen hatte, als für sein eigenes, umfangreiches Erbe.

Während der nächsten beiden Tage wurde Kits Langeweile durch lehrreiche Reitrunden um den Besitz an der Seite Goodleighs belebt, sowie durch einen Höflichkeitsbesuch des Geistlichen aus der Pfarre. Am dritten Tag befand sich die Dienerschaft von Ravenhurst in einem Zustand aufgeregtester Erwartung, und er selbst wurde von Vorahnungen heimgesucht, denn aus London waren zwei Wagen mit einigen Angestellten unteren Ranges, dem Haushofmeister, Mylords und Myladys persönlichen Dienern, sowie dem fürstlich entlohnten und höchst erhabenen Wesen, das über die Küchen in Mylords Stadt-Residenz in der Hill Street wachte, angekommen. Diesen Fahrzeugen folgte ein wenig später ein riesiger Gepäckwagen, der, wie sich herausstellte, neben einem Berg von Koffern mehrere Dienstmädchen, zwei Speisenträger, zwei untergeordnete Diener und Möbelstücke, welche Mylady für ihr Wohlergehen als unablässig betrachtete, beinhaltete. Noch später bewegte sich eine elegante Privatsänfte dem Haupteingang zu. Nachdem die Stufen herabgelassen worden waren, entstieg der Sänfte eine stattliche Frau, die ganz das Gehaben einer Witwe hohen Standes zeigte, aber in Wahrheit niemand anderer als Miss Rimpton, Myladys erstrangige Ankleiderin war. Im nächsten Moment erschien Mylady selbst. Sie war keineswegs stattlich angetan, dafür aber bezaubernd. Sie trug ein grasgrünes langes Seidenkleid, das sich hauteng an ihre gute Figur anschmiegte, und den letzten Schrei der Hutmode: ein blendendes Meisterwerk eines hohen Hutes mit einer riesigen aufgebogenen Krempe, grasgrünen Bändern und einem Bund Straußenfedern. Mr. Fancot, der eben zurechtkam, um dieser Erscheinung aus der Sänfte zu helfen, war augenblicklich Empfänger einer nervenzermürbenden, in drängendem Wisperton verkündeten Nachricht.

»Liebling, etwas ganz Schreckliches!« sagte Lady Denville, warf sich in seine Arme und wisperte in sein Ohr: »Ich konnte nichts anderes tun, als sofort packen und herkommen, um dich zu unterstützen! Und daß du ja nicht – ich flehe dich an – versuchst, es mir in die Schuhe zu schieben, Kit, denn ich habe das niemals vorausgesehen und bin ohnehin schon völlig außer mir.«

8

Es dauerte eine geraume Weile, bevor es Kit gelang, seine Mutter von den führenden Haushaltsmitgliedern, die entweder Anordnungen verlangten oder von ihr erhielten, zu befreien. Aber endlich war es doch soweit, und er konnte sich mit ihr in die Bibliothek zurückziehen. Indem er die Tür hinter der bedrohlich lauernden Gestalt der Miss Rimpton schloß, sagte er mit gemischten Gefühlen: »Um Himmels willen, Mama, sag mir das Schlimmste! Ich kann die Ungewißheit keine Minute länger aushalten! Was ist denn das Furchtbare, das dich veranlaßt hat, fünf Tage zu früh zu kommen? Wozu all die Diener? Wozu das viele Gepäck?«

»Ach, mein Lieber, ich bitte dich, laß mich den Hut abnehmen, bevor du mich mit Fragen bestürmst!« bat sie und knüpfte die Bänder auf. »Der verursacht mir Kopfschmerzen, was zu ärgerlich ist, denn er ist ganz neu und unerhört teuer! Wahrlich, wäre er mir nicht so außerordentlich gut gestanden, so hätte ich mich geweigert, ihn zu kaufen. Andererseits natürlich, wenn man seiner Modistin eine riesige Summe Geld schuldig ist, kann man nichts anderes tun, als noch ein paar Hüte zu bestellen. Ich kaufte gleichzeitig das netteste Spitzenkäppchen. Du wirst es heute abend sehen und mir dann sagen, ob du nicht findest, daß es mir gut steht.« Sie nahm den Hut vom Kopf und betrachtete ihn kritisch. »Der steht mir auch, glaube ich«, sagte sie. »Und welch ein geschmackvolles Hütchen das ist, Kit! Genau das, was du oder Evelyn einen Volltreffer nennen würdet. Aber es bereitet mir wirklich Kopfschmerzen.« Sie seufzte und fügte sehr traurig hinzu: »Die Schrecknisse, die über mich hereinbrechen, finden kein Ende. Erst ist es das eine und dann das andere! Und alles gleichzeitig, was einen wahrlich ermüdet.«

Kit fügte sich in die Situation, in der er sich nun einmal befand, und sagte mitleidig: »Ich weiß es, Teure! Sie kommen nicht einzeln, sondern in Schwärmen, nicht wahr?«

»Das klingt wie ein Zitat«, sagte Lady Denville mißtrauisch. »Und es ist gewiß nur anständig von mir, wenn ich dich warne, Kit, nicht nach all dem, was ich auszuhalten hatte, auch noch Verse zu rezitieren, wofür ich selbst in meinen besten Zeiten nicht zu haben bin. Ich bekomme sonst den Veitstanz – was immer das sein mag! Ist das nicht eigentlich komisch?« fragte sie, und ihre Gedanken folgten diesem vielversprechenden Pfad: »Man hört Leute darüber reden, daß sich einer in Krämpfen windet, aber hast du jemals wirklich einen Menschen mit Veitstanz gesehen?«

»Gott sei Dank nicht!«

»Nun, ich auch nicht – in der Tat, ich dachte immer, es wäre das etwas, das Babies befällt! Meine Kinder haben natürlich nie etwas so Furchterregendes gehabt! Zumindest weiß ich nichts davon. Ich muß Pinner fragen.«

»Ja, Mama«, stimmte er zu, nahm ihr den Hut aus den Händen und legte ihn behutsam auf den Tisch. »Aber bist du ganz sicher, daß dieser wunderschöne Hut an deinen Kopfschmerzen schuld ist? Mögen sie nicht von der Reise herrühren? Du warst doch nie gerne in eine Postkutsche gesperrt, nicht wahr?«

»Nein!« rief sie verblüfft aus. »Ich möchte wissen, ob du damit recht hast? Er ist aber wunderschön, nicht wahr?«

»Ganz bezaubernd!« versicherte er ihr. »Hast du ihn gekauft, um dich über all die Schrecknisse, die über dich gekommen sind, hinwegzutrösten? Was war übrigens der Schreck, der dich mit einem Schlag hierher versetzte?«

»Kit!« rief Lady Denville. »Die schreckliche alte Frau kommt nächste Woche her, um uns zu besuchen, und sie bringt Cressy mit!« Sie wartete auf eine Antwort, aber da er vom Schlag gerührt schien und lediglich starren Blickes dastand, ließ sie sich in einen Sessel fallen und sagte: »Ich wußte ja, wie furchtbar es sein würde, wenn ich sie besuchen müßte! Nun, ich wußte, daß nichts Gutes dabei herauskommen könnte, obgleich ich nicht eine solche Katastrophe erwartete. Hätte ich auch nur die leiseste Ahnung davon gehabt, so hätte ich gesagt, ich zöge nach Baverstock, und mehr, ich hätte dies in der Tat getan, wie sehr ich auch deine Tante verabscheue! Ich hatte ihr jedoch bereits gesagt, daß ich herkomme, und so war das Unglück geschehen. Wie hätte ich dann sagen können, ich käme doch nicht her? Du mußt doch einsehen, das dies unmöglich gewesen wäre!«

»Mama!« unterbrach Kit, der seine Sprache wiederfand. »Meinst du, daß Lady Stavely auf ihrem Weg nach Worthing bei uns vorbeischaut?«

»Nein, nein, welch ein Grund wäre das, niedergeschlagen zu sein? Sie und Cressy kommen, um eine oder zwei Wochen hier zu verbringen.«

»Eine oder zwei Wochen? Aber das geht doch nicht! Das darf man ihnen doch nicht gestatten! Um Gottes willen, was kann dich bloß dazu verleitet haben, einem solchen Plan zuzustimmen? Du hast sie doch nicht eingeladen?«

»Natürlich nicht!« sagte sie. »Lady Stavely hat sich selbst eingeladen!«

»Aber Mama, wie konnte sie denn?«

»Mein Gott, Kit, ich hätte gemeint, fünf Minuten ihrer Gesellschaft wären genug gewesen, um dir zu beweisen, daß es nichts gibt, das sie nicht kann! Außerdem hat sie mir eine Falle gestellt. Sie ist die gräßlichste alte Hexe der Welt, und sie überlistete mich, seitdem ich denken kann und jedenfalls Angst vor ihr habe! Ach, sie ist allzu abscheulich! Kannst du es glauben? Kaum hatte sie mich erblickt, sagte sie, sie merke, ich hätte mein Haar gefärbt! Nie noch war ich so erschüttert, denn das ist ganz unrichtig! Man färbt sein Haar nicht, wenn man die sich verlierende Farbe auffrischt! Ich verneinte das natürlich, aber unhöflich tat sie nichts anderes, als ein schreckliches Gelächter von sich zu geben, was mich in eine Untergangsstimmung versetzte, wie du dir wohl vorstellen kannst!«

»Ich stelle mir gar nichts vor!« sagte Kit mit ungewohnter Härte. »Warum solltest du einen Pfifferling für irgend etwas geben, das Lady Stavely zu sagen beliebt? Es ist zu dumm!«

Seiner Mutter wunderschöne Augen blitzten. »Ja, wirklich?« fragte sie säuerlich. »Es erstaunt mich, daß du den Mut hast, etwas derartig Gefühlloses zu sagen, da du doch genau weißt, daß uns deine Großtante Augusta noch nie besucht hat, ohne dich und Evelyn in Verlegenheit zu bringen, ehe sie noch zwei Minuten vor euch stand.«

Nachdem Mr. Fancot seine schreckliche und Gott sei Dank verstorbene Verwandte so erbarmungslos in Erinnerung gerufen ward, hatte er die Güte, seine unfreundliche Schärfe zurückzunehmen. »Weniger!« gab er zu. »Ich bitte dich um Entschuldigung, meine Teure! Was geschah also dann?«

Indem ihn Lady Denville vergebend und hinreißend anlächelte, sagte sie: »Nun dann, als sie mich ins Bockshorn gejagt hatte und ich mich wie ein einfältiges Mädchen fühlte, was ich, wie ich dir versichern kann, nie im Leben gewesen bin, da wurde sie plötzlich liebenswürdig und sprach mit erstaunlicher Freundlichkeit über dich, was wieder beweist, wie schlau sie ist, denn jagte sie mir auch das Gefühl ein, ich wäre ein kleines dummes Mädchen, so wußte sie doch zweifellos, daß ich sie erschlagen hätte, wenn sie auch nur ein einziges abfälliges Wort über einen meiner Söhne geäußert hätte, und geradewegs davongegangen wäre.«

»Bravo!« warf Mr. Fancot ein und zeigte ein Lächeln der Genugtuung.

Lady Denville nahm den Beifall mit netter Bescheidenheit entgegen. »Nun, Lieber, in mir wäre die Wut aufgestiegen, denn nichts erzürnt mich mehr als Ungerechtigkeit! Ich mag eine freche Pfeifente sein, aber ich bin nicht so beschränkt, um mir nicht darüber im klaren zu sein, daß noch nie eine Frau solche Söhne besessen hat wie ich! Jedoch Lady Stavely sagte nichts über euch, wogegen ich einen Einwand hätte vorbringen können. Dann sagte sie, obgleich sie zugäbe, daß Evelyn eine gute Partie sei, wäre sie zu der Einsicht gekommen, daß Heiraten zwischen Menschen, die einander nicht gut kannten, oft wenig glückliche Ehen ergeben. Sie sagte – und dies in keiner Weise rügenswert, sondern mit wahrer Freundlichkeit –, daß sie überzeugt wäre, ich würde ihr recht geben, was ich tatsächlich tue, Kit! Dann gestand sie mir, daß, obgleich sie Cressy sehr gerne eingeladen hätte, zu ihr zu ziehen, als Stavely Albinia Gillifoot heiratete – ach, Kit, sie mag Albinia sogar noch weniger als ich! Wir plauderten auf die unterhaltsamste Weise über sie –, sie dennoch davon Abstand genommen hatte – weil sie zu alt sei, um sie auf Gesellschaften zu führen, und was würde also aus Cressy werden, wenn sie einmal nicht mehr sei? Sie sagte, Cressy müßte dann mit Clara Stavely leben und so zu einer alten Jungfer schrumpfen. Darum also wünsche sie, Cressy gut verheiratet zu sehen. Dann sagte sie, daß sie das Gefühl habe, ich hinge in ehrlicher Liebe an meinen Kindern, wenngleich ich viele Fehler hätte, und sie wäre überzeugt, ich müsse der gleichen Meinung sein, nämlich, daß Evelyn und Cressy einander besser kennenlernen müßten, bevor es zu einer Entscheidung käme. Nun, Lieber, was konnte ich anderes tun, als ihr zustimmen, zumal sie mir sagte, ich müßte doch die letzte sein, die ihren Sohn eine unglückliche Ehe schließen lassen wolle. Ich dachte doch dasselbe. Ich muß zugeben, Kit, daß ich sehr gerührt war!«

Seine sympathischen grauen Augen waren unentwegt auf sie gerichtet und deuteten ein Lächeln an. »Sag, Mama, warst du wirklich so unglücklich?«

»Und wie oft!« erklärte sie. »Ich habe unter den gräßlichsten Anfällen von Niedergeschlagenheit gelitten, und würde ich eine Neigung zu Melancholie haben, so wäre ich sicher unter den Prüfungen, die mir auferlegt wurden, zugrunde gegangen. Doch ich kann nie lange Trübsal blasen, denn es scheint sich stets irgend etwas zu ereignen, das mich dann doch zum Lachen bringt. Magst du auch sagen, ich sei unernst, wenn du so willst, ich glaube jedoch, daß du darüber froh sein müßtest, denn es gibt nichts Öderes als zimperliche Frauen, die sich wie Sauertöpfe verhalten, sobald es nur den geringsten Anlaß dazu gibt, und die unentwegt den Kopf hängenlassen! Jedenfalls aber haben meine Gefühle mit den Tatsachen nichts zu tun. Die Sache ist die: Sobald ich zustimmte, daß es wünschenswert wäre, wenn Evelyn Cressy besser kennenlernte, ergriff sie das Wort, indem sie sagte, daß es, da ich nun die Absicht hätte, zu dir zu kommen, eine ausgezeichnete Idee wäre, wenn sie Cressy zu einem Besuch bringen würde. Ich hoffe, ich sah nicht zu Tode erschrocken aus; jedoch ich glaube, es war wohl so, denn sie fragte in ihrer scharfen Art, ob ich denn etwas dagegen hätte. Lieber, was konnte ich anderes sagen, als daß ich den Plan ausgezeichnet fände und es mich nur wundere, daß ich noch nicht selbst daran gedacht hätte. Ich mag flatterhaft sein, aber ich habe keine schlechten Manieren.«

»Hättest du nicht eine Entschuldigung finden können? Dir wäre doch sicher irgend etwas eingefallen, Mama!«

»Ich habe an Verschiedenes gedacht, aber nichts paßte. Wahrlich, ich hätte beinahe gesagt, daß einer der Diener hier eben die Pocken bekommen hätte, als mir aber zum Glück sogleich einfiel, daß du in diesem Fall nicht hergekommen wärst. Und obgleich ich überlegte, ob ich nicht sagen sollte, du hättest die Pocken, konnte ich nicht umhin zu meinen, daß es doch entsetzlich langweilig für dich wäre, hier Wochen und Wochen eingesperrt zu bleiben – und dann müssen wir bedenken, Kit, daß Evelyn jeden Augenblick zurückkommen kann! Nun, du kennst ihn! Wir könnten ihn nie dazu bringen, im Falle der Pocken deine Stelle zu übernehmen.«

»Mama, warum, um Himmels willen, müssen es die Pocken sein? Scharlach im Dorf wäre doch viel besser gewesen, wenn eine Krankheit als Ausrede dienen sollte.«

»Ja, aber mir fiel keine andere Krankheit ein, außer den Masern, und du kannst dich darauf verlassen, daß Cressy und Lady Stavely sie wahrscheinlich schon gehabt haben.«

Er begann mit sehr finsterer Miene im Zimmer auf und ab zu schreiten. Nach einer Weile sagte er: »Ich werde wegfahren müssen – zurück nach Wien, wo ich tatsächlich sehr bald sein muß.«

»Wegfahren?« schrie sie mit größtem Entsetzen auf. »Das kannst du nicht tun, wenn die Stavelys eigens kommen, um dich zu besuchen! Das wäre ganz unmöglich!«

»Man könnte es begründen. Ich könnte in Wien krank geworden sein oder einen schweren Unfall erlitten haben – irgend etwas Arges! Niemand würde es merkwürdig finden, wenn Evelyn mich sofort aufsuchte.«

»Nun, ist das nicht die verrückteste Idee! Als nächstes wirst du sagen, daß es niemand merkwürdig finden würde, wenn ich unter diesen Umständen in England bliebe!«

»Fahr mit mir!« lud er sie ein und machte ein boshaftes Gesicht.

Sie spiegelte seine Miene wider: »Ach, wie lustig das wäre!« Sie sagte das, ohne zu überlegen, schüttelte jedoch gleich den Kopf: »Nein, das können wir nicht tun, Kit. Bedenke doch, in welch einer Klemme wir dann alle steckten, wenn Evelyn zurückkommt. Er würde mich überall suchen. Das hieße, den Bock zum Gärtner machen. Lieber, man kann nichts anderes tun, als retten, was zu retten ist. Und ich muß dir sagen, daß ich das bereits getan habe, soweit ich das tun konnte jedenfalls.«

»Es geht nicht, Mama. Cressy und ich wären in einer Weise zusammengesperrt, die unvermeidlich zu einer Vertrautheit führen würde, die jedenfalls vermieden werden muß. Aus diesem Grund habe ich doch, um Gottes willen, London verlassen, einzig, damit sie mich nicht besser kennenlernt.«

»Ja, und ich verstehe auch, wie ärgerlich es für dich ist, dauernd so sehr auf der Hut sein zu müssen. Aber es wird nicht so schlimm werden, wie du meinst. Durch einen höchst überraschenden Glücksfall traf ich Cosmo, der in der Hill Street auf mich wartete, als ich von meinem Besuch bei Lady Stavely zurückkam.«

»Cosmo?« wiederholte er verständnislos.

»Ja, Kit: Cosmo!« antwortete Lady Denville, und ihr Tonfall verriet, daß sie entschlossen war, geduldig zu sein. »Mein Bruder Cosmo – dein Onkel Cosmo! Lieber, mußt du wie ein Haubenstock dastehen? Du kannst ihn doch nicht vergessen haben!«

»Natürlich habe ich ihn nicht vergessen! Aber warum solltest du es als Glücksfall betrachten, ihn in der Hill Street getroffen zu haben? Das geht weit über mein Begriffsvermögen!«

»Nun, das zeigt«, sagte seine Mutter triumphierend, »daß du noch viel zerstreuter bist als ich! Cosmo ist nämlich genau das, was wir brauchen, und Emma gleichfalls, natürlich. Mein Lieber, ihn muß die Vorsehung gesandt haben – was ja oft vorkommt, so scheint es mir, wenn jemand vollkommen verzweifelt ist –, wie auch meinen rettenden Einfall im gegebenen Augenblick, da ich mich schon rettungslos vor dem Ruin sah, daß ich Edgbaston um eine Anleihe bitten könnte. Natürlich habe ich mir, als ich die Mount Street hinuntergeführt wurde, den Kopf zerbrochen, wie ich zu dieser Jahreszeit hier eine Gesellschaft organisieren könnte, was ich für äußerst notwendig finde, damit du nämlich nicht ausschließlich auf Cressys Gesellschaft angewiesen bist. Mir fiel niemand ein, außer natürlich der arme Bonamy, denn selbst, wenn mir mehr Zeit zur Verfügung gestanden wäre – du weißt, man kann niemanden Hals über Kopf einladen, außer Verwandte oder sehr gute Freunde –, will doch im Sommer niemand auf dem Land sein! Außer man gehört zu jenen, die gerne reisen, um Berge und Schluchten und die Schönheiten der Natur zu bewundern, was doch wohl das Unangenehmste und Erschöpfendste der Welt ist, dessen kann ich dich versichern, Kit! Ich kann dir die Nöte nicht beschreiben, die ich durchzustehen hatte, als ich deinen Vater einmal zwangsläufig nach Schottland begleitete. Gewiß, es war alles gut und schön, aber wenn man über erbärmliche Straßen dahingeschüttelt und gezwungen wird, sich mit den primitivsten Quartieren abzufinden, und außerdem Meilen und Meilen zu Fuß gehen muß, dann bewundert man keine Landschaft mehr.«

»Verstehe ich richtig, Mama«, sagte Kit mit schwacher Stimme, »daß du Cosmo und meine Tante eingeladen hast, nach Ravenhurst zu kommen und hier zu weilen?«

»Gewiß, so ist es!« antwortete sie mit strahlendem Lächeln. »Und es war genau das, was er von mir erhofft hatte. Zumindest bilde ich mir ein, er beabsichtigte, mich zu einer Einladung zu bringen und uns in Brighton zu besuchen. Aber du weißt, welch ein Knauser er ist, Kit! Wenn er nur irgendwo an den Futtertrog herankommen kann, dann ist er schon zufrieden. Für gewöhnlich fährt er im Sommer zu den Baverstocks, aber scheinbar kann er das diesen Sommer nicht tun, weil ihn deine Tante Baverstock nicht nimmt. Ich muß sagen, man kann es verstehen, daß sie ihn und die arme Emma nicht Wochen um Wochen im Haus herumlungern haben will, so abscheulich sie selbst ist. Ich habe es selbst immer vermieden, sie einzuladen, wenngleich nicht auf so grobe Weise wie Amalia. Aber in diesem Fall sind das genau die richtigen Leute, die wir brauchen! Bedenke nur, Lieber, wir sehen sie doch kaum jemals, so werden sie dich von Evelyn nicht zu unterscheiden wissen; und dann spielen sie Whist! Zu kleinen Einsätzen, was Lady Stavely gewiß sehr schätzen wird. So habe ich ihm gesagt, er könne kommen – ich meine, ich habe ihn und Emma eingeladen und hinzugefügt, daß wir uns freuen würden, auch Ambrose willkommen zu heißen. Er kann vielleicht zu Cressys Unterhaltung dienen.«

»Ich habe nichts dagegen, wenn Onkel und Tante hier sind. In der Tat, es ist das eine gute Idee, Teure. Jedoch als ich meinen Cousin Ambrose zuletzt sah, da war das der komischste, lächerlichste Prahler, den ich je in meinem Leben gesehen habe!« protestierte Kit in undankbarer Weise.

»Ja, nicht wahr?« stimmte Lady Denville unbekümmert zu. »Aber er war damals immerhin nur ein Schuljunge. Gewiß kann er sich gebessert haben. Jedenfalls sind wir gezwungen, auch ihn einzuladen, denn Cosmo sagte, er beabsichtige ihn während der ganzen großen Ferien unter seinen Fittichen zu haben, den armen Jungen, und ihm keinen Penny für seine Ausgaben zu gewähren, bis er im Oktober wieder nach Oxford geht, denn er soll unmäßig verschuldet sein. So sagte wenigstens Cosmo, aber ich bin sicher, daß das nicht stimmt und er nicht mehr als ein paar Hunderter schuldig ist. Aber was ist das schon; auch wurde er im letzten Semester von der Universität verwiesen. Das sieht doch aus, als ob er munterer geworden wäre, nicht wahr? Ich weiß nicht, warum er verwiesen wurde – Cosmo versperrte seinen Mund, als ich ihn fragte, so nehme ich an, er hat sich in einem Unterrock verfangen –, aber ich weiß, daß es dir und Evelyn am Ende eines Semesters ebenso ergangen war, und selbst Papa darin einen guten Witz erblickte.«

Mr. Fancot sah sie gebannt an, holte hörbar Atem:

»Nein, Mama, ich glaube nicht, daß dies nach einer Besserung klingt! Im Gegenteil, es klingt, als wäre er auf dem besten Weg, ein ziemlich lockerer Vogel zu werden! Und darf ich dir mitteilen, Teure, daß Evelyn und ich damals nicht wegen eines Unterrockes für den Rest des Semesters nach Hause geschickt worden waren! Lediglich wegen einer unserer Streiche – in der Tat, wegen des besten Streiches, den wir je gespielt hatten.«

»Nun, schon gut, Lieber!« sagte sie versöhnlich. »Zweifellos hast du ganz recht. Ich habe nur gedacht, daß es, wenn er verschuldet ist, so aussieht, als ob er eher ein Cliffe wäre als sein Vater, der ja so durchschnittlich ist, daß man meinen könnte, er sei ein Wechselbalg. Unwichtig. – Wahrscheinlich, wir müssen hoffen, Ambrose hat sich nicht zu sehr gebessert, denn es ginge nicht an, daß in Cressy eine Neigung für ihn erwachte. Du siehst, daß es nicht sehr schlimm werden wird, nicht wahr?«

»Gewiß!« sagte er mit verdächtiger Munterkeit. »Du hast dich so glänzend verhalten, Mama, daß alles, was uns übrigbleibt, die Hoffnung ist, daß Lady Stavely meinen Onkel und meine Tante so unerträglich langweilig findet, daß sie ihren Besuch zu einem baldigen Ende bringen wird.«

Sie erhob sich und nahm ihren Hut vom Tisch. Indem sie Kits Kinn mit den Federn streichelte, erwiderte sie: »Im Gegenteil, es gibt sehr viel zu tun – obgleich ich genau weiß, daß du dich nicht mit den notwendigen Vorbereitungen befassen wirst, du gräßliches Wesen. Und obgleich Lady Stavely gewiß Cosmo und Emma todlangweilig finden wird – Bonamy wird sie gerne sehen. Glaubst du nicht? Sie kennt ihn seit einer Ewigkeit, und er ist ein guter Whist-Spieler!«

Kit blieb der Mund offenstehen. »Um Gottes willen, ich dachte, das wäre nichts als Geplauder gewesen! Du meinst doch nicht, du hast wirklich Ripple überredet, aus Brighton wegzufahren und auf das Land zu kommen, das er doch so wenig mag wie du, um mit Lady Stavely Whist zu spielen?«

Sie zog erbost eine Augenbraue hoch: »Was gibt dir Grund zu glauben, es hätte einer Überredung bedurft, Master Frechdachs?«

»Ich bitte um Entschuldigung, Mama! Aber das ist wahre Verehrung!«

»Ja«, kicherte sie, »aber er ist eben ausnehmend gutmütig und hat außerdem durch Jahre zu glauben gepflegt, er liebe mich sogar mehr als sein Abendessen. Das ist natürlich nicht wahr, aber ich lasse ihn nicht merken, daß ich es weiß. Was mir in Erinnerung ruft, daß ich zusehen muß, ihm seine Lieblingsgerichte vorsetzen zu lassen. Und mit dem Koch muß ich besprechen, daß er täglich nach Brighton um frischen Fisch sende. Dann, glaube ich, müssen wir, da wir nun einmal in Ravenhurst sind, einen Empfangstag abhalten, was wir voriges Jahr wegen Papas Tod nicht getan haben. Ach, mein Lieber, welch Unmenge von Besorgungen zu machen sind! Es würde mich nicht wundernehmen, wenn ich beim Eintreffen unserer Gäste entkräftet wäre.«

Während der nächsten Tage war der Haushalt wahrlich ein Hexenkessel. Myladys Anteil an den Vorbereitungen bestand darin, daß sie eine Vielfalt einander widersprechender Anordnungen gab, unbrauchbare Pläne bezüglich der Unterhaltung ihrer Gäste teilweise widerrief, teils neuerlich machte, und die Diener unteren Ranges um Besorgungen schickte, die sie alsbald als unnötig erkannte. Die Atmosphäre wurde gespannt, jedoch nahm niemand Mylady irgend etwas übel, so charmant gab sie ihre Anweisungen und so lieblich dankte sie jedem, der für sie einen Dienst verrichtete. Vielmehr entstand zwischen der Dienerschaft aus London und der angestammten eine Fehde. Sie gaben einander die Schuld an jedem Fehler und jeder Störung, bis Kit auftrat und den leitenden Angestellten mitteilte, daß er keinerlei Klagen mehr zu hören wünsche. Zudem entflammte im Dienerzimmer und in der Halle ein Guerillakrieg. Die einzigen, die ihre Ruhe bewahrten, waren Miss Rimpton, die sich von allem fernhielt, was nicht unmittelbar mit Myladys Garderobe zu tun hatte oder ihre eigene großartige Person anging, und der Koch, der mit größter Höflichkeit alle Anordnungen und deren Wiederholungen anhörte und fortfuhr, sein Königreich zu regieren, wie es ihm beliebte.

Während der glücklicherweise kurzen Periode der Nervenanspannung bot sich Kit ein genauerer Einblick in die Verschwendungssucht seiner Mutter, als er ihn jemals zuvor erhalten hatte. Schon unmittelbar vor ihrer Ankunft stellte er voll Überraschung fest, daß der schneidige neue Landauer, dem er in der Allee begegnete, eine ihrer letzten Errungenschaften war. Er wurde von zwei gutaussehenden Füchsen gezogen. Der Kutscher, der näher gekommen war und seinen Hut gelüftet hatte, erklärte ihm, daß er die Pferde gerade nach ihrer täglichen Bewegung einstellen ginge. Kit schätzte die Ausgabe auf dreihundert Pfund oder mehr und erschrak darüber, denn er wußte nicht nur, daß Lady Denville einen anderen und sogar schöneren Landauer besaß, in dem sie in London herumgeführt wurde, sondern auch, daß noch verschiedene andere Wagen im Wagenhaus von Ravenhurst waren, darunter ein bequemes Landaulet. Später wurde ihm von Challow erklärt, daß man Mylady selbst auf dem Lande nicht zumuten könne, in einem Landaulet zu fahren, da dieses nun als altmodisch betrachtet wurde. Nachdem es Kit gewagt hatte, ihr zu erklären, daß es doch ein wenig verschwenderisch wäre, einen zweiten teuren Wagen sowie ein Paar Pferde lediglich der kurzen und seltenen Besuche auf Ravenhurst wegen gekauft zu haben, da versicherte sie ihm, daß er sich sehr irre, und bewies zu ihrer Befriedigung – wenngleich nicht zu seiner –, daß es viel sparsamer sei, einen zweiten Landauer und ein zweites Paar Pferde sowie einen zweiten Kutscher auf Ravenhurst zu halten, als die Mühe und Ausgabe auf sich zu nehmen, alles aus der Stadt nach Sussex kommen zu lassen.

Da Mylady vor ihrer Abreise aus der Hill Street einen ihrer zum Glück nur seltenen Anflüge von hausfraulichem Eifer hatte, waren Mrs. Norton und Mr. Dawlish, Myladys besonders guter Koch, sehr erstaunt und ziemlich beleidigt, als sie die Ankunft des Gepäckwagens gewahrten, der aus seinem umfangreichen Inneren eine nicht endenwollende Menge von Koffern ausspie, die, wie sich herausstellte, neben anderen Haushaltsgütern achtundvierzig Pfund Wachslichter, zwei Dosen echtes Walratöl von der Firma Barret, St. James’ Haymarket, zwei Westfälische Schinken, einige Pfund Hyson Tee, extrafeine Vanille, dreifach raffinierten Zucker von Peter Le Maine, mit dem Aufdruck ›Green Canister‹, aus der King Street, eine Unmenge von Waffeln von Gunter’s und ein halbes Dutzend merkwürdiger, jedoch teurer Haushaltsutensilien enthielt. Letztere bezeichnete sie sogleich als Blumenvasen, die sie zufällig bei einem ihrer Einkäufe gesehen und sofort als das Gegebene für Ravenhurst erkannt hätte. Den Einkauf der Kerzen und der Lebensmittel erklärte sie auf sehr einleuchtende Weise: Wie konnte sie mit Sicherheit annehmen, daß Mrs. Norton, die erst so kurz Haushälterin auf Ravenhurst war, ausreichende Vorräte von diesen Dingen angelegt hätte? Außerdem sei ihr seit jeher gesagt worden, daß wahre Wirtschaftlichkeit den Einkauf des Besten verlange, und da es ihre felsenfeste Überzeugung war, daß das Beste nur in London oder Paris erhältlich sei, hätte ihr eine gewisse Überlegung eingegeben, daß Mängel in Mrs. Nortons Vorratskammer und in den Kästen durchaus möglich wären. Da sich jedoch Mrs. Norton ihrer Kompetenz und guten Planung brüstete, fühlte sie sich sehr verletzt, bis Lady Denville mit ihrem so bezaubernden Lächeln erklärte, daß sie all die Lebensmittel nur gekauft hätte, weil sie wüßte, wie unangenehm es sei, diese auf Wunsch der Gäste dann plötzlich besorgen zu müssen, und sie entschlossen sei, ihrer Haushälterin so viel Mühe wie nur möglich zu ersparen. Mr. Dawlish, der seine Gebieterin viel besser kannte, nahm ihre Entschuldigung mit einer höflichen Verbeugung hin, sagte jedoch, daß er lieber seine eigenen Waffeln mache, obgleich die von Gunter für den Empfangstag zu brauchen seien, und daß, wenn Lady Denville die Güte hätte, ihm den Namen und die Adresse der Firma, bei der sie den Truthahn bestellt hatte, mitzuteilen, er die Bestellung sofort schriftlich rückgängig machen wolle, da er bereits seine eigenen Vereinbarungen bezüglich der Lieferung eines Truthahnes nach Ravenhurst getroffen hätte. Weiter hätte er nach persönlicher Wahl einen Yorker und einen Westfälischen Schinken aus London mitgebracht, die, wie er zu meinen wage, allen Ansprüchen gerecht werden würden.

»Was soll ich nur mit dem vielen Walratöl anfangen, Mylord?« fragte die beunruhigte Mrs. Norton. »Außer der einen Öllampe in der Küche gibt es im ganzen Haus keine, und in der brennen wir normales Öl, nicht Walrat, um sieben Shilling und Sixpence die Gallone.«

Nachdem Mr. Fancot diese und jene verärgerte Frage beantwortet hatte, so gut er konnte, sah er sich vor eine neue Aufgabe gestellt: Er mußte seine Mutter davon überzeugen, daß es viel teurer wäre, einen der Diener in die Hill Street zu schicken, um von Mrs. Dinting oder von Brigg Hunderte von Einladungskarten, die sie nach Ravenhurst zu bringen vergessen hatte und die nun angeblich in der Schreibtischlade lagen – oder, wenn nicht dort, in einem der fünf anderen Verstecke –, zu holen, als neue von einem Papierhändler in Brighton zu kaufen. Es gelang ihm dies, jedoch nicht ohne Schwierigkeiten, da Lady Denville ob seiner Mißachtung ihrer Bemühungen um Wirtschaftlichkeit ein wenig gekränkt war. Er mußte dann bloß dem Haushofmeister einen taktvollen Hinweis geben, daß er ihm die von Mylady während ihres Frühstücks inmitten von spitzenumrandeten Polstern gekritzelten Anweisungen vorlege, bevor er an deren Ausführung schritt. Auch mußte er die von Mr. Dawlish vorgelegten Speisekarten begutachten. Dieser Künstler hatte schnell erkannt, daß Mylord zweifellos zufolge seiner bevorstehenden Heirat seine unordentlichen Angewohnheiten abgelegt hatte, und wertete diese Besserung gleich nutzbringend aus. Niemand war Mylady mehr zugetan, niemand wußte besser, welche Gerichte ihr vorzusetzen waren, um ihren kapriziösen Geschmack zu befriedigen; niemand war williger, sich für sie zu Tode zu arbeiten. Aber wenn es zur Planung einer Reihe von anspruchsvollen Dinners kam, dann bevorzugte er – wie er in einer Anwandlung von Leutseligkeit Mrs. Norton mitteilte –, seine Vorschläge Mylord zu unterbreiten, der nicht daran dachte, sie von oben nach unten zu kehren, und Flugwild, für das nicht die richtige Saison war, anstatt eines Paares Truthähne, so zart, wie man sie sich nur wünschen kann, zu verlangen. Vielmehr könne man sich bei ihm darauf verlassen, daß er nur einen Blick auf die Speisekarte werfe, bevor er nur seine Billigung kundtat. Jedoch, sagte Mr. Dawlish nachsichtig, gäbe es keinen Grund für Mrs. Norton, sich aufzuregen. Werde sie nur erst einmal Mylady so gut kennen, wie er es tat, dann werde sie wissen, daß ihre neuen Ideen nie länger als ein bis zwei Tage anhielten.

Und so war es auch. Als die ersten Gäste am Dienstag ankamen, hatte Mylady ihre Fassung wiedergefunden. Ihre letzte Betätigung bestand darin, daß sie mit einem aufgespannten Schirm, der ihren Teint vor der Sonne schützen sollte, durch den Blumengarten schritt und den Gärtner anwies, diese und jene Blume für ihre sechs neuen Behälter abzuschneiden. Das Ergebnis entsprach ganz ihren Erwartungen, denn der Gärtner war ein Experte im Blumenarrangement. Da sie ihn bei seiner Arbeit genau beobachtete, mehrere Male einen Zweig aus dem von einem seiner Untergebenen gehaltenen Korb auswählte und ihm überreichte und eine Reihe von Vorschlägen von sich gab, so war sie am Ende des Vormittags überzeugt, alle Schalen mit nur geringer Hilfe des Gärtners selbst gefüllt zu haben.

Die ersten Ankömmlinge waren der ehrenwerte Cosmo, Mrs. Cliffe und Mr. Ambrose Cliffe, ihr einziger überlebender Sprößling. Sie trafen in einer einigermaßen antiquierten Kutsche ein, die nur von einem Zweigespann gezogen wurde, ein Umstand, der Mylady ausrufen machte: »Um Gottes willen, Cosmo, hast du diese entsetzliche Kutsche gemietet oder gehört sie dir? Hoffentlich sieht dich niemand in diesem Aufzug!«

Mr. Cliffe, ein großer, hagerer Mann, einige Jahre älter als seine Schwester, antwortete, als er pflichtgemäß ihre Wange küßte, daß die Fahrt auf der Postkutsche für seine bescheidene Börse zu viel koste. »Wir leben nicht alle in so guten Verhältnissen wie du, meine liebe Amabel«, sagte er.

»Unsinn«, antwortete ihm Lady Denville. »Sicher ist deine Börse dicker als meine, weil du jede unvorhergesehene Ausgabe vermeidest. Es ist ganz abscheulich von dir, die arme Emma in einer so schrecklichen alten Kutsche durchrütteln zu lassen. Das erinnert mich an Großpapas Kutsche, die Großmama immer seekrank gemacht hat. Liebe Emma, wie sehr ich dich bemitleide und wie froh ich bin, dich zu sehen, obgleich du nicht so gesund ausschaust, wie es wünschenswert wäre! Ich werde dich sofort in dein Schlafzimmer hinaufführen und darauf achten, daß du dich vor dem Abendessen niederlegst.«

Mrs. Cliffe war eine welke Frau mit schwachen blauen Augen und einer krankhaften Hautfarbe. Sie antwortete mit einem unentschlossenen Lächeln und einer merkwürdig dünnen Stimme, daß es ihr ganz gut ginge, sie aber etwas Kopfschmerzen hätte.

»Es sollte mich nicht wundernehmen, wenn dir alles von Kopf bis Fuß weh täte!« sagte Lady Denville und führte sie in das Haus.

»Ach nein, wirklich nicht! Wenn nur Ambrose sich nicht erkältet hat!«

»Meine liebe Emma, wie könnte er auch an einem solchen Tag?«

»Seine Konstitution ist so zart«, seufzte Mrs. Cliffe. »Er saß noch dazu vorn, und ich bin überzeugt, daß es dort zog. Vielleicht sollte er ein paar Tropfen Kampfer nehmen; ich habe welchen in meinem Toilettekoffer.«

»An deiner Stelle würde ich ihn nicht ermuntern, sich kränklich zu fühlen!« sagte Lady Denville aufrichtig.

»Nein, meine Liebe, doch deine Söhne sind so besonders gesund, nicht wahr?« sagte Mrs. Cliffe und schaute sie ein wenig mitleidig an.

Da aber Lady Denville nicht eine jener Mütter war, die eine zarte Konstitution als interessantes Merkmal ihrer Kinder betrachtete, war das Mitleid vergeudet. Sie sagte fröhlich: »Ja, Gott sei Dank! Sie sind nie krank, obgleich sie als Kleinkinder ihre Masern und auch Keuchhusten hatten. Vielleicht haben sie auch Schafblattern gehabt, ich kann mich nicht erinnern.«

Mrs. Cliffe bewunderte ihre liebliche Schwägerin, konnte jedoch dem Gefühl nicht Herr werden, daß sie eine sehr herzlose Mutter sein müsse, da sie ein solches Ereignis im Leben ihrer Söhne vergessen konnte. Vielleicht hatte Cosmo recht, wenn er sagte, Amabel kümmere sich um nichts als Modetorheiten. Als aber Lady Denville sie sogleich bequem auf ihr Tagbett legte, ihr einen Schal vorsichtig über die Füße warf, ein Taschentuch, mit Myladys teurem Eau de Cologne getränkt, in die Hand gab und die Fensterläden schloß, um den Sonnenschein abzuhalten, da stellte sie fest, daß eine derart freundliche und aufmerksame Frau nicht herzlos sein könne, wie überaus modern sie auch sein mochte.

Inzwischen hatte Kit seinen Onkel und seinen Cousin in einen der Salons zu ebener Erde geführt, wo verschiedene stärkende Getränke aufgewartet wurden. Obgleich Cosmos eingefleischte Sparsamkeit ihn in seinem eigenen Keller nur eine einzige Weinsorte erlaubte, so war sein Geschmack doch nicht so abgestumpft, daß er nicht guten von schlechtem Wein unterschied. Nachdem er gerochen und gekostet hatte, wurde sein Gesicht fast gütig, und er sagte, von einem Nicken begleitet, zu Kit: »Ah!«

»Ein sehr guter Sherry, Cousin«, sagte Ambrose, um nicht übersehen zu werden.

»Was du schon verstehst!« sagte sein Vater zornig. »Sherry, daß ich nicht lache! Das ist einer vom Berg-Malaga, den dein Onkel eingelagert hat – laß sehen! Ah, der muß dreizehn oder vierzehn Jahre alt sein. Er braucht noch ein, zwei Jahre, Denville, um wirklich großartig zu sein, denn je länger die spanischen Bergweine lagern dürfen, desto besser werden sie. Aber er ist sehr gut. Leider ist das, was heutzutage als Malaga verkauft wird, ein Hohn gegen jenen Bergwein, wie ich ihn in meiner Jugend getrunken habe!« Er kostete noch einmal und beschenkte seinen Neffen mit einem Lächeln. »Ich nehme an, mein lieber Junge, daß man bald an mich herantreten wird, damit ich dir meine Glückwünsche überbringe. Sehr gut! Sehr richtig! Ich lebe zwar jetzt ziemlich abgeschlossen, aber ich höre, daß Miss Stavely eine großartige Frau ist. Ich freue mich darauf, sie kennenzulernen. Deine liebe Mutter sagt mir, daß die Heirat von Brumby gebilligt wird, so muß ich annehmen, daß Miss Stavelys Mitgift ansehnlich ist?«

»Ich bedaure, Sir, daß ich Ihnen darüber keine Auskunft geben kann, weil ich keine Ahnung habe, was ihre Mitgift ist«, sagte Kit und blickte ihn mißbilligend an.

Cosmo sah erschrocken aus, sagte jedoch, nachdem er ein wenig überlegt hatte: »Es ist aber nicht anzunehmen, daß dein Onkel Brumby die Heirat begrüßen würde, wenn sie nicht begütert wäre! Gewiß, du bist in all die Annehmlichkeit eines ansehnlichen Vermögens hineingeboren, Denville, es muß jedoch eine Menge kosten – eine große Menge Geldes –, einen Besitz wie diesen zu erhalten, ebenso das Haus in London, um nicht von deinem kleinen Besitz in Leicestershire zu sprechen. Außerdem hat dein Vater sicher eine angemessene Summe für deinen Bruder hinterlassen, und das muß eine beträchtliche Schmälerung deines Einkommens ausmachen.«

»Als ob Denville nicht alle Fässer voll hätte!« murmelte der junge Mr. Cliffe in sein Weinglas.

Zum Glück hatte Cosmo diese Zwischenbemerkung nicht gehört. Er schien sich fast so sehr für die finanzielle Situation seines Neffen wie für die eigene zu interessieren und er fuhr, solange er dazu brauchte, um drei Gläser Malaga zu leeren, fort, an dem möglichen Ertrag von Mylords Besitzungen herumzuraten. Die Anzahl der Diener, die notwendig wären, um einen so großen Wohnsitz in Ordnung zu halten, die Kosten für die Erhaltung eines so teuren Blumengartens und die übermäßigen Zahlungen für Häuser in Mayfair, all das interessierte ihn. Man muß gerechterweise sagen, daß sein Interesse und seine energischen Pläne zur Senkung der Kosten seines Neffen vollständig selbstlos waren. Er konnte nichts dabei gewinnen, aber er stellte fast so gerne Sparprogramme für andere wie für sich selbst auf. Höflich hörte ihn sein Neffe an, während sein Sohn mit einem Gemisch von Groll und Verlegenheit lauschte. Dieser junge Mann war so ungezogen, daß er, sobald Cosmo das Zimmer verlassen hatte, Kit bat, den Vater nicht ernst zu nehmen. »Er redet immer so, als wäre er bettelarm – das ist so seine Art! Schlimm genug, wenn er mit diesem Quatsch zu Hause anfängt, wenn er das aber in Gesellschaft tut, ist es unverzeihlich!«

Kit konnte das verstehen, denn es war leicht einzusehen, daß Cosmo für einen Neunzehnjährigen, der selbst unsicher und bestrebt war, den Eindruck eines unternehmungslustigen Burschen zu erwecken, eine schwere Prüfung sein mußte. Er fand jedoch die Rede seines Cousins äußerst unschön und wechselte etwas unvermittelt das Thema. Aber das half nichts. Ambrose fuhr fort, sich über seines Vaters Mängel zu verbreitern, bis Kit die Geduld verlor und ihm kurzweg erklärte, daß ihn sein Klagen in kein gutes Licht setze. »Es wundert mich nicht, daß mein Onkel dein Verhalten unter die Lupe nimmt. Mein Gott, konntest du nichts Besseres in Oxford zu tun finden, als Freudenhäuser zu besuchen? Und was den Verweis von der Universität betrifft, laß dir sagen, Strolch, das Eve –« er verbesserte sich schnell, indem er sagte –, »daß Kit und ich nicht deshalb verwiesen wurden, weil wir etwa in Amouren verwickelt waren! Zu unseren Zeiten überließen wir dieses Zeug dem Pöbel. Und was deinen Stolz betrifft, irgendeiner verdammten Frauensperson die Wange gestreichelt zu haben …«

»Ich bin nicht stolz darauf!« stieß Mr. Cliffe heraus und wurde feuerrot. »Ich habe nur gesagt …«

»O doch, du hast dich gebrüstet!« sagte Kit ergrimmt. »Und wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich darüber schweigen, du Aufschneider!«

Äußerst erschüttert murmelte Ambrose: »Nun, du bist ja selbst kein Heiliger, Denville. Das weiß wohl jeder!«

»Gewiß nicht und ebensowenig ein komischer Querkopf, was du nämlich bald sein wirst, wenn du dich nicht davor hütest!« sagte Kit mit fröhlicher Grausamkeit. Plötzlich lachte er: »Komm, sei kein solch langweiliger Nörgler. Du machst mich vergessen, daß ich dein Gastgeber bin!«

»Nun, wenn man bedenkt, daß man noch immer über die Streiche redet, die du und Kit in Oxford angestellt habt, ist es doch die Höhe, daß du nun mich angreifst!« sagte Ambrose, sehr beleidigt.

»Reden sie noch darüber? Toll!« sagte Kit, und seine Augen leuchteten vor Freude. »Ich könnte aber schwören, daß uns niemand nachsagt, wir hätten unsere Zeit mit Schürzenjagd vergeudet!«

9

Am Spätnachmittag des nächsten Tages kam die verwitwete Lady Stavely an. Sie hatte eine sogar noch antiquiertere und schwerfälligere Kutsche als die Cliffes und war nur von ihrer Enkelin, ihrer Kammerzofe und ihrem Diener begleitet. Mr. Fancot konnte nicht umhin, möglichst viele Meilen zwischen sich und die Angehörigen der Stavely-Familie herbeizuwünschen, und er begrüßte ihr Erscheinen mit eben der Freude, die seine Angst, er könne sich in einem unbedachten Augenblick verraten, zuließ. Daran waren zum Großteil die vierundzwanzig Stunden schuld, die er mit seinen Verwandten mütterlicherseits zugebracht hatte. Was Lady Denville fälschlich als gemütlichen Plauderabend beschrieben hatte, wurde von einem einfach langweiligen und zeitweise schwierigen Tag abgelöst. Cosmo, der selbst einen mittelgroßen Besitz hatte, wählte, als er höflich gefragt wurde, was er zu tun wünsche, einen Ritt über den Besitz seines Neffen. Während dieser Unternehmung, zu welcher Kit sich verpflichtet fühlte, ihn zu begleiten, stellte er eine Reihe treffender Fragen, die Kit als der jüngere Sohn, der sich nie um die Verwaltung des Besitztums seines Vaters gekümmert hatte, kaum beantworten konnte. Er war gezwungen, eine Moralpauke seitens seines Onkels auszuhalten, der mit Bedauern feststellte, daß die Berichte über ihn nicht logen, wenn sie behaupteten, Lord Denville VI. sei ein sprunghafter junger Mann, der nichts als Unsinn im Kopf hätte. Zum Glück für Evelyns Ruf zog sich Mr. Cliffe dann, nachdem er ein reiches Mittagessen verzehrt hatte, in die Bibliothek zurück, breitete ein Taschentuch über sein Gesicht aus und schlief bald fest und hörbar. Kit oblag nun die Aufgabe, seinen Cousin zu unterhalten, keine leichte Aufgabe, denn des jungen Mr. Cliffes einziger Wunsch war es, wie er selbst sagte, eine Fahrt nach Brighton zu machen. Als man ihn fragte, was er in Brighton tun wolle, antwortete er von ungefähr, daß sie vielleicht auf der Promenade bummeln gehen würden oder eventuell einen Blick in die Billard-Lokale werfen würden. Aber da Kit unter den bestehenden Umständen entschlossen war, sich von diesem Geck distanziert zu halten, und er in den Boden versunken wäre, wenn ihn jemand in der Gesellschaft dieses Gernegroß gesehen hätte, der jedenfalls ganz den Eindruck eines überspannten Tunichtguts machte, war dieser Plan von vornherein ausgeschlossen. Kit sagte, daß es ihm geziemte, da zu sein, wenn die Stavelys ankämen, und daß Ambrose, wenn er Billard spielen wolle, sich an einem Nachmittag des ausgezeichneten Tisches auf Ravenhurst bedienen könne. Als Ambrose schließlich sagte, er wäre nicht sicher, ob er Billard spielen wolle oder nicht, jagte er ihn hinauf, damit er seinen eng angepaßten Rock, seine taubengraue Hose und seine taillierte venezianische Weste ablege und ein für das Land passenderes Gewand anzöge. Dann nahm er ihn mit auf die Hasenjagd. Ambrose ging nur unwillig mit. Er sagte mit einem nervösen Lachen, daß er kein so großartiger Schütze sei wie sein Cousin. Aber als er endlich dazu gezwungen worden war, seine Vogelflinte nicht in einem so äußerst gefährlichen Winkel zu tragen und eine Lektion im Laden und Abfeuern erhalten hatte, vergaß er seine Ziererei und begann Freude am Jagen zu finden. Er fühlte sich sehr erleichtert, als er feststellte, sein Cousin wäre sehr gutmütig, denn er hatte eine heimliche Angst vor Evelyn, da er sich an einen Besuch auf Ravenhurst erinnerte, den er noch als Schuljunge gemacht hatte und bei dem Evelyn ihn, nachdem er festgestellt hatte, daß er weder eine Neigung noch ein Talent für irgendeine Sportart hatte, mit Verachtung behandelt und ihn bald ganz abgeschüttelt hatte. Und plötzlich, ermutigt durch die geduldigen Zuspräche, die ihm zuteil wurden, gestand er, daß er ganz gerne besser schießen lernen würde. »Nur, weißt du, habe ich nie Gelegenheit gehabt, es zu lernen, weil mein Vater keineswegs ein Sportler ist.«

Da Kit nun zum erstenmal gewahr wurde, daß Ambrose unter nachteiligen Bedingungen aufwuchs, die er selbst nie gekannt hatte, ermutigte ihn dies, vorzuschlagen, Ambrose möge sich, solange er auf Ravenhurst weile, der Obhut des Försters anvertrauen, der sich über einen Schüler sehr freuen würde. Der Vorschlag wurde angenommen. Und als diesem kurz darauf ein Schuß folgte, der auf ein Treffen unvorsichtiger Hasen zurückzuführen war, schritt Ambrose stolzgebläht zum Haus zurück, in der Überzeugung, er hätte diesen bestimmten Hasen anvisiert, und gleichermaßen davon überzeugt, daß er in kürzester Zeit von allen als berühmter Schütze anerkannt sein werde.

Eine halbe Stunde, nachdem sie das Haus erreicht hatten, und Kit eben seinen groben Mantel, seine Breeches und die Gamaschen abgelegt hatte, um Gesellschaftskleidung anzulegen, und umgezogen die Stiegen herunterkam, war die eindrucksvolle Kutsche der verwitweten Lady Stavely vor dem Tor vorgefahren, und Norton half eben, von Myladys Diener und zwei anderen Untergebenen unterstützt, Mylady galant aus dem Wagen. Kit kam gerade recht, um ihre ätzende Kritik an ihren Helfern zu hören. Er schloß, daß sie schlechter Laune war, und wunderte sich nicht, mit einer beißenden Bemerkung über den Zustand der Straße, die von der Hauptstraße zu den Toren führte, begrüßt zu werden. »Jedoch«, fügte sie großzügig hinzu, »ihr habt hier einen sehr anständigen Besitz, wahrlich sehr anständig. Ich war noch nie hier, daher freue ich mich, ihn jetzt zu sehen.« Ihr stechender Blick streifte über die bunte Fassade: »Hm, ja, ja. Ich würde ihn nicht großartig nennen, aber einen sehr anständigen Wohnsitz. Ihr solltet die Rhododendronsträucher längs der Straße ausreißen: häßliches, düsteres Zeug. Ich kann es nicht leiden.«

»Bedenken Sie aber, wie schön sie in Blüte sind, Ma’am!« sagte Cressy, die eben aus der Kutsche ausgestiegen war.

»Doch all die Schäbig-Nobeln sind in London, also wozu dann!« sagte Lady Stavely fest. Sie sah ihre Gastgeberin die breiten Stufen herunterkommen und nickte ihr zu: »Guten Tag, meine Liebe. Ich habe Denville gesagt, er sollte diese Rhododendronsträucher an der Straße ausreißen. Die halten das Licht zu stark ab.«

»Ja, nicht wahr?« stimmte Lady Denville zu. »Als ob man zur Hölle abstiege. Nur kommt man dann allerdings auf die Lichtung, was eine so nette Überraschung ist. Lassen Sie sich ins Haus führen, Ma’am. Die Sonne sticht ziemlich stark!«

Die Witwe ließ ein belustigtes Gekicher hören: »Sie denken an Ihren Teint, nicht wahr? Wenn Sie einmal so alt sind wie ich, dann werden Sie sich darüber keine Sorgen mehr machen. Wir pflegten einstmals zerdrückte Erdbeeren aufzulegen, um den Sonnenbrand zu bannen. Auch rohe Kalbfleischschnitten gegen Falten. Nicht, daß ich dies jemals getan hätte! Unappetitlich nenn ich das! Gewiß verwenden Sie alle möglichen Lotionen neuester Errungenschaft, aber die helfen nicht mehr als die alten Heilmittel, die wir hatten.«

Lady Denville, die über Nacht destillierten Ananassaft auf ihre wunderbare Haut auftrug und sie am Tag mit einer Schutzschicht von Olympischem Tau versah, antwortete ohne zu zögern, daß dies sehr wahr wäre. Sie führte ihre Gäste zur Stiege und bot dabei ihren Arm. Dieser wurde verschmäht, indem die Witwe feststellte, daß sie sich lieber auf den Beistand ihres Dieners verließe. In gleicher Weise stellte sie fest, als sie gefragt wurde, ob sie sogleich in ihr Schlafzimmer geführt werden wolle, daß sie als alte Frau nicht in der Lage wäre, sich weitere Stiegen hinaufzuschleppen, bevor sie neuen Atem geholt und die wenige Energie, die ihr zur Verfügung stände, gesammelt hätte.

»Dann kommen Sie in den blauen Salon, der angenehm kühl ist, Ma’am«, antwortete Lady Denville mit unvermindert guter Laune. »Ich werde Tee bestellen, und der wird Sie neu beleben.«

»Das wird er nicht, weil ich ihn nicht trinken werde!« sagte die Witwe. »Ich nehme eine Tasse Tee nach dem Dinner, aber ich werde mein Inneres zu dieser Tageszeit nicht damit anschwemmen. Was ich mir hingegen vorstellen könnte – aber es macht nichts, wenn Sie es nicht haben –, wäre ein Glas Glühwein.«

»Gewiß! Wie dumm von mir!« rief Lady Denville aus und sah ihren Butler mit einem ängstlich fragenden Blick an.

»Sogleich, Mylady!« sagte der und zeigte sich der Situation vortrefflich gewachsen.

Cressy, die noch immer am Fuße der Stiege stand, blickte Kit mit traurig lächelnden Augen an und sagte sanft: »Sie ist müde, weißt du, und das macht sie immer so gereizt. Es tut mir leid, aber es wird ihr sogleich besser sein.«

In seinen Augen war ein Lächeln, als er sagte: »Ich bin ziemlich sicher, daß irgendwo – in einem der Abstellräume, glaube ich – ein Tragstuhl ist, noch von meinem Großvater her, der durch die Gicht verkrüppelt war. Glaubst du …«

»Nein!« antwortete sie und erstickte fast vor Lachen. »Sehr wahrscheinlich würde sie dies als Beleidigung auffassen. Es wird am besten sein, sie deiner Mutter zu überlassen. Verlaß dich darauf, deiner Mutter Charme wird sie schon aus ihrer schlechten Laune herausholen. Ich glaube, deine Mutter könnte die bösartigste Person bezaubern, meinst du nicht? Und Großmutter ist ja gar nicht so, wahrhaftig nicht!«

»Gewiß nicht! Eine sehr ehrenwerte Dame, die ich sogleich ungemein schätzte! Nun, was möchtest du gerne unternehmen? Soll ich dich Mrs. Norton übergeben, damit sie dich zu deinem Schlafzimmer führt, oder würdest du lieber mit mir auf die Terrasse kommen?«

»Gerne! Das möchte ich tun. Ich habe von der Straße da und dort einen Blick auf den See gehabt und mich danach gesehnt, ihn wirklich gut zu sehen.«

»Das ist von der Terrasse aus möglich«, sagte er und bot ihr den Arm. »Schade, daß du ihn nicht zur Zeit der Rhododendronblüte gesehen hast. Sogar deine Großmutter würde zugegeben haben, daß ihr Spiegelbild im Wasser eine gute Entschädigung für ihre jetzige Düsterkeit ist!«

»Du tust ihr unrecht, Denville! Nichts könnte sie dazu bringen!« Sie drehte ihren Kopf und sah ihn ein wenig scheu, dennoch aufrichtig an. »Wenn du mir nur sagen würdest, ob unser Besuch von dir gewünscht wurde.«

»Wie könnte es anders sein?« antwortete er sogleich.

»Sehr leicht könnte es anders sein! Welch eine dumme Frage ich doch an dich gerichtet habe! Sie hat dich ja zu einer höflichen Antwort gezwungen. Ich habe nämlich den niederschmetternden Verdacht, daß Großmama Lady Denville zu einer Einladung gepreßt hat.«

»Ich glaube, die Idee stammte von ihr, aber ich kann dir versichern, daß Mama davon begeistert war. Kannst du bezweifeln, daß auch ich mich freue?«

»Eigentlich schon!« antwortete sie unerwartet. »Der Gedanke will mich nicht loslassen, daß ich, als ich dir sagte, ich hätte mich noch nicht ganz entschieden, nicht gefragt habe, ob du nicht vielleicht auch Bedenken hegtest. Als du aus London wegfuhrst, fiel mir ein – ich konnte nicht umhin, mich zu fragen –, ach Gott, meine Zunge ist lahm! Weißt du, ich verstünde es sehr gut, wie peinlich es für dich wäre, wenn du im geheimen wünschtest, du hättest mir niemals einen Antrag gemacht. Darum laß die Etikette beiseite und sag mir offen, ob du das Gefühl hast, wir passen nicht zueinander. Du kannst es ganz mir überlassen, die Sache in Ordnung zu bringen, was ich, das kann ich dir versprechen, wirklich ohne geringste Aufregung erledigen könnte.«

Er legte seine Hand auf die ihre, die auf seinem Arm lag, und sagte sehr ernst: »Das ist sehr freundlich und aufmerksam von dir.«

»Nun, ich weiß, wie schwierig es für einen Kavalier ist, einen Antrag zurückzuziehen«, erklärte sie. »Es ist mir das immer schon übermäßig ungerecht erschienen, denn ihr könnt genauso leicht einen Irrtum begehen, wie man das uns Frauen gerne nachsagt.«

»Sehr wahr! Das heißt, ich habe noch keine Gelegenheit gehabt, darüber nachzudenken, aber ich bin sicher, daß du recht hast.«

Sie lächelte und sagte: »Gehst du immer so wenig aus dir heraus? Das war sehr liebenswürdig ausgedrückt, aber laß uns keinen Schaum schlagen, bitte. Und hab keine Angst, mich zu verletzen. Sag mir die Wahrheit!«

»Die Wahrheit, Miss Stavely, ist, ohne jede Schaumschlägerei, die: Je öfter ich dich sehe, desto überzeugter werde ich, daß du eines besseren Mannes würdig bist.«

Sie zog ihre Brauen zusammen. »Ist das eine höfliche Art, zu sagen, daß du doch absagen möchtest?«

»Nein, es ist eine Art, zu sagen, daß du ein Schatz bist«, sagte er und hob ihre Hand zu seinem Mund.

Diese Worte waren ausgesprochen, ehe er sie nochmals überdacht hatte, und es schwang eine solche Aufrichtigkeit darin mit, daß sie errötete. Er befreite ihre Hand von seinem Griff und dachte: »Ich muß mich in acht nehmen«, und auch: »Ich habe noch nie ein solches Mädchen kennengelernt.« Laut sagte er: »Scheust du dich, in diesen dünnen Sandalen durch das Gras zu gehen, oder darf ich dir den Rosengarten zeigen? Es ist gerade seine beste Zeit. Außerdem habe ich eben meinen Cousin erblickt! Er würde uns sicher Gesellschaft leisten, wenn wir hierblieben, und ich möchte dich um Himmels willen nicht dieser Belastung ausliefern, bevor du dich von den Anstrengungen der Reise erholt hast.«

Ihre Röte war wieder gewichen. Sie lachte und glich ihren Schritt dem seinen an. »Ja, wahrhaftig! Wir sind sicher dreißig Meilen weit gefahren! Ist dein Cousin so fürchterlich?«

»Ja, halb Fisch, halb Fleisch!« sagte er und half ihr die Stufen auf den kurzgeschnittenen Rasen hinunter. »Wir pflegten – mein Bruder und ich – ihn für einen einmaligen Taugenichts zu halten und behandelten ihn recht grob, warm immer sich eine der seltenen Gelegenheiten eines Zusammentreffens bot.«

»Mir scheint, du tust es noch immer.«

»Keineswegs! Ich habe ihn heute nachmittag zur Hasenjagd mitgenommen – ich schwöre! Das ist wohl genug für heute. Wahrhaftig, er ist ein ermüdender Junge, einer, den ich einer Person meines eigenen Geschlechts gegenüber – dir gegenüber nicht, natürlich – einen Zottelsack nennen würde.«

Sie sagte dankbar: »Natürlich nicht! Und wie würdest du ihn mir beschreiben?«

»Als einen langweiligen Kerl – und einen aufgeblasenen obendrein! Aber langsam glaube ich, daß der Fehler nicht allein bei ihm liegt. Kennst du seinen Vater, meinen Onkel Cosmo?« Sie schüttelte den Kopf. »Ah, dann erwartet dich ein weiteres Vergnügen! Er ist einer von Mutters Brüdern, aber sie scheint den Verdacht zu haben, daß er ein Wechselbalg ist. Sei nicht erstaunt, wenn er dich fragt, was du für dein Kleid bezahlt hast, und dir dann sagt, wo du es billiger bekommen hättest!«

Sie unterhielt sich ausgezeichnet. »Nein, ich werde nicht erstaunt sein! Du kannst dir nicht vorstellen, wie es mich erleichtert, nun zu wissen, daß auch du Verwandte hast, die einem die Röte in die Wangen treiben. Ich bin immer noch ganz entsetzt, wenn ich mich an die schreckliche Abendgesellschaft in der Mount Street erinnere, wo dich die arme liebe Cousine Maria so in Verlegenheit setzte, indem sie mit einer Stimme, die man durch ganz London hören konnte, sagte, du seist besonders hübsch. Und dieses verdächtige Wesen Austin Lucton! Der dich einfädeln wollte! Mein Vater ärgerte sich zu Tode, als er hörte, daß du das Pferd wirklich gekauft hast. Ist es sehr schlecht? Papa sagt, daß Austin ein Pferd überhaupt nicht beurteilen kann.«

»Nein, es ist kein Durchschnittspferd!« sagte er. »Nur ein wenig dünnbeinig. Ach, du kannst ihn dir selbst anschauen. Ich habe ihn hierher gebracht und ihn beritten.«

»Weil er nicht gut genug ist, um in Leicestershire zu sein!« sagte sie. »Was kann dich dazu gebracht haben, ihn zu kaufen? Ich fürchte um deinen Ruf.«

Er lächelte sanft. »Nein, wirklich? Großartig!« Er sah die Überraschung in ihren Augen und fügte hinzu: »Nein, so habe ich es nicht gemeint! In Wirklichkeit war ich verpflichtet, das Tier zu kaufen, da ich deinen Cousin eine unendliche Zeit auf meine Antwort warten ließ. Hast du etwas für die Jagd übrig, Cressy?«

Sie schüttelte den Kopf: »Nein, leider. Ich war ein-oder zweimal mit Papa, aber nicht in den Grafschaften. Ich weiß, du bist, was Papa einen ›Hurrah-Knaben‹ nennt. Ich hoffe, du wirst von mir nicht verlangen, mit dir zu wetteifern, denn ich bin ganz sicher, daß ich das nicht könnte. Ich reite gern, aber ich bin keine perfekte Springerin. Um die Wahrheit zu sagen, es fällt mir sehr schwer, mein Herz über eine Hecke zu werfen, und ich hasse Zäune!«

»Großartig!« sagte er freudig. »Denn ich für meinen Teil hasse wild reitende Frauen. In den letzten Jahren habe ich wenig Gelegenheit gehabt –« er brach rasch ab, fuhr aber gleich geistesgegenwärtig fort –, »den Wagemut der Damen im Jagdgefilde zu beobachten!« Er trat zur Seite, um sie durch einen bäuerlichen Torbogen treten zu lassen, der von Kletterrosen umrankt war. »Hier, meine Teuerste, betreten wir nun unseren berühmten Rosengarten! Gefällt er dir?«

»Ach, ist der schön – ganz außergewöhnlich schön!« rief sie aus und blieb gebannt stehen, dann schritt sie schnell vorwärts, um eine neue Rosenart, die gerade zur Vollblüte kam, aus der Nähe zu betrachten.

»Sag das Newbiggin – er ist unser Obergärtner –, und du wirst ihn dir für dein Leben zum Sklaven machen. Ich muß dich allerdings davor warnen, daß meine Mutter fest überzeugt ist, sie allein hätte diesen Garten angelegt. Es ist gewiß wahr, daß die Idee dazu von ihr stammt. Sie war damals voller Pläne, als ich nach Konstantinopel fuhr, aber …«

»Als du nach Konstantinopel fuhrst?« wiederholte sie und sah überrascht zu ihm hinauf.

»Um meinen Bruder zu besuchen«, sagte er schlagfertig.

»Wirklich? Wie ich dich beneide!«

»Reist du gern in andere Länder?«

»Ich habe es nie getan – nur in Büchern!« sagte sie. »Es war einmal meine größte Sehnsucht, die Welt ein wenig kennenzulernen, aber Papa mag Ausländer nicht, und ich konnte ihn nie dazu überreden, wenigstens bis nach Paris zu fahren. Du hast deinen Bruder auch in Wien besucht, nicht wahr? Ich wäre sehr froh, wenn du mir darüber erzählen wolltest.«

Das war nicht schwer zu machen. Als sie so kameradschaftlich den Pfad zwischen den Rosenbeeten dahinschlenderten, erkannte Kit bald, daß sie durch das Lesen sehr viel gelernt hatte. Sie lauschte aufmerksam und warf hier und da eine Frage ein. Von Zeit zu Zeit blieb Kit stehen und brach eine besonders schöne Blüte für sie ab. Als sie auf dem Weg nach Hause waren, hatte sie ein ganzes Bukett in der Hand und sie sagte mit schlechtem Gewissen: »Wenn wir dem Gärtner jetzt in die Arme laufen, wird er mein Todfeind und nicht mein Sklave! Sag, Denville, ist dein Vater auf dem Kontinent gewesen, als er jung war? Wünschst du dir nicht, du wärest damals aufgewachsen, vor dem Krieg, als man es noch als Teil der Erziehung eines jungen Mannes betrachtete, ihn in andere Länder zu schicken, damit er Fremdsprachen erlerne und sähe, wie Menschen in fremden Ländern lebten?«

»Wenn man nach der Reise meines Vaters urteilt, dann wurde diese in zu jungen Jahren unternommen und durch Lehrer genau abgesteckt. Soviel ich von meinem Vater erfahren konnte, wurden sie von einer großen Stadt in die andere gebracht, mit Vorbereitungen angestopft, und hatten dann abwechselnd mit ihrem Lehrer zu studieren, beziehungsweise Bälle und Empfänge zu besuchen, was er genausogut in London hätte tun können.«

»Ja«, sagte sie nachdenklich, »aber ich habe den traurigen Verdacht, daß unsere Väter – und mehr noch unsere Großväter – sehr geringes Interesse für Naturschönheiten und noch weniger für Volksbräuche hatten. Mein eigener Großvater hat ein Tagebuch über seine Europareise geführt, und es hat nahezu ausschließlich klingende Namen und Gesellschaftliches zum Thema. Noch nie war ich so enttäuscht, als damals, als Vater es mir zu lesen gab. Er muß ja durch die schönsten Gegenden gekommen sein, weißt du!«

»Hat er auch aufgeschrieben, daß er darauf achtete, Lammwolle direkt auf der Haut zu tragen, wenn er einen Alpenpaß übersetzte?«

Sie lachte laut auf: »Ja, wahrhaftig! Ach Gott, wie traurig, daß unsere Vorfahren solche Gelegenheiten hatten und sie so furchtbar vergeudeten!«

Sie hatten nun den Aufgang zur Terrasse erreicht, und als sie hinaufgingen, sagte Kit: »Hast du Miss Clara Stavelys Betreuung deiner Großmutter übernommen, Cressy? Meine Mutter war nicht ganz sicher, ob sie mit euch kommen würde oder nicht.«

»Ach, entschuldige! Ich hätte es ihr sagen sollen. Ja, ich pflege immer am Ende der Saison mit Großmama nach Worthing zu fahren, so daß Clara sich dessen erfreuen kann, was man in der Familie ihre Ferien nennt. Tatsächlich ist sie zu meiner Tante Caroline gefahren, um ihr zu helfen, und wird sehr wahrscheinlich auch die Obsorge für die Kinder übernehmen müssen, soweit ich meine Tante Caroline kenne«, lachte sie. »Schau nicht so erschrocken! Darf ich dir sagen, daß meine Tante Elizabeth, die das freundlichste Wesen ist, das man sich vorstellen kann, es als ebenso schrecklich wie ich zu betrachten pflegte, daß Clara nichts als ein Arbeitstier sein sollte? Sie lud sie einmal ein, mit ihr den Sommer in Hertfordshire zu verbringen, damit sie die Ferien gemütlich und bequem genießen könne. Clara hatte nichts zu tun, als sich verwöhnen und unterhalten zu lassen – und wäre daran beinahe zugrunde gegangen, wie sie mir später anvertraute, hätte Tante Caroline sie nicht rechtzeitig gebeten, ihr zu Hilfe zu kommen, da eines ihrer Kinder am Ausschlag erkrankt war, der älteste Sohn, mein Cousin Henry, sich bei einem Sturz den Arm gebrochen hatte und ihre Haushaltshilfe unerwartet abreisen hatte müssen, um ihrer kranken Mutter beizustehen, die vom Schlag getroffen und bettlägerig war. Tante Eliza erzählte mir, daß Clara augenblicklich ihre Koffer packte und sich auf den Weg nach Lincoln machte, obzwar sie und ihre sehr netten Kinder sich noch immer bemühten, sie zu überreden, in Stoborough Hall zu bleiben! Ich nehme an, sie hatte dann in Lincoln alle Hände voll zu tun, und ich weiß, wie genau meine Tante Caroline ist, aber ich versichere dir, daß Clara, als sie ihre Pflichten an der Seite Großmamas wieder aufnahm, wunderbar erholt war!«

Er mußte ob dieser lebhaft erzählten Geschichte lachen, sagte jedoch, indem er eine Augenbraue hochzog und sie anblickte: »Ja, ich habe auch eine Tante, die, wie meine Mutter sagt, unerhörte Befriedigung aus ihrer Aufopferung am Altar der Familienpflichten schöpft. Aber ich hoffe, du willst mir nicht vorgaukeln, daß du etwa aus solchem Holz geschnitzt bist?«

»Nicht im geringsten!« antwortete sie. »Ich neige nicht dazu, mich zu opfern. Das Ärgste, was ich auszuhalten habe, wenn ich mit Großmama nach Worthing fahre, ist eine gewisse Langeweile. Und selbst die wird durch Großmamas Zunge gemildert.« Er hatte die Terrassentür in das Haus geöffnet, und sie sagte, bevor sie über die Schwelle trat: »Danke für die Rosen! Haltet ihr euch auf Ravenhurst an eine ländliche Zeiteinteilung? Möchtest du, bitte, einem der Diener sagen, er möchte mich zu meinem Zimmer führen? Es muß wohl Zeit sein, mich für das Dinner fertig zu machen.«

»Wir werden meine Mutter suchen«, antwortete er. »Sie wird dich gewiß selbst hinaufführen wollen.«

Lady Denville mußte nicht lange gesucht werden, denn sie kam eben die Stiegen herunter, als Kit Cressy in die Haupthalle führte. Sie sah ein wenig mitgenommen aus, aber als sie Cressy erblickte, wurde ihr Gesicht freundlich, und sie eilte rasch die letzten Stufen herab, um Cressy in eine duftende Umarmung einzuhüllen: »Liebstes Kind! Ich wußte nicht, wo du warst. Ich habe ja noch keine zwei Worte mit dir gewechselt!«

»Entschuldigen Sie, Bitte, Ma’am! Denville hat mir den Rosengarten gezeigt und war auch so nett, mir diese Rosen zu pflücken. Sind sie nicht wunderschön? Auch der Garten ist ganz prächtig! Wir haben nichts dergleichen in Stavely.«

»Ja, er ist schön, nicht wahr?« stimmte Lady Denville zu. »Was war das für eine Arbeit, ihn anzulegen! Aber ich habe es mich nicht reuen lassen. Cressy, ich muß dich warnen, daß du hier die gräßlichste Gesellschaft triffst. Es erschüttert mich wahrhaftig, wenn ich daran denke, daß ich dich dazu eingeladen habe, armes Kind! Mein Bruder fabuliert und predigt auf die langweiligste Weise, Emma verfällt von Tag zu Tag mehr vor unseren eigenen Augen und redet wie eine Maus im Käse, ganz zu schweigen von Ambrose, den jeder für einen Aprilscherz halten könnte …«

»Sie haben mich nicht eingeladen, Patin!« unterbrach Cressy lachend. »Ich weiß genau, daß ich Ihnen aufgezwungen wurde. Außerdem kann keine Gesellschaft, zu der Sie zählen, gräßlich sein.«

»Aber ich fühle mich jetzt schon müde und niedergeschlagen«, sagte Lady Denville. »Und ich mußte Norton anweisen, das Dinner vorzuverlegen, denn deine Großmutter hat mich speziell gebeten, von ihr nicht zu erwarten, daß sie lange aufbliebe. So werden wir um sechs Uhr zu Abend essen – obgleich ich nie verstanden habe, warum man bei Tageslicht Dinner haben soll, nur deshalb, weil man auf dem Lande ist! Es wird jedoch nicht so arg werden, denn ich habe für elf Uhr das Supper angesetzt, da Lady Stavely dann hoffentlich schon zu Bett gegangen sein wird!«

»Du kannst nicht behaupten, daß ich dich nicht gewarnt hätte, daß auch ich Verwandte habe, die einen erröten machen!« warf Kit ein.

»Ach!« rief Lady Denville aus und war erschrocken. »Nun, zeigt das nicht, wie verwirrt ich schon bin? Außerdem weiß Cressy, daß mich ihre Großmutter immer aufregt.«

»Natürlich!« stellte Cressy mit Bestimmtheit fest, und ihre Augen zeigten einen schelmischen Schimmer. »War sie sehr zuwider, Ma’am? Und sind Sie böse auf mich, weil ich sie Ihnen überlassen habe? Ich bitte Sie um Entschuldigung, aber ich dachte, es würde Ihnen besser gelingen, ihr die Federn zu glätten, wenn ich nicht dabei wäre. Ich glaube, ich hatte recht.«

»Nun, ich weiß nicht genau, ob ich das gemacht habe«, sagte Lady Denville und überdachte die Sache, »aber ich muß gestehen, daß sie, als ich sie eben auf ihr Zimmer brachte, nicht besonders übellaunig war! Ich kann nicht sagen, daß sie guter Laune gewesen wäre, aber sie entdeckte glücklicherweise, daß der blaue Brokat, den ich für die Vorhänge im blauen Salon gekauft habe, ein wenig geschossen ist – über den ich niemals glücklich war, K-Evelyn, denn ich ließ ihn von Lyons kommen, und der Preis hatte deinen Vater ziemlich aus der Fassung gebracht. Wahrlich, ich war selbst erregt, als ich bemerkte, wie kümmerlich verschossen sie waren! Aber man weiß nie, ob nicht einmal das, was wie ein Fehler aussieht, seine Vorteile bietet: Lady Stavely wurde sogleich besser gelaunt, als sie mir sagen konnte, welch eine Gans ich gewesen sei. Liebste Cressy, ich glaube, ich sollte dich unverzüglich auf dein Zimmer bringen, denn es wäre unverzeihlich, deine Großmutter auf ihr Dinner warten zu lassen. Es wurde mir gesagt, du hättest dein Mädchen nicht mitgebracht, so werde ich dir Rimpton senden – und ich bitte dich, gestatte es ihr nicht, affektiert zu werden! Ich frage mich manchmal, warum ich mich mit ihr ärgere – aber sie ist eine großartige Zofe!«

Miss Stavely dankte, obgleich sie Miss Rimptons Fähigkeiten nicht anzweifelte, für die angebotenen Dienste, indem sie sagte, daß Großmamas Jane das Nötige für sie tun werde. Diese Tätigkeit konnte die Geschicklichkeit einer Zofe nicht auf die Probe stellen, denn es war nichts weiter zu tun, als die Ösen eines sehr ansprechenden Kleides aus hell-orangefarbenem Crêpe zu schließen. Dies erfolgte im Zimmer der Witwe und unter ihren kritischen Augen. Sie würdigte das Kleid einer gewissen Anerkennung, sagte jedoch, daß der Rock zu eng wäre, und fügte die unvermeidliche Bemerkung hinzu, daß sie nicht wisse, wohin die Welt treibe, wenn sich Frauen bemühten, wie Hopfenstangen auszusehen. Da sie die Mode der Zeit mit ihren angesetzten Taillen und den anliegenden Röcken verachtete, trug sie selbst steife schwarze Seide und darunter ein mit Silberfäden besticktes Unterkleid. In ihrem Haar saß ein schwarzes gestärktes Spitzenkäppchen. Lange Handschuhe bedeckten ihre Arme, und in einer Hand hielt sie einen Fächer. Zum Unterschied von ihrer Enkelin, die ganz leichte Seidensandalen trug, hatte sie aus einer großen Sammlung altmodischer Schuhe ein Paar mit hohen Absätzen und Schnallen gewählt. Cressy meinte schelmisch, daß einzig noch ein Schönheitspflästerchen auf der Wange fehlte.

»Schönheitspflaster waren schon unmodern, als du noch nicht einmal auf der Welt warst!« antwortete die Witwe vernichtend. »Du kannst jetzt gehen, Jane. Nein, gib mir meinen Stock, den aus Ebenholz! Ja, der ist recht. Und lasse William augenblicklich heraufkommen, um mich über diese rutschigen Stiegen hinunterzuführen!« Sie drehte sich um, damit sie Cressys Aussehen noch einmal überprüfe, nachdem sich die Tür hinter der sanften Zofe geschlossen hatte. »Und wo sind Sie gewesen, Miss?« verlangte sie zu hören.

»Im Rosengarten, mit Lord Denville spazieren, Ma’am«, sagte Cressy, unberührt von der Gezieltheit der Frage.

»Hm!« Mylady betrachtete ihr mit Rouge verschöntes Gesicht kritisch im Spiegel, nahm mit verkrümmten Fingern eine Puderquaste und staubte nochmals ihre Wangen. »Nicht daran gedacht, zu fragen, ob etwa ich deine Gesellschaft wünschte!«

»Ich wußte, daß Sie das nicht wollten, Großmama«, antwortete Cressy unerschrocken. »Sie haben mir befohlen, nicht an Ihrer Rockfalte zu hängen, wenn ich Sie nicht wütend machen wolle, was mir, das kann ich versprechen, völlig fernliegt. Außerdem konnte ich doch nicht annehmen, Ma’am, daß ich, da Sie doch Lady Denville umsorgte, noch nötig sein würde.«

»Amabel Denville ist nichts als eine hübsche Pfeifente!« erklärte die Witwe rundweg. »Das war sie schon immer und wird es immer sein!« Sie betrachtete ihr Spiegelbild mit den arbeitenden Kiefern. »Eines Tages wird sie so ausschauen wie ich: wie ein alter Knochen! Aber ich sage dir eines, Mädchen: Wenn eine meiner Töchter nur ein Zehntel ihres Charmes besäße, könnte ich Gott dafür danken! Hilf mir aus diesem Sessel. Ich gehörte ins Bett mit einer Schüssel Haferschleim, aber ich komme hinunter zum Dinner, und wenn ich mich dessen noch fähig fühle, dann spiele ich nachher ein Puffspiel mit Cosmo Cliffe. Aber sicher werde ich das nicht tun. Ich bin zu alt für diese Herumzigeunerei! Ich hoffe nur, daß du, wenn ich einmal unter der Erde bin, dich daran erinnerst, daß ich deinetwegen hergekommen bin.«

Diese mißmutige Rede war kein gutes Vorzeichen, und die Laune der Witwe besserte sich auch nicht, bevor die Gesellschaft sich zum Dinner begab. Dann wurde sie viel sanfter. Dies hatten ihre Gastgeber Mr. Dawlish zu verdanken. Nicht umsonst verlangte dieser Künstler ein unerhört hohes Salär. Er wußte ebensogut, was man einer alten Dame anzubieten hatte, wie und in welcher Art man ein Galadinner mit zwei Hauptgängen, sechsmaligem Tellerwechsel und mehr als dreißig Nebengerichten servieren mußte. Die Witwe erholte sich bei einer Suppe mit frischen Erbsen und ließ sich überreden, ein Stückchen vom Steinbutt zu versuchen. Sie ließ dem einige Bissen Rehfleisch folgen, die vollständig durchgebraten und mit einer Wildsoße versehen waren, und beendete ihre Mahlzeit mit einem Teller Spargel, der erst vor zehn Minuten geschnitten und geliefert worden war, ehe Mr. Dawlish ihn zubereitete. Er war so saftig, daß sie sich bemüßigt fühlte, Kit zu seinem Koch zu beglückwünschen. Sie teilte ihm in ihrer offenen Art mit, daß sie zuviel gegessen hätte, und wahrscheinlich die ganze Nacht wachliegen würde. Aber es war bemerkenswert, daß sie, als sie den Speisesalon verließ, dies ohne Hilfe tat und bedeutend weniger gebrechlich tat als vorher.

Obgleich Kit ursprünglich bereit gewesen war, anzunehmen, daß Cosmo durch Kartenspiele die Witwe zu unterhalten imstande sei, so konnte er sich jetzt nicht vorstellen, wie sie, angesichts der Seichtheit seiner Tante, zumindest den Schein der Freundlichkeit aufrechterhalten würde. Um so erstaunter war er daher, als er einige Zeit später seinem Onkel und Cousin in das Wohnzimmer folgte und diese beiden Damen, in ein Gespräch vertieft, nebeneinander auf dem Sofa sitzen sah. Da Lady Denville einen Kartentisch am anderen Ende des langen Zimmers hatte aufstellen lassen und keine Zeit versäumte, die drei jüngeren Leute in der Gesellschaft zu drängen, unter ihrer Führung solche frivolen Spiele zu pflegen, wie sie ihr selbst in den Sinn kamen, erfuhr Kit nicht vor dem Gute-Nacht-Besuch bei seiner Mutter, was der Grund für diese außerordentliche Freundschaft war. Nichts, erklärte Lady Denville, hätte sich jemals glücklicher gefügt! Die arme Emma hatte im Verlaufe einer langweiligen Anekdote einen Namen genannt, der Lady Stavely sofort die Ohren spitzen ließ. Nach erschöpfender Diskussion, die für Lady Denville den Anschein hatte, als schließe sie sämtliche Adelshäuser im Lande wie auch einen Großteil des niederen Adels ein, wurde zur Befriedigung beider Damen festgestellt, daß sie irgendwie verwandt seien.

»Aber ich bitte dich, frag mich nicht, wie, Lieber!« bat Lady Denville. »Ich kann dir nicht sagen, wie viele Cousins, Heiraten und andere Verbindungen erörtert wurden. Du kannst dir nicht vorstellen, wie öde. Aber es hat dazu geführt, daß diese gräßliche Alte an Emma Gefallen gefunden hat, und es besteht große Hoffnung, daß wir sie an deine Tante abschieben können.«

10

Lady Denvilles Hoffnung bewahrheitete sich bis zu einem gewissen Grad. Und dies entweder wegen der fernen Verwandtschaft zwischen der Witwe und Mrs. Cliffe, oder weil die Witwe in dieser fügsamen Dame einen ausgezeichneten Ersatz für ihre Tochter Clara fand. Es beliebte ihr, sie mit Anerkennung zu ehren, und es wurde keine Zeit versäumt, sie in die Pflichten einer Gesellschafterin einzuführen. Lady Denville war einigermaßen erstaunt darüber, daß sie widerstandslos bereit war, diese Pflichten zu übernehmen. Sie waren allerdings nicht so beschwerlich, wie man hätte meinen können, da die Witwe ihr Schlafgemach nie vor Mittag verließ und niemanden außer ihrer Zofe einließ. Zwei Stunden vor dem Dinner zog sie sich wieder zurück und den Abend verbrachte sie mit Whist, Pikett oder dem Puffspiel, wofür sie sich aus der Gesellschaft jene Leute aussuchte, die sie für würdige Partner oder Gegner hielt. Mrs. Cliffe gehörte nicht dazu. Bis zur Ankunft des Sir Bonamy Ripple, der drei Tage später kam, war es Kit, der den vierten Platz am Whist-Tisch besetzte. Er war ein guter, wenngleich nicht großartiger Spieler, und als er endlich den Unterschied zwischen dem langen Whistspiel, das die Witwe vorzog, und dem kurzen, das zu spielen er, der der jungen Generation angehörte, mehr gewöhnt war, begriff, hatte sie nichts Wesentliches an ihm auszusetzen. Lady Denvilles Spielsystem schwankte zwischen hervorragenden Eingebungen und merkwürdigen Fehlern – die, wie sie der Witwe jedesmal erklärte, darauf zurückzuführen waren, daß sie gerade an etwas anderes gedacht hätte. Es wurde die stillschweigende Übereinkunft getroffen, daß sie und ihr Sohn die Dauerpartner der Witwe und Cosmo Cliffes sein sollten.

Emmas neue Pflichten bestanden daher nur darin, der Witwe während ihrer unbeschäftigten Momente Gesellschaft zu leisten und an jedem schönen Nachmittag mit ihr eine ruhige Rundfahrt durch die Umgebung zu machen. Und da ihr dieses Arrangement sehr gut entsprach, fand niemand sie bemitleidenswert.

Ambrose, der immer noch hoffte, ein bemerkenswerter Schütze zu werden, verbrachte jeden Vormittag mit dem Förster, einem äußerst duldsamen Wesen, das Kit anvertraute, daß er keine Wette dafür eingehen wolle, Ambrose beibringen zu können, aus einer Distanz von zwölf Metern ein Scheunentor zu treffen.

Cosmo verbrachte den Großteil des Tages entweder mit der Durchsicht der Londoner Zeitungen in der Bibliothek oder mit Spaziergängen auf dem Gut, um Aufsehern und Bauern scharfsinnige Fragen zu * stellen und Kit entdeckte Mängel mitzuteilen. So konnte Kit sich der Unterhaltung Miss Stavelys widmen. An sonnigen Tagen ritten sie miteinander aus oder sie spielten Federball. Wenn es regnete, spielten sie Billard oder setzten sich zu einem gemütlichen Plauderstündchen zusammen. Auf ihre Bitte zeigte er ihr einmal die lange Bildergalarie. Dabei erheiterte er sie mit einer respektlosen Geschichte über einen seiner Vorfahren, dessen Bild unter anderen Ahnenbildern an der Wand hing. Sie ging sofort darauf ein und übertraf Seine Prahlerei mit diesem nonkonformistischen Priester mit einer Erzählung über einen Stavely, der das Familienwappen befleckte, indem er sich so weit in Schulden einließ, daß er zuletzt keinen anderen Ausweg mehr sah, als ein Wegelagerer zu werden.

Kit anerkannte die Überlegenheit dieser Anekdote und wollte wissen, ob dieser unternehmende Sproß schließlich zu Reichtum gekommen wäre. Miss Stavely behauptete jedoch mit, wie er erklärte, gehässiger Anmaßung, daß man allgemein annehme, er hätte am Schafott geendet, und zwar unter dem Pseudonym Gentleman Dick.

»Das ist gut«, gab er zu, »aber sieh dir einmal das alte Rauhbein hier an! Einer meiner Ur-Ur-Onkel, dem man nachsagt, er habe seine erste Frau ermordet. Hier ist sie, neben ihm!«

»Nun«, sagte Cressy, indem sie das Porträt der schmachtenden Frau forschend anblickte, »das erstaunt mich nicht. Jeder kann erkennen, daß sie eine jener jammernden Frauen war, die unentwegt hysterische Anfälle haben oder sich in Tränen auflösen. Und ich zweifle nicht daran, daß sein rotes Haar Jähzorn andeutet.«

Aber das Bild, das Miss Stavelys Interesse am längsten fesselte, war das Porträt von Hoppner, das die Fancot-Zwillinge als Schulbuben darstellte. »Wie ähnlich ihr euch seht!« bemerkte sie und studierte die Ähnlichkeit – die getroffen zu haben als eine der besten Leistungen Hoppners angesehen wurde – mehr, als Kit lieb war. »Es ist schon ein Unterschied da, wenn man genau hinsieht. Dein Haar ist heller, und dein Bruder ist um eine Spur größer als du. Auch im Ausdruck …«

»Findest du? Der scheinbare Unterschied in der Größe ist lediglich auf unsere Pose zurückzuführen, glaube ich. Und was den Ausdruck betrifft, so wurde ja das Bild nie als einer von Hoppners glücklicheren Würfen angesehen«, sagte Kit, indem er den Ruhm des verstorbenen Künstlers erbarmungslos opferte. »Komm hierher und betrachte das Porträt meiner Mutter von Lawrence.«

Sie ließ sich fortziehen, warf jedoch einen weiteren Blick auf das Hoppner-Porträt, bevor sie die Galerie verließ, und einen sehr verstohlenen, forschenden auf Kits Profil. Sie sagte jedoch nichts, weder gleich noch später, als die Witwe ihre Meinung äußerte, Lord Brumby hätte seinem älteren Neffen unrecht getan.

Die Witwe zeigte eine Neigung, sich über Seine Lordschaft zu entrüsten: »Verlasse dich darauf, Cressy, er wird langsam gehässig. Mit alten Junggesellen ist das oft so. Er schwärmt für den anderen Jungen und ist daher auf den jungen Denville eifersüchtig.«

»Er sagte zu Papa aber nichts, das irgendwie gehässig klang, Ma’am«, wagte Cressy einzuwerfen. »Er hat Papa vielmehr gesagt, daß Denville, obgleich er ein wenig ausgelassen wäre, nichts als eine passende – passende Heirat brauchte, um ihn …«

»Unsinn und noch einmal Unsinn!« rief die Witwe aus, und ihre Augen funkelten. »Henry Brumby ist ein altes Weib, und das werde ich ihm auch sagen. Da ist nichts liederlich an dem Jungen und es war auch nichts liederlich! Gewiß hatte er seine Abenteuer. Warum nicht? Aber meine Weisheit ist viel älter als die seine, und wenn er glaubt, ich kenne die Anzeichen eines losen Kerls nicht, dann irrt er sich sehr. Denville zeigt keine – und das kannst du mir glauben, Mädchen! Ich mag ihn gern. Du auch?«

Diese unerwartete Frage brachte Cressy ein wenig aus der Fassung, aber da sie nun einmal antworten mußte, sagte sie, indem ihr die Röte leicht ins Angesicht stieg: »Ja. Viel – viel mehr als damals, zu Beginn. Aber –«

»Aber was?« fragte die Witwe, als Cressy zögerte.

Cressy schüttelte den Kopf. »Nichts, Ma’am! Das heißt – nein, nichts.«

Die Witwe blickte sie forschend an, sagte aber gleich: »Noch zu früh! Ich will dich nicht drängen, so sage ich nichts mehr. Du bist kein zimperliches Fräulein, daher wirst du die Vorteile dieser Heirat nicht unterschätzen. Du weißt so gut wie ich, daß Denville eine gute Partie ist. Es gab Zeiten, da mir dies mehr sagte als heute. Auch sein Vater war eine gute Partie und welch ein Vorteil für die kleine dumme Amabel Cliffe, die ihn eingefangen hat!« Sie saß eine Weile grübelnd da und wechselte dann das Thema: »Ich höre, Bonamy Ripple wird sich uns morgen zugesellen. Welch ein zerlaufener Pudding! Ich werde mich jedoch über seinen Besuch freuen, denn er spielt gut Whist und weiß die letzten Neuigkeiten.« Sie hielt wieder inne und fügte dann mit äußerster Zurückhaltung zu: »Ich muß folgendes zugunsten dieser Amabel sagen: Fähig zu sein, Ripple zu dieser Jahreszeit von Brighton wegzubringen, ist wirklich eine Leistung.«

Aber als sich Sir Bonamy am nächsten Tag unter Assistenz zweier muskulöser Diener aus seiner Kutsche herunterließ, hätte niemand aus seinem Gehaben geschlossen, daß auch nur die geringste Gewalt nötig gewesen wäre, um ihn aus Brighton in die Einsamkeit von Ravenhurst zu bringen. Sein Gesicht strahlte, als er Kits Hand mit seinen fleischigen Fingern ergriff und erklärte, daß er sich dies »gefallen ließe«! Er schnaufte nur wenig nach der Anstrengung, die der Abstieg aus der Kutsche verursacht hatte, und stand mit seiner wenngleich ungeheuerlichen, so doch imponierenden Gestalt da und blickte um sich. Er trug die schmuckste Landkleidung: einen riesigen braunen Reisemantel, der offen flatternd von seinen Schultern hing und einen zottigen, niedrigen Biberhut, der liederlich schief in seinem gelockten und pomadisierten Haar saß. »Sehr schön!« sagte er. »Sehr vielversprechend! Weißt du überhaupt, mein Junge, daß ich es noch nie im Sommer gesehen habe? Ich fühle mich bereits erfrischt wie ein Blumensträußchen.«

Kits Augen glänzten fröhlich. »Ich freue mich, Sie hier begrüßen zu können, Sir!«

Sir Bonamy starrte ihn einen kurzen Augenblick an: »Danke vielmals! Sehr freundlich ausgedrückt!«

Kit, der sich nun zu spät daran erinnerte, daß sein Bruder den so devoten Anbeter seiner Mutter gerade nur tolerierte, ging unauffällig darüber hinweg, indem er sagte: »Aber ich muß Sie warnen, daß Sie die Erfordernisse des Landlebens vielleicht irritieren werden! Wir dinieren um sechs, Sir!«

»Keine Warnung nötig«, sagte Sir Bonamy und stieg langsam die flachen Stufen hinauf. »Ich kenne die Gebräuche auf dem Lande. Aber ihr habt einen sehr guten Koch. Wenn man da nur ein leichtes Mittagessen hat, kann man leicht um sechs Uhr das Dinner vertragen – und zum Supper bedarf es dann nur eines kleinen Imbisses.«

»Oh, wir werden Ihnen mehr als einen Imbiß aufwarten!« versprach Kit. »Nach einem Abend Whistspiel mit der verwitweten Lady Stavely werden Sie gewiß ein stärkendes Mahl brauchen!«

»Ah, so ist das?« fragte Sir Bonamy und blieb am Treppenabsatz stehen, um Atem zu holen. Sein riesiger Körper wurde durch sein Lachen erschüttert: »Jetzt weiß ich, warum du dich freust, mich begrüßen zu können! Schon recht, schon recht! Ich werde mit der alten Lady schon fertig. Ha!«

Der letzte Ausruf wurde durch das Erscheinen der Gastgeberin ausgelöst. Sie reichte ihm beide Hände und lächelte ihn herzlich an, indem sie sagte: »Lieber Bonamy, ich wußte doch, daß ich mich auf dich verlassen kann! Schändlich, dich zu einer solch gräßlichen Gesellschaft eingeladen zu haben. Aber ich brauche dich!«

Er küßte ihre Hände, und während er sie immer noch hielt, sagte er verliebt: »Nun, meine Schöne! Du weißt, wie mich das zu hören freut! Ja, und du weißt, daß mir keine Gesellschaft gräßlich vorkommen kann, die du beehrst. Alles, was ich dir zu Gefallen tun kann, will ich bereitwilligst tun. Habe eben Evelyn aufgetragen, Cornelia Stavely mir zu überlassen!«

»Ja, aber es kommt schlimmer!« eröffnete Lady Denville. »Ich weiß, ich hätte es dir schon früher gestehen sollen, aber ich getraute mich nicht aus Angst, du könntest dich weigern, zu kommen.«

»Nein, nein!« antwortete er und ließ eine ihrer Hände aus, um die andere tätscheln zu können. »Nichts hätte mich dazu bringen können. Nicht einmal, wenn du den langweiligsten Patron im Lande eingeladen hättest!«

»Das ist genau das, was ich getan habe«, sagte sie strahlend. »Es ist Cosmo!«

»Dein Bruder Cosmo?« fragte er.

»Und seine Frau und seinen Sohn!« erwiderte sie, um gleich alles gesagt zu haben.

»Nun ja!« sagte er großmütig. »Ich kenne sie nicht und ich bin sicher, Cliffe wird mich nicht sehr tangieren. Ein stumpfer Kerl, aber mein Gott! Man braucht ihn ja nicht ernst zu nehmen.«

»Wußte ich doch, daß ich mich auf dich verlassen könnte!« sagte Lady Denville, entzog ihm ihre Hand und legte sie in seinen Arm. »Nun sollst du in mein persönliches Wohnzimmer mitkommen und ein Glas Wein trinken, während dein Diener die Koffer auspackt, und mir die neuesten Skandalgeschichten berichten!«

Kit bemerkte, daß seine Gegenwart unnötig war, und ging, Miss Stavely zu suchen. Er fand sie, nach langer Suche, im Wohnzimmer damit beschäftigt, frische Blumen in zwei der neuen Vasen seiner Mutter zu arrangieren. Sofort fragte er, wer ihr diese Arbeit aufgetragen hätte.

»Niemand«, antwortete sie und wandte ihre Aufmerksamkeit nicht von der hohen Lilie ab, die sie an einen bestimmten Punkt stellen wollte. »Ich fragte Lady Denville, ob ich dies für sie tun könne, und sie erlaubte es – so, siehst du, mische ich mich nirgends ein und mache mich auch nicht wichtig.«

»Du weißt, daß ich das nicht gemeint habe. Aber du kannst doch so etwas nicht gerne machen wollen! Mama versichert mir immer wieder, daß es nichts Erschöpfenderes gibt.«

Sie lachte. »Ja, das hat sie auch mir gesagt. Ich finde es aber angenehm. Besonders hier, wo man eine solche Auswahl von Blumen hat. Ich habe es heute morgen ganz außerordentlich genossen, sie auswählen und pflücken zu dürfen.«

»Das freut mich. Aber würdest du den Rest der Arbeit nicht doch lieber einem Diener überlassen?«

»Kommt nicht in Frage! Warum?«

»Um mit mir auszureiten«, sagte er in einem schmeichelnden Tonfall.

»Ach!« seufzte sie. »Das ist verlockend, aber – nein, ich kann nicht. Die Einladungskarten sind von Brighton gekommen. Und ich werde Lady Denville helfen, sie für den Empfangstag auszusenden. Sie hat ihn für nächste Woche angesetzt. So dürfen wir keine Zeit mehr verlieren.«

Er war eben im Begriffe seine Dienste anzutragen, als er sich erinnerte, daß seine Handschrift ganz anders aussah als Evelyns Klaue. Er verschluckte die Worte und wurde sogleich gewahr, daß ihm eine neue Gefahr drohte. Früher oder später würde ihn einer seiner Gäste um einen Frankovermerk bitten. Er konnte ein Wort, Denville, in einer annehmbaren Nachahmung von Evelyns Handschrift schreiben. Aber er wußte, daß er außerstande war, einen ganzen Namen mit Adresse auszuführen. Sein so überaus genauer Vater hatte das immer getan. Er fragte sich, ob jedes Parlamentsmitglied sich so streng an das Gesetz hielte. Er nahm an, daß die meisten von ihnen ihre Frankovermerke ziemlich freimütig austeilten. Andererseits hatte er von ungefähr in Erinnerung, in der Zeitung gelesen zu haben, daß Frankovermerke einer genauen Kontrolle durch das Postamt unterworfen wurden, um den Mißbrauch dieses Privilegiums zu steuern. Er konnte nur hoffen, daß Evelyns Unterschrift dem dort ansässigen Postbeamten noch nicht bekannt war, und er entschloß sich, schlimmstenfalls die Unleserlichkeit von Evelyns Schrift zur Ausrede zu machen und dem Nachforschenden vorzuschlagen, die Briefe selbst noch mal zu überschreiben, um ihre Ankunft zu sichern.

Cressy trat zurück, um ihre Arbeit besser zu überblicken. »Ich hoffe, es wird Lady Denville gefallen«, sagte sie. »Ich glaube, es geht an, nicht wahr?«

»Annehmbar!« sagte er ernst.

Sie lachte. »Ich muß gestehen, daß ich ein wenig stolz auf meine Blumenarrangements bin.«

»Ja, das merke ich. Wenn du schon nicht mit mir reiten willst, würdest du ein wenig mit mir im Garten promenieren?«

Sie warf einen Blick auf die Uhr, die auf dem Kamin stand, und ergriff ihren einfachen Strohhut. »Ja, das wäre sehr nett – auf eine halbe Stunde?«

Er nickte. Sie traten ins Freie und schritten die Terrassentreppe zum Rasen hinunter; sie überquerten ihn und gelangten zu einer Reihe flacher Blumenterrassen an der einen Seite und niedriger Balustraden auf der anderen. Cressy seufzte: »Wie schade, daß meine liebe Patin das Land nicht mag! Es ist so wunderschön hier!«

»Ja, Mama findet es furchtbar langweilig, außer das Haus ist voll unterhaltsamer Gäste.« Er zögerte und fragte dann: »Hast du das Land sehr gern, Cressy?«

Sie überdachte es, zog die Brauen hoch, wie er dies an ihr so charmant fand, und sagte dann mit einem kleinen Lächeln: »Das ist eine schwierige Frage! Wenn ich hier bin und so prachtvolles Wetter habe, dann wundere ich mich, wie ich das Leben in London aushalte. Ich habe jedoch den traurigen Verdacht, daß ich im Grunde ein Stadtmensch bin!« Sie blickte ihn seitlich an und machte eine fragende Miene. »Erschüttert dich das? Ich erinnere mich, daß du bei unserem ersten Treffen sagtest, daß du, wärest du nur dein eigener Herr, das ganze Jahr, ausgenommen den Frühling, auf Ravenhurst oder in Leicestershire verbringen würdest. Erschrick nicht! Ich verspreche dir, ich werde nicht murren!«

Er sagte im Moment nichts, denn ihm fiel plötzlich ein, daß ihre Worte ihm die Antwort auf ein Problem lieferte, das ihn schon lange beunruhigt hatte. Evelyn war ja ein viel begeisterterer Sportler als er. Schon immer liebte er Ravenhurst wegen der netten Zerstreuung, die sich hier bot, und vielleicht auch auf Grund einer angeborenen Neigung zum Lebensstil eines Großgrundbesitzers, vielleicht, weil er sein Leben lang gewußt hatte, daß der Besitz eines Tages sein eigen sein werde. Darum hatte er sich auch viel mehr für die Verwaltung des Besitzes interessiert als sein Zwillingsbruder. Sein heftiges, selbstherrliches Gemüt machte es ihm jedoch unmöglich, gelassen die Demütigung ertragen zu können, lediglich auf dem Papier der Herr zu sein. Und darin lag auch wohl der Grund, warum er sich in das ungezügelte Leben eines flotten Kerls und richtigen Modegecks gestürzt hatte. Kit erkannte zwar die Verrücktheit solchen Tuns, nahm es jedoch kritiklos hin, weil es nun schon einmal zu Evelyn gehörte, weder einen Tadel noch eine Einmengung zu dulden. Sein einziger Gedanke war es, dem Trust auf Biegen oder Brechen ein Ende zu bereiten. Daß Miss Stavely nicht der richtige Weg dazu war, wußte er schon seit einigen Tagen. Und dieser Gedanke hatte so feste Wurzeln gefaßt, daß er ihn als selbstverständlich hinnahm.

Cressy beobachtete ihn und fragte sanft: »Verärgert, Sir?«

Sein Blick, der finster nach vorne gerichtet war, wanderte zu ihrem Gesicht, und er lächelte wieder: »Nein, keineswegs!«

»Ein wenig beunruhigt also?«

»Ein wenig«, gab er zu, »aus Gründen, die ich jetzt noch nicht erläutern kann. Finde dich damit ab.«

»Ja, Natürlich.« Sie schlenderte noch ein paar Schritte weiter neben ihm her. »Wolltest du mir etwas Besonderes sagen, als du mich batest, mit in den Garten zu kommen?«

»Nein – das heißt, ich habe viel Besonderes zu sagen, aber noch nicht jetzt!« Er brach ab, da die Schwierigkeit seiner Lage ihn nun nahezu übermannte. Er fühlte sich hilflos, denn einerseits drängte es ihn sehr, Cressy die Wahrheit zu eröffnen, andererseits konnte er es unter gegebenen Umständen, und da er ihrer Entscheidung noch nicht sicher war, nicht tun, wollte er nicht riskieren, sich und auch Evelyn möglicherweise den Boden unter den Füßen zu entziehen.

Daß sie aus unbekannten Gründen ihn seinem Bruder vorzog, das wußte er, war jedoch nicht eingebildet. Er betrachtete Evelyn als den Überlegenen in allen jenen Vorzügen, die eine Dame anzuziehen vermochten, und er wußte, daß ihn Evelyn hinsichtlich Position und Vermögen weit überflügelte. Cressy hatte noch nicht Feuer gefangen, als er an jenem wichtigen Abend zustimmte, seinen Zwillingsbruder darzustellen. Unter keinen anderen Umständen hätte er sich für solch einen Streich zur Verfügung gestellt, nun aber schien dies die Situation eher verschlechtert als verbessert zu haben. Cressy, die eine Vernunftehe einging, hatte sich bereit gezeigt, einen Antrag anzunehmen, der allgemein gewiß als großartig betrachtet wurde. In Kits Augen war dies ein vernünftiger Entschluß. Da man in dieser unvollkommenen Welt nicht alles haben konnte, so wäre man dumm, einen Antrag abzulehnen, der Bequemlichkeit und sozialen Status sicherte, wenn einem schon das Beste vorenthalten blieb. Kit mochte sich bereits mit Cressy verbunden fühlen, aber es schien ihm unglaublich, daß Cressy, die anscheinend gegen Evelyns Charme unempfänglich war, sich nun in ihn verliebt haben sollte. Sie konnte ihn gewiß gut leiden, aber es war wohl mehr notwendig, um den Gefühlsumschwung zu überstehen, der unvermeidlich war, sobald sie erkennen mußte, wie abscheulich sie betrogen worden war. Es kam ihm gar nicht in den Sinn, daß man es ihr überhaupt nie sagen müsse. Er wollte ihr die ganze Wahrheit sagen, sobald er dies mit Evelyns Zustimmung tun konnte und Cressy sich nicht mehr in der peinlichen Lage befand, Gast auf Ravenhurst zu sein. Der Streich, der ihm nie gefallen hatte, begann langsam den Anstrich einer unverzeihlichen Rechtsverdrehung zu bekommen. Er hätte sich nicht gewundert, wenn Cressy, sobald sie die Wahrheit erfuhr, den Staub Ravenhursts mit der gleichen Schnelligkeit abschüttelte, mit der sie ihre Großmutter über die wahren Zusammenhänge in Kenntnis setzen würde. Abgesehen von seinen eigenen traurigen Aussichten, konnte er Evelyn kaum einen schlechteren Dienst erweisen. Ein solcher Abbruch der Gesellschaft würde unweigerlich einen Klatsch auslösen. Obgleich die Stavelys die Geschichte nicht weitergeben würden, konnte man sich nicht auf die Verschwiegenheit der Dienerschaft verlassen. Käme erst einmal einer auf Ravenhurst hinter die Wahrheit, so würde die Skandalgeschichte, wahrscheinlich bis zur Unkenntlichkeit verändert, sich wie ein Lauffeuer verbreiten. Weitaus besser wäre es gewesen, Evelyn eine Ausrede finden zu lassen, anstatt zu versuchen, ihn zu retten und sich dann aus der Situation zu ziehen, weil sich die Aufgabe als viel schwieriger und unangenehmer entpuppte, als vorauszusehen war, und ihn damit in eine bedeutend ernstere Klemme zu setzen. Kit hatte keine Absicht, Cressy gegenüber länger den Schein zu wahren. Die Treue zu seinem Zwillingsbruder mochte stark sein, aber sie hörte dort auf, wo er Evelyn zu der Notlösung verhelfen sollte, ein Mädchen zu heiraten, das er selbst liebte. Evelyn würde das nie von ihm erwarten – allerdings würde er voraussetzen, daß sein Zwillingsbruder in allen anderen Schwierigkeiten für ihn einstünde.

Cressys Stimme unterbrach diese Überlegungen, indem sie sagte, daß die Post heute morgen die gestrigen Zeitungen aus London gebracht hätte und diese einen seiner Gäste verärgert hätten. Sie sagte dies sehr gesetzt, er aber ließ sich nicht täuschen und antwortete prompt: »Du erschreckst mich! Sag mir das Schlimmste!«

Ihre Lippen zitterten. »Es ist sehr arg, ich warne dich! Dein Onkel hat gesehen, daß die Gazette und die Morning Post informiert worden sind, daß deine Mutter von London nach Ravenhurst abgereist ist, und er ist sehr verärgert.«

Er wußte, daß Lady Denville diese Anzeige in den beiden Blättern, die Evelyn am ehesten lesen würde, veranlaßt hatte. Wie dies aber Cosmo irritieren konnte, wußte er nicht. Cressy erwiderte seinen fragenden Blick mit einem verständnisvollen Blinzeln und sagte vorwurfsvoll: »Man hätte angenommen, daß die liebe Patin es für richtig befunden hätte zu erwähnen, daß auf Ravenhurst Verwandte zu Gast seien, unter denen sich –«

»– der ehrenwerte Cosmo, Mrs. Cliffe und Ambrose Cliffe befinden, die ihre Gastgeberin am liebsten los wäre.«

»Ich glaube nicht, daß er die Anzeige genau in diesem Wortlaut gewünscht hätte«, sagte sie nachdenklich.

Er lachte und meinte: »Ich bin ganz sicher, daß er sie so nicht gewünscht hätte! Er hat das Gefühl, übersehen worden zu sein, nicht wahr? Was, zum Teufel, geht das ihn an? Man möchte meinen, er sei ein aufgeblasener Aprilnarr, findest du nicht?«

»Sicher kommt es daher, daß er der jüngere Sohn ist.«

»Das stimmt nicht!« rief er protestierend aus.

Sie sah ihn forschend an: »Ein jüngerer Sohn, der auf die Position des älteren eifersüchtig ist, und einer, der nichts erreicht hat?« fügte sie hinzu.

Er hatte sich nun wieder gesammelt und sagte lediglich: »Nein, das kommt von einer Anlage zu Wunderlichkeit und einem unerhörten Maß von Eitelkeit.«

Sie meinte, er wäre zu streng, und ging zu einem gleichgültigen Thema über. Sie setzten ihre Plauderei über dies und jenes fort, bis Cressy die Stallglocke die volle Stunde schlagen hörte, sich ihres Versprechens an die Gastgeberin erinnerte und von ihrem Gewissen gepeinigt wurde, als sie daran dachte, daß sie Lady Denville mindestens schon seit zwanzig Minuten warten ließ. »Das«, rief sie aus, »wäre der Gipfel schlechter Manieren.« Kits fröhliche Versicherung, daß seine Mutter eher darauf vergessen hätte, morgen Einladungen ausschicken zu wollen, als sich über ihren jungen Gast zu beschweren; half nichts. Sie bestand darauf, zum Hause zurückeilen zu müssen. Kit ging mit ihr und wollte jede Wette eingehen, daß sie seine Mutter, wie erwartet, in ihrem eigenen Wohnzimmer finden würden. Sie war dort und mit keinem Gedanken bei den Einladungen. Sie stand vor dem goldgerahmten Spiegel, der über dem offenen Kamin hing, und betrachtete mit allen Anzeichen der Mißbilligung ihr eigenes, erfrischendes Spiegelbild. Vor ihr lag ein Stoß zerknüllten Papiers auf dem Boden, auf dem Tisch stand eine offene Schachtel, daneben lag eine Kette aus kunstvoll eingefaßten Topasen. Dies deutete an, daß sie eben ein wertvolles Paket aus London erhalten hatte, das wahrscheinlich zu einem mäßigen Preis mit der Newhaven Postkutsche gekommen und beim Schalter des Postamtes in Nutley hinterlegt worden war. Wahrscheinlicher war es jedoch, wie Kit wußte, daß es durch einen Eilboten auf teuerstem Weg gebracht worden war.

Es war nicht leicht zu verstehen, warum Lady Denville mit ihrem Aussehen unzufrieden war, denn sie trug ein Unterkleid aus dunklem Gold, das zu ihrem Haar paßte, und darüber eine Tunika aus hellem Musselin. Die Wirkung war großartig, aber sie beeilte sich, die Sache zu erklären: »Gab es jemals etwas so Ärgerliches?« fragte sie. »Ich kaufte diese schrecklichen Perlen, denn es kam mir in den Sinn, daß sie genau das Richtige für dieses Kleid wären, und ließ sie sogar neu fassen, damit die Länge passend wäre, und jetzt gefallen sie mir überhaupt nicht, wahrlich, ich finde sie greulich!«

»Aber nein, nein!« rief Cressy aus. »Sie haben die schönste, klarste Bernsteinfarbe! Wie können Sie das nur greulich nennen, Ma’am? Sie sehen bezaubernd aus!«

»Nein, Cressy, ich sehe nicht bezaubernd aus!« sagte Lady Denville entschieden. »Ich weiß nicht, wie es kommt, aber gleichgültig wie teuer Perlen sein mögen, sie haben eine billige Eleganz an sich. Wenn ich sie tragen müßte, würde selbst Emma glauben, ich kaufte meine Kleider in der Cranbourne Alley von der Stange!«

Diese Möglichkeit erschien unwahrscheinlich, aber weder Kit noch Cressy wagten dies zu sagen. Kit hob die Topas-Kette auf und fragte klopfenden Herzens, ob sie diese Kette auch gleich gekauft hätte.

»O nein, Lieber! Die habe ich schon viel früher gekauft!« antwortete sie und erleichterte ihn für einen kurzen Augenblick. »Vor Wochen, als ich die Seide für dieses Unterkleid auswählte. Aber du kannst dich selbst davon überzeugen, daß die Steine neben diesem gelben Farbton geschmacklos aussehen. Ich habe das gefürchtet, aber es ist eine so nette Halskette, daß ich es nicht bereue, sie gekauft zu haben. Wenn ich passende Ohrringe hätte, dann könnte ich sie zu einem hellgelben Abendkleid tragen, nicht wahr? Aber diese Bernsteinperlen werde ich nicht tragen!«

»Ja«, sagte Kit, »sende sie zum Juwelier zurück.«

Sie dachte über den Vorschlag nach, schlug ihn aber dann aus. »Nein, mir fällt etwas Besseres ein! Ich werde sie deiner Cousine Kate schenken! Ich glaube nicht, daß du dich noch an sie erinnern kannst, aber sie ist die zweite Tochter Baverstocks und hat nie etwas Nettes anzuziehen, weil deine komische Tante Amalia keinen Groschen für sie ausgeben will, ehe sie nicht für Maria einen Mann gefunden hat, was ihr, glaube ich, nie gelingen wird, denn es ist ein unansehnliches Mädchen, das schon vor drei Saisons in die Gesellschaft eingeführt wurde.« Sie öffnete die Bernsteinkette, legte sie beiseite und sagte, indem sie die beiden strahlend anlächelte: »So wendet sich alles doch noch zum besten, und ich muß meine Perlen tragen, bis ich genau das finde, was ich mir vorstelle! Wolltet ihr etwas Bestimmtes, meine Lieben?«

»Was habe ich dir gesagt?« wandte sich Kit an Cressy. »Nein, Mama: Cressy bestand darauf, daß du etwas von ihr wolltest, nämlich die Absendung der Einladungen!«

»Ich wußte doch, daß ich heute morgen etwas zu tun hatte!« sagte Lady Denville und freute sich über ihr gutes Gedächtnis. »Ach Gott, wie langweilig das ist! Ich weiß nicht, warum ich nicht Mrs. Woodbury mitgebracht habe. Ich hätte zwar nicht gewußt, was ich hier mit ihr angefangen hätte, denn man kann sie eigentlich nicht mit der Dienerschaft essen lassen, und doch – Aber sie ist eine großartige Person, die alle meine Einladungen schreibt und Briefe für mich beantwortet und nie vergißt, mich an das zu erinnern, was ich zu tun habe.«

Cressy hatte einen sehr fröhlichen Blick, als sie sagte: »Machen Sie sich nichts daraus, Ma’am! Geben Sie mir nur die Adressen an, und ich werde eine ebenso gute Sekretärin sein. Sie haben sich doch gewiß eine Liste von all den Leuten zurechtgelegt, die Sie einladen wollen?«

»Ja, das habe ich. Nicht, daß ich auch nur einen davon einladen möchte, denn von allen lästigen Pflichten ist der Empfangstag der ärgste. Es wäre jedoch sehr unartig, ihn nicht zu halten, daher müssen wir das Beste daraus machen. Liebe Cressy, welch ein Glück, daß du daran gedacht hast, daß ich eine Liste haben muß! Wir müssen jetzt nur noch entdecken, wo ich sie habe, dann wird das Weitere sehr einfach sein – obgleich du nicht von mir erwarten darfst, daß ich dich mehr als ein bißchen helfen lasse. Ich möchte wissen, wo ich diese Liste wirklich hingelegt habe. Hoffentlich habe ich sie nicht gut aufgehoben, denn das ist immer katastrophal. Liebster K – Knabe Evelyn!« korrigierte sie erschrocken. »Vielleicht könntest du mir, wenn du nichts anderes zu tun hast, beim Adressieren helfen!«

»Nichts würde ich lieber oder mit größerem Vergnügen tun, Teure!« antwortete er und überlegte, wie lange es wohl noch währen könnte, bis seine unverantwortliche Mutter ihn unüberlegt verraten würde. »Aber mich rufen Geschäfte, und du weißt auch, daß es anscheinend nur dir und Kit möglich ist, meine Schrift zu entziffern!«

11

Der Rest des Tages verlief ohne weitere Zwischenfälle. Cressy beschriftete mit der fallweisen Hilfe Lady Denvilles die Einladungen. Sir Bonamy und Cosmo schliefen, nachdem sie sich mit einem ausgiebigen Mittagessen gelabt hatten, den ganzen Nachmittag lang, laut schnarchend, in der Bibliothek. Die Witwe erfreute sich wie üblich einer kleinen Rundfahrt mit Mrs. Cliffe. Kit fand seinen jungen Cousin trostlos in einem der Salons herumlungern und nahm ihn erbarmungslos zu einer Stallinspektion und einem Marsch durch die Felder zum Gestüt mit, wo eine Stute am Tag vorher ein vielversprechendes Fohlen geboren hatte.

Der Abend wurde durch die Anwesenheit des Squires, Sir John Thatcham, seiner Frau und seiner beiden ältesten Sprößlinge belebt. Mr. Edward Thatcham hatte eben sein zweites Jahr in Cambridge abgeschlossen. Miss Anne war ein lebhaftes Mädchen, das seine wohlmeinenden Bekannten mit einem recht glanzvollen Abgang von seiner ersten, bescheidenen Saison als gesellschaftsfähige Dame zufriedengestellt hatte.

Man möchte meinen, daß eine Gesellschaft, die aus so wenig kongenialen Teilnehmern bestand, wie der Witwe, Sir John und Lady Thatcham und Sir Bonamy Ripple, unweigerlich ein Mißerfolg sein müsse, denn von der Witwe ließ sich mit ziemlicher Gewißheit erwarten, daß sie, auf das Recht einer alten Dame pochend, jedermann nach Belieben langweilen und tadeln zu dürfen, die Thatchams angreifen würde. Und Sir Bonamy war ein zu träger Mensch, um Sir John zu gefallen. Dennoch verlief die Gesellschaft, dank der einmaligen Qualitäten, die Lady Denville als Gastgeberin entwickelte, wie Cressy mit tiefempfundenem Respekt feststellte, schließlich doch sehr erfolgreich. Der einzig Unzufriedene war Cosmo, der ziemlich schmollte, als er entdeckte, daß ihn seine Schwester vom Whist-Tisch ausgeschlossen hatte, den diese zum Vergnügen der Witwe in einem kleinen Salon neben dem langen Wohnzimmer aufgestellt hatte. Da Lady Denville entdeckt hatte, daß die Thatchams sehr gerne Whist spielten, es jedoch vorzogen, in einem Team zu sein, setzte sie diese an den Tisch der Witwe und Sir Bonamys. Niemand hätte aus Sir Bonamys gutmütigem Gehaben schließen können, daß er in der Gesellschaft des Herzogs von York für einen Einsatz von fünf Pfund pro Punkt und einem Zusatzpreis von fünfundzwanzig Pfund pro Runde, damit es sich besser rentierte, zu spielen pflegte.

Die übrige Gesellschaft, mit der Ausnahme von Cosmo, der erklärte, für solcherlei Zeitvertreib zu alt zu sein, setzte sich um einen großen Tisch im Wohnzimmer und ergötzte sich an Spielen, die von den drei jüngsten Mitgliedern der Gesellschaft zu Hause als kindisch abgetan worden wären. Doch Lady Denville, die eine bewundernswerte Gabe dafür, ihren Gästen das Gefühl zu vermitteln, sie wäre von Herzen froh, sie unterhalten zu dürfen, mit einer überschäumenden Freude an ihren Parties verband, steckte bald die ganze Gesellschaft mit ihrer eigenen Begeisterung für so harmlose Spiele wie Rätselraten, Stille Post und Charaden an.

Alles war lustig und fidel, und als man zum Rätselraten überging, überraschte Ambrose jedermann durch sein ausgesprochenes Talent für dieses Spiel, da er einige scharfsinnige Angebote machte und dabei ganz vergaß, daß er eine blasierte Miene für einen jungen Mann von Welt als unerläßlich betrachtete; und Cosmo, der dem ungeschickten Spiel seiner Frau nicht zusehen konnte, holte einen Sessel heran, um ihr Ratschläge zu erteilen.

Um zehn Uhr nahm die Witwe, die bisher große Energie und Scharfsinnigkeit zutage gelegt, einige Shillinge gewonnen und Sir Bonamy scharf für sein ihrer Meinung nach fehlerhaftes Spiel zurechtgewiesen hatte, den Schein größter Gebrechlichkeit an, brach das Spiel ab und sagte, sie wäre müde und müsse nun zu Bett gehen. Sobald sie vom Tisch aufgestanden war und, auf Sir Bonamys Arm gelehnt, aus dem Salon kam, erhob sich Lady Denville von ihrem Tisch, ging ihr entgegen und sagte mit ihrer schönen, schmeichelnden Stimme: »Begeben Sie sich nun zur Ruhe, Ma’am? Ich hoffe, wir haben Sie nicht durch unseren Lärm vertrieben?«

»Nein, ich habe einen sehr angenehmen Abend verbracht«, antwortete die Witwe huldvoll. »Unterbrechen Sie meinethalben nicht Ihr Spiel!« Sie nickte Cressy zu. »Bleibe, wo du bist, Kind, ich sehe, du unterhältst dich, und ich brauche dich nicht.«

»Mich unterhalten? Keineswegs, ich bin Beutelschneidern in die Hände gefallen und habe mein ganzes Vermögen verloren. Was mir Mr. Ambrose Cliffe nicht geraubt hat, ist in Denvilles Besitz übergegangen. Ich weiß nicht, ob du mich einer so hart spielenden Gesellschaft ausliefern solltest!« sagte Cressy fröhlich.

»Nun, du wirst dich schon durchsetzen«, sagte die Witwe. Sie gestattete Lady Denville, Sir Bonamy abzulösen und nickte allen zu: »Ich wünsche eine gute Nacht! Freue mich, Ihre Bekanntschaft gemacht zu haben, Lady Thatcham: Sie spielen gut Karten – recht gut, wahrhaftig!« So zog sie sich, ihren Ebenholzstock in ihrer klauenartigen Hand, die andere Hand unter Lady Denvilles Arm, zurück. Sie deutete Kit, der ihr die Tür offen hielt, ihre Gewogenheit an, indem sie ihm fröhlich befahl, Cressy nicht an den Bettelstab zu bringen. Zu Lady Denville jedoch sagte sie, als sie langsam den breiten Korridor entlang gingen, etwas bissig, daß sie nicht einsähe, wozu sich Lady Denville der Mühe unterzog, sie zu ihrem Zimmer zu bringen.

»Ach, es ist keine Mühe!« sagte Lady Denville. »Ich gehe gern mit Ihnen, Ma’am, um zu sehen, daß Sie alles genau so vorfinden, wie Sie es wünschen. Man weiß nie, ob die Dienerschaft Ihnen nicht die heiße Milch mit greulichen Stückchen Haut hinaufsandte oder das Bett viel zu früh angewärmt hat.«

»Mein Gott, Amabel, meine Zofe betreut mich gut!« sagte die Witwe ärgerlich und fügte murrend hinzu: »Daß Sie ein freundliches Wesen sind, habe ich niemals bestritten!« Sie gingen eine Weile schweigend weiter, aber als die obere Halle erreicht war, sagte sie plötzlich: »Es war ein guter Einfall von Ihnen, die jungen Leute zu dummen Spielen zusammenzusetzen. Es geschah noch nicht oft, daß ich meine Enkelin so hell entzückt sah. Zu Hause hat sie nicht viel zu lachen.«

»Die liebe Cressy! Hätten Sie nur einige ihrer Späße gehört. Wir haben Tränen mit ihr gelacht, und sie hat sogar meinen düsteren Neffen mitgerissen!«

Die Witwe geruhte zu lächeln. »Hm! Ich habe keine Geduld mit Taugenichtsen, die sich als etwas Besonderes aufspielen.« Sie blieb einen Augenblick vor ihrem Schlafgemach stehen. »Hingegen sage ich Ihnen eines, Amabel! Ihr Sohn gefällt mir!«

»Danke!« sagte Lady Denville. Tränen stiegen ihr in die Augen. »Niemand – niemand – war je zuvor mit zwei solchen Söhnen gesegnet wie den meinen!«

»Nun, seien Sie keine Gans!« sagte die Witwe freundschaftlich. »Ich möchte wissen, was es da zu weinen gibt! Es sollte mich freuen, wenn Cressy ihn genügend leiden mag, um ihn zu heiraten, denn er würde ein Ehemann sein, wie ihn sich die meisten von uns wünschen und ihn nur wenige bekommen. Und jetzt gehen Sie zurück, denn, was immer die anderen von Ihnen erhoffen mögen, Ripple denkt an nichts als an sein Supper, darauf können Sie sich verlassen!«

Welche geheimen Wünsche Sir Bonamy auch gehegt haben mochte, er war viel zu wohlerzogen, um sie durchblicken zu lassen. Lady Denville fand ihn eifrig plaudernd mit Lady Thatcham, die unter seinem freundlichen Einfluß, seiner Güte, rasch zu dem Schluß kam, daß die von ihrem Gemahl offen ausgesprochene Verachtung für Sir Bonamy (wie auch jedes anderen Mitgliedes des Kreises des Prinz-Regenten) ungerecht war. Das Ratespiel ging seinem Ende entgegen, und Cressy machte einige ihrer Verluste wieder wett, was sie der Einmischung Cosmos verdankte, der seinen Sessel verrückt hatte, um neben ihr zu sitzen. Die Einsätze mochten noch so geringfügig sein, er konnte nicht zusehen, wie sie ihre Spielmarken aus einem Mangel an Urteilsvermögen, wie er es nannte, verschleuderte. Sein respektloser Neffe allerdings nannte es später einfach Mangel an Geschäftstüchtigkeit.

Beim Supper wurde die Gemütlichkeit bewahrt. Die Thatchams konnten, obgleich sie klagten, daß eine Fahrt von sieben Meilen vor ihnen läge, überredet werden, dem Supper beizuwohnen. Es war ein verschwenderisches Mahl, aber sie konnten nicht von allen Gerichten des Mr. Dawlish, die vom Hummer bis zu einer Reihe von Torten, Gelees und Cremen reichten, essen. Letzteren gaben sich besonders die jüngeren Mitglieder der Gesellschaft mit ungenierter Gefräßigkeit hin. Als sich die Thatchams verabschiedeten, starrte Mr. Thatcham seine Gastgeberin mit jugendlicher Bewunderung an, sagte ihr, daß er einen besonders reizenden Abend verbracht hätte, und küßte ihr ergeben die Hand. Lady Denville führte ihre Schwägerin und Cressy auf ihre Zimmer. Kit kehrte in das Speisezimmer zurück, wo die drei übrigen Herren um die Reste des späten Mahles saßen. Ambrose beleidigt, weil ihn sein Vater gescholten hatte, von Kit ein Glas des besten alten Cognacs angenommen zu haben, Cosmo, indem er einen Monolog von sich gab, der an Sir Bonamy gerichtet war. Und Sir Bonamy begutachtete die Blume seines Brandy und nickte von Zeit zu Zeit, weil er freundlicherweise Cosmo den Glauben nicht nehmen wollte, daß er ihm zuhöre. Er richtete seine kleinen runden Augen auf Kit und sagte: »Ausgezeichnetes Supper! Sehr netter Abend!«

»Danke, Sir! Aber das Lob gebührt meiner Mutter!«

»Sehr wahr, sehr wahr! Wunderbare Frau! Ihresgleichen gibt es nicht, mein Junge!« sagte Sir Bonamy und seufzte heftig. Er erhob sich ein wenig aus seinem Sessel und suchte in seiner Tasche nach der Schnupftabakdose. »Und noch dazu so wunderschön! Schaut um keinen Tag älter aus als damals, als ich sie zum erstenmal erblickte. Das war noch, bevor du auf der Welt warst.«

Kit erinnerte sich eines von Fimber wiederholten Gebotes und holte die Schnupftabakdose hervor, die der Gute in seine Tasche gesteckt hatte. Er öffnete sie und bot Sir Bonamy an, indem er sagte: »Wollen Sie etwas von meiner Sorte versuchen, Sir?«

Sofort wußte er, daß er etwas falsch gemacht hatte. Sir Bonamys ausdruckslos starrer Blick blieb auf die Schnupftabakdose geheftet und wanderte erst nach Sekunden zu Kits Gesicht hinauf, um dort weitere Sekunden zu verharren. Sir Bonamy sagte jedoch nur: »Eine schöne Dose. In Paris gekauft, nicht wahr, als du dort einmal deinen Bruder besuchtest?«

»Ich glaube«, gab Kit zu, ohne mit der Wimper zu zucken.

Sir Bonamy bediente sich mit einer Prise. »Stammt von Bernier«, sagte er. »Du zeigtest sie mir, als du zurückkehrtest.«

Anscheinend hatte er weiter nichts zu bemerken, als er jedoch Kit später in dem riesigen Zimmer aufsuchte, das langjähriger Überlieferung nach als Schlafgemach des jeweiligen Grafen von Denville diente, war Kit nicht erstaunt. Fimber hatte ihn eben von seinem Rock befreit, und Sir Bonamy hatte sich schon seines engen Korsetts und der steifen Hemdspitzen entledigt und trug nur einen Schlafrock aus dickem Brokat von so grellen Farben und so lose geschnitten, daß seine Erscheinung, die schon unter normalen Umständen Eindruck machte, nun geradezu überwältigend war. »Komme, um ein Wort mit dir zu reden!« verkündete er.

Fimbers Gesicht versteinerte sich, und er zog sich in den Ankleideraum zurück. Kit spürte, daß er nun von seinem Rettungsanker verlassen war, und sagte: »Ja, gewiß, Sir! Ist etwas nicht in Ordnung?«

»Dein Schnupftabak ist trocken!« sagte Sir Bonamy und starrte ihn durchdringend an.

»Um Gottes willen, Sir, wirklich! Ich bitte ergebenst um Entschuldigung!«

»Ich will dir einen kleinen Rat zur Beherzigung geben, mein Junge!« sagte Sir Bonamy, indem er Kits Antwort überhörte. »Ich weiß nicht, was du da treibst, und ich verlange es auch nicht zu hören, weil es mich nichts angeht, aber wenn du den Leuten vormachen willst, du wärst der junge Denville, dann biete ihnen nicht ausgetrockneten Schnupftabak an und öffne die Dose nicht mit beiden Händen!«

»Also das war es!« sagte Kit. »Ich fürchtete, mich verraten zu haben, aber ich wußte nicht, wieso.«

»Verdammt noch einmal, Kit, Evelyn ist doch so eifrig bemüht, Brummels Art in der Bedienung von Schnupftabakdosen zu imitieren. Nur eine Hand, und nicht mehr als ein Druck mit dem Fingernagel beim Öffnen! Merk dir das!«

»Das will ich tun, Sir«, versprach Kit. »Ich schulde Ihnen eine Erklärung –«

Sir Bonamy unterbrach ihn mit erhobener Hand: »Nein, das will ich nicht!« sagte er hastig. »Ich habe dir schon gesagt, die Sache geht mich nichts an! Und ich bin froh darüber, denn das schaut mir verdammt nach einem schweren Brocken aus!«

»Es ist nicht ganz so arg, wie es aussehen mag«, erklärte ihm Kit.

»Und wenn es halb so arg wäre, so will ich nichts damit zu tun haben!« antwortete Sir Bonamy unverblümt. »Was mir von Kit und Evelyn bekannt ist – aber ich kam nicht her, um mit dir ein Hühnchen zu rupfen! Mehr noch: du wirst mich auch nicht hineinziehen, mein Junge, bilde dir das nicht ein. Wenn es Evelyn in all den Jahren nicht gelungen ist, mich aufzuziehen, so sehr er es auch versucht hat, so wird es dir klarerweise auch nicht gelingen.«

»Aber ich beabsichtige das ja nicht, Sir!« stellte Kit freundlich fest.

»Wenn ich es bedenke, bist du mir ja nie so sauer begegnet wie dein sauberer Bruder, das ist gewiß wahr. Tatsächlich war es das, was mich Verdacht schöpfen ließ: Du hättest nicht so ausschauen dürfen, als freutest du dich über mein Kommen. Hättest gescheiter sein müssen. Er ist höflich, der junge Denville, aber er stichelt gern ein wenig.«

»Wirklich? Dann will ich ihm den Kopf waschen!« sagte Kit und lächelte. »Jedenfalls hätte ich das nicht getan. Ich bin viel zu dankbar dafür, daß Sie zu uns gekommen sind. Auch wußte ich, daß ich nichts zu fürchten hätte, selbst wenn Sie mich erkannten.«

»Nein, nein, natürlich nicht!« versicherte Sir Bonamy. »Aber ich bin nicht so jung wie früher einmal, Kit, und es hat keinen Sinn, zu glauben, daß ich dir beispringen werde, wenn du eine Teufelei ausheckst, denn da mach ich nicht mit. Darum sag mir nichts. Wenn deine Mutter will, daß ich das Ganze erfahre, wird sie es mir schnell genug erzählen.« Und er fügte unsicher hinzu: »Nicht nötig, sie zu drängen, hörst du?«

Kit beruhigte ihn, und Sir Bonamy machte sich mit dem Gefühl auf, so viel für seinen jungen Freund getan zu haben, wie man es von einem Mann seines Alters und seiner Position erwarten konnte.

Als Lady Denville am nächsten Morgen von diesem Zwischenfall hörte, brach sie nicht nur in Gelächter aus, sondern zeigte auch einen bedauerlich schelmischen Wunsch, ihren unglücklichen Verehrer irgendwie in diese Verwicklung hineinzuziehen, die sie stolz als ihr Machwerk bezeichnete.

»Nein, Mama!« sagte Kit entschieden. »Das wirst du nicht tun! Wir sind dem alten Kauz zutiefst verpflichtet, und ich will nicht, daß er dafür büßen muß. Niemand kann es ihm übelnehmen, daß er sich nicht in diese Affäre verwickeln lassen will. Wenn wir selbst aussteigen, ohne einen Skandal aufzuwirbeln, so ist das mehr, als ich zu hoffen wage.«

»Ich werde nichts tun, daß dir nicht recht ist, Lieber«, versprach sie, »aber du brauchst nicht so niedergeschlagen zu sein!«

»Nicht niedergeschlagen, bloß ängstlich.«

»Nein, nein, Kit!« protestierte sie, vergrämt, ein solches Zugeständnis zu hören. »Niemals! Warum auch? Ich gebe zu, daß es noch Schwierigkeiten geben mag, unsere Lage ist natürlich recht delikat, aber wir werden es schon schaffen!«

»Wieso glaubst du das, Teure?« fragte er und sah sie mit liebevoller Verzweiflung an.

»Weil man das immer glaubt, und ganz besonders dann, wenn es schon so aussieht, als gäbe es keinen Ausweg mehr. Bedenke doch, wie oft ich schon in der Klemme saß, und ich habe immer noch einen Ausweg gefunden, selbst wenn mein Fall hoffnungslos ausgesehen hat. Warum lachst du, du Böser? Es ist die reine Wahrheit. Es ist sinnlos, daß wir uns über etwas Sorgen machen, das wir doch nicht ändern können. Verlasse dich darauf, daß uns eine glückliche Fügung retten wird, oder mir unerwartet eine Lösung einfällt. Ich habe schon oft rettende Ideen gehabt, richtig einmalige!«

»Ich weiß«, sagte er. »Und ich bitte dich nur darum, keine Ideen zu haben, ohne mir davon etwas zu sagen!«

»Mein Lieber, wie kannst du nur so läppisch sein? Wenn ich eine gute Idee habe, muß ich dich wohl davon unterrichten, denn du wirst ja dabei eine Rolle spielen!«

»Das ist es eben, was ich fürchte«, sagte er offen.

»Du bist niedergeschlagen, und ich weiß, warum«, sagte sie. »Das ist der Hummer! Ich habe mich selbst ein wenig komisch gefühlt um Mitternacht, aber ich habe ausgezeichnete Pulver, die mir Dr. Ainslie gegeben hat; die habe ich also genommen, und augenblicklich war mir wieder gut. Komm mit mir in meinen Ankleideraum, armer Junge, ich werde dir eines mischen!«

»Nein, Mama, es ist nicht der Hummer!«

»Also gut, mein Lieber, ich werde dich nicht quälen, obgleich ich dir versichern kann, daß die Pulver nicht schlecht schmecken. Sorge dich nicht, hörst du? Wenn Evelyn zurückkommt, wird alles wieder in Ordnung sein. Bedenke das!«

»Weißt du, Mama, das sagen wir, seitdem wir mit dieser Maskerade angefangen haben. Gott weiß, wie sehr ich ihn zurückwünsche, aber ist dir jemals schon in den Sinn gekommen, daß wir dann in einer größeren Klemme sind als jemals zuvor?«

»Es muß der Hummer gewesen sein!« rief Lady Denville aus.

Er lachte, sagte aber: »Nein, aber bitte überlege doch, Teure! Wenn Evelyn heute plötzlich hereinkäme, was tun wir dann? Ich könnte verschwinden, aber nicht einmal Ambrose ließe sich länger als eine halbe Stunde täuschen; Lady Stavely schon gar nicht! Leute einen Abend lang zu narren, ist etwas anderes, als die Komödie unter diesen Umständen fortzusetzen. Zu Beginn kannte mich niemand gut, Lady Stavely am wenigsten. Jetzt aber kennen sie mich. Sie könnten nicht mich beim Frühstück sehen und Evelyn beim Dinner, ohne den Unterschied zu bemerken.«

»Ja, ganz richtig!« sagte sie erschrocken. »Das ist sehr dumm! Ich möchte wissen, wieso ich nicht daran gedacht habe. Wir dürfen keine Zeit verlieren – ach, mir fällt gerade ein, wie man die Schwierigkeit überwinden könnte! Evelyn muß sich natürlich für dich ausgeben!«

Darauf erklärte Mr. Fancot, er hätte kapituliert, und ging, pflichtgemäß um die Unterhaltung seiner männlichen Gäste bemüht, davon. Sir Bonamy verließ – ausgenommen unter besonderen Umständen – genau wie die Witwe sein Zimmer nie vor Mittag. Als Kit nun von Norton hörte, daß Mr. Cliffe mit Mr. Ambrose ausgegangen sei, um zu sehen, welche Fortschritte er unter der Leitung des Försters gemacht hätte, wandten sich seine Gedanken verständlicherweise den Damen zu. Seine Suche nach der Tante ließ sich nur als höchst oberflächlich beschreiben. Als er aber in der Halle stand und eben überlegte, wo er Miss Stavely suchen könnte, hatte er das große Glück, sie über die Stiegen herunterkommen zu sehen. Sie war bezaubernd gekleidet: in einem einfachen, hochgeschlossenen Kleid aus französischem Musselin. Während er noch feststellte, wie bezaubernd sie aussah, bemerkte er eine Furche zwischen ihren Brauen und einen betrübten Ausdruck in ihren Augen. Schnell fragte er: »Was gibt es, Cressy? Ist etwas passiert, das dich ärgert?«

Sie blieb stehen, sah auf ihn hinunter und zögerte ein wenig. Dann verschwand die Furche zwischen den Brauen, sie lächelte und nahm die letzten Stufen, indem sie sagte: »Nun, ja! Das heißt, es hat mich wohl geärgert, aber bei weitem nicht so wie Großmama! Ich fürchte, es hat sie ganz furchtbar verärgert, aber ich habe sie davon überzeugt, daß es lächerlich wäre, die Schuld der lieben Patin oder Papa zu geben! Keiner von beiden hätte so etwas getan. Es ist eine der typischen Einmengungen Albinias, die natürlich versucht, die Sache festzulegen! Ich nehme an, du hast die Londoner Zeitungen noch nicht gesehen?«

Er schüttelte den Kopf, und sie hielt ihm die Zeitung entgegen, die sie bei sich trug. Als er danach griff, bemerkte er, daß sie auf einer Seite aufgeschlagen war, die größtenteils Gesellschaftsanzeigen beinhaltete sowie diskret behandelte Tratschgeschichten. Er blickte schnell auf, eine Frage in den Augen. Sie beantwortete dies nur durch ein Rümpfen der Nase und legte den Finger auf den Absatz, den er lesen sollte. Er gab nach einer langen Aufzählung verschiedener Leute, die in Worthing Erholung suchten, an, daß die verwitwete Lady Stavely (ein in diesem Kurort wohlbekannter Gast) dieses Jahr nicht erschienen sei, da sie ihre Enkelin, die Ehrenwerte Cressida Stavely, nach Ravenhurst Park gebracht hätte, den Stammsitz des Grafen von Denville, wo sie Gäste des noblen Besitzers und seiner Mutter, der verwitweten Gräfin, seien. Der Verfasser dieses unangebrachten Abschnittes deutete vergnüglich an, daß eine interessante Kundmachung von dort bald zu erwarten sei.

»Niemals sandte meine Mutter dies ein!« rief Kit aus. Zornige Röte stieg ihm ins Gesicht. »Oder etwas, das dieser Unverschämtheit als Nahrung gedient haben könnte.«

»Nein, natürlich nicht! Ich zweifle nicht im geringsten daran, daß dies Albinias Werk ist, die mich zur Heirat zwingen will. Außerdem«, meinte Cressy, indem sie düster über dem Abschnitt brütete, »wäre ich sehr erstaunt, wenn ich nicht entdeckte, daß sie sich auf das äußerste anstrengte, meinen Vater dazu zu überreden, eine Anzeige über meine Verlobung mit dem Grafen von Denville einzuschicken! Welch ein Hohlkopf sie doch ist! Sie hätte ihn doch kennen müssen! Du kannst dir vorstellen, wie sehr dies Großmama aufgeregt hat!« Sie begann zu lachen und sagte: »Ich weiß nicht, was sie mehr ärgert: Der verabscheuungswürdige, leise Hinweis oder Albinias Frechheit, auf eigene Faust die Post über den Aufenthalt meiner Großmutter zu informieren.«

Kits Blick wurde wieder milder. »Und sie dachte, daß Mama – Mama! – sich unterstehen würde –«

Sie unterbrach ihn, indem sie ihre Hand auf seinen Arm legte und hastig sagte: »Ach, ich bitte dich, ärgere du dich nicht auch noch, Denville!« Sie lachte einmal kurz auf und fuhr fort: »Sie war gerecht genug gegen die Patin, um, selbst als die Wut am größten war, zu sagen, daß sie dies von ihr nicht erwartet hätte, was weit mehr ist als das, was sie über den armen Vater sagte. Sie meinte nämlich dann entschieden, daß er es gewesen sein müsse! In der Tat, sie sagte, daß ihm dies ähnlich sähe. Aber ich versichere dir, daß dem nicht so ist!«

Der verärgerte Blick schwand nun völlig aus Kits Augen, aber als er nochmals den Abschnitt betrachtete, zogen sich seine Lippen verächtlich zusammen. »Unerträglich! Deine Stiefmutter gehört erwürgt! Was den schnüffelnden Giftmischer betrifft, der dieses Meisterwerk dann erschuf –!« Er warf das Blatt zur Seite. »Der nahm sich sehr in acht, etwas zu schreiben, das ich entweder widerlegen könnte oder wofür er sich entschuldigen müßte!« Seine Züge wurden wieder sanft, als er sie anblickte: »Ich weiß nicht, warum ich die Wände hinaufklettere, wenn doch du das Opfer bist – außer eben aus diesem Grund! Mein armes Mädchen, ich verstehe sehr gut, wie unangenehm das für dich ist! Laß dir davon jedoch nicht deinen Frieden rauben oder deine Entscheidung beeinflussen.«

Ein merkwürdiges, leises Lächeln zuckte kurz in ihren Augen auf: »Nein, das werde ich nicht. Was Albinia betrifft, so habe ich es Großmama überlassen, ihr zu schreiben. Du kannst dich darauf verlassen, daß es ein wütender Brief wird. Sicher würde sie lieber ihren Kopf verlieren als diesen Brief empfangen. Wahrlich, sie könnte mir fast leid tun, denn mein Vater wird sich zu Tode ärgern. Obgleich er im allgemeinen leicht über einen Fehler hinwegsieht, so kann er noch bedeutend heftiger werden als Großmama, wenn man ihn wirklich in Wut bringt. Diese unpassende Klatschgeschichte wird ihn aus der Fassung bringen. Ich wünsche nur, sie möge nicht zu einem ernsten Streit zwischen ihm und Albinia führen.«

»Wirklich? So nachsichtig bin ich nicht!«

»Mein Gott, sie ist eine solche Gans!« sagte Cressy. »Man kann es ihr nicht ankreiden, daß sie so dumm ist, glaube ich, und so eifersüchtig. Man müßte sie eigentlich bemitleiden oder sich zumindest darum bemühen! Denn sie leidet bestimmt darunter.«

Diese Ansicht wurde von Lady Denville nicht geteilt, die wutentbrannt war, als sie den Abschnitt gelesen hatte. Sie wurde rot vor Zorn, ihre Augen blitzten wunderbar. Sie wandte sie Kit zu und fragte mit zitternder Stimme: »Wie konnten sie sich unterstehen? Wer ist für diese abscheuliche Vulgarität verantwortlich?«

»Cressy glaubt, daß es ihre Stiefmutter war. Ich fühle wie du, Mama, aber es bleibt uns nichts übrig, als es zu ignorieren.«

»Dieses Weib!« rief Lady Denville. »Ich hätte mir das denken können. Siehst du, welche Frechheit sie sich herausnimmt? Sie nennt mich: Die verwitwete Gräfin! Verwitwet!«

Er war erstaunt »Nun ja, aber –«

»Und ich weiß, warum«, sagte Lady Denville wütend. »Sie ist eine eifersüchtige, böse Kröte und sie weiß, daß mir Stavely einmal einen Antrag gemacht hat und immer noch eine Schwäche für mich hat. Es würde mir großes Vergnügen bereiten, sie zu beruhigen! Sehr großes Vergnügen! Ich werde sie wissen lassen, daß Stavely, wenn er mir nicht gefiel, als er jung war und noch gut aussah, jetzt noch weniger gefällt. Sie darf gerne einen Mann haben, der sich ein Flittchen zulegen wird, sobald sie ihm langweilig ist!«

Kit war von dieser Heftigkeit etwas bestürzt und machte einen erfolglosen Versuch, sie zu beruhigen. Sie unterbrach ihn und ersuchte ihn, sie nicht völlig aus der Fassung zu bringen. Sie stürzte, die bewußte Zeitung in der Hand, davon, um energisch an die Tür des Schlafzimmers der Witwe zu klopfen. Da die Witwe nichts mehr ärgerte, als Besuche zu empfangen, bevor es ihr beliebte, ihre Zurückgezogenheit aufzugeben, wartete Kit auf die unausbleibliche Katastrophe. Sie trat nicht ein. Die beiden Damen blieben eine volle Stunde zusammen eingeschlossen und erleichterten ihr Gemüt bei einem offenen Meinungsaustausch über Albinia Stavelys Charakter. Der einzige Mißton wurde von Lady Stavely hervorgerufen, die ihrer lieblichen Gastgeberin unumwunden erklärte, daß sie, wie wenig ihr das auch gefallen mochte, eben die verwitwete Gräfin sei und gut daran täte, sich an den Titel zu gewöhnen.

»Was ich nicht kann, Kit!« sagte Lady Denville später mit tragischem Gehaben. »Niemand kann behaupten, daß ich mich nicht mit vielen Anfeindungen abgefunden habe, aber dieser Schlag ist mir zuviel.«

Kit setzte sich mit der Wirkung des Abschnittes auf seine weibliche Verwandtschaft kurz auseinander. Er sagte seiner Tante, die behauptete, die Lage längst durchschaut zu haben, daß seine Mutter ihr Lieblingspatenkind niemals eingeladen hätte, wenn sie den leisesten Verdacht gehegt hätte, daß dieser Besuch so völlig sinnwidrig ausgelegt werden könnte. Und als ihm sein Onkel voll Zorn eine Predigt über die Ungehörigkeit hielt, Verwandte durch die Presse über seine bevorstehende Heirat informieren zu lassen, machte er weiteren Beschuldigungen ein Ende, indem er mit kalter und pointierter Höflichkeit sagte:

»Sie dürfen sich darauf verlassen, Sir, daß ich mir die Ehre geben werde, Sie von einer bevorstehenden Zeitungsnotiz in Kenntnis zu setzen, sobald ich Heiratsabsichten hege.«

Ambrose, dessen böser Geist ihn dazu verführte, seinen Cousin zu befragen, wurde kurz und bündig abgefertigt. Und als es Kit endlich gelang, ein privates Wort mit Cressy zu wechseln, sagte er ihr, sie solle keinen Gedanken an diese unerfreuliche, aber doch nichtige Angelegenheit verschwenden. »Ich glaube, wir werden nichts mehr darüber hören«, sagte er.

12

Kaum vierundzwanzig Stunden war es ihm vergönnt, in diesem Glauben zu leben. Am nächsten Vormittag, als er, von einem Regenguß ins Haus gejagt, mit Cressy Billard spielte, trat Norton ein und bat ihn mit bebender Stimme um ein Wort.

»Ja, was gibt es?« fragte Kit.

Norton hüstelte und sah ihn vielsagend an. Leider beobachtete Kit gerade Cressy, die, das Queue in der Hand, kritisch die Lage auf dem Tisch überblickte. Ihre Situation war nicht günstig.

»Wie unglücklich diese Kugeln liegen!« klagte sie. »Ich weiß jetzt nicht weiter.«

»Versuche einen Randstoß!« schlug er vor. Ein weiteres Hüsteln ließ ihn ungeduldig fragen: »Nun, Norton? Was willst du?«

»Wenn ich ein Wort mit Ihrer Lordschaft reden dürfte?« wiederholte Norton.

Kit blickte ihn mißtrauisch an: »Im Augenblick unterbrichst du das Spiel!«

»Ich bitte Ihre Lordschaft um Vergebung!« sagte Norton, und sein vielsagender Blick war nahezu erstarrt. »Es ist jemand da, der Sie sprechen möchte.«

»Schon gut. Sag ihm, daß ich zur Zeit beschäftigt bin und er sagen soll, was er will.«

Cressy hatte ihren Blick nun auf den Butler gerichtet und sagte: »Geh doch, Denville! Ich gebe mich freiwillig geschlagen, nachdem ich bereits nichts mehr zu hoffen habe!« Sie lächelte Norton zu: »Ich nehme an, es handelt sich um etwas Dringendes?«

»Nun ja, Miss!« antwortete Norton dankbar.

Zu diesem Zeitpunkt war Kit aufmerksam genug geworden, um zu bemerken, daß er ihm eine stumme Botschaft übermitteln wollte. Da ihm Fimber versichert hatte, daß der Butler ihn ohne jedes Mißtrauen für seinen edlen Herrn hielt, wußte er nicht, wovor der Diener ihn zu warnen suchte. Er warf sein Queue in den Ständer, entschuldigte sich bei Cressy und folgte Norton. »Nun? Wer ist da?« fragte er, sobald der Butler die Tür hinter ihm geschlossen hatte. »Was will er?«

»Was das betrifft, Mylord, so kann ich es nicht sagen: das Individuum will es mir nicht anvertrauen.« Er blieb steif, als er Kits fragendem Blick begegnete, fügte aber dann den düsteren Schlußsatz hinzu: »Ich sollte vielleicht erwähnen, daß das betreffende Individuum nicht männlichen Geschlechtes ist.«

Mit keinem Wimpernzucken ließ Kit sich anmerken, wie ihm zumute war. Gefaßt fragte er: »Ihr Name?«

»Sie nennt sich Alperton, Mylord«, antwortete Norton und gab gleichzeitig zu verstehen, daß er jede Verantwortung ablehne und es mit dem gesellschaftlichen Rang der Besucherin nicht weit her war. »Mrs. Alperton – keine junge Frau, Mylord.« Er starrte über Kits rechte Schulter hinweg, als er seine nächste taktvoll abgefaßte Enthüllung machte. »Ich dachte, es wäre am besten, sie in den blauen Salon zu führen, Mylord, da Sir Bonamy und Mr. Cliffe sich wie immer um diese Zeit in der Bibliothek befinden und sie nicht gewillt war, meine Versicherung, Sie seien für Besucher nicht zu Hause, anzunehmen. Sie erklärte, sie wolle hierbleiben und warten, bis es ihnen angenehm sei, sie zu empfangen.«

Kit war nun darauf gefaßt, beim Betreten des blauen Salons einer unbekannten, aber sicher schweren Bedrohung gegenüberzustehen. Sein erster Verdacht, daß sich ein leichtes Mädchen, das Evelyn gefallen hatte, erfrechte, auf Ravenhurst zu erscheinen, war durch die Beschreibung der Mrs. Alperton als nicht mehr jung hinfällig. Die Erleichterung, die er verspürte, weil es sich also um keine Frau, die intim mit Evelyn war, handelte, ermöglichte es ihm, zu nicken und kühl zu sagen: »Schon gut, ich werde sie dort aufsuchen.«

Norton verbeugte sich. »Ja, Mylord. Soll ich den Postillon beauftragen, zu warten?«

»Den Postillon?«

»Eine Kutsche, Mylord, und ein Gespann.«

»Ach, schicke ihn zu den Ställen. Man wird ihn dort versorgen.«

Norton verbeugte sich wieder und schritt durch die lange Halle zur Tür des blauen Salons. Er öffnete sie, und Kit betrat das Zimmer, indem er seine nunmehr schon eingeübte gleichgültige Miene machte.

Seine Besucherin saß auf einem kleinen Sofa. Sie grüßte ihn mit beißender Ironie: »Seht, seht! So sind Sie ja doch zu Hause, Mylord!«

Er begab sich langsam in die Mitte des Zimmers. Sein erster Gedanke war: Mutter-Schaf! Keiner von Evelyns Schmetterlingen! Sein zweiter Gedanke, daß Mrs. Alperton, so unglaubwürdig es auch war, Mitglied einer bestimmten Frauenvereinigung, fälschlich als Äbtissinnen bezeichnet, sein mußte. An dieser ungnädigen Vermutung war vor allem ihre Kleidung schuld. Sein Wissen um die weibliche Kleidung war nicht fundiert. Hätte man ihn gefragt, was seine Mutter an diesem Tage trug, er wäre nicht imstande gewesen, dies anzugeben. Aber es war ihm sofort klar, daß Mrs. Alpertons grelle, auffallende Kleidung niemals von einer ehrenwerten Frau mittleren Alters getragen würde, noch weniger von einer würdigen Frau. Trotz der kunstvollen Reihe messinggelber Locken, die unter dem weißen Seidenkäppchen hervorlugten, das unter dem kuppelförmigen Hut mit der kühn aufgebogenen Krempe saß, der mit einer Pfauenfeder versehen war, die über dieser Krempe wippte und die Stirn streichelte, schätzte er sie auf ungefähr fünfzig Jahre. Sie mußte in Lady Denvilles Alter sein. Obgleich es augenscheinlich war, daß sie einmal recht hübsch gewesen sein mußte, so hatte doch eine überreichliche Anwendung von kosmetischen Mitteln, zusammen mit einem Hang zum Alkoholismus, ihre einst lieblichen Züge bedauernswert zerstört. Böswillige Zungen würden bemerkt haben, daß die Größe und der Glanz ihrer Augen durch einen Schimmer von Habsucht beeinträchtigt wurden, aber nur jene, die eine Vorliebe für schlanke Frauen hegten, hätten an der wohlgeschnürten, üppigen Figur etwas auszusetzen gehabt.

Jeder Frau jedoch, wie immer sie auch Mrs. Alpertons Geschmack beurteilt hätte, wäre es klargewesen, daß diese sich um ihre Aufmachung sehr bemüht und für ihren Besuch eines Edelmannes in seinem Wohnsitz ihr bestes Kleid und ihren besten Mantel herausgesucht hatte. Kit hoffte nur aus tiefstem Herzensgrund, daß es ihm gelingen würde, sie loszuwerden, bevor einer der Gäste sie erblickte. Denn der violette Mantel, mit Epauletten und Schnüren versehen, den sie über ihrem dekolletierten Kleid aus rosa Satin trug, machte einen erschreckenden Eindruck auf ihn. Rosa Halbstiefel und Handschuhe aus Ziegenleder sowie ein lila Schirm und eine Anzahl von Schmuckstücken vervollständigten ihre Aufmachung. Dazu hatte sie sich reichlich mit Parfum begossen.

Kit blieb bei dem Tisch in der Mitte des Zimmers stehen, blickte auf sie hinunter und fragte: »Darf ich wissen, was Sie herführt?«

Ihre Brust hob sich: »Das dürfen Sie wissen! Natürlich haben Sie keine Ahnung, nicht wahr? Ach, nicht die geringste. Steht da, stolz wie ein Magister, und hält die Nase hoch, gegenüber einer, die in Gesellschaft von Herren höchsten Ranges gewesen ist! Und ich habe großartigere Diener gehabt als Ihren lächerlichen Butler, und sie haben mich wie Sklaven bedient, Mylord! Ich bin da, um Ihnen zu sagen, daß Sie nicht einfach einer armen, unschuldigen Frau das Herz brechen können! Nicht, ohne dafür zu zahlen! O nein, mein feiner Herr, so geht das nicht!«

»Wessen Herz brach ich denn wohl?« fragte Kit. »Ihres, Ma’am?«

»Meines! Das ist arg!« rief sie aus. »Wenn es mir nicht der Marquis brach, der mich wie eine Prinzessin behandelte und nie eine Münze bereute, die er für mich ausgab, und mir außerdem ein ansehnliches Geschenk machte, als wir auseinandergingen, ohne daß ein hartes Wort gefallen wäre, weil er eben wußte, was sich einer Dame gegenüber geziemte –« Sie unterbrach sich, weil sie den Faden verloren hatte, und fragte: »Wo war ich?«

»Sie sagten«, half Kit weiter, »daß Ihnen wegen des Marquis nicht das Herz brach.«

»Wahrhaftig nicht! Da wird es wegen einer Rotznase brechen, die kaum erst lange Hosen trägt! Nicht einmal, wenn ich um zehn Jahre jünger wäre, als ich es bin!« sagte Mrs. Alperton und gestand damit von ungefähr ihr Alter ein. »Nicht mein Herz haben Sie gebrochen, sondern das Claras, was nicht besagen will, daß meines nicht für das ihr angetane Unrecht blutet. Das, Mylord, ist der Grund, warum ich heute da bin, und es ist kein Vergnügen, in einem gelben Wägelchen durcheinandergerüttelt zu werden, wenn man gewohnt war, in seiner eigenen, mit Samt ausgestatteten Kutsche zu reisen, mit vier Pferden und außerdem einer Vorhut, um nicht von dem Leid zu sprechen, das mir zuteil wird, da ich mich so erniedrigen muß, wozu sich nur ein liebendes Mutterherz zu überwinden vermag.«

Diese letzten Worte verdrängten aus Kits Gedanken den unwiderstehlichen Wunsch, zu erfahren, wer dieser Marquis gewesen sein mochte, der Mrs. Alperton ein Leben in so großem Stil ermöglicht hatte. Erst hatte er gedacht, daß es sich wohl um keine allzu ernste Affäre handeln würde, nun aber wurde er gewahr, daß er weitaus zu optimistisch gewesen war. Als Mrs. Alperton, nachdem sie in den Taschen ihres Mantels herumgekramt hatte, vor seinen Augen einen Zeitungsausschnitt entfaltete, da mußte er diesen nicht erst lesen, um zu wissen, was er besagte. Einen schrecklichen Augenblick lang dachte er, daß Evelyn dieser unbekannten Clara vielleicht in nicht ganz zurechnungsfähigem Zustande einen Heiratsantrag gemacht habe, und der Gedanke an den Bruch eines Versprechens flitzte durch seinen Kopf. Dieser Gedanke wurde durch Mrs. Alpertons nächste Äußerung bestärkt: »Sie sind eine Schlange!« erklärte sie ihm. »Ein elender, betrügerischer Lebemann, der die arme Unschuld mit Versprechen verführt hat!«

»Unsinn!« sagte Kit und ließ sich nicht aus der Ruhe bringen.

»So? Unsinn, was? Wahrscheinlich sagen Sie als nächstes, Sie hätten sie gar nicht verführt?«

Er mußte, um dies zu beantworten, nicht überlegen, denn welche Dummheit Evelyn auch begangen haben mochte, es war undenkbar, daß er ein unschuldiges Mädchen verführt hatte oder daß eine Tochter Mrs. Alpertons eine Unschuld war. »Gewiß, das will ich!« sagte er.

»Als Sie meine Clara in Ihren Schutz nahmen, Mylord, da versprachen Sie, für sie zu sorgen!«

»Nun?«

Ihre Wangen röteten sich und sie paßten in ihrer Farbe nun nahezu genau zu ihrem Mantel. Sie stachen jedoch merkwürdig von dem Rouge ab, das sie zu bevorzugen schien. Ihre Augen verengten sich, und sie sagte böse: »Sie möchten mir wohl gerne Sand in die Augen streuen, nicht wahr! Nun, das wird Ihnen nicht gelingen, mein feiner Herr, das sage ich Ihnen! Sie haben es zustande gebracht, das süße Unschuldslämmchen ins Unglück zu stürzen, aber ich sage Ihnen, ich bin nicht von gestern! Ich kenne mich aus!«

»Das glaube ich!« sagte er und lächelte ein wenig. Ihre Wangen wurden noch dunkler, beängstigend rot, aber nachdem sie ihn einige Sekunden lang angestarrt hatte, gelang es ihr, einen Temperamentsausbruch zu verhüten, und sie sagte, indem sie ihre dramatische Art ganz plötzlich fallenließ und geschäftlich an die Sache heranging: »Wir werden es kurz und bündig machen, wenn’s recht ist. Sie haben sich seit fast einem Monat nicht in Claras Nähe blicken lassen, und als sie Ihnen schrieb, kam kein Wort von Ihnen, und ihr wurde ganz elend vor Angst, Sie könnten erkrankt sein oder einen Unfall erlitten haben. Keine Andeutung haben Sie zu geben der Mühe wert gefunden, um sie vor dem schrecklichen Anblick zu warnen, der ihr armes verblendetes Auge in der Zeitung erwartete. Sie geriet ganz aus der Fassung, hatte sie doch niemals an Ihren Worten gezweifelt, daß Sie es ihr sagen würden, wenn Sie sich verheiraten wollten, und sich ihr gegenüber wie ein Gentleman benehmen würden.«

Kit fühlte sich beträchtlich erleichtert, da er diesen Worten entnehmen konnte, daß Miss Alperton selbst keine Absicht gehabt hatte, Evelyn zu heiraten, und er sagte: »Dieser Klatsch, Ma’am, wurde ohne mein Wissen gedruckt.« Er wollte eben sagen, daß er auch nicht auf Wahrheit beruhe, unterließ er aber, weil er nicht sicher war, wie Cressy sich entscheiden werde. Statt dessen sagte er: »Clara muß wissen, daß ich ein schlechter Briefschreiber bin, aber ich hätte ihr geschrieben, wenn ich ihren Brief nicht durch einen Besuch hätte beantworten wollen. Unerwartete Umstände haben mich gezwungen, meinen Besuch aufzuschieben …«

»Ja, jeder weiß, welche!« unterbrach Mrs. Alperton. »Und mehr noch: Kein Mensch, der den Kinderschuhen entwachsen ist, wird an dieses Geschwafel glauben. Sie versuchen wohl, ohne Bezahlung davonzukommen, das wollen Sie! Dabei leben Sie in Saus und Braus!«

»Das tue ich nicht, aber Sie können Clara sagen …«

»Das tun Sie sehr wohl!« sagte Mrs. Alperton mit stählernem Blick. »Glauben Sie nicht, Sie könnten mir weismachen, daß Ihre Säckel nicht gut gefüllt seien, Mylord. Damit werden Sie nichts ausrichten! Ihr Vater war ziemlich reich, und ich bin sicher, Sie sind es auch! Und glauben Sie nicht, ich hätte ihn nicht gekannt; ich kannte alle Salonlöwen, und die meisten von ihnen waren sehr erfreut, wenn sie zu mir zu Tisch kamen, das sage ich Ihnen!« Und würdevoll fügte sie hinzu: »Das war, bevor ich in den Ruhestand trat. Meine Dinners wurden als erstklassig geschätzt, und das waren sie auch, mit einem französischen Koch und äußerst großzügig, da der Marquis nie um den Penny feilschte, sondern mir immer auftrug, das Beste zu kaufen und den Keller mit seinen eigenen Weinen aufgestockt zu halten.«

Kit unterbrach dieses Schwelgen in der Vergangenheit, indem er sagte: »Sie mißverstehen mich, Ma’am. Ich habe nicht im entferntesten die Absicht, mich zu drücken, auch werde ich es nicht versäumen, Clara zu verständigen, wenn ich eine Heirat plane.«

»Na, das haben Sie aber eben getan!« rief sie verärgert. »Es sie durch die Zeitung wissen zu lassen, wozu nur ein Herz aus Stein imstande ist!«

»Ich habe Ihnen schon gesagt, daß das, was sie gelesen hat, nichts als Tratsch ist, und …«

»Ja, und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie Ihren Atem nicht noch einmal dafür vergeuden würden!« sagte Mrs. Alperton ergrimmt. »Und Sie brauchen mir auch nicht erzählen, daß Sie Miss Stavely nicht jetzt bei sich haben!«

»Miss Stavely, Ma’am, ist meiner Mutter Patenkind und wohnt hier als ihr Gast, nicht als meiner.«

»Nein, so etwas! Natürlich hat Ihre Mutter sie einladen müssen. Und ein Glück hat sie, denn sie muß ungefähr zwanzig sein, und wenn der Stavely ihr eine Mitgift gibt, ist das mehr, als ich erwartet hätte. Ich habe nicht gewußt, daß er so geschickt ist. Aber ob sie so glücklich ist, wenn sie einmal erfahren hat, wie Sie meine Clara behandelt haben, das ist eine andere Sache, Mylord!«

Kit erstarrte innerlich, denn er konnte aus ihrem genießerischen Grinsen ersehen, daß es sich nicht nur um eine Anklage handeln sollte. Der Zweck ihres Besuches auf Ravenhurst war Erpressung. Dies jagte ihm einen großen Schreck ein, denn obgleich eine Gegenklage bezüglich seines ihm vorgehaltenen Treuebruches ihr den Wind aus den Segeln nähme, so wußte er nun doch, daß sie ihr Temperament nicht gut zügeln konnte. Er bezweifelte nicht, daß sie nicht zögern würde, ihren Plan auszuführen, wenn er auf ihre Wünsche, was immer sie sein mochten, nicht einging. Wahrscheinlich wäre dann Cressy nicht die einzige Person auf Ravenhurst, die ihre Enthüllungen hören würde, da ihre Stimme in der Aufregung sehr grell wurde. Wie er sie loswerden konnte, ohne ihr die Gelegenheit zu einer solchen Szene zu geben, die er sich nicht einmal auszumalen wagte, war ein Problem, für das ihm keine Lösung einfiel. Mit bestem Willen wäre er nicht imstande, ihr das zu bezahlen, was sie wahrscheinlich verlangen würde. Er konnte ihr ja weder einen Scheck von Evelyn noch von sich gehen. Außerdem hatte er gar keine Lust dazu. Er hatte keine Möglichkeit zu entdecken, wie weit Evelyn wirklich verpflichtet oder ob Mrs. Alperton durch ihre Tochter zu dieser Erpressung angestiftet worden war. Er hatte den Verdacht, daß ein Betrag, der erst in Mrs. Alpertons Hand gelangt war, Clara nie erreichen würde. Und er war ziemlich sicher, daß sie in dem Handel zwischen Evelyn und Clara überhaupt keine Rolle gespielt hatte. Zudem wäre es sehr unwahrscheinlich, daß Evelyn mit den Eltern seiner Aspasia ein schmutziges Geschäft abgeschlossen hatte. Es war ihm nicht entgangen, daß Mrs. Alperton während der ganzen Verhandlung keinen bestimmten Anspruch gestellt hatte. Kit war entschlossen, keine übereilten Versprechungen im Namen seines Bruders zu machen.

Es mußte sich etwas von all dem in Kits Gesicht widergespiegelt haben, denn Mrs. Alperton, die ihn genau beobachtet hatte, sagte mit erhöhter Stimme: »Und sie wird es erfahren, das sage ich Ihnen, und ich warne Sie, Mylord!«

»Sagen Sie, Mrs. Alperton«, wandte sich Kit an sie und schlug dabei einen etwas spöttischen Ton an, »soll ich glauben, daß Sie Claras Sprachrohr sind? Das sähe ihr gar nicht ähnlich!«

Es war ein Schlag ins Blinde, denn soviel er nun wußte, hatte Clara das Temperament ihrer Mutter geerbt. Er konnte jedoch aus Mrs. Alpertons Gesicht ablesen, daß er richtig getroffen hatte. Sie sah ihn verärgert an, zögerte aber kaum mit ihren nächsten Worten: »Ach Gott, nein! Wissen Sie, daß das süße Wesen, das Sie so innig liebt, sich lieber zu Tode trampeln ließe, als Ihnen das geringste in den Weg zu legen. Selbst wenn das, was Sie tun wollen, sie tötete, was wohl, wie ich fürchte, der Fall sein wird, denn noch nie habe ich sie so niedergeschlagen und verwirrt gesehen; kaum ist sie fähig, den Kopf aus ihrem Kissen zu heben, und ganz verweint! Es würde mich nicht wundernehmen, wenn sie zugrunde ginge.«

Kit schüttelte den Kopf. »Sie erschrecken mich, Ma’am. Wissen Sie, daß es mir völlig entgangen ist, daß sie an einer solchen Schwäche des Gemütes leidet?«

Er fühlte sich seiner Sache sicher, denn er konnte sich nicht recht vorstellen, daß Evelyn zu einer so weinerlichen Frau auch nur die geringste Neigung entwickelt hätte. Anscheinend hatte er wieder ins Volle getroffen, denn Mrs. Alperton teilte ihm mit, und zwar mit einer Stimme, in der die unterdrückte Wut mitschwang, daß er nicht wisse, wie sehr Clara von aufregenden Grübeleien heimgesucht werde und wie schwer es für sie gewesen wäre, eine fröhliche Miene zu machen, wenn er sie besuchen gekommen wäre.

»Wenn dem so ist, sollte man doch glauben, sie wäre froh, mich loszusein«, bemerkte er und konnte ein kurzes Lachen nicht unterdrücken. Er sah, daß Mrs. Alperton eben wieder zu sprechen anheben wollte, und hob die Hand: »Nein, nun ist es genug, Ma’am! Sie haben Ihre Besorgung erledigt! Es tut mir außerordentlich leid, von Claras verzweifeltem Zustand zu hören, und ich bitte Sie, so schnell Sie können, an ihr Bett zurückzukehren. Übermitteln Sie mein tiefstes Bedauern, unwissentlich diese Verwirrung verursacht zu haben, und versichern Sie ihr, daß ich, sobald es mir möglich sein wird, sie besuchen werde.«

Für einige Sekunden war die Sache geregelt, doch Mrs. Alperton war zäh. Indem sie jeden Schein ihrer Besorgnis um das gebrochene Herz ihrer Tochter zu wahren vergaß, sagte sie derb: »Nicht, bevor Sie blechen! Ich kenne eure Sorte, ein ganz gewöhnlicher Windhund sind Sie, sonst nichts, aber Sie werden mein Mädchen nicht um ihr Teil prellen, nicht solange ich auf der Welt bin, sie zu schützen.«

»Mrs. Alperton«, sagte Kit kühl, »Sie irren! Mir geht es nicht schlecht, aber ich lasse mich von Ihnen nicht ausnützen. Clara wird sich nicht beklagen können; was immer wir ausgemacht haben, ist unsere Sache, die niemand anderen etwas angeht.«

»Ach, wirklich?« rief sie aus. »So ist das! Wenn Sie so mit mir reden, mein Lord Hochhinaus, dann verlasse ich dieses Haus nicht, ehe ich nicht vor Miss Stavely meine Karten aufgedeckt habe. Versuchen Sie doch, mich hinauswerfen zu lassen, wenn Sie es wagen! Und erzählen Sie mir nicht etwa, sie wäre ausgegangen und käme erst um Mitternacht wieder, denn wenn ich Ihnen glaubte, was ich nicht tue, dann warte ich bis Mitternacht und länger!«

In diesem Moment ließ sich eine völlig unerwartete Stimme vernehmen: »Welch ein glücklicher Umstand, daß ich nicht ausgegangen bin!« sagte Miss Stavely. »Sie wünschen mich zu sehen, Ma’am?«

Da Kit mit dem Rücken zur Tür gewandt gewesen war und er so Mrs. Alperton die Sicht verstellte, hatte keiner von ihnen bemerkt, daß sich die Tür ein wenig geöffnet hatte und Cressy leise eingetreten war. Mrs. Alperton erschrak und ließ ihren Schirm fallen, Kit geriet etwas außer Fassung, die Nonchalance wich aus seinem Gesicht, um von einem Ausdruck der Betroffenheit abgelöst zu werden.

Cressy trat ein, indem sie ihn strahlend anlächelte. Unwillkürlich streckte er die Hand aus, um sie zurückzuhalten, sie aber übersah dies und nahm in einem Sessel vor Mrs. Alperton auf der anderen Seite des leeren Kamins Platz. »Ich bitte Sie, meine Unterbrechung zu entschuldigen«, sagte sie zierlich. »Aber Sie sprachen ziemlich laut, Ma’am, wissen Sie? Und ich konnte nicht umhin, ein wenig von dem zu hören, was Sie sprachen. Ich höre, Sie haben mir etwas zu sagen?«

»Nein!« sagte Kit.

Mrs. Alperton blickte Kit abwägend an, bevor sie begann, Cressy zu studieren. Ihre Röte hatte sich ein wenig verloren. Aus ihrem Blick konnte man auf eine gewisse Unsicherheit schließen. Man sah deutlich, daß sie nicht feststellen konnte, ob Cressys Eintreten pekuniäre Vorteile bringen könnte oder ob es das Ende ihres Auftrittes mit sich brachte. Sie sagte langsam, um Zeit zu gewinnen: »So sind Sie also Stavelys Mädchen, nicht wahr? Sei sehen ihm nicht sehr ähnlich, soweit ich mich erinnere.«

Cressy nahm diese familiäre Rede mit ungetrübter Ruhe hin und antwortete: »Nein, man sagt, ich sehe meiner Mutter ähnlich. Nun, was wollen Sie mir also sagen, bitte?«

»Was das betrifft«, sagte Mrs. Alperton, »ist es nicht mein Wunsch, Ihnen irgend etwas zu sagen, ich habe ja nichts gegen Sie, auch bin ich kein Klatschmaul, außer man zwingt mich dazu.« Sie wandte ihren Blick Kit zu und sagte: »Vielleicht wünschen Sie, daß ich schweige, Mylord?«

»Aber ich wünsche es nicht«, unterbrach Cressy. Mrs. Alperton beachtete dies nicht, sondern musterte Kit weiter mit hinterhältigem Blick. Sein Blick traf den ihren, und er wurde hart. »Ich würde es eindeutig bevorzugen«, sagte er, »aber ich warnte Sie bereits. Ich lasse mich von Ihnen nicht ausnützen. Nehmen Sie sich in acht, Mrs. Alperton. Die Sache wird aus dem Leim gehen. Sie haben ausgespielt.«

»Nicht, bevor ich Sie ausspielen gemacht habe!« erklärte sie bösartig. »Was ich mit Freuden tun werde, denn ich bin selbst eine Mutter, und es würde mir zu Herzen gehen, ein unschuldiges Mädchen betrogen zu sehen wie meine arme Clara. Ach, meine Liebe, Sie haben keine Ahnung, was für ein skrupelloser Abenteurer seine Netze nach Ihnen ausgeworfen hat.«

Kit lehnte sich an die Wand, kreuzte die Arme über seiner Brust und zog sich in Schweigen zurück.

»Nein, das ist mir wirklich neu«, stimmte Cressy zu. »Ist Clara Ihre Tochter, Ma’am?«

»Meine Tochter!« sagte Mrs. Alperton mit schluchzender Stimme. »Verführt durch diesen Bösewicht und dem Hungertod überlassen, ohne das kleinste Wort des Abschiedes.«

»Wie schrecklich!« sagte Cressy. »Ich muß sagen, ich bin erstaunt! Ich hätte nie gedacht, daß er sich so schäbig benimmt.«

Mrs. Alperton war sichtlich erstaunt. Ebenso Kit. Er hatte gehofft, daß sie den Großteil der Geschichte bezweifeln würde, von der nichts für die Ohren eines wohlerzogenen Mädchens bestimmt war, und er hatte nicht zu hoffen gewagt, daß sie ohne einen ernstlichen Schock und schmerzliche Verlegenheit davonkommen könnte. Aber weder er noch Mrs. Alperton hatten die merkwürdigen Umstände in Betracht gezogen, unter denen sie zum Mädchen herangewachsen war, und auch nicht die unverblümten Galanterien ihres Vaters.

»Sehr ungehörig, wahrlich!« fuhr Cressy fort. »Ich bemitleide sie sehr aufrichtig und auch Sie, Ma’am, denn nichts könnte doch unangenehmer sein, als sich gezwungen zu sehen, Lord Denville an seine Verpflichtungen zu erinnern.«

»Ja«, sagte Mrs. Alperton ein wenig erstaunt. »Ja, wahrlich.«

»Aber vielleicht liegt ein Mißverständnis vor?« meinte Cressy voll Hoffnung. »Er ist nämlich gräßlich vergeßlich, müssen Sie wissen. Sie haben sehr recht daran getan, ihn zu erinnern, denn ich bin überzeugt, er wird nun genau das tun, was er tun soll, nun, da es ihm in Erinnerung ist, nicht wahr, Sir?«

»Genau, was ich soll!« bekräftigte Kit.

»Nun, ich bin sprachlos!« ächzte Mrs. Alperton. »Ich konnte es ihm nicht in Erinnerung bringen! Ich sage Ihnen, er ist ein Schuft, Miss!«

»Ja, aber finden Sie, daß Sie dabei richtig handeln, Ma’am?« fragte Cressy bescheiden. »Ich kann es verstehen, wenn Sie es ihm sagen, aber es scheint mir nicht sehr richtig, es mir zu sagen, denn es geht mich doch gar nichts an – obwohl ich natürlich Ihre Tochter sehr bemitleide.«

»Ich hätte es wissen können!« sagte Mrs. Alperton in fürchterlichem Ton. »Es würde Ihnen auch gar nichts ausmachen, wenn er ein Mörder wäre, gewiß nicht. O sündige, hohle Welt! Daß ich es erleben muß, eine Lady von Rang – und ledig dazu! – so kühn und schamlos reden zu hören. Zu meinen Zeiten hätte es das nicht gegeben. Nicht bei denen, die sich zu den Noblen zählten! Und das war auch richtig«, fügte sie hinzu und schien einen Moment lang aufrichtig zu werden. Es schien, als wollte sie sich darüber verbreitern, aber sie änderte ihr Vorhaben und kehrte zu ihrer ursprünglichen Art zurück: »Und ich komme her, um Sie zu warnen, da ich Sie für unwissend hielt, und mein Herz schmerzte bei der Vorstellung, Sie könnten mit so einem verheiratet sein, wie der ist! Sie werden schon draufkommen, mein Mädchen, trotz seiner Kasse und seines großartigen Titels.«

»Gott, ja, das glaube ich, wahrhaftig!« rief Cressy aus. »Lord Denville heiraten? Die Absicht habe ich doch gar nicht!«

Mrs. Alperton verlor zunehmend den Überblick über die Lage, sie machte jedoch einen tapferen Versuch, ihn wiederzugewinnen. »Ach so? Dann wollen Sie mir vielleicht sagen, Miss Stavely, was das heißen soll?«

Cressy blinzelte zu dem Stück bedruckten Papiers, das Mrs. Alperton in der Hand hielt, und gab sich einen Augenblick den Anschein völliger Verwirrung. Dann glättete sich ihre Stirn wieder, und sie begann zu lachen. »Nun verstehe ich!« sagte sie. »Wissen Sie, Ma’am, daß es mich sehr verwundert hat, daß Sie mit mir sprechen wollten? Es schien so unverständlich. Aber ich verstehe jetzt alles! Sie haben diesen absurden Abschnitt in der Morning Post gelesen, der uns alle zum Lachen gebracht hat! Ach Gott, hat es jemals so etwas Unsinniges gegeben? Aber es ist wirklich zu dumm!« sagte sie und setzte resolut eine ernste Miene auf. »Ich bitte um Entschuldigung. Ma’am! Frech von mir, zu lachen, da doch der elende Schwätzer, der diesen lächerlichen Artikel geschrieben hat, Ursache Ihres großen Schmerzes und Ihrer Unannehmlichkeiten ist! Wie freundlich war es doch von Ihnen, mich besuchen zu kommen! Wahrlich, ich bin Ihnen sehr verpflichtet und erschüttert, daß Sie eine so unangenehme Sache für nichts unternommen haben.«

»Ihn nicht heiraten?« fragte Mrs. Alperton ungläubig. Sie blickte von Cressy zu Kit, und dann, als sie das Lächeln in seinen Augen sah, die auf Cressy gerichtet waren, sagte sie rundweg: »Und ich sehe, er reißt sich auch nicht um Sie!«

»Ach nein! Zumindest hoffe ich das, denn ich bin überzeugt, wir würden nicht zueinander passen.«

»Das ist stark!« rief Mrs. Alperton und lachte verächtlich. »Sie werden mich nicht so leicht drankriegen! Na, jeder konnte doch sehen …«

»Ich bitte Sie, lassen Sie es genug sein!« bat Cressy, die plötzlich von jungfräulicher Scheu überkommen war. »Es ist gar nicht möglich, daß ich Lord Denville heirate, Ma’am, was Sie verstehen werden, wenn ich Ihnen sage, daß mein Herz bereits – vergeben ist.«

Einen Augenblick herrschte eisige Stille, in der Mrs. Alperton in ihrem Stuhl dahinzuwelken schien. Kit lenkte seinen erstarrten Blick von Cressys Gesicht ab und verließ leise das Zimmer. Er hatte das Gefühl, daß sie seine Unterstützung nicht brauchte und daß man keine Zeit verlieren dürfte, Mrs. Alpertons Kutsche zum Tor bringen zu lassen. Er sandte hierzu einen Diener aus und befahl ihm gleichzeitig, Challow zu schicken.

Der Gute erschien sogleich. Er zeigte keinerlei Erstaunen über die kurze Frage, mit der er begrüßt wurde, sondern antwortete: »Ja, Sir, ich weiß, woher sie gekommen ist. Soviel ich vom Postillon erfuhr, wurde sie in Tunbridge Wells gemietet. Ein richtiger Frechdachs ist der, aber er hat ja keinen Grund, mir etwas Falsches zu erzählen. So können wir ihm ruhig glauben. Auch sagte er, daß die mietende Partei ziemlich lange mit Norton diskutiert hatte, bevor er sie in das Haus eingelassen hatte. Sie sagte ihm, Seiner Lordschaft würde es bis an seinen Tod leid tun, sie nicht gesehen zu haben. Der Junge wußte gar viel davon zu erzählen! Nun, da habe ich meine Ohren gespitzt, wie Sie sich wohl vorstellen können. Aber nach dem zu schließen, was er sagte, war der Fahrgast nichts als ein alter Drache, in keiner Weise eine der Freundinnen Seiner Lordschaft. – Entschuldigen Sie, Master Kit, wenn ich mich zu kühn ausdrücke.«

»Nicht eine seiner Freundinnen! Die Mutter!« sagte Kit mit zusammengezogenen Brauen.

»Was Sie nicht sagen!« rief Challow erschrocken aus. »Was, um Himmels willen, führt sie her?«

»Anscheinend hat Seine Lordschaft ihre Tochter fast einen Monat lang nicht besucht. Sie glaubt, er hat sie verlassen. Ich hoffte, daß vielleicht … – Aber wenn sie von Wells kommt, wissen wir nicht mehr als zuvor, denn es ist klar, daß er nicht dorthin gegangen ist!«

»Dessen bin ich sicher!« beteuerte Challow. »Und wie gut wäre es, wenn er sie tatsächlich verlassen hätte! Jedenfalls, Master Kit, scheint es, daß Sie in die Dornen geraten sind. Wenn ihre Mutter nur halb so wild ist, wie der Postillon sie beschreibt, dann kommt mir vor, als könnten Sie Ihre Sache an den Nagel hängen!«

Kits Stirn glättete sich, und Lachen trat wieder in seine Augen. »Ja, es hat so ausgesehen«, gab er zu. »Wahrlich, ich dachte, mein letzter Tag wäre gekommen! Aber ich wurde im allerletzten Moment gerettet – und der Drache ist dabei, aufzubrechen, in allen Punkten geschlagen!«

13

Als Kit in den blauen Salon zurückkam, konnte er aus dem, was er hörte, schließen, daß Mrs. Alperton Cressy mit wehmütigen Erinnerungen an ihre glorreiche Vergangenheit unterhalten hatte. Der Ausdruck mitleidigen Interesses in Miss Stavelys ernstem Gesicht ließ ihn hoffen, daß die so oft versicherte Sorge um unschuldige Mädchen Mrs. Alperton bewogen hatte, die sensationelleren Einzelheiten ihrer Karriere auszulassen, ebenso wie die Eröffnung, daß sie mit Cressys Vater ziemlich gut bekannt war. Er hatte sich nicht getäuscht. Mrs. Alperton hatte ihre Erzählung mehrmals mit Entschuldigungen dafür unterbrochen, sich mehr, als ziemlich war verbreitet zu haben. Und sie hatte es nicht versäumt, Cressy zu versichern, daß, obgleich sie Stavely mehr als einmal bei sich als Gast gehabt hatte, ihre Beziehung nie über eine sogenannte Gesellschafts-Bekanntschaft hinausgewachsen wäre. Sie beschrieb eben ihre Parties und sagte, daß jeder Gentleman, wie hochwohlgeboren er auch gewesen sein mochte, manchmal an ein wenig Lustbarkeit interessiert gewesen wäre, als Kit eintrat. Cressy hatte eine beruhigende Wirkung auf Mrs. Alperton ausgeübt, aber der Anblick von Kit brachte ihr wieder alles Böse zu Bewußtsein. Sie unterbrach ihre Erinnerungen und starrte ihn an.

»Denville, Mrs. Alperton ist, wie du dir vorstellen kannst, darauf bedacht, schnell zu ihrer Tochter zurückzukehren«, sagte Cressy, bevor noch diese Dame von neuem ihre Feindseligkeiten auszuspeien beginnen konnte. »Sie hat mir auch erzählt, wie schwer es ihr fällt, für das Fahrgeld aufzukommen, und ich habe mir zu sagen erlaubt, daß ich überzeugt bin, daß du es als ziemlich betrachten wirst, diese ihre Unkosten zu übernehmen, da ja all die Mühen und Ausgaben der Mrs. Alperton durch deine dumme Vergeßlichkeit verursacht wurden.«

»Ja, gewiß«, antwortete Kit. »Ich bin so sehr dieser Meinung, daß ich bereits vorgesorgt habe. Die Kutsche steht vor der Tür, Ma’am. Sie werden mir die Ehre geben, Sie begleiten zu dürfen.«

Mrs. Alperton erhob sich von dem Sofa und zeichnete ihn durch ein erhabenes Neigen des Kopfes aus. Sie bemerkte jedoch auch mit großer Bitterkeit, daß dies wohl das geringste wäre, was von ihm zu erwarten sie berechtigt und was sowieso äußerst schäbig wäre. Sie verabschiedete sich graziös von Cressy, blies Kit verächtlich an, als er ihr die Tür offenhielt, und stapfte aus dem Zimmer.

Er geleitete sie aus dem Haus und half ihr sehr höflich, die Stufen der Kutsche hinaufzusteigen. Er bat sie sodann, der betrübten Clara auszurichten, daß sie weder vergessen sei noch verhungern müsse.

Aber Mrs. Alperton war von den Anstrengungen und Aufregungen so erschöpft, daß sie sich nicht mehr für den Schmerz ihrer Tochter interessierte. Sie warf Kit nur noch einen Blick des Abscheus zu, bevor sie in die Ecke der Kutsche sank und die Augen schloß.

Kit ging zum blauen Salon zurück. Cressy stand noch dort, wie er sie verlassen hatte, mit dem Rücken an den Kamin gelehnt. Sie sagte ernst, als er hereinkam: »Man hätte ihr eine Erfrischung anbieten müssen, weißt du. Ich habe wohl daran gedacht, aber ich fürchtete, daß jeden Augenblick jemand die Stimmen hören und hereinkommen könnte – Lady Denville vielleicht oder Mrs. Cliffe.«

»Ich glaube nicht, daß Mama mehr erschrocken wäre als du, aber Gott sei vor, daß mein Onkel Wind davon bekommen sollte!« Er schloß die Tür und stand still, seinen Blick quer durchs Zimmer auf Cressy gerichtet. »Cressy, was meintest du, als du sagtest, dein Herz wäre vergeben?«

Ihr Wangenrot vertiefte sich ein wenig, aber sie antwortete unbeschwert: »Nun, sie sprach so sehr wie eine Schmierenkomödiantin, daß ich davon angesteckt wurde. Außerdem mußte ich etwas sagen, um sie zu überzeugen! Ich konnte ja sehen, daß sie mir nicht glaubte, als ich erklärte, ich wolle deinen Bruder nicht heiraten.«

Er stieß einen tiefen Seufzer aus, trat auf sie zu, legte ihr die Hände auf die Schultern und sagte: »Du weißt nicht, wie sehr ich mich danach gesehnt habe, dir die Wahrheit zu sagen! Cressy, meine Liebe, vergib mir! Ich habe dich so abscheulich behandelt, und ich liebe dich so sehr!«

Miss Stavely, die Interesse an seinem obersten Knopf gefunden hatte, blickte auf: »Wirklich, Kit?« fragte sie. »Wirklich?«

Mr. Fancot, der lieber handelte als Worte machte, gab gar keine Antwort, sondern nahm sie in seine Arme und küßte sie. Miss Stavely, die ihn bisher für verläßlich, sanft und artig gehalten hatte, sah nun im Lichte dieser neuen Erfahrung, daß sie sich geirrt hatte: Da war nichts Sanftes an Mr. Fancots überwältigender Umarmung. Und seine Nichtbeachtung ihres schwachen Protestes konnte nur als äußerst unartig betrachtet werden. Diese Art der Behandlung war ihr völlig ungewohnt, und sie hatte den starken Verdacht, daß die Großmutter fügsames Verhalten verurteilen würde. Da aber Mr. Fancot unempfänglich für jede Idee von Anstand zu sein schien, war es sichtlich sinnlos, mit ihm zu streiten.

Einige Minuten später saß sie innerhalb des von Kits Armen gebildeten Ringes auf dem Sofa und sagte: »Warum hast du es getan, Kit? Es erscheint völlig unverständlich!«

»Natürlich, und ungehörig obendrein! Ich bitte dich um Entschuldigung, obgleich es mir nicht leid tun kann, es getan zu haben. Wäre ich nicht in jener Nacht heimgekehrt, hätte ich dich vielleicht nie kennengelernt – oder dich nur als Evelyns Frau gekannt.«

Dieser schreckliche Gedanke ließ ihn seine Arme unwillkürlich fester zusammenziehen. Sie beruhigte ihn durch einen sanften Kuß auf seine Wange und sagte, sobald sie wieder zu Atem gekommen war: »Aber ich glaube nicht, daß ich Denville geheiratet hätte. Ich hatte mich ja schon fast zur Absage entschlossen, als ich dir begegnete! Dann dachte ich, da ich ja so sehr in die Irre geführt worden war, daß ich – es vielleicht doch tun würde. Aber warum wurde ich irregeführt?«

»Ich tat es, um Evelyn aus einer Klemme zu helfen«, berichtete er. »Niemand außer Mama, Fimber und Challow wußten, daß ich nicht in Wien war; und früher, als wir auf alle möglichen Streiche ausgingen, haben wir oft die Rollen vertauscht, und nur diejenigen, die uns sehr gut kannten, sind jemals dahintergekommen. So war ich ziemlich sicher, es durchführen zu können. Aber als ich in Evelyns Rolle zur ersten Dinner-Party kam, da war ich noch im Glauben, daß es bei diesem einen Mal bleiben würde. Hätte ich gewußt, daß ich den Trick weiter fortzuführen hätte, würde ich nie den Überredungskünsten meiner Mutter nachgegeben haben!«

In ihren Augen tanzte die Freude: »Ich wußte es doch! Sie hat dich tatsächlich überredet!«

»Ja, aber ich muß zugeben«, sagte Kit unbarmherzig, »daß ich ihr die Idee gegeben habe. Dabei dachte ich niemals, daß ich sie wirklich ausführen sollte. Ich habe im Scherz gesagt, daß ich wohl Evelyns Rolle übernehmen müsse, wenn er nicht zurückkäme, um rechtzeitig zur Party zu gehen. Nur, um sie zum Lachen zu bringen, verstehst du! Weißt du, ich fand sie völlig aufgelöst vor, weil Evelyn immer noch abwesend war, obgleich er schon vor Tagen erwartet worden war. Ich dachte, er wäre durch eine geringfügige Sache aufgehalten worden, und ließ mich überreden, den Trick auf mich zu nehmen, obgleich mir die Komödie gegen den Strich ging. Kannst du das verstehen, Cressy? Die Umstände – die unerträgliche Demütigung, die du hättest ertragen müssen, wenn Evelyn nicht vor der Gesellschaft erschienen wäre, die sich eingefunden hatte, um seine Bekanntschaft zu machen –«

»Wahrlich, ich kann es verstehen!« antwortete sie sogleich. »Ich laste dir gar nichts an – ich bin dir sehr dankbar, mir eine solch entmutigende Erniedrigung erspart zu haben! Was hat Evelyn aufgehalten?«

»Ich weiß es nicht.«

Sie war an seine Schulter gelehnt, setzte sich aber nun abrupt auf: »Du weißt es nicht? – Wo ist Evelyn?«

»Das weiß ich auch nicht. Das ist ja das Verteufelte!« sagte er offen. »Zu Beginn dachte ich nur – nicht, daß er die Verabredung vergessen, aber daß er das Datum verwechselt hätte.«

»Sehr gut möglich«, stimmte sie zu. »Er vergißt leicht, weißt du! Die Leute machen sich über sein schreckliches Gedächtnis lustig, und ich kenne eine Gastgeberin, die es sich zur Regel gemacht hat, ihn am Tage der Party noch einmal zu erinnern.«

Ein trauriges Lächeln leuchtete in seinen Augen auf. »Ja, aber das ist es nicht. Er ist nun schon zu lange aus. Ich glaube, er hat einen Unfall gehabt. Darum bin ich so unvorbereitet nach Hause gekommen. Ich kann dir das nicht erklären, weißt du, aber wir wissen es voneinander, wenn uns etwas passiert. Er wußte es auch vor einem Jahr, als ich mein Bein gebrochen hatte – nicht welcher Art der Unfall war, aber daß ich mich verletzt hatte, und die Eilbotschaft, die ich ihm gesandt hatte, kam gerade recht, um ihn davon abzuhalten, Hals über Kopf nach Dover zu fahren und das nächste Schiff zu nehmen.«

»Ich erinnere mich«, sagte sie. »Die Patin sagte mir, daß dies die unangenehme Seite des Zwillingsdaseins ist. Und du hast das also gefühlt?«

Er blickte finster vor sich hin: »Ja, einige Tage lang, ich – Aber dieses Gefühl ist so vollständig verschwunden, daß ich mich frage, ob mir mein Gefühl einen Streich gespielt hat. Irgend etwas muß ihm widerfahren sein, aber es war kein tödlicher Unfall, und ich glaube nicht, daß er jetzt noch Kummer hat.«

»So wie damals, als er sich zusammennahm und mir einen Antrag machte?« konnte Cressy sich zu bemerken nicht versagen. »Ach, ich habe mir selbst so lange etwas vorgespielt, daß ich darüber nicht im geringsten erstaunt bin.«

»Ja, meine Liebe, wahrlich!« stimmte Mr. Fancot zu und verdarb ihr so das Spiel. »So durchtrieben bist du!«

»Du Ungeheuer!« Ihre Brauen zogen sich zusammen. »Gut, aber ich verstehe noch immer nicht! Da er sich nun so bemüht hat, warum fuhr er dann gerade in dem gegebenen Augenblick weg?«

»Soweit wir wissen«, antwortete Kit vorsichtig, »versuchte er eine Vorstecknadel von Lord Silverdale zurückzuholen, der in Brighton vermutet wurde. Er hatte sie meiner Mutter beim Spiel abgewonnen.«

»Ah!« sagte Cressy zweifelnd. »Ich verstehe. Das heißt – ja, natürlich.«

»Ich sollte dir das vielleicht erklären«, sagte Kit freundlich. »Als Mama dieses Ding zum Pfand gab, wegen einer Lächerlichkeit, da hatte sie vergessen, daß es nur eine Kopie eines jener Schmuckstücke war, die sie vor Jahren verkauft hatte.« Und als ihr der Mund offenblieb, fügte er hinzu: »Aber, ich bitte dich, glaube nicht, daß Evelyn über ihren Auftrag so schnell nach Brighton fuhr. Nichts ist weiter von der Wahrheit entfernt. Sie findet es höchst unvorsichtig, eine Brosche für fünfhundert Pfund einzulösen, die nur ein paar Guineas wert ist.«

Cressy kämpfte einen verzweifelten Moment lang mit sich selbst, brach aber dann in Lachen aus. »Natürlich meint sie das! Ich kann sie dies fast sagen hören! Ach, hat es jemals jemanden so Absurden und Zauberhaften gegeben wie die Patin?«

»Darf ich Ihnen mitteilen, Miss Stavely«, sagte Kit ernst, »daß dies keine Anekdote ist? Bist du überhaupt je ernst?«

»Ja, in meinem eigenen Heim. Niemals jedoch bei den Fancots! Niemand wäre dessen fähig! Ich bin innerlich geplatzt vor Lachen, seit ich auf Ravenhurst weile, und du kannst dir nicht vorstellen, wie ich mich unterhalte! Und wenn ich mich erinnere, daß mir die Patin einmal erklärte, du seist der nüchterne Teil der Zwillinge, und du dabei solch eine verrückte Maskerade ausklügeltest!«

»Aber es ist wahrhaftig so!« versicherte er. »Ich bin tatsächlich der nüchterne Teil! Mama wird dir sagen, daß ich im Begriffe bin, langweilig und zimperlich zu werden, ja, meinem Onkel Brumby zu gleichen! Die Sache war die, weißt du, daß mir keine andere Wahl blieb: Was hätte ich tun können, als Evelyn aus der Klemme zu helfen?«

Ihre Augen spiegelten ein warmes Lächeln wider, jedoch sie antwortete ernst: »Natürlich mußtest du es tun. Und hat er die Nadel wiederbekommen?«

»Wir wissen es nicht. Er fuhr nach Brighton, das ist gewiß, und ebenso gewiß kam er hierher zurück, um die Nacht hier zu verbringen. Er sandte dann Challow mit all seinen Sachen in die Hill Street, ausgenommen seinen Übernachtkoffer, und erklärte ihm, er werde ihm in den nächsten zwei Tagen nachfolgen. Er verließ Ravenhurst mit unbekanntem Ziel und lenkte sein Phaeton selbst. Das ist das Letzte, was man von ihm gehört hat.«

Sie war erstarrt vor Schreck und rief aus: »Um Gottes willen, was kann ihm zugestoßen sein? Kannst du keine Spur entdecken?«

»Ich habe es nicht versucht. Als ich herkam, hatte ich die Absicht, ihn zu suchen, ohne bedacht zu haben, worauf Challow mich dann sofort aufmerksam machte, daß mir nämlich die Hände gebunden sind! Uns allen! Wie kann jemand von uns nach Evelyn fragen, wenn ich Evelyn sein soll?«

»Daran habe ich nicht gedacht. Aber kann man da gar nichts tun?«

»Nicht, daß ich wüßte. Ich hoffte, wenigstens von Mrs. Alperton einen Hinweis zu bekommen, aber dieser Weg war ein Holzweg, der nur nach Tunbridge Wells führt, wo Challow bereits nach ihm geforscht hat. Cressy, ich habe dir noch nicht für die Rettung vor dieser habgierigen Person gedankt! Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn du nicht eingesprungen wärst, obgleich ich dich um nichts in der Welt freiwillig einer solchen Szene ausgesetzt hätte! Was hat dich dazu bewogen, ins Zimmer zu kommen?«

»Nun, ich hörte sie auf dich losschwätzen. Ich gebe zu, ich habe Ähnliches erwartet, als Norton dich so bedeutsam anblickte und darauf bestand, mit dir allein zu sprechen.«

»Himmel! Wahrhaftig?« rief er erstaunt aus.

Sie lächelte leise. »Nun, ja! Ich bin nicht ganz ohne Erfahrung, weißt du. Ach, ich meine nicht, daß ich Umgang mit Frauen wie Mrs. Alperton gepflegt hätte – obgleich ich tatsächlich einmal eine Begegnung mit einer leichten Dame gehabt habe. Aber das war ganz zufällig, und Papa hat nie etwas davon erfahren. Die Sache ist die: Als meine Mutter starb, gestattete es Papa keiner meiner Tanten, die Obsorge für mich zu übernehmen, weil er mich zu sehr liebte und wir immer die besten Freunde waren, soweit ich mich zurückerinnern kann. So blieb ich in der Mount Street mit Miss Yate, die meine Gouvernante und ein reizender Mensch war; und sobald ich sechzehn war, wurde ich aus der Schule genommen und begann den Haushalt zu führen und für Papa zu sorgen, ihm Gesellschaft zu leisten, wenn er zu Hause war, und zu sehen, daß er sich wohl fühlte, was nach dem Tod der Mutter nicht der Fall war. So lernte ich sehr bald Dinge kennen, die Mädchen für gewöhnlich nicht kennenlernen!« Sie lachte plötzlich. »Und wenn ich die größte Unschuld vom Lande wäre, müßte ich aus den verschleierten Warnungen meiner Tanten wohl oder übel erraten, daß der Lebenswandel meines Vaters nicht zur Gänze respektabel war! Ich glaube, sie meinten, er würde jeden Augenblick eine seiner Freundinnen in der Mount Street ansiedeln. Großmama machte es besser. Sie war viel eindeutiger, als sie mir die Dinge erklärte, und sie sagte mir, wie unpassend sich Herren selbst der höchsten Gesellschaftsklassen benehmen, und wie sich eine Dame von Rang unter allen Umständen zu betragen hat – wie peinlich auch alles sein mag. Ich muß zugeben«, fügte sie nachdenklich hinzu, »daß mir dies keine sehr gute Vorstellung von meinem Großvater gegeben hat! Und obgleich ich meinen Papa sehr lieb habe, so weiß ich doch jetzt, warum meine Mutter derart unter Depressionen gelitten hat und – ich würde es unbedingt vorziehen, nicht mit jemandem, der eine Neigung zum Wüstling hat, verheiratet zu sein!«

»Da habe ich’s!« bemerkte Kit verzagt.

»Ja, ich habe gefürchtet, daß du sehr niedergeschlagen sein wirst!« gab sie zurück. Ihre Augen verengten sich vor Vergnügen: »Ach, hättest du nur dein Gesicht gesehen, als ich das Zimmer betrat! Hast du gedacht, ich würde die Verwirrung noch um einen hysterischen Anfall bereichern?«

»So habe ich es mir zwar nicht vorgestellt«, antwortete er lächelnd. »Aber ich habe sehr wohl geglaubt, daß du einen Schock davontragen würdest.«

»Ach, nein! Ich wußte, daß Denville ein, wie Papa es nennt, gewisser Schürzenjäger war. Was mich beunruhigte war, daß du, der du nicht Denville bist, vielleicht in die Enge getrieben werden könntest.«

»Was sehr wohl zutraf!« warf er ein.

Sie lächelte und gebrauchte seine eigenen Worte: »Was konnte ich also anderes tun, als dir aus der Klemme zu helfen?«

Er führte ihre Hand an seine Lippen und sagte: »Oh, Cressy, du bist ein solcher Schatz! Denke nicht schlecht über meinen Bruder! Ich weiß, daß es den Anschein haben muß, als wäre er ein furchtbar loser Kerl. Du hast mein Wort, daß er es nicht ist.«

»Nein, natürlich nicht! Du wirst doch nicht meinen, daß ich diesem bombastischen Unsinn Glauben schenke, den Mrs. Alperton erzählte, über die in Hungersnot verlassene Clara! Und was die Verführung betrifft, so glaube ich, ist es viel wahrscheinlicher, daß Clara ihn verführt hat. Kit, ich weiß, wie unziemlich es von mir ist, zu fragen, aber wer ist der Marquis?«

»Meine Liebe, ich habe keine Ahnung, und ich wagte nicht, danach zu fragen! Ich weiß nur, daß er sie mit einer Vorhut ausstattete und ihren Keller mit seinen eigenen Weinen aufstockte.«

»Und mit einer Kutsche, von cremefarbenen Pferden gezogen! Ich habe sie gefragt, aber sie sagte, er sei nun Herzog und ehrenwert geworden und sie sei ihm nicht gram und wolle ihm nicht seinen Namen verderben.«

»Wie schade! Gewiß werden wir es nun nie mehr erfahren können!« Er saß einen Augenblick finsteren Gesichtes da. »Ich möchte wissen, ob Evelyn Silverdale tatsächlich nachgefahren ist. Er hat irgendwo im Norden einen Wohnsitz, habe ich gehört. Nein, ich glaube nicht, daß er so etwas getan hätte, ohne meiner Mutter etwas davon zu sagen.«

»Er ist nicht gefahren. Sir Bonamy hat gestern mit Mr. Cliffe über Silverdale gesprochen – das heißt, er hat von Brighton erzählt und den Leuten, die im Pavillon wohnen. Er erwähnte Lord Silverdale. Ich hörte ihn. Kit, kannst du dir überhaupt nicht vorstellen, wo er ist? Ich glaube, du solltest nun energisch zu entdecken suchen, was mit ihm geschehen ist. Du kannst doch diese Maskerade nicht ewig fortspinnen.«

»Ach, das werde ich auch nicht tun müssen!« antwortete er. »Er wird zurückkehren! Ja, ich weiß, es muß merkwürdig aussehen, daß ich nicht völlig verzweifelt bin. Ich bin der gleichen Meinung, wenn ich all die schrecklichen Möglichkeiten überdenke. Aber ich bin nun, da ich Albträume heraufbeschworen habe, zu dem Ergebnis gekommen, daß ich keinem von ihnen glaube. Evelyn könnte nicht tot oder in einer verzweifelten Lage sein, ohne daß ich es fühlte. Und wenn er dann kommt – mein Gott, dann werden wir erst recht in der Patsche sitzen. Das ist eine verflixte Sache, Cressy!«

»Aber wieso? Natürlich wird es ein wenig komisch sein, aber warum so schlimm? Meine Verlobung mit Denville wurde nie bekanntgegeben, und dieser schreckliche gedruckte Klatsch kann sich genausogut auf dich beziehen wie auf Denville. Gewiß müssen wir es so einrichten, daß nur unsere Familien wissen, daß mir Denville den Antrag gemacht hat. Oder, wenn das nicht geht – ich habe die unglückselige Dinner-Party vergessen, ja meine Onkel und Tanten brauchen nicht zu wissen, daß du uns allen diesen Streich gespielt hast –, können wir die Wahrheit sagen: Ich bin dir begegnet, und du gefielst mir besser.«

Er lächelte ein wenig, schüttelte aber den Kopf. »Das ist es nicht. Wir sind mehr in der Zwickmühle, als du glaubst. Selbst wenn wir annehmen, daß dein Vater die Zustimmung gäbe –«

»Die gibt er. Dafür wird Albinia sorgen!«

»Das wage ich nicht zu hoffen. Er wird in mir einen schlechten Tausch sehen. Bedenke, daß ich weder meines Bruders Namen noch seinen Besitz habe! Sein Vermögen ist schön, meines nur ganz nett!«

»Nun ja, Papa kann daran wohl keinen Anstoß nehmen, denn mein Vermögen ist ebenso nur ganz nett. Natürlich kann er enttäuscht sein, wenn er erfährt, daß ich doch keine Gräfin werde, darum laß uns sogleich festlegen, welchen Titel du annehmen wirst, wenn du geadelt wirst wie dein Onkel! Das wird ihn versöhnen, glaubst du nicht?«

»Wenn ich ehrlich sein soll«, sagte er entschuldigend, »nein, ich glaube es nicht! Er kann sogar bezweifeln, daß ich eine solche Auszeichnung zu verdienen imstande sein werde.«

»Papa ist nicht sehr klug, aber so dumm ist er nicht! Du magst nicht so reich wie Denville sein, aber ich habe nicht den geringsten Zweifel, daß du der Welt einen nachhaltigeren Stempel aufdrücken wirst als er. Vielleicht sollte ich dir sagen, daß ich bei meiner Wahl von Ehrgeiz geleitet bin. Du wirst mit der Zeit Außenminister werden –«

»In ein, zwei Jahren!« warf Mr. Fancot leutselig ein.

Ihre Lippen zitterten, aber sie fuhr ruhig fort: »Und ich werde als Gastgeberin berühmter Politiker Geschichte machen!«

»Das kann man sich wieder leicht vorstellen! Glaubst du, du könntest ein paar Minuten lang ernst sein, kleiner Schatz?«

Sie faltete die Hände ergeben auf ihren Knien. »Ich werde mich bemühen, Sir!« Dann gewahrte sie hinter seinem Lächeln die Sorge und wurde sogleich ernst. Sie steckte eine Hand in die seinen und umklammerte sie herzlich. »Sag es mir!«

Seine schlanken Finger schlossen sich um die ihren, aber er antwortete nicht sogleich. Und als er zu reden anhob, stellte er ihr eine unvermittelte Frage: »Was hat dir Evelyn gesagt, Cressy? Du sagst, er wäre sehr offen gewesen, wie offen?«

»Vollständig, glaube ich. Ich habe ihm das hoch angerechnet – daß er nicht vorgab, sich in mich verliebt zu haben, was er, wie ich genau wußte, nicht getan hat. Er machte es außerdem sehr charmant. Nun, du kennst seine gewinnende Art. Er erklärte mir, wie unangenehm seine Lage wäre und daß Lord Brumby den Trust auflösen würde, wenn er eine angemessene Heirat einginge. Ich fand es sehr verständlich, daß ihn seine gegenwärtige Lage bis zur Unerträglichkeit quälte.«

»Das ist alles, was er gesagt hat?«

»Nun, ja! Gab es noch irgendeinen anderen Grund?«

»Eigentlich nicht! Sein Ziel war gewiß, den Trust aufgelöst zu wissen, der mehr an ihm nagte, als ich geglaubt habe. Aber ich kenne ihn, Cressy – so wie ich mich selbst kenne! – und ich bin ganz überzeugt, daß er nie eine solch kühle Heirat geplant hätte, lediglich, um sich seiner Fesseln zu befreien, obgleich die ihn gequält haben. Soweit ich die Sache verstanden habe, wurde er in das Ganze durch die dringende Benötigung seines Kapitals hineingezwungen.«

»Willst du damit sagen, daß er verschuldet ist?« fragte sie sehr erstaunt. »Du irrst gewiß! Ich hätte nach dem, was er meinem Vater erzählt hat, gemeint, daß er ein sehr hohes Einkommen hat. Kann er sich so verschuldet haben, daß er sein Einkommen angreifen muß?«

Er schüttelte den Kopf: »Nein, nicht Evelyn, Mama!«

Sie konnte es nicht fassen, sagte aber schnell: »Ach, arme Lady Denville! Ja, ich verstehe – natürlich, ich verstehe! Ich hätte es wissen können, das heißt – entschuldige, aber ich habe Klatsch gehört! Ich habe den Großteil davon angezweifelt. Du mußt gewisse Plaudertaschen so gut wie ich kennen. Gräßliche Wesen! Ich bemerkte auch, daß die Patin ein wenig – ein wenig die Begegnung mit Lord Denville fürchtete; und natürlich weiß ich, daß sie erstaunlich viel ausgibt! Sie erzählte mir selbst, daß sie den Boden unter den Füßen so hoffnungslos verloren hat, daß ihr Fall katastrophal sei. Dies sagte sie aber in solch einer drolligen Art, daß ich es für einen Scherz hielt. Und als dein Vater starb, da dachte ich – wohl weiß ich nicht wieso –, daß ihre Sache erledigt worden wäre.«

»Das war eben nicht der Fall. Um Vater nicht unrecht zu tun: Ich glaube, er hat nie gewußt, wie ihre Lage wirklich war. Sie gestand ihm nie alles – getraute sich nicht. Daran war er schuld.«

»Natürlich!« sagte sie warmherzig. »Ich bitte dich, sag mir alles! Du kannst mir vertrauen, darauf hast du mein Wort! Ich habe sie auch gern, bedenke das! Ist es sehr arg?«

»Glaubst du, ich hätte auch nur ein Wörtchen davon gesagt, wenn ich dir nicht traute? Ich vertraue dir voll und ganz, aber ich kann dir nicht sagen, wie arg es ist, bevor ich Evelyn gefunden habe. Es wäre sinnlos, die Antwort durch die arme Mama entdecken zu wollen, denn ich glaube, sie hat nicht die geringste Ahnung davon, wieviel sie schuldet. Es ist ziemlich klar, daß es eine größere Summe sein muß, als irgend jemand von uns anzunehmen wagt.«

Sie sagte schüchtern: »Würde nicht Lord Brumby es für passend erachten, diese Schulden zu begleichen?«

»Ja, ich glaube schon, aber –« er hielt stirnrunzelnd inne. »Daran habe ich auch gedacht. Nicht, daß sie den Onkel hätte bitten müssen, aber Evelyn könnte es tun. Aber sie sagte mir etwas – mein Onkel mag sie nämlich nicht, weißt du –, das mir klarmachte, warum Evelyn es nicht tun wollte – und auch ich nicht! Es wäre eine Hintergehung.« Er blickte sie mit einem verlegenen Lächeln an. »Wir könnten das nicht tun, verstehst du. Sie würde uns nie hintergehen, und – nun, wir haben sie aufrichtig lieb! So wirst du verstehen, warum ich sagte, daß wir in der Zwickmühle sind.«

Sie nickte. »Natürlich! Es ist sehr dumm. Ich weiß im Augenblick nicht, wie wir es machen werden. Außer dein Bruder würde einwilligen, einer anderen passenden Frau einen Antrag zu machen.«

»Das ist die einzige Lösung, die ich mir denken könnte«, gab er zu. »Leider bist du, meine Liebe, in den Augen meines Onkels die passendste aller Frauen! Er wußte natürlich, daß Evelyn dir einen Antrag machen wollte, und es kann leicht möglich sein, daß Evelyn oder Mama ihm gesagt haben, daß dies bereits geschehen ist und der Antrag angenommen wurde – falls deine Großmutter zustimmte. Was immer er auch von Evelyn hält, ist er doch sehr aufgeblasen und könnte es nicht glauben, daß sie einer Heirat mit dem Herrn seines Hauses ihre Einwilligung vorenthalten sollte. Viel leichter könnte er glauben, daß Evelyn unheilbar flatterhaft ist und man ihm keineswegs die Verwaltung seines Vermögens anvertrauen dürfe. Und selbst wenn man ihn überzeugen könnte – nein, ich will nichts damit zu tun haben, meinen Bruder in eine Vernunftehe zu zwingen. Ich hätte diese Verlobung mit dir nicht unterstützt, hätte ich nicht von seiner Verpflichtung gewußt. So – das wäre es, mein Schatz. Da sind wir nun, wo wir begonnen haben.«

Sie nickte und dachte genauso betrübt wie er nach. Nach einer Weile wandte sie ihm ihre Augen zu und sagte: »Du kannst nichts machen, bevor Evelyn zurückkommt, nicht wahr? Ich verstehe das. Und dann?«

»Wir beide müssen uns im klaren sein. Wenn ich nur wüßte, wie sehr Mama in der Tinte steckt – aber selbst wenn ich es wüßte, könnte ich im Augenblick nicht kneifen. Stell dir nur vor, welchen Wirbel es gäbe, wenn ich plötzlich verkündete, daß ich die ganze Zeit alle zum besten gehalten habe! Ich kann mir die Begeisterung deiner Großmutter über solch eine Nachricht lebhaft vorstellen. Ich würde mich und Evelyn ruinieren.«

»Vielleicht«, stimmte sie zu. »Bei Großmama läßt sich nichts vorhersagen. Sie mag dich gern, so ist es möglich, daß sie es als sehr guten Spaß aufnimmt. Letzten Endes wird sie die Wahrheit erfahren müssen!«

»Ja, aber nicht, bevor Evelyn da ist und erklären kann, was ihn gezwungen hat – jedenfalls etwas von Bedeutung, das weiß ich –, sich so erbärmlich zu benehmen.«

Sie dachte darüber nach. »Nein. Ich überlegte, ob wir nicht eine Geschichte erfinden sollten – aber wir würden sehr wahrscheinlich überführt werden. Und ich kann mir nicht helfen, ich habe das Gefühl, es wäre viel besser, die Cliffes würden nicht erfahren, daß man ihnen einen Streich gespielt hat.«

»Viel besser! Und wie man sie loswerden könnte, das ist ein weiteres Problem. Ich habe den unbestimmten Verdacht, daß sie den Rest des Sommers auf Ravenhurst verbringen wollen.«

Sie lachte. »Ja, aber ich bin ganz sicher, daß ihnen die Patin dies nicht gestatten wird! Kit, wie viele Personen kennen die Wahrheit?«

»Außer denen, die ich erwähnt habe/nur die alte Nurse und Ripple. Wie bist du dahinter gekommen? Habe ich mich verraten? Ripple, der mich mein Leben lang gekannt hat, wäre es nicht aufgefallen, hätte ich nicht etwas getan, das Evelyn, wie er wußte, nie tun würde.«

»Ach, nein! Du hast dich in keiner Weise verraten, soweit du es vermeiden konntest. Ich weiß kaum, wie es gekommen ist – aber du siehst nicht genauso aus wie Evelyn, wie sehr ihr euch auch ähneln möget. Ich wunderte mich schon, als ich dich zum erstenmal traf, doch ich dachte, du wärest vielleicht ein Mann mit verschiedenen Stimmungen. Ich wäre vielleicht nicht dahintergekommen, hätte ich nicht das Porträt gesehen und wäre ich nicht dabei gewesen, als die Patin Kit zu sagen begann und das plötzlich in Knabe Evelyn umänderte.«

»Ich dachte, du hättest diesen Fehler nicht bemerkt. Kein Mensch kommt mir in meiner Verehrung der Mutter gleich, aber einem gedankenloserem Wesen als sie ist, hoffe ich nie zu begegnen! Laß es mich dir sagen, meine Liebe, daß ihre letzte große Idee – eine brillante Idee! – die ist: Wenn Evelyn zurückkehrt, soll er vorgeben, ich zu sein!«

Das entlockte ihr erneutes Gelächter. »Oh, sie ist großartig! Willst du ihr jetzt alles sagen? Ich glaube, wir sollten es tun, nicht wahr?«

»Nein – und noch einmal nein!« sagte Kit und zog sie wieder an sich heran. »Wir werden unser Geheimnis hüten, bis Evelyn nach Hause kommt.«

14

Der nächste Tag kann nicht zu den glücklichsten Erinnerungen des Mr. Fancot gezählt werden. Er brachte ein Picknick, von Lady Denville für Cressy, Ambrose, die jungen Thatchams, die älteste Tochter des Vikars und für Kit arrangiert, eine gänzlich mißlungene Dinner-Party und einen Brief von Lord Brumby.

Der Brief war an Evelyn gerichtet und trug nicht dazu bei, Kit Hoffnungen auf eine Lösung des Problems zu machen, die zu suchen ihn den Großteil der Nacht gekostet hatte. Er hatte eine freundschaftliche Note, aber brachte Kit fast zum Umfallen. Lord Brumby hatte den Abschnitt in der Morning Post gesehen, und während er sich über die Unschicklichkeit dieser Veröffentlichung verbreitete, war er doch froh zu hören, daß seines Neffen Angelegenheiten so guten Fortschritt machten. Er hatte von seinem alten Freund Stavely einen lobenden Bericht über den ausgezeichneten Eindruck, den Evelyn in der Mount Street gemacht hatte, erhalten, und er zweifelte nicht daran, daß dieser noch durch den Aufenthalt Miss Stavelys auf Ravenhurst gesteigert werden müsse. Seine Gratulation mochte verfrüht sein, aber er meine, daß er nicht zu zögern brauche, diese auszudrücken, da es doch wahrlich merkwürdig wäre, wenn sein lieber Denville, der – wie er genau wußte – die Gabe besaß, sich sehr liebenswert zu geben, wenn ihm daran gelegen war (unterstrichen), die Dame, die bereits seinem Antrag gewogen war, nicht bekommen sollte.

Dies machte Kit anerkennend lächeln, doch das nächste Blatt, wie annehmbar es auch gewesen sein konnte, wäre es an ihn selbst gerichtet, machte ihn noch niedergeschlagener. Es galt der Lobpreisung Miss Stavelys. Niemand, nach Lord Brumbys Meinung, könnte eine passendere Frau sein. Ihr Vermögen wäre nicht gewaltig, aber ansehnlich, ihre Abstammung einwandfrei, und nach allem, was er von ihr gehört und gesehen hätte, wäre sie ausgezeichnet für die ihr angebotene Position geeignet. Seine Lordschaft ging sogar so weit, seinem Neffen eine Zukunft mit häuslichem Segen vorauszusagen, ungetrübt von solch jugendlicher Flatterhaftigkeit, wie er sie bisher zu rügen verpflichtet gewesen wäre.

Der Onkel schloß mit einem kurzen Absatz, der unter anderen Umständen Optimismus in Mr. Fancots Herz entstehen hätte lassen: »Ich darf nicht unerwähnt lassen, mein lieber Denville, daß ich einen sehr angenehmen Bericht von Steward über Deinen Bruder erhalten habe, der in solchen Tönen von ihm spricht, daß dies Dich wie mich erfreuen muß.«

Mr. Fancot las diese Zeilen mit unverminderter Düsterheit, legte dann des Onkels Brief ab und machte sich an die Überwachung der Vorbereitungen für eine Vergnügungsfahrt nach Ashdown Forest.

Diese wurde von allen Übeln heimgesucht, einschließlich eines Regengusses, der ja für gewöhnlich bei Freiluftunternehmungen nicht ausblieb, und überdies war das Ganze von Anbeginn für Kit dadurch verdorben, daß die Tochter des Vikars nicht reiten konnte. Sie wurde in dem Landaulet, das die Picknick-Körbe führte, an den vereinbarten Ort gebracht, und Miss Stavely, die Hauptperson des Ausfluges, leistete ihr Gesellschaft. Dies war ein Akt der Selbstverleugnung, der wahrscheinlich Lord Brumby in seiner guten Meinung von ihrer Hochherzigkeit bestärkt hätte, Mr. Fancot aber keine Lobrede entlockte.

Die Dinner-Party, welche sogleich der Rückkehr von dieser Ausfahrt folgte, erschöpfte ihn dann vollends. Lady Denville hatte in ihrem lobenswerten Bestreben, der verwitweten Lady Stavely den Aufenthalt auf Ravenhurst möglichst angenehm zu gestalten, Lord und Lady Dersingham gebeten, ihr die Ehre zu geben, an dem Dinner teilzunehmen. Und dieses Ehepaar, welches sie Kit als antiquiert, verschroben und zur Witwe passend beschrieb, nahm die Einladung an. In Wirklichkeit zeigte sich dann, daß ihre Idee keine glückliche gewesen war, wie Sir Bonamy, als er von der Aussicht auf die hohe Ehre hörte, richtig voraussagte. »Maria Dersingham?« rief der liebenswerte Genießer aus, und seine Augen traten aus den Höhlen. »Nein, nein, meine Schöne! Du spaßest wohl! Sie und die alte Beißzange leben seit mehr als einem Dutzend Jahren auf Kriegsfuß!«

Die Richtigkeit dieser entmutigenden Worte bestätigte sich in den ersten fünf Minuten nach der Ankunft der Dersingham. Nichts hätte süßsaurer sein können als die Höflichkeitsfloskeln, welche die beiden ältlichen und ehrwürdigen Damen der Gesellschaft austauschten, und nichts hätte dem Rest der Gesellschaft mehr Schreck einjagen können, als die spitzen Bemerkungen, die sie nachher mit freundlichem Lächeln gegenseitig machten. Die einzige Person, die von all dem unberührt blieb, war Mrs. Cliffe, deren unverrückbare Überzeugung, daß ihr einziger Sprößling in Kürze infolge des Regengusses in Ahsdown Forest eine Lungenentzündung haben werde, sie so beschäftigte, daß sie an nichts anderes zu denken imstande war. Die beiden einzigen, die sich der Party erfreuten, waren die Rivalinnen selbst, die bei jedem Volltreffer Anzeichen beängstigenden Energiegewinnes zeigten.

Kit war völlig niedergeschlagen – wie er Cressy mitteilte, als es ihm gelang, sie einen Moment lang allein zu sprechen –, als er sich kurz nach elf zu Bett begab. Er war jedenfalls zu müde, um seinen Kopf mit der Suche nach einer Lösung des ihm bevorstehenden Problems zu quälen. Er schlief bereits, als Fimber kaum noch die Vorhänge rund um das mächtige Himmelbett zugezogen und das Zimmer verlassen hatte.

Eine Stunde später wurde er aus seinen tiefen Träumen aufgerüttelt. Eine Hand schüttelte ihn an der Schulter, und eine Stimme sagte: »Ach, wach doch auf, Kester, Kester!«

Nur ein einziger Mensch rief ihn jemals so. Immer noch im Halbschlaf, reagierte er mit dem automatischen Murmeln: »Eve …!«

»Wach auf, du Einfaltspinsel!«

Er schlug die Augen auf und erblickte im Schein einer Kerze das lachende Gesicht seines Bruders. Einen Augenblick starrte er nur, dann machte sich ein leises Lächeln in seinen Augen breit, und er sagte ein wenig heiser, indem er seine Hand ausstreckte: »Wußte ich doch, daß du nicht gestorben bist!«

Seine Hand wurde von der Linken seines Bruders ergriffen und fest gedrückt.

»Ich habe es mir ja gedacht«, sagte Evelyn. »Was hat dich hergeführt? Hast du gewußt, daß ich verdammt nahe daran war?«

»Ja, und daß du in einer Art Klemme bist.«

Der Griff wurde noch fester. »Ich hoffte, du würdest es nicht erraten. Aber, ach Kester, wie wohl tut es, dich wiederzusehen!«

»Ja«, stimmte Kit zu, wenngleich verschlafen, so doch mit einem warmen Lächeln. »Verfluchter Kerl!« fügte er hinzu.

»Tut mir leid: Ich hätte Nachricht gegeben, wäre ich nicht bewußtlos gewesen«, sagte Evelyn reuig.

Kit schüttelte den Rest des Schlafes ab und gewahrte, daß seine Hand ungeschickt gehalten wurde. Dann sah er, daß sie von Evelyns Linker umfaßt war und daß dessen Rechte in einer Schlinge lag. »So hast du tatsächlich einen Unfall erlitten!« bemerkte er. »Den Arm gebrochen?«

»Nein, die Schulter und ein paar Rippen. Nichts Tragisches!«

»Wie hat sich das zugetragen?«

»Fuhr zu rasch in die Kurve, und der Phaeton überschlug sich.«

»Esel!« sagte Kit und setzte sich auf. Er ließ Evelyns Hand los, gähnte, streifte seine Nachtmütze ab, rieb sich heftig den Kopf und sagte, durch diese Tätigkeit sichtlich erfrischt: »Jetzt ist es besser!« und schwang seine Beine aus dem Bett.

Evelyn zündete alle Kerzen an, mit denen Lady Denville jedes Schlafzimmer überreichlich ausgestattet hatte, und sagte: »Du mußt einen lebhaften Abend hinter dir haben. Ich benötigte ganze fünf Minuten, dich zu wecken.«

»Wenn du wüßtest, was für einen Abend ich wirklich hinter mir habe, oder auch nur die Hälfte dessen ahntest, was ich dir antun wollte, du Kneifer, dann würdest du dich verdammt in acht nehmen, mich in Wut zu bringen!« sagte Kit und warf sich einen eleganten Schlafrock um die Schultern. »Wenn ich an die Suppe denke, die du mir einbrocktest, und an all das, was ich auszuhalten hatte, für einen verrückten, galgenreifen …«

»Na, das ist aber stark!« rief sein Bruder indigniert aus. »Ich habe dir keinerlei Suppe eingebrockt! Und überdies, nimm bitte zur Kenntnis, daß das mein neuer Schlafrock ist, den du da trägst, du Langfinger!«

»Laß dir ob solch einer Kleinigkeit keine grauen Haare wachsen!« gab Kit zurück. »Deine Stiefel sind der einzige Gegenstand deiner Garderobe, den ich nicht trage.«

Nachdem diese Liebenswürdigkeiten ausgetauscht worden waren, der Schlafrock richtig angezogen war und Kit seine Füße in ein Paar Lederpantoffeln gesteckt hatte, machte er einige Schritte vorwärts, packte seinen Bruder an der linken Schulter und drehte ihn dem Kerzenleuchter zu, der auf dem Toilettentisch stand. »Laß dich anschauen!« sagte er rauh, und sein Blick prüfte Evelyns Züge genau. »Du bist ziemlich hergenommen, nicht wahr? Immer noch durcheinander! Und dies nicht wegen ein paar gebrochener Knochen! Eve, warum hast du mich nichts von deinem Kummer wissen lassen?«

Evelyn reichte mit seiner Hand hinauf, um Kits Hand von seiner Schulter zu ziehen. Dann sagte er mit verzerrtem Lächeln: »Weil er dich nichts angeht, Kester. Hat dir Mama erzählt?«

»Ja, natürlich. Und was das Nicht-Angehen betrifft –«

»Wie geht es ihr?« unterbrach Evelyn.

»Wie immer!«

»Gott sei Dank! Wenigstens wußte ich, daß sie nicht die Nerven verlieren würde.«

»Sie hat die Nerven nicht verloren, weil ich ihr sagte, ich wüßte, daß du nicht tot seist. Aber sie war außer sich, als ich London erreichte!« sagte Kit mit ernster Miene.

Evelyn zog fragend eine Augenbraue hoch. »Nein, wahrhaftig? Das ist mir neu! Vielleicht ängstlich, nehme ich an? Du übertreibst wohl stark, Kester. Mama ist, soweit ich sie kenne, nie länger als zehn Minuten bekümmert!«

»Ja«, gab Kit zu, »aber das war etwas ganz Besonderes. Warum, zum Teufel, hast du ihr keine Botschaft geschickt?«

»Das konnte ich nicht. Ich war tagelang ohne Bewußtsein, und als ich endlich zu mir kam, da konnte ich keinesfalls an Botschaften denken. Wenn du jemals eine schwere Gehirnerschütterung erlitten hättest, dann wüßtest du, wie mir zumute gewesen ist.«

»Also das war es! Da, setz dich! Was wir jetzt brauchen, ist ein Schnaps. Ich gehe und hole die Karaffe.«

»Ich habe sie schon mit heraufgebracht und zwei Gläser obendrein«, sagte Evelyn und nickte in Richtung einer Truhe an der Wand. »Und bei dir ist alles in Ordnung, alter Knabe?«

»Ja, bis auf die verdammte Zwickmühle, in der wir jetzt sind«, antwortete Kit und schenkte zwei große Gläser mit bestem altem Cognac voll. Er reichte Evelyn eines und setzte sich auf das Sofa gegenüber dem Sessel, in dem Evelyn Platz genommen hatte. »Wo kommst du her?« fragte er. »Und wie, zum Teufel, bist du ins Haus gekommen?«

»Ach, Pinny hat immer noch den Schlüssel zum Flügel mit dem Kinderzimmer. Sie gab ihn mir, und ich ging von ihrem Häuschen zu Fuß her, sobald ich sicher sein konnte, unbemerkt zu bleiben. Ich werde dort übernachten. Ich ließ mich erst nach Einbruch der Dunkelheit herführen. Niemand hat mich gesehen.«

»Herführen? Von wo?« wollte Kit wissen. Evelyn hielt das Glas geneigt und betrachtete den Spiegel des Kerzenlichtes darin. »Von Woodland-Haus, du wirst es nicht kennen. Es liegt einige Meilen südlich von Crowborough. Gehört einem gewissen Mr. Askham und seiner Frau.«

»Crowborough?« stieß Kit hervor. »Willst du behaupten, die ganze Zeit über keine zehn Meilen von Ravenhurst entfernt gewesen zu sein?«

Evelyn nickte und sah Kit von der Seite an, was ebenso nach Unfug wie nach schlechtem Gewissen aussah. »Ja, aber ich hatte dir doch gesagt, ich hatte eine Gehirnerschütterung.«

»Das habe ich vernommen!« sagte Kit grimmig. »Du bist heute morgen genesen, sprangst aus dem Bett und rastest nach Hause, wild wie immer. Seit wann fuhrst du mich an, Eve?«

»Nein, nein, ich führe dich nicht an! Es ist nur eine so lange Geschichte und – und ich zerbrach mir den Kopf, wo ich beginnen sollte.«

»Nun, beginne damit, mir zu verraten, was dich ausgerechnet nach Crowborough geführt hat.«

»Ach, ich fuhr nicht nach Crowborough, sondern nach Networth. Du weißt doch, Kester – dieses Dorf bei Nutley, wo John Coachman hinzog, um bei seiner verheirateten Tochter zu wohnen, als ihn mein Vater pensionierte. Goodleigh erzählte mir, als er hier war, daß er ziemlich schwach geworden sei und immer wieder nach uns beiden fragte. So fuhr ich dorthin, um den armen Alten zu besuchen. Gott, Kester, erinnerst du dich, wie er immer eine der Kutschen für uns in den Hof herauszog und uns auf den Kutschbock hinaufsetzte und uns die Peitsche zu gebrauchen lehrte?«

»Natürlich erinnere ich mich! Aber du hast Challow nicht verabschiedet, um den alten John zu besuchen.«

»Ach nein! Der Besuch lag bloß am Wege … oder nicht sehr weit von meiner Route entfernt! Ich wollte nach Tunbridge Wells und ich dachte, ich könnte ebensogut die Mautstraße von Uckfield fahren wie …«

»Clara!« stotterte Kit.

»Ja, richtig! Aber wie im Himmel kommst du darauf? Wenn dieser Wichtigtuer Challow ausspioniert hat, was ihn nichts angeht, dann wäre ich dumm, wenn ich ihn behalten wollte. Die Art, in der er und Fimber mich bevormunden, wie zwei Hennen, die ein einziges Kücken haben, ist an sich genug, mich verrückt zu machen!«

»Ja, ich weiß es, aber mein Wissen über Clara stammt nicht von ihm. Er wußte, daß du ein Liebchen in Tunbridge hast, aber er wußte weder wer sie ist, noch wo sie wohnt. Gleichwohl! Er wäre sehr erstaunt gewesen, wenn er gewußt hätte, daß sie mit gebrochenem Herzen im Bett lag, alles deinetwegen!«

Evelyn lachte laut auf. »Clara? Oh, wenn ich das nur sehen könnte. Sie würde mir keine Träne nachweinen und auch niemand anderem.«

»Im Gegenteil! Sie hat noch nicht zu weinen aufgehört, seitdem die Nachricht von deiner Treulosigkeit sie erreicht hat. Sie erlitt hysterische Anfälle, einen nach dem anderen.«

»Willst du wohl aufhören, deinen Schnabel zu wetzen? Ich will nicht lachen müssen. Das verursacht mir Schmerzen. Clara ist das lustigste zahme Täubchen auf Erden, voll Humor und Witz und sie gibt für niemanden einen Heller! Und was ihr von mir gebrochenes Herz betrifft, so gehe ich jede Wette mit dir ein, daß mein Platz in diesem Herzen längst von einem anderen besetzt ist. Ich glaube, ich weiß auch, um wen es sich dabei handelt. Wo hast du diesen Unsinn her?«

»Von ihrer liebenden Mutter – vielen, vielen Dank, Bruder!«

»Was?« Evelyn setzte sich mit einem unüberlegten Ruck auf, der ihn zusammenzucken ließ. »Willst du sagen, daß das rostige, alte, gierige Weib herkam, um mich zu suchen? Kester, du ließest dir doch nichts abbetteln, nicht wahr?«

»Nur soweit, daß ich den Postillon bezahlt habe.«

»Nun, Gott sei Dank! Mein Gott, Clara würde sie in Stücke reißen, wenn sie davon erführe! Ich habe die Hexe nur einmal getroffen, aber das hat mir genügt.«

»Es hat auch mir genügt«, meinte Kit.

»Armes Bruderherz«, sagte Evelyn reumütig. »Du mußt es mit der nicht leicht gehabt haben!« Seine Augen leuchteten plötzlich schelmisch: »Ich gäbe allerdings etwas dafür, wenn ich dich hätte sehen können. Schwatzte sie wieder pausenlos über ihre glorreichen Tage?«

»Das will ich meinen! Wer war der Marquis, der sie erhalten hat?«

»Ich weiß es nicht: es könnte fast jeder Marquis gewesen sein, nach dem zu schließen, was ich gehört habe. Man möchte doch gar nicht glauben, daß sie wirklich einmal so hoch im Kurs stand, nicht wahr? Aber es war so: Der alte Flixton hat mir erzählt, daß sie in ihrer Jugend eine vielumschwärmte Schönheit war. Ein launenhafter Teufel, aber ein Spaßvogel wie Clara. Der Suff hat sie ruiniert. Das ist der Grund ihrer jetzigen Ebbe, denn nach Claras Berichten war sie ganz gut versorgt, als sie in den Ruhestand trat. Clara lebt nicht mit ihr, aber sie sorgt für sie. Das ruft mir in Erinnerung, daß ich ja nicht nach Tunbridge Wells gekommen bin, und ich muß hin. Ich stehe für die nette Zeit, die wir zusammen verbracht haben, in Claras Schuld. Das ist jetzt aus. Ich nehme an, sie weiß es.« Er lachte belustigt auf. »Ein Eichkätzchen, wie man sich’s munterer nicht wünschen kann. Sie schrieb mir, ich solle sie per Eilboten verständigen, wenn ich tot sei, damit sie ihre Trauerkleidung richten könne!« Er trank den Rest seines Brandys aus und stellte das Glas neben seinem Sessel nieder. »Wo, zum Teufel, war ich, als du mich auf Clara brachtest?«

»Am Weg nach Networth, um John Coachman zu besuchen.«

»Ja, ja! Nun, das habe ich anständig hinter mich gebracht, und dann schlug ich das Gäßchen ein, das kurz vor Poundgate in die Mautstraße einmündet. Dort habe ich mich überschlagen, kurz vor Poundgate und keine fünfzig Meter von Woodland-Haus entfernt. Mrs. Askham kam zufällig aus dem Garten und sah es. Kurz und gut, sie ließ mich in ihr Haus tragen und – und dort war ich bis jetzt.« Er blickte Kit innig an. »Sie hätten nicht mehr für mich tun können, wenn ich einer ihrer Söhne gewesen wäre, Kester. Ich kann dir nicht sagen, wie – wie gut sie sind und wie nett. Ich wußte natürlich nichts davon, aber Mr. Askham fuhr selbst, um seinen Arzt zu holen, und ließ sogar die Grauen in den Stall führen und sah zu, daß sie ebenso gut versorgt wurden wie hier. Keine gebrochenen Beine, Gott sei Dank! Und keine bösen Wunden, dank Mr. Askham!«

»Das ist gut, aber warum hat er keine Nachricht hergesandt? Er mußte doch sicher gewußt haben, wie besorgt alle sein mußten.«

»Ja, ja, aber er wußte ja nicht, wer ich war! Ich konnte es ihm nicht sagen. Mrs. Askham war deswegen ganz verzweifelt. Sie stellte sich vor, wie ihr wohl zumute wäre, wenn dies Jeffrey oder Philip zugestoßen wäre. Das sind ihre beiden ältesten Söhne. Ich habe Jeffrey nicht gesehen; er ist Pfarrer. Aber Philip war da, ein sehr netter Kerl! Er studiert in Cambridge. Dann ist da Ned. Der will unbedingt zum Militär. Und im Kindergarten …«

»Schon gut!« sagte Kit und unterbrach damit die begeisterte Aufzählung. »Was ich wissen will, ist, warum diese wunderbaren Leute nicht daran gedacht haben, in dein Visitenkartenetui zu schauen! Wenn du Silverdale aufsuchen wolltest – ja, ich weiß davon –, kannst du doch nicht vergessen haben, es mitzunehmen.«

»Natürlich habe ich daran gedacht!« versicherte Evelyn. Er warf seinem Bruder einen weiteren schuldbewußten Blick zu, aber seine Augen lachten. »Die Sache ist die: Es waren keine Karten drinnen! Nun, Kester, wasch mir nicht den Kopf! Ich hatte es damals eilig, aber ich habe nicht vergessen, mich zu vergewissern, daß ich das Etui bei mir trug – und jetzt hör endlich auf, mich abzukanzeln. Ich bin dein älterer Bruder und das Familienoberhaupt, also halt artig den Mund!«

»Gott helfe der Familie!« erwiderte Kit, und seine Augen lachten. »Aber gab es denn nichts, woraus die Askhams schließen konnten, wer du bist?«

»Nein, was sollte es gegeben haben? Ich hatte nur meinen Übernachtkoffer bei mir, und du wirst doch nicht glauben, daß ich das Wappen auf meinem Sportwagen eingraviert habe, mit dem ich die Gegend unsicher mache?«

»Nein, aber als du zu dir kamst, mußten sie dich doch gefragt haben, wer du bist!«

»Gewiß, zumindest Mrs. Askham tat das, als ich zum erstenmal zu mir kam. Ich erinnere mich nicht daran, und sie sagen, ich verlor das Bewußtsein gleich wieder. Mrs. Askham fragte mich anscheinend jedoch nach meinem Namen, und obgleich ich nicht sofort antwortete, sagte ich, nachdem sie mich mehrmals gefragt hatte: ›Evelyn‹. Wahrscheinlich glaubte ich, in Harrow zu sein und meinen Katechismus aufzusagen. Und dann, als ich langsam genas und bemerkte, wie viele Tage vergangen waren und daß ich mein Spiel mit den Stavelys verloren hatte, da war es mir egal. Nun, Kester, ich war völlig erschlagen, und sie ermutigten mich auch nicht zum Reden. Und später wollte ich es ihnen nicht sagen.« Er hielt inne und betrachtete seine rechte Hand, die in der Schlinge lag. Ein leises Lächeln, das nach Erinnerungen aussah, spielte um seine Mundwinkel. Nach einer kurzen Weile, während der Kit einigermaßen verwirrt wartete, sah Evelyn auf und blickte Kit zum erstenmal in seinem Leben ein wenig schüchtern an. »Kester, als ich zum zweitenmal aufwachte und herumschaute, mich wunderte, wo, zum Teufel, ich wohl wäre, da – sah ich einen Engel!«

»Du sahst was?«

»Der in einem Sessel saß und mich beobachtete«, sagte Evelyn mit verzückter Stimme. »Mit Augen von solch klarem Blau – ach, wie der Himmel! Und leuchtend – ich kann dir das gar nicht beschreiben. Und dem süßesten, zartesten Mund – und hellblondem Haar wie ein Heiligenschein! Ich glaubte schon, ich wäre tot und im Himmel! Und dann stand sie auf und sagte mit ihrer sanften, schönen Stimme: ›Ach, es geht Ihnen besser!‹ mit einem Lächeln, das nur ein Engel haben kann.«

»So, so!« sagte Kit und war nun nicht mehr verwirrt. »Als ob wir nicht in einer Klemme wären, die schlimm genug ist! Und was hat sie noch gesagt?«

»Nichts«, antwortete Evelyn einfach. »Sie verschwand.«

Das war einfach zuviel, selbst für den liebevollsten Bruder. Das konnte nicht mit Höflichkeit hingenommen werden. »Hör sofort auf!« befahl Kit ergrimmt. »Wenn du weiterhin redest, als ob du Ratten im Oberstübchen hättest, Eve, fahre ich morgen nach Wien, und du kannst zusehen, wie du allein aus dem Wirbel aussteigst, so gut du eben kannst.«

»Kester!« rief Evelyn mit vorwurfsvoller Stimme aus.

Kits Lippen zitterten, doch er sagte ruhig: »Also weiter!«

Evelyn lachte und fuhr fort: »Nun, sie schien verschwunden. Sie ging, um Mrs. Askham hereinzuholen. Sie war als Wache zu mir gesetzt worden, verstehst du – sie ließen mich nie allein, solange ich bewußtlos war, und die Pflegerin war essen gegangen, und Mrs. Askham war abberufen worden, darum also war Patience da. Danach sah ich sie nur, wenn sie mir ein Glas Milch oder etwas Ähnliches brachte, und da nur für einen Augenblick und natürlich nie allein, denn Mrs. Askham behütet sie streng, bis dieser verfluchte Quacksalber – nein, das will ich nicht sagen, er war ein sehr berühmter Mann – bis er mir gestattete, das Bett zu verlassen. James – Mr. Askhams Diener – half mir beim Ankleiden und beim Stiegensteigen, denn ich war tagelang schwach wie eine Katze! Für nichts zu brauchen, als auf dem Sofa zu liegen, das sie für mich in den Garten trugen. Dort konnte ich den Kindern bei ihren Spielen zusehen.«

»Und auch mit dem Engel sprechen, nehme ich an!« sagte Kit trocken. »Ist sie eine Tochter der Askhams?«

»Die älteste Tochter. Ja, dann konnte ich auch mit ihr sprechen, aber immer, immer im Beisein Mrs. Askhams oder der Nurse oder der Kinder! Das war jedoch unwichtig – sie haben recht, wenn sie sie behüten. Und obgleich ich beim ersten Anblick wußte, daß es um mich geschehen war, ist sie doch so – so himmlisch unschuldig, daß ich nicht annehmen konnte, sie könne dasselbe verspüren. Die hätten uns stundenlang allein lassen können. Ich – ich hätte kein Wort zu ihr gesagt, das sie erschreckt hätte! Sie ist ein so scheues kleines Vögelchen – nein, eigentlich nicht scheu, sondern offen und vertrauensvoll! So unverdorben, so –«

»Unschuldig«, half Kit aus, als sein verliebter Bruder nach dem passenden Wort rang.

»Ja«, stimmte Evelyn zu. »Bist du – bist du jemals einem Mädchen begegnet, das in dir das Gefühl erweckte, daß es der größte Wunsch deines Lebens sei, sie zu beschützen, selbst vor einem rauen Luftzug?«

»Nein«, antwortete Kit. Und er fügte taktvoll hinzu: »Noch nicht!«

»Ich hoffe, daß dir dieses Wunder widerfährt!« sagte Evelyn mit aufrichtiger Überzeugung. Im nächsten Augenblick runzelte er die Stirn und schüttelte den Kopf. »Nein, ich hoffe es nicht! Das paßt nicht zu dir!«

»Es klingt nicht gerade so, als ob sie deinem Typ entspräche«, wagte Kit zu sagen.

Ein strahlendes Lächeln war die Antwort. »Ich habe nicht gewußt, bevor ich Patience gesehen hatte, was mein Typ war. Wie hätte ich’s auch wissen sollen. Ich habe nie ein Mädchen getroffen, das ihr auch nur ähnelte!«

Darauf schien es keine Antwort zu geben. Kit sagte nur: »Sind die Askhams immer noch der Meinung, du seist Mr. Evelyn?«

»Nein, bevor ich wegfuhr, machte ich vor Mr. Askham reinen Tisch. Ich erzählte ihm von dem verfluchten Trust und – und wie ich beabsichtigt hatte, ihm ein Ende zu bereiten – ach nein, natürlich nicht, warum! – und – nun, ich sagte ihm alles, außer was Mama betrifft! Ich bin sicher, es muß dir komisch erscheinen, daß ich das getan habe, aber du wirst nicht mehr dieser Meinung sein, wenn du ihm einmal begegnet bist, Kester! Er ist ein Mann von Grundsätzen und beträchtlichem Stolz, aber es fehlt ihm weder an Geist noch an Herz, und man kann mit ihm reden, als ob er – jetzt wollte ich beinahe sagen, der eigene Vater wäre, aber Gott weiß, wir konnten mit ihm über nichts anderes reden als über das Wetter oder Ähnliches, nicht wahr? Er war natürlich sehr erstaunt und wenig erfreut, aber schließlich brachte ich ihn dazu, daß er sagte, obgleich ich nichts zu Patience sagen dürfe, bis ich meine Angelegenheiten in Ordnung gebracht hätte, und außerdem weder er noch Mrs. Askham sich jemals eine Heirat über ihrem Stand – solcher Unsinn! – gewünscht hätten, er würde mir dennoch nicht das Haus verbieten, wenn ich Patience wirklich gern hätte und er zu der Überzeugung käme, daß auch sie mir zugeneigt ist. Ich konnte mir nicht mehr erhoffen, und ich glaube, Mrs. Askham wird mir die Freundschaft wahren, obgleich sie mich teuflisch ausschalt – ich wollte nämlich Woodland-Haus verlassen, weil ich das für richtiger hielt und außerdem wußte, daß ich dich so bald wie möglich sprechen mußte – aber sie wollte nichts davon hören, weil der Arzt mich an diesem Tage besucht und ihr aufgetragen hatte, mich noch ein, zwei Tage ruhig zu halten.«

»So wußtest du also, daß ich hier bin?«

»Gott, Kester!« rief Evelyn aus. »Du magst der klügere Bruder sein, aber du hast nicht den gesamten Familienverstand gepachtet. Natürlich wußte ich es, sobald ich das Zeug in der Morning Post sah! Wenn die alte Lady Stavely und Cressida zu Lord Denville nach Ravenhurst gefahren sind, lag es doch klar auf der Hand, daß du nach Hause gekommen und in meine Schuhe geschlüpft bist!« Plötzlich änderte sich seine Stimme, als er fortfuhr: »Ich weiß, warum du es getan hast: Nur, um mich aus einer Klemme zu befreien! Du konntest nicht anders handeln – aber, ach Gott, hättest du es nur nicht getan! Es war vorher schlimm genug, aber ich hätte immer noch zu Cressy gehen können, um ihr die Wahrheit zu sagen – damals! Wir haben einander nie etwas vorgespielt und sie ist sehr vernünftig, keine jederzeit in Ohnmacht fallende Heulliese. Aber nun, da sie auf Ravenhurst ist und dieses verdammte Zeitungsblatt jedermann die Ohren spitzen ließ –! Und auch wenn das nicht geschehen wäre, bliebe immer noch Mama zu berücksichtigen! Kester, was soll ich machen?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Kit aufrichtig. »Aber ich kann dir eine Sorge abnehmen: Ich bin nicht ganz ehrlich mit dir umgesprungen, Eve! Ich werde Cressy heiraten!«

Evelyn hatte seine Stirn auf die geballten Fäuste gestützt, nun aber hob er den Kopf und starrte Kit an, als wolle er seinen Ohren nicht trauen. »Du wirst – sie weiß also – daß du nicht ich bist?«

»Ja, natürlich. Sie hatte das früher durchschaut als ich dachte. Und laß mich dir eines sagen, mein Bester: als ich dich bei der Dinner-Party vertrat, vor der du ausgekniffen bist, war sie beinahe schon entschlossen, dein freundliches Angebot abzulehnen. Trotz des unvergleichlichen Charmes und des Ranges Seiner Lordschaft! Du kannst dir nicht vorstellen, wie dieses Wissen um eine Person, die mich meinem gewinnenden Bruder vorzieht, mein Selbstbewußtsein gehoben hat.«

»Sagte ich’s doch – sie ist sehr vernünftig!« gab Evelyn lachend zurück. »Ich könnte dir noch einige Personen nennen, die ihren Geschmack teilen, aber du bist mir ohnedies schon zu aufgeblasen, darum unterlasse ich’s lieber. Aber Spaß beiseite, Kester, ist das dein Ernst?«

»Ja, natürlich ist es mein Ernst, du Strohkopf!«

Evelyn schien zu überlegen. Dann sagte er langsam: »Ja, Cressy ist dein Typ, nicht wahr? Ach, Bruder, ich wünsche dir alles Gute und ich sehe, daß ihr zueinander paßt! Sie ist ein sehr nettes Mädchen. Ich mag sie selbst gut leiden, obgleich ich mir nicht vorstellen kann, wie du dich in sie verlieben kannst!«

Kit öffnete schon den Mund, um die entsprechende Erwiderung zu machen, schloß ihn aber wieder. Nie hatte er noch gezögert, Evelyn seine Meinung zu sagen, aber er sah nun, daß sich ihr Verhältnis zueinander ein wenig verschoben hatte. Die Bande waren immer noch so stark wie zuvor, aber jeder hatte nun private Gedanken, die er für sich behielt. So sagte er nichts weiter als: »Wahrscheinlich nicht. Aber freu dich nicht zu früh. Wir mögen nun einen Knoten gelöst haben, es scheint jedoch, daß wir immer noch in einer ziemlichen Sackgasse sitzen. Ich weiß, daß du Cressy keinen Antrag gemacht hättest, wenn dir die Lage nicht katastrophal erschienen wäre. Ich weiß aber nicht, wie katastrophal sie ist. Wie hoch sind Mamas Schulden?«

Wieder umwölkte sich Evelyns Stirn. Er antwortete kurz: »Ungefähr zwanzigtausend Pfund, soweit ich es feststellen konnte.«

Dieser Eröffnung folgte betretenes Schweigen. Dann stand Kit auf und holte die Karaffe. »Ich glaube, Evelyn«, sagte er vorsichtig, »daß wir jetzt einen Cognac nötig haben.«

15

Evelyn nahm das Glas und hielt es Kit entgegen. »Du brauchst ihn wohl noch nötiger als ich«, stellte er fest. »Ich hätte dir nicht gleich die Gesamtsumme nennen sollen.«

»Seit wann kennst du sie?«

»Ach, seit einiger Zeit! Nach und nach allerdings. Ich weiß noch immer nicht, ob ich die Gesamtsumme habe, aber ich glaube, mehr ist es nicht.«

»Welchen Teil des Betrages schuldet sie Kaufleuten?«

»Den geringsten Teil – obwohl sie bei Rundell & Bridge sehr tief in der Kreide steht und es schwer zu sagen ist, wieviel sie ihrer Schneiderin schulden mag. Rundell & Bridge mahnen sie nicht. Die sind dazu viel zu klug. Ich glaube, sie waren die Juweliere der Grafen von Denville, seit sie ihr Schild aushängen haben, glaubst du nicht? Und es würde mich nicht wundernehmen, wenn sie damit rechneten, daß ich später zahlen werde, wenn Mama jetzt ihren Verpflichtungen nicht nachkommt. Célestes Forderung ist mir unbekannt. Siehst du, Kit, die arme Mama versteht es einfach nicht. Bargeld gleitet ihr durch die Finger. Sie weiß nicht, wohin es verschwunden ist, und hol mich der Kuckuck, wenn ich es weiß! Man kann auch nie ahnen, was sie als nächstes tun wird. Ich glaube, wir wußten alle, daß sie Schulden hatte, aber erst als Papa schon eine geraume Weile tot war, entdeckte ich den Umfang ihrer Verschuldung und daß sie sich seit Jahren Geld ausgeliehen hat!« Er lachte ohne jeder Heiterkeit. »Armes Häschen! Wenn du ihr morgen hundert Pfund gäbst, weil sie nicht mehr aus noch ein wüßte, und die geldgierige Person, die ihre Hüte entwirft, sie unentwegt mahnt, würde sie das Geld wahrscheinlich einem ihrer bedürftigen alten Freunde schenken. Und selbst wenn sie die dringendsten Schulden mit dem geborgten Geld begleicht, begreift sie nicht – und man kann es ihr nicht beibringen! –, daß sie nicht weniger Schulden hat als zuvor! Du magst das vielleicht nicht wissen, und ich habe es bis vor zwei Jahren auch nicht gewußt, und es gibt keine Menschenseele auf Erden, der ich es sagen würde.«

»Natürlich.« Kit blickte finster auf das Glas hinunter, das er mit beiden Händen hielt. »Ich habe es nicht gewußt, aber ich habe viel gelernt, seitdem ich in deinen Schuhen einhergehe. Übrigens sind meine Füße größer als deine, Eve, also bin ich nicht in deine Schuhe geschlüpft.«

»Gott sei Dank, Elefant!«

Kit lächelte geistesabwesend, und nach einer kurzen Weile sagte er: »Machst du dir jemals Gedanken darüber, daß der arme Papa es auch nicht leicht mit ihr hatte?«

»Nein!«

Dieses Wort war herausgestoßen worden. Kit blickte rasch auf und gewahrte in Evelyns Augen einen Ausdruck maßlosen Hasses, der ihn erschreckte. »Nun, friß mich nicht!« sagte er beschwichtigend. »Ich meinte nur –«

»Ich weiß, was du meintest! Und ich mache mir keine Gedanken darüber. Dir ging es nicht anders, wenn du all das wüßtest, was ich von Mama erfahren habe, als diese – diese Sache zum erstenmal über mich hereinbrach! Sie war siebzehn, als mein Vater sie heiratete! Unschuldig, wie Patience es ist, aber anders erzogen. Was sie mir über diesen Haushalt erzählt hat! Großmutter Baverstocks einzige Sorge galt dem gewinnenden Benehmen ihrer Töchter, damit sie gute Partien machen sollten. Was Wirtschaftlichkeit anbelangt, ist Cosmo der einzige Cliffe, von dem ich jemals gehört habe, daß er haushalten kann! Mein Vater, der um Jahre älter war als sie, bildete sich ein, in sie verliebt zu sein. Liebe? Er war in ihr Gesicht vernarrt und hatte nicht mehr Liebe für sie übrig als ich für Cressida Stavely! Damit war es bald aus. Jede Eigenschaft Mamas, die sie so liebenswert macht, mißfiel ihm. Er war kalt und egoistisch! Kester, er wies sie ab, wurde unnahbar, wenn sie ihre Liebe in ihrer impulsiven Art zeigte. Für eine Lady Denville war es ungebührlich, ein Herz ahnen zu lassen. Kann es dich verwundern, daß sie sich von ihm abwandte, sich hineinziehen ließ in – Nun, lassen wir das! Du verstehst das nicht, Kester, aber ich, und ich sage dir, daß alle Sünden und Dummheiten, die Mama begangen hat, meinem Vater zuzuschreiben sind!«

»Beruhige dich!« meinte Kit. »Ich bin ganz deiner Meinung, daß Papa weitgehend schuld ist, aber so sehr ich Mama liebe, kann ich doch begreifen, welche Belastung sie für einen Mann wie ihn gewesen sein muß! Du glaubst, er hätte ihr den Umgang mit Geld beibringen können: da magst du recht haben, aber ich bezweifle es. Nun ereifere dich nicht gleich wieder! Heute ist das nicht mehr wichtig und läßt sich auch nicht mehr ändern. Was wir nun tun müssen, Eve, ist, Mama jetzt vor dem Untergang zu bewahren. Ich weiß, daß sie bei Edgbaston Schulden hat und auch bei Child. Sonst noch jemand?«

»Ja, bei mehreren Leuten, einschließlich Ripple!«

»Nun, der mahnt sie jedenfalls nicht!« sagte Kit nachdenklich.

Evelyns Zornröte war verschwunden, nun aber tauchte sie wieder auf. »Na und? Willst du mir zumuten, ich sollte Mama gestatten, in seiner Schuld zu bleiben? Oder in der eines anderen? Würdest du dich damit zufriedengeben, solchen Verpflichtungen gegenüber die Augen zu schließen?«

»Nein«, gestand Kit. »Sie müssen natürlich alle bezahlt werden, aber nicht alle sofort. Es ist teuflisch viel, wenn man es aufbringen muß, Eve!«

»Unsinn! Ich könnte das im Nu erlegen, wenn ich nur meinen Onkel zu überreden imstande wäre, mich an mein Kapital heranzulassen.«

Kit schüttelte den Kopf: »Du mußt doch wissen, daß er es nicht tun wird. Er wird diese von dir geplante Heirat sicher nicht billigen.«

»Er sollte es aber! Er hat mir seit dem Tod meines Vaters Sachlichkeit gepredigt! Wenn ich meine Flatterhaftigkeit aufgäbe, wäre er nur zu froh, den Trust aufzulösen! Falls das kein leeres Versprechen war – was ich ihm nicht zutraue –, müßte er meine Heirat mit einem Mädchen wie Patience sehr begrüßen!«

»Leider«, sagte Kit und verzog das Gesicht, »begrüßt er deine Heirat mit Cressy begeistert. Du bekamst heute morgen einen Brief von ihm. Ich werde ihn dir geben.«

»Ich brauche ihn nicht. Glaubt er wohl, daß, da mein Herz Patience gehört, mich eine Heirat mit Cressy weniger flatterhaft machen würde?«

Kit blickte ihn ein wenig skeptisch an. »Was er glauben wird, Eve, ist, daß du genauso flatterhaft bist wie immer und bald deine ewige Liebe zu einer anderen Frau entdeckt haben wirst!«

»Er wird einsehen, daß er hier irrt! Ich leugne nicht, mir dutzende Male eine Liebe eingebildet zu haben, aber selbst der bewegteste Flirt ist mir nach ein paar Wochen langweilig geworden. Um dir die Wahrheit zu sagen: Als ich Cressy den Antrag machte, war ich zu dem Schluß gekommen, daß ich tatsächlich flatterhaft sei! Daher Clara und einige andere Kittel! Dann begegnete ich Patience und wußte, daß ich nie zuvor geliebt hatte. Sie ist nicht atemberaubend, nicht feurig, nicht witzig und nicht geistsprühend, und du wirst gewiß sagen, daß sie nicht so schön ist wie manch andere, die ich nennen könnte. Aber ich war ständig in ihrer Gesellschaft, und der bloße Gedanke, daß ich sie langweilig finden könnte, erscheint mir so ausgefallen – so ungeheuerlich –, ach, ich kann es dir nicht erklären, Kester.«

»Höre, Eve!« sagte Kit. »Du brauchst mir nichts zu erklären! Ich weiß es, und wenn dem nicht so wäre, würde es auch nichts ausmachen. Unsere Sorge muß der Haltung gelten, die mein Onkel zu dieser Heirat einnehmen wird. Wir haben einander nie Sand in die Augen gestreut, daher sage ich dir ohne Umschweife, daß mein Onkel sich der Ansicht der Askhams anschließen wird, daß dies eine nicht standesgemäße Heirat ist. Was, soweit ich von dir unterrichtet bin, sachlich betrachtet stimmt.«

»Teufel, Kester! Ich habe mich nicht in die Tochter eines Spießbürgers oder eines Dampfplauderers verliebt. Sie mag nicht blauen Blutes sein, ist aber deswegen aus nicht weniger achtbaren Kreisen als ich! Die Askhams gehören nicht zur mondänen Welt, aber sie haben gute Verbindungen. Wenn du dir daher eine öde Provinzfamilie vorstellst, dann irrst du dich sehr! Askham ist ein kultivierter Mann, seine Frau ist sehr gebildet und Patience selbst für mich unerreichbar wie die Sterne! Was das Vermögen anbelangt, hat doch mein Onkel gesagt, daß es unwichtig ist!«

Kit gewahrte, daß sein Bruder die Worte seines Onkels zu freizügig auslegte, daher fragte er einfach: »Wie groß ist ihr Vermögen?«

Evelyn errötete. »Sie besitzt keines! Das heißt, keines, das mein Onkel erwähnenswert finden würde! Die Askhams sind nicht wohlhabend. Man kann sagen, daß er in die Unabhängigkeit geboren wurde. Ich würde seine Lage eher sorgenfrei als großartig nennen, und seine Familie ist nicht klein. Er sagte mir offen, daß er Patience keine Mitgift außer einer Summe, die mir armselig erscheinen würde, geben könnte. Und ich sagte ihm ebenso ehrlich, daß ich nicht auf Suche nach einer Erbin bin und mich glücklich schätzen würde, Patience zu bekommen, selbst wenn sie keinen Pfifferling ihr eigen nennen könnte.«

»Gewiß! Aber wenn du glaubst, gut daran zu tun, dies alles meinem Onkel vorzubringen, lebst du auf dem Mond! Um Himmels willen, seine Vorstellung von dem, was deinem hohen Rang geziemt, ist doch ebenso überspitzt wie die Papas und kaum weniger konservativ.«

»Zum Teufel mit meinem hohen Rang! Wenn ich nicht gezwungen wäre, in den Besitz meines Vermögens zu gelangen, so würde mich die Meinung meines Onkels überhaupt nicht bekümmern. Aber ich bin eben gezwungen.«

»Darüber habe ich nachgedacht«, sagte Kit. »Du bist doch nicht am Ende selbst verschuldet?«

»Natürlich nicht! Wie leichtsinnig ich auch sein mag!« gab Evelyn ein wenig bissig zurück.

»Dann handelt es sich ja nur um Mamas Schulden, und ich glaube –«

Er wurde durch ein lautes Lachen seines Bruders unterbrochen. »Mir gefällt das Wörtchen nur!« erklärte ihm Evelyn.

»– und ich glaube«, wiederholte Kit, »daß es der beste Ausweg sein wird, wenn ich die Sache regle.«

Einen Moment lang herrschte Stille, bevor der erstaunte Evelyn fragte: »Bist du verrückt geworden, Kester? Du kannst doch nicht nach ein paar Brandys betrunken sein?«

»Weder verrückt noch betrunken. Mir fiel diese Lösung erst vor einer Minute ein, und ich glaube, auch du hast sie übersehen: Wir haben meine Erbschaft vergessen, Eve!« Er schritt durch das Zimmer, um sein Glas abzustellen, und kam zurück zum Sofa. »Ich konnte noch nichts mit den Anwälten besprechen, aber ich glaube, meine Papiere belaufen sich auf ungefähr zwanzigtausend Pfund. Die sind durch keinerlei Bedingungen blockiert, daher –«

»Das brächte also alles in beste Ordnung! Ich weiß nicht, wieso ich nicht selbst daran gedacht habe. Wir werden es ein Hochzeitsgeschenk nennen, nicht wahr?«

Kit lächelte, sagte jedoch: »Sei kein Einfaltspinsel, Bruder! Wenn du –«

»Ich ein Einfaltspinsel?« Evelyn rang nach Luft. »Das schlägt wohl dem Faß den Boden aus!«

»Warum? Ich habe das gleiche Recht wie du, Mama zu retten!«

»Du hast es nicht, und du weißt es auch! Die Verpflichtung oblag meinem Vater und ist auf mich übergegangen. Deine Mätzchen kannst du an jemandem ausprobieren, der nicht dein Zwillingsbruder ist, du sonderbarer Kauz!«

»Nenn es eine Anleihe!« schlug Kit vor. »Es war ein glücklicher Zufall, bedenke! Mein Vater hat mich wohlversorgt zurückgelassen, und ich brauche es nicht. Und immerhin kannst du es mir zurückzahlen, wenn du dreißig bist.«

»Ich bitte dich, hör auf mit dem Unsinn, Kester!« bat Evelyn. »Keine Macht der Welt kann mich dazu bringen, diesem Plan zuzustimmen. Wärest du etwa mit diesem Vorschlag einverstanden, wenn unsere Lage umgekehrt wäre?«

»Nein, ich glaube nicht«, gab Kit zu.

»Nun, ich weiß, daß du es nicht tätest!« Er stand auf. »Ich muß jetzt gehen, sonst kommt die arme alte Pinny um ihren Schlaf. Sie will mich ausziehen! Kester, kannst du mir Challow morgen borgen? Ich möchte, daß er mich nach Brighton führt. Ich habe Silverdale nicht gesprochen, wie du weißt, und muß es nun tun. Er hat eine verdammt böse Zunge, und sollte er die Wahrheit über diese Anstecknadel erfahren, wäre das in der gleichen Woche noch Stadtgespräch.«

»Du hast ihn nicht gesprochen? Ich hoffte, daß das wenigstens erledigt wäre.«

»Ich konnte nicht. Ich erfuhr, daß er eben dem Prinzregenten einen Besuch abstattete. Das war schon ein guter Anfang! Ich habe in meinem Leben noch keine zehn Worte mit dem Regenten gewechselt, und die nur bei dem Lever, zu dem uns unser Vater hindrängte, als wir in die Gesellschaft eingeführt wurden! Woher sollte ich ihn auch kennen? Er könnte dem Alter nach mein Vater sein, und Papa gehörte nie seinem Kreise an. Ich hätte aber nicht gedacht, daß es schwierig wäre, bei Silverdale gemeldet zu werden, es war jedoch verdammt schwierig, insbesondere, als ich mein Visitenkartenetui herausnahm und bemerkte, daß es leer war! Es würde mich nicht wundernehmen, wenn die glaubten, es sei ein Betrüger an der Tür gewesen. Jedenfalls sagten sie, Seine Lordschaft wäre aufs Land gereist. Ich weiß nicht, ob es wahr war oder nicht, aber es hätte keinen Sinn gehabt, zu streiten. So habe ich sie mit erhobener Nase – obgleich bei weitem nicht so erhoben wie die ihren – ersucht, Seiner Lordschaft zu melden, daß es mir leid tue, ihn verreist zu wissen, ich jedoch hoffe, ihn anzutreffen, wenn ich in ungefähr acht Tagen nach Brighton zurückkehre. Ich konnte nicht in Brighton bleiben, verstehst du, weil ich doch Clara besuchen wollte, bevor ich nach London zurückkehrte, und ich hatte es ein wenig eilig. Was mir in Erinnerung ruft: Schicke mir Fimber morgen herunter, ja? Ich brauche verschiedenes zum Anziehen, meinen Schnupftabak und ein paar Visitenkarten. Er kann mir auch beim Ankleiden helfen.«

»Ich werde ihn schicken, aber du wirst weder deine Karten brauchen noch Challow. Du fährst nicht nach Brighton, das schlag dir nur gleich aus dem Kopf! Erstens können wir nicht zwei Denvilles haben und einen davon mit dem Arm in der Schlinge! Zweitens sollst du dich auf keinen Fall herumtreiben. Ich werde fahren, wenn du mir genau sagst, was ich Silverdale sagen und wie ich die Brosche zurückgewinnen soll. Falls ich ihm einen Scheck geben soll, kannst du ihn ausstellen?«

»Man sollte annehmen, daß ich das könnte, leider ist das aber nicht der Fall. Du brauchst Bargeld, denn ich handle im Namen der Mama, und sie, nicht ich, muß die Brosche zurückkaufen. Ich habe eine Rolle Geld im Koffer, und Fimber kann es dir morgen bringen. Willst du das für mich tun, Kester? Ich sollte es nicht erlauben, aber nun ist Brighton wahrscheinlich mit Bekannten überfüllt, und ich sehe ein, daß ich nicht an zwei Orten gleichzeitig erscheinen kann. Und an einem der beiden mit einer gebrochenen Schulter! Das ist eine Sache, die sich sofort herumspricht, und ich bin sicher«, sagte er nachdenklich, »daß du es besser verstehst, Einlaß in die königliche Residenz zu erlangen.«

»Eine meiner Hauptaufgaben!« stimmte Kit zu. »Setz dich noch einmal, während ich mich anziehe. Ich will mit dir zu Pinnys Haus gehen und dich zu Bett bringen. Du kannst mir auch dann gleich die Rolle Geld geben.«

»Geh lieber selbst zu Bett«, riet Evelyn und setzte sich auf die Armlehne des Sessels. »Ich kann es recht gut allein schaffen. Obgleich ich lieber von dir ausgezogen werde als von Pinny – und wir immer noch eine Unmenge zu besprechen haben.«

»Wir werden heute nichts mehr besprechen«, sagte Kit und warf seinen Schlafrock aufs Bett. »Es ist zu spät – und du bist hundemüde, Eve!«

»Ach nein! Nur noch ein wenig aus der Fassung gebracht, das ist alles! Soll ich hinübergehen und Mama wecken?«

»Nein, tu das nicht! Du würdest bis zum Morgengrauen mit ihr reden. Es wird das erste sein, was ich ihr morgen früh sage, und ich bin sicher, daß sie eine gute Stunde vor dem Frühstück unten sein wird!«

»Nein, nein, Kester! Mama verläßt ihr Zimmer frühestens eine Stunde nach dem Frühstück!«

»Sie tut es wohl, wenn Tante Emma bei uns ist!« antwortete Kit grinsend, als er in seine Kniehosen schlüpfte. »Meine Tante ist eine Frühaufsteherin! Hat dir Pinny erzählt, daß wir uns des seltenen Glückes erfreuen, sie wie auch meinen Onkel und unseren geliebten Cousin zu Gast zu haben?«

»Ja! Auch, daß Ripple zu dieser Gesellschaft zählt! Was, zum Teufel, soll das heißen, daß du diesen Pudding auf Ravenhurst eingeladen hast?« wollte Evelyn wissen.

»Ich habe es nicht getan: Es ist Mamas Werk – aber ich habe nichts dagegen. Er ist kein solcher Pudding, wie wir immer dachten. Er und Cressy sind die einzigen – außer Fimber und Challow, natürlich –, die mich überführt haben. Du mußt mich deine Art, eine Schnupftabakdose zu öffnen, lehren, Eve! Ich habe das vertan – und der Tabak war ausgetrocknet!«

»Welche Schande!« rief Evelyn aus. Er holte seine Schnupftabakdose hervor und ließ sie aufspringen: »So!«

»Ah, sehr elegant!« sagte Kit lobend. »Noch dazu mit der linken Hand!«

»Himmel, ich verwende doch nie meine Rechte!« sagte Evelyn bestürzt.

Kit lachte, sagte jedoch, als er ein Tuch um den Hals knüpfte: »Warum kannst du den alten Knaben nicht leiden? Ich weiß, wir hielten ihn immer für einen Hanswurst, aber ich kann nichts Böses an ihm entdecken, und du mußt auch zugeben, daß er gutmütig ist!«

»Er macht Mama lächerlich!« sagte Evelyn grollend.

»Ach, dessen bin ich nicht so sicher! Er mag einen Bierbauch haben, aber er ist ein großartiger Kamerad! Wenn du an die Lage denkst, in der er sich befindet, seitdem ich denken kann, und an seinen Reichtum, der, soviel ich weiß, unermeßlich ist, so ist es doch eher ein Triumph für Mama, ihn all die Jahre an ihren Schürzenbändern gehalten zu haben!« sagte Kit fröhlich. »Ich sage dir das eine, Eve! Ich habe lieber den hinter Mama herlaufen als den einen oder anderen dieser Hof-Gecken, die ich in der Mount Street angetroffen habe. Diesen Burschen Louth zum Beispiel! Wenn das kein ausgemachter Narr ist! Ich hätte etwas dafür gegeben, wenn ich ihn hätte davonjagen können!«

Evelyn sagte schnell: »Ja, ich auch, aber seine Verehrung ist völlig platonisch, Kester! Seit wir Kinder gewesen sind und sie sich so einsam und unglücklich fühlte, war nie mehr etwas. Das hat sie mir selbst erzählt und mich gebeten, sie nicht hart zu beurteilen. Ich, und sie hart beurteilen!«

Kit blickte ihn fragend an. »Matlock?«

»Ja, hast du das nicht gewußt?«

Kit schüttelte den Kopf. »Nein, das heißt, ich habe mich manchmal rückblickend gefragt, als ich an die Dinge dachte, die damals vorgefallen sind. Arme kleine Mama! Wie sollte einer von uns sie verurteilen, die wir all ihre Liebe besitzen? Hat es mein Onkel gewußt?«

»Kannst du das bezweifeln?« fragte Evelyn böse.

»Kaum. Nun, das schließt ihn aus. Was immer wir anfangen mögen, um sie aus ihrer Verlegenheit zu befreien, zu ihm können wir mit dieser Sache nicht kommen.«

»Eben. Aber, Kester –« er hielt inne und blickte Kit reuig an. »Ich wollte doch, ich hätte dir nichts davon erzählt. Ich weiß nicht, wie ich darauf gekommen bin, es sei denn, daß es mir entfallen war, daß du, seitdem wir Oxford verlassen haben, fort warst. Es scheint gar nicht so lange her, nicht wahr? Ich wünschte, du könntest vergessen, was ich dir erzählt habe. Du kannst das, wie du weißt!« Die Reue wich aus seinen Augen, und ein Lächeln ließ sich nicht unterdrücken. »Sie hat es vergessen! Natürlich würde sie sich erinnern, wenn irgend etwas vorfallen würde, das sie daran erinnerte. Ansonsten nicht! Denn schließlich, mein Lieber«, fuhr er, treffend und liebevoll seine launische Mutter imitierend, fort, »liegt das schon so lange zurück, und vergossener Milch nachzuweinen ist so traurig!«

16

Lady Denville besuchte ihren verlorenen Sohn doch nicht vor dem Frühstück. Kit hatte ihr das sehr nahegelegt, weil er höchstwahrscheinlich aus tiefstem Schlaf aufschrecken würde, der zum Teil durch seine Erschöpfung, zum anderen Teil durch einen Trank, dessen Zubereitung ein Geheimnis Pinnys sei, bedingt wäre.

Kit hatte seine Mama besucht, als sie noch in ihrem hauchdünnen Morgenrock steckte. Die stattliche Miss Rimpton ordnete eben ihre gebrannten Löckchen á la Tite, und obgleich sie durch ihren angedeuteten Knicks kundtat, daß sie das Recht von Myladys Sohn, bereits während der Morgentoilette seiner Mama einzudringen, anerkannte, so zeigte ihr Gesicht doch unmißverständliche Ablehnung. Lady Denville mochte Seine vermeintliche Lordschaft willkommen heißen, Miss Rimptons Meinung nach sollte jedoch kein Mann, wie nahe er auch verwandt sein mochte, Mylady betrachten dürfen, ehe sie aus den Händen ihrer gewandten Zofe entlassen war. Despotisch sagte sie: »Einen Moment, Mylady, wenn ich bitten darf!« und fuhr fort, Myladys Haar recht langsam und gelassen aufzustecken, was einen Verweis für Kit bedeuten sollte. Das gelang ihr sehr wohl, denn als sie sich zurückzog, nachdem sie Lady Denville ersucht hatte, zu läuten, wenn es ihr angenehm sein würde, weitere Dienste entgegenzunehmen, rief er aus: »Weißt du, diese Frau schreckt mich zu Tode, Mama!«

»Ja, ist sie nicht gräßlich?« stimmte Lady Denville zu. »Aber zweifellos ein Genie! Was willst du, Lieber? Sag nicht, daß etwas Schreckliches passiert ist.«

»Keineswegs!« antwortete er und schaute sie prüfend an. »Kannst du es nicht erraten?«

»Nein, du Böser! Wie sollte ich – Kit! Du meinst doch nicht – ach, ist es Evelyn!« Als er nickte, sprang sie aus ihrem Sessel und rief aus: »Gott sei Dank! Wo ist er? Wann kam er an?«

»Gestern abend, nachdem wir alle zu Bett gegangen waren. Er verschaffte sich mittels Pinnys Schlüssel Einlaß. Er wollte herüberkommen und dich wecken, aber ich erlaubte es ihm nicht.«

»Aber, Kit, wie konntest du? Du mußt doch gewußt haben, daß ich nur allzu glücklich gewesen wäre, wenn er mich geweckt hätte!«

»Ja, Teure, das wohl, aber ich wußte auch, daß ich ihn, wenn er dich weckte, erst nach vielen Stunden zu Bett hätte bringen können. Was ich jedenfalls getan hätte, denn er ist noch nicht so richtig beisammen. Nichts Besorgniserregendes. Er überschlug sich mit dem Phaeton, brach sich die Schulter und ein paar Rippen und scheint eine ziemlich böse Gehirnerschütterung davongetragen zu haben.«

»Ach, mein armer, armer Liebling!« rief sie. »Wo ist er nun? Sag mir’s sofort, Kit!«

»Bei Pinny. Ich ging mit ihm in den Morgenstunden hinunter und half ihm beim Ausziehen und ich gebe dir mein Wort, daß sie vortrefflich für ihn sorgt.«

»Ja, ja, natürlich. Aber ich muß sofort zu ihm. Läute Rimpton, Lieber! Du mußt mich bei deiner Tante entschuldigen – sag ihr, ich hätte Kopfschmerzen und sei noch im Bett! Ja, und die Wachteln: Dawlish brachte sie eigens aus Brighton, weil Bonamy sie besonders gern hat, aber auch Evelyn liebt Wachteln, und vielleicht würden sie seinen Appetit reizen, selbst wenn ihm sonst nichts schmeckt. Sage also Dawlish, zwei davon mit etwas Spargel in einen Korb zu geben und –«

Nun schritt Kit ein und erklärte ihr sehr freundlich, aber bestimmt, daß Evelyns Anwesenheit erstens geheim bleiben müsse, und zweitens, daß solch eine Anordnung unvermeidlich zu seinem Verrat führen müsse. Drittens würde diese Schwierigkeit nicht dadurch aus dem Weg zu räumen sein, daß man Dawlish weismachen wolle, die Wachteln seien für Nurse Pinnys Genuß bestimmt, und viertens wäre ihm von der Nurse streng aufgetragen worden, Evelyn von niemandem stören zu lassen, bis er völlig ausgeschlafen sei. »Darum setz dich wieder, Mama, und laß mich dir erzählen, was Evelyn zugestoßen ist!« sagte er. »Du wirst viel länger bei ihm bleiben können, wenn du nach dem Frühstück hinuntergehst, denn du kannst meiner Tante sagen, du seist verpflichtet, Pinny einen Krankenbesuch zu machen, und niemand wird das geringste daran finden. Außerdem wird Evelyn, soweit ich ihn kenne, rasiert sein wollen, bevor er Besucher empfängt. Ich habe Fimber schon vor einer Stunde mit einigen Sachen hinuntergeschickt, also hat er nun Fimber und Pinny, die auf ihn einreden und ihn schelten, und du brauchst dir keine Sorgen zu machen, daß er etwa vernachlässigt wird.«

»Er wird mich zu seinem Schutz brauchen!« sagte sie lachend. Sie setzte sich jedoch wieder, und Kit hob an, eine leichte entschärfte Fassung der Abenteuer seines Bruders zu erzählen. »Du wirst das viel besser treffen als ich, Kester!« hatte Evelyn ihm schmeichelnd gesagt.

Sein Vertrauen wurde nicht mißbraucht. Mr. Fancot, der an Diplomatie gewöhnt war, ließ alle Hinweise auf Tunbridge Wells aus; anmutig glitt er über das merkwürdige Abschütteln des ergebenen Dieners hinweg, und es gelang ihm, Lady Denville so neugierig auf die genauen Umstände des Unfalls zu machen, daß sie gar nicht daran dachte, es sonderbar zu finden, daß Evelyn auf einem solchen Umweg nach London fahren wollte, statt die direkte Mautstraße zu wählen, die er nach seinem Besuch bei John Coachman einfach dadurch erreicht hätte, daß er ein paar Meilen in Richtung Nutley zurückgefahren wäre. Lange bevor Kit es wagte, Miss Patience in seine Erzählung einzuführen, war Lady Denville schon so von Dankbarkeit gegen Mrs. Askham für die zärtliche Obsorge, die sie Evelyn hatte angedeihen lassen, erfüllt, daß es fast so aussah, als könne Lady Denville ihr temperamentvolles Verlangen, sich zum Woodland-Haus führen zu lassen, bevor sie noch Evelyn gesehen hatte, kaum bezähmen. »Wie kann ich es erwarten, ihr zu danken!« sagte sie, und Tränen stiegen ihr in die Augen. »Wie kann ich es ihr jemals vergelten? Ach, sie muß das beste Wesen unter der Sonne sein! Ohne ihre Hilfe hätte er sterben können, Kit!«

Obgleich er diesen übertriebenen Standpunkt nicht teilte, war er geneigt, ihn zu unterstützen und gleichzeitig ein Wort zugunsten Mr. Askhams einzulegen. Er erklärte, sie würde in ihm einen Mann von Kultur und ehrenwerter Abstammung finden. Sie sagte, sie bezweifle nicht, daß er und seine Frau großartige Menschen seien.

Sie war keineswegs erstaunt, zu hören, daß Evelyn sich zu vergewissern vergaß, ob seine Visitenkartentasche auch wirklich einige Karten enthalte. Dies sei genau jenes Pech, sagte sie, das verläßlich im ungünstigsten Augenblick über einen hereinbräche. Und sie wunderte sich überhaupt nicht darüber, daß Evelyn sich Evelyn statt Denville genannt hatte. »Denn du weißt, Lieber, viele Leute nennen ihn tatsächlich Evelyn! Ich glaube, das kommt daher, daß er eben so freundlich ist und keineswegs wie Papa, den niemand jemals als William ansprach. Erinnerst du dich, daß nur die entferntesten Bekannten Evelyn vor Papas Tod Martinhoe nannten? Aber, ach, Kit, wenn die Askhams nur gewußt hätten, daß Evelyn Denville ist! Sie hätten sofort Nachricht gegeben, und du hättest nie vorgeben müssen, Denville zu sein, denn niemand hätte von Evelyn erwarten können, daß er bewußtlos einer Dinner-Party beiwohne. Ach, lieber Kit, ich habe es bestens gemeint, aber was ist daraus geworden! Wende es, wie du magst, ich bin sehr im Zweifel darüber, ob Cressy nicht den Unterschied zwischen euch beiden merken wird. Selbst wenn mir eine Idee käme, die die plötzliche Notwendigkeit, den Arm in der Schlinge zu tragen, erklären könnte, so habe ich ihn, anstatt gerettet, wahrscheinlich ruiniert.«

Mutig faßte Mr. Fancot nun den schwierigsten Teil seiner Aufgabe ins Auge und sagte: »Nein, Mama, das hast du nicht getan. Ich wollte dir gerade mitteilen, daß er Cressy nicht mehr heiraten will. In Wirklichkeit –«

Sie unterbrach ihn und verlangte mit ahnungsvoller Stimme zu erfahren: »Wer ist es?«

»Es ist Miss Askham, Mama. Evelyn hat sich Hals über Kopf in sie verliebt und will sie heiraten. Ich werde es ihm überlassen, dir von ihr zu erzählen, aber sie scheint ein ganz – großartiges Mädchen zu sein!«

»Ach, Kit!« jammerte sie. »Da er doch bereits Cressy den Antrag gemacht hat! Lieber, ich bitte dich, glaube nicht, daß ich ihn schelten möchte, denn niemand weiß besser als ich, daß man an euch unmöglich einen Fehler finden kann – in der Tat, ich habe andere Eltern immer so sehr bemitleidet, deren Söhne im Vergleich zu meinen so bedauernswert minderwertig sind! –, aber ich kann nicht umhin, es bedauerlich zu finden, daß Evelyn sich gar so oft verliebt und fast immer in so unpassende Mädchen.«

»Ja, Mama«, gab er zu und betrachtete sie gerührt und belustigt zugleich, »aber vergiß nicht, wie unmöglich es ist, ein nur annähernd passendes Mädchen für einen von uns zu finden!«

»Nun bist du aber absurd!« sagte Lady Denville würdevoll.

Er lachte. »Nein, wie kannst du so etwas sagen! Im Ernst, Teure, ich glaube wirklich, daß es sich hier um etwas völlig Verschiedenes von Evelyns gewohnten kurzlebigen Verblendungen handelt! Ich bin der Meinung, daß er seine Gefühle auf die Dauer gebunden hat, und ich glaube, auch du wirst zu dieser Überzeugung kommen, hast du erst einmal mit ihm gesprochen. Soweit er mir erzählt hat, unterscheidet sich Miss Askham gänzlich von seinen sonstigen Flirts – und ich möchte glauben, sie besitzt keine jener Qualitäten, die er bisher so hinreißend gefunden hat. Er erzählte mir, sie sei weder atemberaubend noch ungewöhnlich geistreich, jedoch scheint ihm die Vermutung, sie könne ihm langweilig werden, einfach undenkbar. Nun, Mama, meinem persönlichen Geschmack entspricht ein Mädchen anderer Art, aber es fiel mir ein, als ich Evelyn zuhörte, daß Miss Askham vielleicht genau die Richtige für ihn sein könnte. Ich sage nicht mehr darüber, sondern lasse dich dein eigenes Urteil bilden. Was ihre standesgemäße Herkunft, von sachlicher Seite betrachtet, betrifft – nein! Es würde sich um eine nicht standesgemäße Heirat handeln, obgleich ich zur Überzeugung gekommen bin, daß Evelyn keinen Grund zum Erröten hätte, weder für Miss Askham noch für ihre Familie. Sie können sich keiner klangvollen Namen rühmen, auch sind sie nicht wohlhabend, sie scheinen jedoch Leute von unbestreitbarer Vornehmheit zu sein.«

Lady Denville hatte aufmerksam zugehört und dabei einen Ausdruck des Zweifels zur Schau getragen. Nun fragte sie ängstlich: »Kit, du glaubst doch nicht, daß sie sehr wohl wußten, wer Evelyn war und – und ihn einfingen?«

»Nein, das glaube ich nicht, Mama«, sagte er entschieden. »Ich gebe zu, daß dies mein erster Gedanke war, wenn das aber ihre Absicht war, dann wählten sie einen sehr merkwürdigen Weg, um an ihr Ziel zu gelangen! Mrs. Askham gestattete ihrer Tochter nie, mit Evelyn allein zu sein – von dem Augenblick an, da er wieder sein Bewußtsein erlangt hatte. Und es scheint, daß die Askhams genausowenig von der Heirat begeistert sind, wie dies bei meinem Onkel Henry der Fall sein wird. Evelyn schenkte ihm ziemlich klaren Wein über seine Lage ein, und während er Evelyn nicht gerade das Haus verbot, so verbot er ihm doch, sich auf Miss Askham einzustellen, solange seine Angelegenheiten sich in solch ungeordnetem Zustand befinden.«

»Ah, das macht mir einen guten Eindruck von ihm«, sagte Lady Denville sogleich. »Ich würde es keineswegs begrüßen, wenn Evelyn weit unter seinem Stand heiraten wollte, aber ich gebe keinen Pfifferling für Ansehen. Was deinen Onkel Henry betrifft, so hat das überhaupt nichts mit ihm zu tun, und das werde ich ihm auch sagen, wenn er sich die Freiheit herausnehmen sollte, gegen eine Heirat Einspruch zu erheben, die meine Zustimmung hat. Das einzig Dumme ist –«, sie hielt inne und runzelte die Stirn. Dann richtete sie einen fragenden und nicht ganz hoffnungslosen Blick auf Kit und fragte versuchsweise: »Mein Lieber, glaubst du, daß du vielleicht Cressy heiraten könntest? Ich kann nicht umhin, zu fühlen, daß es einer von euch beiden tun müßte, wenn ich die äußerst unangenehme Situation bedenke, in die sie gebracht wurde, das arme Kind.« Als Kit in schallendes Gelächter ausbrach, fügte sie rasch hinzu: »Ich möchte dich natürlich zu nichts drängen! Nur ist mir oft der Gedanke gekommen, daß ihr euch wunderbar verstehen würdet.«

»Dieser Gedanke ist auch uns gekommen, Mama!« antwortete er unsicher. »Ich möchte Cressy tatsächlich heiraten, und da sie meint, sie würde mich vielleicht gerne nehmen, so ist das genau, was ich zu tun beabsichtige und was ich dir eben gestehen wollte.«

»Dann weiß es Cressy schon! Oh, du Böser, Böser, du hast mir gar nichts gesagt!« rief Lady Denville aus, und ihr Gesicht war völlig verändert. »Mein Lieber, nichts könnte mich mehr erfreuen. Sie ist genau das Mädchen, das ich für dich gewählt hätte, wenn ich es nicht schon für Evelyn ausgesucht hätte, was ein dummer Fehler war, jedoch, Gott sei Dank, keiner, den man nicht beheben kann! Wußte ich doch, daß etwas geschehen würde, das uns rettet! Ach, mein lieber Kit, ich wünsche dir alles, alles Gute!«

Kit dankte ihr, wagte jedoch zu bemerken, daß ihre Glückwünsche etwas verfrüht wären, da sich dem glücklichen Ereignis noch mehrere Hindernisse in den Weg stellten. Sie gab ihm recht, sagte jedoch mit unverminderter Fröhlichkeit: »Gewiß, doch das sind nur Kleinigkeiten! Wir müssen Lady Stavely die Komödie gestehen, und ich glaube nicht, daß wir hoffen dürfen, sehr glimpflich dabei abzuschneiden, was meinst du? Natürlich könnten wir es vor ihr geheimhalten, aber ich glaube doch, daß dies nicht richtig wäre.«

»Ja, Mama, das glaube ich auch!« stimmte Kit zu.

Sie nickte. »Ich wußte, daß du das sagen würdest, denn wenn Evelyn entschlossen ist, Miss Askham zu heiraten, dann müßte es Lady Stavely in noch viel grimmigere Wut versetzen, wenn sie die Verlobungsanzeige in der Gazette läse, während sie der Meinung war, er wäre Cressy versprochen! Und natürlich mag Stavely nicht sehr erfreut sein, aber du kannst dich darauf verlassen, daß dieses gräßliche Wesen, Albinia Gillifoot, wohl dafür sorgen wird, daß er seine Zustimmung gibt.«

»Ja, Mama, so ist es wahrscheinlich. Es gibt aber ein viel schlimmeres Hindernis«, sagte Kit sanft. »Wenn du sagst, daß Evelyns Heirat nichts mit meinem Onkel zu tun hat, vergißt du da nicht die Umstände, die Evelyn dazu gebracht haben, Cressy einen Antrag zu machen?«

Sie starrte ihn an, und der fragende Ausdruck ihrer Augen machte bald ziemlicher Bestürzung Platz. Sie sah einen Augenblick völlig verzagt aus, aber als er ihr schnell reuig die Hand entgegenstreckte, erholte sie sich. Sie ergriff seine Hand, drückte sie aufmunternd und sagte mit gewinnendem Lächeln: »Du denkst an meine Schulden? Ach, mein Liebling, keiner von euch darf daran auch nur einen Augenblick seine Gedanken verschwenden! Als ob ich ein solches Ungeheuer sein und mit etwas so Lästigem meinen Söhnen den Weg zum Glück verstellen wollte! Außerdem bin ich seit vielen Jahren verschuldet und ich habe mich völlig an diesen Zustand gewöhnt. Ich werde mir schon zu helfen wissen! Natürlich werde ich das! Mir ist es schließlich immer noch gelungen, auch wenn eine Sache gänzlich verfahren aussah!« Sie tätschelte seine Hand und ließ sie aus. »So, nun, da wir das erledigt haben, mein Lieber, mußt du gehen, denn es ist fast zehn Uhr, und ich bin noch nicht ganz angezogen.«

Mr. Fancot, der nicht zu jenen gehörte, die ihre Zeit mit zwecklosen Debatten verschwenden, kam von dem Vorhaben, seiner Mutter einen Begriff von Umfang und Dringlichkeit ihrer unangenehmen Angelegenheiten zu geben, ab. Indem er sie herzlich umarmte, versicherte er ihr für den Fall, daß er dies zu tun vorher vergessen hätte, daß er sie sehr liebe, und überließ sie den Händen Miss Rimptons.

Er traf die Cliffes und Cressy im Frühstückszimmer an, und es sprach für seine Fähigkeit, in der Welt der Diplomatie zu glänzen, daß nicht einmal Cressy bemerkte, daß sein Kopf – während er mit vollendeter Höflichkeit und dem Anschein größten Interesses den verschiedenen Äußerungen seiner Verwandten lauschte – mit zwei schwerwiegenden Problemen beschäftigt war. Das eine und dringlichere bestand darin, wie man Silverdale erreichen könnte, und hierzu fand er bald eine mögliche Lösung. Das zweite Problem schien unlösbar.

Lady Denville gesellte sich alsbald hinzu und wünschte jedermann einen guten Morgen, hoffte in ihrer verbindlichen, um das Wohl ihrer Gäste besorgten Art, daß ihre Schwägerin gut geschlafen hätte und sagte, als sie am Tisch Platz nahm: »Liebste Cressy! Heute nachmittag müssen wir einmal gemütlich miteinander plaudern, du und ich.«

Da der leuchtende Blick, der diese Worte begleitete, ebenso beredt wie schelmisch war, schaltete sich Kit ein und fragte mit der Herzlichkeit eines Gastgebers, der alle Einzelheiten des Tagesablaufes zu arrangieren bemüht ist, was jeder Gast an diesem Morgen zu tun wünsche.

Die Aufmerksamkeit wurde dadurch zwar von Lady Denville abgelenkt, aber die Antworten, die Kit erhielt, waren für einen Gastgeber, wie er ihn vorstellen wollte, enttäuschend. Da sein einziger Wunsch jedoch darin bestand, sich ein ungestörtes Gespräch mit Cressy zu sichern, war er mit seinen Gästen zufrieden. Sein Cousin sagte übellaunig, daß er es nicht wisse; Cosmo, dem der eintönige Alltag auf dem Lande gerade angenehm war, sagte, er werde lesen und Briefe schreiben, bis die Post käme; Cressy, die sich sehr beherrschen mußte, nicht zu lachen, hielt ihren Blick gesenkt und versuchte, nicht zu sprechen. Und Mrs. Cliffe, die ihren Sohn ängstlich beobachtete, gab zwar keine Antwort, sagte aber dann unvermittelt, daß sich auf Ambroses Hals, auch wenn er es nicht wahrhaben wolle, ihrer Meinung nach ein Furunkel bilde. Alle Blicke richteten sich unwillkürlich auf Ambrose, der errötete, seine Mutter wütend ansah und verärgert sagte, daß davon keine Rede wäre. Er fügte hinzu, daß er Kopfschmerzen hätte.

»Armer Junge!« sagte Lady Denville und lächelte ihm freundlich zu. »Sicher würde dir ein kleiner Spaziergang die Schmerzen vertreiben.«

»Amabel, ich muß dich bitten, Ambrose nicht zu ermutigen, sich der Luft auszusetzen!« sagte Mrs. Cliffe. »Es bläst der Wind, und ich bin ganz sicher, daß er von Osten kommt, denn ich selbst fühle leichte Gesichtsschmerzen, die ich ausschließlich bei Ostwind bekomme. Es wäre katastrophal für Ambrose, den Fuß vor die Tür zu setzen, wenn er sich bereits nicht wohl fühlt, denn bei seiner Konstitution kann ihn jede Kleinigkeit sehr leicht vierzehn Tage lang ans Bett fesseln, wie du weißt.«

»Wahrhaftig?« rief Lady Denville aus und blickte ihren Neffen mit erstauntem Interesse an, als betrachte sie ein seltsames Ausstellungsstück. »Armer Junge, wie unangenehm das für dich sein muß, wenn du bei Ostwind immer im Haus bleiben mußt, weht der doch so oft!«

»Nun, wir brauchen aber doch aus einer Mücke keinen Elefanten machen«, sagte Cosmo gereizt. »Ich gebe zu, daß er kränklich ist, aber –«

»Unsinn, Cosmo, wie kannst du so etwas sagen!« rief seine Schwester aus. »Ich bin sicher, daß er nicht kränklich ist, selbst wenn er ein wenig Kopfweh hat!« Sie lächelte Ambrose aufmunternd zu und war bewundernswert ahnungslos, nun sämtliche Cliffes beleidigt zu haben: Ambrose, weil er, wie wenig er auch an seinem beginnenden Furunkel interessiert war, doch stolz auf seine Kopfschmerzen war, da sie ihm oftmals beträchtliche Beachtung eintrugen; Cosmo, weil er sich bereits seit einigen Jahren der Ansicht seiner Frau angeschlossen hatte, indem er ebenfalls Ambroses Zartheit als Entschuldigung dafür benützte, daß er so beklagenswert geringes Interesse für alle männlichen Sportarten zeigte; und Emma, weil sie jede Andeutung, daß ihr Kind sich nicht in einem bemitleidenswerten Zustand der Schwäche befände, nahezu als Beleidigung betrachtete.

»Ich fürchte«, sagte Cosmo, »daß er sich nie des robusten Gesundheitszustandes seiner Cousins erfreut hat.«

»Man kann von deiner Schwester nicht erwarten, daß sie etwas von zarter Konstitution verstünde, mein Lieber«, sagte Emma. »Ich meine, die Zwillinge waren in ihrem Leben keinen Tag krank.«

»Ich glaube es auch nicht«, antwortete Lady Denville mit einem Anflug von Stolz. »Sie waren stämmige Bürschchen! Natürlich haben sie Masern und Keuchhusten gehabt, aber ich kann mich nicht erinnern, daß sie einmal wirklich krank waren. Als sie Keuchhusten hatten, kletterte sogar einer von ihnen – warst du es, Lieber? – nach einem Starennest den Rauchfang hinauf!«

»Nein, das war Kit«, sagte Mr. Fancot.

»Ja, richtig!« stimmte sie bei und zwinkerte ihm zu.

»Wie schrecklich!« rief Emma aus.

»Ja, nicht wahr? Er kam wie ein Mohr herunter und brachte so viel Ruß mit, daß alles im Zimmer damit bedeckt schien. Ich glaube, ich habe nie in meinem Leben so gelacht.«

»Gelacht?« hauchte Emma. »Gelacht, wenn eines der Kinder in Gefahr war, sich den Hals zu brechen?«

»Nun, ich glaube nicht, daß ihm das passiert wäre, obwohl er hätte im Rauchfang steckenbleiben oder sich die Beine brechen können. Ich kann mich erinnern, daß wir überlegten, wie wir ihn wohl herausbrächten, wenn er feststecken sollte. Es wäre aber große Zeitverschwendung gewesen, sich über die Zwillinge aufzuregen, denn sie fielen abwechselnd von Bäumen oder ihren Ponys herunter und in den Teich hinein, und nie geschah etwas Ernstes!«

Mrs. Cliffe konnte nur schaudern ob dieser herzlosen Sorglosigkeit, während Ambrose, der diese Erinnerungen fälschlich als Kritik an seinem weniger abenteuerlichen Werdegang auslegte, offensichtlich zu schmollen begann.

Nachdem Lady Denville Tee, Brot und Butter zu sich genommen hatte, woraus ihr Frühstück bestand, sagte sie entschuldigend, indem sie sich erhob: »Nun muß ich euch verlassen, denn die gute Pinner scheint sich nicht wohl zu fühlen, und es wäre nicht nett von mir, wenn ich sie nicht besuchte und ihr vielleicht etwas Leckeres zu essen brächte.«

»Etwas Obst!« sagte Kit rasch.

Sie lachte kurz auf und antwortete mit einem nicht unterdrückbaren Unterton von Schelmerei in ihrer Stimme: »Ja, Lieber, keine Wachteln!«

»Wachteln!« schrie Cosmo auf, der zutiefst empört war. »Wachteln für dein altes Kindermädchen, Amabel?«

»Nein, Evelyn meint, etwas Obst wäre besser!«

»Ich hätte gemeint, eine Pfeilwurz oder eine stärkende Brühe wäre am sinnvollsten!« sagte Emma.

Die Augen ihrer unverbesserlichen Schwägerin begannen darob übermütig zu funkeln, und sie sagte: »Ach nein, ich versichere dir, das wäre nicht gut! Keinesfalls die Pfeilwurz, die – die sie verabscheut! Liebe Emma, wie unhöflich ist es doch von mir, nun wegzulaufen, doch mich ruft die Pflicht. Aber ich bin überzeugt, du wirst mich verstehen!« Mit einem lieblichen Lächeln umfing sie ihren wutentbrannten Sohn. »Lieber, ich überlasse unsere Gäste nun dir! Oh, ich glaube eine Flasche Port, meinst du nicht? Der ist um so vieles stärkender als eine Suppe! Möchtest du also bitte –«

»Mach dir keine Gedanken, Mama!« unterbrach er sie und hielt ihr die Tür offen. »Ich werde dafür sorgen!«

»Gewiß, ich hätte es wissen können!« sagte sie gänzlich unberührt von dem ermahnenden Blick, den er ihr zuwarf. »Du wirst schon wissen, was angebracht ist.«

»Manchmal frage ich mich«, sagte Cosmo mit dem Unterton größter Mißbilligung, als Kit die Tür hinter Lady Denville geschlossen hatte, »ob deine Mutter völlig den Verstand verloren hat, Denville!«

Mr. Fancot mochte über das Benehmen seiner eigensinnigen Mutter ein wenig verärgert sein, aber es bedurfte nur der geringsten Kritik, um ihn in Kampfesstimmung zu bringen. »So, Sir?« fragte er übertrieben freundlich. »Dann bereitet es mir größtes Vergnügen, Sie zu beruhigen!«

Um Mr. Cliffes Verstand war es nicht großartig bestellt, doch nur ein Schwachkopf hätte die Herausforderung, die hinter dem süßlichen Lächeln steckte, das diese Worte begleitete, übersehen können. Errötend antwortete er: »Ich denke, ich darf, ohne gegen die Regeln des Anstandes zu verstoßen, mir erlauben, das Verhalten meiner eigenen Schwester zu tadeln!«

»So, Sir?« fragte Kit abermals und noch freundlicher als zuvor.

Mr. Cliffe erhob sich und schritt erhobenen Hauptes zur Tür und gab seiner Hoffnung Ausdruck, zu gescheit zu sein, um sich durch die Überheblichkeit eines Neffen, der wie vieles andere anmaßende Grünzeug nur allzu gerne die Segeln hißte, beleidigt zu fühlen, und sicherte sich damit einen guten Abgang.

Eingedenk seiner Verpflichtungen seiner Tante gegenüber, wandte Kit nun ihr seine Aufmerksamkeit zu und schlug ihr höflich einige Zerstreuungsmöglichkeiten vor. Sie hörte mit einer Miene, die eine gewisse Ablehnung verriet, zu, und erklärte ihm, daß sie den Tag damit zu verbringen gedenke, Stücke von Zitronenschalen auf die Stirn ihres Sohnes zu legen, Pulver zu mischen und, wenn sein Kopfschmerz anhielte, einen Breiumschlag um seine Füße zu machen. Er lauschte diesem traurigen Programm mit ernstem Gesicht und sagte mit Besorgnis, die Miss Stavelys Selbstbeherrschung auf eine harte Probe stellte und Ambrose dazu brachte, ihm einen Blick ohnmächtiger Wut zuzuwerfen, daß sich in sehr hartnäckigen Fällen oft ein Zugpflaster auf dem Kopf bewährt hätte. Dann fühlte er anscheinend, daß er seine Pflicht getan hatte, und lud Miss Stavely zu einem Spaziergang durch den Garten ein. Miss Stavely vermied es wohlweislich, ihn anzublicken und antwortete mit leidlicher Würde, daß dies sehr nett wäre. Danach beglückte sie ihn mit der Erkenntnis, daß sie sich ausgezeichnet zur Frau eines Botschafters eignete, denn sie hielt ihr überschwengliches Lachen so lange zurück, bis sie außer Sichtweite des Hauses waren, dann aber ließ sie ihrem mühsam zurückgestauten Gelächter freien Lauf und steckte damit alsbald auch ihren etwas geplagten Begleiter an.

Mr. Fancot erholte sich als erster und sagte: »Ja, ich weiß es, Cressy, aber bei der Klemme, in der wir nun stecken, gibt es nichts zu lachen, das kannst du mir glauben! Ich denke, du hast es wahrscheinlich schon erraten, daß mein abscheulicher Bruder wieder aufgetaucht ist!«

»O ja!« gelang es ihr zu sagen. »In dem Moment, da die Patin sagte: keine Wachteln! und dir einen solch vielsagenden Blick zuwarf!«

Mr. Fancot lächelte, äußerte jedoch seine Unfähigkeit zu verstehen, wieso noch niemand seine geliebte Mutter ermordet hätte. Miss Stavely schalt ihn, weil er so etwas Ungerechtes und Unangebrachtes sagte, aber sie wurde bedeutend nüchterner, als sie Evelyns Abenteuergeschichte vernahm. Allerdings erlitt sie einen kleinen Rückfall, als sie erfuhr, daß ihr nobler Bewerber durch die Eröffnung, seiner Pflichten enthoben zu sein, erleichtert war, sie sah jedoch schnell die Schwierigkeiten der Situation, die nun durch eine neue Braut, die ein so unbeugsamer Pedant, wie sein Onkel es war, gewiß nicht begrüßen würde, noch vergrößert wurden.

»Ach Gott!« sagte sie verzweifelt. »Das trifft sich wirklich unglücklich. Was kann man da tun?«

Er antwortete offen: »Ich habe keine Ahnung! Denk du darüber nach, Liebe! Meine gegenwärtige Sorge gilt der Wiedergewinnung dieser verwünschten Anstecknadel!«

Sie nickte. »Sicher! Ich halte das auch für das Wichtigste. Ich kenne Lord Silverdale nicht persönlich, aber soviel ich von ihm gehört habe, fürchte ich sehr, daß dein Bruder recht hat: Er ist schrecklich boshaft! Papa erzählte mir einmal, daß er gefräßig sei wie ein hungriger Wolf und sich um den Preis der letzten und skandalösesten Tratschgeschichten jederzeit ein Dinner zu verschaffen weiß. Und wenn er der Gast des Prinzregenten ist – Kit, weißt du überhaupt, wie du zu einem privaten Gespräch mit ihm kommen könntest?«

»Nein«, antwortete Kit fröhlich, »aber ich glaube zu wissen, wer mir die Lösung dieses Problems bieten kann!«

»Sir Bonamy!« rief sie aus, nachdem sie einen Augenblick lang nachdenklich die Stirn gerunzelt hatte.

»Richtig!« sagte Kit und er fügte stolz hinzu: »Nicht umsonst bin ich meiner Mutter Sohn! Auch ich habe meine guten Einfälle!«

17

Jeden Vormittag wurde ein Imbiß, bestehend aus verschiedenen Sorten kalten Fleisches, Kuchen, Gelees und Obst in jenem Raum aufgetragen, der Kleines Eßzimmer genannt wurde. Kit hatte beabsichtigt, Sir Bonamy aufzulauern, sobald er sein Zimmer verließ, um ein paar Worte mit ihm zu wechseln, bevor sie sich zu den anderen Gästen im unteren Stockwerk gesellten. Die Zeit verflog jedoch so außerordentlich rasch, daß weder Mr. Fancot noch Miss Stavely glauben konnten, als die Stall-Glocke zwölf schlug, daß sie sich bereits seit einer Stunde im Park ergangen hatten. Kit blickte auf seine Uhr, und sie eilten zum Haus zurück, wo sie den Rest der Gesellschaft, mit Ausnahme der Witwe, schon dabei antrafen, sich den Imbiß zu Gemüte zu führen. Obgleich Mr. und Mrs. Cliffe später darin übereinstimmten, daß den jungen Mädchen von heute eine bedauernswerte Freiheit gewährt wurde, die zu ihren Zeiten undenkbar gewesen wäre, machte doch niemand eine Bemerkung über die verspätet und gleichzeitig eintreffenden Ausreißer; Lady Denville lächelte ihnen sogar zu.

Ambrose hatte sich von seiner Mutter dazu überreden lassen, wenige Bissen zu essen, um bei Kräften zu bleiben, die Witwe hingegen hatte sich durch ihre Zofe entschuldigen lassen. Sie würde erst später erscheinen. »Kein Grund zur Aufregung!« sagte Lady Denville zu Cressy. »Ihre Zofe sagte, sie hätte eine unruhige Nacht verbracht und fühle sich nun heute ein wenig erschöpft.«

»Das dachte ich mir«, sagte Sir Bonamy und setzte sein Lorgnon auf, um die Hühnerpastete genauer zu begutachten. »Zuviel Debattiererei gestern abend!« Er blickte auf und schüttelte in zärtlichem Vorwurf gegen seine Gastgeberin den Kopf. »Sie hätten nicht Maria Dersingham einladen sollen, Mylady!«

»Es tut mir furchtbar leid, Cressy!«

Aber Cressy versicherte Lady Denville mit einer Fröhlichkeit, welche Mrs. Cliffe als äußerst unziemlich für eine Enkelin betrachtete, daß sich ihre Großmutter, trotz der Aufregung, die die Begegnung mit ihrer einstmals Verbündeten und jetzigen Feindin mit sich gebracht hatte, sehr gut amüsiert hätte.

»Das ist wahr!« nickte Sir Bonamy. »Zuerst war die Lage sehr brenzlig, bis wir zu den Kalbsohren kamen! Dann riß sie die Zügel an sich. Ein wunderbares Gedächtnis hat Ihre Großmutter, meine liebe Miss Stavely!« Sein riesiger Körper bebte unter seinem Gelächter. »Hat so großartig hingezielt, wie ich es Maria Dersingham wohl gönne! Übrigens war das eine vorzügliche italienische Sauce, Amabel, die dein Koch zu den Kalbsohren servierte!«

Lady Denville blieb die Aufgabe überlassen, die Neugier der übrigen Gäste zum Ausdruck zu bringen, und sie fragte: »Und was geschah während der Kalbsohren, Bonamy?«

»Nein, nein!« antwortete er, sich noch immer vor Lachen schüttelnd. »Ich bin kein Klatschmaul, Verehrteste. Ich gebe solche Sachen nicht weiter! Ich nehme ein bißchen von dieser Pastete, Denville, und vielleicht ein Schnittchen Schinken!«

Kit legte diesen Wunsch sehr freigebig aus, häufte ein großes Stück Pastete auf Bonamys Teller und legte ein halbes Dutzend Schinkenscheiben dazu. Mrs. Cliffe, die unentwegt seinen Appetit bestaunte, richtete einen Blick voll schweigender Verwunderung auf ihre Schwägerin, die Sir Bonamy mit Strenge erklärte, daß etwas Obst und ein Keks, falls er sehr hungrig wäre, alles sei, was er sich zwischen den Hauptmahlzeiten zu essen erlauben dürfe. Sie fügte hinzu, daß sie selbst selten einen Imbiß zu sich nähme.

»Ja, ja, aber Sie haben nicht so viel zu erhalten!« sagte Sir Bonamy und erbleichte beim bloßen Gedanken an eine solche Kasteiung.

»Wenn Sie weniger äßen, müßten Sie nicht so viel erhalten!« erklärte sie.

Ihr Bruder, der diese offene Rede keineswegs billigte, warf seiner Schwester einen mahnenden Blick zu und wechselte nachdrücklich das Thema, indem er sagte, er hoffe, sie hätte die Kinderfrau nicht ernstlich erkrankt angetroffen. »Nichts Ansteckendes, hoffe ich?«

»Ach nein! Nur ein bißchen erkältet!« antwortete sie.

»Ansteckend!« rief Mrs. Cliffe aus. »Meine liebe Schwägerin, wie kannst du wissen, daß es nicht ansteckend ist? Wie unbedacht von dir, sie besucht zu haben. Ach, hättest du es doch nicht getan!«

»Unsinn, Emma! Lediglich eine Kolik!«

Mrs. Cliffes Ängste waren etwas beschwichtigt. Kit bemerkte jedoch mit böser Vorahnung, daß seine Mutter ein wenig nachdenklich geworden war, und er stöhnte innerlich auf. Nie, so dachte er, sah sie seelenvoller aus, als wenn sie eben einen Teufelsplan ausheckte. Er versuchte, ihrem Blick zu begegnen, sie sah jedoch auf Cressy, die ihren Imbiß beendet hatte und nun geduldig, die Hände im Schoß gefaltet, stillsaß und wartete.

»Liebes Kind, du willst gewiß zu deiner Großmutter hinaufgehen!« sagte sie. »Du weißt, daß es bei uns nicht förmlich zugeht, du darfst also schon laufen. Übermittle ihr meine besten Grüße und sage ihr, daß ich hoffe, sie recht bald zu sehen. Und komm dann in mein Wohnzimmer, natürlich nur, wenn dich Lady Stavely entbehren kann!« Sie wartete, bis Cressy das Zimmer verlassen hatte, und wandte sich dann an Kit: »Mein Lieber, die Frage deines Onkels, ob Pinnys Krankheit ansteckend sei, läßt mich glauben, daß ich dir vielleicht etwas sagen soll – ach, und Ambrose vielleicht auch! Ich wollte es nicht in Cressys Gegenwart sagen – nicht, daß ich meinte, sie hätte Angst, denn dazu ist sie viel zu vernünftig, aber sie könnte es Lady Stavely erzählen, und ich möchte sie um keinen Preis beunruhigen! Es ist zwar Unsinn, aber ich möchte doch, daß keiner von euch zur Zeit ins Dorf geht! Obgleich man sich darauf verlassen kann, daß, falls es sich um eine Seuche handelt, sie einer der Diener bekommen und im ganzen Haus verbreiten wird. Jedoch –«

Hier wurde sie von Mrs. Cliffe unterbrochen, die mit zitternder Stimme fragte: »Um welche Krankheit handelt es sich? Um Gottes willen, Amabel, sag es sofort!«

»Ach, es ist nichts, Emma!« antwortete Lady Denville lachend. »Bloß eine von Pinnys Geschichten! Nur weil ein oder zwei Dorfbewohner über Halsschmerzen klagen, bildet sie sich ein, der Scharlach ginge um. So ein Unsinn!«

»Scharlach?«

»Ach, meine liebe Emma, das ist doch für keinen von uns ein Grund, die Fassung zu verlieren!« sagte Lady Denville ernst. »Pinny glaubt bei jedem Schnupfen, es müsse sich um eine tödliche Krankheit handeln! Sie hat sogar einmal behauptet, im Dorf wäre Thyphus ausgebrochen!« Sie unterbrach sich und runzelte die Stirn. »Nun, wenn ich mich recht erinnere sie hatte damals sogar recht. Aber das ist eine ganz andere Sache, und ich bitte euch, keine Angst zu haben!«

Sie hatte genug gesagt. Mrs. Cliffe war vor Entsetzen erblaßt und erklärte, daß sie nichts dazu bringen könne, auch nur eine Stunde länger in einer derart verseuchten Umgebung zu verweilen. Amabel möge sie für ängstlich und unhöflich halten, sie müsse jedoch verstehen, daß alle Bedenken vor der Notwendigkeit zurückstehen müßten, ihren einzigen Sohn aus der Gefahr zu retten.

Lady Denville gelang es zu Kits großem Erstaunen, sie zu bitten, nicht von Ravenhurst zu fliehen, ohne ihre Aufregung besänftigt zu haben; Cosmo, als man dramatisch an ihn appellierte, wankte, und Ambrose, der gegen seinen Willen nach Ravenhurst geschleppt worden war und von dem Moment an, da er die Schwelle übertreten hatte, gewünscht hatte, anderswo zu sein, ergriff diese gute Gelegenheit und unterstützte seine Mutter. Er fände die Luft auf Ravenhurst nicht bekömmlich. Er hatte es bisher nicht erwähnt, allein er fühle sich schon seit mehreren Tagen nicht wohl. Ein Hinweis darauf, daß einige Wochen in Brighton ihm sehr gut täten, wurde von Mrs. Cliffe freudig aufgenommen, löste aber bei Cosmo ein glatt ausgesprochenes Veto aus, da ihn der Aufenthalt in einem so teuren Kurort sichtlich entsetzte. Schließlich wurde nach langem Hin und Her die Entscheidung getroffen, daß man nach Worthing fahren werde, wo es, wie Mrs. Cliffe von der Witwe gehört hatte, mehrere ausgezeichnete Pensionen gab, die zu sehr mäßigen Preisen die größte Bequemlichkeit boten. Dort konnte Ambrose, geschützt vor Nord-und Ostwinden, baden oder am Strand reiten, ohne Gefahr zu laufen, eine Lungenentzündung zu bekommen. Auch gäbe es dort drei ansehnliche Bibliotheken, von denen zwei jeden Morgen und Abend die Zeitungen erhielten, und zumindest einen verläßlichen Arzt, über den die Witwe eine Lobrede gehalten hätte.

Wäre es möglich gewesen, so hätte Cosmo mit Frau und Sohn die Rückreise ins eigene Heim angetreten, da er dieses aber für den Sommer einem entfernten und keineswegs reichen Cousin zur Verfügung gestellt hatte, der nur allzu dankbar für das Angebot einer Sommerresidenz war, die die nötige Größe hatte, um die zahlreiche Nachkommenschaft zu beherbergen und ihn lediglich die Gagen der Dienerschaft kostete, war eine Rückkehr unmöglich. Äußerst zögernd und nur, als die Dame seines Herzens erklärte, er könne auf Ravenhurst bleiben, wenn er Gefahr laufen wolle, Scharlach zu bekommen, während nichts auf der Welt sie dazubringen könne, ihr einziges Kind einer solchen Gefahr auszusetzen, willigte er schließlich ein, noch am selben Tag in Worthings einziges Hotel zu übersiedeln, obgleich unter der Bedingung, unverzüglich nach der Ankunft in diesem eleganten Hotel ein weniger teures Quartier zu suchen.

Man konnte von Mr. Ambrose Cliffe, der den Zerstreuungen, die Brighton bot, nachjagte, nicht sagen, daß er mit der Entscheidung völlig zufrieden war, die Sommermonate in einem kleinen Ort zu verbringen, der hauptsächlich mit ältlichen Personen bevölkert wurde, die den Trubel von Brighton ablehnten. Da er aber niemals hoffen durfte, seinen Vater zu überreden, eine Unterkunft in Brighton zu suchen und wußte, daß Worthing lediglich zehn oder zwölf Meilen von dem modernen Kurort entfernt war, erhob er keinen Einspruch.

Während der Unterredung, die durch das charmante, wenngleich geheuchelte Flehen Lady Denvilles gewürzt wurde, ihre Verwandten möchten doch trotz des Gerüchtes, das, wie sie sicher wisse, nicht auf Wahrheit beruhe, auf Ravenhurst bleiben, fuhr Sir Bonamy fort, sich mit größtem Genusse seinen Weg durch die verschiedenen Gerichte, die auf dem Tisch standen, zu bahnen. Lediglich als Mrs. Cliffe davoneilte, um ihre Reisevorbereitungen zu treffen und sich von ihm verabschiedete, erhob er sich aus seinem Sessel und schenkte der erschreckenden Geschichte, die seine Gastgeberin aufgebracht hatte, einen Funken von Interesse. Lady Denville erklärte, der lieben Emma jede Unterstützung bei der harten Arbeit des Einpackens zu gewähren, und führte die drei Cliffes aus dem Zimmer. Sie kehrte jedoch sogleich mit dem entschuldigenden Ausruf, ihr Ridikül vergessen zu haben, zurück, um schnell ihrem Sohn und ihrem treuen Verehrer zu gestehen, daß sie geschwindelt habe, um die Cliffes zur Abreise zu bewegen.

»Ja, ja, meine Schöne, ich wußte gleich, daß Sie wieder etwas im Schilde führten!« sagte Sir Bonamy verliebt. »Ich habe ja nie geglaubt, daß Sie es aushalten würden, diesen Ihren Bruder länger als acht Tage hier zu haben. Ich sagte Ihnen doch, er sei ein tödlich langweiliger Kumpan.«

»Ja, nicht wahr? Aber das ist nicht der Grund. Ich lud ihn ein, weil ich dachte, er würde Kit die Lage erleichtern, aber es zeigt sich, daß er nun, da Evelyn da ist, alles kompliziert! Ich kann nicht verweilen, um Ihnen alles zu erklären. Kit wird es für mich tun.«

Damit flitzte sie hinter Mrs. Cliffe her. Sir Bonamy ließ sich wieder in seinen Sessel fallen und zog gleichzeitig ein Tellerchen Pfirsiche und Mandarinen heran. Dabei erklärte er Kit, daß keine Notwendigkeit bestünde, ihm auch nur irgend etwas zu erklären. »Mir ist lieber, du läßt es, mein Junge! Es geht mich nichts an!« sagte er, während eines der Pfirsichstückchen langsam in seinem Mund verschwand.

»Ich sage nichts«, versprach Kit, »aber ich wollte mit Ihnen sprechen, Sir. Ich glaube, Sie könnten mir helfen.«

Sir Bonamy warf ihm einen mißtrauischen Blick zu und sagte: »Lieber nicht – ach, lieber nicht! Nicht, wenn es etwas mit dem Streich zu tun hat, den ihr da spielt!«

»Nicht das geringste«, versicherte Kit. »Nur sehe ich mich vor ein gesellschaftliches Problem gestellt, bei welchem Sie mich, dessen bin ich sicher, beraten könnten.«

»Ah, wenn es weiter nichts ist –!« sagte Sir Bonamy sehr erleichtert. »Freue mich, dir behilflich sein zu können!« Er nahm sein Obstmesser zur Hand und fügte mit einer Selbstverständlichkeit, die seinen Worten die Bedeutung nahm, hinzu:

»Du hättest dich an niemanden Besseren wenden können!«

»Ganz recht!« stimmte Kit zu. »Es ist nur eine Kleinigkeit, aber ich weiß mir keinen Rat. Wenn Sie an meiner Stelle wären – oder vielmehr an der meines Bruders – und Sie wollten jemanden besuchen, der zufällig im Pavillon wohnte, wie würden Sie darangehen?«

Sir Bonamy hob seinen Blick von dem Pfirsich, den er zu schälen begonnen hatte, und starrte ihn durchdringend an. »Wen?« wollte er wissen.

»Einen der Gäste des Prinzregenten, Sir.«

»Ich ließe es bleiben«, sagte Sir Bonamy und wandte sich wieder seinem Pfirsich zu. »Du wirst dich doch nicht in diese Gesellschaft hineinziehen lassen. Es gelänge dir auch nicht. Ich bin der einzige von Pinnys Freunden, den Denville kennt, was sucht er also in diesem Kreis?«

»Es ist eine kleine Geschäftssache, die ich für ihn erledigen möchte.«

»Wenn es weiter nichts ist, dann rate ich dir zu warten, bis er den Pavillon verläßt«, sagte Sir Bonamy, während er seinen Pfirsich mit übertriebener Sorgfalt zerlegte.

»Leider ist die Angelegenheit sehr dringend, Sir.«

»So, so! Schaut mir danach aus, als wäre dieser dein Bruder in irgendeinen Unfug verstrickt! Er hat doch nicht etwa in diesem Kreis Karten gespielt?«

»Nein, das hat er nicht – was Sie gewiß besser wissen müßten als ich!« sagte er ein wenig verärgert.

Sir Bonamy nickte und führte einen halben Pfirsich zu seinem Mund. »Ich hatte es auch nicht angenommen, allein man weiß ja nicht, was diese jungen Gockel alles anstellen. Bei weitem zu ausgelassen! Nun, du brauchst mich nicht zu beißen! Wer ist es, den du im Pavillon besuchen willst? Kann dir nicht helfen, wenn ich das nicht weiß.«

»Lord Silverdale. Wegen einer Geschäftssache, wie gesagt.«

Sir Bonamy verschlang langsam ein weiteres Viertel eines Pfirsiches. »Nun, wenn ich an deiner Stelle wäre, Kit, würde ich Evelyn raten, mit Silverdale keinerlei Geschäfte zu machen. Es macht mir nichts aus, dir zu sagen, daß Pinny ein paar sehr merkwürdige Freunde hat! Silverdale gehört dazu. Ein schrecklich verschrobener Kerl, mein Junge! Nie einen Pfifferling im Beutel, aber eine verdammt böse Zunge! Richtet an einem Abend mehr Leute aus als ich im Laufe von zwölf Monaten.«

»Dennoch, Sir, ist es unbedingt notwendig, daß ich ihn spreche.«

Sir Bonamy wandte ihm seine Augen zu und starrte ihn eine Weile an. »Ach! Höre, mein Junge, wenn das etwas mit der Rubinnadel zu tun hat, die deine Mutter im Spiel verlor, dann laß die Finger davon! Ja, und rate deinem Bruder desgleichen.«

»Sie wissen also davon, Sir?«

»Aber ja, natürlich!« sagte Sir Bonamy. »Ich war dabei und sah, wie sie die Nadel zum Pfand gab, und alle anderen sahen es auch. Sehr unüberlegt das, denn ihr Glück war dahin, aber kein Grund für Evelyn, sich aufs hohe Roß zu setzen. Es geschah alles freiwillig, weißt du, und alle zogen sie damit auf und sagten, es sähe ihr ähnlich, nach dem Geld ihren Schmuck fortzuschleudern. Nicht einmal Silverdale selbst kann daraus einen Skandal machen! Darum also vergiß das Ganze, Kit, und sag Evelyn, er soll sich beruhigen.«

»Das kann ich nicht, Sir. Ich bin genau wie Evelyn der Meinung, daß die Nadel zurückgewonnen werden muß.«

»Ach, das würde ich nicht versuchen!« sagte Sir Bonamy und legte die Mandarine, die er bereits in Betracht gezogen hatte, auf den Teller zurück.

»Aber Sie müssen doch einsehen …«

»Nein, durchaus nicht. Wenn du mich fragst, dann sage ich dir, es war kein Unglück, daß deine Mutter die Nadel verlor! Sie stand ihr nie, weißt du. Ich kann mir nicht denken, was ihr daran jemals gefallen hat, denn sie macht ansonsten keine Fehlgriffe dieser Art. Rubine aber kann sie nicht tragen! Alles andere, aber keine Rubine oder Granaten! Versuche ja nicht, sie ihr zurückzubringen! Evelyn soll ihr eine andere kaufen – aus Saphiren oder Smaragden. Die wird ihr genauso gut gefallen.«

»Wahrscheinlich besser«, stimmte Kit lächelnd zu.

»Na also!« sagte Sir Bonamy. »Dir ist der Knopf aufgegangen! Hol jetzt bloß keine Kastanien aus dem Feuer! Dummheit, so etwas, denn du kannst dich darauf verlassen, daß Silverdale sie längst verkauft hat.«

»Ich bin ganz sicher, daß er sie nicht verkauft hat«, sagte Kit.

»Du weißt überhaupt nichts! Silverdale geht vor die Hunde, und die Brosche ist einen Haufen Geld wert.«

Kit zögerte ein wenig und sagte dann: »Ich glaube, ich muß mir vor Ihnen kein Blatt vor den Mund nehmen. Sie ist höchstens fünfundzwanzig Pfund wert, wenn überhaupt so viel. Sie ist nichts als Trödelkram: Eine Kopie der echten Nadel!«

»Unsinn!« sagte Sir Bonamy mürrisch.

»Ich wünschte, es wäre Unsinn, jedoch ich fürchte –«

»Nun, es ist Unsinn. Herrgott, Junge, du glaubst doch nicht, daß Silverdale auf den Kopf gefallen ist, oder? Er ist es nämlich nicht!«

»Ich glaube nicht, daß er annimmt, meine Mutter hätte sie zum Pfand gegeben, wenn –«

»Nein, und das hat sie auch nicht getan!« unterbrach Sir Bonamy. »Hab dir doch gesagt, daß ich dabei war, nicht? Wenn du glaubst, daß ich sie einen Trödelkram zum Pfand geben lasse, dann hast du weniger Grütze in deinem Kopf, als man dir für gewöhnlich zuspricht, dann bist du eher ein Schrumpfkopf als einer der Gescheiten. Das einzige, was ich dir raten kann, ist, Denville zu sagen, er solle aufhören, Staub aufzuwirbeln!«

Er warf Kit einen ärgerlichen Blick zu und bemerkte dabei, daß dieser ihn unentwegt betrachtete. »Mama erzählte mir selbst, daß sie die Nadel verkauft hat, Sir«, sagte Kit. »Ich erinnere mich weiter, daß sie mir auch erzählt hat, Sie haben mehrere Male Stücke für sie verkauft.«

»Nun, diese Brosche habe ich nicht verkauft.«

»Haben Sie überhaupt eines ihrer Schmuckstücke verkauft, Sir?«

»Hör mal, Kit, ich habe jetzt dein Herumschnüffeln in Dingen, die dich nichts angehen, satt!« sagte Sir Bonamy aufbrausend. »Verdammt noch einmal, du wirst genauso wie dein Bruder! Aber nicht mit mir! Ihr beiden frechen Grünschnäbel, ich kannte euch schon als fette, rundköpfige Schreihälse in derselben Wiege! Was eure Mutter an euch finden konnte, habe ich nie verstanden!«

Kit mußte lachen, sagte aber: »Das ist alles recht gut und schön, Sir, aber es hilft nichts, wissen Sie. Die Geschichte geht uns sehr wohl etwas an, und das wissen Sie auch.«

Sir Bonamy war verärgert und erhitzt; er kramte nach seiner Schnupftabakdose, um sich mit einer großzügigen Prise zu stärken.

»Also, jetzt höre mir gut zu, mein Junge!« sagte er. »Ihr habt kein Recht, euch einzumischen, keiner von euch! Niemand weiß etwas davon und niemand wird je etwas erfahren. Wenn du also fürchtest, es könnte herumgesprochen werden und einen Skandal heraufbeschwören –«

»Glauben Sie mir, Sir, daß weder ich noch Evelyn das fürchten!«

»Herrgott, Kit, tratsche doch nicht alles Evelyn!« bat Sir Bonamy beunruhigt. »Es ist arg genug, daß ich mich mit dir, der du deine Nase in meine Angelegenheiten steckst, abgeben muß. Ich will nicht auch noch diesen jungen Laffen wie eine Wespe um mich herumschwirren haben! Ich kannte deine Mutter, ehe ihr geboren oder auch nur geplant wart und überdies hätte ich, wäre Denville nicht gewesen, euer Vater sein können! Ich betone: Ich bin verdammt glücklich, daß dem nicht so ist, denn von all den nichtsnutzigen, überheblichen Naseweisen seid ihr die ärgsten.«

»Ja, Sir«, sagte Kit bescheiden. »Aber Sie können nicht von uns erwarten, daß wir zulassen, daß meine Mutter in Ihrer Schuld steht.«

Sir Bonamys kleine runde Augen starrten ihn an, und seine Wangen färbten sich purpurrot. »So, kann ich das nicht –! Anmaßend, das ist’s, was du bist, mein Junge! Als nächstes wirst du von mir verlangen, dir eine Abrechnung vorzulegen! Nun, dabei wirst du dir kalte Füße holen, weil ich nicht im Traum daran denke, das zu tun, und es hat keinen Sinn, deiner Mutter darüber Vorhaltungen zu machen, denn sie weiß nichts davon, die gute Seele!«

»Sir, wir können es nicht so belassen!«

»Nun, du wirst schon sehen! Du kannst Evelyn sagen, daß ihn das alles nichts angeht, denn es ereignete sich, lang bevor sein Vater starb. Und daß ihr mir nicht diese verdammte Nadel zu bezahlen versucht, denn das dulde ich nicht! Mein Gott, Junge, was zum Teufel macht mir das schon aus? So eine lächerliche Summe!«

»Wenn Sie auch das Denville-Halsband gekauft haben, Sir, dann schuldet Ihnen Mama Tausende!«

»Nun, auch das bedeutet mir nichts! Dachte, du wüßtest das!«

»Jedermann weiß, daß Sie reich sind wie König Midas, Sir, aber das steht nicht zur Debatte.«

»Nein, ganz recht«, sagte Sir Bonamy ärgerlich. »Du kannst mir nicht verbieten, daß ich mein Geld so ausgebe, wie es mir beliebt. Obwohl ich dir selbst diese Frechheit zutraue!«

»Sir, ich bitte Sie –«

»Nein, nein, zähme deine Zunge, Kit! Wirst ja eine richtige Landplage! Du wirst damit gar nichts erreichen, laß dir das gesagt sein. Es ist nicht die Schuld Evelyns, daß deine Mutter strandete, und er hätte auch nichts dagegen tun können, als sie bereits nahe daran war. Ich selbst konnte kaum etwas für sie tun, denn sie wollte keinen Penny von mir nehmen, es sei denn, es blieb ihr nichts anderes mehr übrig, und selbst dann mußte ich es eine Anleihe nennen und ihr Zinsen verrechnen!«

»Die Sie nie verlangen!«

»Nein, natürlich nicht! Aber ich bin gar nicht sicher, ob ich es nicht hätte tun sollen«, sagte Sir Bonamy nachdenklich. »Sie hat nicht mehr Ahnung von Geschäften als eine junge Katze, aber sie hat es nicht gern, wenn man es bemerkt. Quält sich mehr, als du glauben würdest!« Er lachte und fuhr fort: »Gott segne sie! Sie glaubt, alles ist in bester Ordnung, wenn sie nur Zinsen zahlen kann. Sie sagt mir nicht mehr als sie deinem Vater gesagt hat, und ich habe meinen Verdacht, daß sie außer bei mir auch bei anderen borgt. Ja, ich weiß es sogar, und da bin ich eben am Ende meiner Kunst, denn sie läßt mich ihr nichts geben, womit sie ihre Schulden begleichen könnte, und ich kann ihre Verpflichtungen nicht ausfindig machen, ohne Staub aufzuwirbeln. Sie hat die fixe Idee, daß nichts dabei sei, von Leuten Geld zu borgen, die nicht zögern, sie wegen der Zinsen zu mahnen, es aber unpassend wäre, zu mir zu kommen. Es hat keinen Sinn, mit ihr zu debattieren. Sie faselt dann dummes Zeug, daß sie mir zur Last falle. Und als ich ihr versicherte, es gäbe nichts, das ich nicht für sie täte, erwiderte sie, daß sie dies wohl wisse und daß dies die Sache verschlimmere.« Er seufzte. »Gewiß siehst du es nicht gern, ja, ich weiß sogar, daß du es nicht gern siehst, aber ich verehre sie, habe sie immer verehrt und werde sie immer verehren – aber verstehen kann man sie wohl nie.«

»Ich glaube, ich verstehe, was in ihr vorgeht, wenn sie Ihnen nicht im Sack hängen möchte, Sir. Sie irren, wenn Sie glauben, daß ich die Verehrung, die Sie meiner Mutter entgegenbringen, nicht gern sehe. Wir pflegten auf Sie eifersüchtig zu sein, das war aber zu einer Zeit, als wir noch kleine Bengel waren! Was sonst sollten wir in Anbetracht dessen, was ich heute erfahren habe, fühlen, als Dankbarkeit dafür, daß Sie sie verehrten – und ich bin Ihnen sehr verbunden.«

Sir Bonamy sah recht geschmeichelt aus, sagte jedoch mürrisch: »Du sprichst für dich allein, mein Junge, nicht für Evelyn, und wenn du glaubst, daß du für ihn sprichst, dann kennst du ihn nicht so gut, wie ich dachte.«

»Ich kenne ihn wie mich selbst«, antwortete Kit, »und ich spreche für ihn. Ich habe nicht behauptet, daß es ihm recht sein wird – das wird nicht der Fall sein und ist es auch bei mir nicht. Er wird es nicht schlucken! Großer Gott, Sir, wie könnte einer von uns eine solche Situation mit Behagen betrachten? Es war die Verpflichtung meines Vaters, die Schulden meiner Mutter zu bezahlen. Er hat es nicht getan, und Evelyn wird Ihnen sagen, daß er diese Verpflichtung zugleich mit seinem Vermögen geerbt hat.«

»Nun, mir wäre es lieber, er würde es nicht sagen«, antwortete Sir Bonamy. »Ich will nicht, daß auch der mir noch in den Ohren liegt. Überdies würde er damit nur seinen Atem vergeuden, denn er hat das Vermögen seines Vaters noch nicht, und was ich von ihm gesehen habe, läßt darauf schließen, daß Lord Brumby den Trust wohl nicht um einen Tag früher auflösen wird, als er muß. Und ich sage dir noch etwas, Kit: Wenn er einmal in den Besitz seines Vermögens kommt, wird er genug damit zu tun haben, die übrigen Schulden deiner Mutter in Ordnung zu bringen, ohne auch noch das hinzuzählen, was sie von mir ausgeborgt hat.«

18

Mehr war nicht aus Sir Bonamy herauszuholen, der aufbrach, um wie immer sein Mittagsschläfchen in der Bibliothek zu genießen. Er sagte, er sei froh, nicht mehr diesen zappeligen Cliffe im Zimmer zu haben, und Kit machte keinen Versuch, ihn zurückzuhalten. Alles in ihm mochte sich dagegen auflehnen, daß seine Mutter einem Mann, auf den sie kein Recht hatte und der außerhalb der Familie stand, so sehr verpflichtet war, aber er konnte weder eine Möglichkeit erkennen, Sir Bonamy zu zwingen, die Schuldsumme zu nennen, noch diese Schuld zu tilgen, wenn das erste Hindernis einmal überwunden war.

Die Cliffes hatten innerhalb einer Stunde das Weite gesucht. Kit wartete nur ihre Abfahrt ab und ging dann sogleich zum Haus der alten Kinderfrau. Dort traf er Fimber an, den er mit einigen Flaschen Wein vorausgeschickt hatte und der in außergewöhnlich bittere Feindschaft mit der Nurse verwickelt war. Fimber zog diesmal den kürzeren, da der Grund ihrer beider Eifersucht wieder, und zum erstenmal seit ihrer Pensionierung, der liebend despotischen Fürsorge der Nurse anvertraut war. Einen Pluspunkt hatte Fimber, denn seine Dienste im Ankleiden Seiner Lordschaft wurden denen der Nurse vorgezogen. Er mußte jedoch zugeben, daß die Nurse das größere Geschick in der Bandagierung hatte. Er hatte auch stillschweigend ihre scharfen und selbstherrlichen Weisungen hinzunehmen, wenn er Mylord aus seinem Hemd und Rock half, und er mußte seinen Zorn darüber unterdrücken, daß sich Mylord weigerte, sie aus dem winzigen Schlafzimmer zu schicken, während er angekleidet wurde. Sie schoß emsig hin und her, mengte sich in alles ein und belegte ihren Schützling mit den Kosenamen, die sie ihm als Kind zu geben gepflegt hatte. So konnte der Diener nichts anderes tun, als eine Haltung geheuchelter Ehrfurcht vor seinem jungen Herrn anzunehmen, den zu rügen und ins Kreuzverhör zu nehmen er die größte Sehnsucht hatte.

Als Kit das Empfangszimmer betrat, verbeugte sich Fimber und teilte ihm sogleich mit, daß er Seine Lordschaft im Garten antreffen könne. Er fügte hinzu, wobei er so leise sprach, als wollte er ihm etwas Vertrauliches mitteilen, über dessen Bedeutung nur er und Kit im Bilde wären, daß er Seine Lordschaft ein wenig zappelig finden werde.

»Was sonst könnte man erwarten?« fragte die Nurse höhnisch. »Gehen Sie nur zu ihm hinaus, Master Kit! Und wenn er heute abend ins Herrenhaus kommt, wie Lady Denville dies wünscht, dann können Sie ihn zurückbringen, obgleich dies nicht notwendig wäre, denn ich kann ihm den Rock besser abnehmen, als Sie oder Fimber es vermögen. Auch will ich nicht, daß Fimber zu nachtschlafender Stunde herkommt und sich an ihm zu schaffen macht, seine Kleider bürstet und ihn mit seiner Pedanterie stundenlang wachhält.«

»Nun, darüber können wir später sprechen, Pinny«, sagte Kit beschwichtigend und er fügte hinzu, indem er dem empörten Diener zuzwinkerte: »Kehr nun lieber zum Haus zurück, Fimber, sonst fragt sich Norton, was mit dir geschehen sein könnte!«

Er begab sich dann in den kleinen umzäunten Garten, der hinter dem Haus lag, wo er Evelyn trübselig auf den schmalen Wegen, die Gemüsebeete und Johannisbeerstauden voneinander trennten, auf und ab gehen fand. Die Nurse hatte ihm einen Sessel hinausgetragen und diesen in den Schatten eines Apfelbaums gestellt; ein aufgeschlagenes Buch und ein Berg von Zeitungen lagen daneben auf dem Boden.

Kit sagte fröhlich: »Ich möchte nicht um die Welt in deiner Haut stecken, Bruderherz! Da drinnen ist ein regelrechter Kampf entbrannt!«

Evelyn sah zwar bedrückt aus, lachte jedoch: »Ach, das macht mir nichts aus! Die streiten um mich, seit du Fimber heruntergeschickt hast. Das ist nämlich so: Immer, wenn er anheben will, mich auszuzanken, kommt Pinny herein, und er muß schweigen, denn Gott sei Dank schilt mich keiner in der Anwesenheit des anderen. Ich kann nicht sagen, warum das so ist, jedenfalls aber bin ich dankbar dafür. Ist es Mama gelungen, die Cliffes zum Packen zu bringen? Sie sagte, sie wolle es tun, wenn sie nur wüßte, wie. Ist es ihr gelungen?«

»Kannst du das bezweifeln? Ich habe ihnen gerade nachgewinkt.«

»Mama ist großartig! Wie ist es ihr gelungen, sie abzuschütteln?«

»Indem sie erklärte, daß gewiß kein Scharlach im Dorf ausgebrochen wäre. Ich fürchtete, als sie von Krankheit zu sprechen begann, daß sie auf die Pocken kommen würde, was gar zu arg gewesen wäre. Wenn du heute abend ins Haus kommst, werde ich dich am besten im Kinderzimmer treffen, um sicher zu sein, daß die Luft rein ist. Lady Stavely geht um zehn Uhr zu Bett und die Diener werden nicht mehr das Wohnzimmer betreten, wenn sie erst den Tee abserviert haben.«

Evelyn nickte. »Ja, sehr gut, Kester, ich glaube, ich fahre morgen nach Tunbridge Wells. Dann ist wenigstens etwas erledigt – und wenn ich hier noch länger eingesperrt bleibe, werde ich verrückt!«

»Das mag schon sein«, stimmte Kit zu, »trotzdem kannst du unmöglich nach Tunbridge Wells fahren.«

»Mein Gott, Kester, mach jetzt nicht du auch noch ein Aufhebens wegen meiner gebrochenen Schulter!« rief Evelyn verärgert aus.

»Ich habe gar nicht an deine Schulter gedacht! Nur kannst du überhaupt nirgends hinfahren, Evelyn, bevor ich nicht verschwunden bin. Wie willst du hinkommen? Challow kann dich nicht im offenen Zweispänner hinbringen, denn erstens würde dich gewiß jemand sehen und erkennen und zweitens kann er den Zweispänner nicht heimlich herausnehmen, wie du weißt.«

»Aber er kann es auf deinen Befehl tun und dich damit herbringen«, erklärte Evelyn mit einem schelmischen Schimmer in den Augen, »dann, mein lieber Bruder kannst du meinen Platz hier einnehmen, während ich nach Tunbridge Wells fahre.«

»Und die Gäste sich selbst überlassen! Ich täte es, wenn es sich um etwas Wichtiges handelte, aber da es nicht so aussieht – nein!«

Evelyn seufzte. »Ich glaube, du hast recht. Aber du mußt die Gäste auch verlassen, wenn du statt mir nach Brighton fährst.«

»Ich fahre nicht. Ich bin gekommen, um mit dir darüber zu sprechen«, sagte Kit. »Setzen wir uns doch.«

Er holte Evelyns Sessel herbei und stellte ihn neben eine Holzbank, auf der er selbst Platz nahm. »Du wirst davon nicht erbaut sein«, warnte er Evelyn, »aber du mußt es hören.« Er zog die Geldrolle aus seiner Tasche, die Evelyn ihm gegeben hatte, und überreichte sie ihm. »Hier ist dein Zeug. Wir brauchen es nicht. Die Nadel wurde nie verkauft. Ich bezweifle, daß irgendein Schmuckstück Mamas verkauft wurde – nicht einmal das Halsband, das sie, wie sie sagte, für dich verkauft hat.«

Evelyn runzelte die Stirn, als er ihn ansah, und errötete ein wenig. »Was, zum Teufel, meinst du? Sie sagte mir selbst, daß sie die Brosche verkaufte und eine Kopie anfertigen ließ.«

»Ja, das hat sie auch mir gesagt. Aber sie hat hinzugefügt, daß sie sich mehrere Male an Ripple wandte, der den Schmuck für sie verkaufen sollte. Das hast du wahrscheinlich nicht gewußt.«

»Dessen kannst du gewiß sein.«

»Kurz und gut, Evelyn, Ripple hat kein einziges Stück für sie verkauft. Er hat ihr das Geld für die Brosche und die vermeintliche Kopie gegeben.«

Evelyn richtete sich auf, und seine Hände verkrampften sich so sehr um die Geldrolle, daß die Knöchel weiß wurden. Seine Augen flammten auf, dann senkte er seinen Blick auf die geballte Hand und öffnete sie. »Warum hast du ihm dann das nicht gegeben.«

Kit zuckte die Achseln und sagte mit einem halben Lächeln: »Du könntest es vielleicht – ich vermochte es nicht.«

»Kester, er hatte kein Recht –«

»Natürlich nicht.«

»Es ist untragbar!« sagte Evelyn mit erstickter Stimme. »Wieviel ist ihm Mama schuldig?«

»Ich weiß es nicht. Er will es mir nicht sagen.«

»Er wird es mir sagen.«

»Das wird er nicht, Eve. Niemandem. Hör jetzt lieber, was zwischen uns vorgefallen ist.«

Evelyn nickte mit verkniffenen Lippen. Als Kit am Ende seines Berichtes angelangt war, hatte Evelyns bleiches Gesicht wieder Farbe angenommen und obgleich seine Stirn immer noch gerunzelt war, so zeigte sich doch ein sanfteres Licht in seinen Augen. Er sprach nicht sogleich, aber ein bitteres Lächeln kräuselte seine Lippen, und plötzlich sagte er: »Mein Vater hinterließ mir eines, das zu erwähnen ich gestern abend vergessen habe: Demütigung! Ich werde sie nicht los sein, bevor ich Ripple alles zurückgezahlt habe.«

»Das liegt nicht in deiner Macht.«

»Noch nicht. Aber bald – wenn ich dreißig bin, wenn nicht vorher. Ich muß mit ihm sprechen.«

»Gewiß, aber er bat mich, dir zu sagen, daß die Geschichte dich nichts anginge, weil sie zu Vaters Lebzeiten geschah, als du Mutter keinesfalls hättest retten können. Und weiter sagte er«, fuhr Kit fort und zwinkerte ihm zu: »daß er es nicht leiden kann, wenn du wie eine Wespe um ihn herumschwirrst.«

Evelyn lachte wehmütig. »Nein, nein, wie konnte er nur so etwas erwarten?«

»Nun, er weiß, daß du ihn nicht magst. Überdies erklärte er mir, daß es dir in all den langen Jahren nie gelungen sei, ihn ins Bockshorn zu jagen und es unwahrscheinlich wäre, daß es mir gelänge.«

Evelyn schnitt eine Grimasse. »Gar nicht so dumm trotz allem. Ja, ich glaube, ich habe ihn wohl dann und wann necken wollen. Man kann nicht sagen, daß ich ihn ausgesprochen unsympathisch finde – zumindest täte ich’s nicht, wenn er nicht Mama nachstellte, sie seine Schöne nennte und von seiner Verehrung spräche, wo doch sogar sie weiß, wieviele Freundinnen er gehabt hat. Das jedoch hätte ich ihm nie zugetraut. Ich gebe zu, ich hielt es für Schwindel, als er vorgab, Mama ewig zu verehren, weil ihr bevorzugtester Vertrauter zu sein sein Ansehen steigerte.«

»Ja, ich habe das auch geglaubt«, stimmte Kitt zu. »Jetzt allerdings glaube ich, daß er sie tatsächlich verehrt, auf seine Weise. Gutmütig ist er auch und jedenfalls freigebig – obwohl er selbst sagt, daß einige Tausende da und dort ihm nichts ausmachen.«

»Ich muß ihn sprechen!« sagte Evelyn verdrießlich. »Er hat mich in eine Verpflichtung hineingedrängt und gleichgültig, wie peinlich mir das ist, bin ich mir doch seiner Großmut bewußt. Ich muß ihm das sagen und ihm klarmachen, daß ich mich als Sohn meines Vaters für die Schulden meiner Mutter verantwortlich fühle.«

»Du wirst tun, was du für richtig hältst«, sagte Kit freundlich. »Wir müssen dann auch überlegen, du, Mama und ich, wohin du gehen sollst, bis ich sicher über der Grenze bin. Du kannst nicht hier eingesperrt bleiben, und solange man von Lady Stavely weiß, daß sie hier ist, kannst du auch weder nach London noch nach Brigthon.«

»Schade, daß ich mir nicht den Hals statt der Schulter gebrochen habe. Das hätte alle Probleme gelöst«, bemerkte Evelyn. Er wandte seinen Blick Kit zu und fügte schnell hinzu: »Nein, nein, ich meine es nicht ernst, ich spaße nur, Kester.«

»Nicht einer deiner besten Witze, Bruder«, antwortete Kit. »Ich meine, ich bin nicht gerade vor Lachen geplatzt!«

»Ja, ja, ich weiß! Laß es gut sein!« bat Evelyn reuig. »Ich bin eben ziemlich niedergeschlagen.«

Kit nickte, sagte jedoch: »Verständlich. Gewiß sind wir in einer verdammten Klemme, aber wir werden uns schon zu helfen wissen. Wann wäre uns das nicht gelungen?«

Evelyn lächelte ihn an. »Richtig! Reden wir jetzt nicht mehr über meine Angelegenheit. Ich kann mich nach Leicestershire zurückziehen. Sprechen wir über dich! Ich nehme an, du kannst deine Verlobung mit Cressy nicht sofort bekanntgeben, aber ich bin der festen Überzeugung, daß du mit Stavely sprechen solltest, bevor du nach Wien zurückkehrst, um seine Zustimmung zu erhalten. Ich habe darüber nachgedacht und ich glaubte, ich sollte dich in die Mount Street begleiten.«

»Dessen bin ich nicht sicher, ich gebe jedoch zu, daß ich Stavely so bald wie möglich besuchen sollte. Meine Angelegenheiten sind aber einfacher als deine und bedürfen keiner Erörterung.«

»Und meine sind jenseits jeder Erörterung«, antwortete Evelyn. »Ich habe genug Zeit zur Überlegung gehabt und mir ist klar, daß mein Fall ziemlich aussichtslos ist. Du hast es ja gestern abend selbst gesagt, nicht?«

»Ich habe das weder gesagt noch daran gedacht!«

»Nun, du sagtest, daß mein Onkel sich der Heirat mit Patience Askham entgegenstellen wird, und das ist dasselbe. Ich habe mir einzureden versucht, daß er vielleicht nichts dagegen haben wird, aber das sind natürlich Wunschträume. Wie kann ich von Patience verlangen, sechs Jahre lang zu warten? Selbst wenn ich sicher wäre, daß sie mich liebte! Ich habe mich – habe mich noch nicht um ihre Liebe bemüht, und wie die Dinge liegen – Nein, nicht einmal, wenn mir ihr Vater einen Antrag gestatten würde, dürfte ich es tun.«

»Das hat die Welt noch nicht gesehen!« rief Kit aus, indem er ihn auslachte. »Entweder himmelhoch jauchzend oder zu Tode betrübt!« Er legte seine Hand auf Evelyns Knie und drückte es. »Du bist nicht völlig geschlagen, du dummer Kerl! Ich werde versuchen, meinen Onkel zu sprechen, bevor ich England verlasse, und obwohl ich noch nicht genau weiß, was ich ihm sagen werde, kannst du dich darauf verlassen, daß du in meiner Geschichte wie ein Heiliger abschneiden wirst.«

»Wenn du mich zu stark herausstreichst, wird er den Braten sofort wittern!« unterbrach Evelyn und lachte trotz allem.

»Keineswegs! Ich stell mir vor, du hast zu meinen Gunsten verzichtet – und das wird er glauben. Es wäre nicht gut, etwas über Miss Askham zu sagen, und das tue ich auch nicht. Da wirst du eine Weile warten müssen, aber nicht sehr lange, wenn du nur mit all dem aufhörst, was er ›Extravaganzen‹ nennt. Halte dich öfters hier auf und interessiere dich für den Besitz, und zwar in einem Maße, daß er nur allzu froh wird, seine Verantwortung abzugeben. Dränge auf Verbesserungen, verlange Information, geh ihm recht auf die Nerven! Setz eine melancholische Miene auf, als ob du eine Enttäuschung erlebt hättest, und ich wette, er wird sich solche Sorgen machen, daß er deine Verlobung mit Miss Askham erleichtert begrüßen wird.«

Er hatte mit einer fröhlichen Zuversicht gesprochen, die Evelyn belustigte und seine Stimmung für den Augenblick hob. Aber selbst Kit war nicht völlig überzeugt von seiner Rede. Er kannte des Onkels unbeugsame Natur zu gut, um zu meinen, man könne ihn leicht überreden. Auch war es ihm unmöglich, zu hoffen, daß er Evelyns Heirat mit einem Mädchen, das er zweifellos als einen Niemand betrachten mußte, gutheißen würde. Und soweit er seinen Bruder kannte, hatte er fast ebenso wenig Hoffnung, daß dieser sich auch nur eine kurze Zeit lang jenes Verhalten aneignen könnte, das ihm vorgeschlagen war. Er war zu ungeduldig, zu leichtlebig, um zu warten und sich, ohne zu murren, zu langweilen. Er würde jeden Mut verlieren und in Zechgelagen und Schwelgereien Erleichterung suchen.

Kit verließ daher seinen Bruder zuletzt mit beträchtlicher Sorge. Er ging langsam zum Haus zurück und zerbrach sich dabei den Kopf, wie man die Schwierigkeiten überwinden könne, die so unüberwindbar erschienen. Er wurde beinahe ebenso niedergeschlagen wie Evelyn, und Nortons Mitteilung, daß Miss Stavely mit der Witwe ausgefahren sei, trug nichts zu seiner Aufheiterung bei. Tröstend reichte ihm Norton die Zeitung; die Post wäre bereits etwas früher eingelangt.

Es waren keine Briefe für Evelyn dabei, aber einige für Lady Stavely und zwei von Lord Stavely, die an seine Mutter und seine Tochter gerichtet waren.

Cressy schwenkte ihren Brief in der Hand, als sie Lady Denvilles Wohnzimmer betrat, und sie sagte, indem sie die Tür schloß: »Patin, ich habe eine wunderbare Nachricht von Papa! Albinia wurde Dienstag zu Bett gebracht und schenkte einem Sohn das Leben! Papa ist so glücklich! Er schreibt sehr kurz, daß es ein sehr nettes Kind ist und sich Albinia ausgezeichnet erholt, obgleich die Geburt schwer war.« Plötzlich hielt sie inne, denn sie sah, daß Lady Denville geweint hatte. Sie schritt rasch weiter und fiel neben Lady Denvilles Sessel auf die Knie. Sie fragte: »Was ist denn? Liebe, liebe Patin, was ist geschehen?«

Lady Denville zwang sich, ihr Gleichgewicht wiederzufinden, und antwortete mit einem tapferen Lächeln: »Gar nichts, liebes Kind! Was hast du nur gesagt? Dein Vater hat einen Sohn? Nun, das ist reizend – zumindest glaube ich, man muß das sagen, obgleich ich für meinen Teil finde, daß er mit seiner Tochter hätte zufrieden sein müssen, denn es ist ja nicht etwa so, daß er keine Brüder als Nachfolger hätte. Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, daß ein Sohn Albinia Gillifoots etwas anderes als ein gräßliches Kind sein wird.«

Cressy lachte unwillkürlich auf, sagte jedoch »Tut nichts! Sagen Sie mir, was geschehen ist, das Sie aus der Fassung gebracht hat, Ma’am?« Ihr Blick wandte sich einem engbeschriebenen Blatt Papier zu, das auf einem Tablett neben Lady Denville lag. »Sie haben schlechte Nachricht erhalten, Ma’am? Ich hoffe aus ganzem Herzen, daß – daß Ihnen niemand gestorben ist? Keines der Geschwister?«

»Ach nein, nichts dergleichen!« versicherte Lady Denville. »Viel, viel schlimmer! Natürlich wäre ich sehr traurig, wenn ich erfahren müßte, daß einer von ihnen gestorben sei, aber ich würde deshalb keine Träne vergießen, denn ich sehe sie kaum und Baverstock und Amalia kann ich zudem nicht leiden. Um die Wahrheit zu sagen, fühlte ich mich sehr unglücklich, als ich Evelyn heute morgen sah. Und dabei hat Kit mich so glücklich gemacht! Liebe Cressy, ich bin wirklich überglücklich! Du bist die richtige Frau für meinen lieben Kit, das mußte ich in den letzten acht Tagen immer wieder denken.«

Errötend befreite sich Cressy aus der duftenden Umarmung Lady Denvilles und sagte lachend: »Danke, Ma’am! Ich hoffe, Sie nicht zu enttäuschen! Ich weiß nur, das er der richtige Mann für mich ist! Aber warum waren Sie bedrückt, als Sie Evelyn sahen? Fürchten Sie etwa, daß er schwerer verletzt ist, als Kit glaubt?«

»Ach nein, nein, das glaube ich nicht! Gewiß, er sieht etwas hergenommen aus, armes Lämmchen, aber das ist es nicht! Cressy, hat Kit dir von Miss Askham erzählt?«

»Gewiß! Ich höre, sie ist sehr schön und – und lieb!«

»Nun, das mag sein«, sagte Lady Denville zweifelnd. »Aber sie heißt Patience!«

»Wie hübsch!« sagte Cressy aufmunternd. »Etwas – etwas quäkerhaft und erfrischend ungewöhnlich.«

»Findest du?« Lady Denville wurde noch unsicherer. »Ich fürchte jedoch, daß sie in der Tat etwas Quäkerhaftes an sich hat, Cressy, und wie sehr ich mich auch darum bemühe, ich weiß nicht, ob sie zu Evelyn paßt! Du weißt, meine Liebe – und ich kann das jetzt sagen, ohne mir ein Blatt vor den Mund zu nehmen – die Mädchen, in die er sich bisher verliebt hat, sind alle sehr lebhaft und mondän.«

Cressy lächelte. »Aber er hat seine Liebe immer sehr schnell vergessen, nicht wahr, Ma’am? Vielleicht – da er doch selbst so mondän ist! – wird ein ruhiges, sanftes Mädchen besser zu ihm passen. Ich glaube, es ist oft so.«

»Ja, das sagt auch Kit. Kit glaubt, daß Evelyn diesmal auf Dauer verliebt ist, und Kit kennt ihn natürlich wie niemand anderer. Wenn Evelyn aber ein ruhiges Mädchen wollte, dann sehe ich nicht ein, warum er sich nicht in dich verlieben konnte, meine Liebe! Das erscheint mir recht dickköpfig von ihm. Das soll nicht heißen, daß ich dich etwa Kit neide, denn Evelyn ist nicht mein Lieblingssohn, was Kit auch sagen mag, ich liebe sie beide gleich stark, und das weiß er auch. Es ist nur so, daß Evelyn mir nähersteht, weil wir immer zusammen gelebt haben, aber Kit ist um so vieles verläßlicher und für mich der größte Trost! Und ich würde meinen«, fügte sie nachdenklich hinzu, »daß er ein sehr gewinnender Gemahl werden wird!«

»Ja, das glaube ich auch«, stimmte Cressy zu, und in ihren Augen war ein warmer Schimmer. Sie griff nach Lady Denvilles Hand und wagte zu bemerken: »Ich glaube auch, daß Miss Askham eine sehr bezaubernde Frau sein wird.«

»Nein«, sagte Lady Denville entschieden. »Nicht bezaubernd, Cressy! Eine gute Frau, gewiß – ich bin dessen sogar ganz sicher, und das bedrückt mich grenzenlos, denn es klingt, als sei sie ein völlig farbloses Mädchen!«

Cressy tätschelte ihre Hand: »Ach nein, ich bin überzeugt, Sie werden sie nicht farblos finden! Ich nehme an, sie ist nur schüchtern.«

Lady Denville sah sie ängstlich an. »Cressy, sie ist nach den strengsten Grundsätzen erzogen worden, und ihre Mutter ist ein Muster an Rechtschaffenheit, und Evelyn sagt, sie seien alle richtig gut und makellos! Patience beschrieb er mir doch als Engel! Nun, meine Liebe, ich möchte keinen Moment lang leugnen, daß dies sehr bewunderswert ist, aber ich finde heilige Menschen äußerst ungemütlich und ich kann nicht mit einem Engel leben!«

»Sie müssen ja nicht mit ihr leben, Ma’am, oder?«

»Nein, und ich habe auch nicht die Absicht. Ich habe das schon Evelyn gesagt, als er dir den Antrag machte, denn das tut nie gut! Nur, als ich mir dann vorstellte, daß ich also allein leben werde – Cressy, glaubst du, daß ich mir das leisten kann? Ich werde ein Haus kaufen müssen, denn ich glaube nicht, daß ich eines mieten könnte, auch will ich nicht in irgendeinem heruntergekommenen Viertel der Stadt leben oder meilenweit weg von allem entfernt, wie zum Beispiel in Upper Grosvenor Place, wohin die arme Augusta Sandhayes zog, als Sandhayes ein Vermögen an der Börse verloren hatte und sagte, sie müßten nun haushalten. Und dann bedenke nur, was die Dienerschaft kostet und die Kutschen und – und all das, wofür ich nie im Leben habe zahlen müssen!« In ihre Augen traten Tränen. »Und wenn ich daran denke, daß es mir noch nie geglückt ist, ohne Schulden auszukommen, als ich nicht für diese Sachen aufkommen mußte – wie soll es mir dann gelingen, wenn ich dafür auch noch zahlen muß?«

Hierauf gab es keine Antwort. Cressy lehnte sich zurück. Sie hatte einen sehr nachdenklichen Ausdruck in den Augen und sagte nichts. Die Wahrheit von Lady Denvilles Worten hatte sie tief berührt. Sie hatte sich die Sache bisher nicht überlegt, aber sie kannte Lady Denville gut genug, um zu erfassen, daß sie, um ihren Lebensstil aufrechtzuerhalten, ein weit höheres Einkommen haben müßte, als selbst das schönste Wittum ausmachen könnte. Es wurde ihr auch klar, daß sie einen gesunden Hausverstand hatte, daß es unsinnig wäre, anzunehmen, daß ihre Patin ihre Ausgaben einschränken könnte; sie war gewiß völlig unfähig dazu.

Als ob sie Cressys Gedanken gelesen hätte, sagte Lady Denville: »Es hat keinen Sinn, mir zu sagen, ich solle sparen lernen, weil ich das nicht kann. Immer, wenn ich es versucht habe, hat das zu noch viel größeren Ausgaben geführt. Denvilles Schwester, eine sehr unangenehme Person, nicht nur eine Knauserin – was viel schlimmer ist, als eine Verschwenderin zu sein, weil sie einfach keinen zweiten Diener anstellte und schreckliche Dinners bot, so daß sich niemand wohl fühlen konnte –, sie also nörgelte an mir herum und unterwies mich in Spartechniken, und ich weiß seither, daß ich mich nie zu solchen Maßnahmen durchringen könnte. Ich gebe zu, ich hatte nur ein Gefühl von Dankbarkeit, als sie starb, denn ich konnte nie mit ihr zusammenkommen, ohne daß sie mich fragte, wieviel mein Kleid gekostet hätte, und dann darauf sagte, daß ich mir eines um den halben Preis hätte machen lassen können. Ich weiß, daß das möglich ist, aber nichts könnte mich dazu bewegen. Verstehst du, Cressy, seitdem ich in die Gesellschaft eingeführt wurde, gelte ich als die bestgekleidete Frau Londons, und wann immer ich einer Gesellschaft beiwohnte, schauten die Leute, was ich trug und welche Frisur ich hatte und – und sie machten es mir nach. Ich bestimme die Mode und ich bestimme sie noch, also kann ich doch nicht in einem altjüngferlichen Aufzug zu Parties gehen. Ich bin nicht eitel – zumindest glaube ich, es nicht zu sein, aber – nun, ich kann es dir nicht erklären! Du würdest es sicher nicht verstehen, obwohl du selbst immer sehr gut gekleidet bist, Liebe!«

»Ich verstehe schon«, sagte Cressy. »Ja, und ich könnte es nicht ertragen, wenn Sie auch nur um eine Spur weniger – weniger exquisit gekleidet wären, und auch Evelyn und Kit würden es nicht ertragen! Patin, Sie dürfen nicht allein einen Haushalt führen! Selbst wenn Sie sich es leisten könnten! Ich bin überzeugt, daß Sie sich nicht wohl fühlen würden. Bedenken Sie doch, wie sehr Ihnen ein Kavalier fehlte, der – der Sachen für Sie erledigte und Sie zu Gesellschaften begleitete!«

»Nun, das fehlte mir nicht«, sagte Lady Denville offen, »denn ich würde immer noch eine Menge Kavaliere zur Begleitung haben.«

»Ja, aber keinen Gastgeber für eigene Gesellschaften!« zeigte Cressy auf.

»Ja«, stimmte Lady Denville zu. »Das ist das Ärgste, wenn man Witwe ist. Aber ansonsten ist es sehr angenehm, finde ich. Bedeutend angenehmer als eine Gattin zu sein! Zumindest für mich, aber natürlich nicht für dich, Liebe!« fügte sie rasch hinzu und lächelte sie gewinnend an. Das Lächeln schwand, und sie sah plötzlich verzweifelt und viel älter aus. »Ich vergaß mich. Das ist ja alles gar nicht wichtig.« Zwei große Tränen quollen unter ihren Lidern hervor. Traurig sagte sie: »Ich bin eine so schlechte Mutter gewesen und ich liebe sie so sehr!«

Cressy lachte laut auf. »Patin, ach entschuldigen Sie, aber das ist zu komisch. Sie beten Sie doch an!«

Lady Denville tupfte sorgsam ihre Tränen weg. »Ich weiß es, aber ich habe keine Ahnung, welchen Grund sie dazu hätten. Obwohl ich nicht glaube, Kits Leben ruiniert zu haben. Aber als ich Evelyn heute morgen sah, da wußte ich, welch eine abscheuliche Mutter ich bin!«

»Er hat nie so etwas gesagt!«

»Ach nein, der Liebe, Arme. Aber er hat mich gebeten, ihm dafür zu vergeben, daß er in solch einer schwierigen Situation versagt und mich im Stich gelassen hatte, und das hat mir beinahe das Herz gebrochen, denn wären meine abgrundtiefen Schulden nicht, dann könnte er Patience morgen heiraten. Ich bat ihn, die Schulden außer acht zu lassen, aber obgleich er lachte und die Sache abtat, so mußte er doch zugeben, daß er sie sehr wohl bedenkt und – und keine Hoffnung hat, Patience in den nächsten Jahren heiraten zu können, was so viel heißt wie niemals. Es wäre ja Narrheit zu glauben, daß sein Onkel einer solchen Heirat seine Zustimmung geben würde, weißt du. Und dann wollte er mich aufmuntern, indem er sagte, das wäre alles nicht meine Schuld, sondern seine, weil er auf Vater einen solch unverläßlichen Eindruck gemacht hatte, daß dieser ihm nicht die Verwaltung der Angelegenheiten anvertraute, und das war nahezu mehr, als ich aushalten konnte, Cressy! Erst als er sah, wie verzagt ich war, da brachte er mich wieder in Schwung, indem er in seiner bezaubernden Weise meinte, wir litten beide unter Katzenjammer und daß die Dinge in Wirklichkeit nicht so schlecht stünden, da, obgleich es nicht in seiner Macht liegen mag, die Schulden sogleich zu bezahlen, er doch wisse, daß er mit meinen Gläubigern verhandeln könne, oder so irgend etwas, und daher kein Grund zur Aufregung vorhanden wäre, weder für mich noch für ihn. Gewiß wirst du finden, daß es sehr dumm von mir war, dies zu glauben, aber – aber wenn Evelyn sich es in den Kopf setzt, mich aus einer Niedergeschlagenheit zu reißen, kann ich nicht umhin, aufgemuntert zu sein. Und ich habe wirklich das Gefühl gehabt, daß vielleicht etwas erreicht werden könnte, wenn die Leute wüßten, daß sie ihr Geld zurückbekommen werden, sobald Evelyn dreißig Jahre sein wird, und ich bin eigentlich ganz fröhlich von ihm geschieden. Und dann kam die Post und brachte mir diesen niederschmetternden Brief!« Sie schloß mit einem Schluchzer und betupfte wieder ihre Augen. »Mr. – nun der Name ist egal! Du würdest ihn nicht kennen, aber er hat mir vor einigen Jahren, als ich so ziemlich am Ende meiner Kunst war, eine ziemlich große Summe geliehen. Ich glaubte wahrhaftig, daß es mir möglich sein würde, ihn im nächsten Quartal zu bezahlen, sobald ich mein Geld bekommen hätte, doch es stellte sich heraus, daß es anders war. Wahrlich, es war völlig ausgeschlossen, wie ich ihm dann auch erklären mußte. Aber es ist mir gelungen, ihm die Zinsen zu zahlen; auch habe ich seine Tochter zu einer meiner Gesellschaften geladen und sie außerdem zu zwei Fahrten in den Park mitgenommen. Ich habe sie Unmengen von Leuten vorgestellt. Was also hätte ich noch tun können? Nun hat er mir einen langen Brief geschrieben, in dem er sagt, daß er, obgleich er mich sehr bemitleidet, die geborgte Summe zurückverlangen müsse. Und was ich ärgerlicher finde als alles andere, ist diese grobe Unhöflichkeit, den Brief nicht frankiert zu haben, so daß ich zwei Shilling dafür zu zahlen hatte! Jemand tat es zumindest, wahrscheinlich Norton, was das gleiche ist, außer daß es der arme Evelyn sein wird, der zu guter Letzt zahlen wird, wenn er einmal alle Haushaltsspesen bezahlt.« Mit einem leisen Zittern in der Stimme antwortete Cressy ernst: »Ein Mangel – Mangel an Taktgefühl zweifellos, Ma’am!«

»Sehr richtig! Im allgemeinen, weißt du, ist er dabei ein echter Gentleman.« Sie seufzte und meinte: »Ich werde ihm meine Schulden zahlen müssen, aber Evelyn darf davon nichts wissen. Nein, nein, und auch Kit nicht, hörst du, Cressy! Ich vertraue darauf, daß du es ihm nicht sagen wirst.«

»Schon gut, Ma’am, aber – aber können Sie denn die Summe zurückzahlen?« fragte Cressy schüchtern.

»Ja«, antwortete Lady Denville, »alle meine Schulden – alle!« Sie erhob sich und ergriff den beleidigenden Brief. Sie schritt zu ihrem Schreibtisch hin und legte den Brief in einer der Laden ab. Sie sagte mit etwas verkrampfter Stimme: »Ich habe mich dazu entschlossen. Ich hätte es schon tun sollen, als Denville starb, aber ich konnte es nicht über mich bringen. Nun aber kann ich es und ich werde es tun, denn was für eine schlechte Mutter ich auch sein mag, so gibt es doch nichts, was ich nicht für meine geliebten Söhne täte. Aber ich flehe dich an, Cressy, erzähle Kit nicht, daß ich ein wenig geweint habe.«

Cressy erhob sich von ihren Knien. »Ich werde ihm nichts sagen, was Sie nicht haben wollen, Patin, aber würden Sie mir nicht verraten, wie Sie Ihre Schulden zurückzahlen wollen und – und warum Sie das so unglücklich macht?«

»Nun, um die Wahrheit zu sagen, Liebe, raubt es mir jeden Unternehmungsgeist, wenn ich daran denke, mit einer nüchternen Gesellschafterin ins Ausland zu gehen – doch werde ich mich sicher bald daran gewöhnen!« sagte Lady Denville und lächelte tapfer.

»Im Ausland leben mit einer – aber warum?« Cressy war verwirrt.

»Henry wird darauf bestehen. Ich weiß es! Schon früher einmal, als die Zwillinge noch Babies waren, versuchten er und Louisa, seine Schwester, Denville zu überreden, daß dies das einzige wäre, was man mit mir tun könne, weil – ach, dafür gab es so viele Gründe, aber das liegt lange Zeit zurück, und es geschah nie, denn der Kontinent war damals wegen Napoleon ziemlich unsicher. Darum konnte ich ihn auch nie so unangenehm finden wie die meisten Leute! Nun aber ist der Krieg beendet und jene, die alles verloren haben, wie der arme Brummel, ziehen in schrecklich billige Orte, um dort zu leben, wo es keine Empfänge gibt, kein Spiel, keine Rennen und niemanden, den man kennt.«

Cressy antwortete vorwurfsvoll: »Lord Brumby kann doch nicht so unmenschlich sein!«

»O ja, das kann er«, antwortete Lady Denville. »Entweder den Kontinent oder das Dower-Haus hier – und es ist sehr wahrscheinlich, daß er mir nicht einmal das Dower-Haus anbieten wird, denn er wird der Meinung sein, daß es zu sehr in der Nähe von Brighton liegt oder daß er mich nicht davon abhalten könnte, nach London zu fahren, sobald meine Schulden beglichen sind.«

»Nun, eines ist gewiß!« sagte Cressy mit sprühenden Augen. »Weder Kit noch Evelyn würden ein solches Arrangement ins Auge fassen.«

»Ja«, stimmte Lady Denville zu, »wenn sie davon wüßten, und das ist mir eine große Beruhigung! Ich werde jedoch sagen, daß ich gerne für eine kurze Zeit ins Ausland gehen würde, sobald Evelyn verheiratet ist. Und vielleicht kann ich dann dich und Kit besuchen, so wird es nicht allzu arg werden.«

Nach einer kurzen Pause sagte Cressy langsam: »Ich glaube, es wäre sehr arg. Keineswegs etwas für Sie, Patin! Sie würden das Leben mit einer würdigen Gesellschaftsdame elend langweilig finden.«

»Ich weiß es«, seufzte Lady Denville. »Und wenn es sich um meine Schwester Harriet handeln sollte, dann wird es noch schlimmer sein als Langeweile!«

»Nein, nein, das ist ganz ausgeschlossen!« sagte Cressy entschieden. Sie blickte Lady Denville kurz an und lachte ein wenig. »Sie dürfen mit keiner Frau leben, Ma’am! Bedenken Sie doch, daß Sie bisher gewohnt waren, immer einen Mann im Hause zu haben. Ich weiß selbst, daß man sich nicht leicht weiblicher Gesellschaft anpassen kann, wenn man es einmal gewohnt war. Das war auch der Grund, warum ich Evelyns Antrag angenommen hatte, obwohl ich ihn nicht liebte.«

»Ja, aber –« Lady Denville brach ab und sah plötzlich wie vom Donner gerührt aus. Cressy beobachtete sie und gewahrte die Spitzbübigkeit, die sich in ihre Augen schlich. Plötzlich brach ein glucksendes Lachen aus ihrem Mund, und sie umarmte Cressy stürmisch. »Meine Liebe, du hast mich – auf eine Idee gebracht! Sie ist zu ausgefallen – und ich bin gar nicht sicher – und selbst wenn – Nun, ich muß es überdenken! Darum geh jetzt, liebes Kind und erzähl keinem Menschen ein Wort von unserem Gespräch.«

»Nein, ich werde nichts sagen, das verspreche ich«, sagte Cressy. »Ich werde mit Großmama auf eine Stunde ausfahren. Papas Brief hat sie großartig aufgerichtet. Sie ist aux anges und sogar bereit, Albinia zu vergeben, daß sie ihn geheiratet hat. Ich bin felsenfest überzeugt, daß jetzt der Augenblick gekommen ist, ihr zu enthüllen, daß Kit Kit und nicht Evelyn ist, und wenn sie ihre gute Laune beibehält, dann will ich es wahrlich tun.«

19

Sir Bonamy erwachte aus seinem Nachmittagsschläfchen, gähnte, seufzte einmal tief und erfrischte sich dann mit einer Prise Schnupftabak. Er nahm die Zeitung zur Hand, die ihm Norton, auf Zehenspitzen gehend, in Reichweite hingelegt hatte, und warf einen matten Blick auf die einzelnen Spalten. Der einzige Gegenstand seines Interesses waren die gesellschaftlichen Ereignisse, und da London im Juli gänzlich verlassen war, bestanden die Notizen darüber lediglich in hingestreuten Informationen, etwa daß Lady X mit ihren drei Töchtern Scarborough besucht hatte oder daß die Herzogin von B. in Tunbridge Wells eine Heilkur machte. Die Nachrichten über Brighton nahmen den meisten Platz ein, und Sir Bonamy las sehnsüchtig, daß Seine Königliche Hoheit, der Regent, eine Gesellschaft hoher Gäste zum Dinner in den Pavillon geladen hatte, worauf eine großartige Soirée mit Musik gefolgt war. Sir Bonamy hätte nicht behaupten können, daß er die Begeisterung seiner königlichen Freunde an der Musik geteilt hätte, aber er hätte sich des Dinners erfreut, zu welchem er ganz gewiß geladen gewesen wäre. Dann las er, daß Seine Königliche Hoheit, der Herzog von York, zum Wochenende im Pavillon erwartet werde, und dies verschärfte seine Sehnsucht so schmerzlich, daß er beschloß, das Wochenende werde auch die Rückkehr des Sir Bonamy Ripple in den Pavillon mit sich bringen.

Er war der Einladung Lady Denvilles ohne Zögern gefolgt, weil er sich geehrt fühlte, und außerdem in seiner gutmütigen Art jeden ihrer kleinsten Wünsche zu erfüllen bereit war. Er hatte sich auf ein kleines, gemütliches Tête-à-tête mit seiner Gastgeberin gefreut. Er wußte genau, daß ihr Koch dem seinen kaum nachstand, und hatte angenommen, daß die übrigen Gäste angenehme Menschen sein würden, mit denen er jeden Abend um hohe Einsätze Whist spielen könne. Seine Verehrung für Lady Denville war ihm bereits derart zur Gewohnheit geworden, daß er die Einladung nicht einmal ausgeschlagen hätte, wenn er gewußt hätte, daß die übrigen Gäste unmoderne Leute sein würden, mit denen er nichts gemeinsam hatte. Er war entmutigt und überrascht zu entdecken, daß eine der erfolgreichsten Gastgeberinnen der besten Gesellschaft auf Ravenhurst einen ebenso kleinen wie farblosen Kreis von Gästen eingeladen hatte.

Sir Bonamy war kein Liebhaber ländlicher Idylle. Im allgemeinen beschränkte er seine Landbesuche auf einige Wochen, die er während des Winters in verschiedenen großen Häusern verbrachte, wo er sicher sein konnte, verwandte Seelen zu treffen und jene Zerstreuung zu genießen, die einem übermäßig dicken, ältlichen Dandy mit Neigung zur Unbeweglichkeit entsprachen. Die wenigen Tage, die er nun auf Ravenhurst verbracht hatte, genügten, um ihn begierig an die Freuden Brightons denken zu lassen. Es hatte nur wenig Gelegenheit zu charmanter Tändelei mit Lady Denville gegeben, und langweiliges Whist für lächerliche Pfänder zu spielen, interessierte ihn nicht. Außerdem verursachte ihm die Entdeckung, unwissentlich in eine Maskerade hineingeschlittert zu sein, ein recht unangenehmes Gefühl. Wer konnte ahnen, welche Teufelei die Fancot-Zwillinge betrieben, und etwa selbst in etwas hineingezogen zu werden, was das Gepräge eines großangelegten Skandals trug, war ein Schicksal, das auszudenken ihn erschaudern machte.

Er hatte die Morning Post weggelegt und überlegte nun, welcher Ausrede er sich vor Lady Denville bedienen könnte, um seinem Besuch ein Ende zu setzen. Da öffnete sich leise die Tür, und sie spähte ins Zimmer hinein.

Sobald sie gewahrte, daß er wach war, lächelte sie und sagte: »Ach, hier sind Sie! Lieber Bonamy, gehen wir doch ein wenig spazieren! Ich glaube, ich konnte, seitdem Sie da sind, noch keine fünf Minuten mit Ihnen allein verbringen.«

Als er sich aus dem Sessel mühte, kam sie leichten, graziösen Schrittes auf ihn zu und sah so jugendlich aus, daß er ausrief: »Mein Wort, Amabel, Sie sehen um keinen Tag älter aus als damals, als ich Sie zum ersten Male sah!«

Sie lachte und sagte dann nachdenklich: »Sie machen mir immer die anmutigsten Komplimente, Bonamy! Aber, o weh, sie entbehren der Wahrheit!«

»Ach nein!« versicherte er und küßte ihre Hand. »Das habe ich nie nötig, meine Schöne! Um keine Stunde älter!«

»Ach, um so viele Jahre älter!« seufzte sie. »Ich wage nicht, sie zu zählen. Möchten Sie mit mir in den Garten kommen? Cressy ist mit ihrer Großmama ausgefahren, das erlaubt mir endlich zu tun und zu lassen, was ich will. Ach, mein Lieber, wie langweilig und schrecklich nörglerisch Cosmo geworden ist! Ich danke Ihnen, daß Sie ihn auf so noble Weise hingenommen haben. Ich wüßte nicht, was ich ohne Sie getan hätte.«

»Ach, Unsinn!« sagte er und strahlte sie liebevoll an. »Es ist mir ein Vergnügen, wenn ich Ihnen dienen kann! Was Cosmo betrifft, na ja, danke, daß Sie mich von ihm befreit haben!« Dann lachte er dröhnend und fuhr fort: »Scharlach, wahrlich! Sie böses Kätzchen! Ich hatte das Gefühl, Sie machten es ein wenig zu auffällig, aber mein Gott, das ist doch der dämlichste Kerl, den ich je gesehen habe, obgleich er die beste Meinung von sich hat.«

Er zog ihre Hand durch seinen Arm und tätschelte sie. »Wenn er Sie so gut kennen würde wie ich, meine Schöne, dann hätte er Sie durchschaut.«

»Aber er kennt mich eben nicht so gut!« sagte sie. »Niemand tut das, glaube ich!«

Er fühlte sich so zu Dank verpflichtet dafür, daß er nur einen vielsagenden Seufzer hervorbrachte, ihren Arm drückte und rot anlief. Lady Denville führte ihn aus dem Haus und befreite ihre Hand, um ihren koketten Schirm zu öffnen. Dann schob sie die Hand gleich wieder in seine Armbeuge und schritt mit ihm langsam die Terrasse entlang zu den niedrigen Stufen hin, indem sie sagte: »Wie köstlich ist es doch! Ich war unentwegt so unter Druck, daß es mir schwerfällt, meinen Frohsinn aufrechtzuerhalten. Aber es tut mir immer gut, wenn ich mit Ihnen plaudern kann, dem besten meiner Freunde!«

»Es tut mir schon gut, Ihren Anblick zu genießen, meine Liebe!« antwortete er galant, jedoch mit etwas argwöhnischem Blick.

»Lieber Bonamy!« murmelte sie. »Daß ich Ihnen diese gräßlich langweilige Gesellschaft angetan habe! Ich wußte, daß Sie nicht absagen würden, darum ist es richtig schamlos, daß ich Ihre Gutmütigkeit so ausnütze! Entschuldigen Sie bitte!«

»Durchaus nicht! Ich freue mich, Ihnen behilflich gewesen zu sein!« sagte er ganz gerührt.

»Ich nehme an, Sie sehnen sich nun nach Brighton zurück«, seufzte sie. »Das wundert mich nicht, ich wollte nur, auch ich könnte dorthin, denn ich mag das Land nicht, außer für ein ganz kurzes Weilchen!«

»Aber Amabel, was soll das?« rief er aus. »Natürlich fahren Sie nach Brighton! Sie haben mir doch selbst gesagt, daß Evelyn dasselbe Haus an der Steyne gemietet hat, das ihr voriges Jahr bewohntet.«

»Ja, und ist das nicht eine Verschwendung? Aber Evelyn kann nicht fahren, bevor seine Schulter geheilt ist – er erlitt einen Unfall, verstehen Sie, deshalb mußte auch Kit seine Rolle für ihn spielen –, und er sagt, er wolle nach Leicestershire fahren, in das Crome-Haus. Wie traurig für das arme Lämmchen, zu dieser Jahreszeit! Ich muß ihn begleiten. Außerdem ist er so niedergeschlagen, weil – aber ich will Sie nicht mit meinen Sorgen belasten!«

»Niemals eine Last für mich! Es gibt nichts, was ich nicht für Sie täte, Amabel, aber ich fürchte, Evelyn sähe es nicht gerne, wenn ich mich in seine Angelegenheiten einmischte. Sagen Sie mir lieber nicht, wie sehr er sich wieder in die Nesseln gesetzt hat – denn Sie wissen, daß er mich nicht leiden kann, und ich bin sicher, daß er toben würde, wenn er erfahren müßte, daß Sie sich mir anvertrauten!« sagte Sir Bonamy entschlossen.

»Ich fürchte, daß nicht einmal Sie diese Verwirrung zu lösen vermögen!« stimmte sie zu und seufzte noch einmal.

»Ich bin ganz sicher, daß ich es nicht könnte! Überlassen Sie alles Kit, meine Schöne. Er ist nicht dumm! Wahrlich«, sagte er mit plötzlicher Wärme, »es ist erstaunlich, wie klug er geworden ist. Hätte nie geglaubt, daß zwischen den beiden ein Unterschied bestünde, aber es würde mich jetzt nicht wundern, wenn Kit Karriere machte.«

Es lag auf Lady Denvilles Zunge, ihren geliebten älteren Sohn hitzig zu verteidigen, aber sie hielt sich zurück und antwortete nur, daß Kit immer schon der Verläßlichere gewesen sei. Sie hatten nun die Wiese überquert und waren bei der Bank angelangt, die im Schatten einer großen Zeder stand. Sie schlug vor, hier zu rasten, wo keine Sonne hinschien. Sir Bonamy begrüßte diese Idee mit großer Erleichterung, denn ihm war bereits sehr heiß geworden und er fürchtete sehr, daß am Ende seine gestärkten Kragenspitzen zu welken beginnen könnten. Er ließ sich neben Lady Denville auf der Bank nieder und wischte sich die Stirn. Lady Denville, die beneidenswert frisch aussah, faltete ihren Schirm zusammen, lehnte sich zurück und bemerkte, daß es doch nichts so Erschöpfendes gäbe, als bei solch schwülem Wetter zu lustwandeln. Sie war dann ganz still und starrte so trübsinnig vor sich hin, daß Sir Bonamy ganz beunruhigt wurde. Nach einer langen Pause legte er seine dickliche Hand auf die ihre und sagte: »Nun, meine Schöne, Sie dürfen sich nicht unterkriegen lassen! Verlassen Sie sich darauf: Kit wird alles in Ordnung bringen!«

Sie zuckte ein wenig zusammen und drehte ihren Kopf, um ihm zuzulächeln. »Daran dachte ich gar nicht. Ich dachte – ach, Erinnerungen! Blättern Sie manchmal in den Jahren zurück, Bonamy? Es macht einen ein wenig traurig: so lange her. So viele Fehler! So viel Traurigkeit! Aber es gibt natürlich auch glückliche Erinnerungen! Wissen Sie noch, wie wir einander zum ersten Male begegneten?«

»Und wie! Als ob es gestern gewesen wäre. Das werde ich bis zu meinem Lebensende nicht vergessen. Ganz in Weiß waren Sie, meine Liebliche, und Ihr goldenes Haar leuchtete unter der dünnen Puderschicht hervor – Ihre Augen waren wie Saphire! Ich verliebte mich augenblicklich – schwor, entweder Ihre Hand zu gewinnen, oder mein Leben lang Junggeselle zu bleiben! Was ich getan habe! Und was mehr ist: Nie war ich versucht, diesen Schwur zu brechen, denn kein Mann, meine Schöne, der Sie einmal liebte«, sagte Sir Bonamy ernst, indem er die verschiedenen Tugendschäfchen, die er sich um teures Geld später gehalten hatte, großzügig vergaß, »könnte jemals auch nur die geringste Schwäche für eine andere Frau haben.«

Lady Denville erinnerte sich genau an eine veritable Unbekannte, und zumindest an drei äußerst muntere Püppchen, die Sir Bonamys Gönnerschaft genossen hatten, unterdrückte ein Kichern und sagte seelenvoll: »Und Papa verheiratete mich mit Denville! Wir tanzten zusammen, nicht wahr? Und am nächsten Tag sandten Sie mir einen Strauß weißer und roter Rosen – so viele, daß ich sie nicht zählen konnte! Dies müßte eine fröhliche Erinnerung sein, aber sie bringt mich zum Weinen. Obwohl ich nicht vorhabe, wirklich zu weinen«, fügte sie, mit dem charakteristischen Schein in den Augen hinzu, »denn es gibt nichts Ermüdenderes als eine Frau, die zu nahe am Wasser gebaut hat! Ich war nie so, nicht?«

»Nie!« erklärte er und hob ihre Hand an seine Lippen.

»Nun, ich hoffe, es wird mir im Buche des Gerichtes zugute gehalten. Warum auch nicht, war doch mein Leben nicht glücklich. Man soll den Toten nichts Böses nachsagen, und ich bin mir völlig bewußt, daß der arme Denville ebensoviel zu ertragen hatte wie ich – nun, beinahe so viel. In Wahrheit ist es so, daß wir uns ineinander täuschten und nie, nie hätten heiraten sollen!« Sie zog die Brauen zusammen. »Ich habe mich oft gefragt, wieso er sich einbildete, sich in mich verliebt zu haben, denn er mißbilligte mich gänzlich und er war auch so kalt – so formell –, daß es mich selbst jetzt noch schüttelt, wenn ich daran denke!«

»Ach, meine arme Schöne!« sagte Sir Bonamy sehr bewegt. »Wenn Sie mich geheiratet hätten, wie glücklich wären wir doch beide gewesen!«

Ihr Blick prüfte ihn lachend. »Nun, ich wäre vielleicht glücklich gewesen, aber wer weiß, ob Sie nicht ebenso entsetzt über mich gewesen wären wie Denville! Bedenken Sie, daß ich ständiger Führung bedarf, unwirtschaftlich bin, leidenschaftlich gerne spiele und gräßliche Schulden habe!«

Sir Bonamy schnalzte mit seinen Fingern. »So leicht wäge das bei mir. Ihre Schulden? Pah! Bagatelle! Überlassen Sie sie mir. Wie oft habe ich Ihnen doch versichert, daß ich mehr von dem Zeug tragen kann, als Sie sich je träumen ließen, meine Liebliche. Ich möchte nicht prahlen wie ein Geck, aber ich bin nicht schlecht bei Kasse. Natürlich bin ich kein Nabob: Ich habe mein Vermögen geerbt, und wieviel ich jetzt wert bin, das kann ich nicht sagen, denn es ist nicht wichtig. Jedenfalls könnten nicht einmal Sie die Hälfte davon ausgeben!«

»Um Himmels willen, Bonamy, Sie müssen aber reich sein!«

»Das bin ich auch«, sagte er einfach. »Der reichste Mann des Königreiches; ich glaube, alles, was ich anfasse, verwandelt sich in Gold! Was habe ich aber davon? Ich wäre genauso zufrieden, wenn ich lediglich mein Auskommen hätte, denn ich habe keine Menschenseele, für die ich es ausgeben könnte, Amabel, und ich konnte damit das einzige nicht erringen, das ich haben wollte. Sie können sagen, dies sei bedeutungslos – völlig bedeutungslos!«

Da sie genau wußte, daß er in größtem Luxus lebte, daß er neben seinem Herrenhaus am Grosvenor Square Sitze in Brighton, Newmarket, York und Bath (einem etwas altmodischen Kurort, in den er sich hier und da zurückzog, um sich zu erholen) und dazu erstklassige Viehstallungen an nicht weniger als fünf der Haupt-Post-Straßen besaß, daß er für unglaublich hohe Einsätze in Watiers oder in Oatlands, dem Wohnsitz seines äußerst verschwenderischen Freundes, des Herzogs von York, zu spielen pflegte, hatte sie keine übermäßige Lust, von dieser Erlaubnis Gebrauch zu machen. Aber, obgleich ihre Lippen zitterten und der Ansatz eines Lachens in ihrer Stimme bebte, antwortete sie mit einem Kopfschütteln: »Nein, wahrlich! Wie traurig, mein lieber Freund! Wie leer Ihr Leben gewesen ist! Wie einsam!«

»Ja, ja, so ist das!« stimmte er zu und war zum erstenmal in seinem Leben durch die Richtigkeit dieser Erkenntnis aufgewühlt. Er ergriff ihre Hand und drückte sie in der seinen, die sehr warm und etwas feucht war. Dazu sagte er mit großem Ernst: »Meine einzige Verwendung meines Reichtums besteht darin, ihn Ihnen zu Füßen zu legen, meine Liebe! Er gehört Ihnen, wenn Sie ihn nur wollen, immerdar. Lassen Sie mich doch Ihre Schulden übernehmen! Lassen Sie mich –«

Sie unterbrach ihn, indem sie ihre wunderschönen Augen zu ihm aufschlug und sagte: »Bonamy, heißt das, daß Sie mir nach all den langen Jahren einen Heiratsantrag machen?«

Eine überwältigende Stille trat ein. Sir Bonamys runde, kleine Augen starrten in die ihren hinunter. Seine Augen waren nie ausdrucksvoll, nun aber blickten sie völlig leer, und die gute Farbe wich merklich aus seinen Hängebacken. Vor sechsundzwanzig Jahren hatte er um ihre Hand angehalten; während ihrer Ehe war er ihr ständiger und ergebenster cavalier servant gewesen, und diese Jahre waren eigentlich recht angenehm verlaufen. Sie war tatsächlich die einzige Frau, die er jemals zu heiraten beabsichtigt hatte. Aber obgleich seine Enttäuschung groß gewesen war, als der verstorbene Lord Baverstock den Antrag des Grafen Denville dem seinen vorgezogen hatte, so erholte sich sein gebrochenes Herz doch rasch genug, um die Vorteile des Ledigenstandes zu erkennen und einer charmanten, wenngleich etwas gierigen Dame, die allgemein als prächtiges Exemplar anerkannt wurde, gewisse Rechte einzuräumen. Trotz dieser diskreten Verbindung und einer Reihe ähnlicher Beziehungen, die diesem Seitensprung gefolgt waren, hatte er seine Verehrung für die liebliche Gräfin Denville aufrechterhalten und sich damit den Respekt seiner weniger vom Glück begünstigten Zeitgenossen sowie den Ruf eines Mannes gesichert, der weder sein Herz, das er einmal verloren hatte, noch auch sein Riesenvermögen jemals einer anderen Frau antrug. Nach einigen Jahren betrachtete es auch die entschlossenste Matrone und Mutter heiratsfähiger Töchter als Zeitverschwendung, die Netze nach ihm auszuwerfen, und nahm seine kleinen, eleganten Flirts ohne einen Funken von Hoffnung oder gar Eifersucht zur Kenntnis.

Ein derartiger Zustand kam seiner Trägheit und Genußsucht sehr zupaß. Er hatte sich bereits mit seinem wohlhabenden Junggesellendasein abgefunden und genoß jeden Luxus, den ihm sein Reichtum verschaffen konnte. Dadurch war er rasch ein guter Freund des Prinzen von Wales geworden sowie auch des kaum weniger verschwenderischen Bruders des Prinzen, des Herzogs von York. Den Kampf gegen seine Neigung zur Fettsucht hatte er aufgegeben und durch seine makellose Ahnenreihe, seine zuvorkommenden Manieren, seine großzügige Gastfreundschaft, dank seines genialen Schneiders und der Gunst der meistbewunderten Frau des Landes besaß er den Ruf des Mannes, der die Mode bestimmt, und jede ehrgeizige Gastgeberin war stolz, ihn unter ihren Gästen zu wissen.

Die Welt schrieb ihm eine unsterbliche Leidenschaft für seine erste Liebe zu, und es war ihm bisher nie in den Sinn gekommen, ehrlich sein eigenes Herz zu befragen. Hätte ihm jemand die Frage gestellt, ob seine Leidenschaft nicht allmählich in Sympathie übergegangen sei, so hätte er sich sehr verletzt gefühlt. Nun aber, als er in Lady Denvilles wunderschönes Gesicht starrte, erschien vor seinem Auge ein sogar noch wunderbareres Kaleidoskop seiner bequemen, ungebundenen Existenz.

Lady Denvilles sanftes Lachen riß ihn aus seiner Vision. Sie sagte in liebevoll scheltendem Ton: »Ach, Bonamy, was sind Sie doch für ein schlauer Fuchs! Ein richtiger Pharisäer. Sie wollen mich gar nicht heiraten, nicht wahr?«

Er nahm sich zusammen und erklärte tapfer: »Es ist mein größter Herzenswunsch.«

»Nun, Sie sahen gar nicht danach aus! Gestehen Sie’s nur! Sie haben all die Jahre nur Theater gespielt!«

Er wies diese lachend vorgebrachte Anschuldigung mit Nachdruck zurück: »O nein, gewiß nicht! Wie können Sie so etwas sagen, Amabel? Bin ich nicht Ihrethalben ledig geblieben?«

Ein herausforderndes Lächeln saß in ihren Mundwinkeln. Sie schien ihn zu beobachten. »Das behaupten Sie, sind Sie aber auch ganz sicher, daß es nicht zu Ihrem eigenen Vorteil geschah, mein teuerster Dampfplauderer?«

Er war über die Anzweiflung seiner Treue so entrüstet, daß ihm die Röte zu Kopf stieg und er sie nur noch anstarrte: »Ja, ich meine, nein! Ich bin ganz sicher! Mein Wort, Amabel –! Habe ich jemals jemandem außer Ihnen mein Herz geschenkt? Habe ich –«

»Oft!« sagte sie herzlich. »Zuerst war da dieses hinreißende Wesen mit den schwarzen Locken und den leuchtenden Augen, die im Park in einem Landaulet fuhr, das von zwei herrlich aufeinander abgestimmten Rappen gezogen wurde, die von so hervorragendem Geblüt waren, daß jedermann sagte, sie müßten Sie ein Vermögen gekostet haben. Dann war da diese schmachtende Frau, die mit dem flachsblonden Haar, die wohl gewiß keine geringen Ansprüche stellte! Und nach ihr –«

»Das ist wohl genug!« schaltete sich Sir Bonamy ein, der über ihr vortreffliches Gedächtnis nicht wenig bestürzt war. »Junggesellenlos! Mein Gott, Amabel, Sie werden doch wissen, daß diese kleinen Bindungen überhaupt nichts bedeuten. Selbst Ihr eigener Vater – Schwamm darüber!«

Das Lachen in ihren Augen verschwand. Sie wandte ihr Gesicht und sagte leise: »Und Denville! Hat das nichts bedeutet? Mich dünkte es bedeutungsvoll. Was bin ich doch für eine Gans gewesen!«

»Amabel!« betonte Sir Bonamy und bemühte sich, nicht die Selbstbeherrschung zu verlieren. »Ich habe mir nie erlaubt, über Denville ein abfälliges Wort zu äußern und sage auch jetzt nichts, wenn Sie aber mich geheiratet hätten, dann hätte auch der bezauberndste Paradiesvogel seine Netze vergeblich nach mir ausgeworfen.«

»Nun aber ist es zu spät«, sagte sie traurig. »Ich habe Ihre Liebe erschöpft, mein armer Bonamy! Ich lese es Ihnen vom Gesicht ab und darf mich darüber wahrlich nicht wundern!«

»Mitnichten!« antwortete er fest. »Sie haben mich mißverstanden! Ich war zu dem Schluß gekommen, daß mein Fall hoffnungslos wäre. Überrascht es Sie da, daß ich sprachlos war? Mein Herzschlag setzte aus! Ist es denn möglich, fragte ich mich, daß mein innigster Wunsch doch noch in Erfüllung gehen soll? Eine heiße Welle des Glücks überflutete mich, doch gleich befiel mich die tiefste Niedergeschlagenheit, denn ich erkannte, daß es ja absurd wäre zu glauben, in meinem Alter gewinnen zu können, was man mir verweigerte, als ich mich noch meiner Jugend erfreute und – wie ich glaube – kein übel aussehender Mann war!«

»Wie wahr! Sogar damals hatten Sie einen ausgesprochenen mondänen Anstrich, obwohl Sie erst viel später in die erste Reihe aufrückten!«

»Nun, nun«, sagte er, sichtlich erfreut. »Ich habe immer zu jenen gehört, die alles gerne erstklassig um sich her haben, aber der gute Geschmack, der kommt erst mit den Jahren! Aber ich werde nun wirklich alt, meine Schöne – zu alt für Sie, fürchte ich! Leider, leider!«

»Humbug!« sagte sie entschlossen. »Sie sind dreiundfünfzig, nur um zehn Jahre älter als ich. Das ist ein sehr angenehmes Alter.«

»Aber in den letzten Jahren bin ich ein wenig wohlbeleibt geworden! Ich reite nicht mehr, wie Sie wissen, und ermüde rasch. Wind vertrage ich auch keinen. Ich kann jeden Augenblick zusammenklappen, denn ich leide unter Herzklopfen.«

»Ja, Sie essen zuviel«, nickte sie. »Mein lieber, armer Bonamy, es ist höchste Zeit, daß ich mich um Sie zu kümmern beginne! Seit Jahren denke ich bei mir, daß Ihre Konstitution aus Eisen sein muß, da sie diesen Überfluß verträgt, und sie ist es auch, denn Sie leiden nicht einmal unter der Gicht wie Denville, obgleich Sie für jede Flasche, die er getrunken hat, zwei, wenn nicht gar drei tranken!«

»Ach nein, nein!« widersprach Bonamy schwach. »Nicht drei, Amabel! Ich gebe zu, ich esse mehr, als er gegessen hat, aber vergessen Sie nicht, daß er eben ein ausgesprochen schwacher Esser war. Und ich bin ein großer Mann, ich muß essen, um bei Kräften zu bleiben.«

»Das sollen Sie auch tun!« sagte Lady Denville und lächelte ihm engelsgleich zu. »Aber nicht, um einem Herzschlag zu erliegen!«

Er blickte sie mit schreckensweiten Augen an und spielte seinen letzten Trumpf aus: »Evelyn!« stieß er hervor. »Sie vergessen Evelyn, meine Schöne! Ja, und auch Kit, obgleich er nicht eine solche Abneigung gegen mich zu haben scheint wie Evelyn! Aber Sie müssen doch einsehen, daß Evelyn dies nie schlucken würde. Mein bloßer Anblick bringt ihn in Weißglut. Und ich weiß doch, daß es keinen Menschen gibt, der Ihnen mehr bedeutet. Nie möchte ich an einer Entfremdung schuld sein.«

Völlig unberührt von dieser edelmütigen Selbstverleugnung, antwortete sie: »Das könnten Sie gar nicht. Außerdem wird er heiraten.«

»Was?« rief er, momentan abgelenkt, aus. »Aber es ist doch sonnenklar, daß das Mädchen bis über beide Ohren in Kit verliebt ist!«

»Ja, ist das nicht ein wahrer Glücksfall? Die liebe Cressy! Sie ist wie geschaffen für Kit. Evelyn ist, wie er es nennt, in bleibender Liebe zu einem ganz andersgearteten Mädchen entbrannt. Kit hält das für möglich, aber mir kommt sie spießbürgerlich vor. Die Tochter eines gewöhnlichen Gutsbesitzers, sicher hochanständig, aber überlegen Sie selbst, wie unpassend Brumby sie finden wird – noch dazu ist sie eine dieser farblosen, unfehlbaren Frauen, die nach den strengsten Anstandsregeln erzogen sind.«

»Das kann doch nicht wahr sein!« keuchte Sir Bonamy erschüttert.

»Ja, es ist wahr!« versicherte sie, und Tränen glänzten an ihren schwungvollen Wimpern. Sie trocknete sie schnell ab. »Evelyn glaubt, daß ich sie ins Herz schließen werde, aber ich habe die trübe Vorahnung, daß dem nicht so der Fall sein wird, Bonamy! Und überdies glaube ich nicht, daß sie mich gern haben wird. Was meinen Sie?«

»Nein«, antwortete er offen. »Nicht wenn sie spießbürgerlich ist! Ihr würdet überhaupt nicht miteinander auskommen!«

»Genau! Wußte ich doch, daß Sie es verstehen würden! Evelyn erklärt, ich müßte weiter in der Hill Street wohnen, das aber wollte ich nicht einmal, als er beabsichtigte, Cressy zu heiraten. Ich war bereits fest entschlossen, mich in ein eigenes Heim zurückzuziehen, mich mit dem freudlosen Leben einer Witwe abzufinden, bis Sie kamen, mein lieber Freund, nur weil ich Sie um Ihr Kommen gebeten hatte, obgleich Sie Brighton höchst ungern verließen, wie ich genau weiß, und da traf mich die Erkenntnis wie ein Blitzschlag, daß Sie in Ihrer Treue zu mir nie geschwankt und nie auch nur die kleinste Belohnung dafür erhalten oder erwartet haben, obwohl Sie so gütig und so außerordentlich freigebig waren.«

»Jetzt verstehe ich!« rief er aus. »Kit hat Ihnen geklatscht, daß ich Ihre Nadel nicht kopieren habe lassen, der dumme Kerl! Vergessen Sie das, meine Teuerste! Ja, ja, Sie glauben, sich jetzt opfern zu müssen, aber das werde ich Ihnen nicht erlauben.«

Sie unterbrach ihn und starrte ihn fassungslos an. »Sie haben nicht – soll das heißen, daß ich die echte Nadel an Silverdale verspielte? Sie gaben mir fünfhundert Pfund und sagten – Bonamy, haben Sie überhaupt eines meiner Schmuckstücke verkauft? Kit hat nicht einen Ton davon gesagt! Bonamy – haben Sie etwas verkauft oder nicht?«

»Nein, nein, natürlich nicht!« antwortete er sehr verlegen. »Ist es denn wahrscheinlich, daß ich Ihre Juwelen verkaufe und sie durch imitiertes Zeug ersetze? Es spielt mir keine Rolle, Amabel, wenn Ihnen Kit also nichts erzählt hat, dann können Sie es ruhig vergessen und würden mich dadurch zu Dank verpflichten.«

»Ach, Bonamy!« rief sie und streckte ungestüm die Arme nach ihm aus. »Wie gut Sie sind. Viel, viel zu gut.«

Er reagierte instinktiv und wurde im nächsten Augenblick gewahr, daß er einen Armvoll duftender Zerbrechlichkeit an seine massive Brust gedrückt hielt. Lady Denville bemühte sich nicht ohne Schwierigkeiten, ihre schlanke Figur seiner Riesengestalt anzupassen und hob ihm ihr Gesicht einladend entgegen. Sir Bonamys Sinne begannen zu schwinden, er festigte jedoch seinen Griff und preßte seine Lippen auf die ihren. Im Grunde seiner Seele schwebte die Überzeugung, daß er es wohl bereuen werde, der Versuchung erlegen zu sein, und eine böse Vorahnung sagte ihm, daß die schwelgerischen Freuden seines Lebens auf dem Spiel stünden. Aber noch nie zuvor war er zu mehr als einem keuschen Kuß auf ihre Hand oder, bestenfalls, ihre Wange ermutigt worden und er erlag der Verzauberung.

Er kam wieder zu sich, als sie sich sanft loslöste und sagte: »Wie angenehm es doch ist, sich bewußt zu sein, daß keiner von uns beiden nunmehr ein einsames Alter vor sich hat, was mir immer die niederschmetterndste Vorstellung war.«

Seine Züge hätten niemanden vermuten lassen, daß er aus dieser Überlegung sehr viel Trost gewann, er antwortete jedoch tapfer: »Du hast mich zum glücklichsten Mann der Welt gemacht, meine Schöne!«

Das unbezähmbare Gelächter, das sie ihren Söhnen vererbt hatte, brach durch. »Nein! Das habe ich nicht getan, sondern dich vielmehr trübsinnig gemacht! Aber ich werde dich glücklich machen. Bedenke nur, wie ähnlich unser Geschmack ist und wie gut wir einander kennen! Natürlich wird es dir anfangs seltsam vorkommen, weil du so daran gewöhnt bist, Junggeselle zu sein. Um die Wahrheit zu sagen: Ich habe nie daran gedacht, noch einmal zu heiraten, denn ich habe meinen Witwenstand sehr genossen! Aber ich bin davon überzeugt, es wird für alle Teile das beste sein. Besonders für Evelyn!«

»Ich hoffe, daß er derselben Meinung ist!« sagte Bonamy trübsinnig.

»Es macht nichts aus, wenn er es nicht ist, denn es wird das beste sein. Ich bin sicher, er wird sich nun bei weitem nicht soviel daraus machen, da nun all seine Gedanken um seine engelhafte Patience kreisen. Jedenfalls ist er am Ende seiner Kunst, der arme Liebling, wegen meiner verdammten Schulden, die er unbedingt bezahlen will, wozu er nie in der Lage wäre, bevor er dreißig Jahre alt ist, wenn er Patience heiratet, denn du kannst dich darauf verlassen, daß Brumby entschieden gegen die Heirat sein wird. Wenn er aber nicht verpflichtet ist, meine Schulden zu zahlen, so spielt das keine Rolle. Und obgleich ich ihm versprechen mußte, von dir nie mehr Geld zu borgen, so kann er nichts dagegen einwenden, wenn du meine Schulden bezahlst, wenn ich erst deine Frau bin, nicht wahr?«

»Nun, es wäre jedenfalls gleichgültig, ob er etwas einwendete oder nicht!« sagte Sir Bonamy, indem er ohne Groll diesen wenig schmeichelhaften Grund der ihm vorgeschlagenen Heirat hinnahm, aber er betrachtete seine zukünftige Gemahlin mit gutmütigem Spott. »Ich hätte es doch wissen können, daß dieser junge Lümmel dahintersteckt!«

»Ja, und traf es sich nicht großartig, Bonamy, daß meine Angelegenheiten mich zwangen, eine Ehe mit dir in Erwägung zu ziehen? Wenn das nicht gewesen wäre, hätte ich vielleicht nie daran gedacht!« sagte sie. »Und es wäre mir nie in den Sinn gekommen, um wieviel besser es mir ginge, wenn ich mit dir verheiratet wäre. Jetzt ist es noch recht und gut, eine Witwe zu sein, aber denk doch nur wie entsetzlich, wenn ich einmal Falten bekomme und meinen Hals zudecken muß, weil er genauso ausschaut, wie der eines gerupften Huhnes, und ich niemandem mehr gefalle! Und dann, natürlich, dachte ich an dich, mein armer Bonamy, und es wollte mir schier das Herz abdrücken! Ich habe zumindest meine geliebten Söhne und mag vielleicht in meinen Enkelkindern aufgehen – obgleich mir dies sehr unwahrscheinlich erscheint und es mich ganz trübsinnig macht, daran zu denken –, aber was, mein Lieber, wird dir bleiben, wenn deine Freundinnen abfallen!«

»Eh?« rief Bonamy erschrocken aus.

»Oder sterben«, fuhr Lady Denville unbarmherzig fort, »und du plötzlich allein dastehst und sich niemand auch nur im geringsten um dich kümmert – außer dieser komischen Cousine von dir, die dich sehr wahrscheinlich noch ins Grab stößt! – und dein ganzes Leben sinnlos war? Lieber Bonamy, ich halte den Gedanken nicht aus!«

»Nein!« sagte er inbrünstig. »Nein, wahrlich nicht!«

Sie lächelte ihn strahlend an. »So, siehst du, wird es auch für dich viel besser sein!«

»Ja«, stimmte er zu, ganz entsetzt über das Zukunftsbild, das sie ihm ausgemalt hatte. »Um Gottes willen, ja!«

20

Kaum hatte die Spazierfahrt, auf der Cressy die Witwe pflichtgemäß begleitete, begonnen, da erkannte Cressy, daß eine offene Kutsche kein geeigneter Platz für vertrauliche Gespräche war. Die Witwe maß weder dem Kutscher noch dem Lakaien, die vor ihr auf den erhöhten Sitzen saßen, die geringste Bedeutung bei. Sie kannte keine falsche Verschwiegenheit und besprach ungezwungen die Geburt eines Erben für den Baronstitel. Dabei kritisierte sie mit peinlicher Offenherzigkeit und der Verachtung einer Matriarchin, die ohne Weh und Ach ein halbes Dutzend Kinder in die Welt gesetzt hatte, die wehleidigen jungen Frauen, die sich Tage vor ihrer Zeit krank fühlten und dann unter Querlagen und schweren Geburten zu leiden hatten. Sie persönlich hatte keine Geduld für derlei Unsinn.

Aber obgleich sie den dringenden Wunsch ausdrückte, daß der Erbe nicht seiner Mama nachgeraten werde, war es doch klar, daß Albinia, trotz ihrer schweren Geburt, beträchtlich in ihrer Wertschätzung gestiegen war. Lord Stavelys erste Frau war von der Witwe gewählt worden, aber wenngleich sie diese Frau stets ob ihrer Tugend und Freundlichkeit gepriesen hatte, so konnte sie ihr in ihrem Innersten doch nicht verzeihen, daß sie dem Lord einen Erben versagt hatte. Albinia jedoch, die Lord Stavely, ohne auch nur ein Wort zu sagen, heiratete, hatte, wenn man dem ekstatisch gekritzelten Brief Seiner Lordschaft Glauben schenken durfte, einen springlebendigen Jungen hervorgebracht, der von Kopf bis Fuß gesund war und nahezu neun Pfund wog. Und dieser Triumph ließ sie, ungeachtet der nachfolgenden Erschöpfung, ziemlich hoch in der Wertschätzung der Witwe steigen. Allerdings nicht hoch genug, um ihr den Tadel wegen ihrer angeblichen Unfähigkeit, ihr Kind zu stillen, zu ersparen. Die unbedingte Pflicht einer Mutter, ihr Kind zu stillen, war eines der Steckenpferde der Witwe, was auf ihre erschreckende Entdeckung zurückzuführen war, daß die Amme, die für ihr zweites Kind, das unglücklicherweise starb, in Dienst gestellt worden war, getrunken hatte. Die Witwe teilte ihrer Enkelin gleich in einer sehr robusten Weise mit, daß sie bereits an Albinia geschrieben und ihr heißes Ingwerbier empfohlen hätte.

Cressy ließ all dies mit nachsichtigem Gleichmut über sich ergehen, aber als die Witwe plötzlich das Thema der richtigen Ernährung des Ehrenwerten Edward John Francis Stavely abbrach, um ihr zu erklären, daß die Geburt dieses jungen Herrn es nun notwendig für sie mache, sich aus der Mount Street in ein eigenes Heim zurückzuziehen, da legte Cressy ihre Hand auf das Knie der ach so offen sprechenden Großmutter und lenkte ihre Aufmerksamkeit warnend auf die dicken, großen Rücken auf den vorderen Sitzen des Landaulets.

Die Witwe schien diesen Hinweis auf die notwendige Schicklichkeit anzuerkennen und sagte: »Verdammt seien diese offenen Kutschen! Ich konnte sie nie leiden! Kutscher, fahre uns zurück nach Ravenhurst!«

Sie gab diesem Befehl Nachdruck, indem sie ihn mit ihrem Stock in den Rücken bohrte; eine Ungehörigkeit, die er äußerst gutmütig ertrug, da er schon vor Tagen zu dem Schluß gekommen war, daß sie eine sonderbare alte Hexe sei, die vor nichts zurückschreckte.

»Ich möchte mit dir sprechen, Cressy«, sagte sie grimmig. »Es ist höchste Zeit, daß du mir endlich klaren Wein einschenkst. So werden wir also zurückfahren und du kommst mit mir auf mein Zimmer und sagst mir alles klipp und klar, bevor ich mich zu meinem Schläfchen hinlege.«

»Ja, selbstverständlich!« antwortete Cressy lächelnd.

Die Witwe warf ihr einen forschenden Blick zu, enthielt sich aber einer Bemerkung. Den Rest der Fahrt schmückte sie mit rosigen Plänen bezüglich der Karriere des zukünftigen Lord Stavely aus, und sie wurde in dieser für alle Teile angenehmen Bestätigung von Cressy ermutigt. Obgleich sie dies in beste Laune versetzte, befahl sie Cressy, sobald sie ihren Federhut abgenommen hatte und sich in den von der Gastgeberin in aufmerksamer Weise in ihr Schlafzimmer gestellten Ohrenfauteuil niedergelassen hatte, streng, sich zu erklären und dies ohne herumzureden.

»Und sei mir keine zimperliche, gezierte Jungfrau, Mädchen, denn ich verabscheue das!« fügte sie scharf hinzu.

»Das ist aber äußerst ungerecht, Großmama!« sagte Cressy tief verletzt. »Ich habe sehr viele Fehler, aber ich bin keine zimperliche Gans!«

»Richtig«, anerkannte die Witwe, die stets durch eine furchtlose Antwort gütig gestimmt wurde, »das bist du nicht, also komm her, Kind!«

Cressy folgte, indem sie sich zu ihren Füßen kniete und die Hände mit einer Sanftheit faltete, die, genau wie ihr schelmischer Blick, den sie auf ihre schreckliche Großmutter richtete, verriet, daß sie nicht ganz echt war. »Bitte, Großmama?« sagte sie unschuldig.

»Quatsch!« sagte die Witwe, die sich nicht leicht täuschen ließ, aber sie kniff Cressys Wange, um die harte Antwort zu beschönigen. »Nun höre, Mädchen! Du wirst sehen, daß du durch diesen Balg Albinias ausgespielt hast, darum wirst du, wenn du meinen Ratschlag beherzigst, diese Tändelei zu einem Ende bringen und Lord Denvilles Antrag annehmen. Ich sagte, ich wolle dich nicht drängen, und ich bleibe dabei, aber ich kenne Albinia und sage es dir auf den Kopf zu, daß, wenn du sie schon schwierig gefunden hast, bevor sie einen Sohn geboren hat, sie jetzt, da sie in ihrer eigenen Eitelkeit schwelgt, überhaupt unerträglich sein wird. Und mehr noch: sie wird weder Ruh noch Rast kennen, bevor sie dich nicht los ist. Finde dich damit ab. Was deinen Vater betrifft, so hat er dich gern, aber er wird nicht deine Partei ergreifen. Er ist ein schwacher Mann. Meine Söhne hatten allesamt keinen Mut. Sind ihrem Vater nachgeraten! Schade. Kneifen, wo sie können! Etwas anderes durfte man von ihnen nie erwarten.«

»Nun, ich möchte nicht, daß Papa meine Partei ergreift, Ma’am – oder vielmehr: Ich weiß, daß es sehr unangebracht wäre, ihn dazu zu ermutigen.«

»Es würde nichts nützen, wenn du es auch versuchtest. Wenn Albinia keine Hexe ist, dann habe ich mich sehr getäuscht!«

»Das gibt es nicht!« sagte Cressy lachend.

Die grimmigen Augen der Witwe leuchteten auf, aber sie sagte: »Keine deiner Unverschämtheiten, Kleine! Zwar irre ich mich selten, denn ich bin nicht eine alte Frau geworden, ohne dem Teufel einen Punkt voraus zu haben, wie man sagt.« Ihre Augen wurden milder, als sie auf Cressy hinabblickte. »Nichts für ungut. Ich hege eine tiefere Zuneigung zu dir als zu irgend jemand anderem, Kind, und ich möchte dich versorgt und glücklich sehen. Ich habe dir von Anfang an gesagt, daß ich nichts auf Denvilles Namen oder auf sein Vermögen gebe, und ich hätte nicht mehr von ihm gesprochen, wenn er der unverläßliche Leichtfuß wäre, für den ihn Brumby hält. Ich muß zugeben, daß er ein guter Fang ist. Er hat sie alle am Bändchen gehabt, seit er in der Gesellschaft verkehrt! Ich lebe jedoch lange genug, um zu wissen, daß das keineswegs alles ist! Und du hättest kein kritisches Wort von mir vernommen, Cressy, wenn du einen Geringeren vorgezogen hättest, vorausgesetzt natürlich, daß er ebenbürtig und deiner würdig wäre.«

»Du magst ihn, nicht wahr, Großmama?« fragte Cressy.

»Ja, ich mag ihn – obzwar das unwichtig ist! Einen sehr ordentlichen Mann nenne ich ihn, der weiß, wo Gott wohnt, und sich nicht scheut, einem ins Gesicht zu blicken und zurückzuzahlen, was er bekommt!« antwortete die Witwe mit einem trockenen Lachen. »Kein Mangel an Beherztheit, trotz all seiner gewinnenden Manieren! Was ich aber wissen will, Mädchen, ist, ob du ihn magst?«

»O ja! Ich glaube, jeder mag ihn!« bemerkte Cressy. »Er ist sehr charmant.«

»Ich habe so etwas erwartet!« sagte die Witwe beißend.

»Ja, ja! Aber ich kenne ihn noch nicht sehr gut, weißt du!« sagte Cressy nachdenklich.

»Ich weiß gar nichts!« erklärte die Witwe und starrte mit zusammengezogenen Brauen auf Cressy hinunter. »Ich bitte dich, um wie vieles besser möchtest du ihn denn kennenlernen, mein Fräulein?«

»Viel besser! Aber wie gut ich ihn dann auch kennen mag, ich werde ihn nie heiraten.«

»Also, das hat die Welt noch nicht gehört!« stieß die Witwe hervor, und ihre Augen blitzten. »Bist du von Sinnen, Mädchen, oder bist du um nichts besser als ein kokettes Frauenzimmer? Du lebst seit einer Woche aus seiner Tasche, und ihr seid der Frühling selbst, ihr beiden! Und ich war sehr erfreut, das zu sehen! Zu Beginn war ich von der Heirat nicht begeistert und ich weiß sehr gut, daß du noch unentschlossen warst. Darum habe ich dich hergebracht! Ich wäre dir dankbar, wenn du mir erklären wolltest, warum du deine Meinung geändert hast, wenn du zu Beginn sogleich bereit gewesen bist, seinen Antrag anzunehmen. Was, um Gottes willen, suchst du in einem Mann, dumme Gans? Einen so hübschen Mann, wie ich ihn mein langes Leben nicht gesehen habe, mit einer guten Figur, ausgezeichneter Lebensart, voll Höflichkeit und einem Auftreten, das so mancher ältere Mann ihm neiden könnte, mit einer hohen Intelligenz und einem Lächeln, dem ich als junges Mädchen nicht widerstehen hätte können, und du beliebst über ihn das Näschen zu rümpfen? Um Himmels willen, Cressy, bist du nicht recht bei Trost? Du hast mir erklärt, du hättest dich zu einer Vernunftehe entschlossen, aber wenn du nicht weißt, daß er in dich verschossen ist, dann lebst du auf dem Mond, und ich will nichts mehr mit dir zu tun haben!«

Cressys Miene zeigte eine Mischung von Schuldgefühlen und Belustigung. Sie erfaßte eine Hand der Großmutter und führte sie an ihre Wange. »Wahrlich, ich lebe nicht auf dem Mond, Großmama!« sagte sie mit zitternder Stimme und nahe am Lachen. »Und ich habe dir die Wahrheit gesagt. Ich war überzeugt, daß eine Vernunftehe dem Verbleiben in der Mount Street vorzuziehen wäre. Und Denville hat nie vorgegeben, daß er tiefere Gefühle für mich hätte, als ich für ihn. Und was die Vernarrtheit in mich betrifft, so war er nie in mich vernarrt und wird es auch nie sein. Worüber ich herzlich froh bin, verehrte Großmama, weil ich – weil ich mich ziemlich rettungslos in seinen Bruder verliebt habe und er es ist, den ich heiraten werde, was immer du oder Papa oder irgend jemand anderer sagen mag.«

Die klauenartige Hand der Witwe schloß sich um die ihre gleich einem Schraubstock. »Was?« rief sie aus. »Denvilles Bruder?«

Cressy hob ihren strahlenden Blick zu ihr empor. »Seinen Zwillingsbruder, Großmama. Du hast Denville nie kennengelernt. Kit sieht ihm so ähnlich, daß selbst ich zuerst irregeführt wurde. Aber sie sind unvergleichlich! Ich spürte den Unterschied, als er an Denvilles Stelle in die Mount Street kam, um dir seine Aufwartung zu machen. Und darum willigte ich auch ein, mit dir hierherzukommen!« Sie zog die verkrampfte Hand der Witwe an ihre Lippen und küßte sie. »Du wirst den Unterschied bemerken, weil du so weise bist und so scharfsinnig! Ach, ich kann dir nicht sagen, wie glücklich ich darüber bin, daß du so viel von Kit hältst!«

»Du bist verrückt!« unterbrach die Witwe schroff und riß ihre Hand zurück. »Schlingel!« stieß sie hervor und die Stirnadern schwollen ihr an. »So hat er mich also zum besten gehalten, nicht wahr? Einen frecheren Betrug habe ich mein Leben lang noch nicht gesehen!«

Cressy lächelte sie liebevoll an. »Du wirst sehen, daß er da völlig deiner Meinung ist, Großmama. Denn er denkt genauso. Er wurde dazu gezwungen und er hätte den Schwindel nie fortgesetzt, wenn du nicht Lady Denville diesen Besuch vorgeschlagen hättest! Ich möchte dir die Umstände zu erklären versuchen, die enge Bindung, die zwischen ihm und Denville besteht! Aber ich bin sehr zu glauben geneigt, daß jemand, der kein Zwilling ist, die – die Stärke dieses Bandes nicht wirklich verstehen kann.«

»Was ich verstehe, und ohne jede Schwierigkeit, ist, daß er ein Lump ist, der genau weiß, wie er dich um den Finger wickelt, Einfaltspinsel!« gab die Witwe keineswegs besänftigend zurück.

»Nun, er hat es nicht versucht, aber ich zweifle nicht daran, daß es ihm gelingen würde!« gab Cressy furchtlos zu. »Ich weiß genauso wenig wie du, Großmama, was es bedeutet, ein Zwilling zu sein, aber ich sehe nun, daß Brüder, die sich so nahestehen wie Kit und Evelyn, fühlen, wenn einer von ihnen in Nöten ist oder eine körperliche Verletzung erlitten hat, und keiner würde zögern, allen Schwierigkeiten zum Trotz, dem anderen zu Hilfe zu kommen. Es scheint«, sagte sie langsam und zog die Stirn kraus, »daß sie einfach nicht anders können.«

»So?« schnaubte die Witwe. »Vielleicht möchtest du mir erklären, mein Mädchen, in welcher Not sich Denville befunden hat, daß sein Bruder sich zu diesem abscheulichen Streich hergab.«

»Ja, das will ich gewiß tun, Ma’am«, sagte Cressy mit entwaffnender Bereitschaft. Sie lachte: »Es ist ganz phantastisch, weißt du, aber ich für meinen Teil, habe mich noch nie so gut unterhalten! Nur ein Fancot konnte sich auf so eine verrückte Sache einlassen – und nur ein Kit sie so großartig durchführen! Ihm fehlt es nicht an entsprechendem Mut, Großmama!«

»Keine Umschweife, wenn ich bitten darf!« befahl die Witwe. »Einen klaren Bericht möchte ich hören, sonst gar nichts.«

Es war kein klarer Bericht, den Cressy gab, die sich bequemer auf ihre Knie niederließ, denn er bedurfte so mancher wohlwollender Streichungen, aber er stimmte in allen wesentlichen Einzelheiten, und die Witwe hörte schweigend zu. Man hätte nicht behaupten können, daß sich ihr Gesicht dabei entspannte. Sie schien sogar mehrere Male von einem Krampf befallen zu werden, der ihre Wangen zucken ließ, und als Cressy, die der Großmutter Schwäche für saftige Geschichten kannte, es wagte, ihr die Begebenheit mit Mrs. Alperton zu schildern, da bekam sie gar einen Lachanfall, den sie ihrem Asthma zuschrieb. Als die Geschichte zu Ende war, erklärte sie, daß sie noch nie eine schandbarere gehört hätte und fügte scharfsinnig hinzu: »Ich bemerke, daß deine hübsche, beschränkte Patin darin überhaupt nicht vorkommt! Versuchst mich wohl anzuführen, was? Das kannst du dir sparen, Cressy! Ich bin keine Gans und war nie eine. Wenn du mir also weismachen willst, daß sie nicht hinter dem Ganzen gesteckt ist, dann brauchst du gar nicht fortzufahren.«

»Nun, freilich steckt sie dahinter!« sagte Cressy mit großen, unschuldigen Augen. »Es war ihr Einfall, daß Kit an jenem Abend Evelyns Platz einnehmen sollte, um seine Ehre zu retten! Das habe ich dir doch so erzählt?«

»Ja! Das hast du!« sagte die Witwe spöttisch. »Allerdings hast du mir nicht erzählt, warum es so ungemein wichtig für Denville war, den Trust aufgelöst zu bekommen!«

»Aber begreifst du nicht, Großmama? Bedenke doch, wie ärgerlich das für ihn sein muß.«

»Erzähle mir keine Märchen, Mädchen!« sagte die Witwe gereizt. »Ich weiß aus bester Quelle, daß seine Einkünfte um keinen Penny weniger als sechzehntausend Pfund pro Jahr betragen, und Henry Brumby hat mir selbst gesagt, daß seine Schulden aus der Erbschaft bezahlt wurden, als sein Vater starb!« Ihre Augen verengten sich: »Die Schulden seiner Mutter, eh? Du brauchst dich nicht bemühen, das zu leugnen! Es ist allgemein bekannt, daß sie seit einem Dutzend Jahren oder länger auf dem trockenen sitzt. Will sie begleichen, nicht wahr? Nun, ich denke deshalb nicht schlechter über ihn, aber was ein solches dummes, verschwenderisches Schaf getan haben könnte, um soviel Hingabe zu verdienen, werde ich nie verstehen, und wenn ich hundert Jahre alt werde!« Ihre verkrümmten Finger zupften an den Falten ihres Seidenrockes herum. Cressy sagte nichts, und nach einer kurzen Weile lenkte die Witwe ihren durchdringenden Blick wieder auf des Mädchens Gesicht. »Eine schöne Sache habt ihr da ausgeheckt!« sagte sie bissig. »Verstehen Sie mich recht, mein Fräulein! Ich lasse unseren Namen durch keinerlei Skandal beflecken! Um Himmels willen, es ist doch jetzt allgemein bekannt, daß du unmittelbar vor der Verlobung mit Denville stehst! Was meinst du, wird dein Vater zu sagen haben, wenn der davon erfährt?«

»Er wird deine Entscheidung abwarten, Großmama«, antwortete Cressy ruhig. »Du weißt das so gut wie ich! Ich hoffe, sie wird zu meinen Gunsten – zu Kits Gunsten fallen! Denn ich liebe euch beide, und ihn ohne deine Zustimmung zu heiraten, würde zwangsläufig eine Wolke über mein Glück heraufbeschwören.« Sie hob ihren Blick und sah ihrer Großmutter entschlossen in die Augen: »Aber in nicht weniger als zwölf Monaten werde ich großjährig, und dann hast weder du noch Papa die Macht, mir eine Heirat mit Kit zu verbieten.«

»Wenn«, sagte die Witwe nach einer spannungsgeladenen Stille, »ich es je gewagt hätte, so zu meiner Großmutter zu sprechen, dann hätte ich eine Tracht Prügel bekommen und wäre auf eine Woche mit Brot und Wasser in mein Schlafzimmer gesperrt worden.«

Der Ernst wich aus Cressys Gesicht. »So, wirklich, Ma’am? Wie tapfer deine Eltern gewesen sein müssen!«

»Frechdachs!« sagte die Witwe und hob ihre Hand vor ihren zitternden Mund. »Glaube nicht, daß du mich mit deiner Keckheit einfangen kannst! Zieh die Glocke! Ich habe genug von dir und bin außerdem todmüde! Schau auf die Uhr! Ich hätte mich bereits vor einer halben Stunde hinlegen müssen! Nicht einmal eine Stunde habe ich mehr, bevor ich mich für das Dinner umziehen muß, und kein Auge werde ich wegen dir schließen können, du undankbare, gottverlassene, entartete Kröte! Verschwinde! Und mach dir nicht vor, du hättest meine Unterstützung gewonnen, weil dem nicht so ist!«

Cressy zog sich unauffällig zurück und schloß einen Augenblick still und dankbar die Augen, bevor sie die Stiegen hinunterlief, um Mr. Fancot zu suchen. Obgleich sie es nicht gezeigt hatte, so hatte sie sich vor dem Geständnis an ihre Großmutter doch recht gefürchtet. Das Ergebnis ihrer Eröffnung, soweit man bisher schließen konnte, war besser als sie zu erhoffen gewagt hatte. Nie hätte sie ihre Phantasie mit dem Gedanken spielen lassen, daß die Großmutter sofort einer Heirat ihren Segen erteilen würde, die nicht nur zweifellos eine weniger gute Partie war, als jene, die man ihr zuerst vorgeschlagen hatte, sondern außerdem alle Anzeichen eines unvermeidlichen Skandales in sich barg, die eine Dame der besten Kreise ihres Alters und ihrer Generation erschrecken müßten. Sie hatte vielmehr befürchtet, daß die Witwe einen Wutanfall bekommen würde, der sie mitsamt ihrer Enkelin noch am selben Tag nach Worthing bringen könnte. Gewiß, sie hatte verständlicherweise ungestüm geantwortet, aber Cressys erfahrenes Auge konnte sehen, daß sie nicht daran dachte, gewaltsam einzuschreiten. Noch aufschlußreicher – und für Cressy sehr beruhigend – war es, daß sie nicht augenblicklich nach ihrer Gastgeberin gerufen und deren Rechtfertigung für diese Unverschämtheit gefordert hatte. Sie hatte lediglich ihre verworfene Enkelin zurechtgewiesen, mit zänkischer Stimme zwar, die allerdings eher die einer verärgerten und ratlosen alten Dame als die einer ergrimmten Despotin gewesen war. Doch hatte ihre Empörung weniger der Tatsache gegolten, daß sie das Opfer eines schandbaren Streiches geworden war, als daß sie eine halbe Stunde Schlaf versäumt hatte. Großmama, dachte Cressy scharfsinnig, bedurfte Zeit zur Überlegung, und schon dieser Umstand genügte, um sie, die ihre Großmutter gut kannte, zuversichtlich zu stimmen. Die Schlacht war noch keineswegs gewonnen. Aber die alte Dame war zweifellos durch so manchen Einblick, der sich ihr erschlossen hatte, belustigt. Und ebenso sicher hatte sie an Mr. Christopher Fancot Gefallen gefunden. Cressys Meinung nach hing nun alles von der unerschöpflichen Fähigkeit dieses jungen Mannes ab, der nun einen klugen Weg ersinnen sollte, um sich selbst und auch sie aus einer Situation zu befreien, die ganz so aussah, als würde sie der Gesellschaft Stoff für unbegrenzten Tratsch und für Mutmaßungen aller Art liefern.

Sie traf ihn in der Bibliothek, doch war er nicht allein. Noch während sie seinen Namen aussprach, bemerkte sie, daß Sir Bonamy anwesend war, und sie zog sich mit einer Entschuldigung zurück.

Kit stand, die Hände auf eine Sessellehne gestützt, vor Sir Bonamy, der auf dem Sofa saß, seine Hände auf den Knien liegen hatte und ziemlich bedrückt aussah. Kit wandte sich rasch um und sagte in merkwürdigem Tonfall: »Bleib, Cressy! Sir Bonamy weiß alles über uns und wird nichts dagegen haben, denke ich, wenn ich dir die – die überraschende Neuigkeit mitteile, die er mir soeben eröffnet hat.«

»Ja«, sagte Sir Bonamy und versuchte auf seine Füße zu kommen, »hätte keinen Sinn, etwas dagegen einzuwenden. Wette, daß es das ganze Land weiß, bevor noch die Katze ihr Ohr abschlecken kann.«

»Bitte, behalten Sie doch den Platz, Sir!« sagte Cressy und trat schnell vor, um ihm ihre Hand einhaltgebietend auf den Arm zu legen. »Was gibt es Neues? Spann mich nicht auf die Folter, Kit! Ich sehe schon, es ist eine gute Nachricht!«

Mr. Fancots Augen verengten sich plötzlich mißtrauisch. Er sagte gemessen: »Sir Bonamy teilte mir mit, daß meine Mutter seinen Heiratsantrag angenommen hat.«

»Nein!« rief Cressy aus. »Tatsächlich? Ach, mein lieber Sir Ripple, lassen Sie mich die erste Gratulantin sein!«

»Danke vielmals! Weiß kaum, ob ich auf den Füßen oder auf dem Kopf stehe, aber ich brauche Ihnen nicht zu sagen, daß ich der glücklichste Mann auf Erden bin! Das«, sagte Sir Bonamy trotzig, »brauche ich wohl nicht erst zu betonen.«

»Natürlich! Und es muß Ihnen wie ein Märchen vorkommen!«

»Ja, ja, genau! Etwas eben, von dem man nie angenommen hätte, daß es einem widerfahren könnte.« Er verbesserte sich rasch. »Ich wollte sagen, ich hätte es nie mehr zu hoffen gewagt.«

Kit hatte eindeutig wütend ausgesehen, nun aber sah Cressy mit Erleichterung, als sie einen verstohlenen Blick zu ihm hinwarf, daß sein Sinn für Humor durch das Häufchen Unglück, das seiner Mutter erfolgreichen Bewerber darstellte, wieder angeregt worden war, die Mundpartie entspannter wurde und das Lachen in seine Augen zurückkehrte. Doch er sagte ernst: »Es muß Ihnen schwerfallen, Ihr Glück zu fassen, Sir!«

»Nun, allerdings!« gestand Sir Bonamy. »In meinem Alter braucht man seine Zeit, um sich mit so etwas zurechtzufinden. Ja, und noch etwas! Ich kann mir nicht helfen, ich frage mich, ob deine Mutter mit mir glücklich werden wird! Sag doch, Kit! Glaubst du, wird sie es bereuen?«

»Nein«, erwiderte Kit. »Ich neige sehr zu der Annahme, daß weder Sie noch meine Mutter es bereuen werden, Sir.«

»Nun, ich muß sagen, Kit, das ist sehr schön von dir, sehr schön sogar!« rief Sir Bonamy sichtlich erstaunt aus. »Aber ich hätte doch nie erwartet, daß du mir so etwas sagen wirst. Ehrlich gesagt, ich habe erwartet, daß du sehr kurz angebunden sein würdest.«

»Ich kann mir kaum einen netteren und hingebungsvolleren Gemahl für meine Mutter wünschen!« sagte Kit lächelnd. »Sie werden sie zu Tode verwöhnen.«

»Ja, ja, das werde ich auch tun! Aber wolltest du denn, daß sie überhaupt heiratet?«

»Nein, natürlich nicht irgendeinen Mann, aber einen, der sie liebt und dem man sie anvertrauen kann, ja! Was ich nicht haben will, ist, daß sie sich ein eigenes Heim aufbaut – und ihre Angelegenheiten in weiß Gott was für ein Wirrwarr bringt!«

»Gewiß, Gott behüte!« stieß Sir Bonamy heraus. »Daran habe ich gar nicht gedacht, aber du hast sehr recht, mein Junge! Das würde nicht guttun! Zumindest darüber brauche ich mir also keine Kopfzerbrechen zu machen.«

»Sie werden sich überhaupt keine Sorgen machen müssen!« versicherte ihm Cressy. »Werden Sie mich für sehr frech halten, wenn ich Ihnen sage, daß noch nie ein Ritter es mehr verdient hat, die Dame seines Herzens zu gewinnen als Sie, Sir?«

»Ach, ach, ach!« wehrte Sir Bonamy verlegen ab. »Unsinn! Sehr freundlich von Ihnen, so etwas zu sagen, aber stark übertrieben! Tatsächlich bin ich ein Baronet.«

»Mir«, sagte Cressy und vermied es wohlweislich, Kits Blick zu begegnen, »sind Sie immer wie ein Ritter ohne Furcht und Tadel erschienen.«

»Was! Einer von jenen Kerlen, die überall herumgeflitzt sind, um nach Drachen zu suchen? Nun, was, um Gottes willen, ist Ihnen da eingefallen, mein liebes Mädchen? Vielleicht auch noch in voller Rüstung? Um Himmels willen, mir wird bei der bloßen Vorstellung unbehaglich! Keineswegs mein Fall, das können Sir mir glauben!«

»Ach, Sie mißverstehen mich! Ich habe nicht an Drachen gedacht, sondern an Ihre unwandelbare Treue zur Patin. Sie waren durch all die Jahre ihr ergebener Ritter.«

»Baronet«, schaltete Kit sich mit mühsam aufrechterhaltener Beherrschung ein.

»Ich habe so oft gedacht, wie einsam Sie doch sein müssen«, fuhr Cressy fort, indem sie diese Bemerkung ignorierte. »In diesem Ihrem großen Haus ganz allein und, wie es Ihnen wohl erschienen sein muß, ohne etwas, worauf Sie sich hätten freuen können.«

»Sehr wahr! Außer, daß man sich daran gewöhnt, wissen Sie, und genau genommen lebe ich ja nicht allein dort.«

»Sie haben Ihre Dienerschaft, natürlich! Aber was bedeutet das? Doch herzlich wenig.«

Sir Bonamy, der eine ungeheure Dienerschaft beschäftigte, zu der drei Köche zählten, die für sein Wohlergehen völlig unabkömmlich waren, dachte bei sich, daß dies sehr viel bedeutete, enthielt sich jedoch der Äußerung.

»Nun aber wird es ganz anders sein!«

»Ich weiß es«, stimmte er mit einem tiefen Seufzer zu.

»Und, ach, wie man Sie beneiden wird!« sagte sie, indem sie rasch den Tonfall wechselte. »Sie werden Ihnen am liebsten an die Kehle springen wollen, die vielen enttäuschten Bewerber der Patin! Ich kann nur lachen, wenn ich mir den Grimm von so manchem vorstelle, wenn Sie vor ihrer Nase mit Lady Denville auf und davon marschieren.«

Es war klar, daß er daran noch gar nicht gedacht hatte. Er überlegte und pustete seine Wangen ein wenig auf, wie er dies stets tat, wenn ihm etwas besonders gefiel. »Beim Jupiter!« sagte er. »Sie werden mich ermorden wollen! Die lieblichste, meistumworbene Frau der Gesellschaft, und wählt mich! Ein Triumph das, eh? Gott, ich gäbe ein Vermögen, wenn ich Louths Gesicht sehen könnte, wenn er die Anzeige liest! Der wird mich zuerst ermorden wollen!« Dann kam ihm ein weniger angenehmer Gedanke. Düster sagte er: »Ja und ich weiß noch jemanden, der bereit sein wird, mir den Kragen umzudrehen, und das ist der junge Denville! Ich habe ihn ganz vergessen. Kit, wenn diese Heirat einen Bruch zwischen Mutter und Sohn herbeiführen sollte, würde ihr das Herz brechen, und ich verzichte lieber auf sie, als das zu tun!«

»Keine Sorge, Sir!« antwortete Kit. »Ich kann nicht versprechen, daß Evelyn die Heirat gleich billigen wird, aber fürchten Sie nichts! Er wird sich beruhigen und entfremden wird er sich seiner Mutter nie. Darauf können Sie sich verlassen.«

»Du weißt das sicher am besten«, sagte Sir Bonamy und ergab sich seinem Schicksal. Schwerfällig stand er auf und sagte: »Es ist Zeit, mich umzuziehen.«

»Wir ziehen uns heute abend nicht um, Sir: General Oakenshaw kam vor einer Stunde herübergefahren, um meiner Mutter seine Aufwartung zu machen, und sie hat ihn überredet, zum Dinner zu bleiben.«

»Das kann doch nicht sein! Ich habe geglaubt, der alte Weberknecht ist schon längst abgekratzt!« rief Sir Bonamy aus. »Nun, das ist heute wahrhaftig ein Tag gewesen! Eine Überraschung nach der anderen! Ich werde mich nicht in Gala werfen, aber ich muß den Rock wechseln und ich bin nicht ganz sicher, ob ich mich nicht vor dem Abendessen ein bißchen hinlegen sollte, gerade nur, um mich zu erfrischen, weißt du!«

»Und vielleicht eine kleine Herzstärkung?« schlug Kit vor.

»Nein, nein, das nicht! Ich habe heute einen aufregenden Tag gehabt, woran ich nicht gewöhnt bin, und ich fühle mich ein wenig matt! Ein kurzes Schläfchen wird mich rasch erfrischen.«

»Wie Sie wünschen, Sir!« sagte Kit, hielt ihm die Tür auf und verbeugte sich.

Als er sie wieder schloß und sich umwandte, sah er, daß Cressy von Lachen geschüttelt in einem Sessel zusammengesunken war. Sie stieß zwischen Lachausbrüchen hervor: »Ach, ach, Kit, ich habe geglaubt, ich muß sterben! Armer Sir Bonamy!«

»Du und deine Ritter!« sagte er.

Das löste einen neuerlichen Lachanfall aus. »Baronets!« jammerte sie. »Ein Schelm bist du! Das war beinahe mein Ende! Ach, mach mich nicht mehr lachen! Es schmerzt wirklich!« Sie betupfte sich die Augen. »Aber es wird eine glückliche Ehe nicht wahr? Wenn er sich einmal damit abgefunden hat.«

»Sie könnte es wohl werden, wenn er der Anforderung gewachsen ist. Aber eines interessiert mich, meine Liebe: war dies einer von Mamas Prachteinfällen oder stammte er von dir? Heraus damit, sogleich!«

»Kit, wie kannst du annehmen, daß ich es wagen würde, der Patin vorzuschlagen, sie solle Sir Bonamy oder sonst jemanden heiraten?«

»Ich nehme es nicht an, aber ich habe den starken Verdacht, daß du es warst, der sie die Idee verdankt! Nun?«

Ihre Fröhlichkeit legte sich und sie sagte: »Nicht ganz. Ich gebe zu, daß die Idee den Ursprung in einem meiner Worte hatte, und ich hoffte, es würde dazu kommen. Bist du böse auf mich?«

»Ich weiß es nicht. Nein, natürlich nicht, aber – Cressy, tut sie es Evelyn zuliebe?«

»Nicht ausschließlich. Ich glaube, für sich nicht minder. Ich kann dir nicht erzählen, was zwischen uns vorgegangen ist, denn was sie mir sagte, war im Vertrauen. Ich will dir nur sagen, daß ich sie sehr aufgeregt vorfand und entdeckte, daß sie beabsichtigte – ach, ein so schreckliches Opfer für Evelyn zu bringen! Und als ich sie verließ, da hatte sie ihren schelmischen Blick! Kit, ich glaube wirklich, daß sie glücklich sein wird! Sie hat Sir Bonamy sehr gerne, weißt du, und sie kommt mit ihm immer gut aus, und vor allem: Sie muß nicht allein leben! Das hast du selbst gesagt. Du hast an ihre so heillose Verschwendung gedacht, aber mich quälte die Überzeugung, daß sie allein fürchterlich unglücklich wäre.«

»Ja, das Gefühl habe ich auch. Aber was ist mit Ripple? Du findest ihn doch nicht strahlend, oder?«

Sie lachte. »Nun, vielleicht nicht eben strahlend! Nein, reiz mich nicht wieder zum Lachen! Ich flehe dich an! Sicher war er all die Jahre vollständig zufrieden mit seinem Dasein und nun hat er plötzlich erkannt, glaube ich, daß er nicht den geringsten Wunsch verspürt, es zu ändern! Es muß für ihn ein großer Schock gewesen sein, aber er wird sich sehr bald mit der Idee abfinden, denn er bewundert sie ehrlich, weißt du! Er wird auch sehr stolz auf sie sein und es bestimmt herrlich finden, irrsinnige Summen für sie auszugeben. O Gott, wie die Zeit vergeht! Ich muß eilen, will ich nicht zum Dinner zu spät kommen. Kit, wer ist der General, den die Patin eingeladen hat, mit uns zu speisen? Ich wollte, sie hätte es nicht getan, denn ich muß dir noch etwas sagen: Ich habe Großmama gestanden, daß du nicht Denville bist!«

»Um Gottes willen! Du hattest es aber eilig, nicht wahr? Ich dachte, wir hätten abgemacht, daß ich dies tun sollte?«

Sie schüttelte den Kopf. »Glaube mir, Kit, es wäre nicht gut gewesen!«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Nein? Soll das heißen, daß deine Bemühungen von Erfolg gekrönt waren?«

»Nun, ich weiß es nicht – und ich muß zugeben, daß mir dieser General höchst unglücklich in die Quere kommt!« sagte sie ernst. »Es muß sie wohl oder übel gereizt machen, wenn sie gezwungen ist, den ganzen Abend lang den Mund zu halten, denn du kannst sicher sein, daß sie sich jetzt genau zurechtgelegt hat, wie sie dich abkanzeln will. Man kann jedoch nicht leugnen, daß sie eine offensichtliche Schwäche für dich hat, und ich glaube hoffen zu dürfen, daß sie sehr geneigt sein wird nachzugeben, wenn dir ein Ausweg einfiele, wir wir uns alle aus der Patsche ziehen könnten, ohne daß jemand die wahren Zusammenhänge erfährt.«

»Das kann schon möglich sein.«

Sie sah ihn fragend an. »Ich muß zugeben, daß ich es für sehr, sehr schwierig halte, aber ich habe mich schon gefragt, ob du nicht vielleicht bereits eine Idee hast. Hast du eine?«

»Ehrlich gesagt, nein, mein Liebling.«

»Ach«, sagte sie, ein wenig erschrocken. »Ich muß zugeben, daß ich am Ende meiner Kunst bin, aber ich dachte, daß du vielleicht einen rettenden Gedanken hättest.«

»Das merke ich«, antwortete er und betrachtete sie mit kläglichem Lächeln. »Glaube mir, Angebetete, daß ich dir nur mit äußerstem Zögern eine Illusion raube, die so schmeichelhaft für mich ist. Aber früher oder später wird die Wahrheit herauskommen! Ich halte es daher für besser, gleich reinen Tisch zu machen. Cressy, mein Liebling, wenn du dich darauf eingestellt hast, die Frau eines nie verlegenen Ränkeschmiedes zu werden, dann gib mir sofort einen Korb, denn ich muß gestehen, daß auch ich am Ende meiner Kunst bin.«

Ihr Ernst schmolz zu einem Lachen. »Ach, Kit, du abscheuliches Wesen! Wie kannst du es wagen, mich für eine Gans zu halten, die sich Illusionen hingibt! Ich weiß, daß du es schaffen wirst!«

Mr. Fancot, der auf diesen rührenden Beweis des Vertrauens seiner Geliebten in seine überragende Intelligenz entsprechend geantwortet hatte, sagte nun, während er sie immer noch in seinen Armen hielt, freundlich: »Gewiß werde ich es schaffen! Immerhin habe ich ja noch zwanzig Minuten, bevor wir uns zum Dinner setzen, nicht wahr? Und was die Aufgabe betrifft, Eve die Neuigkeit von Mamas bevorstehender Hochzeit zu eröffnen – ganz davon zu schweigen, daß ich ihn dazu bewegen muß, wenigstens den Schein der Freundlichkeit zu wahren –, so dünkt mir, daß ich mit zwanzig Sekunden leicht das Auslangen finden müßte.«

Miss Stavely steckte das Lachen im Hals, aber sie sagte mit unverhüllter Bewunderung in ihren Augen: »Ganz gewiß – mein Liebster, mein Liebster!«

21

Das Dinner dieses Abends war nicht dazu ausersehen, zu Lady Denvilles erfolgreichen Veranstaltungen zählen zu dürfen. Sie selbst tröstete sich mit dem Gedanken, daß niemand, um dessen Meinung sie sich auch nur im geringsten kümmerte, etwas davon erfahren würde, und erstrahlte in ihrem üblichen Glanz. Ihr von Sorgen geplagter Sohn jedoch zeigte sich ein wenig geistesabwesend, Miss Stavely war aufgeregt und die Witwe zu klug, um in Anwesenheit eines Fremden den neben ihr sitzenden unverbesserlichen Vogel anzuklagen. Verständlicherweise war sie voll des Zornes, und sie war zu jedermann bissig, der so unüberlegt war, sie anzusprechen. General Oakenshaw war empört über seine Entdeckung, daß sein alter Rivale (den er verschiedentlich als Speckschwarte, Pudding, als lächerlichen fetten Wechselbalg gebrandmarkt und als verächtlichen Perückenstock angeprangert hatte) nicht nur ein Ehrengast auf Ravenhurst war, sondern auch auf bedauernswert vertrautem Fuß mit der Gastgeberin zu stehen schien.

Der einzige, der dieses Essen ehrlich genoß, war Sir Bonamy Ripple.

Er hatte sich der übrigen Gesellschaft ohne die geringste Hoffnung auf Vergnügen zugesellt. Das erfrischende Schläfchen, von dem er sich soviel versprochen hatte, war ihm nicht gegönnt gewesen. Er hatte kein Auge schließen können. Er erhob sich völlig mutlos von seiner unbequemen Couch und hatte das Gefühl, daß er die Aufforderung erhalten würde, Ravenhurst zu verlassen. Aber als er den Salon, in dem die übrigen Gäste versammelt waren, betrat, da hob sich seine Stimmung merklich. Lady Denville, bezaubernd schön in ihrem goldenen Seidenkleid, kam ihm entgegen und bezauberte ihn mit ihrem lieblichen Lächeln. Dabei streckte sie ihm die Hände hin und murmelte: »Bonamy, mein Lieber!«

»Amabel!« hauchte er. »Wahrhaftig! Exquisit, meine Schöne! Exquisit!«

»Wirklich? Dann bin ich zufrieden! Niemand kann besser beurteilen, was mir steht, als du.«

Er war von diesem Lob so überwältigt, daß ihm die Stimme versagte und er sich damit zufrieden geben mußte, ihre beiden Hände zu küssen. Als er sich aus seiner Verbeugung aufrichtete, die sein straffes Korsett verdächtig krachen machte, bemerkte er zu seiner großen Genugtuung, daß der vornehme Gast den Vorgang mit offensichtlichem Abscheu beobachtete. Von diesem Moment an war seine weitere Unterhaltung an dem Abend gesichert. Er hob sein Monokel ans Auge und rief aus: »Nein, diese Überraschung! Oakenshaw!« Dann ließ er sein Monokel sinken und ging mit ausgestreckter Hand auf den Angesprochenen zu, wobei er mit biederer Miene, die keinen hinters Licht führte, ausrief: »Mein lieber Sir! Sie müssen entschuldigen, daß ich Sie nicht gleich erkannt habe! Aber wenn man alt zu werden beginnt, wissen Sie, dann versagt das Gedächtnis! Wie viele Jahre ist es wohl her, seitdem ich das Vergnügen hatte, Ihre Hand zu schütteln? Ah, besser, wir fragen nicht zu genau, eh?«

»Mein Gedächtnis hat nicht versagt!« erwiderte der General. »Ich habe Sie sofort erkannt, als Sie in das Zimmer kamen! Immer noch so dick wie ein Faß, sehe ich!«

»Nein, nein, lieber alter Freund!« sagte Sir Bonamy mit unverringerter Herzlichkeit. »Es spricht für Ihr gutes Herz, dies zu behaupten, aber ich bin viel dicker als ein Faß! Aber Sie haben sich überhaupt nicht verändert! Nun, da ich Sie aus der Nähe betrachte, sehe ich, daß Sie immer noch derselbe alte – was hat man Sie nur immer genannt? Schafbeißer! Nein, nein, was fällt mir da ein? Das war es nicht! Weberknecht! Ach, wie konnte ich das vergessen! Weberknecht!«

Dieser Wortwechsel erfrischte zwar Sir Bonamy wunderbar, erfreute aber sonst niemanden, außer vielleicht die Witwe. Sie stieß ein scharfes Lachen aus, aber es war nicht daraus zu ersehen, ob das Lachen der Heiterkeit oder lediglich dem unfreundlichen Wunsch entsprang, an jemandem ihren Zorn auszulassen, ob sie nun mit ihm bekannt war oder (wie in diesem Fall) ihn noch nie gesehen hatte.

Als das Dinner seinem Ende zuging, fühlte sogar Lady Denville, die ihre erfrischend gute Laune während der ganzen Mahlzeit ohne jede Schwierigkeit beibehalten hatte, daß es für alle nur gut wäre, wenn ihr höflicher, aber uralter Verehrer so bald als möglich verschwände. So gab sie Norton die leise gesprochene Anordnung, den Tee nicht eine Minute später als halb acht zu bringen. Da es Cressy nicht möglich gewesen war, sie zu warnen, daß die Witwe um ihr verwerfliches Geheimnis wußte, traf sie der Angriff dieser würdevollen Achtzigerin, kaum war die Tür geschlossen, völlig unvorbereitet, und sie machte auch keinen Versuch, sich zu verteidigen. Sie neigte nur ihren Kopf mit dem schimmernden Haar und sagte jämmerlich: »Ich weiß, ich weiß, aber ich wollte wirklich nich so viel Verdrießlichkeit heraufbeschwören. Es war meine Schuld – alles! Sagen Sie mir, was Sie wollen, Ma’am, aber bitte schieben Sie die Schuld nicht in die Schuhe des armen Kit!«

In dieser Sachlage kam ihr das zerknirschte Verhalten sehr zugute, wie Cressy, die gerade ihre Verteidigung aufnehmen wollte, zum Glück bemerkte. Die Witwe sagte erzürnt: »Um Gottes willen, fang doch nicht zu weinen an, Amabel! Du bist eine Gans und wirst immer eine bleiben, und das ist alles, was man sagen kann! Und was deinen hochgeschätzten Kit anbelangt, so kannst du ihm seine Verteidigung getrost selbst überlassen, er verfügt über genügend Frechheit!«

Daraus schloß Cressy, die, während die Witwe im Verlauf des Dinners ein kurzes, spitzes Gespräch mit Mr. Fancot führte, sich um die Unterhaltung des Generals bemüht hatte, daß er in Großmamas Achtung nicht allzu tief gesunken war.

»Ich habe Ihnen etwas zu sagen, junger Mann!« hatte die Witwe mit einer Stimme, die deshalb, weil nun ihre Lautstärke diskret verringert wurde, nicht weniger einschüchternd war, gesagt.

»Ich weiß es, Ma’am«, hatte er geantwortet. »Ich wünschte nur, ich könnte mehr sagen als: ›Vergeben Sie mir‹, aber mir fällt nichts ein.«

»Ich habe das Gefühl«, sagte sie, indem sie ihn vernichtend anstarrte, »daß Sie sich einbilden, Sie müßten mich nur anlächeln, um mich um Ihren Finger zu wickeln!«

»Aber nein, keineswegs!« antwortete er und sah sie erstaunt an.

»Gleichwohl! Als nächstes haben Sie die Frechheit zu sagen, daß Sie Ihr Verhalten bereuen.«

»Nein, nein, Ma’am! Sie sind doch viel zu erbittert, um sich eine derart plumpe Lüge gefallen zu lassen. Und wie sollte ich es bereuen?«

»Am liebsten«, teilte sie ihm mit, »würde ich Ihnen ein paar Ohrfeigen geben, Master Frechdachs!«

Darin bestand die ganze Unterredung! Der durchbohrende Blick, den die Witwe auf Kit ruhen ließ, ermutigte ihn keineswegs zur Annahme, daß sie auch nur im mindesten besänftigt wäre. Aber als die Herren etwas später den großen Salon betraten, konnte man bemerken, daß ihr Blick etwas von seiner Schärfe verlor, als er auf der guten Erscheinung des Schuldigen ruhte.

Der General machte keinerlei Anstalten, seinen Besuch auszudehnen. Er sagte, er hätte noch fünfzehn Meilen zurückzulegen und verabschiedete sich, sobald er eine Tasse Tee getrunken hatte. Kit begleitete ihn zu seiner bereitstehenden Kutsche hinunter, und er war eben im Begriff, Norton zu sagen, er solle ihm Fimber schicken, als er diesen treuen, wenn auch neugierigen Diener im Halbstock stehen sah, wo sich die Treppe elegant in einen rechten und einen linken Aufgang teilte. »Gut! Ich brauche dich«, sagte er, ging schnell die Stufen hinauf und faßte Fimber am Arm. »Fimber, ich muß mit meinem Bruder sprechen!« sagte er atemlos. »Ich habe ihm zehn Uhr gesagt, aber Lady Denville hat angeordnet, daß der Tee früher hereingebracht werde und die Luft wird in wenigen Minuten rein sein. Geh hinunter zur Hütte, bitte, und bringe Seine Lordschaft auf mein Zimmer.«

»Seine Lordschaft, Mr. Christopher«, sagte Fimber, »wie ich Ihnen eben sagen wollte, ist bereits auf Ihrem Zimmer – oder wie ich sagen sollte, seinem Zimmer.« Als er dies gesagt hatte, richtete er sich von seiner Verbeugung auf und sagte vertraulich: »Was unklug war, Sir, wie ich ihm gesagt habe, aber darf man sich wundern, wenn man ihn kennt und bedenkt, wie Mrs. Pinner ihn zu Tode geärgert und mit ihm umspringt, als steckte er noch in kurzen Röcken und ihn auf eine Art zurechtweist, die mir äußerst unangemessen vorkommt!«

»So, so!« gab Kit zurück. »Sag mir, wenn Norton den Tee abserviert hat, du alter Schwindler!«

Er fand seinen Bruder, der mißmutig die letzte Nummer des Gentleman’s Magazine durchblätterte. Evelyn sah rasch auf, und seine düstere Miene verwandelte sich in eine lächelnde. »Nun, schimpf nicht, Kester! Ich habe noch genug von Fimber. Nichts als Strafpredigten! Aber als man mir gar ein Glas heißer Milch zumuten wollte, bevor man mich um acht Uhr ins Bett steckte, blieb mir nur noch die Flucht vor Pinny übrig!« Er erhob sich und begann unruhig im Zimmer auf und ab zu gehen. »Ich habe nachgedacht, bis mir der Schädel brummte, aber es ist hoffnungslos, Kester!«

»O nein, es ist nicht hoffnungslos!« antwortete Kit. »Es ist etwas geschehen, das die ganze Lage völlig ändert. Sag mir eines, Eve! Wenn du dich nicht dieser Bürde – von unserer werten Mutter Schulden gegenübersähest und frei wärest, Miss Askham zu heiraten, wärst du dann bereit, den Trust bis zu dem Zeitpunkt zu ertragen, zu dem du deinen Onkel überzeugt hättest, daß du sehr wohl imstande bist, deine Angelegenheiten selbst in die Hand zu nehmen?«

»Ja, gewiß, aber da ich mich eben dieser Bürde gegenübersehe …«

»Nein, das tust du nicht, Bruder!«

»Nein?« rief Evelyn aus, und seine Augen funkelten. »Ich habe dir doch schon gesagt, Kester, daß ich es dir nicht erlauben werde, dir eine Verantwortung aufzubürden, die meine, und nur meine ist.«

»Ich werde sie mir nicht aufbürden, steig von deinem hohen Roß! Höre, Eve! Ich habe Neuigkeiten für dich, die du, das weiß ich genau, nicht begrüßen wirst, die du aber hinnehmen mußt. Mama hat einen Heiratsantrag Ripples angenommen.«

»Was?« donnerte Evelyn. »Das ist nichtmöglich!«

»Du glaubst es noch weniger, wenn du dabei gewesen wärst, als er mir die Kunde mitteilte. Gott, Eve, ich wollte, du wärst dabei gewesen! Er wäre in keinen ärgeren Trübsinn verfallen, wenn er sein Todesurteil erhalten hätte! Meine eigene Meinung von der Sache ist die, daß nicht er den Antrag gemacht hat, sondern Mama!«

»Oh, mein Gott, nein!« schauderte Evelyn. »Wie konnte sie nur so etwas tun! Wie kannst du, Kester, glauben, daß ich sie ein solches Opfer bringen ließe. Für welch verdammenswerten Schwächling hältst du mich eigentlich? Schone mich nicht!«

»Schon gut, benimm dich nur nicht wie ein Tragöde!« antwortete Kit. »Um Himmels willen, Bruder, beruhige dich! Ich habe die Idee auch nicht begrüßt, aber es wird gehen, weißt du. Ich habe nicht so lange wie du mit Mama gelebt, aber doch lange genug, um zu wissen, daß sie nicht besser imstande ist allein zu leben, als ein ungeborenes Kind! Ich weiß, du glaubst, sie wird weiter bei dir leben, aber du kannst dich darauf verlassen, daß sie es nicht tun wird. Nun, was stellst du dir vor, würde dabei herauskommen, wenn sie ein eigenes Heim aufbaute?«

»Ich weiß, ich weiß, Kester, aber …«

»Ich hoffe, du weißt es, und bedenke, wie ihr Leben aussehen wird, wenn sie Ripple heiratet!«

Ihre Blicke begegneten einander. Evelyn hielt dem starren Blick Kits gut stand. Kit war es dann, der die Stille brach: »Wir haben ihn immer für eine Null gehalten, nicht wahr, Eve? Nun ja, das ist er auch, aber er ist Mama stets ein treuer Freund gewesen! Er liebt sie jetzt nicht, aber Cressy hat recht, wenn sie sagt, er schwärmt sie an. Es gibt nur Weniges, was er nicht für sie täte, und je mehr sie verschwendet, desto glücklicher wird er sein. Außerdem, Bruder, wird er besser für sie sorgen, als du und ich das jemals könnten! Ich stelle mir vor, daß dann ein lockerer Kerl wie Louth sich schnellstens davonmachen wird.«

Es herrschte eine lange Stille. »Wenn ich wüßte, daß sie glücklich sein wird – ach, nein, Kester, sie tut es, um mir meinen Weg zu ebnen, aus keinem anderen Grund.«

»Ja, das glaube ich auch«, stimmte Kit ungerührt zu, »aber wenn du dir einbildest, daß sie sich aufopfert, dann irrst du dich gewaltig: Mama ist bester Laune! Ich sage dir ganz im Ernst, Eve, daß du ihr den übelsten Dienst erwiesest, wenn du ihr in die Quere kämst.«

»Kester, du weißt, daß ich das nicht tun würde.« Er hielt inne, da sich die Tür öffnete und Fimber eintrat. Ungeduldig fragte Evelyn: »Ja, was gibt es?«

»Der Tee wurde abserviert, Sir«, sagte Fimber und wandte sich mit seinen Worten an Kit. »Ich habe mir erlaubt, Norton mitzuteilen, indem ich ihm sagte, es wäre dies Ihr Wunsch – daß er den Brandy in der Bibliothek reichen solle. Er wird daher keine Gelegenheit mehr haben, heute abend noch einmal den großen Salon zu betreten. Ich sollte vielleicht hinzufügen, daß Lady Stavely, wie er mir sagte, noch nicht zu Bett gegangen ist, sondern mit Sir Bonamy Piquet spielt. Ich werde mich bereit halten, Seine Lordschaft zu Mrs. Pinner zu begleiten, wenn es genehm ist.«

»Das«, sagte Evelyn bitter, als sich Fimber zurückgezogen hatte, »muß ich mir bieten lassen! Was nun, Kester?«

»Nun«, sagte Kit, »wirst du Lady Stavely begrüßen! Gott steh dir bei! Du wirst auch dem alten, armen Ripple gratulieren. Und schließlich wirst du versuchen, einen Weg aus diesem Wirrwarr zu finden, ohne einen Skandal auszulösen!«

»Es gibt keinen!«

»Es muß einen geben!« sagte Kit fest. »Das Glück meines Lebens hängt davon ab!«

»Dann finde du ihn!« empfahl Evelyn. »Ich bin ja nicht der kluge Zwillingsbruder! Kester, wie ist die alte Lady? Wie behandle ich sie?«

»Kühn! Sie kennt keine Gnade.«

»Gott, ich wollte, ich wäre nie heimgekehrt!« sagte Evelyn. »Daß es dir ja nicht einfällt, mich im Stich zu lassen! Ich bin schon jetzt ganz zappelig!«

»Mut, Bruder!« sagte Kit und öffnete die Tür in den großen Salon.

Sie traten zugleich über die Schwelle und blieben dann einen Augenblick stehen. Die Witwe, die eben die von Sir Bonamy erhaltenen Karten aufgehoben hatte, legte sie wieder nieder und starrte die Zwillinge voll Erstaunen an. Sie sagte zwar nichts, aber der plötzliche Glanz ihrer Augen verriet ihrer Enkelin, daß sie nicht unempfindlich gegen das Bild war, das die Fancot-Zwillinge ganz unbeabsichtigt boten.

Jeder für sich galt als sehr hübscher junger Mann, zusammen aber, und im Kerzenlicht, das ihre rötlichen Haare aufglänzen ließ, wirkten sie so hinreißend, daß die Witwe, wie viele andere vor ihr, nicht umhin konnte, sie für die schönsten Männer zu halten, die sie jemals gesehen hatte.

»Evelyn, mein Lieber!« rief Lady Denville aus, indem sie von ihrem Sofa aufsprang, und ihm mit ausgestreckten Händen, graziösen Schrittes entgegenkam.

Er nahm eine ihrer Hände in seine Linke und küßte sie. Dabei murmelte er spitzbübisch: »Du bist aber heute schick! Herausgeputzt wie ein Festtagsbraten!«

Sie kicherte und hätte ihm ihr Geleit gegeben, er jedoch drängte sie sanft zur Seite und schritt allein in den Raum und auf die Witwe zu. Er war sehr aufgeregt, doch konnte man seinem Verhalten nichts davon anmerken. Er verbeugte sich und sagte mit einem Lächeln, das ebenso entwaffnend war wie das Kits: »Ich muß Sie sehr um Vergebung bitten, Lady Stavely. Ich konnte jedoch wirklich nicht anders!«

Gegen ihren Willen zuckte es um ihre Lippen, und sie streckte die Hand nach ihm aus. »So, Sie sind also Denville, nicht wahr?« sagte sie. »Hm! Bitten Sie lieber meine Enkelin um Entschuldigung, junger Mann!«

»Ja, gewiß!« stimmte er zu und hatte dabei den gleichen schelmischen Blick wie seine Mutter. Er wandte sich Cressy zu und streckte ihr die Hand entgegen.

»Das will ich auch tun, Cressy – aber du kannst dich bestimmt glücklich schätzen, mich los zu sein!« Sie hatte sich erhoben, und als sie ihm lachend die Hand gab, küßte er diese und dann ihre Wange. »Ich wünsche dir alles, alles Gute, meine Liebe!« sagte er.

»Danke, und darf ich diesen Wunsch gleich zurückgeben?« fragte sie ernsthaft.

Das Lächeln in seinen Augen verriet, daß er die Anspielung verstanden hatte, aber er antwortete verwegen: »Wahrlich, ich bin überglücklich, dich zur Schwester zu haben.« Er blickte sich um. »Kester!«

Kit trat vor, seine Augen jedoch waren in warmer Zuneigung auf Cressy geheftet. Evelyn sagte: »Wenn ich ein Recht auf diese Hand habe, darf ich sie meinem Bruder geben, Miss Stavely? Er ist Ihrer weit würdiger als ich, aber das brauche ich nicht erst zu sagen.«

»Danke, Bruder, das ist genug!« sagte Kit, nahm die Hand und drückte sie fest.

Evelyn lachte und wandte sich Sir Bonamy zu. Er blickte auf ihn hinunter. Sein Lachen verging ihm, aber er mühte sich um ein Lächeln. »Kit sagt mir, Sir, daß ich Ihnen meine Glückwünsche zu übermitteln habe.«

Sir Bonamy betrachtete ihn so ängstlich, als sei er eine Klapperschlange, und sagte: »Ja, ja, bin dir sehr verbunden, Denville. Das heißt – wenn du keinen Einspruch erhebst.«

»Eh?« rief die Witwe aus und blickte scharf von Sir Bonamy zu Lady Denville. »Ah, so ist das, so, so! Hat man Worte!«

»Ja, Ma’am«, sagte Lady Denville strahlend, »so ist das! Sir Bonamy hat mir die Ehre gegeben, um meine Hand anzuhalten, und ich habe seinen Antrag angenommen.«

»Du hast angenommen, so. Nun«, sagte die Witwe scharf, »wenn das so ist, dann ist das das einzig Vernünftige, was ich jemals von dir gehört habe, Amabel!«

Sir Bonamy achtete dieser Worte nicht und ergriff die erste Gelegenheit, um in drängendem Wisperton zu sagen: »Nicht, wenn es dir nicht recht ist, Denville! Natürlich ist es der größte Wunsch meines Herzens, aber kein Grund für dich verschnupft zu werden! Brauchst es mir nur zu sagen, denn um nichts in der Welt trete ich zwischen deine Mutter und dich!«

Über seinen unglücklichen Kopf hinweg trafen sich die Blicke der Brüder in ungeschminkter Schadenfreude.

Gleich Kit konnte auch Evelyn dem Reiz des Lächerlichen nicht widerstehen. Die Verkrampftheit wich aus seinem Lächeln. Er holte seine Schnupftabakdose aus seiner Tasche hervor, öffnete sie mit dem Fingerdruck des Experten und bot sie Sir Bonamy dar, indem er sagte: »Nehmen Sie Schnupftabak? Ja, natürlich! Wollen Sie meine Sorte versuchen, Sir?«

»Nun, das meinte ich eigentlich nicht, aber – danke, mein Junge! Ich habe mich oft gefragt, welche Mischung du wohl hast – eine Prise Old Havre, denke ich, mit einer Spur – nicht mehr – von French Prize, natürlich, um –«

»Genau, Sir – und Sie werden ihn nicht ausgetrocknet finden!«

Sir Bonamy bediente sich mit einer Prise und lachte ganz tief: »Ha, ha, das war es dann, was mir über Kit die Augen öffnete! Hat dir davon erzählt, nicht wahr? Er hat auch nicht deine geschickte Art, die Dose zu öffnen!«

»Ach, das wird er nie lernen!« sagte Evelyn. »Er zieht Zigarren vor.«

»Ach, nein!« stammelte Sir Bonamy äußerst schockiert.

Ungeduldig unterbrach die Witwe diese Abschweifung. »Nun hört mich an«, befahl sie und bohrte dabei ihren Stock gebieterisch in den Teppich. »Diese Plauderei ist sehr nett, aber wenn einer von euch glaubt, daß ich meine Zustimmung zu dieser Komödie gebe, dann habt ihr sehr geirrt.«

»Aber, Großmama!« warf Cressy ein und ließ Kits Hand aus, um sich neben die Witwe zu setzen. »Du hast mir mehr als einmal erklärt, daß du Kit leiden magst! Erst heute hast du gesagt, daß er ein sehr achtbarer Mann sei und warst nicht wenig empört, als ich unwillig schien, ihn zu heiraten! Du nanntest mich dafür eine Närrin!«

»Halte deinen Mund, Mädchen! Nimm zur Kenntnis, daß noch nie ein Skandal den Namen Stavely befleckt hat und ich dich nicht darin unterstützen werde, einen solchen Skandal heraufzubeschwören! Feine Geschichten sind das!«

»Nun, natürlich ist es etwas peinlich!« stimmte Lady Denville zu. »Aber sicher wird man alles bald vergessen haben!«

»Das«, sagte die Witwe vernichtend, »ist eine Ansicht, die nur einem solchen Vogelhirn wie dem deinen entspringen kann, Amabel!«

Röte stieg in Evelyns schlanken Wangen auf, bevor er jedoch noch zu sprechen anheben konnte, kam ihm Sir Bonamy zuvor. »Ganz recht!« sagte er und starrte die Witwe mit seinen kleinen, runden Augen an. »Ich habe noch nie von einem Skandal gehört, der nicht bald von einem neuen ausgestochen wurde! Und was mehr ist«, fügte er hinzu und zeigte mit einem kurzen, dicken Finger auf sie, mit dem er noch dazu wackelte, »wäre diese übereilte dumme Notiz nicht in der Morning Post erschienen, dann gäbe es keine Menschenseele, die etwas von dieser Affäre wüßte.«

»Ja«, schaltete sich Evelyn ein. »Wer war für diese Anzeige verantwortlich, doch nicht du, Mama?«

»Nein, bestimmt nicht!« antwortete Lady Denville beleidigt. »Ich mag ein Vogelhirn haben, aber Geschmacklosigkeiten habe ich mir noch nie zuschulden kommen lassen!«

»Niemand hat das behauptet!« sagte die Witwe gereizt und schließlich aus der Fassung gebracht. »Wir alle wissen, daß Albinia dafür verantwortlich ist! Zwar ist das nicht bewiesen, aber ich bedarf für Dinge, die so sicher sind, wie ich eine Nase im Gesicht habe, keinen Beweis. Es war ihr Werk. Keine Frage! Ich schrieb ihr sofort, daß ich dies wüßte, und sie wagte kein Wort der Erwiderung zu Papier zu bringen! Und wenn sie glaubt, daß nun, da sie Stavely einen Erben geschenkt hat, die Sache vergeben ist, dann wird sie sehr bald bemerken, daß sie sich geirrt hat. Aber«, setzte die alte Lady fort und erholte sich dabei zusehends, »ich wäre euch allen dankbar, wenn ihr euch erinnern wolltet, daß alle Familienmitglieder meinten, Sie wären es, Denville, den kennenzulernen Sie in meines Sohnes Haus geladen worden waren, und Sie, der ihr den Antrag gemacht hatte.«

»Na und?« fragte Sir Bonamy und ärgerte die Witwe weiter mit seinem aufreizend starren, leeren Blick. »Es ist ja nicht zu vermuten, daß sie es überall herumerzählen werden, angeführt worden zu sein. Sie werden tun, was Sie ihnen befehlen, Mylady!«

»Nicht alle von ihnen!« antwortete die Witwe überraschenderweise. »Stavely hielt es für angebracht, die ganze Verwandtschaft von A bis Z einzuladen und es waren einige Grünschnäbel dabei, die ich mein Leben lang nicht gesehen habe und auch nicht mehr sehen möchte!«

»Das ist sehr wahr!« sagte Lady Denville. »Denkt nur an den lästigen jungen Mann, der Kit damit quälte, er solle ein Pferd von ihm kaufen, das Evelyn, wie ich genau weiß, gar nicht haben will.«

»Lucton?« stieß Evelyn aus. »Kester, du hast es doch nicht genommen?«

Kit, der ein wenig abseits von den übrigen Platz genommen hatte, antwortete kurz: »Da war nichts anderes zu machen.«

»Dummkopf!« sagte Evelyn. »Ein abscheulicher Kerl! Warum hast du dich nicht von Challow beraten lassen?«

Er erhielt darauf keine Antwort, da Kit in Gedanken versunken war. Er nahm keinen Anteil an der lebhaften Diskussion, die nun folgte, obgleich er ein-oder zweimal zeigte, daß sie nicht völlig unbeachtet an ihm vorbeiglitt, denn er hob seinen Kopf aus den Händen und blickte gedankenschwer den einen oder den anderen Sprecher an. Wenn nur die Witwe dazu gebracht werden könnte, ihre Freude darüber zuzugeben, ihre Enkelin, trotz Kits Frechheit, mit ihm verheiratet zu sehen. Aber sie meinte, daß sie das Gefühl für Anstand und Rechtmäßigkeit sehr zum Unterschied von Cressys unziemlicher Gleichgültigkeit der öffentlichen Meinung gegenüber davor zurückhalte. Lady Denville war lebhaft damit beschäftigt, ohne zu wissen wie das anzustellen war, die wahren Begebenheiten vor der Öffentlichkeit geheimzuhalten. Evelyn, der wußte, daß die Wahrheit schwere Vorurteile gegen seinen Bruder bewirken würde, wenn nicht gar seine Karriere zerstörte, stellte sich entschieden auf die Seite der Witwe und versetzte Sir Bonamy in Verwirrung, indem er ihn fragte, ob er, der doch ein erfahrener Vertreter herkömmlicher Ansichten sei, ehrlich behaupten könne, daß jedermann den Schwindel nur für einen guten Streich halten würde.

»Aber es ist das doch etwas, das ihr schon früher oft gemacht habt!« drängte Cressy. »Wären die Leute wirklich so schockiert?«

»Das darf man wohl erwarten!« antwortete Evelyn sauer. »Um Gottes willen, Cressy, ich habe mehr von deinem Verstand gehalten! Natürlich haben wir es schon oft getan, aber doch nur um des Spaßes willen! Das war etwas ganz anderes!«

»O Schmerz, genau das hat auch Kit gesagt!« rief Lady Denville schuldbewußt aus. »Ich hätte ihn nie bitten sollen, es zu tun! Es ist alles meine Schuld – aber ich war so überzeugt, daß du umgekehrt das gleiche für ihn getan hättest.«

Die plötzliche Änderung seines Gesichtsausdruckes verriet den Unterschied zwischen seinem aufbrausenden Temperament und Kits ausgeglichenerem. Die sorgenvolle Miene verschwand, und eine Mischung von Furchtlosigkeit und Erheiterung erhöhten den schönen Glanz seiner Augen. Er mußte laut lachen. »Du hattest recht, Teure!« erklärte er seiner Mutter. »Ich hätte es getan, und zwar sofort!« Er warf der Witwe einen herausfordernden Blick zu. »Sie können meinem Bruder ebensogut vorwerfen, daß er atmet, wie daß er mir zu Hilfe eilte, Ma’am: Er konnte nicht anders! Noch hätte ich anders zu handeln vermögen! Er jedoch, wenn ich ihn richtig kenne, hat nur aus diesen Gründen und mit größtem Sträuben meine Stelle an jenem Abend eingenommen, während ich an seiner Stelle keinerlei Zögern gekannt hätte. Ich weiß nicht, ob ich es so gut gemacht hätte, wie es ihm gelungen sein muß, aber ich hätte den Streich sicherlich genossen, was er ganz gewiß nicht getan hat.«

»Zweifellos!« gab sie zurück. »Es hätte nicht Ihres Onkels Brumby bedurft, um mir klarzumachen, daß Ihr Bruder zehnmal mehr wert ist als Sie.«

»Ach, jedermann hätte Ihnen das sagen könne, Ma’am!« erwiderte er fröhlich. »Wahrlich, ich kenne nur zwei Menschen, die diese so sonnenklare Sache bestreiten würden: Kester selbst und meine Mutter, die uns beide für erhaben über jede Kritik hält. Nun, das stimmt nicht, aber Sie dürfen mir glauben, Lady Stavely, daß weder er noch ich diesen Streich gespielt, wenn wir gewußt hätten, daß er jemals aufgedeckt werden würde oder daß wir dazu gezwungen wären, die Sache so lang fortzuspinnen. Mein Bruder stellte sich Ihnen an jenem Abend in dem Glauben vor, daß ich entweder das Datum der Abmachung vergessen hätte oder durch irgendeine Verwicklung oder einen Unfall festgehalten worden sei und gewiß alsbald auftauchen müsse. Ich habe tatsächlich einen Unfall erlitten, der mir für Tage das Bewußtsein raubte. Als ich wieder zu mir kam und bemerkte, daß das Datum meiner Abmachung vorbei war, da dachte ich, daß ich mein Leben ruiniert hätte und – um die Wahrheit zu sagen – ich war zu zerschlagen, um mir etwas daraus zu machen. Hätte ich gewußt, daß mein Bruder in England war und sich verzweifelt mühte, meine Ehre zu retten – aber ich wußte es nicht, bis ich die Anzeige in der Zeitung las! Zu diesem Zeitpunkt war er nicht nur gezwungen, den Schein weiter zu wahren, weil er ansonsten, wie er glaubte, mir am allerschlechtesten gedient hätte – sondern hatte sich auch in Cressy verliebt und sie in ihn. Aber, was ich Sie zu verstehen bitten möchte, Ma’am, ist, daß er zu Beginn keine andere Absicht gehabt hatte, als meine Ehre zu retten!«

»Und die meine!« fügte Cressy hinzu. »Auch daran dachte er und auch die Patin, und wie immer die Sache ausgehen mag, ich bin ihnen dankbar, mir die Erniedrigung erspart zu haben, die ich erlitten hätte, wenn er sich nicht an jenem Abend eingestellt hätte.«

»Sehr edel!« sagte die Witwe. Und sie fügte im Tonfall einer sehr alten Dame, die nahe der Erschöpfung ist, hinzu: »Ich will jetzt nichts mehr von eurer Glattzüngigkeit hören! Sucht einen Ausweg aus dieser abscheulichen Klemme, damit sich nicht alle Zungen zu regen beginnen, und Cressy kann Ihren Bruder mit meinem Einverständnis heiraten! Und das ist mein letztes Wort!«

»Nun, wenn das so ist, muß ein Weg gefunden werden!« sagte Evelyn. »Aber der einzige Weg, den ich sehe, ist der, daß Kester weiter ich bleibt und ich mich für ihn ausgebe.«

Die Witwe warf ihm einen verächtlichen Blick zu. Cressy lachte, und Sir Bonamy beachtete den Vorschlag nicht. Lady Denville sagte jedoch ernst: »Nein, nein, Lieber, das würde nie gut gehen! Bedenke nur, wie schwer es für dich in Wien wäre, wenn du jedermann glauben machen wolltest, du seist Kit, wo du doch sicher nichts vom Außendienst verstehst und nicht einmal wüßtest, wer jeweils vor dir stünde.«

»Um Himmels willen, sei doch kein solcher Strohkopf!« sagte die Witwe verzweifelt, die nun schon ganz erschöpft war. »Und wenn Ihnen nichts Besseres einfällt, als dumme Witze zu machen …«

»Keineswegs!« sagte Evelyn unverbesserlich. »Kester könnte seine Rolle ohne jede Schwierigkeit fortspielen, aber Mama ist weit davon entfernt, ein Strohkopf zu sein! Sie hat blitzartig den Haken in meinem Plan entdeckt! Ich hatte nie auch nur das geringste Talent für Politik …«

»Und ich nicht für die Verwaltung von Gütern«, schaltete sich Kit ein und stand auf. Er schritt vor und sagte zur Witwe: »Darf ich einen Vorschlag machen, aber – aber ich glaube, es könnte einen Ausweg geben.«

»Ah!« hauchte Cressy und hob ihren vertrauensvoll glühenden Blick zu seinem Angesicht. »Wußte ich doch, daß du einen finden wirst – ach, ich wußte es, mein liebstes Herz!«

22

»Nun, das will ich hoffen«, sagte die Witwe zornig.

»Natürlich weiß er einen Weg!« sagte Evelyn, über den offensichtlichen Zweifel an seines Bruders Genie schockiert. »Also Kester, schieß los!«

Kit konnte nicht umhin, zu lachen. Er errötete ein wenig und sagte: »Ich werde es tun, aber ich fürchte, daß mein Plan ziemlich kompliziert ist. Ich glaube, er wird allen Schwierigkeiten gerecht, aber ich mag etwas übersehen haben. Das Dumme ist, daß es so viele Klippen gibt!« Er blickte im Kreis herum. »Nun, am dringlichsten scheint mir zu sein, daß Evelyn wieder seine rechtmäßige Position erlangt. Das kann nicht hier erledigt werden, aber ich sehe keine Ursache, warum er sich in Leicestershire vergraben sollte. Er brauchte nicht weiter zu gehen als in die Hill Street! Brigg wird keinen Verdacht schöpfen, denn dazu ist er viel zu kurzsichtig, und ich denke, auch Dinting wird nichts merken, denn ich achtete wohl, die beiden zu vermeiden, als ich in der Hill Street war.«

»Was ist mit meiner Schulter?« unterbrach Evelyn.

»Du meinst, was man den Londoner Dienern sagen soll, wie und wann du sie dir gebrochen hast? Sie wissen es hier, darum wirst du mit deinem Phaeton morgen auf deinem Weg nach London ins Schleudern geraten und das wird dein Eintreffen mit einer gemieteten Sänfte erklären.«

»Halt ein, Kester!« sagte Evelyn. »Wozu, zum Teufel, sollte ich nach London fahren, wenn man weiß, daß ich hier Gäste habe. Zum Kuckuck damit, nicht einmal mein Onkel würde mir diese Ungezogenheit zutrauen.«

»Du fährst nach London, um mich dort zu treffen, Bruder. Ich werde Challow morgen die Briefe von der Post holen lassen, und er wird mir einen Brief von mir selbst bringen. Worauf Mama sofort zu packen beginnen wird und ich – dein allseits bekanntes Ungestüm getreu imitierend, Eve – werde in deiner Kutsche nach London aufbrechen, Challow mitnehmen und dich bei Pinnys Hütte abholen. Du wirst dort seinen Platz einnehmen – und beten wir zu Gott, daß wir so nach East Grinstead kommen können, ohne daß uns jemand erkennt.«

»Ich werde meinen Hut über die Augen ziehen und mir ein Halstuch ums Kinn knüpfen«, versprach Evelyn. »Aber was hat East Grinstead damit zu tun?«

»Du legst doch dort nie eine Rast ein, wie?«

»Was, kaum sechs, sieben Meilen von hier? Nein, natürlich nicht!«

»So werden sie dich an den Raststellen nicht kennen, wie gut sie dich auch bei den Zollschranken kennen mögen. Ich schlage vor, wir lassen die Kutsche an einem dieser Orte und setzen die Reise in einer gemieteten Sänfte fort. Challow wird zu Fuß nach East Grinstead gehen müssen, sobald es zu dunkeln beginnt, und die Kutsche morgen nachbringen. Fimber wird mit unserem Gepäck folgen. Dabei gibt es keine Schwierigkeit! Ich darf übrigens nicht vergessen ihn zu fragen, wo er mein eigenes Gepäck verstaut hat. Du setzt mich ab, wenn wir nach London kommen und triffst allein in der Hill Street ein. Ich werde dir bald nachfolgen – in einem Mietwagen. Ich bin aus unerklärlichen Gründen mit der Postkutsche von der Küste gekommen.«

»Nicht mit der gewöhnlichen Postkutsche, mit der Eilpost!« unterbrach Cressy.

»Ja, das ist viel besser!« stimmte Kit bei. »Danke, meine Liebe!«

»Und dann?« fragte sie.

»Muß ich deinen Vater aufsuchen und ihm die Wahrheit gestehen. Wenn ich ihn überreden kann, den Schwindel zu entschuldigen und seine Einwilligung zu der Heirat zu geben, dann glaube ich, kann ich die ganze Affäre in eine alltägliche Liebesgeschichte verwandeln. Wenn nicht –«, er hielt inne und sagte nach einer kurzen Weile: »dann weiß ich keinen Rat, Cressy, und ich will mir das gar nicht ausdenken!«

»Nun, das ist nicht zu befürchten!« sagte die Witwe, die ihm aufmerksam zugehört hatte. »Er wird schnell genug zustimmen, wenn er erfährt, daß ich zustimme!«

»Darf ich ihm das sagen, Ma’am?«

»Ich sagte, Sie können Cressy mit meinem Einverständnis heiraten, wenn Sie einen Ausweg aus dieser Klemme finden, ohne daß sich alle Zungen zu regen beginnen, und ich bin eine Frau, die bei ihrem Wort bleibt! Und wie wollen Sie das anstellen?«.

Er lächelte. »Das kann ich nicht, Ma’am. Das wäre eine Aufgabe, die über meine Möglichkeiten hinausreicht.«

»Über die eines jeden, mein Junge!« sagte Sir Bonamy. »Ein gewisses Getuschel ist unvermeidlich, damit muß man sich abfinden.«

»Durchaus nicht, Sir! Nur muß man der Welt einen Köder bieten! – Ich bitte um Entschuldigung, Ma’am! – Man muß eine Lügengeschichte in Umlauf bringen, die von den Klatschmäulern nach Herzenslust zerpflückt werden kann, ohne daß es einem von uns schadet.«

»Noch einer Ihrer Streiche, eh? Hab ich mir doch gedacht!« sagte die Witwe und musterte ihn mit einem gewissen grimmigen Respekt.

»Der letzte, das verspreche ich Ihnen!« sagte er. »Und nur, wenn Sie zustimmen.«

»Sie haben genau soviel Frechheit in sich wie Ihr Bruder!« erklärte sie ihm. »Heraus damit!«

»Ja, Ma’am. Sowenig es einer von ihnen ahnte, ist meine Liebe zu Cressy schon sehr alt. Ich begegnete ihr, als ich letztesmal in England war, und verliebte mich in sie, wenn ich auch dieses Geheimnis in meinem Herzen bewahrte.«

»Warum?« fragte Cressy und riß fassungslos die Augen auf.

»Ich wußte, daß ich keine Hoffnung hatte. Dein Vater hätte meine Werbung nicht gebilligt. Auch hatte ich das Gefühl, ich wäre nicht fähig, dir denselben Lebensstil bieten zu können, den du gewöhnt warst.«

»Da warst du aber bescheiden!« sagte Evelyn.

»Gewiß, und auch edel, findest du nicht?«

»Nein«, antwortete Evelyn aufrichtig. »Dumm!«

»Mein Lieber, Evelyn hat vollkommen recht!« sagte Lady Denville. »Du hättest doch nicht so beschränkt sein können. Verlaß dich darauf, daß jeder weiß, daß dir nach dem Tod deines Vaters ein ganz schönes Vermögen zufiel.«

»Laßt den Jungen in Ruhe!« befahl die Witwe. »Stavely fand es nicht groß genug. Das nehme ich auf mich. Weiter!«

»Ich danke Ihnen vielmals, Ma’am! Nun, ich zog mich zurück und dachte nicht im Traum daran, daß meine Liebe erwidert würde und daß ich Cressys Hoffnungen zerbrach.«

»Ach, Kit, nein!« stammelte Cressy flehentlich. »Du darfst doch nicht behaupten, ich hätte nicht soviel Verstand, auch nur einen einzigen Köder auszuwerfen!«

»Nein, nein!« versicherte er. »Deine jungfräuliche Scheu verbot dir das zu tun! Und dein Stolz verhinderte, daß du jemandem dein Geheimnis preisgabst. Du warst entschlossen, mich zu vergessen.«

»Nein, das habe ich nicht getan, sondern ich fragte mich, ob mir nicht Evelyn ebensogut gefallen könnte. Immerhin seid ihr euch doch sehr ähnlich.«

»Das ist sogar eine noch bessere Idee«, sagte Kit anerkennend. »Nun kommen wir zu dem Punkt, der unanfechtbar ist. Mein Pate starb und hinterließ mir sein gesamtes Vermögen. Ich baute die ganze Geschichte auf dieser Voraussetzung auf, weil sie den Tatsachen entspricht. Natürlich änderte das die Sache grundlegend. Ich eilte voll Hoffnung nach Hause und fand dich im Begriff, meinen Bruder zu ehelichen. Wir begegneten einander, unsere Gefühle waren zu stark, um sich unterdrücken zu lassen, und entweder überraschte uns Evelyn in einer Umarmung oder wir eröffneten ihm unsere rührende Geschichte – was dir lieber ist, Eve! –, worauf auch er sich edel zeigte und mit Anstand verzichtete.«

»Nur, wenn auch ich zuviel Stolz haben kann, um jemandem mein Geheimnis preiszugeben!« warf Evelyn ein. »Nicht einmal für dich, Kester, wandere ich mit einem gebrochenen Herzen umher!«

Sir Bonamy, der dieser Geschichte mit atemlosem Interesse gefolgt war, sagte: »Nun, ich hätte mir nie träumen lassen, daß du solche Talente besitzt, Kit! Ich würde mich nicht wundern, wenn du ein Buch schreiben könntest oder ein Theaterstück oder etwas Ähnliches!« Er bemerkte ein wenig erstaunt, daß Cressy in hilfloses Gekicher verfallen war. »Ich muß sagen, ich weiß nicht, was es da zu lachen gibt! Meiner Meinung nach hast du eine großartig rührende Geschichte daraus gemacht, mein Junge. Weißt du, Amabel, ich beginne zu glauben, daß aus ihm doch noch etwas wird!«

»Ich weiß es!« antwortete sie stolz. »Ich habe dir schon oft gesagt, daß Kit mit allem fertig wird!«

Kits Lippen zuckten bei diesem Lob, aber er blickte zur Witwe: »Wird das ausreichen, Ma’am?«

Sie hörte nicht zu und gab keine Antwort. Er wartete, und nach einer kurzen Weile sagte sie plötzlich: »Ich werde Stavely schreiben. Hat keinen Sinn, etwas dem Zufall zu überlassen! Sie werden ihm den Brief geben und dafür sorgen, daß er ihn liest. Ich habe nie in meinem Leben eine schwächere, dümmere Geschichte gehört, aber soweit ich Sie jetzt kennengelernt habe, würden Sie sich, wenn ich meine Zustimmung nicht gäbe, nur etwas noch Verrückteres ausdenken! Cressy, du kannst mir deinen Arm reichen! Ich gehe zu Bett, denn ich bin todmüde.« Sie wünschte der Gesellschaft eine gute Nacht, teilte aber Kit mit, der die Tür für sie offenhielt, daß sie ihm dankbar wäre, wenn er sich nicht zu ihren Lebzeiten noch an den Galgen brächte, weil sie sich dann schämen müßte, mit einem Gehenkten verwandt zu sein. Danach erlaubte sie ihm, ihre Hand zu küssen und zog sich zurück, sich schwer auf Cressys Arm lehnend.

»Kester, wenn du wirklich beabsichtigst, diese Geschichte zu verbreiten, dann müssen wir ihr eine andere Färbung geben. In ihrem jetzigen Zustand kannst weder du noch ich sie erzählen. Jeder, der uns kennt, würde einen Schwindel vermuten.«

»Um Himmels willen, wir werden doch die Geschichte nicht verbreiten. Das wäre ja das Letzte, was wir täten, wenn sie stimmte. Wir brauchen sie nicht einmal auszuschmücken. Wir müssen bloß Fimber und Challow die wesentlichen Brocken davon zuwerfen und lassen sie dann erzählen, was sie wollen. Gib Challow eine halbe Stunde bei seinen Freunden im« Löwen »und ich schließe mit dir jede Wette ab, daß es mehr als ein Dutzend Versionen geben wird, die sich innerhalb eines Tages in ganz London ausbreiten werden. Gott, wie oft hat dich Challow mit einer besonders saftigen Klatscherei erfreut! Wenn Stavely in Cressys Heirat einwilligt, wird er nur allzu gerne die Geschichte akzeptieren. Und ich beabsichtige nicht, Mama zu sagen, welchen Tenor sie ihr geben soll!«

»Ach nein!« stimmte Lady Denville zu. »Ich weiß genau, wie ich sie erzählen will, falls es jemand wagen wollte, mir Fragen zu stellen, wenn die Verlobungsanzeige erscheint! Natürlich werden es nur meine engsten Freunde wagen. Ich weiß einen, der jedenfalls fragen wird, und es macht mir gar nichts, wenn sonst niemand fragt.«

»Ich für meinen Teil«, sagte Sir Bonamy entschlossen, »werde sagen, ich wüßte nichts davon.«

»Das ist das Richtige, Sir!« sagte Kit grinsend. »Geben Sie denen eine Abfuhr.«

»Ja, aber glaubst du nicht, daß die Leute dadurch eine ganz falsche Vorstellung bekommen könnten?« fragte Lady Denville. »Würdest du vielleicht sagen, es sei dies eine – eine besonders herzbewegende Liebe?«

»Das kann ich tun«, willigte Sir Bonamy ein, nachdem er den Vorschlag sorgfältig erwogen hatte.

»Was meinst du wohl, was Evelyn sagen sollte, Kit?« fragte Lady Denville eifrig.

»Nichts, überhaupt nichts!« antwortete er.

»Günstig!« bemerkte sein Bruder.

»Evelyn braucht nichts weiter zu tun«, sagte Kit und beantwortete damit die ängstliche Frage, die in den Augen Lady Denvilles geschrieben stand, »als sich so zu benehmen, als ob die Geschichte wahr sei! Er setzt eine Miene undurchdringlicher Höflichkeit auf und behandelt die Menschen wie Luft. Du weißt doch, wie er ist, wenn er auf dem hohen Roß sitzt, Mama!«

»Und wie, du Neunmalkluger, willst du den Neugierigen antworten?« erkundigte sich Evelyn.

»Ob es Seiner Lordschaft recht ist – oder auch, wenn es ihr nicht recht ist«, gab Kit zurück, »werde ich nicht mehr zu antworten haben, denn zur Zeit, da die Neuigkeit ihre Kreise zieht, bin ich schon in Wien! Nun, friß mich nicht! Ehe ich mich aber aus dem Staube mache, werde ich meine zweifelhafte Geschichte demjenigen eröffnen, für den sie in erster Linie ersonnen wurde. Und wenn du glaubst, Eve, daß –« Er unterbrach, als sich die Tür öffnete, und sah sich schnell um.

Aber es war Cressy, die eintrat und ihm sagte, sie wolle ihm nur gute Nacht wünschen und ihm erzählen, daß die Witwe gekichert hätte, als sie sie verließ. »Ich sagte, ich wäre ganz sicher, daß du die Welt aufhorchen machen würdest, und das raubte ihr die letzte Beherrschung. Sie sagte, sie zweifle nicht daran, und begann so zu würgen, daß ich schon Angst hatte, sie würde ersticken. Kit, nur ein Fancot konnte eine solche Geschichte ausspinnen! Das ist doch – nein, ich will nicht wieder zu lachen beginnen!« Ihre Hand hielt die seine und ihre schlanken Finger umklammerten sie. »Wann werde ich dich wiedersehen?« fragte sie und blickte zu seinem Gesicht empor.

»Morgen, Liebe«, antwortete er und lächelte zärtlich auf sie hinunter.

»Ja, ja, aber danach?«

»Sobald ich es ermöglichen kann. Das muß ich erst mit deinem Vater besprechen. Wenn man der abscheulichen Albinia einreden könnte, daß es ihr gut täte zu verreisen – Aber wir wollen unsere Hoffnungen nicht auf so unsichere Beine stellen. Stewart, dessen bin ich sicher, wird mir im August Urlaub geben.«

Sie sagte, indem sie ihm resolut zulächelte: »Also keine zu lange Trennung. Wir werden jetzt gleich nach Worthing fahren. Ich nehme an, du kannst uns nicht – nein, natürlich nicht!«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe noch einiges zu erledigen, Liebste, und außerdem habe ich nun schon allzu lange Ferien gemacht.«

»Cressy, meine Liebe, vergib mir, wenn ich davoneile!« warf Lady Denville ein. »Mir ist plötzlich eingefallen, daß ich Evelyn noch etwas sehr Wichtiges sagen muß, bevor er zu Pinny geht.«

Evelyn verstand dies sofort als einen Vorwand und beeilte sich, seiner Mutter zu folgen, um Kit mit seiner zukünftigen Braut allein zu lassen. Sir Bonamy war ein wenig schwerer zu bewegen, aber es dauerte nicht lange, bis er begriff, daß Lady Denville ihm eine stumme Botschaft zu übermitteln suchte, und noch weniger lang dauerte es, bis ihm schließlich ein Licht aufging. »Oh!« sagte er und rappelte sich auf die Füße. »Ja, ja, meine Schöne! Gewiß! Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht, Miss Stavely! Ein ermüdender Tag ist das gewesen, ein teuflisch ermüdender!«

»Ja, wahrlich!« sagte Kit, der bemerkte, daß seine Geliebte wieder in schrecklicher Verlegenheit war. »Eve, warte auf mich!«

»Natürlich, Kester! Mir kommt es auf eine Stunde mehr oder weniger nicht an. Und zögere nicht, mich zu wecken, wenn ich eingeschlafen sein sollte!« antwortete sein Bruder, zog sich hinter Sir Bonamy zurück und schloß die Tür hinter sich.

Es waren jedoch kaum ein paar Minuten vergangen, als Kit ihm schon nachkam. »Teufelsbraten!« sagte Kit ohne wirklichen Groll. »Eve, ich habe mir den Kopf zerbrochen, um einen Weg zu finden, deine Sache zu beschleunigen, aber es geht nicht! Die einzige Möglichkeit, uns beide ins trockene zu bringen, ist die, daß ich Cressy heirate, bevor dein Onkel noch erfährt, daß Miss Askham existiert.«

»Ich hätte mir doch denken können, daß du mir in den Rücken fällst!« sagte Evelyn kummervoll. »Erst hast du versucht, mich um meinen Platz zu bringen, dann hast du mir die Braut gestohlen – Kester, nimm Rücksicht auf meine Schulter, bedenke, daß ich das Familienoberhaupt bin, du entartetes Geschöpf!«

»Möchtest du vielleicht ernst sein!« gebot Kit ergrimmt.

»Ich schwöre dir, ich werde es sein, wenn du aufhörst, Unsinn zu reden! Großer Gott, Dummkopf, ich habe doch nicht einmal den leisesten Versuch unternommen, Patience für mich zu interessieren!«

»Das weiß ich, aber ich kenne dich, Bruder! Es läßt sich jedoch nicht ändern, und wenn du nun Mama in Brighton besuchst, dann bist du ja nicht weit weg, um die Askhams zu besuchen, nicht?«

»Richtig. Da dieses Problem bereinigt ist, laß uns über deine Angelegenheiten reden! Ich habe das unbestimmte Gefühl, daß du schon längst in Wien sein solltest!«

»Ja«, gab Kit zu, »ich glaube aber nicht, daß Stewart ungehalten sein wird, also mach dir nichts daraus! Ich habe den Tod meines Paten als Ausrede gebraucht, um Urlaub zu erbitten, und hätte mir nichts Besseres einfallen lassen können! Er hat mir nahezu befohlen nicht zu zögern, meinen Urlaub zu verlängern, sollte ich meine Angelegenheiten nicht so rasch in Ordnung bringen können, wie ich dachte. So habe ich, da ich nicht die geringste Ahnung hatte, wo du stecktest, noch wie lange es dauern würde, bis du auftauchtest, ihm vorsichtigerweise noch geschrieben, bevor ich London verließ, daß ich alles in größter Unordnung vorgefunden habe! Was ich dir aber eben sagen wollte, als Cressy eintrat, war, daß ich, sobald ich alles mit Stavely erledigt habe, sofort meinen Onkel aufsuchen und ihm eine rührende Geschichte erzählen werde. Das sollte dir den Weg ebnen.«

»Wie das? – Du wirst es dir mit ihm verscherzen!«

»Keineswegs!« sagte Kit fröhlich. »Das glaubst du, weil du ihn nicht behandeln kannst, aber da liegt eben dein Irrtum! Überlasse ihn nur mir – aber vergiß um Gottes willen nicht die Rolle, die du in unserer Geschichte gespielt hast! Vielleicht sollte ich sie dir lieber aufschreiben?«

»Ja, vielleicht wirklich«, stimmte Evelyn zu. »Immerhin kann man nicht wissen, was ich tun werde, wenn du einmal nicht da bist, um – Höre, das ist nicht Fimbers Schritt!«

Er erhob sich, als es an der Tür klopfte und bereitete sich vor, hinter den Bettvorhang zu schlüpfen. Kitt schritt zur Tür hin und öffnete sie. Draußen stand Sir Bonamy, bereits mit seiner Nachtmütze angetan und den ungeschnürten Leib in seinen prunkvollen Schlafrock gehüllt. »Ach, Sie sind es, Sir!« sagte Kit. »Kommen Sie weiter! Ist irgend etwas nicht in Ordnung?«

»Nein, nein, das möchte ich gerade nicht sagen«, antwortete Sir Bonamy. »Die Sache ist nur –«, er hielt inne, als sein Blick auf Evelyn fiel. »Ich dachte, du wärest allein!« sagte er zu Kit. »Nun ja, macht nichts. Es ist nichts Wichtiges!«

Evelyn traute seinen Augen nicht, als er die monströse Gestalt des Sir Bonamy en déshabillé erblickte, und er sagte zaghaft: »Gehen Sie nicht meinetwegen, Sir! Soll ich gehen?«

»Nein, nein! Ich habe nichts Privates zu sagen! Sicher wirst du es gänzlich bedeutungslos finden – nun, es ist wirklich weiter nichts! Nur eines dieser geringfügigen Dinge, über die man manchmal mitten in der Nacht nachdenkt! Ja, und schlimmer! Und der Teufel hole mich, wenn ich nicht letzte Nacht geträumt habe, daß ich es gegessen hätte! Noch nie habe ich solch einen Albtraum gehabt, mein ganzes Leben nicht! Ich dachte, ich würde mit dir sprechen, Kit, bevor du nach Wien fährst. Nun, du warst sehr höflich – sehr, sehr höflich und nett und du hast großen Einfluß auf deine Mutter. Wenn du ihr nur ein Wort sagen wolltest, wäre ich dir unerhört dankbar! Das soll jetzt nicht heißen, daß ich ungern mit ihr verheiratet wäre, denn in so mancher Hinsicht werde ich es wohl gerne sein, aber nicht, wenn sie vorhat, mir Keks und Sodawasser vorzusetzen!«

»Hat sie das vor?« fragte Evelyn mit zitternder Stimme.

»Aber nein, natürlich nicht!« sagte Kit.

»Das würde ich nicht behaupten«, sagte Sir Bonamy. »Erinnerst du dich nicht, sie hat mir gesagt, ich solle von Keks und Sodawasser leben?«

»Ich weiß es nicht mehr. Sir, aber wenn sie es getan hat, dann war es nur im Spaß, das kann ich Ihnen versprechen!«

»Ah, man weiß doch nicht, was so einer Frau einfällt! Und was schlimmer ist: Sie setzt doch alles durch! Frag Evelyn, wenn du mir nicht glaubst! Du selbst bist ja kein großer Weiberheld, glaube ich.«

»N – nein, Sir!« gab Kit zu. »Ich will Ihnen aber aufs Wort glauben und – es nicht versäumen, mit Mama zu sprechen!«

Sir Bonamy war sehr gerührt und schüttelte ihm herzlich die Hand. Er dankte in inniger Aufrichtigkeit und meinte, er könne nun zu Bett gehen, ohne eine Wiederkehr dieses schrecklichen Albtraumes fürchten zu müssen. Er stampfte eben aus dem Zimmer, als Lady Denville, die in ihrem Schlafrock aus vielen Schichten durchsichtigen Materials in verschieden grünen Farbtönen aussah wie eine Wassernymphe, aus ihrem Schlafzimmer kam. Er fuhr zusammen, und auch sie schreckte zurück: »Um Himmels willen – Bonamy!«

Er überspielte seine Verlegenheit, indem er mit kühnem Gesicht sagte: »Trage nicht mein Korsett! Ich weiß ja, daß du es nicht magst, du hast es ja gesagt!«

Lady Denville erholte sich von ihrem Schreck, schwebte zu ihm hin und legte eine zerbrechliche Hand auf seinen Arm: »Liebster Freund, du mußt dich wohl irren! Wie hätte ich das tun können!«

»Nein, ich irre mich nicht!« versicherte Sir Bonamy und sah sie fest an. »Du batest mich, mich nicht mehr zu schnüren!«

»Ich muß verrückt gewesen sein!« sagte Lady Denville.

»Und du sagtest«, setzte Sir Bonamy, mit neuer Hoffnung in den Augen, fort, »du sagtest, ich krache!«

»Nun, daran«, gestand sie, »erinnere ich mich! Aber denke nicht mehr daran, mein Lieber! Ich habe mich völlig daran gewöhnt! Gib niemals dein Cumberland-Korsett auf, ich bitte dich!«

»Weißt du was, meine Schöne?« fragte Sir Bonamy, dessen Sorgen ihm von der Stirn gewischt worden waren. »Du hast mir einen Stein vom Herzen genommen! Verdammt noch einmal, ich bin der glücklichste Mann der Welt! Gott segne dich, mein Täubchen!«

Lady Denville überdauerte unversehrt eine überschwengliche Umarmung, und schickte ihn auf die freundlichste Art und Weise in das ihm zugedachte Schlafzimmer. Sodann gesellte sie sich zu ihren Söhnen, und als sie eintrat, sagte sie: »Armer Bonamy! Ich bin ganz entsetzt, wenn ich denke, daß ich bisher noch nie bemerkt habe, wie sehr er eigentlich meiner Fürsorge bedarf!«

»Ich g-glaube, er bemerkt es auch nicht, M-ama!« sagte Kit.

»Nein, noch nicht, aber ich verspreche dir, er wird es bald tun! Natürlich war es ihm anfangs ein schrecklicher Schock, aber nun wird er schon langsam fröhlicher!« Da dies ein Wehgeschrei von ihren Söhnen, die beide in ihrer Verzweiflung einen schwergeschnitzten Bettpfosten umklammerten, hervorlockte, fügte sie hinzu: »Ihr Bösen, ihr Bösen! Ihr dürft ihn nicht auslachen!«

»Gestatte mir nur, ihm mitzuteilen, daß du ihn n-nicht mit Keks und Sodawasser füttern wirst!« brachte Kit atemringend hervor.

Da brach auch Lady Denville in ihr bezauberndes Lachen aus. »Ach, armes Lämmchen! Als ob ich so unmenschlich sein könnte! Ich glaube, das würde ihn umbringen! Sag ihm, daß ich mich in keiner Weise einmengen werde! Ich werde es tun, aber er wird es nie merken, so brauchst du keine Bedenken haben, es ihm zu sagen, Lieber!«

Nun lachte Evelyn am meisten und natürlich war auch er es, dessen Lachen ganz plötzlich verstummte. Heftig sagte er: »Tu es nicht, Mama, tu es nicht, du mußt doch wissen, daß du es nicht tun kannst!«

Sie antwortete ganz ernst: »Genau das habe ich auch gedacht, als ich mich dazu entschloß, es doch zu tun! Aber weißt du, mein Lieber, daß ich immer überzeugter werde, je mehr ich es überlege, daß ich es ganz sicher genießen werde, mit Bonamy verheiratet zu sein? Das wollte ich euch eben sagen, als ich kam, weil ich weiß, daß es euch nicht recht ist und es mir noch nicht gelungen ist, mit einem von euch ein Wort zu wechseln, seitdem es geschah! Und auf einmal fiel mir ein, | daß ich also doch keine Witwe sein werde! Ihr könnt euch nicht vorstellen, welche Erleichterung mir das ist!« Sie zog Evelyns schönes Haupt zu sich herab und küßte es. »So, nun lasse dich von Fimber zu Pinny hinunterbringen, mein Liebster, und sorge dich um nichts mehr, denn es gibt nichts, worum du dich sorgen müßtest! Kit kam zu Hilfe, eben als er – eben als er –« Ihre Stimme brach und sie wandte sich schnell ihrem jüngeren Sohn zu, um ihn stürmisch zu umarmen. »Ach, mein Herzblatt!« sagte sie. »Ich danke dir! Ich sage kein Wort mehr, weil ich sonst weinen müßte und ich sehe schrecklich aus, wenn ich das tue! Gute Nacht, meine Vielgeliebten!«

Die Zwillinge standen einander gegenüber. »Du wirst dich daran gewöhnen, Eve«, sagte Kit. »Sie wird gerne mit ihm verheiratet sein.«

»Ja«, sagte Evelyn. Er erhob seinen Blick zu Kit, und der Widerschein von Kits Lächeln zeigte sich in seinen Augen. »Ich möchte dich nicht in Verlegenheit bringen, Kester, mit einer Verbreiterung dessen, was unsere geliebte Mutter sagte, oder barmherzigerweise ungesagt ließ!«

»Nun, Gott sei Dank!« sagte Kit.

»Eben! Ich hoffe wirklich, daß es niemals so weit kommt, daß es zwischen uns der Worte bedarf.«

»Was, zum Teufel, sollten wir einander auch sagen?«

»Ich habe keine Ahnung. Läute die Glocke, Kester, ich gehe zu Bett. Um die Worte unseres zukünftigen Stiefvaters zu gebrauchen: Es war ein ermüdender Tag!«

»Teuflisch ermüdend!« erwiderte prompt sein Zwillingsbruder.

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