Author: Heyer, Georgette
Date: 2014-05-27T22:00:00+00:00
Keywords: Leichte Muse

Buch

Nicht einmal ihre hartnäckigsten Verehrer verteidigen Annis Wychwood, als sie ein ausgerissenes Mädchen bei sich zu Hause aufnimmt. Denn deren Vormund ist ausgerechnet der unverschämte Schürzenjäger Oliver Carlton. Der Junggeselle gilt in den höheren Kreisen als Spötter, Wüstling und Verächter der bürgerlichen Tugenden. Tatsächlich wird die neunundzwanzigjährige, schöne und reiche Annis – die alles besitzt außer einem Ehemann – in einen Skandal mit dem Tunichtgut verwickelt. Mit dem geruhsamen, wenn auch etwas langweilig reichen Leben von Annis zwischen Bällen, Teeparties und Ausfahrten ist es vorbei … Auch diesmal gestattet es uns Georgette Heyer nicht, ihren turbulenten Roman aus der Zeit des englischen Biedermeier aus der Hand zu legen, bevor die aparte Herzdame ihr reizvolles Spiel gewinnt.

Autor

Georgette Heyer, geboren am 16. August 1902, schrieb mit siebzehn Jahren ihren ersten Roman, der zwei Jahre später veröffentlicht wurde. Seit dieser Zeit hat sie eine lange Reihe charmant unterhaltender Romane verfaßt, die weit über die Grenzen Englands hinaus Widerhall fanden. Ihre Bücher erreichten eine Gesamtauflage von vielen Millionen. 1925 heiratete sie den Bergbauingenieur George Ronald Rougier und ging mit ihrem Mann für drei Jahre nach Ostafrika. Georgette Heyer starb am 5. Juli 1974 in London.

Georgette Heyer

Herzdame

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Rowohlt

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Lady of Quality«

Berechtigte Übertragung aus dem Englischen von Hanna Lux Umschlagentwurf Eva Kausche-Kongsbak

1.-30. Tausend Mai 1976

31.-50. Tausend Juni 1976

51.-60. Tausend Februar 1977

61.-73. Tausend Juli 1977

74.-88. Tausend Juni 1978

Veröffentlicht im Rowohlt Taschenbuch Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg, Mai 1976

Copyright © 1973 by Paul Zsolnay Verlag GmbH, Wien-Hamburg »Lady of Quality« © Georgette Heyer, 1972

Satz Aldus (Linotron 505 C)

Gesamtherstellung Clausen & Bosse, Leck/Schleswig Printed in Germany/GeB05uc2014

480-ISBN 3 499 11954 4

1

Die elegante Reisekalesche, die Miss Wychwood von ihrem Geburtsort an der Grenze von Somerset und Wiltshire zu ihrem Haus in Bath brachte, schaukelte so gemächlich dahin, wie es dem Geschmack ihres Kutschers entsprach, einem bereits angegrauten Autokraten, der sie schon seit dem Tag ihrer Geburt kannte, und das war fast dreißig Jahre her. Er ließ die Pferde in dem Tempo traben, das ihm angemessen schien, und hatte für all ihre Bitten, »doch ein bißchen flotter zu fahren«, nur taube Ohren. Wenn sie schon nicht wußte, was sich für eine Miss Wychwood von Twynham Park schickte, gottlob, er wußte es. Und wenn sie auch ein ziemlich reifes Mädchen war – eigentlich bereits ein Ladenhüter, obwohl es ihm natürlich nicht im Traum einfiel, sie je so zu nennen (dem Stalljungen, der diese Unverschämtheit besessen hatte, versetzte er eine schallende Ohrfeige und warf ihn dann hinaus) –, wußte er doch sehr gut, welchen Reisestil sein seliger Herr für seine einzige Tochter bevorzugt hätte. Und er konnte sich auch durchaus Sir Thomas’ Gefühle vorstellen, wenn dieser erfahren hätte, daß Miss Wychwood sich ein paar Monate nach seinem Tod nur mit einer schielenden alten Jungfer als Anstandsdame in Bath etablieren würde. Ein zaundürres Geschöpf, diese Miss Farlow; sie besaß eindeutig mehr Ähnlichkeit mit einem abgehäuteten Kaninchen als mit einem weiblichen Wesen. Und erst ihr Mundwerk! Der reinste Leierkasten. Ein Wunder, daß Miss Wychwood ihr Geschnatter ertragen konnte, noch dazu, wo sie es weiß Gott nicht nötig hatte, sich diese Last aufzubürden.

Miss Farlow saß neben Miss Wychwood in der Kutsche und bemühte sich, ihr die langweilige Reise mit unaufhaltsam dahinplätscherndem Geplapper zu verkürzen. Sie war unbestimmten Alters, aber es schien doch sehr unliebenswürdig, sie als alte Jungfer zu bezeichnen, und wenn sie auch zweifellos sehr dünn war, tat man ihr dennoch unrecht, sie mit einem abgehäuteten Kaninchen zu vergleichen. Sie war eine entfernte, von einem leichtsinnigen Vater in ärmlichen Verhältnissen zurückgelassene Verwandte Miss Wychwoods. Als eines Tages Sir Geoffrey Wychwood bei Miss Farlow aufgetaucht war, um anzudeuten, daß sie die überraschende Ehre seines Besuches in erster Linie seinem dringenden Wunsch verdankte, ihre Dienste als Sittenwächterin für seine Schwester zu beanspruchen, hatte sie in ihm, der höchst unromantisch zur Fülle neigte, einen Paladin gesehen, den ihr ein gütiges Schicksal sandte, um sie von einer trostlosen Behausung, magerer Kost und der dauernden Angst vor dem Schuldturm zu erlösen. Miss Farlow ahnte ja nicht, daß ihr zukünftiger Schützling sich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt hatte, sich in jegliche, wie auch immer geartete weibliche Obhut zu begeben; doch als sie sich – nervös ihr altmodisches Retikül umklammernd und so rührend bemüht, zu gefallen – in Twynham Park einfand und aus verschreckten Augen flehend zu Miss Wychwood emporstarrte, siegte Miss Wychwoods weiches Herz sofort über ihren Unabhängigkeitsdrang, und die Dame hatte nur noch den einen Wunsch, die arme kleine Kreatur willkommen zu heißen. Lady Wychwood, die sich die zimperliche Miss Farlow beim besten Willen nicht als Gesellschafterin für ihre quecksilbrige Schwägerin vorstellen konnte, bat diese bei der ersten Gelegenheit, Miss Farlows Dienste keinesfalls anzunehmen, ohne sich die Sache vorher nochmals gründlich zu überlegen. »Ich fürchte nämlich, Liebste, sie wird dir gräßlich auf die Nerven fallen«, schloß sie ernst.

»Ja, ja, höchstwahrscheinlich, aber auch nicht mehr als jede andere Anstandsdame«, meinte Annis achselzuckend. »Wenn ich schon unbedingt eine haben muß – was ich, nebenbei bemerkt, in Anbetracht meines Alters völlig überflüssig finde –, kann ich genausogut dieses arme kleine Mäuschen nehmen. Wenigstens wird sie nicht versuchen, in meinem Haus das Zepter zu schwingen oder mich zu tyrannisieren! Und wenn du’s genau wissen willst – sie tut mir leid!« Sie kicherte plötzlich, als sie einen zweifelnden Blick aus Lady Wychwoods sanften blauen Augen auffing. »Ah, du fürchtest wohl, daß sie überhaupt keine Kontrolle über mich ausüben wird! Da hast du nur zu recht. Aber wie du weißt, würde das auch sonst kaum jemandem gelingen.«

»Aber, Annis, Geoffrey sagt –«

»Ich weiß genau, was Geoffrey sagt«, fiel ihr Annis ins Wort. »Die letzten zwanzig Jahre über habe ich immer gewußt, was er sagen wird, und meiner Ansicht nach ist er eine viel schlimmere Nervensäge als diese bedauernswerte Maria Farlow. Nein, nein, bemüh dich nicht, ein schockiertes Gesicht zu machen! Ich glaube, niemand weiß besser als du, daß mein verehrter Bruder und ich einfach nicht miteinander auskommen können. Bis jetzt waren wir nur ein einziges Mal einer Meinung, und zwar, als er mir versicherte, daß ich seine Frau bestimmt sofort liebgewinnen würde.«

»Annis, bitte!« protestierte Lady Wychwood und wandte errötend den Kopf ab. »So etwas darfst du nicht sagen! Außerdem kann ich nicht glauben, daß du wirklich nicht bei mir bleiben willst!«

»Unsinn!« rief Annis. Ihre Augen funkelten belustigt. »Ich könnte bis ans Ende meiner Tage glücklich und zufrieden mit dir leben, und das weißt du auch. Es ist dein hochverehrter, stocksteifer und überheblicher Herr Gemahl, mit dem ich weder leben kann noch will. Ist das nicht abscheulich von mir?«

»Ach, es ist zu traurig!« jammerte Ihre Ladyschaft.

»Aber nein, warum denn? Du hättest allen Grund zur Klage, wenn ich bleiben würde, denn du mußt doch zugeben, daß es hier viel friedlicher sein wird, wenn ich Geoffrey nicht ein dutzendmal am Tag auf die Palme bringe!«

Lady Wychwood bestritt das nicht, sondern seufzte: »Aber du bist viel zu jung, um ein eigenes Haus zu führen, Liebste! In diesem Punkt stimme ich mit Geoffrey völlig überein!«

»Du stimmst immer mit ihm überein, Amabel. Wirklich, du bist die ideale Frau für ihn«, bemerkte Annis schalkhaft.

»Davon kann ganz gewiß nicht die Rede sein, obwohl ich mir natürlich alle Mühe gebe. Und was das Übereinstimmen betrifft – die Männer sind uns an Intelligenz doch so unendlich überlegen, und sie können viele – viele praktische Dinge doch weit besser beurteilen – findest du nicht?«

»Nein, absolut nicht!«

»Aber Geoffrey hat doch unbestreitbar recht, wenn er sagt, daß es einen sehr seltsamen Eindruck machen wird, wenn du ganz allein in Bath lebst!«

»Wieso denn allein? Maria Farlow wird mir doch Gesellschaft leisten!«

»Annis, ich kann mich einfach nicht zu der Überzeugung durchringen, daß sie das passende für dich ist!«

»Nein, aber das ist ja gerade das Schöne daran – Geoffrey hat sie ausgesucht und mir aufgezwungen. Jetzt wird er natürlich nie zugeben, daß er geirrt haben könnte. Verlaß dich drauf, bald entdeckt er an ihr sogar alle möglichen Vorzüge. Er wird dir einreden, daß ihre sanfte Art einen überaus guten Einfluß auf mich ausüben könnte.«

Eingedenk der Tatsache, daß Sir Geoffrey bereits etwas Derartiges geäußert hatte, entschlüpfte Lady Wychwood unwillkürlich ein Glucksen. Trotzdem erwiderte sie kopfschüttelnd: »Du kannst es dir erlauben, das alles auf die leichte Schulter zu nehmen, aber für Geoffrey und mich wird es gar nicht lustig sein, wenn die Leute denken, daß du dein Zuhause verlassen hast, weil wir dich schlecht behandelt haben.«

»Meine Liebe, kein Mensch wird so etwas denken, wenn sich erst herumspricht, daß wir nach wie vor die besten Freunde sind. Ich hoffe doch, du beabsichtigst nicht, von nun an keinen Umgang mehr mit mir zu pflegen! Selbstverständlich mußt du mich so oft wie möglich in Camden Place besuchen. Ich möchte dich auch gleich seelisch darauf vorbereiten, daß Twynham für mich immer ein zweites Zuhause bleiben wird und daß ich vorhabe, mich hier des öfteren ganz zwanglos für längere Zeit einzuquartieren. Warte nur ab, du wirst mich noch zum Teufel wünschen!« Als sie Lady Wychwoods noch immer recht betrübte Miene sah, setzte sie sich neben sie und ergriff ihre Hand. »Versuch doch, mich zu verstehen, Amabel! Wenn ich mich von euch trenne, so nicht nur deshalb, weil Geoffrey und ich uns andauernd zanken. Ich will – ich will eben mein eigenes Leben führen!«

»Oh, das verstehe ich«, sagte Lady Wychwood in jäh aufwallender Sympathie. »Schon als wir uns das erste Mal begegneten, dachte ich mir, was es doch für ein Jammer ist, daß ein so hübsches Mädchen wie du seine Jugend hier vergeudet! Wenn du doch nur Lord Beckenham erhören wolltest oder Mr. Kilbride – nein, den erhörst du vielleicht besser nicht. Geoffrey sagt, er ist ein Filou und ein Spieler, und ich glaube, so etwas kommt für dich nicht in Betracht, obwohl ich gestehen muß, daß ich ihn hinreißend charmant finde. Aber wenn du dich schon nicht für Beckenham erwärmen kannst, was hast du dann am jungen Gaydon auszusetzen? Oder–«

»Hör auf, hör auf, um Himmels willen!« rief Annis lachend. »Ich habe an all meinen Verehrern nicht das geringste auszusetzen. Nur regt sich in mir leider nicht der leiseste Wunsch, einen von ihnen zu heiraten. Ehrlich gestanden – ich möchte überhaupt nicht heiraten.«

»Aber Annis, für jede Frau ist die Ehe doch das Erstrebenswerteste, das es gibt!« erklärte Lady Wychwood entsetzt.

»Na, ich höre ja förmlich schon, was die Leute sagen, wenn ich in meinem eigenen Haus lebe statt in Twynham!« rief ihre Schwägerin. »Sie werden mich für ein exzentrisches Frauenzimmer halten! Zehn zu eins, daß ich eine Sehenswürdigkeit von Bath werde wie der alte General Preston oder diese Witzfigur, die noch in Reifrock und Federn umherspaziert! Gott, werde ich Aufsehen erregen –«

»Wenn du nicht aufhörst, solchen Unsinn zu reden, führst du mich wirklich in Versuchung, dir einen Klaps zu geben!« unterbrach Lady Wychwood sie energisch. »Ich zweifle nicht daran, daß du Aufsehen erregen wirst, aber niemand wird von dir behaupten, daß du ein exzentrisches Frauenzimmer bist!«

Am Ende sollten beide recht behalten. Da Annis in Bath selbst Bekannte und in der Umgebung etliche gute Freunde hatte, die sie häufig besuchte, kam sie nicht als Fremde in die Stadt. Man fand es zwar ein wenig außergewöhnlich von ihr, den Schutz ihres Bruders zu verlassen, aber sie war allgemein als eine sehr selbständige junge Dame bekannt, und da sie schon lange kein Nesthäkchen mehr war, fanden nur ganz und gar verknöcherte Moralapostel an ihrem Verhalten etwas auszusetzen. Sie verfügte über ein mehr als hinlängliches Auskommen, und man durfte sich daher nicht wundern, daß sie sich diesen Vorteil zunutze machte. Das einzige, was vielleicht Anlaß zu Erstaunen gab, war der Umstand, daß sie nicht gleich während ihrer ersten Londoner Saison von einem der vielen Gentlemen eingefangen worden war, die nach einer ebenso vornehmen und schönen wie reichen Braut suchten.

Niemand wußte genau über das Ausmaß von Miss Wychwoods Vermögen Bescheid, aber offenbar war es beträchtlich, denn Twynham Park befand sich seit Generationen im Besitz ihrer Familie. Dazu kam noch ihre bemerkenswerte Schönheit. Es gab zwar einige, die fanden, sie sei zu hochgewachsen, und andere wieder bevorzugten Brünette; aber diese Kritiker waren in der Minderzahl. Ihre Bewunderer – und sie hatte eine Menge – sahen in ihr ein Meisterwerk der Schöpfung, vollkommen von den goldblonden Locken bis zu den Spitzen ihrer Füßchen. Das Bezauberndste an Annis aber waren die tiefblauen, strahlenden Augen, von denen ein betörter Verehrer einmal in einer poetischen Anwandlung gesagt hatte, ihr Glanz ließe die Sterne vor Neid erblassen. Es waren fröhliche Augen, über denen sich feine, zartgeschwungene Brauen wölbten. Die vollen Lippen schienen zum Lachen wie geschaffen. Darüber hinaus hatte sie eine elegante Figur, sie bewegte sich anmutig, kleidete sich mit erlesenem Geschmack und besaß ein so liebenswürdiges Wesen, daß sich sogar eine so notorische Nörglerin wie die alte Mrs. Mandeville zu der Bemerkung hatte hinreißen lassen: »Wirklich, ein reizendes Geschöpf! Endlich einmal keine affektierte Gans! Ich kann einfach nicht begreifen, warum sie noch nicht verheiratet ist!«

Alle, die ihren Vater gekannt hatten, wußten, wie vernarrt er in sie gewesen war, und nahmen daher an, sie hätte deswegen sämtliche Anträge abgelehnt. Die Neunmalklugen meinten jedoch, sie sei noch aus einem anderen Grund nach seinem Tod nach Bath gezogen: sie wolle nun endlich doch heiraten, und wie sollte sie in der Abgeschiedenheit des Landsitzes einen passenden Gentleman kennenlernen? Nur eine Dame ließ empört verlauten, sie fände ein solches Benehmen höchst unschicklich. Da sie aber bekannt war für ihre Gehässigkeit und selbst zwei ziemlich unansehnliche Töchter im heiratsfähigen Alter hatte, blieb ihre Entrüstung unbeachtet. Zudem lebte Miss Wychwood in Gesellschaft einer älteren Cousine, und besser konnte sie den Anstand wohl kaum wahren.

So kam es, daß Sir Geoffrey ebenfalls recht behielt und bald in der Lage war, sich mit seiner Weisheit zu brüsten. Er begann schon nach kurzer Zeit, an der neuen Situation Geschmack zu finden, vor allem, weil er sich jetzt mit seiner Schwester so gut vertrug wie nie zuvor. Was Miss Farlow betraf, so hatte sie weder jemals ein so glückliches Dasein geführt noch so viel Bequemlichkeit genossen, ein Umstand, der sie zu dem Gedanken bewog, sie könnte ihrer süßen Annis gar nicht genug dankbar sein, denn diese zahlte ihr nicht nur ein äußerst großzügiges Gehalt, sondern überschüttete sie außerdem mit jedem nur erdenklichen Luxus: angefangen von einem behaglichen Kaminfeuer im Schlafzimmer bis zu dem Recht, sich jederzeit der Kutsche zu bedienen, falls sie beabsichtigte, sich etwas weiter vom Haus zu entfernen. Das hieß aber nicht, daß Miss Farlow diese Erlaubnis je in Anspruch nahm, denn das hätte in ihren Augen einen schändlichen Mißbrauch der ihr erwiesenen Güte bedeutet. Unglücklicherweise trieb sie mit ihrer überströmenden Dankbarkeit Miss Wychwood an den Rand der Verzweiflung. In zärtlicher Besorgnis schwirrte sie dauernd um Annis herum, stets bereit, ihr (sehr zum Mißfallen der eifersüchtigen Miss Jurby, der treuergebenen Zofe) einen völlig überflüssigen Liebesdienst zu erweisen und ihre Wohltäterin mit einem unerschöpflichen Schwall dessen, was Annis Mühlengeklapper nannte, zu unterhalten.

So plauderte sie auch dahin, als sie von Twynham Park zurück nach Bath reisten, wobei sie Miss Wychwoods einsilbige Antworten weder störten noch auf die Idee brachten, ihr munteres Geplapper einzustellen. Im Gegenteil, als sie sah, daß ihre geliebte Cousine ein wenig niedergeschlagen wirkte, strengte sie sich noch mehr an, denn sie hielt es für ihre Pflicht, ihr die trüben Gedanken zu zerstreuen. Sicher hatte sie der Abschied von Twynham so traurig gestimmt. Miss Farlow konnte das gut verstehen, denn sie war selbst ein bißchen bedrückt: die Woche, die sie dort verbracht hatten, war allzu schön gewesen.

»Ach ja, Lady Wychwood ist wirklich ganz bezaubernd!« seufzte sie. »Es fällt einem richtig schwer, sich von ihr zu trennen, auch wenn es zu Hause am besten ist, nicht? Um so mehr sollten wir uns jetzt schon auf Ostern freuen, wenn sie uns alle in Camden Place besuchen. Dann werden wir von den süßen Kinderchen gar nicht genug bekommen können, nicht wahr, Annis?«

»Ich bin mir da nicht so sicher«, antwortete Annis mit einem flüchtigen Lächeln. »Und das gilt vermutlich auch für Jurby«, fügte sie hinzu, indem sie ihrer Zofe zuzwinkerte, die ihr mit der Schmuckschatulle auf den knochigen Knien gegenübersaß. »Bei seinem letzten Zusammentreffen mit Jurby ist der kleine Tom nämlich nur um Haaresbreite einem recht ungnädigen Schicksal entronnen. Ja, ich bin sogar überzeugt, wenn ich nicht zufällig im richtigen Augenblick ins Zimmer gekommen wäre, hätte sie ihm eine – übrigens wohlverdiente – Tracht Prügel verabreicht. Stimmt’s, Jurby?«

»Die Versuchung war allerdings groß, Miss Annis«, erwiderte ihre Zofe mit frommem Augenaufschlag. »Aber Gott gab mir die Kraft, den Einflüsterungen des Bösen zu widerstehen.«

»Ach nein, was du nicht sagst! Gott hat dir also die Kraft gegeben?« fragte Annis neckend. »Und ich habe gedacht, mein Eingreifen hätte das Ärgste verhindert!«

»Der arme kleine Kerl!« meinte Miss Farlow mitleidig. »Er ist so temperamentvoll! Und was er für drollige Sachen sagt! Ich habe wirklich noch nie ein so intelligentes Kind gesehen! Und erst deine süße kleine Patentochter, Annis!«

»Ich fürchte, es wird dir nicht gelingen, mich für diese Hosenmätze zu begeistern«, sagte Annis entschuldigend. »Wahrscheinlich werden die beiden recht nett sein, wenn sie einmal älter sind, aber mittlerweile muß ich es schon ihrer Mutter und dir überlassen, für sie zu schwärmen.«

Miss Farlow schloß aus dieser Bemerkung, daß ihre geliebte Annis an Kopfschmerzen litt, denn das war die einzig mögliche Erklärung für ihren Mangel an Entzücken über die Sprößlinge ihres Bruders. »Um Himmels willen«, rief sie, »warum läßt du mich denn reden und reden und sagst keinen Ton, daß du dich nicht wohl fühlst? Deine Geduld mit mir geht entschieden zu weit! Dabei gibt es nichts Strapaziöseres für die Nerven als sich Kaminklatsch anhören zu müssen – Kamin trifft hier natürlich nicht zu, auch wenn mich der heiße Ziegel unter meinen Füßen so wohlig warm hält. Es würde mich gar nicht überraschen, Liebste, wenn das Wetter an deinen Kopfschmerzen schuld wäre, denn bei kaltem Wind bekomme ich auch meist Muskelzucken, und heute bläst er besonders scharf – nicht, daß wir es hier in der Kutsche spüren, nein, nein, sie ist bestimmt das Bequemste, was man sich nur vorstellen kann, aber ein bißchen zieht es hier doch sicher auch, und du darfst nicht vergessen, daß du dich noch ein paar Minuten mit Sir Geoffrey im Freien unterhalten hast, bevor du eingestiegen bist. Damit hat das Übel gewiß angefangen! Ich hoffe, es wird gleich wieder besser, wenn du erst in deinem behaglichen Nestchen bist, und inzwischen werde ich brav still sein, damit ich dich nicht noch mehr quäle. Ist dir auch bestimmt nicht kalt? Hier, nimm zur Vorsicht lieber noch meinen Schal um den Kopf. Jurby kann ja deinen Hut halten, oder gib ihn vielleicht mir. Wo habe ich denn nur mein Riechsalz? Eigentlich sollte es in meinem Retikül sein, weil ich es immer einstecke, wenn wir verreisen, denn man weiß ja nie, ob man es nicht brauchen wird, nicht wahr? Aber anscheinend habe ich es diesmal – oh, nein, da ist es ja! Unter meinem Taschentuch, im allerletzten Winkel! Weiß der Himmel, wie es dorthin geraten ist, denn ich entsinne mich genau, daß ich es ganz zuoberst gelegt hatte, um es für alle Fälle griffbereit zu haben. Ich denke oft, wie unglaublich es doch ist, daß sich Dinge von selbst bewegen, aber sie tun es ganz unbestreitbar!«

In dieser Tonart ging es noch eine Zeitlang weiter. Als Annis Schal und Riechsalz ablehnte, bedauerte ihr besorgter Quälgeist, daß man nicht daran gedacht hatte, ein Kissen mitzunehmen, das man Annis nun unter den Kopf hätte schieben können, und daß es im Augenblick unmöglich war, ihr einen Heiltrank zu bereiten. In ihrer Verzweiflung schloß Annis die Augen, was Miss Jurbys Aufmerksamkeit nicht entging; aber erst als die redselige Miss Farlow von Miss Jurby ermahnt wurde, mäuschenstill zu sein, weil Miss Annis gerade im Begriff sei einzuschlummern, gab sie endlich Ruhe.

Annis hatte weder Kopfschmerzen noch bedrückte sie der Abschied von Twynham Park. Sie war einfach schlechter Laune. Vielleicht lag es am Wetter; die Zukunft erschien ihr plötzlich ebenso grau und trostlos wie der wolkenverhangene Himmel. Lady Wychwood hatte zwar versucht, sie zu überreden, ihren Besuch noch um ein paar Tage zu verlängern, und prophezeit, es würde schneien, aber Annis war nicht dazu zu bewegen gewesen, nicht einmal unter der Annahme, daß es wirklich Schnee geben sollte, was sie im übrigen für höchst unwahrscheinlich hielt. Um seine Meinung befragt, hatte Sir Geoffrey erwidert: »Schnee? Pah! Unsinn, meine Liebe! Dazu ist es viel zu windig und vor allem nicht kalt genug. Wir würden uns natürlich freuen, wenn Annis noch ein Weilchen bliebe, aber wenn sie in Bath Verpflichtungen hat, dürfen wir sie nicht zurückhalten. Außerdem ist sie, falls es wirklich schneit, mit Twitcham am Kutschbock so sicher wie in Abrahams Schoß.«

So begab sich Annis schließlich, als ihre besorgte Schwägerin keine weiteren Einwände erhob, auf die Heimreise. Im stillen dachte sie, daß sie es bei einem neuerlichen Wintereinbruch in ihrem eigenen Haus in Bath viel bequemer haben würde als in dem dann völlig von der Außenwelt abgeschnittenen Twynham Park. Als sie zum Fenster hinausblickte, wirbelte weit und breit kein einziges Flöckchen nieder, aber auch kein einziger Sonnenstrahl brach durch die Wolkendecke, um den düsteren Anblick, den die morastige Landschaft bot, zu erhellen. Der scharfe Nordostwind trug auch nicht dazu bei, die Reise an diesem Märztag erträglicher zu gestalten. Miss Wychwoods Stimmung sank auf den Nullpunkt, und sie wurde erst aus ihren melancholischen Zukunftsbetrachtungen gerissen, als Miss Farlow etwa acht Meilen vor Bath plötzlich aufschrie: »Ach du lieber Gott, ist da ein Unfall passiert? Vielleicht sollten wir anhalten? Sieh doch mal, liebste Annis!«

Solcherart in ihren unerfreulichen Meditationen gestört, hob Miss Wychwood die schweren Lider. Sobald ihr Blick jedoch auf den Grund für Miss Farlows Aufregung fiel, zog sie sofort an der Signalschnur und sagte, als Twitcham daraufhin anhielt: »Die Ärmsten! Selbstverständlich müssen wir nachsehen, Maria! Wir können sie doch nicht in einer so schrecklichen Lage ohne Hilfe lassen!«

Während der Lakai vom Wagen sprang, um den Schlag zu öffnen und das Trittbrett herunterzuklappen, hatte sie Zeit, sich über das Mißgeschick der beiden Reisenden näher zu informieren. Ein Gig, dem ein Rad fehlte, lag umgestürzt im Straßengraben, und daneben standen die zwei Unglücksraben: eine Dame, die sich frierend in ihren Mantel hüllte, und ein blonder junger Mann, der die Gelenke eines kleinen, gedrungenen Pferdes betastete, das er soeben ausgespannt hatte. Gerade als James, der Lakai, den Schlag von Miss Wychwoods Equipage aufriß, sagte der junge Mann: »Na, Gott sei Dank, wenigstens der alte Klepper da ist heil geblieben!«

Die Dame in seiner Begleitung, ein sehr junges und außerordentlich hübsches Mädchen, wie Miss Wychwood nun erkannte, erwiderte nicht ohne eine gewisse Schärfe: »Ich sehe keinen Anlaß, dafür übertrieben dankbar zu sein!«

»Das glaube ich gern«, sagte der junge Mann. »Du brauchst ja auch nicht zu bezahlen, wenn –« In diesem Moment bemerkte er, daß die elegante Kutsche, die er vor ein paar Sekunden in der Wegbiegung auftauchen gesehen hatte, stehengeblieben war, und daß sich eine bildschöne Dame anschickte, auszusteigen. Er rang nach Luft, zog seinen modischen Zylinder und stotterte: »Oh, ich habe nicht – ich meine, ich dachte nicht – das heißt –«

Miss Wychwood lachte und erlöste ihn aus seiner Verlegenheit, indem sie heiter fragte: »Haben Sie wirklich angenommen, jemand könnte so unerhört wenig Mitgefühl besitzen, nicht anzuhalten? Wenn ja, so trifft das auf mich keinesfalls zu, das versichere ich Ihnen! Mir ist nämlich einmal genau das gleiche passiert, und ich weiß also, wie hilflos man sich da fühlt! Und nun sagen Sie mir bitte, wie ich Ihnen bei diesem gräßlichen Malheur behilflich sein kann.«

Das Mädchen musterte sie argwöhnisch und schwieg, aber der junge Mann erwiderte mit einer Verbeugung: »Tausend Dank für Ihre unendliche Güte, Madam! Ich wäre Ihnen überaus verbunden, wenn Sie bei der nächsten Poststation veranlassen könnten, daß man uns einen Wagen schickt, der uns nach Bath bringt. Ich bin fremd in dieser Gegend, und deshalb weiß ich nicht … Und dann ist da noch das Pferd! Ich kann es wohl kaum hierlassen, nicht? Vielleicht … Es widerstrebt mir nur so, Sie zu bitten, für uns einen Wagner zu suchen, obwohl ich der Meinung bin, daß wir einen Wagner im Moment am nötigsten brauchen!«

Daraufhin ließ sich zum erstenmal seine Begleiterin vernehmen und erklärte, ein Wagner sei durchaus nicht das, was sie jetzt brauche. »Zehn zu eins, daß er überhaupt nicht kommt, und selbst wenn, habe ich noch nie von einem gehört, der ein Rad gleich auf der Straße ausbessert. Noch dazu eins mit zwei gebrochenen Speichen. Es würde Stunden dauern, bis wir endlich nach Bath kommen, und du weißt doch, wie wichtig es ist, daß ich Punkt fünf Uhr dort bin! Ich hätte mir ja denken können, was dabei herauskommt, wenn du dich in etwas einmischst, was ganz allein meine Angelegenheit ist, denn von allen Schafsköpfen, die ich je gekannt habe, bist du eindeutig der größte, Ninian!« schloß sie empört.

»Darf ich dich daran erinnern, Lucy«, gab der junge Mann, bis an die Haarwurzeln errötend, zurück, »daß ich absolut nicht schuld an diesem Unfall bin! Und außerdem – wenn ich mich nicht in deine Angelegenheiten eingemischt hätte, wie du dich auszudrücken beliebst, säßest du jetzt meilenweit von Bath entfernt in einer schönen Patsche! Und wenn du schon von Schafsköpfen sprichst –!« Er beherrschte sich mit sichtlicher Mühe, biß die Zähne zusammen und ergänzte mit eisiger Stimme, die seine Entschlossenheit verriet, sich nicht vom Ärger übermannen zu lassen: »–ich tu es jedenfalls nicht!«

»Ein lobenswerter Entschluß«, bemerkte Annis, die sich über diesen Wortwechsel köstlich amüsierte. »Bestimmt ist das nicht der richtige Zeitpunkt, sich gegenseitig an die Kehle zu fahren. Noch dazu, wo es für Sie so wichtig ist, vor fünf Uhr in Bath zu sein, nicht wahr, Miss –?«

Die Brauen fragend hochgezogen, machte sie eine erwartungsvolle Pause, doch die junge Dame schien keineswegs gewillt, das Gewünschte zu ergänzen. Nach sekundenlangem Zögern stammelte sie: »Wollen Sie mich bitte nur Lucilla nennen, Madam? Ich – ich habe sehr triftige Gründe, meinen Nachnamen lieber für mich zu behalten – für den Fall, daß sie mich suchen.«

»Sie?« wiederholte Miss Wychwood verwundert, während sie sich insgeheim fragte, in welches Abenteuer sie da durch puren Zufall hineingestolpert war.

»Meine Tante und sein Vater«, sagte Lucilla, mit einem Blick auf ihren Begleiter. »Und wahrscheinlich auch mein Onkel, wenn er sich überreden läßt, sich ausnahmsweise vom Fleck zu rühren«, fügte sie hinzu.

»Ach du lieber Gott!« rief Miss Wychwood, deren Augen vergnügt zu funkeln begannen. »Ist es denkbar, daß ich Beihilfe zu einer Entführung leiste?«

In dem Sturm der Entrüstung, mit dem die beiden diesen Verdacht zurückwiesen, gelang es Miss Wychwood nur unter Aufbietung aller Kräfte, nicht hellauf zu lachen. Sie bewahrte mühsam Haltung und sagte mit kaum merklich zitternder Stimme: »Ich bitte vielmals um Verzeihung! Ich begreife gar nicht, wie ich eine so absurde Vermutung äußern konnte, wo ich doch gleich zu Beginn das Gefühl hatte, daß es sich hier natürlich nicht um eine Entführung handelt!«

Lucilla antwortete würdevoll: »Ich bin zwar kein Engel, Madam, und mein Benehmen ist vielleicht nicht sehr einnehmend, aber ich weiß sehr wohl, was sich schickt, egal, was meine Tante auch behaupten mag. Es gibt überhaupt nichts auf der Welt, das mich dazu bringen könnte, mit irgend jemandem durchzubrennen! Nicht einmal, wenn ich wahnsinnig verliebt wäre, was ich absolut nicht bin! Und schon gar nicht mit Ninian! Das wäre doch völlig idiotisch, weil –«

»Sei so gut und halt den Mund, Lucy!« unterbrach sie Ninian, unverkennbar gereizt. »Du bist ja der reinste Dudelsack, und sieh nur, was dabei herauskommt!« Dann wandte er sich an Annis und sagte steif: »Ich begreife durchaus, daß Sie annehmen mußten, wir wären ein Liebespaar auf der Flucht. Doch die Dinge liegen ganz anders.«

»Ja«, bekräftigte Lucilla, »ganz, ganz anders! In Wirklichkeit laufe ich Ninian nämlich davon!«

»Aha!« sagte Annis mitfühlend. »Und er hilft Ihnen dabei?«

»Nun ja – irgendwie schon«, stotterte Lucilla. »Ich lege zwar keinen Wert auf seine Hilfe, aber – aber auf Grund gewisser Umstände war es sehr schwer für mich, ihn daran zu hindern. Es – es ist alles ziemlich kompliziert, fürchte ich.«

»Den Eindruck habe ich auch«, nickte Miss Wychwood. »Und falls Sie Lust haben, mir alles näher zu erläutern – ich möchte allerdings keineswegs ungebührlich neugierig erscheinen – wie wär’s, wenn Sie in meine Kutsche steigen und mir erlauben, Sie in Bath abzusetzen, wo immer Sie es wünschen?«

Lucilla warf einen sehnsüchtigen Blick auf die Equipage, schüttelte dann aber energisch den Kopf. »Nein. Das ist wirklich sehr freundlich von Ihnen, aber ich käme mir schrecklich schäbig vor, Ninian so im Stich zu lassen. Deshalb muß ich Ihr Angebot leider ablehnen.«

»Nein, das wirst du nicht«, sagte Ninian. »Ich überlege ohnehin schon die ganze Zeit, wie ich dich nach Bath expedieren könnte, bevor du mir hier erfrierst, und wenn diese Dame dich mitnimmt, bin ich ihr zutiefst zu Dank verpflichtet.«

»Bitte verfügen Sie über mich«, antwortete Annis lächelnd. »Übrigens, mein Name ist Wychwood – Miss Annis Wychwood.«

»Gestatten Sie, Madam – Elmore, Ninian Elmore – ganz zu Ihren Diensten«, erwiderte der junge Mann mit ausgesuchter Höflichkeit. »Und das ist –«

»Ninian, nein!« schrie Lucilla entsetzt. »Wenn sie meiner Tante verrät, wo ich bin –«

»Oh, keine Angst«, versicherte Annis fröhlich. »Kein Mensch soll je von mir behaupten, daß ich ein Spaßverderber bin! Vermutlich wollen Sie Freunde oder vielleicht Verwandte besuchen?«

»Ja, so ungefähr – das heißt, eigentlich kenne ich die Dame, die ich besuchen will, noch nicht«, gestand Lucilla in einer Anwandlung von Vertrauensseligkeit. »Ich will mich nämlich bei ihr um eine Stellung als Gesellschafterin bewerben. Sie sucht – ich habe ihre Anzeige in der Morning Post ausgeschnitten, aber dummerweise in meinen Portmanteau gepackt, und deshalb kann ich sie Ihnen leider im Moment nicht zeigen – aber sie sucht eine tatkräftige, wohlerzogene und willige junge Dame. Die Bewerberinnen sollen in ihrem Haus in North Parade vorsprechen, und zwar in der Zeit von –«

»North Parade!« rief Annis. »Mein armes Kind, wollen Sie am Ende zu Mrs. Nibley?«

»Ja«, antwortete Lucilla zögernd. Miss Wychwoods unverhohlenes Mitleid machte sie unsicher. »Die Honourable Mrs. Nibley. Ich dachte, sie müsse eine Respektsperson sein. Ist sie das nicht, Madam?«

»Oh, natürlich! Ein Musterbeispiel an Respektsperson sogar! Der Schrecken von ganz Bath! Während der drei Jahre, die ich sie nun kenne, hat sie eine Unzahl tatkräftiger und wohlerzogener junger Damen beschäftigt, um sich von ihnen Tag und Nacht bedienen zu lassen. Entweder gehen sie freiwillig und als komplette Nervenbündel, oder sie entläßt sie, weil sie eben für ihren Geschmack zu wenig tatkräftig oder willig sind! Meine Liebe, bitte glauben Sie mir – dieser Posten ist bestimmt nichts für Sie!«

»Hab ich’s doch geahnt!« warf Mr. Elmore nicht ohne Genugtuung ein.

Lucillas Miene verriet deutlich, was für ein vernichtender Schlag diese Neuigkeit für sie war, doch bei dieser Bemerkung flackerte ihr Kampfgeist wieder auf. »Quatsch!« sagte sie kriegerisch. »Wie willst du das denn geahnt haben, wenn ich fragen darf?«

»Nun, auf jeden Fall habe ich mir gleich gedacht, daß ein derart verrückter Anfang zu nichts Gutem führen kann, und das habe ich dir auch gesagt, wie du zugeben mußt! Und was willst du denn jetzt?«

»Ich weiß nicht.« Lucillas Unterlippe bebte. »Ich muß mir eben etwas einfallen lassen.«

»Es gibt nur eine Lösung – du mußt zu Mrs. Amber zurück«, stellte er fest.

»O nein, nein, nein!« schrie sie heftig. »Lieber suche ich mir eine Arbeit als Küchenmädchen, bevor ich mir wieder nur Vorwürfe anhöre oder mir sagen lasse, ich wäre an der Krankheit meiner Tante schuld! Und dazu kommt noch, daß sie mich jetzt bestimmt zwingen werden, dich zu heiraten, wo ich doch mit dir auf und davon bin. Und es wäre völlig sinnlos, meiner Tante oder deinem Papa zu erklären, daß ich nicht mit dir, sondern von dir fortgelaufen bin, denn selbst wenn sie mir glauben, würden sie nun darauf bestehen, daß ich deine Frau werde!«

»Ach du meine Güte!« rief er sichtlich erschrocken. »Du hast recht! Na, jetzt sitzen wir ja schön in der Patsche! Ehrlich gestanden, es tut mir fast leid, daß ich dich erwischt habe, als du aus dem Haus schleichen wolltest! Und ich Esel habe es noch für meine Pflicht gehalten, auf dich aufzupassen, damit dir nichts geschieht!«

»Verzeihen Sie!« mischte sich Miss Wychwood ein. »Darf ich Ihnen einen Vorschlag machen?« Sie lächelte Lucilla an und streckte ihr die Hand entgegen. »Wenn Sie schon entschlossen sind, eine Stelle als Gesellschafterin anzunehmen, warum kommen Sie dann nicht zu mir?« Sie hörte, wie Miss Farlow in der Kutsche einen schwachen, glucksenden Laut ausstieß, und ergänzte hastig: »Sie können doch unmöglich ganz allein in einem Hotel absteigen, und ebensowenig dürfen Sie erwarten, daß Mrs. Nibley – sogar für den Fall, daß sie Sie engagiert, was ich übrigens sehr bezweifle – Sie sofort bei sich aufnehmen wird. Sie wird Sie bitten, ihr Namen und Adresse einer angesehenen Persönlichkeit bekanntzugeben, die bereit ist, für Sie zu bürgen.«

»Allmächtiger!« stöhnte Lucilla entsetzt. »Daran habe ich überhaupt nicht gedacht!«

»Durchaus verständlich!« sagte Annis. »Man kann schließlich nicht an alles denken. Aber ich glaube, man sollte sich diesen Punkt überlegen. Nur finde ich, daß die Landstraße beileibe nicht der geeignete Ort dafür ist. Dieser gräßliche kalte Wind friert einem ja buchstäblich den Verstand ein. Kommen Sie, steigen Sie in meinen Wagen. Bitte! Mr. Elmore folgt uns so rasch wie möglich, und wenn wir erst gemütlich vor dem Kamin sitzen, können wir uns in Ruhe über alles unterhalten.«

»Danke!« sagte Lucilla unsicher. »Sie sind wirklich sehr gütig, Miss Wychwood! Nur – wie soll Ninian denn zurechtkommen, wenn er das Pferd nicht allein lassen kann?«

»Um mich brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, beteuerte Mr. Elmore ritterlich. »Ich bringe den Gaul zum nächsten Gasthof, und ich bin überzeugt, daß ich dort irgendeine Kutsche auftreiben werde, mit der ich dann nach Bath weiterfahren kann.«

»Sie könnten ja auch reiten«, schlug Annis vor.

Er starrte sie an. »Aber ich bin doch nicht in Reitkleidung! Und – und selbst wenn, das ist doch kein Reitpferd!«

Annis entnahm dieser Antwort, daß sie es hier mit einem sehr korrekten jungen Mann zu tun hatte. Nur das mutwillige Funkeln ihrer Augen verriet ihre Belustigung, als sie todernst erwiderte: »Entschuldigen Sie, das habe ich völlig übersehen! Sie müssen natürlich tun, was Sie für richtig halten, aber vielleicht sollte ich Sie doch darüber aufklären, daß diese Straße hier keine Poststraße ist. Es wird deshalb unter Umständen etwas schwierig sein, beim nächsten ›Gasthof‹ eine Kutsche aufzutreiben. Sie könnten durchaus gezwungen sein, sich mit einem Vehikel begnügen zu müssen, das aber schon gar nicht Ihrer Würde entspricht. Ich hoffe jedoch trotzdem, Sie zum Dinner in Upper Camden Place begrüßen zu können.« Sie gab ihm noch ihre genaue Adresse, schenkte ihm ein freundliches Lächeln und schob Lucilla zu ihrer Equipage hin.

Dem sanften, aber unerbittlichen Druck von Miss Wychwoods Hand gehorchend, stieg Lucilla auf das Trittbrett, hielt dann aber in letzter Sekunde inne, um noch rasch zu sagen:

»Wenn ich dir nur im geringsten nützlich sein könnte, Ninian, würde ich dich jetzt nicht im Stich lassen, obwohl das alles nicht passiert wäre, wenn du dich nicht in meine Angelegenheiten gemischt hättest.«

»Was diesen Punkt betrifft, brauchst du dir wirklich nicht den Kopf zu zerbrechen!« antwortete Mr. Elmore. »Abgesehen davon, daß es mir gar nichts nützen könnte, wenn du bleibst, würde es alles nur noch schlimmer machen. Falls das überhaupt möglich ist.«

»Also das ist eklig!« brauste Lucilla entrüstet auf und setzte zu einer geharnischten Strafpredigt an, was aber von Miss Wychwood vereitelt wurde, die sie rücksichtslos in die Kutsche beförderte. Dann befahl Annis ihrem Lakaien, der die Entwicklung der Dinge interessiert verfolgte, das Gepäck ihres unerwarteten Gastes vom Gig zur Equipage zu schaffen, ersuchte Miss Farlow höflich aber bestimmt, ein wenig zur Seite zu rücken, schob den ihr selbst zugedachten heißen Ziegel unter Lucillas Füße, legte ihr einen großzügig bemessenen Teil der pelzverbrämten Decke über die Knie, und bedeutete dem Lakaien mit einem knappen Nicken, das Trittbrett hochzuklappen. Im Handumdrehen hatte der Kutscher seine Pferde wieder in Bewegung gesetzt. Lucilla kuschelte sich mit einem kleinen, zufriedenen Seufzer zwischen ihren rettenden Engel und Miss Farlow und flüsterte, während sie ihre kalte Hand auf die von Miss Wychwood legte: »Danke, Madam, danke!«

»Sie armes Kind!« sagte Miss Wychwood und begann, die klammen Finger zu reiben. »Sie sind ja ganz erfroren! Aber keine Sorge, wir sind bald in Bath, und wir werden Ihre Probleme erst dann besprechen, wenn Sie ordentlich durchwärmt sind und etwas im Magen haben und – äh – Mr. Elmore hier ist, um Ihnen mit seinem Rat beizustehen.«

Lucilla kicherte unwillkürlich, verzichtete aber auf einen Kommentar. Der letzte Teil der Reise verlief recht eintönig, denn Lucilla kämpfte, von den Abenteuern dieses aufregenden Tages erschöpft, mit dem Schlaf, und Miss Wychwood beschränkte ihre Konversation auf ein paar nichtssagende Bemerkungen zu Miss Farlow, deren gewohnter Redefluß versiegt war, weil sie sich (und es sollte nicht lang dauern, bis sie das ihrer Dienstgeberin auch sagte) durch den indirekten Vorwurf, ihre Gesellschaft genüge Miss Wychwood nicht, zutiefst gekränkt fühlte. Miss Jurby schwieg ebenfalls, wie es ihrer Stellung zukam, trug sich jedoch auch mit dem Gedanken, Miss Wychwood ihre höchstpersönliche Meinung über diesen unbesonnenen Entschluß kundzutun, sobald sich eine Gelegenheit dazu bot. Sie beabsichtigte, sich in einem wesentlich unverblümteren Ton zu äußern als in dem, dessen Miss Farlow sich befleißigte.

Lucilla erwachte, als die Equipage in Upper Camden Place hielt. Tröstlich helles Kerzenlicht strahlte durch das offene Haustor, aus dem ein ältlicher Butler erfreut auf seine Herrin zueilte, um mit ebenso tröstlicher Selbstverständlichkeit die überraschende Ankunft der Fremden in ihrer Begleitung zur Kenntnis zu nehmen.

Annis empfahl Lucilla der Obhut von Mrs. Wardlow, ihrer Haushälterin, die den Auftrag erhielt, sie in das rosa Gästezimmer zu führen und sofort eines der Mädchen zur Bedienung der jungen Dame hinaufzuschicken. Dann rüstete sie sich innerlich für den bevorstehenden Kampf mit der beleidigten Miss Farlow.

Diese wartete nur, bis die ergeben hinter Mrs. Wardlow die Treppe hinauftrottende Lucilla außer Hörweite war, um zu bemerken, sie sei zwar weit davon entfernt, an irgendeiner Handlung ihrer geliebten Cousine Kritik üben zu wollen, fühle sich nun aber doch gezwungen zu sagen, daß sie, wäre ihr klar gewesen, wie unzufrieden Annis im Grunde mit ihrer Gesellschaft sei, ihre Stellung augenblicklich aufgegeben hätte.

»Ich würde lieber bittere Not in Kauf nehmen«, erklärte sie unter Tränen, »als in einem Haus leben, und sei es auch noch so bequem und luxuriös, in dem ich unerwünscht bin. Schließlich heißt es doch bei Salomo: ›Besser ein Gericht Kraut mit Liebe, denn ein gemästeter Ochse mit Haß‹, obwohl ich für Kräuter nicht allzu viel übrig habe, außer vielleicht für ein bißchen Petersilie in einer Sauce, und eigentlich nie verstehen konnte, wie sich irgend jemand, ob biblische Figur oder nicht, tatsächlich nur von Kräutern ernähren kann. Aber die Zeiten haben sich geändert, und wenn man an all die seltsamen Dinge denkt, die der Bibel zufolge früher passiert sind, muß man wirklich dankbar sein, daß man nicht damals gelebt hat! Büsche, die plötzlich brennen, Leitern, die vom Himmel herabkommen, und Menschen, die von Walfischen verschluckt werden, ohne daß ihnen dabei ein Haar gekrümmt wird – also wenn du mich fragst, finde ich das doch sehr unangenehm! Und dann erst dieses Manna! Ich habe nie ganz begriffen, was das eigentlich war, aber ich glaube, ich hätte es nicht gegessen, nicht einmal, wenn ich schon halb am Verhungern gewesen wäre und es dieses Zeug plötzlich geregnet hätte, was ich, nebenbei bemerkt, für mehr als unwahrscheinlich halte. Aber«, fuhr sie betont fort und fixierte dabei Miss Wychwood mit einem vorwurfsvollen Blick, »ich würde mich eben überwinden und sogar Manna kosten, wenn du jemand anderen an meine Stelle setzen willst!«

»Sei doch nicht albern, Maria«, antwortete Miss Wychwood leichthin. »Ich habe nicht die leiseste Absicht, das zu tun.« Und da sie seit jeher dazu neigte, die Dinge von der humorvollen Seite zu betrachten, konnte sie der Versuchung nicht widerstehen, noch hinzuzufügen: »Ich lege meine Hand dafür ins Feuer, daß es in diesem Haus keinen Haß gibt – abgesehen davon, daß die gute Jurby vielleicht einen gewissen Groll gegen dich hegt, was dir aber doch bestimmt nichts ausmacht! Denn schließlich wäre das ja nicht der Fall, wenn sie nicht fürchten müßte, daß du sie bei mir ausstichst. Aber der Mastochse bringt mich in Verwirrung! Hast du mich am Ende in Verdacht, liebste Cousine, daß ich in einem versteckten Winkel heimlich, still und leise einen Ochsen mäste?«

»Ich habe bildlich gesprochen«, sagte Miss Farlow mit bedenklich schwankender Stimme. »Die Annahme, daß du irgendwo in Bath einen Ochsen mästen könntest, ist wohl völlig absurd, denn das wäre sicher vorschriftswidrig, darauf kannst du dich verlassen. Ich bin überzeugt, man würde dir nicht einmal erlauben, eine Kuh zu halten, obwohl die bei weitem nützlicher wäre.«

»Da hast du recht!« pflichtete ihr Miss Wychwood beeindruckt bei.

»Ochsen und Kühe stehen überhaupt nicht zur Debatte!« schluchzte Miss Farlow, nunmehr endgültig in Tränen ausbrechend. »Du hast mich tief gekränkt, Annis! Als ich hörte, daß du dieses Mädchen eingeladen hast, als Gesellschafterin in dein Haus zu kommen, habe ich einen – einen Schock erlitten, von dem sich meine Nerven bestimmt nie mehr erholen werden!«

Als Annis merkte, wie sehr sich ihre Cousine die Angelegenheit zu Herzen nahm, widmete sie sich der schwierigen Aufgabe, ihre aufgewühlten Gefühle zu besänftigen. Sie brauchte viel Zeit und Geduld, um Miss Farlow wieder zu beruhigen und sie davon zu überzeugen, daß keineswegs das Damoklesschwert der Entlassung über ihrem Haupte schwebte. Nur mit Lucillas Anwesenheit in Camden Place ließ Miss Farlow sich nicht versöhnen. »Ich kann sie einfach nicht sympathisch finden, Cousine«, erklärte sie mit Nachdruck. »Und verzeih mir bitte, wenn ich das sage – aber ich bin wirklich erstaunt, daß du ihr deine Gastfreundschaft angeboten hast, denn normalerweise bist du doch so überaus vernünftig! Du wirst schon sehen, es wird dir noch leid tun!«

»Wenn dem so ist, Maria, wirst du die Genugtuung haben, mir sagen zu können, du hättest mich gewarnt. Allerdings ist mir schleierhaft, warum ich dem armen Kind in einer solchen Notlage nicht hätte helfen sollen!«

»Ich jedenfalls denke«, antwortete Miss Farlow düster, »daß die Geschichte, die sie dir erzählt hat, ein ausgemachter Schwindel ist! Auf mich hat sie einen höchst unvorteilhaften Eindruck gemacht! Diese Unverfrorenheit – einfach schamlos! Von zu Hause fortzulaufen, noch dazu mit einem jungen Mann – was ist denn das für eine Art! Vielleicht bin ich altmodisch, aber ein solches Benehmen läßt sich mit meinen Vorstellungen von Anstand nicht vereinbaren. Außerdem bin ich ganz sicher, daß Sir Geoffrey das alles genauso mißbilligen würde wie ich!«

»Wahrscheinlich sogar noch mehr!« sagte Annis. »Aber ich glaube kaum, daß er so dumm wäre, das Mädchen unverfroren oder schamlos zu nennen!«

Miss Farlow wand sich unter Annis’ ärgerlich funkelndem Blick und ließ eine reichlich verworrene Rede vom Stapel, die aus einem kunterbunten Mischmasch von Entschuldigungen und zum überwiegenden Teil kläglichen Rechtfertigungsversuchen bestand. Miss Wychwood schnitt ihr mit der Bemerkung das Wort ab, sie erwarte, daß sie Lucilla mit geziemender Höflichkeit behandeln werde. Ihre Stimme klang dabei ungewöhnlich streng, und als Miss Farlow daraufhin neuerlich in Tränen auszubrechen drohte, empfahl Annis ihr nur ungerührt, sich auf ihr Zimmer zu begeben und den Koffer auszupacken.

2

Nachdem Miss Wychwood ihr Reisekostüm gegen eines der schlichten Batistkleider vertauscht hatte, die sie stets zu tragen pflegte, wenn sie beabsichtigte, einen Abend zu Hause zu verbringen, und Miss Jurbys Strafpredigt über das Thema Eigensinn, Unvorsichtigkeit und »was Ihr seliger Papa dazu gesagt hätte«, entronnen war, begab sie sich zur Tür des rosa Gästezimmers und klopfte. Sie wurde gebeten, einzutreten, und fand ihren Schützling in einer bezaubernden Robe aus zart besticktem Musselin vor, dessen lockere Duftigkeit kaum merklich gelitten hatte, obwohl das Kleid längere Zeit in dem Portmanteau verpackt gewesen war. Die frisch gebürsteten dunklen Locken waren in einem schlichten Knoten à la Sappho arrangiert, eine Frisur, die, wie Miss Wychwood anerkennend feststellte, nicht nur sehr vorteilhaft wirkte, sondern vor allem unterstrich, wie ungemein jung Lucilla war. Als einzigen Schmuck trug sie eine einfache Perlenkette, aber Miss Wychwood glaubte keine Sekunde lang, daß diese Bescheidenheit auf Armut zurückzuführen wäre. Die Perlen waren echt und (ebenso wie das Musselinkleid mit der hohen Taille und den winzigen Puffärmeln, dessen raffiniert einfacher Schnitt die exquisite Schneiderin verriet) genau das richtige für ein Mädchen, das eben erst von der Schulbank kam. Der Schal, den sich Lucilla um die Schultern drapierte, war aus Norwich-Seide und hatte gut und gern fünfzig Guineen gekostet. Es lag demnach auf der Hand, daß Lucillas Tante nicht nur die entsprechenden Mittel, sondern auch hervorragenden Geschmack besaß und sich überdies nicht scheute, sowohl das eine als auch das andere für die Toiletten ihrer Nichte aufzuwenden. Und es lag nicht minder auf der Hand, daß eine so modische und unverkennbar verwöhnte junge Dame niemals Gnade vor Mrs. Nibleys Augen finden würde.

Lucilla sagte entschuldigend, sie fürchte, ihr Kleid sei jämmerlich zerknittert. »Wahrscheinlich, weil ich im Packen keine große Übung habe, Madam.«

»Sie haben es wohl zum erstenmal selbst gemacht, nicht wahr?«

»Ja, leider! Aber ich konnte meine Zofe nicht darum bitten, weil sie es sofort meiner Tante gesagt hätte. Das ist das schlimmste an den Dienstboten, die einen schon von klein auf kennen«, fügte sie bitter hinzu.

»Ach ja«, seufzte Annis, »davon kann ich ein Lied singen. Aber jetzt sagen Sie mir bitte, unter welchem Namen ich Sie offiziell vorstellen soll.«

»Ich dachte zuerst, Smith wäre ganz gut«, meinte Lucilla zweifelnd. »Oder – oder vielleicht Brown. Eben irgendein alltäglicher Name.«

»Oh, ich würde an Ihrer Stelle nichts zu Alltägliches wählen«, riet ihr Annis kopfschüttelnd. »Das würde nicht zu Ihnen passen!«

»Eigentlich haben Sie recht. Und ich bin überzeugt, es wäre mir bald verhaßt, so zu heißen«, sagte Lucilla naiv. Sie zögerte einen Moment. »Ich glaube, ich werde doch bei meinem eigenen Namen bleiben, um nicht wieder so ungezogen zu erscheinen wie vorhin, als ich Ninian nicht erlauben wollte, mein Inkognito zu lüften. Aber ich hatte solche Angst, sie könnten mich bei meinem schrecklichen Onkel verpetzen, denn schließlich habe ich Sie ja weder gekannt noch geahnt, wie gütig Sie sind. Verzeihen Sie mir, bitte – ich will es jetzt nachholen: ich heiße Carleton – mit einem E in der Mitte«, ergänzte sie gewissenhaft.

»Ich werde mich bemühen, von diesem E keiner Menschenseele zu erzählen«, versprach Annis feierlich. »Carlton ohne E in der Mitte kann bald jemand heißen, aber das E macht den Namen vornehm, und das wollen Sie natürlich vermeiden. So! Nachdem wir also dieses Problem glücklich gelöst hätten, gehen wir wohl am besten hinunter in den Salon, um auf Mr. Elmore zu warten!«

»Wenn er überhaupt kommt!« meinte Lucilla skeptisch. »Nicht, daß es eine Rolle spielen würde, wenn er ausbleibt, außer daß es eine große Belastung für mein Gewissen wäre, auch wenn es nicht meine Schuld ist, daß er mich begleitet. Aber falls er jetzt ganz gräßlich in der Patsche sitzt, werde ich mir mein Leben lang Vorwürfe machen, ihn so hilflos zurückgelassen zu haben!«

»Aber wieso denn hilflos?« fragte Annis vernünftig. »Als wir uns von ihm trennten, befand er sich immerhin nur etwa acht Meilen von Bath entfernt und nicht mitten in der Wüste! Selbst wenn es ihm nicht gelingen sollte, ein Fahrzeug zu mieten, könnte er diese Strecke ohne weiteres zu Fuß bewältigen, finden Sie nicht?«

»Nein«, seufzte Lucilla. »Das würde er nicht einmal im Traum tun. Ich lege nicht den geringsten Wert auf diesen antiquierten Unsinn mit der Etikette, er aber bedauerlicherweise um so mehr. Ich habe ihn zwar furchtbar gern, weil ich ihn schon seit einer Ewigkeit kenne, aber ich muß gestehen, daß es ihm leider gewaltig an – Unternehmungsgeist fehlt. Um die Wahrheit zu sagen, er ist ein Feigling, Madam!«

»Jetzt urteilen Sie sicher zu streng!« widersprach Miss Wychwood, während sie ihren Gast mit einer graziösen Handbewegung in den Salon bat. »Natürlich kann ich das auf Grund unserer so flüchtigen Bekanntschaft schwer feststellen, doch ich hatte durchaus nicht den Eindruck, als mangle es ihm an Mut. Die Art, in der er Sie bei Ihrer Flucht unterstützt hat, spricht doch für alles andere als Feigheit, wie Sie zweifellos zugeben werden!«

Lucilla dachte stirnrunzelnd über dieses Argument nach und versuchte dann, allerdings ohne jeden Erfolg, die Umstände zu erklären, die Mr. Elmore dazu bewogen hatten, sich auf das wahrscheinlich einzige Abenteuer seiner bisher makellosen Laufbahn einzulassen. »Er hätte es nie getan, wenn er nicht überzeugt gewesen wäre, daß Lord Iverley es für richtig halten würde«, sagte sie. »Obwohl Lord Iverley wahrscheinlich sehr böse auf ihn sein wird, weil er mich nicht an meinem Vorhaben hinderte, aber das ist eine himmelschreiende Ungerechtigkeit! Das werde ich ihm auch sagen, wenn er dem armen Ninian eine Strafpredigt halten will! Denn wie kann er schließlich von Ninian ein energisches Auftreten erwarten, wenn er ihn zu einem Musterbeispiel an – an liebenswürdiger Unterwürfigkeit erzogen hat! Ninian tut immer nur das, was Lord Iverley will – sogar wenn es darum geht, mich zu heiraten, wozu er nicht die geringste Lust verspürt. Und was mich betrifft, so glaube ich jedenfalls nicht, daß Lord Iverley eine tödliche Herzattacke bekäme, wenn Ninian sich weigern sollte, ihm zu gehorchen, aber Lady Iverley ist davon felsenfest überzeugt und hat Ninian eingeredet, es sei seine Pflicht, alles, aber auch wirklich alles zu vermeiden, was seinen Papa aufregen könnte. Und das muß man Ninian lassen: er ist eine Seele von einem Menschen, und außerdem hängt er sehr an seinem Vater und nimmt seine – seine Sohnespflichten ungemein ernst. Und ich glaube, nichts auf der Welt liegt ihm ferner, als seinen Papa ins Grab bringen zu wollen.«

»Demnach ist Lord Iverley – wenn ich Sie richtig verstanden habe, Ninians Vater – wohl ein sehr alter Mann?« fragte Miss Wychwood überrascht.

»O nein, nein, nicht sehr alt!« antwortete Lucilla. »Er ist genau so alt, wie mein Papa jetzt sein könnte, wenn er nicht gestorben wäre, als ich gerade sieben war. Er ist bei Corunna gefallen, und Lord Iverley – das heißt, damals hieß er natürlich noch nicht so, sondern Mr. William Elmore, weil der alte Lord Iverley noch lebte – nun auf jeden Fall hat er meiner Mama Papas Degen und seine Uhr und sein Tagebuch gebracht und den allerletzten Brief, den er noch an sie geschrieben hatte. Angeblich soll er Papas Tod nie verwunden haben. Sie waren nämlich schon zusammen in Harrow und später dann beim gleichen Regiment – mit einem Wort, sie waren eben unzertrennlich, bis das mit Papa passiert ist. Und ich finde die Geschichte wirklich rührend, weil ich ganz und gar nicht gefühllos bin, auch wenn Tante Clara das hundertmal von mir behauptet! Aber trotzdem sehe ich nicht ein – und daran wird sich auch in Zukunft nichts ändern –, warum Ninian und ich unbedingt heiraten müssen, nur weil unsere Väter das einmal völlig idiotischerweise geplant haben!«

»Es scheint mir in der Tat ein bißchen unvernünftig!« bestätigte Miss Wychwood.

»Ja, und dazu kommt noch, daß Papa anläßlich seiner Hochzeit mit Mama ein Haus ganz in der Nähe von Chartley Place kaufte, weshalb Ninian und ich zwangsläufig miteinander aufwuchsen. Und weil wir uns immer gut verstanden, kann jetzt nichts und niemand Lord Iverley von der fixen Idee abbringen, daß wir einfach für einander geschaffen sind! Und zu allem Unglück hat sich Ninian noch in eine Dame verliebt, die Lord und Lady Iverley in höchstem Grade unsympathisch finden – obwohl ich mir nicht vorstellen kann, warum, weil sie sich doch nie auch nur einen Schritt von Chartley Place fortrühren und seine Flamme deshalb noch nie gesehen haben! Wahrscheinlich sind sie der Meinung, daß sie zu alt für Ninian ist, und ehrlich gestanden, kommt es auch mir komisch vor, daß er hinter einer Dame herläuft, die mindestens dreißig ist, wenn nicht noch älter!«

Dieser Umstand versetzte Miss Wychwood durchaus nicht in Erstaunen, dafür aber begriff sie um so weniger, wie die Iverleys eine Affaire, bei der es sich ganz offensichtlich um ein heftiges, jedoch sicher nur kurz dauerndes Strohfeuer handelte, derart ernst nehmen konnten. »Das komisch zu finden, spricht zwar für Sie, Lucilla«, erwiderte sie lächelnd, »doch es ist eine wohlbekannte Tatsache, daß junge Männer dazu neigen, sich in reifere Frauen zu verlieben. Meiner Ansicht nach besteht für die Iverleys kein Grund, sich deshalb übermäßig aufzuregen!«

»O nein, natürlich nicht«, pflichtete ihr Lucilla bei. »Meine Güte, als er das erste Jahr in Oxford war, verliebte er sich unsterblich in irgendein Mädchen, bei dem sogar ich sofort wußte, daß sie absolut nicht in Frage kam! Gott sei Dank war die Sache schon wieder vorbei, bevor seine Eltern überhaupt etwas davon erfuhren. Aber diesmal schrieb so ein klatschsüchtiger Wichtigtuer an Lord Iverley, daß Ninian besagter Londoner Dame den Hof macht, und Lord Iverley stellte Ninian daraufhin natürlich zur Rede, und auch Lady Iverley beschwor ihn, ja nicht dickköpfig zu sein, damit er seinen Vater nicht – nicht frühzeitig ins Grab bringt, und –«

»Du lieber Himmel!« rief Miss Wychwood. »Wie kann man denn nur so ungeschickt sein! Die beiden würden verdienen, daß Ninian dieses dubiose Frauenzimmer auf der Stelle vor den Traualtar schleppt!« Sie hob ganz erschrocken die Hand an den Mund. »Oh, das hätte ich nicht sagen dürfen! Aber ich bin leider immer viel zu impulsiv. Verzeihen Sie bitte. Gehe ich richtig in der Annahme, daß Chartley Place irgendwo im Norden von Salisbury liegt? Sind Sie dort zu Hause?«

»Nicht mehr. Ich habe dort gelebt, bis Mama vor drei Jahren starb. Seither wohne ich mit meiner Tante und meinem Onkel in Cheltenham, und das Haus, das eigentlich mir gehört, ist an Fremde vermietet.«

Diese Enthüllung brachte Miss Wychwood in Verlegenheit. Immerhin handelte es sich dabei doch um eine recht traurige Feststellung, doch die Art, wie Lucilla sie vorgebracht hatte, klang alles andere als betrübt. »Zweifellos ist es Ihnen sehr schwergefallen, Fremde in Ihrem Haus zu sehen?« fragte sie vorsichtig.

»O nein, überhaupt nicht!« beteuerte Lucilla heiter. »Es sind sehr nette Leute, und abgesehen davon, daß sie ein hübsches Sümmchen zahlen, halten sie auch den Besitz erstklassig in Ordnung. Ich wäre gern in Cheltenham geblieben, wenn mich meine Tante auf Gesellschaften und ins Theater mitgenommen hätte – aber sie meint immer, ich bin noch zu jung, und es wäre unschicklich, wenn ich schon vor meinem offiziellen Debüt auf Bälle und Routs und Empfänge ginge. Nur zum Heiraten bin ich nicht zu jung! Und das –« ihre Augen funkelten zornig – »ist auch der Grund, warum sie mich nach Chartley Place brachte!« Sie hielt inne und rang sichtlich nach Fassung. »Miss Wychwood!« stieß sie dann heftig hervor. »Wo-würden Sie es für möglich halten, daß jemand so – so hirnverbrannt sein kann, sich einzubilden, Ninian könnte auch nur die geringste Lust haben, mir einen Antrag zu machen, wo er doch bis über beide Ohren in eine andere verliebt ist! Oder daß ich seinen Antrag annehmen würde, wenn er sich tatsächlich dazu aufrafft? Aber stellen Sie sich vor – alle haben das geglaubt!« Sie war mittlerweile vor Aufregung puterrot geworden, und es dauerte ein paar Sekunden, bis sie sich so weit beruhigt hatte, um hervorzupressen: »Ich dachte, wenn ich einwillige, die Iverleys zu besuchen, könnte ich mich darauf verlassen, daß Ninian wenigstens den Mund hält, wenn er schon nicht den Mut aufbringt, seinem Vater einfach zu erklären, daß er mich nicht heiraten will! Aber das war ein großer Irrtum!«

»Soll das heißen«, fragte Miss Wychwood reichlich erstaunt, »daß er seinem Vater gesagt hat, er wolle Sie heiraten? Wäre es in diesem Fall nicht möglich –«

»Nein«, unterbrach Lucilla sie unverblümt. »Ich weiß nicht, was er zu seinem Vater sagte, aber mir erklärte er jedenfalls, es wäre unklug, einen Streit zu provozieren, und wir sollten am besten so tun, als wären wir hocherfreut, uns zu verloben, und im übrigen darauf bauen, daß uns die göttliche Vorsehung noch ein Hintertürchen offenläßt, bevor das dicke Ende kommt. Aber was mich betrifft, so vertraue ich mich nur höchst ungern der Vorsehung an, Madam, und deshalb hatte ich das Gefühl, in einer Falle zu sitzen. Der einzige Ausweg, der mir einfiel, war, davonzulaufen, denn seit dem Tod meines Onkels habe ich ja niemanden mehr, an den ich mich wenden könnte, und ich glaube, im Grunde hätte auch der Onkel mir nicht viel nützen können, weil er Tante Clara ohnehin immer nachgab. Er war zwar furchtbar nett, aber ein richtiger Waschlappen.«

Miss Wychwood blinzelte. »Ich verstehe nicht – Ihr Onkel ist tot? Aber sagten Sie nicht vorhin, als wir uns kennenlernten, er würde aller Wahrscheinlichkeit auch nach Ihnen suchen, falls es gelungen sei, ihn zu überreden, sich ausnahmsweise einmal vom Fleck zu rühren?«

Lucilla starrte sie an, dann lachte sie plötzlich auf. Es war ein verächtliches Lachen. »Nicht der Onkel, Madam! Der andere!«

»Der andere? Ach ja, natürlich! Wie dumm von mir zu glauben, Sie hätten nur einen Onkel! Aber bitte, erzählen Sie mir doch von ihm, damit ich nicht wieder alles durcheinanderbringe! Der nette Onkel war wohl sein Bruder?«

»O nein! Onkel Abel war Mamas Bruder. Onkel Oliver ist ein Carleton, Papas älterer Bruder – allerdings beträgt der Altersunterschied nur lächerliche drei Jahre«, sagte Lucilla zur weiteren Schmälerung von Mr. Oliver Carletons Ansehen. »Er und Onkel Abel waren zu meinen Vormündern bestimmt worden, aber natürlich brauchten sie sich nicht um mich zu kümmern, solange Mama noch am Leben war. Da verwalteten sie nur mein Vermögen.«

»Sie besitzen ein Vermögen?« erkundigte sich Miss Wychwood beeindruckt.

»Na ja, ich glaube wenigstens, daß ich eines habe, weil mir Tante Clara dauernd predigt, ich soll mich vor Mitgiftjägern in acht nehmen, aber anscheinend gehört es Onkel Oliver und nicht mir, weil ich überhaupt nichts davon ausgeben darf! Er schickt regelmäßig einen bestimmten Betrag an Tante Clara, aber sie gibt mir nur ein Taschengeld, und als ich ihm schrieb, ich sei jetzt schließlich alt genug, um mir meine Kleider selbst zu kaufen, hat er mir ziemlich grob geantwortet und sich geweigert, die bisherige Abmachung zu ändern. Jedesmal, wenn ich ihn um etwas bitte, sagt er, meine Tante wüßte sicher in allem am besten Bescheid, und ich müßte mich in jeder Hinsicht nach ihr richten. Er ist der größte Egoist, den man sich denken kann, und ich persönlich bin ihm völlig gleichgültig. Stellen Sie sich nur vor, Madam, er hat ein riesiges Haus in London, aber glauben Sie, er hätte mich jemals dorthin eingeladen? Noch nie! Und auf meine Frage, ob er vielleicht gern möchte, daß ich ihm den Haushalt führe, antwortete er mir in äußerst verletzender Weise, der Gedanke allein wäre schon ein Alptraum für ihn!«

»Das war zweifellos sehr unhöflich, aber vielleicht findet er, daß Sie für eine so verantwortungsvolle Aufgabe noch zu jung sind. Offenbar ist er nicht verheiratet?«

»Du meine Güte, nein! Und das ist doch bezeichnend, nicht?«

»Ich muß allerdings zugeben, daß er nach Ihrer Beschreibung keinen besonders angenehmen Eindruck auf mich macht«, sagte Annis.

»Ja, und erst seine Manieren! Er ist einfach gräßlich arrogant und gibt sich nicht die geringste Mühe, auch nur eine Spur liebenswürdig zu erscheinen. Meist behandelt er die Leute derart gleichgültig und von oben herab, daß man sich direkt danach sehnt, ihm eine Ohrfeige zu geben!«

Da sie offensichtlich im Begriff war, sich in eine beträchtliche Erregung hineinzusteigern, traf es sich recht gut, daß Miss Farlows Eintritt jede weitere Kritik an Mr. Oliver Carletons Charakter abrupt unterband. Miss Farlows Miene verriet deutlich, daß sie zwar gramgebeugt, aber entschlossen war, die ihr auferlegte Prüfung in christlicher Demut zu ertragen. Die Höflichkeit, die sie Lucilla gegenüber an den Tag legte, war so übertrieben, daß die sonst so unbefangene junge Dame völlig aus dem Konzept geriet, und die Art, wie sie andächtig an den Lippen ihrer Cousine hing und unverzüglich stets dieselbe Meinung wie Annis vertrat, hätte einen unparteiischen Beobachter ohne weiteres zu dem Schluß verleiten können, eine devote Sklavin mit ihrer tyrannischen Herrin vor sich zu sehen. Doch gerade als Miss Wychwood, erbittert über diese Taktik, nahe daran war, die Geduld zu verlieren, brachte die Nachricht von Mr. Elmores Eintreffen eine willkommene Ablenkung.

Mr. Elmore befand sich unverkennbar in gereizter Stimmung, streifte Lucilla nur mit einem finsteren Blick und überfiel seine Gastgeberin mit einem Schwall von Entschuldigungen, weil er sich ihr in Stulpenstiefeln und Reithosen präsentierte, ein Fauxpas, der sein Zartgefühl maßlos zu verletzen schien. Miss Wychwood bat ihn vergeblich, diesem Umstand keinerlei Bedeutung beizumessen, vor allem, weil sie selbst doch auch nicht große Toilette gemacht hatte: durch nichts ließ er sich davon abhalten, ihr die Gründe darzulegen, die ihn zwangen, ihr wie eine – um seine eigenen Worte zu gebrauchen – jämmerliche Vogelscheuche unter die Augen zu treten.

»Da ich mich gänzlich unerwartet auf diese Reise begeben mußte, blieb mir leider keine Zeit, mich um entsprechendes Gepäck zu kümmern«, sagte er. »Ich kann Sie nur inständig bitten, Madam, mir meinen katastrophalen Aufzug zu verzeihen. Und nicht nur das, sondern auch meine Verspätung. Ich wurde aufgehalten, weil ich meine Mittel auffrischen mußte, denn das bißchen Geld, das ich in der Tasche hatte, reichte gerade noch bis Bath!«

»Ich habe doch gewußt, daß es ein Fehler war, dich allein zu lassen!« rief Lucilla reuig. »Es tut mir ja so leid, Ninian, aber warum hast du denn ein Geheimnis daraus gemacht, daß du abgebrannt bist? Ich habe wirklich genug Geld, du hättest doch nur ein Wort zu sagen brauchen!«

Empört beeilte sich Mr. Elmore zu erwidern, daß er Gott sei Dank noch nicht so tief gesunken sei. Er habe zwar schweren Herzens seine Uhr opfern müssen, fände das jedoch noch immer besser, als seine Jugendfreundin anzupumpen. Als ihm diese mysteriöse Äußerung verständnislose Blicke von selten seiner Zuhörer eintrug, blieb ihm nichts anderes übrig, als schlicht und einfach zuzugeben, daß er lieber seine Uhr versetzt hatte, als bei Lucilla eine Anleihe aufzunehmen. Miss Farlow flötete, eine so edle Gesinnung gereiche ihm unbedingt zur Ehre, seine Jugendfreundin jedoch erklärte unumwunden, diese lächerliche Ziererei sei wieder typisch für ihn, worauf sich Miss Wychwood gezwungen sah, hastig einzugreifen, um eine lebhaftere Debatte zwischen den beiden zu verhindern. Miss Farlow, die – was auch immer sie von jungen Mädchen denken mochte, die von zu Hause durchbrannten und sich völlig fremden Menschen auf Gedeih und Verderb anvertrauten – wie so viele alte Jungfern eine Schwäche für stattliche junge Männer hatte, ermutigte Mr. Elmore kokett, sich seine diversen Kümmernisse von der Seele zu reden, und überschüttete ihn derart verschwenderisch mit Sympathie, daß er, als schließlich der Gong zum Dinner rief, auf dem besten Wege war, seine demütigenden Erfahrungen zu vergessen. Er war sogar in der Lage, sich mit Appetit an der Mahlzeit zu beteiligen, die er mit dem hervorragenden Bordeaux, den Sir Geoffrey seiner Schwester regelmäßig schickte, hinunterspülte. Beim fünften Glas wagte Miss Wychwood die Frage, ob er in Bath zu bleiben oder zu seinen besorgten Eltern zurückzukehren gedenke.

»Natürlich muß ich nach Hause«, antwortete er, während seine Stirn sich plötzlich umwölkte. »Die beiden haben ja keine Ahnung, wo ich bin, und ich fürchte, mein Vater wird sich beinahe zu Tode ängstigen. Ich könnte es mir nie verzeihen, wenn er meinetwegen einen Herzanfall bekäme.«

»Nein, in der Tat!« seufzte Miss Farlow. »Der Ärmste! Und erst Ihre Frau Mama! Man weiß wirklich nicht, wen man mehr bedauern soll, obwohl ich persönlich glaube, daß ihr Los das traurigere ist, weil sie sich um Sie beide sorgen muß!« Als sie seine schuldbewußte Miene sah, fügte sie tröstend hinzu: »Dafür werden Ihre Eltern um so glücklicher sein, Sie gesund und munter wieder in die Arme schließen zu können! Sind Sie das einzige Kind, Sir?«

»Nicht das einzige Kind«, antwortete er. »Aber der einzige Sohn. Ich habe noch drei Schwestern.«

»Vier!« warf Lucilla ein.

»Ja, aber Sapphira zählt nicht. Sie ist schon lange verheiratet und lebt in einem anderen Teil des Landes.«

»Da sich Ihr Vater anscheinend leider keiner guten Gesundheit erfreut«, sagte Miss Wychwood, »sollten Sie ihn vor allen Dingen keine Sekunde länger über Ihr Schicksal im ungewissen lassen.«

»Das ist ja der Jammer«, meinte er, indem er sich ihr zuwandte. »Er hat sich im Spanien-Feldzug gesundheitlich zugrunde gerichtet. Abgesehen davon, daß er zweimal verwundet wurde und eine Kugel in seiner Schulter verblieb, weil die Chirurgen selbst nach einer stundenlangen, qualvollen Operation nicht imstande waren, sie zu entfernen, wurde er mehrmals von dem ungemein gefährlichen Fieber befallen, das im Grenzgebiet von Portugal grassiert, und davon erholte er sich nie ganz. Er klagt zwar nie, aber wir – meine Mutter und ich – sind überzeugt, daß ihn seine Schulter oft schmerzt.« Er zögerte und sagte dann scheu: »Wissen Sie, wenn er sich wohl fühlt, ist er der liebenswürdigste Mensch, den man sich vorstellen kann, aber seine labile Konstitution macht ihn sehr – sehr reizbar und nervös, was wiederum zur Folge hat, daß er sich leicht aufregt, und das schadet ihm. Deshalb werden Sie verstehen, daß ich eine solche Gefahr unter allen Umständen vermeiden will.«

Miss Wychwood betrachtete ihn freundlich. »Aber selbstverständlich«, nickte sie. »Sie müssen gleich morgen auf dem schnellsten Weg nach Hause. Es wird mir ein Vergnügen sein, Ihnen auszuhelfen – ich meine, damit Sie Ihre Uhr auslösen und eine Postkutsche mieten können. Sie lassen unsere kleine finanzielle Transaktion dann durch Ihre Bank erledigen – also bitte, keinerlei Bedenken!«

Dabei lächelte sie ihn an, und Ninian, der bei ihrem Vorschlag bereits eine ablehnende Haltung eingenommen hatte, lächelte zu seiner eigenen Überraschung zurück und stammelte, er sei ihr sehr verbunden.

Lediglich Lucilla runzelte die Stirn. »Schön, ich sehe ein, daß du nach Hause mußt, nur – was wirst du sagen, wenn sie dich fragen, was aus mir geworden ist?«

Er starrte sie verdutzt an und erwiderte dann nach einer Pause, in der er sich vergeblich bemühte, eine Lösung für dieses Problem zu finden: »Ich weiß nicht. Das heißt, ich werde einfach sagen, daß ich diese Frage nicht beantworten kann, weil ich dir versprochen hätte, dich nicht zu verraten.«

Was Lucilla davon hielt, stand ihr deutlich im Gesicht geschrieben. »Ich bitte dich, dann kannst du ihnen ja gleich auf die Nase binden, wo ich mich verstecke, denn dein Vater wird dir sicher wieder mit der altbewährten Redensart von deinen Sohnespflichten kommen, und da bist du noch jedesmal umgefallen! Mein Gott, warum hast du nicht auf mich gehört! Ich habe ja geahnt, daß so etwas dabei herauskommen wird!«

Das Blut schoß ihm in die Wangen, und er antwortete heftig: »Wenn wir schon davon sprechen, warum hast denn du nicht auf mich gehört? Ich habe dir doch gesagt, daß du dich durch eine Flucht nur in Schwierigkeiten bringen wirst! Und wenn du mir jetzt vorwirfst, dich begleitet zu haben, als ich einsah, daß du für jedes vernünftige Argument unzugänglich warst, dann – dann übersteigt das alles! Ein feiner Kavalier wäre ich gewesen, wenn ich erlaubt hätte, daß ein unerfahrenes Schulmädchen wie du mutterseelenallein auf Wanderschaft geht!«

»Ich bin kein unerfahrenes Schulmädchen!« schrie Lucilla, nicht weniger aufgebracht als er.

»Doch, das bist du! Schließlich hast du nicht einmal gewußt, daß du dich in die Passagierliste eintragen mußt, um einen Platz in der Postkutsche zu bekommen! Oder daß die Bath-Linie nicht nach Amesbury fährt! In einer sauberen Patsche wärst du gesessen, wenn ich dich nicht eingeholt hätte!«

Miss Wychwood erhob sich und erklärte mit Entschiedenheit, sie wünsche jede weitere Diskussion in den Salon zu verlegen. Miss Farlow stimmte ihr unverzüglich zu. »O ja! Das ist wirklich viel klüger, denn man weiß ja nie, ob nicht Limbury oder James plötzlich hereinkommen, und es ist gewiß nicht vorteilhaft, wenn das Personal Ihre Unterhaltung mitanhört – und ich möchte nicht einmal für unsere Perle Limbury die Hand ins Feuer legen; ich bin nicht sicher, ob er nicht lauscht, denn die Diener sind ja immer bestens informiert, und wie sie das sein können, ohne das Ohr dauernd ans Schlüsselloch zu pressen, ist mir schleierhaft! Amesbury! Ich war zwar selbst nie dort, aber ich kenne etliche Leute, die es schon öfter besucht haben, und ich glaube, ich weiß alles! Stonehenge!«

Nach dieser triumphierend geäußerten Feststellung strahlte sie die Gesellschaft an und folgte ihrer Cousine aus dem Zimmer. Miss Wychwoods jugendliche Gäste waren beide viel zu gut erzogen, um die Gedanken, die diese Ansprache in ihnen weckte, auszusprechen, doch sie wechselten einen vielsagenden Blick, und Mr. Elmore fragte Miss Carleton flüsternd, was zum Teufel »Stonehenge« denn bedeuten solle.

Nachdem sie ihre Gäste im Salon gemütlich untergebracht hatte, bemerkte Miss Wychwood in munterem Plauderton, sie habe sich die ganze Angelegenheit durch den Kopf gehen lassen und sei zu dem Schluß gekommen, daß es das beste wäre, wenn Ninian seinen Eltern und Mrs. Amber über seine Eskapade reinen Wein einschenkte. Als sich ihr daraufhin zwei entsetzte Gesichter zuwandten, mußte sie zwar lachen, stellte jedoch nicht ohne Autorität fest: »Sie müssen doch begreifen, meine Lieben, daß Ihnen gar nichts anderes übrigbleibt! Ja, unter bestimmten, hier aber nicht gegebenen Voraussetzungen – wenn Mrs. Amber Lucilla zum Beispiel schlecht behandelt hätte – wäre ich vielleicht bereit gewesen, ihre Anwesenheit in meinem Haus geheimzuhalten, aber soweit ich es beurteilen kann, ist ihr in ihrem ganzen Leben noch kein Haar gekrümmt worden!«

»Oh, nein, nein, das nicht!« bestätigte Lucilla hastig. »Das habe ich auch nie behauptet! Aber es gibt verschiedene Möglichkeiten, jemanden zu tyrannisieren, Madam! Ich kann Ihnen nur schwer erklären, was ich meine, und vielleicht haben Sie es selbst nie erlebt, aber – aber –«

»Allerdings habe ich es nie erlebt, aber ich weiß trotzdem, was Sie meinen«, sagte Annis. »Es ist das Spiel mit dem Mitleid, nicht wahr? Die Diktatur der Schwachen, die Tränen und Vorwürfe und stumme Gekränktheit als Waffen benützen – und noch ganz andere skrupellose Mittel, die so sanfte Frauen wie Ihre Tante anwenden!«

»Oh, Sie verstehen mich!« rief Lucilla, und ihre Augen leuchteten auf.

»Aber natürlich! Und nun versuchen Sie bitte, auch mich zu verstehen. Ich könnte es niemals mit meinem Gewissen vereinbaren, Sie vor Ihrer Tante zu verstecken.« Lucilla öffnete den Mund zu heftigem Protest, doch ein warnend erhobener Finger gebot ihr Einhalt. »Nein, lassen Sie mich ausreden! Ich werde Mrs. Amber schreiben und sie bitten, Ihnen die Erlaubnis zu geben, ein paar Wochen als mein Gast in Bath zu bleiben. Ninian wird meinen Brief morgen mitnehmen, und ich hoffe, er wird ihr versichern, daß ich eine sehr respektable Person und daher durchaus imstande bin, eine Zeitlang die Verantwortung für Sie zu tragen.«

»Und ob, Madam!« sagte Ninian begeistert. Dann beschlichen ihn anscheinend Zweifel, denn er runzelte die Brauen. »Aber was tue ich, wenn sie nicht damit einverstanden ist? Sie ist schrecklich ängstlich, müssen Sie wissen, und läßt Lucy nie und nimmer allein irgendwohin gehen, weil sie entsetzliche Angst davor hat, ihr könnte etwas zustoßen. Dabei denkt sie wohl in erster Linie an eine Entführung, weil so etwas erst voriges Jahr einem Mädchen passiert ist, aber natürlich nicht in Cheltenham, denn daß dort überhaupt etwas geschieht, wäre geradezu ein Wunder!«

»Ja, und seit Onkel Abels Tod verriegelt sie jeden Abend sämtliche Fenster und Türen«, fuhr Lucilla fort. »Ihren Schmuck versteckt sie unter der Matratze, und unser Butler muß das Silber mit ins Bett nehmen.«

»Mein Gott, die Ärmste!« sagte Miss Wychwood mitleidig. »Wenn sie so ängstlich ist, sollte sie sich unbedingt einen guten Wachhund anschaffen.«

»Sie fürchtet sich vor Hunden«, seufzte Lucilla. »Und vor Pferden. Als ich noch klein war, hatte ich ein Pony und war gewöhnt, jeden Tag zu reiten – kannst du dich erinnern, Ninian, was für eine herrliche Zeit das war? Wie oft wir auf Abenteuer aus waren und der Jagdgesellschaft folgten, was wir natürlich nicht durften, aber der Jagdleiter war ein spezieller Freund von uns und hat immer nur gesagt, wir seien zwei kleine Bösewichte und würden noch im Gefängnis enden!«

»Ja, beim Zeus!« rief Ninian sichtlich aufblühend. »Er war ein toller Bursche! Himmel, weißt du noch, wie dein Pony gebockt hat und du im hohen Bogen über eine Hecke in ein frischgepflügtes Feld gesaust bist? Damals dachte ich, wir würden dich nie wieder sauber kriegen!«

Lucilla lachte herzlich über diese Kindheitserinnerungen, aber gleich darauf wurde sie ernst und meinte traurig, das sei nun alles schon lange vorbei. »Mama hätte mir bestimmt ein Jagdpferd gekauft, nachdem ich für den guten alten Punch zu groß geworden war, aber in diesem Punkt war Tante Clara unerbittlich! Sie sagte, sie hätte keine ruhige Sekunde mehr bei dem Gedanken, daß ich dann wie eine Wilde durch die Gegend galoppieren würde, und wenn ich so erpicht aufs Reiten wäre, gäbe es ja in Cheltenham einen ausgezeichneten Mietstall mit verläßlichem Personal zur Begleitung junger Damen, die einen Ausritt unternehmen wollen – auf einem braven alten Wallach. Wortwörtlich!« betonte sie, als Ninian ein spöttisches Kichern hören ließ. »Und als ich mich an meinen – meinen gräßlichen Onkel Carleton wandte, antwortete er mir lediglich in seinem scheußlichsten Gekritzel, Tante Clara wüßte sicherlich am besten, was sich für mich schickt!«

»Ich muß sagen, man könnte ihn für einen recht langweiligen Patron halten«, stimmte ihr Ninian zu. »Dabei ist er das gar nicht. Vielleicht ist er bloß nicht damit einverstanden, daß Frauen auf die Jagd gehen.«

»Diese Meinung teilen viele Männer«, warf Miss Farlow ein. »Mein eigener lieber Papa zum Beispiel hätte es mir nie erlaubt. Obwohl ich bestimmt gar keine Lust dazu gehabt hätte, selbst wenn ich im Reiten unterrichtet worden wäre, was mir aber Gott sei Dank erspart blieb.«

Da keiner wußte, was man auf diese Bemerkung erwidern sollte, herrschte kurze Zeit bedrücktes Schweigen. Endlich sagte Lucilla: »Ich möchte wetten, daß meine Tante an Onkel Carleton schreibt und er mir dann befiehlt, ihr zu gehorchen. Ich glaube nicht, daß es viel Hoffnung für mich gibt.«

»Oh, nur nicht verzweifeln!« tröstete Annis sie heiter. »Es würde mich nicht überraschen, wenn Ihre Tante so erleichtert wäre, Sie in Sicherheit zu wissen, daß sie gar nichts dagegen hat, wenn Sie Ihren Besuch bei mir ein bißchen verlängern. Unter Umständen wird sie sogar froh sein, Zeit zu gewinnen! Und wenn sie sich die Sache gründlich überlegt, kommt sie bestimmt zu dem Schluß, daß Ihre sofortige Rückkehr genau den Skandal provozieren würde, den sie zweifellos vermeiden möchte! Ninian begleitete Sie nach Bath, weil ich Sie eingeladen habe – daran ist nichts Verdächtiges. Die Frage ist nur – wo haben wir uns kennengelernt?«

Lucilla versuchte ein Lächeln, doch es fiel ziemlich kläglich aus, und es dauerte eine Weile, bis es gelang, sie zu überzeugen, daß es keine andere Lösung für ihre Schwierigkeiten gab. Sie tat Annis unendlich leid, denn es lag auf der Hand, daß Mrs. Ambers Verantwortungsbewußtsein beinahe zu einem leichten Verfolgungswahn ausgeartet war und sie das arme Kind mit ihrer übertriebenen Fürsorge an den Rand eines Nervenzusammenbruchs gebracht hatte.

Bevor der Tee serviert wurde, führte Annis Ninian in die Bibliothek, wo sie den Brief schrieb, den er Mrs. Amber überbringen sollte. Ferner versorgte sie ihn mit der für die Deckung seiner diversen Auslagen nötigen Summe. Lucilla hatte sie erklärt, sie brauche seine Hilfe bei der Abfassung der heiklen Botschaft, doch diese Bemerkung diente nur als Vorwand. In Wirklichkeit wollte sie Genaueres über Lucillas Flucht erfahren. Insgeheim hielt sie viel von dem, was Lucilla ihr erzählt hatte, für die Übertreibungen eines jungen Mädchens, doch als sie Ninians Version von der Affäre hörte, änderte sie ihre Meinung und konnte sich durchaus vorstellen, welche Wirkung eine so unerhörte seelische Belastung auf ein sensibles Geschöpf haben mußte. Niemand hatte Lucy je schlecht behandelt, im Gegenteil, sie war förmlich erstickt in all der Liebe, mit der sie überhäuft wurde – und zwar nicht nur von ihrer Tante, sondern auch von Lord und Lady Iverley und Ninians drei Schwestern. Sogar die zehnjährige Eliza hatte sie schwärmerisch ins Herz geschlossen und hing an ihr wie eine Klette. Cordelia und Lavinia – Miss Wychwoods Ansicht nach zwei reichlich alberne Backfische – hatten ihr offenbar immer wieder beteuert, wie sehr sie sich danach sehnten, sie endlich Schwester nennen zu dürfen – eine, wie Ninian kritisch bemerkte, höchst unangebrachte Voreiligkeit. Dabei schien er nicht im Traum daran zu denken, daß auch sein Verhalten viel zu wünschen übrig ließ. Miss Wychwood begriff sehr bald, wie unendlich zugetan er seinen Eltern war, doch als sie ihn fragte, ob er tatsächlich bereit gewesen wäre, Lucilla zu heiraten, stotterte er: »Nein, nein! Das heißt – nun, ich meine – oh, ich weiß nicht, aber ich dachte immer, irgend etwas würde schon geschehen, um das zu verhindern!«

»Aber wenn ich Sie richtig verstehe, mein lieber Junge«, sagte Miss Wychwood, »lieben Ihre Eltern Sie doch über alles und haben Ihnen noch nie im Leben etwas abgeschlagen?«

»Das ist es ja!« antwortete Ninian eifrig. »Sie erfüllten mir immer jeden Wunsch, und deshalb – deshalb kann ich jetzt doch nicht so undankbar sein, ihnen das einzige, worum sie mich je baten, zu verweigern! Besonders, da mich meine Mutter unter Tränen anflehte, meinem Vater nicht die letzte Hoffnung zu rauben, die ihm noch geblieben ist!«

Dieses rührende Bild verfehlte die gewünschte Wirkung auf Miss Wychwood, und sie stellte etwas trocken fest, sie könne nicht begreifen, warum es ausgerechnet der Herzenswunsch seiner sonst so auf sein Wohl bedachten Eltern sei, ihn mit einem Mädchen zu verheiraten, das er gar nicht heiraten wolle.

»Sie ist die Tochter von Papas bestem Freund«, erklärte Ninian in ehrfurchtsvollem Ton. »Captain Carleton hat Old Manor nämlich in der Hoffnung gekauft, daß die beiden Güter letzten Endes durch diese Ehe miteinander verbunden würden.«

»Und Captain Carleton war zweifellos ein vermögender Mann?«

»O ja! Die Carletons sind alle nicht gerade arm wie Kirchenmäuse! Aber das hat damit nichts zu tun!«

Miss Wychwood fand, daß es wahrscheinlich sogar sehr viel damit zu tun hatte, behielt diese Ansicht jedoch für sich. Nach einer kurzen Pause sagte Ninian errötend: »Mein Vater dachte dabei bestimmt nie auch nur eine Sekunde lang an einen materiellen Vorteil! Sein einziges Bestreben geht dahin, mir – mir mein Glück zu sichern, und er glaubt, weil Lucy und ich miteinander aufwuchsen und wir uns auch wirklich immer gut verstanden, müßten wir auch jetzt ein wunderbares Paar abgeben. Aber da irrt er!« schloß er mit unnötiger Heftigkeit.

»Da bin ich völlig Ihrer Meinung!« pflichtete ihm Miss Wychwood belustigt bei. »Um ehrlich zu sein, es wundert mich, wie Ihre Eltern zu dieser Überzeugung kommen!«

»Sie glauben, Lucys Wildheit sei nur darauf zurückzuführen, daß sie eben noch so jung ist und von Mrs. Amber zu streng gehalten wird, und daß ich schon mit ihr fertigwerden würde. Aber ich glaube das durchaus nicht, Madam! Auch als wir noch Kinder waren, konnte ich sie nie daran hindern, irgendwelchen Unfug anzustellen, und – und ich möchte keine so eigensinnige Frau haben, die sich dauernd einbildet, sie wäre klüger als ich, und mich jedesmal einen Hasenfuß nennt, wenn ich versuche, ihr eine verrückte Flause auszureden! Zum Beispiel bemühte ich mich wirklich, sie davon abzubringen, aus Chartley fortzulaufen, aber es war unmöglich. Ich hätte sie mit Gewalt zurückbringen müssen. Und als ich sie endlich eingeholt hatte«, fügte er aufrichtig hinzu, »war sie schon in einem Dorf. Daraus ergab sich natürlich ein Vorteil für sie, weil sie mir drohen konnte, sie würde gellend um Hilfe schreien, falls ich sie anrühre, ganz zu schweigen von Beißen, Kratzen und Treten, und wenn es feige von mir war, unter diesen Umständen nachzugeben, na gut, dann bin ich eben ein Feigling! Stellen Sie sich nur vor, was für einen Skandal das ausgelöst hätte! Der ganze Ort wäre auf den Beinen gewesen – ein paar Bauern gingen ohnehin schon zur Arbeit auf die Felder! Es blieb mir gar nichts anderes übrig, als ihr ihren Willen zu lassen. Dann sagte sie, weil ihr keiner geglaubt hätte, daß sie mich wirklich nicht heiraten wolle, hielte sie es für das beste, ihnen auf diese Art zu beweisen, wie ernst es ihr damit sei. Und ich muß gestehen, daß ich die Idee gar nicht so schlecht fand. Aber als sie mich überreden wollte, wieder heimzufahren und so zu tun, als wüßte ich nichts davon, daß sie sich vor dem Morgengrauen aus dem Haus geschlichen hat, habe ich nicht nachgegeben, denn es wäre schließlich unverantwortlich gewesen, ein so dummes kleines Ding völlig schutzlos umherirren zu lassen!«

»Hat sie das getan?« fragte Miss Wychwood nicht ohne Anerkennung.

»Ja, und wenn ich nicht aufgewacht wäre, weil mir der Mond voll ins Gesicht schien, wäre ich nie in die ganze Sache verwickelt worden!« sagte Ninian erbittert. »Ich stand auf, um die Vorhänge zuzuziehen, und sah, wie sie gerade mit einem Portmanteau in der Hand die Allee hinuntermarschierte. Mir wäre lieber gewesen, ich hätte nichts bemerkt, das gebe ich gern zu, aber so wie die Dinge lagen – was hätte ich denn anderes tun sollen, als ihr zu folgen?«

»Ich weiß nicht«, gestand Miss Wychwood.

»Also bitte, da sehen Sie es ja! Ich mußte mich natürlich erst ankleiden und mich dann aus dem Haus und zu den Ställen schleichen. Und als ich endlich ein Pferd vor mein Gig gespannt und Sowerby fortgescheucht hatte – das ist einer von unseren Reitknechten, und dem dummen Kerl ist doch weiß Gott nichts Besseres eingefallen, als im Nachthemd aufzukreuzen, um nachzuschauen, wer da einen Gaul und einen Wagen stehlen will! –, war Lucy schon auf dem Weg nach Amesbury. Ich dachte, sie würde diese Richtung einschlagen, weil ich selbstverständlich annahm, sie würde versuchen, nach Cheltenham zu kommen. Ich bin ziemlich sicher, daß es von Amesbury eine Postverbindung nach Marlborough gibt, und Marlborough liegt an der Straße nach Cheltenham. Ein idiotischer Gedanke, aber noch lange nicht so idiotisch wie Lucys fixe Idee mit Bath! Ich habe alles nur Erdenkliche unternommen, um ihr diesen hirnverbrannten Plan auszureden, aber leider vergeblich. Als sie mir dann erklärte, notfalls würde sie auch zu Fuß nach Bath gehen, schien es mir noch immer das vernünftigste, sie hinzufahren.«

Diese mit unbeschreiblich einfältiger Miene vorgebrachte Rechtfertigung ließ Miss Wychwood ohne Schwierigkeiten erkennen, daß Ninian, wenn auch widerwillig, den Überredungskünsten der bei weitem energischeren Lucy zum Opfer gefallen war, was sie jedoch nicht daran hinderte, ihm zu versichern, er habe ganz bestimmt das Richtige getan. Zum Schluß riet sie ihm noch, seinem Vater rückhaltlos mitzuteilen, was er in Wahrheit über die von seinen Eltern gewünschte Heirat dachte. »Ich glaube, Sie können sich darauf verlassen«, meinte sie, »daß er jetzt, nachdem Lucilla hinlänglich klargelegt hat, wie sie zu der Sache steht, kaum noch überrascht sein wird. Es würde mich nicht wundern, wenn er sogar erleichtert wäre, daß ihm eine solche Schwiegertochter erspart bleibt!« Sie versiegelte den Brief, erhob sich dann von ihrem Schreibtisch und reichte ihm das Kuvert mit den Worten: »Hier! Ich hoffe, das wird Mrs. Amber beruhigen und vielleicht überzeugen – obwohl sie mir, zumindest vom Hörensagen, den Eindruck einer bemerkenswert törichten Frau macht –, daß es das klügste für sie ist, Lucilla zu erlauben, zunächst in meiner Obhut zu bleiben, bis sie sich von all diesen Aufregungen erholt hat. Kommen Sie, wir wollen in den Salon zurückgehen! Limbury wird jeden Augenblick den Tee servieren.«

Sie ging voraus und hatte eben die Tür zum Salon erreicht, als sie hörte, wie jemand den Klopfer am großen Eingangstor betätigte. Da sie keine Besucher erwartete, achtete sie nicht weiter darauf, sondern betrat in dem Glauben, es handle sich lediglich um eine Botschaft, den Salon. Aber schon ein paar Sekunden später erschien Limbury auf der Schwelle und verkündete: »Mylord Beckenham, Madam, und Mr. Harry Beckenham!«

3

Miss Wychwood entschlüpfte ein durchaus nicht erfreutes »Ach!«, doch selbst wenn es der Besucher gehört hatte, der als erster den Raum betrat, ließ er sich nichts anmerken. Er war ein untersetzter Mann knapp über dreißig mit ziemlich grob geschnittenen Zügen und reichlich selbstbewußter Haltung. Seine Kleidung war überaus korrekt, doch man konnte unschwer erkennen, daß er keinerlei modische Neigungen besaß, denn das Halstuch, obzwar sehr sorgfältig gebunden, stach beileibe nicht ins Auge, und die Spitzen seines Hemdkragens reichten ihm kaum bis zu den Kinnbacken. Der Herr blieb auf der Schwelle stehen, um sich zu verneigen, und ging dann mit der Miene eines Menschen, der ganz sicher ist, willkommen zu sein, auf seine Gastgeberin zu. »Als heute morgen über Bath die Sonne schien, hätte ich ja wissen müssen, daß sie damit nur Ihre Rückkehr verkünden wollte«, begrüßte er Miss Wychwood mit etwas plumper Galanterie. »Und so war es denn auch, wie sich nun herausstellt. Verehrte Miss Annis, die Stadt war ohne Sie trostlos wie eine Wüste!«

Er hob ihre Hand an die Lippen, doch sie entzog sie ihm sofort und reichte sie lächelnd seinem Begleiter. »Was für eine Überraschung, Harry! Sind Sie auf Erholungsurlaub nach Somerset gekommen?«

Er grinste sie an. »Pfui, schöne Zynikerin! Da nehme ich die Strapazen einer langen Reise auf mich und fahre von London hierher, nur um Ihnen meine Aufwartung zu machen –«

»Schmeichler!« lachte sie. »Versuchen Sie nicht, mir etwas vorzuflunkern, denn ich hatte meine Weisheitszähne schon, als Sie noch kurze Hosen trugen! Miss Farlow kennen Sie ja beide, aber mit Miss Carleton muß ich Sie wohl erst bekannt machen.« Sie wartete, bis die Herren ihre Reverenz erwiesen hatten, dann stellte sie ihnen Ninian vor und bat, man möge doch Platz nehmen.

Lord Beckenham warf seinem Bruder einen vorwurfsvollen Blick zu. »Deine Keckheit geht entschieden zu weit, Harry!« sagte er. »So kannst du mit Miss Wychwood doch nicht sprechen!«

Dem unmanierlichen jüngeren Bruder ging diese Ermahnung nicht besonders nahe, denn er war voll und ganz damit beschäftigt, Lucilla mit unverhohlener Bewunderung zu betrachten. Harry Beckenham war ein sehr eleganter junger Gentleman von gewinnendem Wesen und überaus modischem Äußeren. Seine glänzenden braunen Locken waren zu einer Windstoßfrisur gebürstet, seine Kragenspitzen reichten fast bis an die Schläfen, das Halstuch hatte er zu einem monströs-phantastischen Knoten geschlungen, die Weste zeugte von Geschmack, der Gelbton seiner Hosen von ausgeprägtem Modebewußtsein, und der Hochglanz seiner Stiefel, die sich hauteng um die schlanken Beine schmiegten, vermochte den Betrachter wahrhaftig zu blenden. Er war, nicht nur was seine Erscheinung betraf, das vollendete Gegenstück zu seinem Bruder, denn sein Charakter hielt durchaus, was seine Aufmachung versprach. Nie hatte er auch nur die geringste Lust gezeigt, sich seinem Studium zu widmen, dafür aber um so mehr die Neigung, sein Erbe auf feuchtfröhlichen Festen, beim Glücksspiel, mit der verschwenderischen Ausstattung seiner Person und diversen anderen kleinen, teuren Lastern durchzubringen. Er leistete sich außerdem den Luxus eines erstklassigen Rennstalls, und niemand, der ihm auf dem Bummel in der Bond Street begegnete und ihn nicht kannte, hätte in ihm einen hervorragenden Reiter vermutet, der sich regelmäßig am Heythrop beteiligte und trotz seines halsbrecherischen Draufgängertums nie an einer der Steinmauern von Cotswood Country gescheitert oder gar in einem der dahinterliegenden Gräben gelandet war.

Lord Beckenham schwankte zwischen heimlicher Bewunderung, was Harrys Geschicklichkeit, und offener Mißbilligung, was seine Extravaganz betraf. Er hielt ihm zwar dauernd Moralpredigten, verabsäumte es jedoch nie, ihn aus seinen finanziellen Schwierigkeiten zu retten, und freute sich jedesmal ehrlich, wenn er in Beckenham Court erschien. Er behauptete stets – und das aus Überzeugung –, sehr an seinen zwei Brüdern und drei Schwestern zu hängen. Aber er war kein warmherziger Mann, und seine unermüdliche Sorge um die Wahrnehmung ihrer Interessen entsprang zum einen Teil seinem angeborenen starken Pflichtbewußtsein und zum anderen seinem patriarchalischen Instinkt. Er hatte nach dem frühen Tod seines Vaters schon sehr jung dessen Stelle als Familienoberhaupt eingenommen und sich danach nicht nur als einzige Stütze einer kränklichen Mutter, sondern auch als Vormund zweier Schwestern und seines jüngsten Bruders bewährt. Seine ältere Schwester war bereits mit einem wenig begüterten Kleriker verheiratet und Mutter von zwei Sprößlingen, in denen man mit Sicherheit die Vorhut einer zahlreichen Nachkommenschaft vermuten durfte. Unverzüglich machte Lord Beckenham sich daraufhin an die Aufgabe, auch Mary und Caroline unter die Haube zu bringen. Captain James Beckenham hatte es zu diesem Zeitpunkt vom Rang eines Leutnants zur See zu dem eines Zweiten Offiziers gebracht. Einer steilen Karriere stand nichts mehr im Wege. Später hatte er noch das Glück, eine beträchtliche Summe an Prisengeldern zu verdienen, was ihn, der ein recht hübsches Erbteil sein eigen nannte, der Notwendigkeit enthob, sich an seinen Bruder um finanzielle Hilfe zu wenden. Er ließ sich kaum in Beckenham Court blicken, sondern zog es vor, wenn er an Land war, sich die Zeit mit all jenen Vergnügungen zu vertreiben, die Seiner Lordschaft ein Dorn im Auge waren. Da Mary und Caroline, nachdem sie äußerst vorteilhafte Partien gemacht hatten, ihn auch nicht eben häufig besuchten, waren Beckenham nunmehr lediglich das älteste und das jüngste Mitglied seiner Familie an der – wie sich der Captain sarkastisch ausdrückte – Kittelfalte geblieben. Es wäre unrecht gewesen, ihm zu unterstellen, daß er die Unabhängigkeit der meisten Familienmitglieder bedauerte, aber ganz gewiß bedauerte er die allmähliche Lösung jener Bande, die sie bisher zu seinen Trabanten gemacht hatten. In seiner Selbstüberheblichkeit kam er allerdings nie auf den Gedanken, daß er sie gerade mit seiner tiefverwurzelten Sucht, ihren Leichtsinn zu tadeln, und seinen zwar wohlgemeinten, aber völlig unerwünschten Ratschlägen dazu trieb, seine Nähe immer mehr zu meiden.

Lord Beckenham genoß alle Vorteile eines großen Vermögens, war der Besitzer eines imposanten Gutes, das zwischen Bath und Wells lag, und in Bath selbst häufig zu Gast, wo er in den Kreisen, die Harry respektlos »die eiserne Götzengarde« nannte, höchstes Ansehen genoß. Jahrelang hatte er als der beste Fang gegolten, den man auf dem Heiratsmarkt in dieser Gegend machen konnte, und die Köder, die nach ihm ausgeworfen worden waren, ließen sich gar nicht mehr zählen. Aber bevor Miss Annis Wychwood auf der Szenerie erschien, hatte er nicht die leiseste Lust verspürt, anzubeißen. Er begegnete Annis das erste Mal, als sie Freunde in der Stadt besuchte, und als er ihr auf einer der Gesellschaften vorgestellt wurde, entschied er sofort, daß sie von allen weiblichen Wesen, die er bisher kennengelernt hatte, das einzige war, das es verdiente, seine Frau zu werden. Von dieser Stunde an versuchte er mit geradezu unwahrscheinlicher Ausdauer, die Festung zu erobern. Es gab eine Menge Leute (auch Lady Wychwood gehörte zu ihnen), die die Meinung vertraten, Annis wäre töricht, eine so großartige Partie auszuschlagen. Doch diese mit der materiellen Sicherheit liebäugelnden Damen befanden sich bei weitem in der Minderzahl gegenüber jenen, die einen köstlichen Witz darin sahen, daß sich ein so langweiliger Patron wie Lord Beckenham ausgerechnet in ein Mädchen verliebt hatte, das ebenso lebhaft war wie er schwerfällig.

Annis hatte all ihre diplomatischen Fähigkeiten aufgeboten, um ihn möglichst taktvoll davon zu überzeugen, daß er vergeblich um sie warb, aber es war hoffnungslos: einerseits, weil sie seine vielen guten Eigenschaften zu sehr schätzte, um ihn mit rücksichtsloser Brutalität zu behandeln, und andererseits, weil es ihm einfach nicht gelang, sich zu der Erkenntnis durchzuringen, daß eine Frau, der die große Ehre widerfuhr, Gnade vor seinen Augen zu finden, sich ernsthaft weigern könnte, ihn zu heiraten. Frauen waren ja bekanntlich kapriziös, und Miss Wychwood spielte zweifellos gerne mit dem Feuer, was die kokette Art, mit der sie ihre vielen Verehrer an der Nase herumführte, hinlänglich bewies. Das war auch der einzige Makel, den er an ihr entdeckte – allerdings ein schwerer, und manchmal fragte er sich, ob sie unter seinem Einfluß gesetzter werden würde oder ob ihre Leichtfertigkeit unheilbar wäre. Aber wenn er sie nach diesen Gewissenszweifeln wiedersah und wie immer sofort dem Zauber ihrer Schönheit erlag, wurde er nur noch entschlossener, seine Sammlung von Kunstschätzen mit diesem Meisterwerk zu krönen.

Der Erwerb von Bildern, Statuen und Vasen war seine einzige Leidenschaft, und sein Reichtum erlaubte es ihm, ihr bedenkenlos zu frönen. Er beschäftigte einige Agenten, die ihn informieren mußten, wann und wo ein begehrenswertes Objekt zum Kauf angeboten wurde. Er begab sich häufig auf einen kurzen Abstecher auf den Kontinent und kehrte von diesen Reisen dann meist mit einem weiteren kostbaren Stück chinesischen Porzellans zurück, das er seinen bereits überquellenden Vitrinen einverleibte, oder er brachte das Werk eines Alten Meisters heim, das dann einen der wenigen freien Flecken an den dichtbehängten Wänden zierte. Miss Wychwood stellte dazu fest, Beckenham Court würde über kurz oder lang keine private Residenz, sondern eher ein Museum sein; und einmal sagte sie zu ihrem Bruder, sie vermute, daß es Seiner Lordschaft viel mehr Spaß mache, Schätze zu besitzen, um die ihn andere Menschen beneideten; an den Schätzen selbst läge ihm viel weniger.

An diesem Abend nun erzählte er, er käme eben aus Den Haag, wo er einen angeblichen Cuyp erworben hatte, sei aber nicht sicher, ob das Bild auch wirklich echt war. Deshalb hoffe er, Miss Wychwood dazu überreden zu können, mit ihm nach Beckenham Court zu fahren, damit diese Frage an Ort und Stelle geklärt werde. Dazu beschrieb er ihr mit zermürbender Weitschweifigkeit nicht nur die Komposition des Bildes, sondern auch alle Umstände, die ihn zu dem Kauf bewogen hatten. Sie lauschte ihm mit halbem Ohr, während sie weit interessierter die Komödie verfolgte, welche die drei jüngeren Mitglieder der Gesellschaft unfreiwillig zum besten gaben. Mr. Harry Beckenham hatte sich neben Lucilla gesetzt und ließ all seinen Charme spielen, was bald bewirkte, daß sie ihre anfängliche Schüchternheit überwand. Sie schien ihre – wie Miss Wychwood dachte – erste Begegnung mit einem stattlichen jungen Mann, der sie ganz unverhohlen bewunderte und der noch dazu über beachtliche Routine im Umgang mit jungen Damen verfügte, zu genießen. Auf der anderen Seite des Kamins hatte sich Mr. Elmore in stummer Feindseligkeit verschanzt, die ohne Zweifel dem galanten jungen Beckenham galt. Diese Abneigung mochte einem gewissen Minderwertigkeitsgefühl einem Mann gegenüber entspringen, der kaum älter, aber viel gewandter war als er und zudem noch den Flair wirklich feiner Lebensart besaß. Doch je länger Miss Wychwood das Trio beobachtete, desto mehr verstärkte sich in ihr der Verdacht, daß der Grund für Mr. Elmores finstere Miene in der Bereitwilligkeit zu suchen war, mit der sich seine Jugendfreundin den Hof machen ließ. Diese überraschende Eifersucht war zwar höchst amüsant, konnte aber leicht zu Schwierigkeiten führen. Deshalb war Miss Wychwood gar nicht böse, als Lord Beckenham, bewogen von der übertriebenen Genauigkeit, mit der er sich an die Anstandsregeln hielt, sich unmittelbar nach dem Tee verabschiedete.

Nichts hätte sie in ihrer Vermutung, Lucilla sei von Mrs. Amber in geradezu klösterlicher Abgeschiedenheit erzogen worden, mehr bestärken können, als das unverhältnismäßig große Vergnügen, das dem Mädchen dieses, wie es ihrer Gastgeberin anvertraute, erste gesellige Beisammensein mit Erwachsenen bereitet hatte. »Denn die paar Mal, als ich vor Tante Claras muffigen Freundinnen einen Knicks machen und gerade so lange bleiben durfte, um ihnen guten Tag zu sagen, kann man ja nicht zählen!«

Hatte sie denn keine eigenen Bekannten? Nein – zumindest keine ihrer eigenen Wahl. Tante Clara ermutigte sie zwar zu Spaziergängen mit zwei Mädchen, an deren Eltern sie nichts auszusetzen fand, aber weil die beiden wahre Musterbeispiele an Tugend und dementsprechend langweilig waren, legte sie nicht den geringsten Wert darauf. Und als sie zu einem Picknick eingeladen wurde, hatte sie nicht hingehen dürfen, weil sie einmal nach einer Kinderparty die Masern bekommen hatte. Tante Clara mochte grundsätzlich keine Parties im Freien, weil man sich ihrer Meinung nach durch nichts leichter erkälten konnte als durch das Sitzen auf dem feuchten Boden, und der Boden war immer feucht, auch wenn das Picknick ausnahmsweise einmal nicht durch einen plötzlichen Regenschauer verdorben wurde.

Bis zu ihrem siebzehnten Geburtstag hatte eine überaus tüchtige Gouvernante für Lucillas Erziehung gesorgt und sie, wenn ihre Tante an einem ihrer Migränefälle litt (was anscheinend häufig der Fall war) auf Schritt und Tritt begleitet. Dieser Dame waren verschiedene Lehrer zur Seite gestanden, die Lucilla für ein horrendes Honorar in Musik, Aquarellmalerei und Fremdsprachen unterrichteten. Tante Clara hatte diese Gouvernante sowohl wegen ihrer unerbittlichen Strenge, was die guten Sitten betraf, als auch wegen ihrer überdurchschnittlichen Gelehrsamkeit engagiert. Es war ihr jedoch nie gelungen, die Zuneigung ihrer Schülerin zu gewinnen oder ihr eines der verschiedenen Fächer wirklich schmackhaft zu machen. O nein, sie war immer sehr nett gewesen! Nur hatte sie eben nicht das geringste Verständnis für etwas aufgebracht, was über ihre Lehrbücher hinausging.

Diese etwas wirren Enthüllungen ließen in Miss Wychwood den Entschluß reifen, Tante Claras Versäumnisse nachzuholen und Lucilla in einen größeren Kreis einzuführen. Bath war zwar nicht mehr so mondän wie einst, doch es gab noch immer genug gesellschaftliche Veranstaltungen, Konzerte und Theateraufführungen, und wenn in der Stadt auch größtenteils ältere Leute wohnten, so hatten diese doch meist zahlreiche Nachkommen. Diese jungen Leute nahm Miss Wychwood nun im Geist rasch unter die Lupe. Bevor sie zu Bett ging, hatte sie bereits eine Liste von Personen zusammengestellt, die sie zu einem Rout einladen wollte, bei dem sie Lucilla der ortsansässigen High Society zu präsentieren gedachte. Als sie die Liste überflog, regte sich wieder einmal ihr unbezähmbarer Sinn für das Groteske, und sie stieg kichernd die Treppe zu ihrem Schlafzimmer hinauf. Es wurde bestimmt die langweiligste und erfolgloseste Party, die sie je in Upper Camden Place gegeben hatte: die meisten ihrer Gäste würden junges Gemüse sein, und den Rest stellten die hochangesehenen, würdevollen und stocksteifen Eltern. Man durfte wohl kaum hoffen, unter ihnen jemanden zu finden, der ein bißchen Schwung in die Sache bringen könnte.

Am nächsten Morgen schrieb sie gleich die Einladungen, die ihr Lakai zustellte, während sie mit Lucilla einen kleinen Einkaufsbummel unternahm. Sie hatte Mrs. Amber in ihrem ausgesucht höflichen Brief zwar gebeten, Lucillas Zofe mit den Kleidern, die nach Chartley Place geschafft worden waren, nach Bath zu schicken, doch weil es etliche Tage dauern konnte, bis Mrs. Amber – wenn überhaupt – dieser Bitte entsprach, war es notwendig, die einigermaßen spärliche Garderobe, die Lucilla in ihr Portmanteau gestopft hatte, einstweilen zu ergänzen. Ihr Schützling war von dem Vorschlag begeistert und geriet beim Anblick der eleganten Hüte, Mäntel und Kleider in den Auslagen der Milsom Street fast außer sich vor Entzücken. Sie tätigte verschiedene Einkäufe, vertiefte sich in Modejournale und ließ sich schließlich überreden, eine Abendrobe und ein Ausgehkleid bei Miss Wychwoods Schneiderin zu bestellen, die versprach, ihr Bestes zu tun, damit beides so rasch wie möglich fertig werde. Miss Wychwood wollte Lucilla die Kleider schenken, doch diese weigerte sich energisch und sagte, wenn sie erst ihr vierteljährliches Taschengeld bekäme, würde ihr Portemonnaie so wohlgefüllt sein, daß sie sich Dutzende solcher Modelle kaufen könnte.

Nach dieser angenehmen Beschäftigung nahm Miss Wychwood sie in die Trinkhalle mit, wo sie das Glück hatten, Mrs. Stinchcombe zu treffen, eine gute Bekannte und ganz reizende Dame, die zwei hübsche Töchter (die ältere war genau in Lucillas Alter) und einen Sohn hatte, der zur Zeit in Cambridge studierte. Als ihnen Mrs. Stinchcombe, flankiert von den beiden Mädchen, begegnete, ergriff Miss Wychwood die Gelegenheit, ihr Lucilla vorzustellen. Sie hatte bald die Genugtuung, zu beobachten, wie die drei jungen Damen die Köpfe zusammensteckten und sich so angeregt unterhielten, daß man daraus auf eine rasch aufkeimende, enge Freundschaft schließen konnte. Mrs. Stinchcombe war geneigt, an jedem Mädchen Gefallen zu finden, das sich Miss Wychwoods Gönnerschaft erfreute, und meinte lächelnd, wobei sie einen nachsichtigen Blick auf das Trio warf: »Sind sie nicht bezaubernd, unsere kleinen Plaudertaschen? Miss Carleton ist wohl zu Gast in Ihrem Haus?«

»Ja, und ich hoffe, sie wird ihren Besuch auf mehrere Wochen ausdehnen«, erwiderte Annis. »Sie ist eine Waise und lebte bisher in Cheltenham mit ihrer Tante, die sie aber für meinen Begriff ein wenig zu streng und vor allem zu abgeschieden hielt. Natürlich hat sie noch nicht debütiert, doch ich finde es so überaus wichtig, daß ein Mädchen lernt, sich in Gesellschaft zu bewegen, bevor man es auf Gedeih oder Verderb aus dem Nest stößt, und ich glaube, ich konnte ihre Tante dazu überreden, Lucilla vor ihrer offiziellen Einführung zuerst einmal in Bath ein bißchen flügge werden zu lassen.«

Mrs. Stinchcombe nickte. »Sie sprechen mir aus der Seele, meine Liebe. Ich bemerke immer wieder, wie sich so eine arme Kleine, die man gleichsam von der Schulbank in die Gesellschaft hineinstößt, wie Sie es so treffend ausgedrückt haben, durch ihre schrecklichen Hemmungen alle Chancen verdirbt, weil sie entweder zu schüchtern ist, um überhaupt den Mund aufzumachen, oder – noch schlimmer! – viel zu vorlaut, da sie allen Leuten beweisen will, daß sie die Sache schon im kleinen Finger hat! Ich gebe am Donnerstag eine kleine Party für meine Töchter – ganz unzeremoniell, versteht sich –, und es wäre mir ein großes Vergnügen, wenn Sie uns mit Ihrem Schützling die Ehre geben wollten.«

Miss Wychwood nahm die Einladung dankend an und überlegte dabei ziemlich reumütig, daß sie sich damit genau zu der Art Gesellschaft verdammte, die sie unerträglich langweilig fand. Dann fiel ihr noch etwas anderes ein, das sie einen Moment beinahe aus der Fassung brachte, nämlich die Tatsache, daß sie immer mehr in die Rolle der Anstandsdame hineingeriet. Es war kein erfreulicher Gedanke, doch weil sie schließlich noch nicht dreißig war und bis jetzt auch die Zahl ihrer Verehrer noch nicht abgenommen hatte, hielt sie das nicht weiter für tragisch. Diese Großzügigkeit wurde auch sogleich belohnt, als Lucilla strahlend auf sie zueilte und rief: »Oh, Miss Wychwood, Corisande hat mich zu einer Party am Donnerstag eingeladen! Darf ich hingehen? Bitte, bitte, sagen Sie, daß ich darf!«

»Vielleicht, aber nur, wenn Sie sehr brav sind!« antwortete Miss Wychwood mit strenger Miene. »Übrigens habe ich eben in unser beider Namen Mrs. Stinchcombes freundliche Einladung angenommen.«

Lucilla lachte, wandte sich aber sofort Mrs. Stinchcombe zu, um ihr zu danken, was sie mit so viel Charme tat, daß Mrs. Stinchcombe später zu Annis sagte, die Manieren des lieben Kindes stünden seiner Schönheit um nichts nach.

Auf dem Rückweg nach Camden Place sprudelte Lucilla über vor Entzücken über die versprochene Einladung und das Glück, dank ihrer lieben, lieben Miss Wychwood ein so hinreißendes Wesen wie Miss Corisande Stinchcombe kennengelernt zu haben. Natürlich war Edith Stinchcombe auch furchtbar nett, obwohl sie noch zur Schule ging, und was Mrs. Stinchcombe selbst betraf – konnte man sich eine wunderbarere Mutter überhaupt vorstellen? Laut Aussage ihrer Töchter verstand Mama einfach alles und war nie böse! Mein Gott, welch ein Unterschied gegenüber Tante Claras Freundinnen! Sie erlaubte Corisande sogar, einkaufen zu gehen, vorausgesetzt, daß Edith oder ihr Bruder sie begleiteten, und das ohne Ediths Gouvernante! Dabei war Miss Frampton ganz anders als die gräßliche Miss Cheeseburn, die Tante Clara geholfen hatte, Lucilla das Leben in jeder Weise schwer zu machen! »Corisande sagt, Miss Frampton ist ein richtiger Schatz und so lustig, daß Edith und sie gern mit ihr ausgehen! Oh, und Corisande sagt, sie kennt ein Geschäft in der Stall Street, wo man Retiküls um die Hälfte billiger kaufen kann als in der Milsom Street, und sie sagt, daß sie mich einmal dorthin mitnimmt, falls Sie nichts dagegen haben!«

Während Miss Wychwood angemessen auf diese Geständnisse antwortete, schickte sie insgeheim einen Stoßseufzer zum Himmel und ergab sich in ihr Schicksal, für den Rest von Lucillas Aufenthalt mit »Corisande sagt« zu Tode gelangweilt zu werden.

Am nächsten Abend stolzierte, zur allgemeinen Überraschung, Ninian in den Salon und verkündete, er habe Lucillas Gepäck gebracht und es der Obhut des Butlers überantwortet. Er wirkte aufgeregt, und seine kriegerisch funkelnden Augen verrieten, daß er unter dem Eindruck stand, man ließe ihm eine unbeschreiblich schlechte Behandlung angedeihen.

»Nein, wirklich, Ninian!« rief Lucilla. »Das ist ja reizend von dir! Ich habe nicht im Traum erwartet, daß es so schnell klappt! Aber du hast doch keinen Grund gehabt, dich selbst hierherzubemühen!«

»O doch!« erwiderte er grimmig.

»Nein, nein, Sarah hätte meine Sachen doch ohne weiteres auch allein bringen können!«

»Das wäre nicht gut möglich gewesen, weil sie gar nicht da ist! Meine Güte, bin ich da vielleicht in was hineingeraten! Ein solches Affentheater –! Und am allerwenigsten kann ich begreifen, warum sogar meine Mutter ganz aus dem Häuschen war, wo sie doch alle wußten, daß du weder ermordet noch entführt worden sein konntest, weil schließlich ich dich begleitet habe!«

»Hast du wirklich gesagt, Sarah ist nicht da?« schrie Lucilla.

»Jawohl, und ich bin alles andere als zum Scherzen aufgelegt. Deine Tante und sie sind aneinandergeraten, weil deine Tante ihr in einem hysterischen Anfall vorwarf, es wäre nur ihre Schuld, daß es soweit gekommen sei, denn sie hätte eben nicht genug auf dich aufgepaßt und was weiß ich noch alles. Und Sarah, nicht faul, warf ihr daraufhin ebenfalls allerhand an den Kopf, und das Ende davon war, daß sie ihre Koffer packte und schnurstracks das Haus verließ!« Er bemerkte zu seinem größten Mißvergnügen, daß Lucilla begeistert durch das Zimmer tanzte, und fügte scharf hinzu: »Du magst dich ja vielleicht darüber freuen, aber ich nicht, das kann ich dir sagen!«

»O ja, ich freue mich wirklich!« rief Lucilla, während sie sich graziös im Kreis drehte und in die Hände klatschte. »Wenn du nur wüßtest, wie sehr mir vor Sarahs Ankunft gegraut hat–!«

In diesem kritischen Augenblick mischte sich Miss Wychwood ein und fragte Ninian, ob er bereits gegessen habe. Er dankte ihr und sagte, er hätte unterwegs Rast gemacht und einen kleinen Imbiß zu sich genommen, und außerdem dürfe er nur ganz kurz bleiben, weil es schon spät war und er in Bath noch keine Unterkunft gefunden hatte. »In diesem Punkt möchte ich Sie ohnehin gern um Rat bitten, Madam«, gestand er zögernd. »Die Sache ist nämlich die – nun, aus diversen Gründen bin ich im Moment ein wenig knapp bei Kasse. Das heißt, nur bis zum Fünfundzwanzigsten! Sobald ich mein Quartalsgeld habe, bin ich meine Sorgen los, aber jetzt könnte ich unter Umständen in eine Klemme geraten, und deshalb würde ich lieber in einem billigeren Hotel absteigen, und ich dachte, Sie könnten mir bestimmt ein – ein passendes empfehlen!«

Lucilla hörte auf, herumzuhüpfen und fragte erstaunt: »Was? Du willst in Bath bleiben?«

»Ja«, antwortete Ninian zähneknirschend. »Das will ich allerdings. Ich werde es ihnen schon zeigen!«

Bevor Lucilla ihn ersuchen konnte, diese etwas unklare Äußerung näher zu erläutern, sorgte Limbury für eine Unterbrechung, indem er mit dem Teetablett erschien. Dadurch wurde vorerst jede weitere Diskussion aufgeschoben, und als Ninian zwei Tassen Tee getrunken und etliche Makronen verzehrt hatte, war sein Ärger so weit verraucht, daß er den Damen einen zusammenhängenden Bericht über die schweren Prüfungen geben konnte, denen ihn seine lieben Eltern unterzogen hatten. »Würden Sie es für möglich halten?« fragte er zum Schluß. »Sie haben mir die Schuld an der ganzen Geschichte in die Schuhe geschoben!«

»Nein, wie ungerecht!« rief Lucilla entrüstet.

»Das meine ich auch! Denn wie zum Teufel hätte ich dich daran hindern sollen, fortzulaufen? Das möchte ich gern wissen!«

»Du hättest mich ebensowenig hindern können wie irgend jemand anderer!« versicherte sie ihm. »Sie sollten dankbar sein, daß du mich begleitet hast!«

»Genau das habe ich mir gedacht!« nickte er. »Und wenn jemand schuld daran ist, daß du von zu Hause fortgelaufen bist, dann sind sie es!«

»Hast du ihnen das gesagt?« fragte Lucilla begierig.

»Nein, nicht sofort jedenfalls. Erst als es mir zu bunt wurde. Der Clou war nämlich, daß sie mich auch noch für den Nervenzusammenbruch deiner Tante verantwortlich machten! Wie sie darüber denkt, weiß ich nicht, denn Gott sei Dank habe ich sie nicht gesehen. Sie wurde sofort, nachdem dein Verschwinden entdeckt worden war, völlig hysterisch und begab sich mit Schüttelfrost oder Krämpfen – keine Ahnung, wie sie es nennt – zu Bett. Bis zum Eintreffen des Doktors versuchte meine Mutter, sie mit angesengten Federn, Hirschhorngeist und Riechsalz zu stärken. Mein Vater setzte Sarah buchstäblich vor die Tür, weil deine Tante bei dem bloßen Gedanken, daß sie noch in Chartley war, gleich wieder Anfälle bekam! Na, und da hab ich sie eine überspannte Gans genannt. Und Papa – mein Papa! – erklärte mir darauf, die ganze Heulerei ginge größtenteils auf mein Konto! Und Mama sagte, es sei ihr einfach unbegreiflich, wie ich es mit meinem Gewissen vereinbaren könne, dich einer völlig Fremden auszuliefern, und sie hätte nie im Leben einem ihrer Kinder eine solche Herzlosigkeit zugetraut! Und als dann auch noch Cordelia und Lavinia anfingen, mir Vorwürfe zu machen – allerdings kamen sie damit nicht weit! – da – da ist mir die Geduld gerissen. Und ich sagte, also gut, sagte ich, wenn es alle für meine Pflicht halten, Lucilla vor Ihnen, Madam, zu schützen, dann fahre ich auf der Stelle nach Bath und bleibe auch dort. Und – und ich fürchte, ich habe mich auch noch zu der Bemerkung hinreißen lassen, mir sei jedes x-beliebige Bauerndorf lieber als Chartley und ich könnte, obwohl Sie eine völlig Fremde wären, sicher damit rechnen, Ihnen willkommener zu sein als den eigenen Eltern!«

»Bravo, Ninian!« quiekte Lucilla, indem sie seinen Arm packte und begeistert drückte. »Ich hätte mir nie träumen lassen, daß du so ein Draufgänger bist!«

»Ich glaube nicht, daß ich richtig gehandelt habe«, sagte er errötend. »Ich hätte nie in diesem Ton mit meinem Vater sprechen dürfen! Es tut mir jetzt zwar leid, aber ich habe es ernst gemeint, und ich werde auf keinen Fall zu Kreuze kriechen, bis es ihm nicht auch leid tut! Lieber gehe ich im Straßengraben zugrunde!«

»Um Himmels willen, wer wird denn gleich an so etwas denken!« ließ sich Miss Farlow entsetzt vernehmen, die bisher mit offenem Mund dieser dramatischen Erzählung gelauscht hatte. »Stellen Sie sich nur vor, wie sehr Sie unsere liebe Miss Wychwood damit in Verlegenheit brächten, denn die Leute würden sicher sagen, sie hätte Sie retten müssen! Übrigens glaube ich nicht, daß man Ihnen erlauben würde, sich in einem Straßengraben von Bath zur letzten Ruhe zu betten – zumindest habe ich noch nie von einem solchen Vorkommnis gehört, denn man ist sehr darauf bedacht, die Stadt ordentlich und sauber zu halten. Um notleidende Personen kümmert sich ja auch der Samariterbund – eine ganz ausgezeichnete Institution, glaube ich, aber ich kann mir nicht denken, daß es Ihren ehrenwerten Eltern recht wäre, wenn Sie in das Heim der Samariter zögen!«

Lucilla kicherte, doch Miss Wychwood bewahrte Haltung und sagte: »Sehr richtig! Diese Waffe müssen Sie sich als letzten Ausweg aufheben, falls Ihr Vater droht, Sie zu verstoßen. Mittlerweile schlage ich vor, daß Sie sich im Pelican in der Walcot Street etablieren, denn soviel ich weiß, sind die Preise dort durchaus vernünftig. Es ist kein besonders elegantes Hotel, aber ich glaube, man ist dort ganz gut untergebracht. Auch was die Verpflegung anbelangt – einfache Hausmannskost, aber vorzüglich zubereitet. Und sollte sie zu einfach für Ihren Geschmack sein, sind Sie hier stets ein gern gesehener Gast.« Dann fügte sie mit einem schalkhaften Zwinkern hinzu: »Ich selbst habe dort noch nie gespeist, aber selbstverständlich war ich schon dort, um mir das Zimmer anzusehen, in dem Dr. Johnson geschlafen hat.«

»Oh!« sagte Ninian völlig ratlos. »Ja – natürlich! Dr. Johnson! Gewiß! War er – war er ein Freund von Ihnen, Madam? Oder – oder vielleicht ein Verwandter?«

Lucilla lachte schallend auf. »Du Dummkopf! Er hat ein Lexikon verfaßt und ist schon seit einer Ewigkeit tot – nicht wahr, Madam?«

»Ach so!« machte Ninian verächtlich. »Ein Schreiberling! Ja, jetzt fällt mir ein, ich habe von ihm gehört – aber ich bin kein Bücherwurm, Madam.«

»Aber mein lieber Mr. Elmore, sicher hat man Dr. Johnsons Lexikon an Ihrer Schule verwendet?« fragte Miss Farlow.

»Ah, das wird es sein!« nickte Ninian. »Bestimmt hab ich den Namen auf irgendeinem Buchrücken gelesen! Das erklärt auch, warum er mir bekannt vorkam!«

»Bekannt ist wohl übertrieben«, murmelte Miss Wychwood. »Aber nehmen Sie es leicht, Ninian! Lesen kann schließlich nicht jedermanns Lieblingsbeschäftigung sein.«

»Nun, ich schäme mich nicht, zu gestehen, daß ich nie den geringsten Hang zur Gelehrsamkeit verspürte«, bemerkte Ninian mit etwas unangebrachter Offenheit und ergänzte zu allem Überfluß noch mit strahlendem Lächeln: »Und ganz gewiß würden Sie nie in den Verdacht kommen, ein Bücherwurm zu sein!«

Überwältigt von diesem Kompliment antwortete Miss Wychwood mit bebender Stimme: »Das ist wirklich rührend von Ihnen, Ninian! Danke!«

»Das ist wahr«, bestätigte Lucilla. »Kein Mensch käme je auf die Idee, daß Sie Unmengen lesen und daß sogar in Ihrem Schlafzimmer Bücher stehen!«

»Lucilla! Wie können Sie nur so indiskret sein!« stöhnte Miss Wychwood mit einem tragischen Augenaufschlag.

»Es ist doch bloß Ninian!« meinte Lucilla ein wenig unsicher. »Jemand anderem hätte ich es natürlich nie verraten, und er wird schweigen wie ein Grab. Das versprichst du doch, Ninian, ja?«

»Selbstverständlich!« bemerkte er sofort.

Miss Wychwood schüttelte bekümmert den Kopf. »Wenn Sie jetzt nur keine allzu schlechte Meinung von mir haben!«

Die beiden beeilten sich derart, sie in diesem Punkt zu beruhigen, daß sie ihre aufgestaute Heiterkeit nicht länger unterdrücken konnte. »Ach, was seid ihr zwei doch für Kindsköpfe! Um Gottes willen, macht nicht so erstaunte Gesichter, sonst muß ich gleich wieder furchtbar lachen! Ich weiß, ihr versteht nicht, warum, und wenn ich es euch erklären wollte, müßtet ihr denken, ich sei nicht bei Trost. Deshalb sagen Sie mir lieber, Ninian, haben Sie Mrs. Amber meinen Brief übergeben?«

»Nicht persönlich, weil sie zu entkräftet war, um mich zu empfangen, aber meine Mutter brachte ihn ihr.« Er zögerte und sagte dann mit einem entschuldigenden Grinsen: »Sie war nicht in der Lage, Ihnen zu schreiben, aber sie trug meiner Mutter eine Botschaft auf.«

»Eine Botschaft an mich?« fragte Miss Wychwood, indem sie die Brauen hob.

»Nun ja, nicht direkt!« antwortete er. Sein Grinsen wurde breiter. »Sie hat nämlich gesagt, sie wolle mit Lucilla nichts mehr zu tun haben!«

»Das sagt sie jedesmal, wenn sie sich über mich ärgert«, erklärte Lucilla angeekelt. »Dabei meint sie es niemals ernst! Ich gehe jede Wette ein, daß sie mich holen wird, und dann fängt der ganze Jammer wieder von vorne an!«

»Oh, ich glaube nicht, daß sie das tut!« meinte Ninian tröstend. »Sie scheint total fertig zu sein. Außerdem sagte sie, als meine Mutter sie fragte, ob ein Mädchen deine Koffer packen soll, wenn dir nach allem, was sie für dich getan hat, eine Fremde lieber ist, dann könne sie nur hoffen, daß du deinen Entschluß nicht bereuen und von ihr eines Tages verlangen wirst, dich wieder aufzunehmen, denn sie will dich in ihrem ganzen Leben nie mehr wiedersehen!«

Lucilla grübelte eine Weile über diese Eröffnung nach, doch dann schüttelte sie seufzend den Kopf. »Darauf kann ich mich leider nicht verlassen, aber wenigstens hat es nicht den Anschein, als wolle sie sofort nach Bath kommen. Sie braucht immer Tage, bis sie sich von einem hysterischen Anfall erholt!«

»Alles schön und gut«, meinte Ninian. »Aber vielleicht sollte ich dich darüber aufklären, daß sie noch schnell einen Brief an Mr. Carleton kritzelte, bevor sie auf ihr Krankenlager sank. Zehn zu eins, daß er ihn nicht beachten wird, aber ich halte es trotzdem für meine Pflicht, dich zu warnen.«

»Du meine Güte, das sieht ihr wieder ähnlich!« schrie Lucilla, während ihr die Zornesröte in die Wangen stieg. »Da ist sie zu krank, um an Miss Wychwood zu schreiben, aber für einen Brief an meinen Onkel reicht es! Das ist doch zu dumm! Aber wenn er glaubt, er braucht jetzt nur hier aufzukreuzen, um mich zu zwingen, zu ihr zurückzukehren, dann täuscht er sich!«

»Aber liebes Kind, beruhigen Sie sich doch!« bat Miss Wychwood. »Sollte er wirklich mit einer solchen Absicht hier erscheinen, bekommt er es mit mir zu tun, und ich glaube nicht, daß dies für ihn eine ausgesprochen erfreuliche Erfahrung wäre.«

4

Am nächsten Morgen schickte Miss Wychwood einen Stallknecht mit dem Auftrag nach Twynham Park, ihre Lieblingsstute nach Bath zu bringen. Sie gab ihm auch einen Brief an Sir Geoffrey mit, in dem sie ihren Bruder davon in Kenntnis setzte, daß eine junge Dame bei ihr zu Gast sei, der sie das Vergnügen bereiten wolle, zu Pferd die verschiedenen Sehenswürdigkeiten der Umgebung zu besichtigen.

Bei ihrer Übersiedlung nach Camden Place hatte sie ursprünglich zwei Reitpferde mitgenommen, in der Annahme, sie könne hier in ihren vertrauten Gewohnheiten ungehindert fortfahren. Doch es dauerte nicht lang, bis sie erkannte, daß sie irrte. In Twynham war ein täglicher Ausritt eine Selbstverständlichkeit gewesen – gleichgültig, ob sie sich ins Dorf begab, bei einem kranken Pächter ihres Vaters nach dem Rechten sah oder Freunde in der Nachbarschaft besuchte. Sie entdeckte bald, daß sich das Leben in der Stadt – und besonders in einer Stadt wie Bath, wo man in den steilen, gepflasterten Straßen kaum je Pferde zu Gesicht bekam – mit dem Landleben nicht vergleichen ließ. In Bath ging man entweder zu Fuß oder nahm eine Sänfte; man konnte nicht einfach zu den Ställen schlendern und dem Reitknecht befehlen, zu satteln. Es war notwendig, den genauen Zeitpunkt zu bestimmen, an dem das Pferd vorgeführt werden sollte; und noch wichtiger war es, nicht ohne Begleitung auszureiten. Miss Wychwood fand das unerträglich und machte kein Hehl daraus, daß sie darin einen der Nachteile des städtischen Lebensstils sah. Nebenbei fand sie auch (doch diese Meinung behielt sie wohlweislich für sich), daß es ein Nachteil ist, eine ledige alte Jungfer zu sein. Aber nachdem sie zu dem Schluß gekommen war, daß die Vorteile, die sich daraus ergaben – nämlich fern von brüderlichen Vetos unter ihrem eigenen Dach in Bath zu wohnen –, diese kleinen Unannehmlichkeiten bei weitem überwogen, vergoß sie keine unnützen Tränen, sondern schickte schon nach kurzer Zeit ihre Stute nach Twynham Park zurück, wo Sir Geoffrey das Tier (und das war wiederum ein schöner Zug von ihm) auf das sorgfältigste hegen und pflegen ließ. So kam es, daß Miss Wychwood in Bath lediglich ihre beiden Kutschpferde und einen hübschen alten Braunen hielt, an dem sie so sehr hing, daß sie sich nicht entschließen konnte, ihn zu verkaufen.

Seale brachte nicht nur die Stute, sondern auch gleich Sir Geoffrey mit, der den fürchterlichen Verdacht hegte, seine Schwester könne es sich in ihren eigensinnigen Kopf gesetzt haben, sich mit einer jungen Person anzufreunden, die womöglich eine Abenteurerin war. Unglücklicherweise traf er bei seiner Ankunft in Camden Place nur Miss Farlow an, und als er von ihr die Umstände erfuhr, unter denen Annis Lucillas Bekanntschaft gemacht hatte, betrachtete er seinen Verdacht als bestätigt.

»Wie konntest du nur so unvorsichtig sein!« warf er seiner Schwester eine Stunde später vor. »Ich hätte nie gedacht, daß du noch so naiv bist! Was weißt du denn überhaupt über dieses Frauenzimmer, wenn ich fragen darf? Ich bin überzeugt –«

»Du lieber Himmel, warum regst du dich eigentlich so auf?« unterbrach ihn Annis. »Vermutlich hast du mit Maria gesprochen, und die ist doch schon ganz krank vor Eifersucht auf die arme Lucilla! Ich verstehe nicht, was du willst: sie ist eine Carleton und lebt, weil sie seit dem Tod ihrer Mutter Vollwaise ist, bei einer ihrer Tanten. Da sich Mrs. Amber im Moment nicht gerade bester Gesundheit erfreut, bleibt Lucilla ein paar Wochen bei mir, um sich auf ihre offizielle Einführung in die Gesellschaft vorzubereiten. Ninian Elmore hat sie hierherbegleitet, und –«

»Elmore? Elmore? Nie gehört!« erklärte Sir Geoffrey.

»Das wundert mich durchaus nicht. Er ist noch ein halbes Kind und war sicher bis vor kurzer Zeit in Oxford. Außerdem ist er der Sohn und Erbe Lord Iverleys, von dem du wahrscheinlich auch noch nichts gehört hast, weil er, soviel ich weiß, sehr zurückgezogen in Chartley Place lebt. Die Familie stammt aus Hampshire, und selbst wenn du sie nicht kennst, sind es höchst angesehene Leute, das kannst du mir glauben!«

»Oh!« sagte Sir Geoffrey etwas gedämpft. Er verdaute den Brocken und ging dann neuerlich zum Angriff über. »Na, meinetwegen! Aber woher willst du wissen, daß dieses Mädchen tatsächlich eine Carleton ist? Nicht, daß ich darin unbedingt einen Vorteil sehe, denn der einzige Mensch dieses Namens, den ich kenne, ist ein gewisser Oliver Carleton –«

»Lucillas Onkel«, warf Miss Wychwood ein..

»Meinen herzlichen Glückwunsch!« sagte Sir Geoffrey sarkastisch. »Das ist nämlich ein verdammt unangenehmer Bursche! Hat überhaupt keine Manieren, und wenn ihm zufällig jemand nicht sympathisch ist, zeigt er es ihm mit einer Unverfrorenheit sondergleichen. Bildet sich wohl ein, sein Stand und sein Reichtum gäben ihm das Recht, alle Menschen von oben herab zu behandeln, auch wenn sie ihm völlig gleichgestellt sind – kurz und gut, ein gräßlicher Kerl. Nicht einmal im Traum würde ich daran denken, dich mit ihm bekannt zu machen.«

»Mit anderen Worten, ein Wüstling?«

»Annis!« japste er.

»Ach, ich bitte dich, Geoffrey!« rief sie gereizt. »Nimm gefälligst zur Kenntnis, daß ich erwachsen bin. Was kannst du denn sonst meinen, wenn du mich nicht einmal im Traum mit ihm bekannt machen willst!«

Er maß sie mit einem strafenden Blick. »Anscheinend hast du überhaupt kein Zartgefühl!« stellte er mürrisch fest. »Ich schaudere bei dem Gedanken, was deine arme Mutter sagen würde, wenn sie hören könnte, mit welchem unweiblichen Mangel an Takt du dich ausdrückst!«

»Dann denk eben nicht daran!« empfahl sie ihm. »Stell dir lieber vor, was Papa dazu gesagt hätte, obwohl dich das bestimmt nicht minder erschauern läßt! Ich begreife gar nicht, woher du deine Zimperlichkeit hast, Geoffrey! Und was Mr. Oliver Carleton angeht, so habt ihr beide, du und Lucilla, ein geradezu übermächtiges Verlangen in mir geweckt, ihn kennenzulernen! Sie zählte mir alle seine Fehler auf bis auf den einen, von dem sie nichts wissen kann, und den hast du jetzt noch der langen Liste angefügt. Der Mann muß ja ein wahres Ungeheuer sein!«

»Leichtfertigkeit war schon immer dein größter Fehler!« sagte er streng. »Ich brauche wohl nicht zu betonen, daß diese Eigenschaft an einer Frau besonders stört. Dich verleitet sie jedenfalls dazu, eine Menge unschickliches Zeug zu reden. Ein übermächtiges Verlangen danach, ein Ungeheuer kennenzulernen – da hört sich doch wirklich alles auf!«

»Aber ich habe noch nie eines gesehen!« verteidigte sie sich. »Ja, ja, schon gut! Wahrscheinlich ist das Ganze bloß ein Schwindel, und er ist genau wie jeder andere Mann!«

»Ich weigere mich, dieses Thema weiter mit dir zu erörtern! Ich halte es zwar für höchst unwahrscheinlich, daß du ihm je begegnen wirst, doch sollte er dir trotzdem durch irgendeinen unglücklichen Zufall über den Weg laufen, so wäre es eine grobe Pflichtverletzung meinerseits, dich nicht vor ihm zu warnen, teure Schwester! Sein Ruf ist alles andere als untadelig! Und wenn wir schon von Schwindel reden, welchen Grund hast du eigentlich zur Annahme, daß du nicht einer List zum Opfer gefallen bist? Ich will dir nicht verheimlichen, daß ich weit davon entfernt bin, dieses Mädchen für so unschuldig zu halten wie du es offenbar tust! Schließlich weiß ich von Maria Farlow, daß deine vielgepriesene Lucilla ihrem gesetzlichen Vormund durchgebrannt ist, und zwar in Begleitung eines jungen Mannes! Ein solches Benehmen läßt sich mit Unschuld wohl kaum vereinbaren. Ehrlich gestanden ist es das Haarsträubendste, was mir je zu Ohren kam. Und es würde mich nicht überraschen, wenn dieses junge Ding die Absicht hätte, sich in dein Vertrauen einzuschleichen!«

»Weißt du, Geoffrey, kein Mensch, der jetzt hören könnte, was für einen Unsinn du daherfaselst, würde dir auch nur einen Funken Verstand zutrauen! Wie kannst du bloß so idiotisch sein, auch nur ein Wort von Marias Geplapper zu glauben! Sie war von Anfang an überzeugt, daß Lucilla sie von ihrem Platz in meinem Haus verdrängen will, doch in diesem Punkt kannst du ganz beruhigt sein! Lucilla ist die Erbin eines beträchtlichen Vermögens und finanziell viel besser gestellt als ich, davon bin ich überzeugt. Natürlich wird sie erst in den Genuß ihres Vermögens gelangen, wenn sie volljährig ist, aber auch bis dahin braucht sie, meiner Meinung nach, absolut nicht zu darben. Mr. Carleton, ihr Vormund, schickt regelmäßig Geld an Mrs. Amber, und soweit ich es beurteilen kann, muß es sich dabei um eine hübsche Summe handeln, denn Mrs. Amber gibt Lucilla einen Betrag davon als ›Taschengeld‹, wie es die Kleine nennt, der für jedes andere Mädchen in weniger üppigen Verhältnissen spielend zur Deckung sämtlicher Anschaffungen reichen würde. Mrs. Amber bezahlt jeden Faden, den das Kind am Leib trägt, und wenn diese Dame auf mich auch den Eindruck eines ziemlich albernen Geschöpfes macht, so kann ich nicht bestreiten, daß ihr Geschmack über jede Kritik erhaben ist. Ich bezweifle, ob ihr für Lucilla je etwas zu teuer war. Popeline oder billiger Musselin, wie du ihn mir gekauft hast, kommt für Miss Carleton nicht in Frage! Jurby hat ihren Koffer ausgepackt, und seither ist Lucilla enorm in ihrer Achtung gestiegen! Sie berichtete mir ganz ehrfürchtig, die kleine Miss hätte alles, und zwar nur das Beste! Und wenn du dich über Lucillas angebliche Flucht mit Ninian empörst, so muß ich dich enttäuschen: sie ist aus Chartley fortgelaufen, und Ninian gab ihr lediglich Geleitschutz. Ihre Tante hatte sie in ihrer grenzenlosen Dummheit dorthin auf Besuch mitgenommen, und man versuchte alles Erdenkliche, um Ninian dazu zu bringen, ihr einen Antrag zu machen, und sie selbst wurde entsprechend unter Druck gesetzt, damit sie ihn annimmt. Offenbar hatten die Väter der beiden den Plan vor Jahren ausgeheckt, um ihre Freundschaft durch einen solchen Bund zu besiegeln. Ninian bildet sich ein, sein Vater bemüht sich nur aus diesem Grund, die Ehe zustande zu bringen, aber ich vermute, daß Lucillas Vermögen dabei eine nicht zu unterschätzende Rolle spielt. Der Besitz, den sie von ihrem Vater geerbt hat, liegt anscheinend nahe genug bei Chartley, um für die Elmores höchst erstrebenswert zu sein. Ein verständlicher Wunsch, wirst du jetzt sagen, aber kannst du dir etwas Verrückteres vorstellen, als in der heutigen Zeit zwei Kinder – denn mehr sind sie kaum – zur Heirat zu zwingen, die wie Geschwister miteinander aufgewachsen sind?«

Er hatte ihr sprachlos gelauscht und starrte sie auch jetzt noch sekundenlang stumm an, bevor er großspurig erklärte, er sei kein Verfechter der Freiheit, die man der modernen Generation zubillige. Dann fügte er patzig hinzu: »Ich meine, daß die Eltern so etwas noch immer am besten beurteilen können, denn sie müssen logischerweise klüger sein als ihre Kinder –«

»Quatsch!« sagte Miss Wychwood und machte mit diesem vernichtenden Wort seinem hochtrabenden Vortrag ein Ende. »Hat Papa vielleicht deine Ehe mit Amabel gestiftet?« Als sie sah, daß dieser Hieb saß, ergänzte sie mit ihrem bestrickenden Lächeln: »Na? Das war wohl etwas zu dick aufgetragen, Geoffrey! Du hast dich in Amabel verliebt und um sie angehalten, bevor Papa überhaupt etwas von ihr gewußt hat! Hab ich nicht recht?«

Er errötete heftig und versuchte, ihren herausfordernden Blick zu erwidern, schlug dann aber die Augen nieder und antwortete mit einem beschämten Grinsen: »Ja – schon. Aber –« er nahm einen neuen Anlauf zu seiner Ehrenrettung – »ich war sicher, daß Papa meine Wahl billigen würde, und das hat er dann ja auch getan!«

»Und ob!« bestätigte Miss Wychwood liebenswürdig. »Sonst hättest du es dir zweifellos überlegt und ein Mädchen geheiratet, mit dem er einverstanden gewesen wäre!«

»Nie im Leben!« brauste er auf, schaute ihr trotzig ins lachende Gesicht, rang einen Moment hilflos mit seiner Empörung, die ihn selbst entwaffnete, und kapitulierte dann mit der Miene eines Mannes, dessen Geduld auf eine zu harte Probe gestellt wurde. »Ach, Annis – hol dich der Teufel! In meinem Fall war das etwas anderes!«

»Natürlich!« sagte sie, indem sie seine Hand tätschelte. »Kein Mensch, der im Besitz seiner fünf Sinne ist, hätte gegen Amabel auch nur den kleinsten Einwand erheben können.«

Seine Finger schlossen sich um die ihren, und während er sie herzlich drückte, stotterte er verlegen: »Sie – sie ist einmalig, Annis – nicht wahr?«

Sie nickte und küßte ihn leicht auf die Stirn. »Ja wirklich, das ist sie! Und was Lucilla betrifft, so warte nur ab, bis du sie mit eigenen Augen siehst. Maria geht heute abend mit ihr und Ninian ins Theater, also können wir es uns in aller Ruhe daheim gemütlich machen.«

»Was? Der junge Mann ist auch hier?« fragte er verblüfft.

»Ja, er wohnt im Pelican, kommt aber zum Dinner zu uns.«

»Das alles wird mir immer unbegreiflicher!«

»Ja, es ist auch eine höchst seltsame Situation«, bestätigte sie schelmisch. »Und das köstlichste daran ist, daß die beiden sich jetzt, wo sie niemand mehr zur Verlobung drängt, großartig vertragen – abgesehen von ein paar kleinen Meinungsverschiedenheiten natürlich. Ich sage es ja – das Ganze ist ein Witz!«

Damit begab sie sich in ihr Zimmer, um sich zum Essen umzukleiden. Als sie zurückkehrte, brachte sie Lucilla mit. Lucilla sah sehr hübsch und sehr jung aus, und als sie knickste und Sir Geoffrey mit ihrem bezaubernd schüchternen Lächeln begrüßte, wurde seine ablehnende Miene sofort ein wenig milder. Als Ninian erschien, war er bereits merklich aufgetaut und hatte Lucilla in ein väterlich-freundliches Gespräch verwickelt. Seine Schwester überraschte das nicht, denn da er selbst viel auf Förmlichkeit hielt, hatte er eine Vorliebe für Mädchen, deren Manieren ein gewisses Niveau und gute Erziehung verrieten. Ninian gegenüber zeigte er sich zuerst ein bißchen steif, doch auch sein Benehmen war so untadelig, daß Sir Geoffrey ihm, als man sich vom Tisch erhob, sogar die Anzeichen beginnender Stutzerhaftigkeit – übertrieben hohe Kragenspitzen und der nicht restlos geglückte Versuch, sein Halstuch im Wasserfallstil zu arrangieren – großzügig verziehen und insgeheim das Urteil gefällt hatte, daß er im Grunde ein netter Junge war. Bestimmt würde er bald über das Stadium hinaus sein, in dem er glaubte, das Dandy-Set nachahmen zu müssen. Die Ehrerbietung, die er Älteren entgegenbrachte, sprach dafür, daß auch er äußerst sorgfältig erzogen worden war. Außerdem behandelten Lucilla und Ninian, wie Sir Geoffrey mit Genugtuung feststellte, Annis mit liebevollem Respekt. Doch als die drei Theaterbesucher sich verabschiedet hatten, bemerkte seine Schwester, daß er schon wieder die Stirn runzelte. Sie wartete einen Moment und fragte dann: »Nun, Geoffrey? Ist sie die Art Mädchen, die du erwartet hast?«

Er schwieg eine Weile und warf ihr dann unter zusammengezogenen Brauen einen finsteren Blick zu. »Ich hoffe, du hast dich da nicht in eine arge Klemme gebracht, Annis!«

»Was meinst du?« fragte sie überrascht.

»Meine Güte, hast du denn Stroh im Kopf? Das Kind, dem du da deine Freundschaft angedeihen läßt, ist keine Waise, die aus der Gosse kommt, sondern aus einer vornehmen Familie und noch dazu die Erbin eines – wie ich ihren Äußerungen entnehmen konnte – ungeheuren Vermögens. Und vergiß nicht, mit wieviel Liebe und Sorge und in welchem Luxus sie von ihrer Tante – und sei sie auch noch so dumm! – aufgezogen wurde. Ich frage dich, wie würdest du an ihrer Stelle die Dinge betrachten? Sie muß doch annehmen, daß du das Mädchen gekidnappt hast!«

»Unsinn, Geoffrey! Das ist doch lächerlich!«

»Versuch doch mal, ob du die Carletons davon überzeugen kannst!« sagte er grimmig. »Daß du sie in deiner Kutsche mitgenommen und nicht auf offener Landstraße ihrem Schicksal überlassen hast, das können sie dir kaum zum Vorwurf machen; wohl aber, daß du sie in Kenntnis der wahren Sachlage nicht sofort zu ihrer Tante zurückgeschickt hast! Du kannst zu deiner Entschuldigung nicht einmal anführen, du hättest geglaubt, sie wäre schlecht behandelt worden!«

Sie war bestürzt, versuchte aber noch, sich zu verteidigen. »O nein, nein! Aber als sie mir erzählte, welchen Druck Mrs. Amber auf sie ausübte – und nicht nur Mrs. Amber, sondern auch die Iverleys! –, habe ich im Gegensatz zu dir daraus geschlossen, daß sie sich wie in einer Falle vorgekommen sein muß, und da tat sie mir eben von ganzem Herzen leid! Wenn Ninian den Mut gehabt hätte, seinem Vater zu sagen, daß er Lucilla nicht heiraten will, lägen die Dinge anders. Aber anscheinend wagt kein Familienmitglied, Iverley zu widersprechen, weil alle fürchten, daß er, falls er sich aufregt, einen womöglich tödlichen Herzanfall erleiden könnte. Eine besonders verachtenswerte Art der Tyrannei, nicht wahr? Aber ich glaube, Ninian hat das allmählich begriffen, denn als er – Lucilla wußte er ja bei mir gut aufgehoben – nach Chartley zurückkehrte, fand er das ganze Haus in Aufruhr. Offenbar hat keiner seiner lieben Angehörigen auch nur den leisesten Versuch unternommen, Lord Iverley Lucillas Flucht zu verheimlichen oder ihm wenigstens zu erklären, daß ihr, mit Ninian als Begleiter, wohl kaum irgendeine Gefahr drohen könnte. Wie mir geschildert wurde, war er völlig außer sich und überhäufte Ninian mit Vorwürfen, ohne daß es deshalb gleich zur Katastrophe kam. Ninian verlor daraufhin die Beherrschung und fuhr unverzüglich nach Bath, um Lucilla vor den Ränken einer ›völlig Fremden‹ zu beschützen. Und weiß Gott, ich kann ihn gut verstehen! Der arme Junge! Nach all den Mißgeschicken, die er mit Lucilla hatte, auch noch zu Unrecht beschimpft und beschuldigt zu werden, das war einfach zuviel für ihn! Dabei hat er sich wirklich nach besten Kräften bemüht, sie zur Umkehr zu bewegen. Doch um das zu erreichen, hätte er wohl rohe Gewalt anwenden müssen, und ich glaube nicht, daß diese Methode sehr zweckdienlich gewesen wäre, denn Lucilla hätte sich bestimmt mit Händen und Füßen gewehrt. Und ihm lag klarerweise daran, einen öffentlichen Skandal unter allen Umständen zu vermeiden!«

»Aber das ist ja noch schlimmer, als ich dachte!« rief Sir Geoffrey entsetzt. »Nicht genug, daß du einen Streit mit den Carletons angefangen hast, bist du auch noch der Grund für ein Zerwürfnis zwischen dem jungen Elmore und seinen Eltern! Das war ein Fehler, Annis, ein großer sogar! Ich habe ja geahnt, daß es ein böses Ende nehmen würde, als ich dir erlaubte, von zu Hause fortzuziehen! Elmore also auch! Ich hätte es nicht für möglich gehalten, daß ein so wohlerzogener Junge die Stirn hat, mit seinem Vater zu streiten!«

»Mein lieber Geoffrey, du befindest dich im Irrtum!« erwiderte sie belustigt. »Ich habe mit niemandem Streit angefangen. Mit Ninians Auseinandersetzung mit Lord Iverley habe ich überhaupt nichts zu tun! Im Gegenteil – ich hütete mich, ihm zu raten, kein gar so gehorsamer Sohn zu sein, obwohl ich gute Lust dazu gehabt hätte! Ehrlich gesagt, ich war überrascht, daß er sich dazu entschlossen hat, denn wenn Ninian auch in vieler Hinsicht ein Musterbeispiel an Tugend ist, für meinen Geschmack war er doch ein bißchen zu devot! Es würde mich nicht wundern, wenn Iverley ihn nach diesem Zwischenfall nicht nur mit Liebe, sondern auch mit etwas mehr Respekt behandelt! Und was das beste daran ist – nachdem er Ninian vorgeworfen hat, Lucilla einer Fremden auszuliefern, kann er es ihm jetzt nicht verübeln, daß er nach Bath fuhr, um sie zu beschützen. Der guten Mrs. Amber schrieb ich übrigens einen sehr höflichen Brief, in dem ich ihr erklärte, wie ich Lucilla kennengelernt habe, und sie bat, das Kind ein paar Wochen bei mir zu lassen. Laut Ninians Bericht schwelgte sie daraufhin in Krämpfen und hysterischen Anfällen. Das dürfte wahrscheinlich auch der Grund dafür sein, warum sie mir bisher nicht die Ehre einer schriftlichen Antwort erwies, sondern als Zeichen ihrer Zustimmung lediglich Lucillas Gepäck nach Bath schickte.«

Aber alle diese Argumente stellten Sir Geoffrey nicht zufrieden. Er fuhr fort, sämtliche verhängnisvollen Folgen aufzuzählen, die ihre »Unbesonnenheit« nach sich ziehen würde, bis Annis in ihrer Verzweiflung die Rede auf seine Kinder brachte. Im besonderen befaßte sie sich mit Klein Toms ausgeprägter Neigung, auf allen vieren zu kriechen, und den diversen Möglichkeiten, ihm dies auszutreiben. Es fiel ihr nicht schwer, einen zärtlichen Vater von Dingen abzulenken, die für ihn im Vergleich dazu weit weniger interessant waren. Also sprach er noch immer über seine Sprößlinge, als Lucilla und Miss Farlow von ihrem Theaterbesuch heimkehrten. Lucilla war begeistert von dem Stück, das sie gesehen hatte, und dankte Annis überschwenglich für die grenzenlose Güte, ihr ein derartiges Vergnügen gegönnt zu haben. Gleichzeitig gestand sie, es sei die erste Aufführung gewesen, die sie als Erwachsene erlebt hatte. »Papa nahm mich wohl einmal zu Astley’s mit, aber das kann man nicht zählen, weil ich damals erst zehn Jahre alt war. Und ich kann mich ja auch kaum daran erinnern. Aber der heutige Abend bleibt mir sicher unvergeßlich! Und Mr. Beckenham war auch da, und er kam in unsere Loge und ließ uns in der Pause Tee und Limonade bringen. Ist das nicht furchtbar reizend? Er ist überhaupt ein wahnsinnig netter Mensch, nicht wahr?«

»Ja, wahnsinnig«, bestätigte Miss Wychwood trocken. »Wo steckt übrigens Ninian?«

»Oh, er half uns noch in die Kutsche und sagte, er wolle zu Fuß zum Pelican gehen. Ich glaube, er hatte Kopfschmerzen, weil er auf einmal so griesgrämig war. Anscheinend hat er das Stück nicht annähernd so genossen wie ich. Aber vielleicht ist ihm auch die Hitze nicht bekommen«, fügte sie mitleidig hinzu.

»Das würde mich nicht wundern«, meinte Miss Farlow, »denn mir hat sie auch ganz schön zu schaffen gemacht, aber nach einer Tasse Tee war mir gleich viel besser. Es gibt doch nichts Erfrischenderes als Tee, nicht wahr? Eine wirklich bezaubernde Geste von Mr. Beckenham! Ein ungemein aufmerksamer junger Mann!«

Sir Geoffrey gab einen Laut von sich, der wie ein halb belustigtes, halb ärgerliches Grunzen klang. Sobald er mit seiner Schwester wieder allein war, ermahnte er sie streng, Harry Beckenhams unverkennbare Begeisterung für Lucilla nicht noch zu fördern. »Ich habe den Kerl nie ausstehen können. Leider hat er so gar keine Ähnlichkeit mit seinem Bruder!«

»Ich werde in dieser Beziehung ganz gewiß nichts fördern«, sagte Annis kühl. »Aber ich wäre höchst erstaunt, wenn er der einzige bliebe, der hinter Lucilla herläuft.«

»Wenn du bei der Sache nur nicht in Teufels Küche gerätst!«

»Ach, mach dir keine Sorgen, Geoffrey! Glaub mir, ich kann ganz gut allein auf mich aufpassen!«

»Keine Frau kann das«, erklärte er im Brustton der Überzeugung. »Und du sagst, ich soll mir keine Sorgen machen! Ich mache sie mir ja nicht, sondern du machst sie mir! Aber so war es schon immer! Du hast immer so seltsame Marotten gehabt. Wie du dir einbilden kannst, dir mit deinem Eigensinn und deiner Grillenhaftigkeit einen Mann zu angeln, ist mir ein Rätsel!«

Mit dieser erbitterten Feststellung begab er sich zu Bett. Bis zu seiner Abreise am nächsten Morgen fand er keine Gelegenheit mehr, mit seiner Schwester ein Wörtchen unter vier Augen zu reden. Deshalb begnügte er sich damit, ihr streng zu sagen, er sei weit, ja sogar sehr weit davon entfernt, beruhigt zu sein. Sie hauchte lächelnd einen Abschiedskuß auf seine Wange und schaute von der Schwelle aus zu, wie er in seine Kutsche stieg. Dann drehte sie sich um und ging mit einem erleichterten Seufzer ins Haus.

Ihre Prophezeiung, Harry Beckenham werde nicht Lucillas einziger Bewunderer bleiben, erwies sich bald als richtig. Als sie Lucilla am selben Abend zu Mrs. Stinchcombes Party mitnahm, widerfuhr ihr die Genugtuung, beobachten zu können, daß ihr Schützling geradezu sensationellen Erfolg hatte. Ninian war auf ihre Bitten hin auch gekommen; sie wußte, daß keine Gastgeberin böse darüber war, einen eleganten jungen Mann mehr auf ihrer Gesellschaft begrüßen zu dürfen. Die beiden unterhielten sich blendend, auch wenn Ninian sich anfangs ein wenig formell gab – weil er glaubte, über solche unschuldigen Vergnügungen wie diese Party längst erhaben zu sein. Aber er verzichtete bald darauf, den Überlegenen zu mimen, und bevor noch das Fest seinen Höhepunkt erreicht hatte, beteiligte er sich an all den kindischen Spielen, mit denen man sich in den Tanzpausen vergnügte, mit bemerkenswerter Geschicklichkeit und großem Erfolg.

Als die ältere Miss Stinchcombe ihn zu einem Reitausflug nach Farley Castle bat, nahm er die Einladung offensichtlich erfreut an. Ungefähr ein halbes Dutzend junger Leute sollte sich daran beteiligen. Das Programm sah zuerst die Besichtigung der alten Kapelle, danach einen Imbiß und anschließend die gemächliche Rückkehr nach Bath vor. »Jeder Besucher von Bath sollte sich diese Kapelle ansehen, denn sie ist für ihre – ihre historischen Gräber und Kunstschätze berühmt«, flötete Miss Stinchcombe in belehrendem Ton. Doch ihr Busenfreund, Mr. Marmaduke Hilperton, verdarb ihr die Freude, mit ihrem Wissen aufzutrumpfen, indem er sie, alles andere als galant, bezichtigte, »den ganzen Quatsch« aus dem örtlichen Reiseführer bezogen zu haben. Da es kein Geheimnis war, daß Corisandes Bildungseifer viel zu wünschen übrig ließ, rief seine Bemerkung herzliches Gelächter hervor und ermutigte Ninian zu dem Geständnis, er sei in historischen Belangen zwar kein Experte, würde aber liebend gerne in den Sattel steigen. Dann nahm er Mr. Hilperton beiseite, um ihn nach dem besten Mietstall von Bath zu fragen. In diesem Moment jedoch mischte sich Miss Wychwood ein, die zu der Gruppe hinübergeschlendert war, und sagte, sie würde ihm gerne ihr eigenes Pferd zur Verfügung stellen. »Oh, vielen Dank, Madam!« stotterte er, bis an die Haarwurzeln errötend. »Wenn Sie glauben, mir so weit vertrauen zu können, daß ich es nicht lahm oder wundgeritten zurückbringe? Ich verspreche Ihnen, ich werde es hüten wie meinen Augapfel! Ich bin Ihnen für Ihre Güte wirklich außerordentlich verbunden – das heißt – werden Sie es denn nicht selbst brauchen?«

»Nein, ich habe morgen schon etwas vor, und wenn Sie sich der Gesellschaft anschließen, kann ich meine Besorgungen ruhigen Gewissens erledigen«, antwortete sie lächelnd. »Und Sie achten bitte darauf, daß Lucilla nichts zustößt, ja?«

»Selbstverständlich«, versprach er bereitwillig. »Aber Sie können ihretwegen wirklich ganz beruhigt sein, Madam. Sie ist nämlich eine hervorragende Reiterin!«

Als sie am nächsten Morgen zusah, wie sich die kleine Kavalkade formierte, wußte sie sofort, daß sie sich tatsächlich weder um Lucilla noch um die Stute zu sorgen brauchte. Lucilla hatte einen guten Sitz und eine leichte Hand und wurde ohne Schwierigkeit mit dem temperamentvollen Tier fertig. Auch mit der Begleitung der jungen Dame konnte man zufrieden sein, urteilte man nach dem Eifer, mit dem Mr. Hilperton und Mr. Forden um die Wette gerannt waren, um Lucilla als erster in den Sattel zu helfen. Miss Wychwood blickte dem fröhlich davongaloppierenden Völkchen nach, das sich in bester Laune auf einen Tag uneingeschränkten Vergnügens freute. Die jungen Leute empfanden Seale und Mrs. Stinchcombes ältlichen Reitknecht, die die Nachhut des Zuges bildeten, wohl kaum als Einschränkung ihrer Freiheit, obwohl die beiden dazu ausersehen waren, einzugreifen, falls jugendlicher Übermut ihre Schützlinge zu irgendwelchen waghalsigen Husarenstücken hinreißen sollte. Mrs. Stinchcombe hatte Annis versichert, Tuckenham würde ein wachsames Auge auf Corisande haben, und Annis wußte aus Erfahrung, daß Seale jederzeit mit Lucilla fertigwerden konnte, wenn sie plötzlich Lust bekam, ihren neuen Freunden mit ihren Reitkünsten zu imponieren.

Sie selbst verbrachte den Vormittag damit, einen längst fälligen Brief an eine alte Freundin zu schreiben und sich danach mit ihrer Haushälterin zu beraten. Sie inspizierte gerade die Wäsche, als Limbury die Treppe heraufkam, um ihr zu melden, ein Mr. Carleton wünsche sie zu sprechen und erwarte sie im Salon.

5

Fünf Minuten später befand sich Miss Wychwood auf dem Weg in den Salon, allerdings nicht ohne vorher mit einem raschen, kritischen Blick in den großen Spiegel in ihrem Schlafzimmer überprüft zu haben, ob sie Lucillas Onkel unbesorgt unter die Augen treten konnte. Sie war zufrieden mit dem, was sie sah. Ihr Kleid aus weicher, taubengrauer Seide mit der kurzen Schleppe und der kleinen Spitzenhalskrause war genau das richtige – so fand sie – für eine Frau von Bedeutung und reiferem Alter. Was ihr dabei entging, war, daß ihre Schönheit (an die sie nie einen Gedanken verschwendete) durch eben dieses matte Grau noch unterstrichen wurde. Sie hielt diese Farbe für eine Art Symbol verblühter Mädchenhaftigkeit. Wenn sie auf die Idee gekommen wäre, daß ihre üppigen goldblonden Locken kaum zu einer Matrone paßten, hätte sie zweifellos ihren Schrank nach einer Haube durchstöbert, um diesen Makel zu verstecken. Zwar hätte eine Haube den Glanz ihrer Augen auch nicht gemindert; doch das war etwas, das sie nicht bemerkte, weil ihr die eigene Schönheit zu vertraut war. Sie wäre lieber brünett gewesen und fand insgeheim ihre blonde Lieblichkeit eine Spur zu auffällig.

Als sie die Tür zum Salon öffnete, blieb sie einen Moment auf der Schwelle stehen und musterte ihren Besucher. Er lehnte am Kamin, ein kräftig gebauter Mann mit dunklem Haar und braunem Teint. Seine Brauen waren gerade und ziemlich dicht, und darunter starrte ein Paar harter grauer Augen Miss Wychwood überrascht und mit unverhohlener Mißbilligung an. Zu ihrer Empörung hob er auch noch sein Monokel, als wolle er sie genauer in Augenschein nehmen.

Sie zahlte es ihm heim, indem sie ihrerseits arrogant die Brauen hochzog und – einen Schritt näher tretend – eisig sagte: »Mr. Carleton, wenn ich nicht irre?«

Er nickte, ließ sein Monokel sinken und antwortete barsch: »Ja. Sind Sie Miss Wychwood?«

Sie neigte bewußt hoheitsvoll nur stumm den Kopf und hoffte, ihn damit zu beschämen.

»Großer Gott!« sagte er.

Das kam so unerwartet/daß ihr unwillkürlich ein Lachen entschlüpfte. Sie unterdrückte es schnell und machte einen neuen Versuch, ihn aus der Fassung zu bringen, indem sie die Hand ausstreckte und in gequältem Ton sagte: »Herzlich willkommen! Sie wollen natürlich Ihre Nichte sehen. Es tut mir leid, aber sie ist heute morgen nicht zu Hause.«

»Nein, ich will sie nicht sehen, obwohl es mir wahrscheinlich kaum erspart bleiben wird«, erwiderte er und schüttelte ihr kurz die Hand. »Ich will Sie sprechen, Miss Wychwood – wenn Sie das tatsächlich sind.«

»Gewiß bin ich Miss Wychwood«, meinte sie belustigt. »Verzeihen Sie die Frage – aber was veranlaßt Sie, meine Identität zu bezweifeln?«

Wenn du dich jetzt nicht für deine Unhöflichkeit entschuldigst, dann ist dir nicht mehr zu helfen, dachte sie erwartungsvoll.

»Ihre Jugend, natürlich!« knurrte er, sie enttäuschend. »Als ich hierherkam, habe ich damit gerechnet, eine ältere Dame anzutreffen – oder zumindest ein Wesen, mit dem man sich vernünftig unterhalten kann.«

»Darf ich Ihnen versichern, Sir, daß Sie das getrost mit mir versuchen können, auch wenn ich mich noch nicht zu den älteren Damen zähle!«

»Unsinn!« sagte er. »Sie sind ja noch das reinste Kind!«

»Bestimmt sollte ich für das Kompliment danken und über die Plumpheit, mit der es vorgebracht wurde, hinwegsehen?«

»Ich habe Ihnen kein Kompliment gemacht.«

»Ah, pardon! Wie dumm von mir! Jetzt, da ich gewissermaßen mit der Nase darauf gestoßen werde, fällt mir ein, daß mein Bruder mir erzählt hat, Sie wären für Ihre schlechten Manieren berühmt!«

»So, hat er das? Wer ist Ihr Bruder?«

»Sir Geoffrey Wychwood«, antwortete sie steif.

Er überlegte stirnrunzelnd und sagte dann nach einer kleinen Pause: »O ja, ich glaube, ich kenne ihn! Er hat Güter in Wiltshire, nicht wahr? Gehört ihm auch dieses Haus?«

»Nein, mir! Obwohl ich nicht verstehe, inwiefern das für Sie –«

»Soll das heißen, Sie leben hier allein?« unterbrach er sie. »Wenn Ihr Bruder der Mann ist, für den ich ihn halte, hätte ich nie gedacht, daß er Ihnen das erlaubt!«

»Zweifellos hätte er es auch nicht getan, wenn ich noch ›das reinste Kind‹ wäre«, gab sie zurück, »aber ich bin schon seit vielen Jahren meine eigene Herrin.«

Ein spöttisches Funkeln glomm in seinen Augen auf.

»Oh, übertreiben Sie auch nicht? Seit vielen Jahren? Doch höchstens seit fünf, würde ich schätzen!«

»Sie irren, Mr. Carleton! Ich bin neunundzwanzig!«

Er zückte wieder sein Monokel und maß sie mit einem prüfenden Blick. »Ja, anscheinend habe ich mich wirklich getäuscht, aber daran ist nur Ihr jugendliches Äußeres schuld. So wie Sie vor mir stehen, könnte man Sie ohne weiteres noch für einen Backfisch halten, aber Ihre Selbstsicherheit straft diesen Eindruck Lügen. Trotzdem gestatte ich mir die Bemerkung, daß ich in Ihren neunundzwanzig Lenzen noch lange keinen Befähigungsnachweis dafür sehe, die Anstandsdame für meine Nichte zu spielen!«

»Sie befinden sich leider schon wieder im Irrtum, Mr. Carleton! Ich bin weder Lucillas Anstandsdame noch habe ich den geringsten Ehrgeiz, Mrs. Amber um diese verantwortungsvolle Aufgabe zu bringen. Ich darf Ihren Worten wohl entnehmen, daß Sie von Chartley Place kommen, wo man Ihnen garantiert –«

»Diesmal sind Sie auf dem Holzweg, Verehrteste! Was zum Teufel soll ich denn in Chartley verloren haben? Ich komme direkt aus London – und die verdammte Reise hat mir überhaupt nicht in den Kram gepaßt!« Sein durchdringender Blick forschte in ihrem Gesicht. »Oh! Was ist denn jetzt wieder los! Habe ich Sie verärgert?«

»Ich bin an die Art Sprache, die Sie führen, nicht gewöhnt, Sir!« antwortete sie kalt.

»Ach du meine Güte, mehr stört Sie nicht? Ich bitte tausendmal um Vergebung, Madam! Aber hat Ihr Bruder Sie nicht ohnehin vor mir gewarnt?«

»Sehr richtig, und er sagte mir auch, daß Sie sich nicht scheuen, äußerst grob mit Leuten zu verfahren, denen es nicht gelingt, in den wohl überaus seltenen Genuß Ihrer Sympathie zu kommen!«

Er wirkte überrascht. »Aber nein! Ich werde nur grob, wenn mich jemand langweilt! Dachten Sie womöglich, ich hätte vor, arrogant zu Ihnen zu sein? Ganz und gar nicht! Sie ärgern mich zwar, aber Sie langweilen mich nicht!«

»Ich bin Ihnen unendlich verbunden!« sagte sie ironisch. »Sie haben mich eben von einer Zentnerlast befreit! Vielleicht wollen Sie mir in Ihrer grenzenlosen Güte noch erklären, was ich Ihrer Ansicht nach getan habe, um Sie zu ärgern? Denn das ist mir ehrlich gestanden schleierhaft! Ich nehme an, Sie sind nach Bath gekommen, um mir dafür zu danken, daß ich Lucilla geholfen habe. Wollen Sie mir das zum Vorwurf machen?«

»Na, das ist ja die Höhe!« rief er. »Wofür zum Kuckuck soll ich mich bedanken, Madam? Vielleicht dafür, daß Sie meine Nichte darin unterstützen, sich zum Gespött der Leute zu machen? Und daß Sie mich jetzt auch noch in die Sache hineinziehen? Oder–«

»Was fällt Ihnen ein!« unterbrach sie ihn empört. »Ich habe alles Menschenmögliche getan, um den Skandal zu vermeiden, der durch Lucillas Flucht aus Chartley hätte entstehen können! Und nichts, versichere ich Ihnen, lag mir ferner, als Sie in diese Angelegenheit hineinzuziehen!«

»Sie müssen doch gewußt haben, daß diese Gans von einer – daß Clara Amber sofort verlangen wird, ich soll von meiner Autorität Gebrauch machen!«

»Ja, Ninian Elmore erzählte uns, daß sie Ihnen geschrieben hat«, bestätigte sie honigsüß. »Aber da mir nichts, was Lucilla über Sie berichtete, Anlaß zu der Vermutung gab, daß Sie auch nur das geringste Interesse – von Zuneigung wollen wir ja gar nicht reden – für sie empfinden, konnte ich mit Ihrem Besuch wahrhaftig nicht rechnen. Um die Wahrheit zu sagen, Sir, hat mich die Meldung, daß Sie mich zu sprechen wünschten, zunächst angenehm überrascht; aber das war bevor ich das zweifelhafte Vergnügen hatte, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

Diese ebenso schwungvolle wie unverblümte Rede erzielte absolut nicht die beabsichtigte Wirkung. Denn anstatt beleidigt zu sein, lachte Mr. Carleton und meinte beifällig: »Das hat mich jetzt aber am Boden zerstört, was?«

»Das hoffe ich von ganzem Herzen!«

»O ja, natürlich! Aber so leicht gebe ich mich nicht geschlagen! Ich bin ein harter Brocken, wissen Sie! Nur, wollen Sie vielleicht, statt hier mit mir herumzuplänkeln, nun Ihrerseits so gütig sein, mir zu erklären, warum Sie Lucilla nicht zu ihrer Tante zurückgeschickt haben, sondern sie zu einem derartigen Ungehorsam noch ermutigten, verpfl.-verflixt noch mal?«

Dieses unangenehme Echo von Sir Geoffreys Unkenrufen trieb ihr eine leichte Röte in die Wangen. Sie überlegte eine Weile stumm, doch als sie den herausfordernden Ausdruck in seinen Augen und seinen spöttisch gekräuselten Mundwinkeln sah, antwortete sie freimütig: »Mein Bruder stellte mir diese Frage bereits, und wie Sie ist er mit meiner Handlungsweise nicht einverstanden. Sie mögen beide recht haben, aber ich gebe auf seine Meinung genauso wenig wie auf Ihre. Als ich Lucilla einlud, bei mir zu bleiben, tat ich nur, was ich damals – ebenso wie heute – für richtig hielt!«

»Papperlapapp!« schnauzte er sie an. »Als einzige Entschuldigung würde ich noch gelten lassen, daß Sie glaubten, Lucilla wäre von ihrer Tante schlecht behandelt worden. Wenn sie Ihnen das erzählt hat, ist sie eine unverschämte kleine Lügnerin! Clara Amber hat sie vom ersten Tag an fürchterlich verhätschelt und verwöhnt!«

»Nein, sie erzählte mir nichts dergleichen, und trotzdem tat sie mir aus tiefster Seele leid. Sie werden es wahrscheinlich lächerlich finden, Mr. Carleton, aber es gibt Schlimmeres als schlechte Behandlung – nämlich den Zwang, der mit Tränen und gekränktem Schweigen ausgeübt wird, das Spekulieren mit Gefühlen wie Mitleid und Dankbarkeit! Diese Kunst scheint Mrs. Amber virtuos zu beherrschen. Bei einem Mädchen mit geringerer Charakterstärke hätte sie damit vielleicht Erfolg gehabt. Aber Lucilla ist nicht schwach, und wenn es auch noch so unbesonnen von ihr gewesen sein mag, einfach fortzulaufen, so muß ich doch gestehen, daß ich sie für ihren Mut bewundere!«

»Eine unnötig dramatische Art, ihren Mut zu beweisen«, sagte er verächtlich. »Ich kenne Mrs. Amber gut genug, um zu wissen, daß sie nie Zuflucht zu Tränen und allen möglichen anderen Tricks nehmen würde, wenn Lucilla ihr nicht entsprechenden Anlaß dazu gäbe. Wahrscheinlich hat der lästige Fratz wieder einmal ihre Gutmütigkeit ausgenützt! Sie beklagte sich ohnehin dauernd bei mir über Lucillas Eigensinn, aber schließlich durfte sie bei ihren nachsichtigen Erziehungsmethoden nichts anderes erwarten. Ich habe das von Anfang an so kommen sehen.«

»Dann wundere ich mich um so mehr, wieso Sie dieser Frau Ihr Mündel überhaupt anvertraut haben!« rief Miss Wychwood hitzig. »Hätten Sie auch nur eine Sekunde lang an Lucillas Wohlergehen gedacht –« Plötzlich wurde ihr bewußt, daß sie in ihrer Entrüstung zu weit gegangen war. »Verzeihen Sie, bitte! Ich habe natürlich kein Recht, an Ihrem oder Mrs. Ambers Verhalten Kritik zu üben!«

»Nein«, sagte er.

Sie blickte erstaunt zu ihm auf.

»Nicht das geringste«, ergänzte er seelenruhig als Antwort auf ihre stumme Frage.

Einen Moment lang war sie nahe daran, die Beherrschung zu verlieren, doch dann erkannte sie glücklicherweise das Absurde dieser Situation. Statt ihrem Drang nachzugeben, ihm noch deutlicher zu zeigen, was sie von ihm hielt, lachte sie hellauf und sagte: »Wie ungalant von Ihnen, mich noch so anzufauchen, nachdem ich mich bereits entschuldigt habe!«

»Und wie ungerecht von Ihnen, mich ungalant zu nennen, wo ich doch nichts anderes tat, als Ihnen zuzustimmen!«

»Nun ja«, seufzte Miss Wychwood gefühlvoll, »man kann nur hoffen, daß sich unsere Wege nicht mehr kreuzen, Mr. Carleton! Sie erwecken in mir nämlich ein fast übermächtiges Verlangen, Sie so tüchtig in Ihre Schranken zu weisen, wie Sie es bestimmt noch nie erlebt haben!«

»O nein, das wäre sehr unklug!« antwortete er mit vergnügt funkelnden Augen. »Vergessen Sie nicht, wie berüchtigt ich für meine Unhöflichkeit bin! Ich würde es Ihnen auf der Stelle mit gleicher Münze heimzahlen, und da ich ein unmanierlicher Kerl bin und Sie eine wohlerzogene Dame sind, würden Sie sicher den kürzeren ziehen!«

»Das glaube ich Ihnen aufs Wort! Nichtsdestoweniger, Sir, bin ich entschlossen, alles zu tun, was in meiner Macht steht, um Sie an Ihre Verantwortung gegenüber der armen Kleinen zu erinnern. Bis zu einem gewissen Grad kann ich ja noch begreifen, warum Sie sie an Mrs. Amber abgeschoben haben, als sie noch ein Kind war, aber jetzt ist sie kein Kind mehr, und –«

»Pardon, aber ich muß Sie berichtigen, Madam«, unterbrach er sie. »Wenn man mir allein die Vormundschaft für Lucilla übertragen hätte, wäre ich zweifellos hocherfreut gewesen, sie an Mrs. Amber ›abschieben‹ zu können, aber zufällig hatte ich in diesem Punkt gar nichts zu entscheiden! Mein Bruder bestellte Amber und mich gemeinsam zu ihren Vormündern, und es war der ausdrückliche Wunsch seiner Frau, daß im Falle ihres Todes ihre Schwester Lucilla in Obhut nehmen sollte!«

»Ich verstehe«, sagte sie, während sie sich bemühte, diese Auskunft zu verdauen. »Aber haben Sie auch die Absicht, Mrs. Amber ganz allein über Lucillas Zukunft bestimmen zu lassen? Wollen Sie untätig zusehen, wie man sie zu einer Heirat zwingt, die ihr zutiefst zuwider ist?«

»Nein, natürlich nicht!« erwiderte er gereizt. »Aber da das Thema Heirat überhaupt nicht zur Debatte steht, sehe ich nicht ein –«

»Und ob es zur Debatte steht!« rief sie erstaunt. »Das ist doch der Grund, warum sie aus Chartley fortlief! Ja, wissen Sie denn gar nichts von dem Plan? Ich dachte eigentlich, Sie wären daran beteiligt!«

Er starrte sie finster an. »An welchem Plan soll ich beteiligt sein?«

»Du lieber Himmel! Dann hat sie Ihnen also nichts gesagt! Mein Gott, wie kann man nur so – so gewissenlos sein! Jetzt bin ich mehr denn je davon überzeugt, daß es gut war, Lucilla hierzubehalten!«

»Wie schön für Sie, Madam! Aber bitte lassen Sie mich Ihre Freude teilen, indem Sie mir erklären, wovon zum Teufel hier die Rede ist!«

»Es gibt nichts, was ich lieber täte! Aber fahren Sie mich gefälligst nicht so an! Wollen Sie sich nicht endlich setzen? Ich begreife gar nicht, warum Sie noch immer so idiotisch vor mir stehen!«

»Ach nein! Wirklich nicht? Haben Sie im Ernst erwartet, daß ich es mir bequem mache, bevor Sie mich dazu auffordern? Halten Sie mich für einen Tapergreis?«

»Unsinn! Ich halte Sie für überhaupt nichts! Und ich weiß auch gar nichts von Ihnen!« sagte sie unwirsch.

»Außer zum Beispiel, daß ich ein unhöflicher Kerl bin.«

Wieder mußte sie lachen. Dann meinte sie mit gewinnender Aufrichtigkeit, während sie Platz nahm: »Ich fürchte, ich bin diejenige, die unhöflich war. Bitte, wollen Sie sich nicht setzen, Mr. Carleton?«

»Vielen Dank!« antwortete er liebenswürdig und wählte einen Stuhl ihr gegenüber. »Und jetzt wollen Sie bitte so freundlich sein, mir zu sagen, was dieser ganze blühende Unsinn mit Lucilla soll.«

»Es ist kein Unsinn – obwohl der Gedanke naheliegt! Vermutlich wissen Sie nicht, warum Mrs. Amber mit ihr nach Chartley Place auf Besuch fuhr?«

»Ich hatte keine Ahnung, daß sie sich dort aufhielt, bis ich einen beklecksten und höchst wirren Brief von ihr bekam, aus dem diese Tatsache hervorging. Den Grund für den Besuch erwähnte sie nicht, glaube ich, und ich fand es auch nicht weiter verwunderlich, daß sie Lucilla mitnahm. Schließlich lebt dieses enfant terrible in der unmittelbaren Nachbarschaft und gehört seit dem Tod ihrer Mutter beinahe schon zur Familie der Iverleys. Soviel ich weiß, ist sie auch mit den Kindern befreundet. Wenn ich mich recht erinnere, vor allem mit Iverleys Sohn, der ihr im Alter am nächsten steht.«

»Sind Sie ganz sicher, daß Ihnen Mrs. Amber nichts von dem Plan erzählt hat, den die Iverleys und sie gemeinsam ausheckten?« fragte Annis ungläubig.

»Nun«, sagte er achselzuckend, »sicher bin ich nicht, denn ich konnte nur die erste Seite ihres Briefes entziffern – und das nur mit größter Mühe, weil sie ihn mit ihren Tränen benetzt hatte! Und bei der zweiten Seite war ich völlig ratlos, denn die Schriftzüge darauf waren nicht nur gänzlich verwischt, sondern auch noch kreuz und quer durchgestrichen – wohl in der liebenswerten Absicht, mir Extrakosten zu ersparen.«

Annis hatte ihm mit weitaufgerissenen Augen gelauscht. Sie konnte sich nicht entscheiden, ob sie über die Gleichgültigkeit, mit der er das alles vorbrachte, entsetzt oder belustigt sein sollte. Als sie nun antwortete, schwang in ihrer Stimme unterdrückte Heiterkeit: »Sie sind wirklich ein außergewöhnlicher Mann, Mr. Carleton! Sie erhielten einen offenbar in höchster Aufregung geschriebenen Brief von der Tante Ihres Mündels. Und weder – davon bin ich überzeugt – haben Sie sich ernsthaft bemüht, die zweite Seite zu entziffern, noch – wenn Sie die Tränenflecken wirklich ratlos gemacht haben sollten – sind Sie nach Chartley gefahren, um der Sache auf den Grund zu gehen!«

»Ja, zuerst kam es mir auch so vor, als ließe sich diese gräßliche Notwendigkeit nicht umgehen«, nickte er. »Aber zum Glück erhielt ich am nächsten Tag einen Brief von Iverley – Gott sei Dank einen kurzen und vor allem leserlichen –, in dem er mir mitteilte, Lucilla sei in Bath und ihre Tante vor Kummer ganz gebrochen. Und wenn ich mein Mündel aus den Klauen eines – wie er fürchte – intriganten Frauenzimmers, das sich Miss Wychwood nennt, befreien wolle, müßte ich mich auf der Stelle auf den Weg machen.«

»Na, das ist ja wohl ein starkes Stück!« rief sie wütend. »Ein Frauenzimmer, das sich Miss Wychwood nennt! Und was soll ich angeblich gegen Lucilla im Schilde führen, wenn ich fragen darf?«

»Darüber hat er sich nicht geäußert.«

»Wenn er wußte, daß Lucilla bei mir ist, muß er Ihnen nach Ninians Rückkehr nach Chartley geschrieben haben, denn woher hätte er sonst meinen Namen erfahren können! Ja, und zu diesem Zeitpunkt war Mrs. Amber schon im Besitz des Briefes, den ich Ninian für sie mitgegeben hatte! Darin erklärte ich ihr des langen und des breiten, wie ich Lucilla kennengelernt hatte, und bat sie, diese doch ein paar Wochen bei mir zu lassen! Wenn sie mich für ein intrigantes Frauenzimmer hält, dann möchte ich nur wissen, warum sie Lucillas Gepäck an meine Adresse nachschickte! Sie scheint ja wahrhaftig eine dumme Gans zu sein! Und erst dieser Iverley! Wie kann er es wagen, einen derart beleidigenden Quatsch über mich zu schreiben! Wenn er in der gleichen Tonart mit Ninian gesprochen hat, überrascht es mich nicht, daß seinem ach so braven Sohn endlich einmal der Kragen geplatzt ist!«

»Ihr Monolog hat eine starke Ähnlichkeit mit Clara Ambers Gekritzel!« sagte er bissig. »Das eine steht dem anderen an Verworrenheit nicht nach! Was hat denn nun wieder Ninian mit diesem Durcheinander zu tun?«

»Aber um ihn geht es doch gerade! Mrs. Amber und die Iverleys wollen ihn unbedingt mit Lucilla verheiraten! Deshalb ist sie weggelaufen!«

»Mit Lucilla verheiraten?« wiederholte er. »Unmöglich! Soll das heißen, daß der Junge in sie verliebt ist? Das glaube ich einfach nicht!«

»Mit Recht! Ihm graut genauso vor dieser Ehe wie ihr. Nur wagte er nicht, seinem Vater die Wahrheit zu sagen, aus Angst, damit eine jener Herzattacken heraufzubeschwören, mit denen Iverley seine Familie so tyrannisiert, daß alle buchstäblich seinem leisesten Wink gehorchen! Ich glaube nicht, daß Sie auch nur annähernd über die Lage in Chartley informiert sind!«

»Kaum, denn ich war seit dem Tod meiner Schwägerin nicht mehr dort. Iverley und ich haben uns nie vertragen.«

»Dann werde ich Ihnen die Situation schildern«, sagte Miss Wychwood und begann auf der Stelle mit einer anschaulichen Beschreibung der Umstände, die Lucilla zu ihrer überstürzten Flucht getrieben hatten.

Er hörte ihr schweigend zu, doch sein Mienenspiel war alles andere als ermutigend. Als sie zum Ende kam, war er weit davon entfernt, Mitgefühl und Verständnis zu empfinden, sondern rief erbittert: »Erbarmen, Madam! Verschonen Sie mich mit dem Rest dieser Tragödie! Was für ein Theater wegen einer Bagatelle, die man im Handumdrehen hätte regeln können!«

»Mr. Carleton«, sagte sie, sich mühsam beherrschend, »ich sehe ein, daß man von Ihnen als Mann nicht verlangen kann, sich in Lucillas Situation hineinzudenken. Aber ich versichere Ihnen, ein Mädchen, das gerade von der Schulbank kommt, mußte das Gefühl haben, in eine Falle geraten zu sein, aus der es nur einen Ausweg gab – Flucht. Hätte Ninian sich dazu entschlossen, seinem Vater zu sagen, daß er Lucilla nicht heiraten will, wäre die Sache wahrscheinlich erledigt gewesen. Aber leider hat die Liebe zu seinem Vater gemeinsam mit dem – ihm zweifellos von seiner Mutter eingeflößten – Glauben, jede Weigerung, dem altem Iverley einen Wunsch zu erfüllen, käme einem Mord gleich, wieder einmal über seinen Selbsterhaltungstrieb gesiegt. Soweit ich weiß, ist er auf keine bessere Idee gekommen, als sich um des lieben Friedens willen vorerst mit Lucilla zu verloben und im übrigen darauf zu bauen, daß die gütige Vorsehung die Heirat schon noch verhindern würde. Der einzige Vorteil an der ganzen Eskapade war, daß Ninian, als er bei seiner Rückkehr nach Chartley einen zwar tobenden, aber kerngesunden Herrn Papa vorfand, endlich ein Licht darüber aufging, wie Iverley sein schwaches Herz dazu benützt, um die Familie nach seiner Pfeife tanzen zu lassen!«

»Ich bin weder an Ihrem Ninian noch an irgendeinem anderen Grünschnabel interessiert«, sagte Mr. Carleton schneidend. »Meinetwegen akzeptiere ich noch, daß Lucilla dem Druck, den man auf sie ausübte, nur schwer standhalten konnte, aber ich akzeptiere keineswegs Flucht als den einzigen Ausweg! Warum hat sich das kleine Schaf zum Beispiel nicht an mich gewandt?«

Die Frage verschlug ihr buchstäblich die Rede, und es dauerte eine volle Minute, bis sie sich wieder so weit in der Hand hatte, daß sie gelassen erwidern konnte: »Ich glaube, Sir, sie rechnete auf Grund ihrer früheren Erfahrungen nicht mehr damit, daß bei einem Hilferuf an Sie viel mehr herauskommen könnte als die Empfehlung, sie solle bedingungslos ihrer Tante gehorchen!«

Mit Genugtuung stellte sie fest, daß dieser Hieb saß. Er lief rot an und sagte mit einer Stimme, in der unterdrückter Groll mitschwang: »Da die Wünsche, die sie an mich herantrug, nie in meine Kompetenzen fielen –«

»Auch der Wunsch nach einem eigenen Pferd?« warf sie rasch ein. »Fiel der auch nicht in Ihre Kompetenz?«

Er runzelte die Stirn. »Hat sie mich um eines gebeten? Ich kann mich nicht entsinnen.«

Das brachte sie nun ihrerseits in Verlegenheit, denn sie wußte nicht mehr, ob Lucilla ausdrücklich ihn bezichtigt hatte, ihr diesen Wunsch abgeschlagen zu haben, oder ob Mrs. Amber die Schuldige gewesen war und Lucilla es nur nicht der Mühe wert gefunden hatte, bei ihrem Onkel dagegen Protest einzulegen. Zum Glück brauchte sie nicht näher darauf einzugehen, denn er fuhr, ohne eine Antwort abzuwarten, fort: »Wenn ja, habe ich es ihr wahrscheinlich nicht erlaubt, denn ich kann mir kaum etwas Dümmeres vorstellen, als in der Stadt ein Pferd samt Reitknecht zu halten, weil das viel zu teuer käme.«

Da sie vor gar nicht langer Zeit selbst zu dieser Erkenntnis gekommen war, wechselte sie geschickt das Thema und brachte wieder ihre ursprüngliche Klage aufs Tapet. »Also gehe ich recht in der Annahme«, fragte sie, »daß Sie es immer Mrs. Amber überließen, darüber zu entscheiden, ob man Lucilla eine Bitte erfüllen sollte, die sie an Sie gerichtet hat?«

»Ja, natürlich«, gab er mürrisch zu. »Woher zum Teufel soll ich wissen, was für ein Schulmädchen gut oder schlecht ist!«

»Ein dürftiges Argument, um Ihr Gewissen zu beruhigen!«

»Mein Gewissen braucht keine Beruhigung, Madam«, sagte er schroff. »Ich mag zwar Lucillas gesetzlicher Vormund sein, aber das bedeutet nicht, daß ich mich auch um die Einzelheiten ihrer Erziehung kümmern muß. Wäre mir je ein solcher Vorschlag unterbreitet worden, hätte ich ihn sofort und mit Entschiedenheit abgelehnt. Ich habe für Kinder absolut nichts übrig.«

»Nicht einmal für das einzige Kind Ihres Bruders?« fragte sie. »Empfinden Sie denn gar nichts für Lucilla?«

»Nein, nicht das geringste. Wie sollte ich auch? Ich kenne sie doch kaum! Und es ist sinnlos, von mir irgendwelche sentimentalen Regungen zu erwarten, nur weil sie das einzige Kind meines Bruders ist. Ich kannte ihn nicht viel besser, als ich heute Lucilla kenne, und was ich von ihm wußte, gefiel mir nicht besonders. Das heißt beileibe nicht, daß er ein schlechter Mensch gewesen ist. Im Gegenteil, er hatte bestimmt eine Menge gute Seiten, nur eben für meinen Geschmack leider zu wenig Hirn und viel zuviel Gefühl. Kurz und gut, er ist mir gräßlich auf die Nerven gegangen.«

»Das ist bei mir und meinem Bruder nicht anders«, sagte sie offen, »aber selbst wenn wir noch so sehr streiten, gibt es zwischen uns doch so etwas wie geschwisterliche Liebe. Ich dachte immer, das müßte so sein.«

»Wahrscheinlich sind Sie mit ihm vertrauter, als ich es mit meinem Bruder jemals war. Der Altersunterschied zwischen uns betrug nur drei Jahre – das mag für Erwachsene zwar nicht zählen, aber für uns Schuljungen bedeutete es eine beinah unüberbrückbare Kluft. In Harrow schloß er sich eng an den jungen Elmore an, und daraus entstand eine meines Erachtens ziemlich rührselige Freundschaft. Sie waren beide verrückt nach der Armee und traten nach ihrem Studium in dasselbe Regiment ein. Danach habe ich meinen Bruder kaum noch gesehen. Irgendwann heiratete er dann auch ein hübsches kleines Gänschen. Sie war zwar nicht ganz so dumm wie ihre Schwester, aber sie hatte eindeutig mehr Haare als Verstand und vor allem den Mund immer voll mit der Art von Gequassel, das ich nicht vertragen kann. Als mein Bruder Chartley Manor kaufte, wußte ich natürlich, daß die Busenfreundschaft zwischen ihm und Elmore dicker war denn je, und eigentlich hätte ich mir ja denken können, daß solche Spinner wie diese beiden auf die Idee kommen würden, ihren Bund durch eine Heirat ihrer Kinder zu besiegeln. Warum Elmore – oder Iverley, denn damals war er bereits im Besitz des Titels – nach Charles’ Tod noch an diesem Plan festhält, ist mir allerdings ein Rätsel! Außer er findet, Lucillas Erbe wäre gerade richtig, um sein Vermögen abzurunden?«

»Das vermute ich«, nickte Miss Wychwood, »doch anstandshalber muß ich Ihnen sagen, daß Ninian behauptet, ein solcher Verdacht sei völlig aus der Luft gegriffen. Er erklärte wortwörtlich, sein Vater hätte bestimmt nie auch nur eine Sekunde an einen materiellen Vorteil gedacht.«

»In diesem Fall«, bemerkte Mr. Carleton sarkastisch, »hätte ich eine entschieden bessere Meinung von ihm. Aber so wie die Dinge liegen, dreht es mir bei dem Gedanken an ein derart abgeschmacktes Motiv für die Verheiratung seines Sohnes fast den Magen um! Ich habe diesen verdammten Träumer nie gemocht.«

In ihren Augen glitzerte es, doch es gelang ihr, todernst zu sagen: »Das dachte ich mir! Gibt es eigentlich überhaupt jemanden, den Sie mögen, Mr. Carleton?«

»Ja, Sie«, knurrte er.

»Mi – mich?« stotterte sie fassungslos.

Er nickte. »Ja, wenn auch sehr gegen meinen Willen.«

Jetzt war es um ihre mühsam bewahrte Haltung geschehen, und sie brach in schallendes Gelächter aus. »Wissen Sie«, sagte sie nach einer Weile kichernd, »Sie sind einfach unmöglich! Was in aller Welt könnte ich gesagt oder getan haben, daß Sie mich mögen? Von allen Schmeicheleien, die ich je hörte, ist das ja wohl der Gipfel!«

»O nein! Ich schmeichle nie. Ich mag Sie wirklich, nur weiß ich leider selbst nicht, warum! Es liegt weder an Ihrer sicherlich bemerkenswerten Schönheit – noch an irgend etwas, das Sie gesagt oder getan haben – nein, daran schon gar nicht. Es muß eben Ihre Art sein – ein gewisses Etwas, das Sie ausstrahlen!«

»Ich glaube«, sagte Miss Wychwood mit Überzeugung, »Sie sind nicht ganz bei Trost!«

Er lachte. »Im Gegenteil! Aber bilden Sie sich bloß nicht ein, daß ich Sie für die richtige Anstandsdame für meine Nichte halte, nur weil Sie mir sympathisch sind!«

»Wie traurig! Und was schlagen Sie dann als Lösung vor?«

»Nun, daß Sie Lucilla zu ihrer Tante zurückbringen!«

»Nach Chartley? Was für eine absurde Idee! Dann könnten Sie ebensogut gleich Ihren Segen zu ihrer Heirat mit Ninian geben!«

»Nein, nicht Chartley! Nach Cheltenham!«

Sie schüttelte den Kopf. »Oh, ich glaube nicht, daß sich das machen läßt! Nach den letzten Meldungen liegt die arme Mrs. Amber so darnieder, daß sie sogar Lady Iverleys Arzt braucht. Und da es laut Lucilla immer Wochen dauert, bis sie sich von diesen – diesen hysterischen Anfällen erholt, zweifle ich sehr, ob sie in absehbarer Zeit imstande sein wird, nach Hause zurückzukehren. Übrigens, da fällt mir ein, sie erklärte, daß sie Lucilla nie wieder sehen wolle. Obzwar ich das nicht allzu ernst nehme, fände ich es doch unklug, von ihr zu erwarten, daß sie ihre Meinung ändert, bevor sie gesundheitlich völlig wiederhergestellt ist.«

»Ich werde diesen Prozeß bald höchstpersönlich beschleunigen«, sagte er grimmig.

»Unsinn! Sie würden mit Ihrem Erscheinen bestimmt nicht mehr erreichen, als daß sie neuerlich in schreckliche Krämpfe verfällt! Und selbst wenn Sie Erfolg hätten, blieben Ihnen noch immer die Schwierigkeiten mit Lucilla.«

»Die wären bald geregelt, das verspreche ich Ihnen!«

»Oh, ich traue Ihnen ohne weiteres zu, sie so weit einzuschüchtern, daß sie tatsächlich mit Ihnen nach Cheltenham fährt«, sagte sie mit aufreizender Liebenswürdigkeit. »Ob sie allerdings auch dort bleibt, ist eine andere Frage.«

Er warf ihr einen wütenden Blick zu. »Ich würde sie durchaus nicht einschüchtern, Madam!«

»Wie schön! Das ist wirklich ein weiser Entschluß!« lobte sie. »Sie ist nämlich ein sehr energisches Persönchen, und falls Sie versuchen, sie zu zwingen, würde sie sicher die Haare aufstellen. Sie würde Ihnen wieder durchbrennen, und schließlich kann sie das während der nächsten vier Jahre nicht dauernd praktizieren. Ihre erste Flucht ist ja noch gutgegangen, aber wenn es zur Gewohnheit wird –«

»Ach, seien Sie doch still!« unterbrach er sie, halb erbittert, halb belustigt. »Wie haben Sie mich vorhin genannt? Unmöglich, nicht? Nun, was dem einen recht ist, ist dem anderen billig, Madam!«

»Jetzt haben Sie sich aber prächtig revanchiert!« sagte sie mit unverminderter Herzlichkeit.

Um seine Mundwinkel begann es zu zucken, während er ihrem spöttischen Blick standhielt. »Miss Wychwood«, lachte er dann plötzlich, »ich habe gelogen, als ich sagte, daß ich Sie mag! Ich mag Sie nicht! Ja, ich bin fast sicher, daß Sie mir zutiefst zuwider sind!«

»Was soll ich anderes darauf antworten, verehrter Sir, als daß Ihre Gefühle ganz und gar erwidert werden!«

Er lächelte anerkennend. »Sind Sie je aus einem Streitgespräch nicht als Siegerin hervorgegangen?« fragte er.

»Nein, aber Sie dürfen nicht vergessen, daß ich bis heute kaum Gelegenheit hatte, meine Fähigkeiten zu erproben. Die Herren in meinem Bekanntenkreis zeichnen sich alle durch hervorragende Manieren aus!«

»Meine Güte, muß das langweilig sein!«

Sie dachte unwillkürlich, daß man das von Mr. Carleton wahrhaftig nicht behaupten konnte, hütete sich aber, es ihm zu sagen. Statt dessen schlug sie ziemlich kühl vor, auf dieses kindische Geplänkel zu verzichten und sich lieber Wichtigerem zuzuwenden.

»Wenn Sie damit die Frage meinen, was mit Lucilla geschehen soll –« Er verstummte und runzelte die Stirn.

»Ja, das meine ich. Es wäre sinnlos, Lucilla zu Mrs. Amber zurückzubringen – selbst wenn Mrs. Amber sie wieder haben wollte. Eigentlich liegt der Gedanke nahe, daß sie bei Ihnen wohl am besten aufgehoben wäre –«

»O mein Gott, nein!« rief er.

»Sehr richtig«, pflichtete sie ihm bei. »Genau betrachtet, kommt es nicht in Frage. Sie müßten eine Gouvernante engagieren, und ich zweifle sehr, ob Sie eine passende Dame finden würden. Einerseits muß sie genug Willensstärke haben, um mit Lucilla fertigzuwerden, und andererseits wieder genug Sanftmut, um mit einem so herrischen Dienstgeber auszukommen und auch Ihre idiotischen Befehle ohne Widerrede auszuführen.« Sie lächelte ihn gewinnend an. »Eine höchst unwahrscheinliche Kombination, fürchte ich, Mr. Carleton!«

»Ich bin erleichtert! Wenn Sie dieses unerfreuliche Bild in der Absicht malten, mich dazu zu bringen, mein Mündel in Ihrer Obhut zu lassen –«

»Durchaus nicht! Ich behalte Lucilla gern bei mir, bis man eine geeignete Lösung gefunden hat, aber ich dachte nie daran, sie für immer unter meine Fittiche zu nehmen. Darf ich Sie darauf hinweisen, daß es im Moment Ihre vordringlichste Aufgabe wäre, sie in die Gesellschaft einzuführen? Ich bin erstaunt, daß Ihnen diese doch so selbstverständliche Verpflichtung offenbar noch nicht eingefallen ist.«

»So? Glauben Sie? Dann darf ich Ihnen sagen, daß ich mich bereits mit meiner Cousine, Lady Trevisian, in Verbindung gesetzt habe, damit sie das im nächsten Jahr für mich erledigt!«

»Oh, das wird nicht gehen!« rief sie rasch. »Sie können von Lucilla nicht verlangen, daß sie, nachdem sie an den anspruchslosen Vergnügungen, die Bath um diese Jahreszeit bietet, Gefallen gefunden hat, sich wieder mit einem Schulmädchendasein zufrieden gibt – und das käme unzweifelhaft dabei heraus, wenn Sie Mrs. Amber unter Aufbietung all Ihrer Grobheit dazu bringen, ihr noch einmal gnädig zu verzeihen!«

»Mit anderen Worten, Madam«, sagte er schneidend, »Sie haben Lucilla einen Floh ins Ohr gesetzt, und das beweist, daß Sie nicht einmal während dieser kurzen Zeit imstande waren, ein Mädchen ihres Alters richtig zu betreuen!«

Mit Genugtuung sah er, wie sich ihre Wangen röteten, und bildete sich ein, eine Spur Gekränktheit in ihren Augen zu lesen. Es war nur ein flüchtiger Eindruck, doch er sagte sofort in etwas milderem Ton: »Ich bin überzeugt, Sie haben es nur gut gemeint, aber das Ergebnis Ihrer Handlungsweise ist unbestreitbar ein fürchterliches Durcheinander!«

»Oh, bitte, keine falsche Scham, Sir! Zeigen Sie mir nur die Zähne! Sie sind nicht überzeugt, daß ich es gut meinte. Ja, Sie beschuldigen mich sogar, absichtlich Unruhe gestiftet zu haben, und das ist eine unerhörte Beleidigung!«

»Lächerlich! Nie im Leben habe ich so etwas behauptet, und selbst wenn, wäre das noch lange nicht so beleidigend gewesen wie vorhin Ihre Bemerkung über meine Grobheit!« Sie schnüffelte gekränkt, und das zauberte gleich wieder das Lächeln in seine Augen zurück. »Was für ein unberechenbares Geschöpf Sie sind!« sagte er. »In einem Moment die große Dame, und im nächsten eine böse Wespe! Nein, schauen Sie mich nicht so finster an! Ich will wirklich nicht mit Ihnen streiten!«

»Dann reizen Sie mich nicht!« erklärte sie erbost. »Warum bitten Sie Ihre Cousine nicht, Lucilla noch heuer debütieren zu lassen?«

»Weil ich keine Lust habe, mir einen Korb zu holen. Ihre älteste Tochter wird im Mai heiraten, und sie hat mit dem ganzen Blöd – mit den ganzen Vorbereitungen für die Hochzeit alle Hände voll zu tun. Ich könnte sie weder durch Bitten noch durch meine Grobheit dazu bewegen, sich jetzt auch noch Lucilla aufzuhalsen.«

»Ach, zum Kuckuck!« fauchte sie ihn an. »Müssen Sie denn unbedingt so – so unausstehlich sein?«

»Leider!« sagte er reuig. »Aber die Versuchung, Sie zu ärgern, ist einfach zu groß! Sie haben ja keine Ahnung, wie gut es Ihnen steht, wenn Sie wütend sind!« Als er sah, wie sie die Lippen zusammenkniff, fragte er mit einem spöttischen Grinsen: »Aber, aber, Miss Wychwood, Sie werden doch nicht um eine Antwort verlegen sein?«

»Oh, durchaus nicht, nur hat man mir im Gegensatz zu Ihnen beigebracht, die Gebote des Anstands und der Schicklichkeit niemals außer acht zu lassen, und deshalb bin ich leider nicht in der Lage, all das auszusprechen, was mir einfällt!«

»Wollen Sie nicht einmal eine Ausnahme machen?« bat er. »Überlegen Sie doch, was für ein Nachteil sich für Sie daraus ergibt, wenn Sie sich an Regeln halten, die ich nicht beachte!«

»Wenn Sie auch nur einen Funken Benehmen hätten, würden Sie es tun!« schleuderte sie ihm entgegen. »Sie sind ein richtiger grober Klotz – wie mein Bruder sagen würde«, fügte sie hastig hinzu.

Sein Grinsen wurde breiter, aber er sagte vorwurfsvoll: »Pfui, Madam, Sie schockieren mich! Was für ein unfeiner Ausdruck aus dem Mund einer Dame!«

»Meinetwegen! Aber daß Sie darüber schockiert sind, können Sie mir nicht erzählen, weil ich nämlich glaube, daß es nichts gibt, was Sie schockieren könnte!«

»Wie gut Sie mich verstehen!« sagte er erfreut.

Sie mußte wider Willen lachen. »Wie können Sie nur so abscheulich sein! Wollen Sie nicht endlich damit aufhören, mich zu verleiten, auf Ihr Niveau hinabzusteigen, und statt dessen ernsthaft überlegen, was wir mit Lucilla tun sollen? Ich begreife voll und ganz, wie ungelegen Ihrer Cousine diese zusätzliche Belastung käme, aber haben Sie denn keine andere Verwandte, die sich um das Debüt des Kindes kümmern kann?«

»Nein«, sagte er, »und ich finde das auch nicht so dringend. Sie ist doch höchstens erst siebzehn, und als ich das letzte Mal bei Almack vorbeischaute, war dort alles gesteckt voll mit kleinen Schnattergänsen. Da nahm ich mir vor, daß mein Mündel dieses Übel nicht noch vergrößern soll!«

»Ich weiß genau, was Sie meinen. Mädchen, die völlig ahnungslos in die Gesellschaft eingeführt werden und dann krampfhaft versuchen, die Erfahrenen zu spielen – oh, wir kennen doch beide das affektierte Getue, das daraus entsteht! Deshalb habe ich es mir ja zur Aufgabe gemacht, Lucilla erst einmal in Bath in den entsprechenden Kreisen vorzustellen. Ich halte es für überaus wichtig, daß ein Mädchen lernt, sich in Gesellschaft zu bewegen, bevor man es der Elite präsentiert! Aber Sie brauchen keine Angst zu haben, daß Sie sich für Lucilla schämen müssen! Sie ist weder schüchtern noch aufdringlich, und ich muß sagen, ihre Manieren gereichen Mrs. Amber wirklich zur Ehre! Wenn Sie mir nicht glauben, überzeugen Sie sich doch selbst! Ich gebe am Donnerstag einen kleinen Rout – in erster Linie natürlich für Lucilla –, und ich würde mich freuen, Sie als Gast in meinem Haus zu sehen – das heißt, falls Sie dann noch in Bath sind? Vielleicht wollen Sie nicht so lange bleiben?«

»Ich muß meinen Aufenthalt wohl zwangsläufig verlängern, bis die Angelegenheit mit Lucilla geregelt ist, und nehme Ihre Einladung deshalb gerne an. Vielen Dank, Madam!«

»Ich warne Sie, Sir«, sagte sie schelmisch. »Sie müssen damit rechnen, daß es gräßlich langweilig wird. Ich habe alle jungen Leute aus meinem Bekanntenkreis eingeladen, und dazu noch sämtliche Eltern, die ihren Töchtern nicht erlauben, ohne Garde auszugehen! Wahrscheinlich haben Sie noch nie in Ihrem Leben eine so fade Gesellschaft besucht!«

»Und ich möchte wetten, Miss Wychwood, daß Sie noch nie in Ihrem Leben eine so fade Gesellschaft gegeben haben!« sagte er verschmitzt.

»Ja, das ist wahr! Ehrlich gestanden – ich lachte mich halbtot, als ich meine Gästeliste las! Aber schließlich tue ich das ja nicht zu meinem Vergnügen, sondern weil ich Lucilla der Creme von Bath vorstellen will. Es wird bestimmt ein Riesenerfolg für sie. Sie hat schon neulich, als ich sie probeweise zu einem kleinen Fest mitnahm, wie eine Bombe eingeschlagen.«

»Demnach kann ich mich also seelisch darauf vorbereiten, daß ich in Bälde entweder verliebte Grünschnäbel oder professionelle Mitgiftjäger zur Tür hinauswerfen darf!«

»O nein!« beteuerte sie honigsüß. »Ich zähle keine Mitgiftjäger zu meinen Bekannten! Aus gewissen Äußerungen Lucillas schließe ich – und auch ihre Toiletten sind ohne Zweifel sehr kostbar –, daß sie ein beträchtliches Vermögen besitzt; vermute ich da richtig?«

»Gott, ja! Sie ist so reich, daß sie Westminster kaufen könnte!«

»Nun, in diesem Fall brauche ich mich wohl nicht zu scheuen, eine gute Zofe für sie zu engagieren.«

»Ich dachte, sie hätte eine? Doch, ja, ich bin ganz sicher, denn ich habe in den letzten drei Jahren ihren Lohn bezahlt! Was ist aus ihr geworden?«

»Als Lucillas Flucht entdeckt wurde, hatte sie mit Mrs. Amber Krach und verließ daraufhin Hals über Kopf das Haus.«

»Weiber!« sagte er angeekelt. »Erwarten Sie bloß nicht, daß ich mich auch um das noch kümmere. Wie, zum Teufel, soll ich mich denn in solchen Dingen auskennen? Da Sie sich eigenmächtig zu Mrs. Ambers Vertretung aufgeschwungen haben, schlage ich vor, daß Sie ein geeignetes Frauenzimmer auftreiben.«

»Gewiß«, antwortete sie mit unverminderter Freundlichkeit.

»Wo ist Lucilla überhaupt?« wollte er plötzlich wissen.

»Sie ist mit ein paar Freunden nach Farley Castle geritten. Ich erwarte sie erst in einigen Stunden zurück.«

Er zog ein ärgerliches Gesicht, doch bevor er antworten konnte, schoß Miss Farlow – die Haube schief auf dem Kopf und sprudelnd wie ein Wasserfall – in den Salon. »Stell dir nur vor, liebste Annis, es ist doch zu verflixt! Die ganze Stadt graste ich ab, um das gleiche Seidenfutter zu finden, aber nicht einmal bei Thorne’s gab es etwas Passendes! Und dazu noch dieser gräßliche Wind, der mich rein in Stücke riß, und –« sie verstummte, als ihr plötzlich die Anwesenheit eines Fremden zu Bewußtsein kam. »Oh, pardon! Das wußte ich nicht! Ich bin untröstlich, daß ich so hereinplatze, aber das wäre nie geschehen, wenn James mir etwas von deinem Besuch gesagt hätte. Aber er verriet kein Wort davon, sondern nahm mir lediglich die Pakete ab, denn diesmal hat er mir die Tür geöffnet und nicht unser braver Limbury, der wahrscheinlich gerade im Anrichteraum beschäftigt war, und ich bat ihn, das große Paket zu Mrs. Wardlow und die anderen Päckchen in mein Schlafzimmer hinaufzubringen, was er mir auch versprach, und dann wechselten wir noch ein paar Worte darüber, wie messerscharf der Wind heute um die Ecken pfeift und wie schrecklich steil der Hügel ist, besonders wenn man etwas schleppen muß – wie ich vorhin –, und deshalb bin ich auch ganz atemlos und außerdem wohl auch noch total zerzaust!«

Da griff Miss Wychwood ein, die bisher mit boshaftem Vergnügen die Wirkung dieser verworrenen Rede auf Mr. Carleton beobachtet hatte, und sagte: »So leid es mir tut, Maria, aber ich kann dich nicht einmal bedauern! Im Grunde geschieht es dir ganz recht! Was bist du auch so dumm und gehst zu Fuß, statt dir eine Sänfte zu nehmen! Und was das ›Hereinplatzen‹ betrifft, brauchst du dich nicht zu entschuldigen, weil ich dir ohnehin Mr. Carleton vorstellen möchte – Lucillas Onkel, wie du weißt, Mr. Carleton – Miss Farlow, meine Cousine, die so freundlich ist, bei mir zu wohnen.«

Er begrüßte Miss Farlow mit einer knappen Verbeugung und wandte sich dann wieder seiner Gastgeberin zu. »Als Ihre Anstandsdame, Madam?« fragte er mit dem Anflug eines spitzbübischen Lächelns.

»Sehr richtig«, antwortete sie, ohne ihm auf den Leim zu gehen.

»Sie versetzen mich in Erstaunen! Ich hätte nicht gedacht, daß eine Frau Ihres Alters es noch für nötig hält, sich chaperonieren zu lassen! Übrigens, wie war Ihr Vorname? Annis? Vermutlich eine Verballhornung von Agnes, nicht? Aber nett! Es paßt zu Ihnen.«

»Oh!« rief Miss Farlow streitbar und offensichtlich gewillt, ihren Liebling todesmutig zu verteidigen. »Ich möchte wissen, wie Sie dazu kommen, obwohl das natürlich nicht heißen soll, daß Annis kein hübscher Name ist, denn ich finde ihn sogar sehr hübsch, aber wenn es eine Verballhornung sein soll, dann kann er unmöglich zu unserer lieben Miss Wychwood passen, denn sie ist über jeden Zweifel erhaben, das versichere ich Ihnen!«

»Danke, Maria«, gluckste Miss Wychwood, ihre Heiterkeit mit Mühe verbergend, »ich wußte ja, daß ich mich auf dich verlassen kann, wenn es um meine Ehre geht!«

»Jawohl, das kannst du, liebste Annis«, erklärte Miss Farlow tiefbewegt. Durch einen Schleier aufsteigender Tränen funkelte sie Mr. Carleton böse an und fügte dann, fortgerissen von der eigenen Verwegenheit, hinzu: »Und ich muß schon sagen, Sir, ich finde es empörend, daß Sie Miss Wychwood derart schmähen!«

»Nein, nein, Maria«, versuchte diese zu beschwichtigen, »du tust ihm unrecht! Ich bin überzeugt, er wollte mich nicht schmähen – obwohl ich zugebe, daß ich meine Hand dafür nicht ins Feuer legen möchte.«

»Wespe!« brummte Mr. Carleton anerkennend.

Sie zwinkerte ihm zu und sah ein widerwilliges Lächeln in seinen harten Augen aufschimmern. »Aber lassen wir meine Ehre aus dem Spiel! Sie sind unter großen persönlichen Opfern nach Bath gekommen, um Ihre Nichte zu sehen; leider ist sie im Moment nicht da. Was tun wir nun am besten? Sie werden sicher nicht hier sitzen und warten wollen, bis sie zurückkommt!«

»Nein, bei Gott, nichts liegt mir ferner, abgesehen davon, daß Sie wohl kaum erfreut darüber wären!«

»Ich fände es in der Tat ein bißchen strapaziös. Vielleicht sollten wir uns darauf einigen, daß Sie heute abend zum Dinner kommen?«

»Nein«, sagte er entschieden. »Sehr liebenswürdig, Madam, aber ich ziehe es vor, Sie mit Lucilla im York House zu erwarten. Die Küche dort scheint nicht schlecht zu sein. Dann also um sieben – oder ziehen Sie eine spätere Stunde vor?«

»O nein! Aber bitte rechnen Sie nicht mit meinem Erscheinen! Meine Zofe wird Lucilla begleiten, und ich kann mich doch darauf verlassen, daß Sie sie dann nach Hause bringen.«

»Das geht nicht!« sagte er. »Glauben Sie mir, Ihre Anwesenheit ist bei einer Diskussion über Lucillas Zukunft unbedingt notwendig! Ich hoffe zuversichtlich, Sie zu sehen. Enttäuschen Sie mich nicht!«

Damit verabschiedete er sich; er verneigte sich leicht vor Miss Farlow, griff dann nach Miss Wychwoods Hand, die er einen Augenblick lang festhielt und mit reuigem Grinsen drückte.

6

»Was für ein gräßlich unhöflicher Mensch!«, sagte Miss Farlow im Ton höchster Entrüstung. »Sir Geoffrey hat uns wirklich nicht ohne Grund vor ihm gewarnt, und ich kann nur sehr hoffen, liebe Annis, daß du heute abend nicht zu ihm zum Dinner gehst! Die Einladung an sich ist ja schon eine Frechheit! Und die Art, in der er sie vorbrachte! Ich bin ehrlich erstaunt, daß du ihm nicht gleich eine ordentliche Abfuhr erteilt hast!«

»Zuerst hatte ich es auch vor«, gestand Miss Wychwood, »aber da er, wie du ganz richtig bemerkst, ein überaus unhöflicher Mensch ist, hielt ich es für unklug, ihn zu provozieren. Ich glaube, es ist meine Pflicht, Lucilla zu begleiten, um zumindest einen Streit zwischen den beiden zu verhindern.«

»Also, wenn du mich fragst, dann hast du diesem Mädchen gegenüber nicht die geringsten Pflichten«, antwortete Miss Farlow, bebend vor Empörung. »Aber ich habe eine Pflicht dir gegenüber, und erzähl mir bloß nicht, daß dem nicht so ist, denn nichts auf der Welt kann mich davon abbringen! Sir Geoffrey und Lady Wychwood vertrauten dich mir an, und selbst wenn Sir Geoffrey das nicht ausdrücklich sagte, so hat er’s doch gemeint, aber Lady Wychwood sprach es unmißverständlich aus! Und zwar gerade, als ich in die Kutsche steigen wollte – oder warte mal, vielleicht war es auch in der Halle oder vielleicht im Frühstückszimmer, weil sie sich doch ein wenig erkältet hatte und deshalb nicht ins Freie gegangen ist, das heißt, sie wollte schon, aber ich habe sie gewarnt, weil so schlechtes Wetter war, und das war ja auch der Grund, weshalb wir uns dann in der Halle verabschiedet haben –«

»Oder vielleicht doch im Frühstückszimmer?« warf Miss Wychwood ein.

»Das ist durchaus möglich, aber ich weiß es nicht mehr genau, und im Grunde spielt es ja auch keine Rolle! Jedenfalls flüsterte sie mir beim Abschied oder auch gleich nachher ganz deutlich zu: ›Paß auf sie auf, Cousine Maria!‹ Mit ›sie‹ warst natürlich du gemeint, und ich versprach es ihr, und was ich versprochen habe, das halte ich auch!«

»Danke, Maria! Ich weiß, ich kann mich auf dich verlassen, falls ich je in Schwierigkeiten gerate! Aber im Moment ist es gottlob noch nicht so weit, also rücke bitte dein Häubchen zurecht und bring dein Haar in Ordnung! Du siehst aus wie ein zerzauster Reisbesen!«

»Annis!« Miss Farlow dämpfte ihre Stimme zu einem dramatischen Wispern. »Dieser Mann ist kein Umgang für dich!«

»Dummes Zeug! Das hast du wahrscheinlich von Geoffrey! Ich begreife gar nicht, was ihr beide eigentlich befürchtet! Glaubt ihr womöglich, er hat es auf meine Tugend abgesehen? Da irrt ihr aber gewaltig! Damit du’s weißt – ich bin ihm denkbar unsympathisch!«

Die zartbesaitete Miss Farlow war über diese Rede derart schockiert, daß sie ein leises Quieken von sich gab und auf ihr Zimmer floh, um dort in größter Aufregung einen Brief an Sir Geoffrey zu schreiben. Darin versicherte sie ihm eifrig, sie würde alles tun, was in ihrer Macht stand, um einer höchst unerwünschten Freundschaft ein Ende zu bereiten; ferner erklärte sie (in ein und demselben Satz), sie fürchte, es gäbe diesmal keine Möglichkeit, Annis diese eigensinnige Laune auszureden.

Als Lucilla heimkam, berichtete sie so begeistert von ihrem Ausflug, daß Miss Wychwood ihr die Neuigkeit von der Ankunft ihres Onkels erst beibringen konnte, als ihr Schützling endlich innehielt, um Atem zu holen. Dann war die Veränderung in Lucillas Mienenspiel, als sie die Hiobsbotschaft hörte, beinahe lächerlich. Schlagartig wurde sie totenbleich, der fröhliche Glanz ihrer Augen erlosch, das Lächeln war wie weggewischt. »Er ist nur gekommen, um mich von hier fortzuschleppen! O nein, nein, nein!« schrie sie händeringend.

»Seien Sie doch keine solche Gans!« lachte Miss Wychwood sie aus. »Vielleicht war das ursprünglich seine Absicht, aber jetzt will er es bestimmt nicht mehr. Er hatte nämlich keine Ahnung, was die Iverleys und Mrs. Amber im Schilde führen. Darüber mußte ich ihm erst die Augen öffnen. Sie brauchen keine Angst zu haben, daß er dieses Komplott unterstützt. Er war fürchterlich böse, allerdings auch auf Sie, weil Sie ihm nichts davon geschrieben hatten. Deshalb würde ich mich an Ihrer Stelle hüten, ihn zu verärgern! Also Vorsicht – kein trotziges Gesicht oder sonstige Allüren, wenn Sie ihn sehen. Er scheint mir nicht nur unhöflich, sondern sogar leicht gereizt zu sein, und es wäre kaum zweckdienlich, mit ihm zu streiten!«

»Ich will ihn aber nicht sehen!« rief Lucilla mit tränenerstickter Stimme.

»Jetzt geht Ihre Unvernunft entschieden zu weit, Kindchen! Natürlich müssen Sie ihn sehen! Ich begleite Sie heute abend ins York House zum Dinner, und dann werden wir drei uns in aller Ruhe darüber unterhalten, wie es mit Ihnen weitergehen soll. Ach, schauen Sie doch nicht so verzweifelt drein, Sie dummes kleines Ding! Ich verspreche Ihnen, ich werde nicht zulassen, daß er Sie schikaniert!«

Trotz dieser Versicherung dauerte es noch geraume Zeit, bis Lucilla einwilligte. Und auch dann, als sie zu Miss Wychwood in die Kutsche stieg, war sie weit davon entfernt, das Vorhaben gutzuheißen. Ihre bedrückte Miene und der verschreckte Ausdruck ihrer Augen verrieten deutlich, wie sehr ihr vor der Begegnung mit ihrem »fürchterlichen Onkel« graute.

Mr. Carleton empfing sie in einem Privatsalon, angetan mit blauem Rock, weißer Weste, schwarzen Kniehosen und Seidenstrümpfen – der korrekten Abendkleidung des Mannes von Welt bei inoffiziellen Anlässen. Miss Wychwood stellte mit etwas widerwilliger Anerkennung fest, daß er zwar auf sämtliche modischen Kniffe des Dandytums verzichtete, dadurch aber an Eleganz nichts einbüßte. Sein Rock war tadellos geschnitten, das Halstuch geschmackvoll angeordnet, die Kragenspitzen makellos gestärkt, und die Rüsche an der Hemdbrust – die, wenngleich längst aus der Mode, von Provinzgecken und der älteren Stutzergeneration, der er unzweifelhaft angehörte, noch fast ausnahmslos getragen wurde – fehlte.

Er ging ihnen entgegen und begrüßte Miss Wychwood, ohne Lucilla im Augenblick weiter zu beachten. »Sie können sich nicht vorstellen, wie erleichtert ich bin, daß Sie Ihre Cousine nicht mitgebracht haben«, sagte er, während er ihnen in den Salon folgte. »Während der letzten drei Stunden verwünschte ich mich, weil ich meine Einladung nicht ausdrücklich nur an Sie gerichtet habe! Einen Abend lang dieses idiotische Geschnatter – das hätte ich nicht überlebt!«

»Ihre Deutlichkeit läßt nichts zu wünschen übrig!« sagte sie. »Maria jedenfalls hat Sie keineswegs in ihr Herz geschlossen und heftig Kritik an Ihren Manieren geübt, was ich ihr wirklich nicht zum Vorwurf machen kann. Wenn Sie ehrlich sind, müssen Sie zugeben, daß Sie entsetzlich unhöflich waren!«

»Ich kann diese alten Gackerhühner einfach nicht vertragen«, sagte er. »Aber wenn sie mich so unsympathisch findet, wundert es mich um so mehr, daß sie Ihnen erlaubte, ohne ihren Schutz und Schirm hierherzukommen.«

»Wäre es in ihrer Macht gelegen, hätte sie mich sicherlich daran gehindert, denn sie ist felsenfest davon überzeugt, daß Sie kein Umgang für mich sind!«

»Du meine Güte! Glaubt sie am Ende, ich will Sie verführen? Was das betrifft, so kann sie ganz beruhigt sein: die wirklich großen Damen lasse ich prinzipiell ungeschoren.« Damit wandte er sich Lucilla zu und beäugte sie kritisch durch sein Monokel. »Na, holde Nichte? Mit dir hat man schon seine liebe Not! Wenigstens hast du dich zum Vorteil verändert, seit ich dich das letzte Mal sah. Ich dachte schon, du würdest ganz und gar hausbacken werden, aber offenbar habe ich mich getäuscht. Gott sei Dank, dein Vollmondgesicht ist weg, und deine Sommersprossen sind auch verschwunden.«

»Ich habe nie ein Vollmondgesicht gehabt!«

»Oh, doch! Erinnere dich nur an deinen Babyspeck!«

Lucilla fauchte entrüstet, doch Miss Wychwood empfahl ihr hastig, weder diesem noch irgendeinem anderen Pfeil aus dem Köcher ihres Onkels Beachtung zu schenken, und fügte streng hinzu: »Und Sie, verehrter Sir, darf ich wohl bitten, von allen weiteren Bemerkungen Abstand zu nehmen, die dazu angetan sind, Lucilla auf die Palme und mich in Verlegenheit zu bringen.«

»Das wollte ich auf keinen Fall!« beteuerte er.

»Dann seien Sie nicht derart ungalant!«

»Aber das war ich doch gar nicht!« verteidigte er sich. »Ich habe nicht gesagt, daß Lucilla ein Vollmondgesicht hat, sondern lediglich erklärt, daß sie eines hatte, und ich machte ihr sogar noch Komplimente über ihr jetziges Aussehen!«

Lucilla kicherte unwillkürlich und sagte mit gewinnender Offenheit: »Mein Gott, bist du gräßlich raffiniert, Onkel Oliver! War ich wirklich ein solcher Alptraum?«

»O nein, kein Alptraum! Nur ein Küken, das den ersten Flaum verloren und noch zu wenig Federn hatte, um zu zeigen, daß es sich bald in einen stattlichen Vogel verwandeln würde!«

»Oh!« hauchte Lucilla beeindruckt. »Ich weiß zwar, daß ich ganz hübsch bin, aber stattlich hat mich noch keiner genannt! Findest du das wirklich, oder – oder willst du mich nur foppen?«

»Nein, stattlich bist du nicht, aber deshalb brauchst du nicht gleich zu schmollen. Glaub mir, nur Frauen bewundern Stattlichkeit an ihresgleichen! Männern ist ein hübsches Mädchen viel, viel lieber.«

Lucilla grübelte schweigend darüber nach, während Mr. Carleton Miss Wychwood ins Gespräch zog. Dann aber unterbrach das Mädchen plötzlich diesen Austausch eleganter Artigkeiten mit der Frage, ob er Miss Wychwood eigentlich stattlich oder hübsch fände.

Annis warf ihr halb belustigt, halb verlegen einen warnenden Blick zu, Joch da antwortete Mr. Carleton bereits wie aus der Pistole geschossen:

»Weder noch.«

»Also ich finde«, sagte Lucilla kriegerisch, »sie ist einfach schön!«

»Das entspricht ganz meiner Meinung«, pflichtete er bei.

»Ich bin Ihnen beiden sehr verbunden«, sagte Annis, sobald sie sich von ihrem Schock erholt hatte, »aber ich wäre Ihnen wirklich dankbar, wenn Sie nun mit dem Unsinn aufhören wollten. Ich bin nicht hergekommen, um mir leere Schmeicheleien anzuhören, sondern um mich mit Ihnen darüber zu unterhalten, Sir, was mit Lucilla bis zu ihrem offiziellen Debüt geschehen soll.«

»Alles zu seiner Zeit«, erwiderte er. »Erstwollen wir zu Abend essen.« Dann ergänzte er mit einem Glitzern in den Augen, das sie seltsam beunruhigend fand: »Offenbar beeinträchtigt Ihr fortgeschrittenes Alter Ihr Gedächtnis, Madam! Ich sagte Ihnen doch vor gar nicht langer Zeit, daß ich nie schmeichle! Ich bin Ihnen zwar an Jahren weit voraus, doch ich sollte Sie warnen; ich leide noch keineswegs an beginnender Senilität!«

»Hassenswertes Geschöpf!« zischte sie leise, erlaubte ihm aber, sie zu Tisch zu führen. Zwei Kellner hatten eben den ersten Gang eines vorbildlich zusammengestellten Dinners aufgetragen.

Lucilla verzog das Gesicht, wurde jedoch durch Miss Wychwoods warnenden Blick sogleich zur Ordnung gerufen. Folgsam nahm sie daraufhin zur Linken ihres Onkels Platz. Sie war noch zu jung, um die ihr vorgesetzten Speisen wie ein Kenner zu würdigen, sprach aber mit herzhaftem Appetit sämtlichen Gerichten des ersten Ganges zu und ermöglichte so ihren beiden Tischnachbarn eine ungestörte Unterhaltung. Da ihr erster Hunger schon gestillt war, als der zweite Gang gebracht wurde, verzichtete Lucilla auf die geräucherte Gans und die Täubchen und machte sich dafür mit großem Elan über ein Orangensoufflé, eine Celerata-Creme und ein Körbchen mit Backwerk her. Während sie an einem Ratafia-Keks knabberte, betrachtete sie verstohlen das Profil ihres Onkels. Er lächelte gerade über eine Bemerkung Miss Wychwoods. Durch seine freundliche Miene ermutigt, wagte Lucilla ihn das zu fragen, was sie die ganze Zeit über am meisten bewegte. »Onkel Oliver!« sagte sie gebieterisch.

Er wandte sich ihr zu. »Willst du wohl diese widerliche Gewohnheit ablegen, mich Onkel Oliver zu nennen! Ich finde es richtig abstoßend.«

Erstaunt riß sie die Augen weit auf. »Aber du bist doch mein Onkel!«

»Sicher, nur will ich nicht dauernd daran erinnert werden!«

»Vor allem, weil diese Anrede doch so furchtbar alt macht!« sagte Miss Wychwood, Mitgefühl heuchelnd.

»Sie haben es erfaßt! Es ist sogar noch schlimmer als Tante!«

Annis schüttelte traurig den Kopf. »In der Tat, ja! Obwohl mich gerade der Umstand, daß man mich Tante rief, von zu Hause fortgetrieben hat.«

»Aber wie soll ich dich denn dann nennen?« fragte Lucilla.

»Wie du willst, nur nicht Onkel«, erwiderte er gleichgültig.

»Oh, diese großzügige Erlaubnis eröffnet Ihnen ja ungeahnte Möglichkeiten, meine Liebe«, sagte Miss Wychwood. »Natürlich können Sie ihn nicht gut ›alter Pirat‹ nennen, denn das wäre viel zu unhöflich, aber an ›Käpt’n Rauhbein‹ zum Beispiel fände ich nichts auszusetzen, und es bedeutet das gleiche, nur ist es schöner verpackt.«

Mr. Carleton grinste und erklärte seiner erstaunten Nichte zuvorkommend, daß es sich bei diesen Ausdrücken um eine Neckerei handle. »Sie sind viel zu vulgär, als daß du sie gebrauchen dürftest! Jeder, der sie von dir hört, würde dich für eine freche Göre ohne Takt und Anstand halten.«

»Teufel!« sagte Miss Wychwood gefühlvoll.

»Oh, ihr zieht mich auf!« rief Lucilla gekränkt. »Alle beide! Ich bin keine freche Göre, obwohl die Leute das bestimmt auch von mir behaupten würden, wenn ich dich bloß Oliver nenne! Das ist sicher genauso unschicklich!«

»Es wäre nicht nur unschicklich, sondern auch ausgesprochen verhängnisvoll, weil sich nämlich sofort ein heiliges Donnerwetter über deinem Haupt entladen würde!« eröffnete ihr Mr. Carleton. »Ich habe nichts dagegen, wenn du mich Oliver nennst, aber ›bloß Oliver‹ lasse ich mir garantiert nicht gefallen!«

»So hab ich es nicht gemeint!« prustete sie. »Und das weißt du auch genau! Natürlich, wenn du einen Titel hättest, wäre es durchaus angebracht, dich damit anzusprechen, aber stell dir nur mal Tante Clara vor, wenn sie hört, daß ich dich Oliver nenne!«

»Da sie dazu kaum Gelegenheit haben wird, brauchst du dir darüber nicht den Kopf zu zerbrechen«, meinte er. »Und solltest du noch Bedenken haben, kannst du sie damit zerstreuen, daß Prinzessin Charlotte alle ihre Onkel – und soviel ich weiß, auch ihre Tanten – beim Vornamen nennt, und dabei sind sogar die jüngsten von ihnen noch älter als ich!«

Lucilla bekundete wenig Interesse für die königliche Familie und schloß das Thema kurz und bündig mit den Worten ab: »Och, bei einer Prinzessin ist das wahrscheinlich etwas anderes. Aber du hast gesagt, meine Tante wird kaum Gelegenheit haben, zu hören, wie ich dich Oliver nenne. Was meinst du damit, On – Sir?«

»Soweit ich informiert bin, will sie doch nichts mehr von dir wissen, nicht?«

»Ja!« sagte Lucilla gespannt, ohne den Blick von ihm zu wenden. »Und das bedeutet?«

»Daß ich selbstverständlich eine andere Dame finden muß, die gewillt ist, sich deiner anzunehmen.«

Sie machte ein langes Gesicht. »Aber wann werde ich denn dann debütieren?«

»Nächstes Jahr«, antwortete er.

»Nächstes Jahr? Oh, das ist gemein!« schrie sie. »Dann bin ich doch schon achtzehn vorbei und fast eine alte Jungfer! Ich möchte noch in diesem Jahr vorgestellt werden!«

»Das kann ich mir denken, aber es wird dir trotzdem nicht schaden, noch ein Jahr zu warten«, erwiderte er gleichmütig. »Jedenfalls bleibt dir gar nichts anderes übrig, denn Julia Trevisian, die dich in die Gesellschaft einführen soll, kann unmöglich die anstrengende Aufgabe übernehmen, dich überallhin zu begleiten, wohin du – dank ihrer Bemühungen – eingeladen wirst, bevor sie deine Cousine Marianne sicher unter die Haube gebracht hat. Marianne soll im Mai heiraten, also mitten in der Saison. Dann ist es für dich schon viel zu spät, um das erste Mal in Erscheinung zu treten – sogar wenn Julia zu diesem Zeitpunkt nicht mit den Nerven total herunter sein sollte, womit sie aber, nach der letzten Unterhaltung mit ihr zu schließen, offenbar fest rechnet.«

»Cousine Julia wird mich vorstellen?« fragte Lucilla sichtlich erfreut.

»Also ich muß sagen, wenn du das eingefädelt hast, ist es das Beste, was du je für mich getan hast oder vielmehr das einzig Gute, und dafür bin ich dir auch ehrlich dankbar!«

»Hübsch gesagt!«

»Ja, aber das läßt noch immer die Frage offen, wo ich leben und was ich ein ganzes Jahr lang tun soll! Und da möchte ich gleich vorausschicken, daß mich nichts, aber auch schon gar nichts dazu bringen kann, wieder zu Tante Clara zurückzukehren! Wenn du mich dazu zwingst, laufe ich wieder davon!«

»Nicht, wenn du auch nur einen Funken gesunden Menschenverstand besitzt«, meinte er trocken und maß sie mit einem spöttischen Lächeln.

»Du wirst tun, was man dir sagt, mein Mädchen, denn wenn du weiterhin ein solches Theater aufführst, bleibst du auch nächstes Jahr noch zu Hause.«

»Du – du –« stammelte sie außer sich vor Wut.

»Schluß jetzt mit dem Unsinn!« sagte Miss Wychwood scharf. »Ich höre mir dieses dumme Gerede keine Sekunde länger an! Ich weiß wirklich nicht, wer von Ihnen beiden kindischer ist, aber eines weiß ich: wer nicht die geringste Entschuldigung dafür hat, sich wie ein verzogener Junge aufzuführen.«

Eine leichte Röte stieg in Mr. Carletons Wangen, doch er hob nur die Schultern und sagte mit einem ärgerlichen Lachen: »Ich habe keine Lust, mit frechen, aufsässigen Schulgören zu debattieren.«

»Ich hasse dich!« fauchte Lucilla.

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Um Himmels willen, wollt ihr zwei denn nicht endlich damit aufhören!« rief Miss Wychwood, am Ende ihrer Geduld. »Diese lächerliche Streiterei ist doch völlig überflüssig! Es steht überhaupt nicht zur Debatte, ob Ihr Onkel Sie zu Mrs. Amber zurückschicken will, Lucilla, denn sie stellte hinlänglich klar, daß sie das nicht will!«

»Sie wird es sich überlegen«, jammerte Lucilla. »Hundertmal schon hat sie geschworen, daß sie nichts mehr von mir wissen will, aber sie hat sich nie daran gehalten!«

»Nun, ich persönlich glaube nicht, daß Ihr Onkel Sie zurückschickt, selbst wenn sie sich tatsächlich anders besinnen sollte.« Sie wandte sich an Mr. Carleton und zog fragend die Brauen hoch. »Oder irre ich, Sir?«

Ein kaum merkliches Lächeln huschte um seinen Mund. »Offen gestanden, nein«, gab er zu. »Anscheinend wird sie in keiner Weise mit Lucilla fertig und ist erwiesenermaßen völlig untauglich für eine solche Verantwortung. Demnach muß ich wohl oder übel ein anderes und hoffentlich energischeres Familienmitglied finden, das bereit ist, sich diese Strapaze aufzubürden.«

Diese Erklärung vermochte Lucilla zwar keineswegs zu beruhigen; das Mädchen war aber doch so erleichtert, daß der Onkel nicht die Absicht hatte, sie zu Mrs. Amber zurückzuschicken, daß sie beschloß, seine Beleidigungen großzügig zu ignorieren. »Wäre es nicht möglich«, begann sie vorsichtig, »daß ich bei meiner lieben Miss Wychwood bleibe?«

»Nein«, sagte er mit Nachdruck.

Sie schluckte eine undiplomatische Antwort hinunter und fragte statt dessen: »Und warum nicht, bitte?«

»Erstens, weil Miss Wychwood noch viel weniger geeignet ist als deine Tante, dich zu beaufsichtigen. Dazu ist sie viel zu jung und außerdem überhaupt nicht mit dir verwandt –«

»Sie ist nicht zu jung!« schrie Lucilla empört. »Sie ist doch schon ziemlich alt!«

»… und zweitens«, fuhr er fort, wobei nur ein leises Zucken seiner Mundwinkel verriet, daß er diesen hitzigen Einwand vernommen hatte, »wäre es ausgesprochen unverschämt von mir – und von dir übrigens auch! – ihre Güte derart auszunützen.«

Das war ein ganz neuer Aspekt für Lucilla. Sie brauchte ein paar Sekunden, um dieses Argument zu verdauen, und sagte dann: »Oh! Daran hab ich nicht gedacht! Nicht um alles in der Welt möchte ich – möchte ich Sie ausnützen, Madam, aber – aber wäre ich Ihnen wirklich eine solche Last?« Mit einem flehenden Blick fügte sie hinzu: »Bitte, sagen Sie es mir!«

»Durchaus nicht«, antwortete Miss Wychwood, während sie Mr. Carleton wütend anfunkelte, »aber einen Einwand Ihres Onkels muß ich gelten lassen. Ich bin nicht mit Ihnen verwandt, und man würde es in der Tat sehr seltsam finden, wenn bekannt wird, daß man Sie mir anstelle von Mrs. Amber anvertraute. Ein so ungewöhnlicher Tausch würde zwangsläufig Anlaß zu einer Reihe von Vermutungen geben und überdies zu einer Menge Klatsch, der Ihnen bestimmt nicht gefallen würde. Dazu kommt noch, daß ein Großteil des Skandals an Mrs. Amber hängen bliebe, und auch das werden Sie bestimmt nicht wollen. Denn trotz aller noch so lästigen Verbote, mit denen sie Ihnen das Leben schwer machte, müssen Sie doch zugeben, daß sie das stets nur in der – wenn auch noch so falschen – Meinung tat, es wäre zu Ihrem Besten.«

»Das schon«, bestätigte Lucilla widerwillig, »aber nicht bei der Sache mit Ninian!«

Dieser Tiefschlag – wie Mr. Carleton, mit zynischem Interesse das Geplänkel verfolgend, diese Bemerkung insgeheim nannte – erwies sich jedoch nicht als Volltreffer. Miss Wychwood erholte sich rasch und sagte: »Es würde mich nicht wundern, wenn sie sogar dabei gedacht hätte, nur zu Ihrem Vorteil zu handeln. Vergessen Sie nicht, meine Liebe, wie gut Sie sich mit Ninian verstanden haben, als Sie beide noch Kinder waren. Vielleicht glaubt Mrs. Amber wirklich, daß Sie bei Ninian das wahre Glück finden würden.«

»Wollen Sie – Sie, Madam! – mich vielleicht überreden, nach Cheltenham zurückzukehren?« fragte Lucilla argwöhnisch.

»O nein!« erwiderte Miss Wychwood gelassen. »Ich glaube nicht, daß das viel Sinn hätte. Ich versuche vielmehr, Ihnen begreiflich zu machen, daß wir alle drei in des Teufels Küche kämen, sollte es Ihnen wider Erwarten gelingen, Ihren Onkel zu bewegen, Sie mir statt einer Ihrer Verwandten anzuvertrauen. Ich will Ihnen gar nicht verheimlichen, daß ich nicht den geringsten Wert darauf lege, von sämtlichen Klatschmäulern nach allen Regeln der Kunst zerpflückt zu werden. Und in Ihrem Fall wäre das besonders unangenehm, weil Mrs. Amber zweifellos all ihre Freunde und Bekannten – und wahrscheinlich auch Ihre Verwandten väterlicherseits – darüber aufklären würde, daß Sie sie aus eigenem Antrieb verlassen haben, um bei einer völlig Fremden Unterschlupf zu suchen, was –«

»… genau der Wahrheit entspräche!« warf Mr. Carleton ein.

»Was«, fuhr Miss Wychwood fort, ohne diese unmanierliche Unterbrechung zu beachten, »sich auf Ihre Zukunft viel verheerender auswirken würde, als Sie es jetzt wahrhaben. Glauben Sie mir, Lucilla, für ein Mädchen gibt es einfach nichts Schlimmeres, als – und mag es noch so ungerechtfertigt sein – in den Ruf eines störrischen Frauenzimmers zu kommen, das lieber unliebsames Aufsehen erregt, als sich irgendeiner Autorität zu beugen.«

»Kurz und gut, es wäre eine Katastrophe, nicht wahr?« sagte Lucilla, sichtlich beeindruckt von dieser meisterhaften Schilderung ihrer üblen Situation.

»Und ob!« versicherte ihr Miss Wychwood. »Deshalb bin ich sehr dafür, daß Ihr Onkel die nötigen Schritte unternimmt, um Sie bis zu Ihrem Debüt bei einer Ihrer Verwandten unterzubringen – am besten natürlich bei jemandem in London. Die Dame müßte in der Lage sein, Sie zu lehren, wie man sich in Gesellschaft bewegt, bevor Sie offiziell vorgestellt werden. Mr. Carleton ist das einzige Mitglied Ihrer Familie väterlicherseits, das ich kenne, aber es wird doch sicher auch noch andere geben?« Sie wandte sich mit unschuldsvoll fragender Miene an ihn. »Sagen Sie, Sir, besitzt Lucilla keine Tante oder Cousine, bei der sie wohnen könnte, ohne Anstoß zu erregen?«

»Nun ja, da ist natürlich meine Schwester«, meinte er nachdenklich.

»Tante Caroline?« sagte Lucilla zweifelnd. »Aber ist sie nicht sehr kränklich?«

»Die Todkranke zu spielen, ist allerdings ihr liebster Zeitvertreib«, bestätigte er. »Sie hat irgendein mysteriöses Leiden, von dem man zwar nichts merkt, aber anscheinend ist es unheilbar. Eines der verblüffendsten Symptome dieser Krankheit ist, daß Caroline sofort total zusammenbricht, wenn man sie um etwas bittet, das ihr nicht in den Kram paßt. Schon der bloße Gedanke, sie könnte gezwungen sein, auf eine wahrscheinlich langweilige Gesellschaft zu gehen, streckt sie augenblicklich darnieder. Wer weiß, ob sich ihre zarte Gesundheit nicht rapid verschlechtern würde, wenn ich sie frage, ob sie dich unter ihre Fittiche nehmen will, und deshalb lasse ich es lieber bleiben. Ich möchte auf keinen Fall schuld daran sein, wenn sie allzu früh das Zeitliche segnet.«

Lucilla kicherte und erklärte offen, sie sei über diesen Entschluß sehr erleichtert, weil das Leben mit Lady Lambourn sicher noch viel unerträglicher sein müßte als mit Mrs. Amber. »Außerdem kenne ich sie kaum«, fügte sie hinzu. »Ich glaube, ich habe Tante Caroline erst ein einziges Mal gesehen, vor Jahren, als Mama mich zu einem Morgenbesuch mitnahm. Ich war zwar noch ein Kind, aber kränklich ist sie mir eigentlich nicht vorgekommen. Ich erinnere mich, daß sie sehr hübsch und wahnsinnig elegant war. Freilich hat sie Mama erzählt, sie erfreue sich nur selten bester Gesundheit, aber das klang durchaus nicht so, als wäre sie unheilbar krank.«

»Ah, das war wahrscheinlich noch bevor sie Witwe wurde!« sagte er. »Lambourn war nämlich so vernünftig, ins Gras zu beißen, als ihm ein Licht aufging, woher der Wind wehte.«

»Sie müssen sich mit Ihrer spitzen Zunge eine Unmenge Feinde geschaffen haben«, bemerkte Miss Wychwood. »Darf ich vorschlagen, daß Sie sich, statt Ihrer Schwester – bestimmt höchst ungerechterweise – alles mögliche in die Schuhe zu schieben, lieber mit der Frage beschäftigen, welche Ihrer Verwandten Sie für geeignet halten, sich um Lucilla zu kümmern, bis Lady Trevisian sie in die Gesellschaft einführen kann?«

»Gewiß«, antwortete er liebenswürdig. »Ich werde mich nach Kräften bemühen, eine Lösung zu finden, aber im Moment fällt mir nichts ein. Daher muß ich Sie leider bitten, noch ein Weilchen die Gluckhenne zu spielen – eine Funktion, die Sie so selbstherrlich übernommen haben.«

»Wenn das so ist«, sagte sie, und erhob sich, »haben wir hier nichts mehr verloren und werden uns mit Ihrer Erlaubnis verabschieden, Sir. Kommen Sie, Lucilla! Danken Sie Ihrem Onkel für seine Gastfreundschaft, und dann wollen wir uns auf den Heimweg machen.«

Er traf keine Anstalten, sie zurückzuhalten, sondern murmelte nur boshaft, während er Miss Wychwood den Schal um die Schultern legte: »Mein Kompliment, Madam! Mußten Sie sich sehr beherrschen, um nicht im letzten Augenblick noch in die Luft zu gehen?«

»Oh, ganz und gar nicht«, erwiderte sie prompt. »Mein Vater lehrte mich schon vor vielen Jahren, daß man flegelhafte Bemerkungen am besten übergeht.«

Er lachte schallend. »Touché!« meinte er anerkennend und wandte sich dann Lucilla zu. »Au revoir, Nichte!« sagte er mit einem freundlichen Lächeln und strich ihr nachlässig mit einem Finger über die Wange. »Tu mir den Gefallen und streng dich ein bißchen an, damit der gute Ruf unserer Familie, den ich so sträflich aufs Spiel gesetzt habe, nicht endgültig flötengeht!«

Mr. Carleton begleitete sie hinunter und tauschte, während sie auf die Kutsche warteten, mit Miss Wychwood höchst schickliche, aber völlig nichtssagende Bemerkungen. Dabei wurden sie jedoch durch das Erscheinen eines etwas verwegen aussehenden Gentleman unterbrochen, der, sobald seine lebhaften Augen Miss Wychwood erspähten, sofort auf sie zueilte und rief: »Ah, wußte ich’s doch, daß mir das Glück heute hold ist! Gestatten Sie mir, Anbetungswürdigste, Ihnen einen wunderschönen Abend zu wünschen!«

Sie reichte ihm die Hand, die er sogleich an die Lippen zog, und sagte: »Welche Überraschung, Mr. Kilbride! Vermutlich sind Sie in Bath, um Ihre Großmutter zu besuchen? Es geht ihr doch hoffentlich gut?«

»Oh, sie ist beneidenswert in Form!« antwortete er mit einem tragikomischen Augenaufschlag. »Und außerdem noch unbeschreiblich schlechter Laune! Es ist wirklich zum Verzweifeln!«

Sie ignorierte das und stellte ihn mit einigen kurzen Worten ihren Begleitern vor. Ihre etwas frostige Art ermutigte ihn keineswegs zum Bleiben, aber er schien für diesen Wink unempfindlich zu sein und wandte sich, nachdem er Mr. Carleton, den er bereits kannte, mit einer Verbeugung begrüßt hatte, Lucilla zu, um ihr seine Reverenz zu erweisen. Es gelang ihm, einen so vorteilhaften Eindruck auf sie zu machen, daß sie später auf der Fahrt nach Camden Place zu Miss Wychwood sagte, er sei der reizendste und amüsanteste Mann, dem sie je begegnet wäre.

»So?« fragte Miss Wychwood in wohlberechnet gleichgültigem Ton. »Nun ja, amüsant ist er vielleicht, da haben Sie recht, aber leider hält er sich dabei nicht immer im Rahmen des guten Geschmacks. Dazu ist er noch ein unverbesserlicher Aufschneider, was ich doch sehr entnervend finde. Übrigens, Ihr Onkel bat mich, eine neue Zofe für Sie zu engagieren. Wollen Sie mich gleich morgen zum Stellungsvermittlungsbüro begleiten?«

»Nein, tatsächlich, das hat er erlaubt?« rief Lucilla erstaunt. »Natürlich komme ich mit! Und könnten wir vielleicht einen Sprung in die Trinkhalle machen? Corisande wird mit ihrer Mama dort sein, und ich habe ihr gesagt, daß ich Sie um die Erlaubnis bitten würde, mich mit ihr zu treffen.«

»Aber gewiß. Und wenn wir morgen in der Stadt sind, müssen wir bei der Gelegenheit auch ein Paar neue Handschuhe für Sie kaufen, damit Sie etwas Passendes für unseren Rout haben.«

»Aberndhandschuhe?« fragte Lucilla entzückt. »Oh! Ich hatte noch nie welche! Tante Clara kaufte mir immer bloß Fäustlinge, als ob ich noch ein Kind wäre! Hat mein Onkel auch das erlaubt?«

»Ich habe ihn nicht gefragt. Aber wie ich ihn bis jetzt kenne, bin ich ziemlich sicher, daß er auf seine wenig liebenswürdige Weise geknurrt hätte, er verstünde nichts von solchen Dingen und ich sollte eben tun, was ich für richtig halte.«

Lucilla gluckste vergnügt, doch dann kamen ihr Bedenken. »Ja, aber – die Sache ist die – wird er sie auch bezahlen? Ich weiß nämlich genau, wie teuer lange Handschuhe sind, und – und – viel ist von meinem Taschengeld nicht mehr übrig.«

»Da würde ich mir an Ihrer Stelle keine Sorgen machen. Ich bin überzeugt, er wird die Rechnung gern begleichen«, antwortete Miss Wychwood und fügte dann nicht ohne boshafte Befriedigung hinzu: »Es dürfte seinen Stolz gewaltig treffen, daß er gezwungen ist, seinem Mündel zu gestatten, als mein Gast bei mir zu wohnen. Ich rechne es mir als großes Verdienst an, ihm wenigstens so viel Respekt eingeflößt zu haben, daß er es noch nicht gewagt hat, mir ein Entgelt dafür anzubieten. Es sollte mich nicht wundern, wenn er versucht, den Betrag, den er bisher an Mrs. Amber schickte, an mich zu überweisen! Und was Ihre Befürchtungen angeht, er könnte den Knickerigen spielen – pah! da halte ich es für viel wahrscheinlicher, daß er Sie noch zu allen möglichen Extravaganzen ermutigt, nur um mich daran zu hindern, Ihnen auszuhelfen!«

7

Als Miss Wychwood und Lucilla am nächsten Morgen von Upper Camden Place in Richtung Gay Street spazierten, kam ihnen Ninian Elmore entgegengeeilt. Er war, wie sich sogleich herausstellte, in überaus gereizter Stimmung, denn er nahm sich kaum Zeit, sie zu begrüßen, sondern erklärte ziemlich unnötigerweise, er habe die Absicht, sie zu besuchen, und platzte dann heraus: »Was glauben Sie, was geschehen ist, Madam?«

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte Miss Wychwood. »Vielleicht sollten Sie es uns erzählen?«

»Deshalb bin ich ja hier! Sie werden es nicht für möglich halten! Ich kann es selbst kaum fassen! Wenn man sich überlegt, wie es überhaupt dazu kam, und daß es doch ihre Schuld ist und nicht meine – hach! Es macht mich einfach rasend!«

»Aber so sag doch schon – was ist denn los?« fragte Lucilla ungeduldig. »Das fragst du noch! Na, du wirst Augen machen, wenn du’s erfährst. Von allem, was bis jetzt –«

Sie stampfte ärgerlich mit dem Fuß auf. »Zum Kuckuck noch einmal, so rück doch endlich damit heraus und laß uns nicht eine Ewigkeit in diesem gräßlichen Wind stehen! Wozu denn dieses alberne Herumgerede!« fuhr sie ihn an, während sie sich fröstelnd in ihren Mantel hüllte.

Er funkelte sie wütend an und erklärte würdevoll, er sei eben dabeigewesen, als sie ihn so rücksichtslos unterbrochen hatte. Dann wandte er sich mit voller Absicht ausschließlich an Miss Wychwood und verkündete bedeutungsvoll: »Ich habe einen Brief von meinem Vater erhalten, Madam!«

»Ist das alles?« warf Lucilla verächtlich ein.

»Nein, das ist nicht alles«, brauste er auf, »aber wenn man nicht ein Wort sagen kann, ohne daß du dazwischenplapperst –«

»Friede!« befahl Miss Wychwood belustigt. »Sie können doch nicht auf der Straße zanken – das heißt, Sie können natürlich schon, aber ich bitte Sie alle beide inständig, es bleiben zu lassen. Hat Ihr Vater Sie enterbt, Ninian? Und wenn ja, warum?«

»Nein, das nicht«, antwortete er, »aber es würde mich nicht wundern, wenn er es noch täte, obwohl ich glaube, daß er es auf Grund der Klausel im Testament meines Großvaters gar nicht kann. Bis jetzt habe ich mich um derlei nicht gekümmert – ich weiß nur, daß ich irgendein Dokument unterschreiben mußte – nein, er droht, mir mein Taschengeld zu sperren. Und außerdem weigert er sich, für die Kosten meines Aufenthaltes in Bath aufzukommen, wenn ich nicht sofort nach Chartley zurückkehre! Ich – ich hätte ihm das nie zugetraut! Aber es hat mir die Augen geöffnet, das kann man wohl sagen! Ich hielt ihn immer für – für den besten Vater auf der Welt – und für den verständnisvollsten noch dazu, aber das, das hat mich wirklich sehr gekränkt! Und es fällt mir nicht im Traum ein, gleichsam auf den Knien nach Chartley zurückzurutschen, als müßte ich mich für etwas entschuldigen! Schließlich habe ich mir absolut nichts vorzuwerfen!«

»Dieses Vorgehen scheint mir in der Tat ganz unbegreiflich«, pflichtete ihm Miss Wychwood bei, »aber vielleicht gibt es eine Erklärung dafür! Wollen Sie uns nicht in die Gay Street begleiten, bevor Lucilla hier erfriert, und uns erzählen, warum Ihnen Ihr Vater ein solches Ultimatum stellte?«

Er willigte ein und eröffnete ihnen, daß Lord Iverley genau wie Mrs., Amber mit Lucilla nichts mehr zu tun haben wolle. Ihr Benehmen habe ihm hinlänglich gezeigt, wie unwürdig sie sei, in die Familie aufgenommen zu werden, und er vertrete die Meinung, daß ein solcher Mangel an Anstand und Sitte einfach unter aller Kritik sei.

Er überging Lucillas empörten Protest und schloß: »Und deshalb verbietet er mir jeden weiteren Kontakt mit ihr und befiehlt, ich soll sofort nach Chartley zurückkommen, wenn ich ihn nicht ernsthaft erzürnen will! Als wäre nicht er schuld daran, daß sie durchgebrannt ist! Bei Gott, Miss Wychwood, das hat mich so wütend gemacht, daß ich gute Lust hätte, Lucilla auf der Stelle zu heiraten!«

Lucilla, die diesen Enthüllungen mit heftiger Gemütsbewegung gelauscht hatte, erklärte nun voller Mitgefühl: »Das würde ihm ganz recht geschehen! Aber ich persönlich glaube, du solltest seinen Brief einfach ignorieren! Schließlich wollen wir doch beide nicht heiraten, und selbst wenn, denke ich nicht, daß mein Onkel damit einverstanden wäre. Und seine Erlaubnis brauche ich unbedingt, außer in Schottland, soviel ich weiß. Und dorthin würde ich nicht einmal mit jemandem fliehen, den ich wirklich heiraten will! Das wäre tatsächlich unter jeder Kritik, nicht wahr, Madam?«

»Sehr richtig«, bestätigte Miss Wychwood. »Abgesehen davon, daß Sie einen solchen Entschluß wohl beide ein Leben lang bedauern würden!«

»Natürlich, das weiß ich, und ich hab es ja auch nicht ernst gemeint!« ’ brummte Ninian. »Jedenfalls würde ich mich lieber für alle Zeiten an dich fesseln lassen, als mich einer derart unvernünftigen Anordnung zu fügen. Es ist mein voller Ernst!«

Zu Miss Wychwoods Erleichterung nahm ihm Lucilla diese Bemerkung nicht übel, sondern meinte lediglich: »Ich muß sagen, eine solche Ungerechtigkeit ist wirklich zum Verzweifeln! Dabei warst du doch immer das Musterexemplar eines Sohnes! Und weißt du, was ich am allerwenigsten verstehe? Die Affäre mit deiner Londoner Flamme hat ihn bei weitem nicht so aufgeregt, und dabei war diese Dame doch viel unpassender als ich, oder?«

»Jetzt hör mal gut zu, Lucy!« fauchte er böse. »Es ist höchste Zeit, daß du lernst, über gewisse Dinge den Schnabel zu halten! Außerdem, was weißt du denn schon davon! Affäre! Daß ich nicht lache! Ein Flirt, weiter nichts. Eine Junggesellentorheit! Du kannst so etwas natürlich nicht verstehen, aber mein Vater schon!«

»Na, wenn er das verstanden hat, warum stellt er sich dann jetzt so an?« fragte Lucilla vernünftig. »Das scheint mir völlig hirnverbrannt!«

»Und mir scheint es«, mischte sich Miss Wychwood ein, »als wäre Lord Iverley, als er diesen Brief schrieb, viel zu erregt gewesen, um dabei die Wirkung seines Schreibens zu bedenken. Wahrscheinlich tut es ihm jetzt schon leid, Ninian. Und sicher muß es für ihn eine Art Schock gewesen sein, als er merkte, daß es zu einer echten Mißstimmung zwischen ihm und seinem Sohn gekommen ist. Ich kann mir vorstellen, daß dies vorher nie der Fall gewesen war. Ich bezweifle auch nicht, daß er, selbst wenn er es nicht zugibt, genau weiß, wie sehr er mit seiner Handlungsweise Ihnen und Lucilla gegenüber im Unrecht war. Aber nach allem, was er bisher gewohnt war – immerhin wurde ihm doch jahrelang jeder Wunsch von den Augen abgelesen – mußte er natürlich außer sich geraten, als er zum erstenmal auf Widerstand stieß. Noch dazu ausgerechnet bei Ihnen, mein lieber Junge! Sie haben uns ja selbst erzählt, daß Sie im Bösen auseinandergingen, und ich vermute, er war tief gekränkt –«

»Ja, das stimmt, aber später tat es mir leid, und ich wollte gerade heimfahren, um mich bei ihm zu entschuldigen, als ich seinen Brief bekam. Jetzt kommt das selbstverständlich nicht in Frage! Was er mir vorwirft, könnte ich ihm zur Not ja noch verzeihen, aber was er über Lucy sagt, das müßte er schon ausdrücklich zurücknehmen. Das heißt beileibe nicht, daß ich mit ihrem Verhalten einverstanden war, aber sie ein liederliches Frauenzimmer zu nennen und ihr außerdem noch vorzuwerfen, ihr Benehmen sei unter aller Kritik – das ist ungerecht und unverzeihlich!«

Miss Wychwood behielt ihre Meinung über Lord Iverleys Unvernunft wohlweislich für sich und sagte ebenso taktvoll wie besänftigend: »Sie werden natürlich tun, was Sie für richtig halten, aber ich glaube doch, daß schon die bloße Höflichkeit gebietet, Ihrem Vater auf seinen Brief zu antworten – und zwar ja nicht provokant! Wenn Sie ohnehin bereits die Absicht hatten, ihn um Verzeihung zu bitten –«

»Jetzt aber nicht mehr!« warf er streitbar ein.

»Wenn Sie Ihren ersten Ärger überwunden haben«, meinte sie mit einem entwaffnenden Lächeln, »werden Sie bestimmt einsehen, daß es durchaus angebracht wäre, sich für die etwas zu rauhen Töne, die Sie angeschlagen haben, zu entschuldigen. Ich finde, Sie sollten Lucilla überhaupt nicht erwähnen. Wozu sie gegen Beschuldigungen verteidigen, von denen Lord Iverley sicher genau weiß, wie ungerecht sie sind? An Ihrer Stelle würde ich mich auch nicht weigern, heimzufahren, als wären Sie ein ungezogener, bockiger kleiner Junge, der sagt: ›Ich nicht!‹ Würde es nicht einen viel besseren Eindruck machen, eine kurze Nachricht zu senden? Daß Sie selbstverständlich gerne nach Chartley kommen, aber leider erst in den nächsten Tagen, weil Sie in naher Zukunft noch einige Verpflichtungen in Bath hätten, die Sie aus Rücksicht auf den guten Ton unmöglich absagen könnten?«

»Zum Donnerwetter, ja!« rief er, von so viel Gewandtheit tief beeindruckt. »Die Idee ist einfach großartig! Genau das schreibe ich ihm! Eigentlich müßte es ihn ganz schön beschämen und ihm überdies auch zeigen, daß ich kein Schuljunge mehr bin, sondern ein erwachsener Mann, den man nicht herumkommandiert, sondern mit Respekt behandelt! Ha! Und Mama werde ich auch pflichtschuldig grüßen lassen, obwohl das nach allem, was sie zu mir sagte – aber sollen sie ruhig tun, was sie wollen, ich möchte jedenfalls niemandem Grund zur Klage geben.«

Miss Wychwood nannte dies einen löblichen Entschluß. Als sie die Gay Street erreicht hatten, wo sich ihre Wege trennten, meinte sie, er sollte doch, falls er nichts Besseres vorhabe, in die Trinkhalle hinunterspazieren. Lucilla und sie würden folgen, sobald sie mit ihren Besorgungen fertig wären. Da sie ihn auf diese Weise daran hindern wollte, seinem Vater zu schreiben, bevor sein Zorn etwas verraucht war, freute sie sich, als er ihren Vorschlag annahm. Lucilla trug ebenfalls ihr Scherflein dazu bei, indem sie sagte, er würde dort auch ihre liebe Freundin, Miss Corisande Stinchcombe antreffen; und als sie ihm gleich eine Botschaft für sie auftrug, glättete sich seine bedrohlich zerfurchte Stirn und er schlenderte recht vergnügt den Hügel hinunter. »Ich bin ganz sicher«, vertraute Lucilla verschmitzt Miss Wychwood an, »daß ihn das auf andere Gedanken bringt, denn ich habe gestern genau bemerkt, wie angetan er von ihr ist.«

»Ein ausgezeichneter Schachzug!« lobte Miss Wychwood, »was man von Ihrer Bemerkung über seinen Londoner Flirt nicht gerade behaupten kann!«

»Ja«, seufzte Lucilla reuig. »Noch während es mir herausrutschte, wußte ich, daß es ein Fehler war! Obwohl ich nicht verstehen kann, warum er deshalb gleich so aufbrausen mußte, denn schließlich hat er es mir doch selbst gesagt!«

Miss Wychwood blieb es erspart, näher darauf einzugehen, weil sie inzwischen bereits die Treppe zu dem Arbeitsvermittlungsbüro emporstiegen, das ihnen von Miss Wardlow empfohlen worden war. Über dieselbe Agentur hatte sie eine überaus tüchtige junge Person als zweites Hausmädchen für Camden Place engagiert und war mit ihrer Errungenschaft so zufrieden, daß sie ihrer Herrin ohne zu zögern riet, sich ebenfalls dorthin zu wenden. Die bedrückende Vornehmheit der Eigentümerin flößte Lucilla soviel Ehrfurcht ein, daß sie zu allem, was Miss Wychwood ihr vorschlug, nur zustimmend nickte. Später gestand sie ihrer Gönnerin, sie hätte sich vor der gestrengen Mrs. Poppleton fast zu Tode gefürchtet und sei deshalb heilfroh, daß ihre liebe Miss Wychwood dabeigewesen war, um ihr hilfreich zur Seite zu stehen. »Und wenn die Mädchen kommen, die sie zum Vorstellen nach Camden Place schicken will, werden Sie mich doch auch nicht im Stich lassen, nicht wahr?« fragte sie besorgt.

In diesem Punkt beruhigt, trippelte sie glücklich neben Miss Wychwood her und kaufte in einer Anwandlung von Übermut gleich zwei Paar lange Handschuhe aus feinstem Ziegenleder, die ihr (wie sie sagte) endlich das Gefühl gaben, erwachsen zu sein.

Da die Saison in Bath noch nicht richtig begonnen hatte, fehlten in der Trinkhalle noch die Musikanten, die dort gewöhnlich jeden Morgen die Gesellschaft unterhielten. Aber immerhin war schon eine beträchtliche Anzahl von Besuchern erschienen. Deprimierend viele von ihnen litten an Gicht oder Rheuma und humpelten auf Stöcke gestützt umher; andere waren von Verdauungsstörungen geplagt – Leute, die hier die Heilung ihrer von Jugendsünden herrührenden Leberschäden erhofften. Auch etliche an nervösen Zuständen leidende Witwen waren da, und jede von ihnen war überzeugt, daß eine Aufzählung ihrer mannigfaltigen Gebrechen sowie die Beschreibung der diversen Behandlungsmethoden, denen sie sich bisher unterzogen hatte, für alle jene ihrer bedauernswerten Bekannten, die ihr in die Klauen gerieten, ebenso interessant sein mußte wie für sie selbst. Aber da die meisten Kranken von jüngeren Verwandten begleitet wurden, gab es in der Gesellschaft, die sich auf den ersten Blick nur aus vom Alter gebeugten Krüppeln zusammenzusetzen schien, eine ganze Reihe junger Leute, die samt und sonders von keinem einzigen der zahlreichen Leiden befallen waren, für deren Linderung man den Quellen von Bath unfehlbare Wirkung zuschrieb. In erster Linie waren diese Begleitpersonen weiblichen Geschlechts, doch es gab Ausnahmen, vor allem den faszinierenden Mr. Kilbride, der seine Großmutter jedesmal, wenn er sie (aus finanziellen Gründen) in Bath besuchte, pflichtschuldigst in die Trinkhalle führte. Dort verfrachtete er sie – ganz liebevolle Aufmerksamkeit – in einen Stuhl, brachte ihr ein Glas heißes Quellwasser und gab sich unendliche Mühe, ein ihr bekanntes Gesicht in der Menge zu entdecken. Kaum hatte er ein geeignetes Opfer erspäht, schleppte er es unerbittlich heran. Nachdem er es sicher an der Seite seiner Großmutter festgenagelt wußte, schlenderte er lässig in der Trinkhalle umher, plauderte mit Bekannten und flirtete leichten Herzens mit den hübschesten Mädchen.

Außer den Besuchern, die nur zur Saison kamen, bevölkerten natürlich auch die Ortsansässigen das bunte Bild. Der erste, auf den Miss Wychwoods Blick fiel, als sie sich in der Halle umschaute, war Lord Beckenham. Er sprach gerade mit einer Dame, deren Haupt ein lächerlicher Hut mit wippenden Straußenfedern krönte, doch sobald der Lord Miss Wychwood sah, entschuldigte er sich und strebte auf sie zu. Da Lucilla im gleichen Moment in einiger Entfernung Corisande Stinchcombe bemerkte und sofort in diese Richtung davonstürzte, sah sich Miss Wychwood schutzlos dem nahenden Unheil preisgegeben.

Beckenham begrüßte sie mit seiner gewohnten übertriebenen Förmlichkeit, erklärte dann aber mit ernster, würdevoller Miene, er habe zu seinem größten Bedauern erfahren müssen, daß der Besuch ihrer jungen Freundin unangenehme Folgen gezeitigt hätte. »Soviel ich hörte, ist Oliver Carleton in Bath, und Sie waren gezwungen, ihn zu empfangen«, sagte er mit Grabesstimme. »Es war natürlich unvermeidlich, daß er in Camden Place vorsprach, aber ich hoffe, er ist nur gekommen, um seine Nichte abzuholen?«

»O nein, jedenfalls noch nicht so bald«, antwortete Miss Wychwood heiter. »Das wäre in der Tat eine höchst unangenehme Konsequenz seines Erscheinens! Ich wünsche mir von ganzem Herzen, sie noch eine Zeitlang bei mir behalten zu können. Sie ist ein so reizendes Geschöpf – der reinste Sonnenschein!«

»Sie dürfte allerdings ein recht nettes Mädchen sein. Auch ihre Manieren haben einen passablen Eindruck auf mich gemacht«, gab er mit gönnerhafter Überheblichkeit zu, die sie unerträglich fand. »Das Gefährliche an dem weiteren Aufenthalt Ihres Schützlings ist nur, daß sich unter Umständen daraus für Sie die Notwendigkeit ergeben könnte, näher mit ihrem Onkel bekannt zu werden, was durchaus nicht wünschenswert wäre. Sie haben sicher nichts dagegen, wenn ich mir erlaube, Sie darauf aufmerksam zu machen.«

»Im Gegenteil, Sir! Ich habe sogar sehr viel dagegen!« sagte sie mit zornfunkelnden Augen. »Offen gestanden, ich halte es für eine ausgesprochene Frechheit. Mit welchem Recht versuchen Sie, mir vorzuschreiben, was ich zu tun oder zu lassen habe? Ich kann mich nicht entsinnen, daß ich Ihnen je eine solche Freiheit eingeräumt hätte!«

Er wirkte ein wenig bestürzt über diese unverblümte Zurechtweisung, begann jedoch sogleich mit einer langatmigen Erklärung über die Lauterkeit seiner Absicht, seine Gefühle für sie, seine Hoffnung, daß er eines Tages befugt sein würde, ihre Entscheidungen zu lenken, über seine Überzeugung, mit seinen warnenden Worten den wärmsten Beifall ihres Bruders zu finden, und über seine Welterfahrenheit. An diesem Punkt verwirrte sich seine Rede derart, daß er nicht mehr aus noch ein wußte. Diese Erkenntnis bewog ihn, endlich zum Schluß zu kommen, und er sagte: »Kurz und gut, liebe Miss Annis, Sie haben keine Ahnung – was Ihnen selbstverständlich nur zur Ehre gereicht – wie wenig sich dieser Carleton als Umgang für eine Dame – und besonders für eine vornehme Dame wie Sie es sind – eignet! Ich bin sicher, Ihr lieber Bruder würde meine Ansicht voll und ganz teilen, und deshalb brauche ich mich über dieses Thema wohl nicht weiter zu äußern.«

Sie schenkte ihm ein honigsüßes Lächeln. »Ein weiser Entschluß, Sir! Im Grunde hätten Sie sich überhaupt nicht darüber zu äußern brauchen. Aber da Sie offenbar so besorgt um mein Wohl sind, darf ich Ihnen versichern, daß durch meine Bekanntschaft mit Mr. Carleton weder mein Ruf noch meine Tugend bedroht ist. Ganz unbestreitbar ist er der gröbste Klotz, mit dem ich es je zu tun hatte, aber ich bin nicht so ahnungslos, wie Sie denken. Ich kann mir gut vorstellen, daß er das verkörpert, was man – glaube ich – gemeinhin einen Lebemann nennt. Zu Ihrer Beruhigung weiß ich jedoch aus bester Quelle – nämlich von ihm selbst! –, daß er wirklich große Damen prinzipiell mit seinen Verführungskünsten verschont. So! Damit wäre die Debatte nun hoffentlich beendet.«

»Ich fürchte nein«, sagte eine amüsierte Stimme hinter ihr. »Sehen Sie denn nicht, daß er sich noch keineswegs beruhigt hat?« Mr. Carleton nickte dem vor Feindseligkeit förmlich erstarrenden Beckenham zu und begrüßte ihn mit nachlässiger Arroganz, was den Groll Seiner Lordschaft noch schürte. »Wie geht es Ihnen?« erkundigte er sich. »Angeblich sollen Sie derjenige gewesen sein, der letzten Monat bei Christie’s diesen dubiosen Brueghel gekauft hat, aber dabei kann es sich vermutlich wohl nur um einen Irrtum handeln!«

»Ich habe ihn gekauft, und ich halte ihn absolut nicht für dubios!« antwortete Seine Lordschaft und lief puterrot an, in dem Bemühen, seinen Ärger zu unterdrücken. »Ich habe allerdings gehört, daß Sie sehr daran interessiert waren, Carleton.«

»Nein, nein! Zumindest nicht mehr, nachdem ich Gelegenheit hatte, das Gemälde näher unter die Lupe zu nehmen!« meinte Mr. Carleton beschwichtigend. »Ich jedenfalls habe den Preis nicht in die Höhe getrieben, weil ich nämlich überhaupt nicht mitbot.« Er registrierte mit Befriedigung, wie diese Enthüllung auf den erzürnten Kunstkenner wirkte, und streute noch ein wenig Salz in die Wunde, indem er hinzufügte: »Ich weiß nicht einmal, wer Ihr erfolgloser Rivale war – irgendein einfältiger Gimpel, nehme ich an.«

»Wollen Sie damit andeuten, daß ich ebenfalls ein Gimpel bin?« brauste Lord Beckenham auf.

Mr. Carleton zog mit übertriebener Überraschung seine schwarzen Brauen hoch und fragte im Ton größten Erstaunens: »Wie um alles in der Welt kommen Sie denn auf diese Idee? Es kann Ihnen kaum entgangen sein, mein lieber Beckenham, daß ich es sorgfältig vermieden habe, ›noch so ein‹ einfältiger Gimpel zu sagen!«

»Dann erlaube ich mir festzustellen, Carleton, daß ich Ihren – Ihren Scherz beleidigend finde!«

»Aber mit Vergnügen!« erwiderte Mr. Carleton. »Tun Sie sich um Himmels willen keinen Zwang an! Es wäre mehr als unfair von mir, würde ich verlangen, daß Sie sich ein Blatt vor den Mund nehmen. Ich nenne Sie doch schon jahrelang ungeniert einen todlangweiligen Burschen, ohne daß es mir im Traum eingefallen wäre, vorher Ihre Erlaubnis einzuholen!«

»Wenn ich nicht Rücksicht auf unsere Umgebung nehmen müßte« sagte Seine Lordschaft zähneknirschend, »würde ich Ihnen jetzt eine Ohrfeige geben, Sir!«

»Hoffentlich haben Sie genug Willensstärke, dieser Versuchung zu widerstehen«, antwortete Mr. Carleton mit einem scheinheiligen Grinsen. »Es wäre doch recht gimpelhaft, nicht wahr?«

Da Beckenham genau wußte, daß Mr. Carleton gleichermaßen für seine Schlagkraft im Boxring wie für seine Grobheit berühmt war, brachte ihn diese Antwort so sehr in Wut, daß er nach einer andeutungsweisen Verneigung vor Miss Wychwood auf dem Absatz kehrtmachte und mit drohender Miene davonstolzierte.

»Ich habe nie begreifen können«, meinte Mr. Carleton, »warum es so vielen Leuten schwerfällt, sich einen derart aufgeblasenen Kerl wie zum Beispiel diesen Beckenham vom Hals zu schaffen.«

»Vielleicht weil nur sehr wenige – wenn überhaupt welche – fähig sind, so grob zu sein wie Sie«, schlug Miss Wychwood hilfreich vor.

»Ah, zweifellos ist das der Grund!« nickte er.

»Sie sollten sich schämen!«

»Pfui, wie können Sie das sagen? Wollten Sie ihn vielleicht nicht loswerden?«

»Nun ja«, seufzte sie, »gewiß wollte ich das, aber bloß, weil er mich halbtot ärgerte. Allerdings hätte ich das schon selbst erledigt, wenn Sie mir nicht zuvorgekommen wären. Und ich wäre dabei bestimmt nicht so entsetzlich unhöflich gewesen!«

»Anscheinend kennen Sie ihn nicht besonders gut, wenn Sie glauben, daß es Ihnen auf diese Art gelungen wäre«, sagte er. »Soviel ich weiß, gehört schon eine ordentliche Portion Unhöflichkeit dazu, um sein Selbstbewußtsein zu erschüttern. Es grenzt ja fast an Zauberei, wie schnell alle verschwinden, sobald er auftaucht.«

Sie lächelte, sagte dann aber mitleidig: »Der Ärmste! Er muß einem einfach leid tun!«

»Reine Sympathieverschwendung, glauben Sie mir! Er würde aus allen Wolken fallen, wüßte er, daß ihn jemand bedauert! Er ist derart von sich eingenommen, daß ihm die Leute leid tun, die mitten in einer seiner hochtrabenden Tiraden ein Gähnen unterdrücken; er ist dann nämlich überzeugt, es mit geistig Minderbemittelten zu tun zu haben, die es nicht wert sind, von ihm belehrt zu werden.«

Diese Bemerkung rief ihr die endlosen Vorträge Seiner Lordschaft in Erinnerung, seine Versuche, das Dunkel ihrer Unwissenheit zu erleuchten oder mit Hilfe seines überlegenen Geschmackes ihr Urteil über ein Kunstwerk zu korrigieren; Bemühungen, die sie fast zur Raserei getrieben hatten. Unwillkürlich entschlüpfte ihr ein Kichern, doch sie bemühte sich, das wiedergutzumachen, indem sie sagte, Seine Lordschaft sei zwar in der Tat ein bißchen langweilig, hätte jedoch sonst eine Menge guter Eigenschaften.

»Na, das will ich hoffen. Ein paar gute Eigenschaften hat schließlich jeder. Sogar ich habe welche! Nicht viele, natürlich, aber immerhin!«

Sie hielt es für das klügste, diese Bemerkung zu ignorieren, und fuhr fort, Lord Beckenham zu verteidigen. »Er ist ein hochangesehener Mann«, erklärte sie vorwurfsvoll, »mit erlesenen Umgangsformen und einem hervorragenden Geschmack und – und überaus edlen Prinzipien. Er ist auch ein aufopferungsvoller Bruder und – und alles in allem ein sehr wertvoller Mensch!«

»Ich finde, Sie sollten ihn nicht ermutigen, so hartnäckig um Sie zu werben«, meinte er kopfschüttelnd. »Sie werden den armen Kerl noch so weit bringen, daß er Ihnen einen Antrag macht. Wenn Sie ihn dann nicht erhören, wird ihm das wahrscheinlich so zu Herzen gehen, daß er in tiefe Melancholie verfällt, falls er nicht gleich seinem Leben ein Ende bereitet.«

Mit diesem Bild vor Augen war es um Miss Wychwoods mühsam gewahrten Ernst geschehen. Sie schluckte krampfhaft und brach dann in helles Gelächter aus. Sobald sie wieder ihrer Stimme mächtig war, teilte sie Mr. Carleton mit, daß es unschön von ihm wäre, über jemanden zu spotten, dem er in vielen Dingen nicht das Wasser reichen könnte.

»In diesem Fall ist es auch kein schöner Zug von Ihnen, über ihn zu lachen!«

»Ich weiß«, gab sie zu. »Aber ich habe ja nicht direkt über ihn gelacht, sondern über Ihre komische Bemerkung. Übrigens, wenn Sie mit Lucilla sprechen wollen –«

»Nein, danke. Wer ist das Bürschchen da neben ihr?«

Sie blickte zu der Gruppe hinüber, die sich in einiger Entfernung lebhaft plaudernd um Lucilla scharte. »Oh, das ist Ninian Elmore – vorausgesetzt, Sie meinen den Blonden.«

Er hob sein Monokel. »Also das ist Iverleys Sprößling? Na ja, ein ganz hübscher Junge, aber noch zu milchgesichtig. Storchenbeine hat er auch.« Er musterte die übrigen, und plötzlich wurde sein Gesicht hart. »Ich sehe, daß auch Kilbride um sie herumscharwenzelt«, sagte er scharf. »Darf ich Sie mit aller Deutlichkeit auf etwas hinweisen, Madam: ich wünsche nicht, daß Sie diese Bekanntschaft fördern.«

Der herrische Ton, in dem er das sagte, ärgerte sie, doch sie erwiderte mit der ihr eigenen Aufrichtigkeit: »Das werde ich ganz gewiß nicht, Mr. Carleton! Um ehrlich zu sein, war ich gar nicht erfreut, als er gestern abend kam, um mich zu begrüßen. Dadurch war ich gezwungen, ihn Lucilla vorzustellen. Ich persönlich schätze ihn als amüsanten Gesellschafter, doch bin ich mir sehr wohl bewußt, daß er zwar über einnehmende Manieren verfügt, daneben aber auch die Neigung und beachtliche Geschicklichkeit entwickelt, mit fast jedem hübschen weiblichen Wesen auf Tod und Teufel zu flirten. Er ist also alles andere als ein wünschenswerter Umgang für ein unerfahrenes junges Mädchen.«

Mr. Carleton ließ sein Monokel sinken und betrachtete sie mit prüfendem Blick: »Sie haben ein tendre für ihn, nicht wahr? Ich hätte es wissen müssen! Natürlich gehen mich Ihre Angelegenheiten nichts an, Miss Wychwood, um so mehr interessieren mich diejenigen Lucillas. Ich möchte Ihnen hiermit ausdrücklich zu verstehen geben, daß ich nicht die Absicht habe, sie in Kilbrides Klauen oder in die Fänge irgendeines anderen Kerls seines Schlages geraten zu lassen.«

Der kalte Ton, in dem sie antwortete, stand in seltsamem Gegensatz zu ihren wütenden Blicken. »Verzeihen Sie bitte meine Unwissenheit, Sir! Aber inwiefern unterscheidet sich Mr. Kilbrides Charakter von dem Ihren?«

Sie täuschte sich, wenn sie die Hoffnung gehegt hatte, ihn mit dieser Spitze zu treffen.

»Du lieber Himmel, glauben Sie denn, ich würde ihr erlauben, einen Mann wie mich zu heiraten?« rief er verblüfft. »Was für eine dumme Frage! Und ich war schon geneigt, Sie für eine Frau mit Verstand zu halten!«

Sie suchte nach Worten, doch die Verlegenheit, keine passende Antwort zu finden, blieb ihr erspart, weil er sich mit einer knappen Verbeugung verabschiedete. Erst jetzt merkte sie, wie weit sie sich in ihrem Ärger hatte fortreißen lassen. Eine wirkliche Dame beschuldigt nicht einmal den ärgsten Wüstling, ein lockerer Vogel zu sein. Zwar sagte sie sich, das käme nur daher, daß er sie mit seiner groben Ausdrucksweise angesteckt hatte. Aber es half nichts. Das schlechte Gewissen drückte sie. Sie würde sich wohl bei ihm entschuldigen müssen; bei diesem Gedanken erkannte sie ein wenig überrascht, daß sie es viel demütigender fand, von ihm für dumm, als für unverschämt vorlaut gehalten zu werden.

Miss Wychwood riß ihre Gedanken von diesen Überlegungen los, schritt auf die Gruppe um Mrs. Stinchcombe zu und begrüßte die Dame mit heiterer Gelassenheit. Bevor sie Zeit hatte, sich auch der übrigen Gesellschaft zuzuwenden, erlitt sie einen Schock. »Oh, Miss Wychwood!« rief Lucilla plötzlich. »Sagen Sie doch bitte Mr. Kilbride, wie sehr wir uns freuen würden, wenn er zu unserer Gesellschaft käme! Ich war so frei, ihn einzuladen, weil Sie sagten, ich dürfe einladen, wen ich will, und ich weiß, daß er einer Ihrer Freunde ist. Er meint nur, er getraue sich nicht, meiner Bitte Folge zu leisten, solange er nicht die Gewißheit hat, Ihnen auch bestimmt willkommen zu sein!«

In diesem Moment ahnte Miss Wychwood, daß es wahrscheinlich nicht ganz so einfach sein würde, Lucilla zu behüten, wie sie ursprünglich in sträflichem Leichtsinn angenommen hatte. Sie konnte unmöglich eine so unschuldig ausgesprochene Einladung rückgängig machen. Trotzdem versuchte sie ihr Bestes und sagte: »Gewiß, wenn Mr. Kilbride Lust hat, uns zu besuchen, werde ich ihn mit Vergnügen zu meinen Gästen zählen.«

»Ich habe die größte Lust«, erwiderte Mr. Kilbride prompt, trat auf sie zu und beugte sich über ihre Hand. Dabei blickte er verschmitzt zu ihr auf und fügte leise hinzu: »Was haben Sie nur dagegen, anbetungswürdigste aller Schönen? Sie müssen doch wissen, was für ein beliebter Gesellschafter ich bin!«

»Aber natürlich«, lächelte sie. »Das sind amüsante Schwätzer doch immer! Ich bezweifle nur, ob meine Gesellschaft nach Ihrem Geschmack sein wird. Ich fürchte, Sie werden sich ziemlich langweilen. Es ist nämlich fast eine Art Kinderfest.«

»Oh, dann dürfen Sie mich auf keinen Fall ausschließen! Kinderfeste sind meine ganz besondere Stärke! Ich kenne eine Unmenge Spiele, bei denen sich Ihre jugendlichen Gäste bestimmt köstlich unterhalten werden. Scharaden zum Beispiel, oder Blindekuh!«

»Seien Sie nicht albern!« sagte sie lachend. »Wenn Sie kommen, so hoffe ich, werden Sie Mütter und Anstandsdamen mit Ihrem Charme beglücken!«

»Oh, darin bin ich Experte! Immerhin ist es mir gelungen, meiner Großmama die Langeweile zu vertreiben, und dazu bedarf es schon einiger Kunst, wie Sie sicher wissen!«

»Vor allem sind Sie, wie mir scheint, ein unverbesserlicher Schurke!« erwiderte sie und wandte sich wieder den übrigen zu.

Mittlerweile hatte sich Mr. Beckenham zu der Gruppe gesellt, und als sie ihm die Hand reichte, kam ihr die Idee, Mr. Kilbride würde auf ihrem Rout weniger auffallen, wenn sie auch Mr. Beckenham einlud. Er war zwar einige Jahre jünger als Kilbride, doch sein gewandtes Auftreten und das unverkennbar weltmännische Air, das von ihm ausging, ließen ihn älter erscheinen. Er befand sich in Begleitung eines sehr eleganten Gentleman, den er als seinen Freund Jonathan Hawkesbury vorstellte. Der junge Mann war aus London gekommen, um ein paar Tage in Beckenham Court zu verbringen, und Miss Wychwood lud ihn ebenfalls ein. Was seine geistigen Fähigkeiten betraf, machte er auf sie keinen überwältigenden Eindruck, aber sein Benehmen war so ausgesucht höflich und seine Kleidung so exquisit, daß er ihrer Gesellschaft bestimmt zusätzlichen Glanz verleihen würde. Beide Herren nahmen die Einladung dankend an. Mr. Hawkesbury versicherte, er sei ihr für ihre Liebenswürdigkeit ungemein verbunden, und Harry sagte mit seinem unbekümmerten Charme: »Zum Donnerwetter, ja! Wir sind entzückt über diese Auszeichnung, liebe Miss Annis! Wird auch getanzt?«

Miss Wychwood änderte rasch ihre Pläne. Sie hatte ein kleines Orchester engagiert, das für dezente musikalische Untermalung sorgen sollte; doch jetzt überlegte sie, daß die Musiker immerhin ein paar Kontertänze und vielleicht auch – ein kühner Gedanke! – einen Walzer für ihre Gäste spielen konnten. Das mochte einige Matronen, die es mit der Moral besonders streng hielten, schockieren, denn der Walzer kam zwar in London immer mehr in Mode, wurde aber noch auf keiner gesellschaftlichen Veranstaltung in Bath getanzt. Zweifellos aber würde diese Verwegenheit ihre Party aus dem Rahmen des Alltäglichen herausheben und ihr einen sensationellen Anstrich verleihen. »Nun, das hängt ganz von den Umständen ab«, antwortete sie. »Es sollte eigentlich ein Rout werden, kein Ball, aber vermutlich wird doch ein wenig getanzt werden.«

Mr. Beckenham war über diesen Hinweis sichtlich erfreut und bemerkte, sein Freund schwinge das Tanzbein mit Grandezza, was Mr. Hawkesbury bescheiden in Abrede stellte. Zugleich verlieh er jedoch galant der Hoffnung Ausdruck, seine Gastgeberin aufs Parkett führen zu dürfen. Da Miss Wychwood eben sah, wie Major Beverley seine Mutter in die Trinkhalle geleitete, verabschiedete sie sich, um auch den Major für ihre Gesellschaft zu gewinnen. Beverley war kein Tänzer, aber ungefähr gleich alt wie Denis Kilbride; und nachdem er das Mißgeschick gehabt hatte, in der mörderischen Schlacht von Waterloo einen Arm zu verlieren, durfte man damit rechnen, daß er im Brennpunkt des ehrfürchtigen Interesses aller anwesenden jungen Damen stehen würde. Sobald sie ihn erfolgreich umgarnt hatte, begab sie sich auf die Suche nach neuer Beute. Sie fand zwei weitere Opfer; und plötzlich kam ihr zu Bewußtsein, daß ihre Bemühungen weniger darauf abzielten, Lucilla mit einem Gegenpol zu dem verführerischen Mr. Kilbride zu versorgen, als diesen vielmehr vor Mr. Carletons Adleraugen zu verstecken. Das war so komisch, daß es sie beinahe zum Lachen reizte. Andererseits konnte sie einen Anflug von Ärger nicht unterdrücken. Was kümmerte es ihn eigentlich, wen sie in ihr Haus einlud? Und was kümmerte es letzten Endes sie, was er von ihr dachte?

Während der nächsten beiden Tage ließ er sich nicht blicken, aber am späten Nachmittag des dritten erschien er, um Lucilla mitzuteilen, er habe eine Überraschung für sie: eine gut gerittene Stute. »Mein Reitknecht wird sie dir bringen und auch ihre Pflege übernehmen.«

»Oh!« quiekte Lucilla begeistert. »Danke! Das ist wirklich bezaubernd von dir! Wo hast du sie her? Wann darf ich sie das erste Mal reiten? Und wie sieht sie denn überhaupt aus? Wird sie mir gefallen?«

»Nun, das hoffe ich. Sie ist grau, sehr graziös und springt leicht wie eine Feder. Sie stammt aus Lord Warrintons Stall und gehörte ursprünglich seiner Frau; nach dem Tod Lady Warrintons hatte er keine Verwendung mehr für die Stute, und so habe ich sie im Tattersall gekauft. Aber du wirst sie ja übermorgen kennenlernen.«

»Phantastisch!« rief sie und klatschte in die Hände. »Das war es also, warum ich dachte, du seist aus Bath abgereist! Bist du eigens nach London gefahren, um mir ein Pferd zu kaufen? Ich bin – ich bin dir aufrichtig dankbar. Miss Wychwood hat mir ihre Lieblingsstute geliehen

– ein Traum von einem Pferd –, aber ich finde, ich kann es nicht dauernd in Beschlag nehmen, auch wenn sie sagt, daß sie gar keine Lust hat, auszureiten.«

»Ganz meine Meinung«, nickte er. Dann zückte er sein Monokel, um Mr. Elmore, der sich bei seinem Eintritt erhoben, aber bescheiden im Hintergrund gehalten hatte, in Augenschein zu nehmen. »Sie sind der junge Elmore, wenn ich nicht irre«, sagte er. »In diesem Fall muß ich mich bei Ihnen bedanken, daß Sie sich meiner Nichte angenommen haben.«

»Ja, aber – aber das war doch nicht der Rede wert, Sir!« stotterte Ninian. »Ich meine – ich konnte gar nichts anderes tun, als sie zu begleiten, weil es mir einfach nicht gelang, sie zur Umkehr nach Chartley zu bewegen, was natürlich das vernünftigste gewesen wäre.«

»Wahrscheinlich war sie recht bockig, wie?«

Ninian grinste schüchtern. »Das kann man wohl sagen!« bestätigteer.

»Störrisch wie ein Maultier, aber Sie werden das ja kennen!«

»Gott sei Dank nein«, antwortete Mr. Carleton sarkastisch.

»Das ist nicht wahr!« brauste Lucilla auf. »Ich war überhaupt nicht bockig. Und tu bloß nicht so, als wäre ich ohne dich nicht glänzend zurechtgekommen!«

»Ha!« schnaubte Ninian. »Du hast nicht mal gewußt, wo es nach Bath geht, und wenn ich dich nicht erwischt hätte –«

»Erwischt? Wenn du nicht so lästig gewesen wärst, hätte ich mir in Amesbury eine Kutsche genommen«, erklärte sie großartig. »Und die hätte kein Rad verloren wie dein ekelhaftes Gig.«

»Ach, tatsächlich? Und dann wärst du in Bath schön dagestanden – ohne einen roten Heller in der Tasche! Mach dich doch nicht lächerlich!« Miss Wychwood, die in diesem Moment das Zimmer betrat, unterband weitere Feindseligkeiten, indem sie ruhig bemerkte: »Wie oft soll ich euch beiden noch predigen, daß ich in meinem Salon keinen Streit dulde? Guten Tag, Mr. Carleton!«

»Stellen Sie sich vor, Miss Wychwood!« rief Lucilla aufgeregt. »Er hat mir eine Stute gekauft, noch dazu eine graue, genau wie ich sie mir selbst ausgesucht hätte, denn ich liebe Grauschimmel, Sie auch? Und er sagte, daß sein eigener Reitknecht sie betreuen werde! Jetzt können Sie mit uns ausreifen!«

»Ein Versuch, sich in den Augen Ihres Mündels zu rehabilitieren?« fragte Miss Wychwood spöttisch, während sie ihm die Hand reichte.

»Nein, in Ihren, hoffe ich!«

Verblüfft blickte sie zu ihm auf, senkte aber sofort die Lider und wandte sich ab. Was da in der Tiefe seiner harten Augen schimmerte und sie so aus der Fassung gebracht hatte, war unmißverständlich: Mr. Carleton, der berüchtigte Lebemann, hatte eine unerklärliche Zuneigung zu einer Dame gefaßt, die nicht mehr in der ersten Blüte ihrer Jugend stand, dafür aber höchstes Ansehen besaß und unbestreitbar tugendsam war. Den ersten Gedanken – er wolle sie nur dazu bringen, eine carte blanche von ihm anzunehmen – verwarf sie gleich wieder. Mr. Carleton mochte zwar ein Bonvivant sein, aber er war kein Esel. Vielleicht wollte er mit ihr flirten, weil er sich in Bath langweilte. Dieser Überlegung folgte sofort der Schluß, daß ein Flirt mit ihm ihrer eigenen, ständig wachsenden Langeweile abhelfen könnte. Er war so ganz anders als die Männer, die sie für gewöhnlich umschwärmten. In der Tat kannte sie niemanden, der sich mit ihm vergleichen ließ.

Lucilla und Ninian debattierten über die verschiedenen Möglichkeiten, die sich für einen Reitausflug in die Umgebung von Bath boten. Schließlich beschlossen sie, den Reiseführer zu Rate zu ziehen. Lucilla behauptete, sie sei fast sicher, dieses Buch im hinteren Salon liegengelassen zu haben. »Und wenn sie ihn finden«, meinte Miss Wychwood, »werden sie sich sofort darüber zanken, ob sie ein keltisches Heiligtum oder ein Schlachtfeld besichtigen sollen. Ich begreife einfach nicht, wie jemand glauben kann, daß die beiden auch nur im geringsten zueinander passen. Um auf eine solche Idee zu verfallen, muß man schon ein riesengroßer Dummkopf sein.«

»Was sowohl auf Iverley als auch auf Clara Amber zutrifft«, erwiderte Mr. Carleton und wechselte abrupt das Thema. »Ich hoffe, Sie werden sich an dem Reitausflug beteiligen?«

»Ja, höchstwahrscheinlich, obwohl ich es für völlig unnötig halte, Lucilla zu begleiten, wenn sie mit Ninian ausreitet.«

»Da mögen Sie recht haben, aber vergessen Sie nicht, daß in erster Linie ich eine Begleiterin brauche, die mich nicht zu Tode langweilt. Ich kann mir kaum ein schlimmeres Los vorstellen, als den Prellbock für diese beiden Streithähne abzugeben.«

»Oh, Sie wollen sich ihnen anschließen?«

»Nur wenn Sie mir Gesellschaft leisten.«

»Würde es Sie wirklich so stören, sich ihr Geplänkel anhören zu müssen?« sagte sie lächelnd. »In diesem Punkt kann ich Sie beruhigen. Wenn sie miteinander ausreiten, sind sie angeblich ganz friedlich. Corisande Stinchcombe beklagte sich, daß sie dann über nichts anderes reden als über Pferde, Hunde und die Jagd.«

»Das ist ja noch gräßlicher!«

»Jagen Sie nicht gern, Mr. Carleton?«

»Im Gegenteil! Aber ich pflege die Nerven meiner Mitmenschen nicht zu strapazieren, indem ich ihnen des langen und breiten meine Bravourstücke und halsbrecherischen Stürze beschreibe, über die Ungeschicklichkeit eines Jagdpferdes fluche, das sich, wohlgemerkt nur auf Grund meiner überragenden Reitkünste, nicht an einem Zaun verletzt hat, oder stundenlang von der traumwandlerischen Sicherheit schwärme, mit der ein anderes Tier aus meinem Stall über jedes Hindernis setzt. Solche Anekdoten interessieren doch nur den, der sie erzählt.«

»Das ist leider wahr«, gab sie zu. »Aber die Versuchung, mit tollen Jagden und mutigen Pferden zu prahlen, ist fast unwiderstehlich, auch wenn man weiß, daß der andere nur zuhört, weil er auf eine Gelegenheit lauert, selbst ein paar Geschichten zum besten zu geben. Die muß man dann natürlich anstandshalber über sich ergehen lassen. Meinen Sie nicht?«

»Ja, und deshalb habe ich mir dieses Laster auch schon vor Jahren abgewöhnt. Sie reiten vermutlich selbst gerne mit?«

»Früher, als ich noch auf dem Lande lebte, war die Jagd für mich eine Selbstverständlichkeit, aber als ich nach Bath zog, mußte ich darauf verzichten.«

»Und warum sind Sie nach Bath gezogen?«

»Oh, es gab dafür verschiedene triftige Gründe!« antwortete sie leichthin.

»Wenn das als Abfuhr gedacht war, Miss Wychwood, muß ich Sie warnen, daß ich mich nicht so schnell entmutigen lasse. Was für triftige Gründe?«

Einen Moment schaute sie ihn ein wenig hilflos an, doch dann erklärte sie mit einem Anflug von Strenge: »Das ist einzig und allein meine Angelegenheit, Sir! Ich hoffte, Sie auf höfliche Weise dafür zurechtzuweisen, mir eine – eine impertinente Frage gestellt zu haben. Das wissen Sie genau! Deshalb muß ich Ihnen leider sagen, daß ich Ihre Hartnäckigkeit absolut unmöglich finde!«

»Das mag schon sein, nur ist das noch immer keine Antwort!«

»Es ist die einzige, die ich Ihnen zu geben bereit bin!«

»Dann muß ich annehmen, daß es in Ihrer Vergangenheit irgendein dunkles Geheimnis gibt«, sagte er herausfordernd. »Allerdings fällt es mir schwer, das zu glauben. Bei jeder anderen Frau würde ich vermuten, daß ein solcher Wohnsitzwechsel einen Skandal verbergen soll – zum Beispiel eine unglückliche Affäre mit einem Landjunker aus der Nachbarschaft!«

»An Ihrer Stelle würde ich meine Phantasie im Zaum halten, Mr. Carleton«, entgegnete sie mit einem verächtlichen Lächeln. »Ich hüte weder ein dunkles Geheimnis, noch hatte ich irgendeine wie auch immer geartete Affäre!«

»Das hätte mich auch überrascht«, murmelte er.

»Ich finde diese Unterhaltung höchst unschicklich«, erklärte sie unwirsch.

»Ja, nicht wahr? Und warum haben Sie sich nun hier in Bath niedergelassen?«

»Mein Gott, wie kann man nur so unverschämt neugierig sein!« rief sie. »Ich bin nach Bath gezogen, weil ich mein eigenes Leben führen und nicht als gute Tante verkümmern wollte!«

»Dafür habe ich volles Verständnis. Aber warum, zum Teufel, sind Sie ausgerechnet auf Bath verfallen?«

»Ganz einfach: weil ich hier viele Freunde habe und weil es nicht allzu weit von Twynham Park entfernt ist.«

»Und diesen Entschluß haben Sie noch nie bereut? Finden Sie es hier denn nicht entsetzlich langweilig?«

Sie zuckte die Schultern. »Ach ja, manchmal schon, aber wahrscheinlich ginge es mir überall so, wo ich das ganze Jahr leben müßte.«

»Um Himmels willen, soll das heißen, daß Sie nie von hier fortkommen?«

»O nein, das wäre übertrieben! Ich bin oft zu Besuch bei meinem Bruder und seiner Frau und hin und wieder auch bei einer Tante in Lyme Regis.«

»Ein prächtiger Zeitvertreib!«

Sie lachte. »Nein, aber ich bin über das Alter hinaus, in dem man sich nach Trubel sehnt.«

»Erzählen Sie mir bloß keinen Unsinn!« sagte er scharf. »Sie sind kein Backfisch mehr – obwohl ich es manchmal bezweifle – und haben die Blüte Ihrer Jahre noch nicht erreicht, also schwätzen Sie mir gegenüber bitte nicht mehr von Ihrem fortgeschrittenen Alter, meine Liebe!«

Sie schnappte empört nach Luft, kam aber nicht dazu, ihm eine entsprechende Antwort entgegenzuschleudern, weil Lucilla in diesem Moment zu ihnen trat und Unterstützung für ihre Behauptung verlangte, daß es irgendwo in Lansdown die Ruinen einer sächsischen Festung gebe, die König Artus belagert hatte. »Ninian sagt nein. Er meint, König Artus habe überhaupt nie existiert, er sei nur eine Legende! Aber er irrt, nicht wahr? Es steht alles genau da, und ich möchte wissen, warum er sich einbildet, daß er mehr weiß als der Reiseführer!«

»Allmächtiger!« stöhnte Mr. Carleton und erhob sich, um sich fluchtartig zu verabschieden.

8

Am nächsten Tag sprach Lord Beckenham in Camden Place vor, um sich bei Miss Wychwood für sein ungebührliches Betragen zu entschuldigen. Da die Dienerschaft bereits eifrig damit beschäftigt war, die nötigen Vorbereitungen für die Abendgesellschaft zu treffen, war der Zeitpunkt seines Besuches nicht eben glücklich gewählt. Limbury oder James, der Lakai, hätten Seiner Lordschaft erklärt, Miss Wychwood sei nicht zu Hause. Aber Limbury hatte im Anrichtezimmer alle Hände voll zu tun, das Tafelsilber und die Gläser für ungefähr dreißig Personen zusammenzustellen, und James schob, unterstützt von einem Pagen und zwei Hausmädchen, verschiedene Möbelstücke aus dem Salon. So kam es, daß eine noch sehr unerfahrene kleine Angestellte die Tür für Lord Beckenham öffnete. Den ungeschickten Versuch, ihre Herrin zu verleugnen, vereitelte er ohne Schwierigkeiten. Lord Beckenham erklärte mit majestätischer Herablassung, die dem Mädchen große Ehrfurcht einflößte, er sei überzeugt, Miss Wychwood würde ihm ein paar Minuten ihrer kostbaren Zeit opfern, und stolzierte einfach an ihr vorbei in die Halle. Diesem entschlossenen Vorstoß war die Kleine einfach nicht gewachsen, weshalb sie auch später, als Limbury sie streng ins Gebet nahm, zu ihrer Verteidigung vorbrachte, Seine Lordschaft sei an ihr vorüberspaziert, als wäre sie Luft gewesen. Es sei ihr nichts anderes übriggeblieben, als ihn in die Bibliothek im rückwärtigen Teil des Hauses zu führen und sich schleunigst auf die Suche nach ihrer Herrin zu begeben. Sie fand Miss Wychwood schließlich im Erdgeschoß, in eine Besprechung mit dem Küchenchef vertieft. Seine Lordschaft mußte sich also geraume Zeit mit Geduld wappnen, bis Miss Wychwood endlich auf der Szene erschien.

Sie war nicht besonders guter Laune und tat ihm nach einer äußerst kühlen Begrüßung unverblümt kund, sie könne ihm nur ganz kurz zur Verfügung stehen, weil noch eine Unmenge Arbeit auf sie warte, und müsse ihn bitten, sein Anliegen ohne Umschweife vorzutragen.

Seine Antwort entwaffnete sie. Während er ihre Hand mit warmem Druck umschlossen hielt, sagte er: »Ja, ich weiß, Sie geben heute abend eine Gesellschaft, nicht wahr? Ich will Sie keinesfalls aufhalten, sondern Sie nur um Verzeihung bitten für das, was neulich in der Trinkhalle zwischen uns vorgefallen ist. Sie müssen mir glauben, daß mich nur die tiefe Sorge um Ihr Wohl dazu verleitete, Dinge zu sagen, die Sie als anmaßend empfanden. Ich schwöre, daß ich Ihnen unter keinen Umständen zu nahe treten wollte, und flehe Sie an, Nachsicht mit mir zu üben!«

Ihr Groll war sofort besänftigt. »Aber natürlich verzeihe ich Ihnen, Beckenham! Machen Sie sich doch deshalb keine Gedanken mehr! Wir alle sagen manchmal Dinge, die besser unausgesprochen blieben.«

Er preßte die Lippen auf ihre Hand. »Sie sind zu gütig!« murmelte er ergriffen. »Als ich von Harry erfuhr, Sie hätten ihn und den jungen Hawkesbury zu Ihrer Party eingeladen, ohne dabei auch mir diese Ehre zuteil werden zu lassen, fürchtete ich schon, es mir für immer mit Ihnen verscherzt zu haben.«

»Unsinn!« beruhigte sie ihn. »Ich habe Sie nur deshalb nicht eingeladen, weil es eine Party für Lucilla ist, zu der ausschließlich – oder fast ausschließlich Mädchen kommen, die noch nicht offiziell in die Gesellschaft eingeführt sind. Stellen Sie sich dazu noch deren Brüder und Verehrer sowie ein paar besorgte Mütter und Väter vor, dann werden Sie gewiß zugeben, daß Sie sich zu Tode langweilen würden!«

»Das wäre mir in Ihrer Gegenwart bestimmt nie möglich«, antwortete er schlicht.

Diese Worte führten Miss Wychwood in Sekundenschnelle das herzzerreißende Bild vor Augen, wie er, einsam und mit dem schmerzlichen Gefühl, unerwünscht zu sein, daheim zurückbleiben mußte, während sein Bruder und dessen Freund ihrem Vergnügen nachgingen. Mitleid wallte plötzlich in ihr auf. Sie sagte: »Aber natürlich, kommen Sie, wenn Sie einen Haufen Küken samt den dazugehörigen Gluckhennen ertragen können!«

Kaum war ihr das entschlüpft, als sie es auch schon bereute. Zu spät fiel ihr ein, daß Beckenham durchaus daran gewöhnt war, allein zu sein. Harry blieb bei seinen seltenen Besuchen kaum je zum Dinner zu Hause. Als ihm das einmal vorgeworfen wurde, erklärte er, sein Bruder lege keinen Wert auf seine Anwesenheit. Und Theresa, die älteste Schwester, beklagte sich oft über Lord Beckenhams Gewohnheit, sich nach dem Essen in die Bibliothek zurückzuziehen, um dort über dem Verzeichnis seiner Schätze zu brüten oder seine kostbaren Nippsachen neu zu arrangieren.

Obgleich sich Annis wenig davon versprach, unternahm sie den verzweifelten Versuch, ihn zu bewegen, die Einladung doch noch abzulehnen: »Ich muß Sie allerdings warnen, Sir – Lucillas Onkel wird auch da sein. Vielleicht ziehen Sie es vor, ihm nicht zu begegnen?«

»Ich glaube«, sagte er mit nachsichtig überlegenem Lächeln, »ich besitze genug Selbstbeherrschung: gewiß werde ich Ihnen die peinliche Situation ersparen, mit Carleton unter Ihrem Dach Streit anzufangen, liebe Annis!«

Damit und unter neuerlichen Beteuerungen, wie unendlich dankbar und ergeben er ihr sei, verabschiedete er sich. Sie hingegen verwünschte sich insgeheim für ihre Dummheit, ihn schon wieder verkannt und in seinen Hoffnungen ermutigt zu haben.

Der Rest des Tages verging ohne besondere Vorkommnisse, wenn man von der Ankunft Eliza Brighams, Lucillas neuer Zofe, absah. Annis hatte befürchtet, daß die hübsche junge Frau bei den älteren Mitgliedern ihrer Dienerschaft auf Ablehnung stoßen würde, doch zu ihrer Erleichterung meinte selbst Jurby – nachdem sie vorausgeschickt hatte, es sei noch zu früh, ein Urteil abzugeben –, Miss Brigham mache wenigstens den Eindruck, ihre Sache zu verstehen. Mrs. Wardlow und Limbury äußerten sich über die neue Hausgenossin sogar mit ehrlichem Beifall. »Ein nettes junges Ding«, sagte Mrs. Wardlow. »Sie wird unserer kleinen Miss bestimmt gefallen.«

»Jedenfalls keine, die sich hervortut«, stellte Limbury fest und fügte dann vertraulich hinzu: »Und ich bin sicher, sie wird sich auch mit Miss Jurby vertragen!«

Den ersten Beweis ihrer Qualitäten lieferte Miss Brigham, als sie Lucilla für die Party ankleidete, denn sie überredete sie nicht nur, statt der etwas zu auffallenden gelben Robe, die Lucilla selbst für diesen Anlaß gewählt hatte, ein Musselinkleid von zartestem Rosa zu tragen, sondern überzeugte sie auch, daß keines ihrer kostbaren Schmuckstücke besser zu einer Abendtoilette paßte als ihr Perlenkollier. Dann bürstete sie Lucillas dunkle Locken, bis sie ganz seidig glänzten, und steckte sie zu einer so bezaubernd schlichten Frisur auf, daß sie von Miss Wychwood, die knapp vor dem Dinner Lucillas Zimmer betrat, höchstes Lob erntete.

Annis schloß ein hübsches perlenbesetztes Armband um Lucillas Handgelenk und sagte: »Ein kleines Geschenk als Beweis meiner aufrichtigen Zuneigung – für Ihre erste Gesellschaft!«

»Oh!« hauchte Lucilla. »Oh, Miss Wychwood, danke’. Ist das süß! Wie gut Sie zu mir sind! Sehen Sie nur, Brigham!«

»Ja, wirklich entzückend, Miss. Und genau das richtige, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf«, antwortete Miss Brigham, während sie rasch einen fachmännischen Blick auf Miss Wychwoods Toilette warf.

Sie fand nichts daran auszusetzen. Miss Wychwood trug eine Robe aus himmelblauem Crêpe über einem weiten Unterkleid aus weißem Satin. Saphire schmückten ihren Hals, und in ihrem goldblonden Haar funkelte eine Blütenranke, ebenfalls aus Saphiren gearbeitet. Sie sah, wie Lucilla ehrfürchtig erklärte, einfach großartig aus. Miss Wychwood meinte lachend, mit diesem Kompliment sei sie aber gar nicht einverstanden, weil es ganz danach klang, als hätte sie des Guten zuviel getan.

»Nein, nein, großartig ist vielleicht nicht der richtige Ausdruck«, verbesserte sich Lucilla rasch. »Ich hätte sagen sollen schön!«

»Da dies also auf uns beide zutrifft«, erwiderte Miss Wychwood, »wollen wir hinuntergehen und den armen Ninian blenden! Wie ich höre, ist er vor ein paar Minuten eingetroffen.«

Ninian erwartete sie bereits im Salon. Er war zum Dinner eingeladen, und es war unverkennbar, daß er sich mit seiner Aufmachung unendliche Mühe gegeben hatte. »Oh, das ist ja fabelhaft, Ninian!« rief Lucilla bewundernd. »Du bist ja richtig piekfein! Nicht wahr, Madam?«

»Ja, in der Tat! Der Gipfel der Eleganz!« sagte Miss Wychwood. »Ich bin völlig hingerissen – vor allem davon, wie genial sein Halstuch arrangiert ist! Wie lange haben Sie gebraucht, um etwas derart Phantastisches zustande zu bringen, Ninian?«

»Stunden!« antwortete er errötend. »Ichwollte es einmal à la Orientale versuchen, und ich glaube, es ist mir recht gut gelungen. Aber hören Sie bitte auf, mich zu necken, Madam!« Er nahm die beiden dicht gebundenen Blumensträußchen, die er mitgebracht hatte, und überreichte sie den Damen mit tolpatschiger Grazie: »Bitte, Madam, erweisen Sie mir die Ehre, diese kleine Aufmerksamkeit anzunehmen! Und das hier ist für dich, Lucy!«

Die Damen nahmen diesen Tribut an ihre Lieblichkeit mit gebührender Dankbarkeit entgegen. Lucy zeigte sich besonders von dem Umstand beeindruckt, daß ihr Sträußchen aus rosa und weißen Hyazinthen bestand: »Wie klug von dir, Ninian! Hast du erraten, daß ich mein rosa Kleid tragen würde?«

»Wenn ich ehrlich sein soll, nein!« gestand er. »Aber das Mädchen, das die Sträußchen zusammenstellte, fragte mich vorher, wie du aussiehst, und als ich sagte, du wärst brünett und hättest noch nicht debütiert, meinte sie, dann würden Rosa und Weiß wohl am besten passen. Und ich muß sagen«, fügte er mit einem anerkennenden Blick galant hinzu, »Rosa steht dir wirklich, Lucy! Ich habe dich noch nie so hübsch gesehen!«

Miss Wychwood, die ihr eigenes Bukett bewunderte – es war aus Frühlingsblumen in allen Schattierungen von Lila und Violett gesteckt –, dachte belustigt, daß Ninian sie der hilfreichen Blumenfrau wahrscheinlich als eine schon recht betagte Dame beschrieben hatte. Sie widerstand der Versuchung, ihn deshalb zu necken, und verzichtete mit sogar noch größerem Edelmut darauf, zu bemerken, daß Sträußchen mit langen Schleifen und in Silberpapier gewickelten Stielen zwar für einen Ball, aber gewöhnlich nicht für eine Abendgesellschaft paßten.

Ungefähr zwei Stunden später konnte Miss Wychwood mit Genugtuung feststellen, daß sowohl ihre Gesellschaft als auch ihr Schützling ein voller Erfolg zu werden versprachen. Als sie, Lucilla zur Seite, die Gäste empfing, hatte sie allen Grund, auf sie stolz zu sein. Nicht zum erstenmal mußte sie Mrs. Amber insgeheim Anerkennung zollen. Welche Fehler dieser ehrenwerten Dame auch sonst unterlaufen sein mochten, eines war ihr jedenfalls gelungen: sie hatte dem Kind untadelige Manieren beigebracht. Das dunkle Rot, das Lucillas Wangen überflutete, wenn sie in Verlegenheit geriet, und ihre gelegentlichen kleinen Ungeschicklichkeiten gereichten ihr in den Augen der einflußreichsten Damen von Bath offenbar nicht zum Nachteil, denn sogar die gefürchtetste von allen, die alte Mrs. Mandeville, sagte gnädig zu Annis: »Ein nettes Mädchen, meine Liebe. Ich weiß gar nicht, wo Sie sie aufgelesen haben oder warum Sie sie protegieren, aber wenn sie eine Carleton ist, würde ich sagen, sie ist schon als Glückskind geboren, und Sie werden sicher keine Schwierigkeiten haben, sie entsprechend unter die Haube zu bringen!«

Mr. Carleton traf als einer der letzten Gäste ein. Miss Wychwood hatte Lucilla erlaubt, sich zu ihren Freunden zu begeben, und stand nun allein vor dem Eingang zum Salon, als er gemächlich die Treppe heraufstieg. Lord Beckenham, der seit seiner Ankunft in unmittelbarer Nähe mit Argusaugen über ihr Wohl gewacht hatte, machte sich sofort mit der Bemerkung aus dem Staub, es wäre wohl besser, eine direkte Begegnung mit »diesem Kerl« zu vermeiden. Natürlich entging Mr. Carleton dieser plötzliche Rückzug nicht; und als er mit einer leichten Verneigung Miss Wychwoods behandschuhte Finger an die Lippen hob, sagte er: »Wenn Blicke töten könnten, läge ich jetzt bereits leblos auf der Schwelle! Erlauben Sie mir, Ihnen einen guten Abend zu wünschen, Madam, und Ihnen gleichzeitig dazu zu gratulieren, daß es Ihnen gelungen ist, schon zu Beginn der Saison einen so illustren Kreis in Ihrem Haus zu versammeln!« Er hob sein Monokel und ließ den Blick über die zahlreichen Gäste schweifen. »Wenn ich richtig vermute, trifft sich hier alles, was in Bath Rang und Namen hat. Wer um Gottes willen ist der fürchterliche Drachen mit der Perücke und dem üppigen Federschmuck, mit dem ein Vogel Strauß eigentlich zwei Damen ausstaffieren könnte?«

»Das, Sir«, antwortete Miss Wychwood, während sie mühsam das Zucken ihrer Mundwinkel beherrschte, »ist Mrs. Wendlebury, eine der führenden Damen der High Society von Bath. Nur Mrs. Mandeville ist noch wichtiger für ein Mädchen, das hier das erste Mal in Erscheinung tritt. Sie brachte ihre verwitwete Tochter und ihre Enkelin zu meiner Party mit, was ich zu einem meiner größten Triumphe zähle!«

Er ließ das Monokel sinken und richtete seinen durchdringenden Blick auf sie. »Es würde mich sehr interessieren, warum Sie das alles für meine lästige kleine Nichte tun«, sagte er unerwartet.

»Ich finde sie nicht lästig«, lächelte sie. »Im Gegenteil, sie bringt mir sogar willkommene Abwechslung! Als ich sie kennenlernte, war ich sehr deprimiert und litt unter schrecklicher Langeweile, aber das ist, dank Lucilla, jetzt vorbei. Kommen Sie, ich muß Sie Mrs. Stinchcombe vorstellen! Ihre älteste Tochter und Lucilla sind dick befreundet, und ich bin überzeugt, sie wird Ihre Bekanntschaft machen wollen.«

Sie führte ihn unerbittlich zu einem eleganten Sofa, auf dem Mrs. Stinchcombe und Mrs. Mandeville thronten. Zu ihrer Überraschung sagte Mrs. Mandeville, als sie vor ihr standen: »Nicht nötig, ihn mir vorzustellen, Kind! Seine Mama und ich waren Busenfreundinnen, und ich kannte ihn schon, als er noch in der Wiege lag. Nun, Oliver, wie geht’s dir? Bist du der Vormund dieser hübschen Kleinen? Als Annis mir sagte, daß Lucilla eine Carleton und das Mündel ihres Onkels sei, fiel mir ein, daß du dieser Onkel sein könntest, aber dann schien es mir unmöglich.«

»Ich finde es nicht minder absurd, Madam«, pflichtete er ihr verdrießlich bei.

Sie musterte ihn mit einem verschmitzten Blick. »Das bringt dir wohl plötzlich zu Bewußtsein, daß du ja gar nicht mehr so jung bist, wie du dir bisher eingebildet hast, wie? Höchste Zeit, falls alles stimmt, was ich von dir hören mußte! Na, aber das ist schließlich nicht meine Sache! Mir gefällt deine kleine Nichte. Sie ist noch nicht ganz flügge, aber sehr vielversprechend. Finden Sie nicht auch, Madam?«

»O ja, durchaus«, erwiderte Mrs. Stinchcombe. »Sie stellt alle anderen in den Schatten.« Dann blickte sie lächelnd zu Mr. Carleton auf. »Nach Lucillas Debüt werden Sie bestimmt alle Hände voll zu tun haben, sämtliche nicht in Frage kommenden Freier abzuwehren, Sir.«

»Sie hätten Kilbride heute abend nicht einladen sollen, Annis«, sagte Mrs. Mandeville in ihrer unverblümten Art. »Ein charmanter Mensch, das will ich zugeben, aber gefährlich.«

Annis vermied es wohlweislich, Mr. Carleton anzusehen, als sie, obgleich ihr gar nicht danach zumute war, scherzhaft erwiderte: »In dieser Beziehung, fürchte ich, waren mir die Hände gebunden.«

»In welcher Beziehung, Miss Wychwood?« fragte Mr. Carleton. Seine Stimme klang schneidend.

Nun konnte Annis seinem Blick nicht länger ausweichen, und die offene Mißbilligung, die sie auf seinem Gesicht las, reizte sie zu einer scharfen Antwort. »Lucilla hat mir die Hände gebunden, Sir; sie lud ihn ein und bat mich leider in seiner Gegenwart, zu bestätigen, daß ich mit seinem Erscheinen einverstanden sei. Was hätte ich anderes sagen sollen, als daß ich mich freuen würde, ihn heute abend zu begrüßen?« Als sie sah, wie sich seine Miene verfinsterte, fügte sie schnell hinzu: »Sie dürfen ihr deshalb keine Vorwürfe machen! Sie wußte, daß er ein Freund von mir ist, und ich hatte ihr erlaubt einzuladen, wen sie will.«

»Ein dummer Zufall«, sagte Mrs. Stinchcombe, »aber ich glaube nicht, daß er unangenehme Folgen haben wird. Soviel ich sehe, wird es ihm schwerfallen, mit ihr zu flirten! Der junge Elmore bewacht sie ja wie der leibhaftige Zerberus!«

Miss Wychwood konnte sich bald selbst davon überzeugen, wie recht Mrs. Stinchcombe hatte. Ninian wich Lucilla nicht von der Seite, was Annis sicherlich erheitert hätte, wäre sie in besserer Stimmung gewesen. Ob er Lucilla vor Kilbride oder eher vor Harry Beckenham beschützte, die ihr beide heftig den Hof machten, war schwer zu sagen. Miss Wychwood konnte nur dankbar dafür sein, daß ihn sein Besitzerinstinkt bewog, sich ganz wie ein Hund zu benehmen, der eifersüchtig einen Knochen bewacht. Außerdem beobachtete sie mit Genugtuung, daß Lucilla keinem der beiden verwegenen Draufgänger den Vorzug gab, sondern nur ganz unschuldig das neue Gefühl genoß, Erfolg zu haben.

Ein kaltes Buffet stand im Speisezimmer für die Gäste bereit; und die meisten jungen Herren boten den Damen ihrer Wahl den Arm, um sie hinzubegleiten. Miss Wychwood hatte als vollendete Gastgeberin soeben den älteren Damen die entsprechenden Kavaliere zugeteilt, als Lord Beckenham sie um die Ehre bat, sie zu Tisch führen zu dürfen. Das hatte ihr gerade noch gefehlt, um das Maß ihrer Leiden an dem unerfreulichsten Abend, den sie je verbracht hatte, voll zu machen. Es schien jedoch keine Möglichkeit zu geben, dieser zusätzlichen Qual zu entrinnen. Sie wollte schon mit freundlichem Lächeln die Hand auf seinen Arm legen, als Mr. Carleton, der unbemerkt hinter sie getreten war, plötzlich sagte: »Zu spät, Beckenham! Miss Wychwood ist bereits vergeben. Darf ich bitten, Madam?«

Sie befand sich in einem Dilemma. Wenn sie Mr. Carleton Lügen strafte, würde das unweigerlich zu einer Auseinandersetzung zwischen den beiden Männern führen. Beckenhams Gesicht hatte sich bereits bedrohlich gerötet. Nein, sie mußte einen unliebsamen Auftritt um jeden Preis vermeiden. Sie zwang sich also zu einem Lächeln und sagte heuchlerisch: »Es tut mir leid, Beckenham, aber ich glaube, ich habe Mr. Carleton wirklich versprochen, daß er mich zu Tisch führen darf! Sie würden mir eine große Freude bereiten, wenn Sie Maria hinunterbegleiten!«

Mr. Carleton hatte einfach ihre Hand ergriffen und auf seinen Arm gelegt und führte Miss Wychwood ohne viel zu fragen aus dem Salon. Während sie die Treppe hinabstiegen, sagte er vorwurfsvoll: »Das war aber gar nicht schön von Ihnen, mein Kind! Wer weiß, ob Sie sich nicht mit dieser Hinterlist, den Ärmsten mit Ihrer Cousine abzuspeisen, Ihren glühendsten Verehrer für ein Leben lang zum Feind gemacht haben!«

»Vielleicht, aber was blieb mir anderes übrig, wenn sie die einzige Dame war, die sich noch im Zimmer befand, und Sie – zu Unrecht, wie Sie sehr genau wissen! – behaupteten, ich hätte versprochen, mich von Ihnen zu Tisch führen zu lassen. Der Himmel weiß, daß mir jeder andere lieber wäre!«

»Aber, aber, jetzt übertreiben Sie wohl ein wenig! Sie können mir doch nicht einreden, daß Sie Beckenhams Gesellschaft der meinen vorziehen würden!«

»Und ob!« erklärte sie mit Nachdruck. »Ich weiß nämlich genau, daß Sie mich nur deshalb geholt haben, um mir die Leviten zu lesen, weil ich Denis Kilbride zu meinem Rout einlud. Aber ich warne Sie, das werde ich mir nicht gefallen lassen! Mit welchem Recht wollen Sie mir vorschreiben, wen ich in mein Haus einladen darf und wen nicht?«

»Warum stellen Sie denn gleich die Haare auf? Ich werde nicht mit Ihnen streiten, meine Liebe! Ich mag zwar Ihren Geschmack in bezug auf Ihre. Bewunderer nicht teilen, aber ich maße mir nicht an, mich in fremde Angelegenheiten zu mischen. Und wenn ich Ihnen die Leviten lese, dann nicht in aller Öffentlichkeit, das verspreche ich Ihnen!«

»Nun, ich will zugeben, Sir, daß es nicht mein Wunsch war, Kilbride bei mir zu Gast zu sehen«, sagte sie ein wenig besänftigt. »Ich versuchte sogar, soweit es die Höflichkeit zuließ, ihn davon zu überzeugen, daß er sich heute abend zu Tod langweilen würde. Und als das nichts half, lud ich Harry Beckenham und seinen Freund, Major Beverly und noch etliche andere ebenfalls ein.«

»In dem Glauben, sie würden Kilbride ausstechen, oder eher in der Hoffnung, ich würde ihn unter so vielen Gecken nicht bemerken?«

Das traf den Nagel so genau auf den Kopf, daß sie ein Lachen nicht unterdrücken konnte. »Mein Gott, wie abscheulich Sie sind! Und das schlimmste daran ist, daß Sie mich damit anstecken, was ich ganz unverzeihlich finde!«

»Dieser Vorwurf ist ungerecht«, antwortete er, während ein eigenartiges Schmunzeln um seine Mundwinkel spielte. »Selbst wenn ich das wollte – ich glaube nicht, daß es mir gelänge.«

Inzwischen hatten sie das Ende der Treppe erreicht und waren im Begriff, das Speisezimmer zu betreten, was Miss Wychwood – zu ihrem Glück – der Notwendigkeit einer Antwort enthob. Sie war sich nicht einmal darüber im klaren, ob er ihr ein Kompliment gemacht oder ob sie ihn mißverstanden hatte; denn wenn seine Bemerkung auch zweifellos schmeichelhaft aufzufassen war, hatte er andererseits in einem kalten, gleichgültigen Ton gesprochen. Sie waren kaum über die Schwelle getreten, als er sich schon von ihr trennte. Allerdings tauchte er ein paar Minuten später wieder neben ihr auf, um ihr verschiedene Pastetchen und ein Glas Champagner zu bringen. Mittlerweile hatte sich eine kleine Gruppe um sie geschart, bei der er jedoch nicht verweilte. Statt dessen schlenderte er zu Lucilla hinüber, die unter Harry Beckenhams Schirmherrschaft eine Portion Eiscreme verspeiste. Sie begrüßte ihn hocherfreut und fragte ihn sofort, ob er schon jemals eine so wunderbare Gesellschaft erlebt hätte, was er mit belustigter Miene verneinte. »Guten Abend, Sir!« sagte Harry. »Ich erzählte Ihrer Nichte, daß Miss Wychwood berühmt ist für die Leckerbissen, mit denen sie ihre Gäste zu bewirten pflegt, aber Miss Carleton will nichts anderes als Eis! Darf ich Ihnen noch eines bringen?«

»Ach ja, bitte!« antwortete sie prompt. »Und kann ich noch ein bißchen Limonade haben? Oder meinst du, daß mir Champagner schmecken würde? Mr. Beckenham glaubt es nicht.«

»Du kannst es ja versuchen«, schlug Mr. Carleton vor und reichte ihr sein Glas.

Sie nippte vorsichtig, und die beiden Männer beobachteten amüsiert, wie sie dabei vor Ekel das Gesicht verzog. »Pfui!« rief sie, während sie ihrem Onkel das Glas wieder zurückgab. »Wie kann man nur so etwas Gräßliches trinken! Und ich dachte schon, Mr. Beckenham hätte nur Spaß gemacht, als er sagte, Champagner würde mir nicht schmecken. Ihm und dir und sogar Miss Wychwood scheint er doch recht gut zu munden!«

»Nun weißt du, daß er dich nicht bloß geneckt hat.« Er musterte sie mit einem prüfenden Blick und sagte dann zu ihrer Überraschung: »Bevor ich nach London fahre, erinnere mich bitte, dir die Türkise deiner Mutter zu geben. Für den anderen Schmuck bist du noch zu jung, aber ich glaube, gegen die Türkise ist nichts einzuwenden. Wenn ich mich recht entsinne, gibt es da auch noch eine Perlenbrosche und einen dazu passenden Ring. Ich werde sie dir schicken.«

Das kam so unerwartet, daß es ihr den Atem verschlug. Als sie sich nach ein paar Sekunden so weit erholt hatte, um ihm zu danken, entlockte ihm ihre überschwengliche Begeisterung ein Lachen. »Dummes Ding!« sagte er und tätschelte ihr flüchtig die Wange. »Du brauchst dich nicht zu bedanken. Schließlich gehört der Schmuck ja dir. Ich bewahre ihn nur auf, bis du mündig bist – oder bis ich dir die nötige Reife zubillige, ihn zu tragen.«

Da Mr. Beckenham inzwischen zurückgekehrt war, überließ Mr. Carleton Lucilla seiner Obhut und begab sich wieder an Miss Wychwoods Seite. Sie hatte offenbar alles beobachtet, denn sie kam ihm entgegen und sagte zerknirscht: »Verzeihen Sie meine sträfliche Nachlässigkeit! Ich hätte Lucilla darauf aufmerksam machen müssen, daß sie keinen Champagner trinken darf!«

»Zweifellos.«

»Oh, wenn Sie dieser Meinung sind, wundert es mich aber sehr, daß Sie ihr dennoch Ihr Glas reichten!«

»Hat Ihnen der erste Schluck Champagner geschmeckt?« fragte er.

»Nein, ich glaube nicht.«

»Sehen Sie! Der junge Beckenham hat Lucilla gewarnt, und ich habe ihr nur bewiesen, wie recht er damit hatte.«

»Was vermutlich klüger war«, sagte sie nachdenklich, »als es ihr zu verbieten.«

»Bestimmt.«

Sie schaute mit einem schelmischen Lächeln zu ihm auf und murmelte: »Ich habe das Gefühl, Sie werden sich in absehbarer Zeit zu einem musterhaften Vormund entwickeln.«

»Gott behüte!«

In diesem Augenblick löste sich Denis Kilbride von einer Gruppe Erwachsener und steuerte auf seine Gastgeberin zu. »Wie konnten Sie mir Ihre Party nur in einem so falschen Licht schildern, Grausamste aller Schönen!« rief er in scherzhaft gekränktem Ton. »Ist es möglich, daß Sie mich nur fernhalten wollten? Das kann ich nicht glauben!«

»Um Himmels willen, nein! Warum sollte ich?« erwiderte sie. »Ich bin außerordentlich froh, daß sich meine Befürchtungen nicht erfüllen und Sie sich nicht unerträglich langweilen.«

»Wie könnte ein Abend, über dem der Stern Ihrer Gegenwart strahlt, je langweilig sein! Die einzige Enttäuschung bisher war, daß Carleton mich um die Hoffnung betrog, Sie zu Tisch führen zu dürfen! Nur ein Grund hält mich davon ab, mein Bester, Sie aufzufordern, Ihre Sekundanten zu nennen!«

Mr. Carleton quittierte diesen munteren Unsinn mit steinerner Miene, und Annis war gezwungen, rasch das peinliche Schweigen zu überbrücken. »Hoffentlich ist dieser Grund die Einsicht, daß es äußerst unhöflich wäre, mir meinen Rout zu verderben«, meinte sie lächelnd.

Er schüttelte traurig den Kopf. »Leider nein! Hinter meiner Großzügigkeit verbirgt sich nur schnöde Lebenslust. Er ist nämlich ein so verteufelt guter Schütze!«

Mr. Carleton würdigte diese witzige Bemerkung lediglich mit einem schwachen, verächtlichen Lächeln und zog sich höflich zurück, um es Major Beverly zu ermöglichen, der Hausherrin seine Reverenz zu erweisen. Kurz darauf sah man ihn, wie er sich mit Mrs. Mandeville unterhielt Er verabschiedete sich, bevor man zu tanzen begann, und lehnte es unmißverständlich ab, sich den Whistspielern anzuschließen, für die Miss Wychwood Tische in der Bibliothek hatte aufstellen lassen. Verärgert über seine Arroganz zog sie die Brauen hoch und fragte sarkastisch: »Aber wagen Sie es denn, Lucilla einer so gefährlichen Gesellschaft schutzlos preiszugeben?«

»O ja!« sagte er. »Soviel ich sehe, werden der junge Beckenham und Elmore gut auf sie achtgeben. Und da die einzige Gefahr hier wohl weniger Lucilla als Ihnen droht, besteht für mich kein Anlaß, den besorgten Vormund zu spielen – ohnehin eine Rolle, die mir nicht liegt, wie Sie wissen. Und nun – äh – vielen Dank für den angenehmen Abend, Madam!«

Damit verbeugte er sich und ging. Sie war so wütend, daß es lange dauerte, bis sich ihr Zorn legte und dem Verdacht Platz machte, sein unverschämtes Benehmen könnte vielleicht einer Verstimmung darüber entspringen, daß sie – seiner Ansicht nach – Denis Kilbride ein zu großes Maß an Vertraulichkeit einräumte. Während sie sich – nach außen hin heiter und liebenswürdig wie immer – um ihre Gäste kümmerte, arbeitete ihr Gehirn fieberhaft. Sie war geneigt gewesen, mit Mr. Carleton zu flirten, aber jetzt war es eindeutig klar, daß ihm an einem oberflächlichen Flirt nichts lag. Es schien ihr unglaublich, daß er sich in sie verliebt haben könnte; doch die einzige Erklärung für seinen Ärger war Eifersucht. Eine Eifersucht jedoch, die ihn dazu bewog, ihr höchst verletzende Dinge zu sagen, hatte wiederum mit einem Flirt nichts zu tun. Sie sah deutlich die Notwendigkeit, sich von ihm zu distanzieren; doch sogleich, als sie sich zu diesem Schritt entschloß, fiel ihr ein, er könne vielleicht denken, sie sei gewillt, einen Antrag von Denis Kilbride anzunehmen. Sofort hielt sie es für ungeheuer wichtig, ihn über diesen Irrtum aufzuklären. Vergeblich sagte sie sich, daß es völlig gleichgültig sei, was er dachte: aus einem unerforschlichen Grund war es eben nicht gleichgültig.

Die letzten Gäste gingen erst um elf Uhr, eine späte Stunde für Bath. Die improvisierte Tanzunterhaltung hatte großen Anklang gefunden. Etliche junge Damen waren zu schüchtern, fühlten vielleicht auch die mißbilligenden Blicke der Eltern auf sich ruhen und lehnten es daher ab, einen Walzer zu tanzen. Aber wenn diese neue Mode auch in den beiden großen Ballsälen von Bath verpönt war, so wußten doch selbst die steifsten und altmodischsten Matronen, daß der Walzer über kurz oder lang diese Schranken überwinden würde; sie beschränkten sich darauf, mit wehmütigem Kopfschütteln der Vergangenheit nachzuseufzen. Unter jenen Damen, die ihre Töchter demnächst in die Gesellschaft einführen wollten, fanden sich nur wenige, deren Prinzipien so starr waren, daß sie ihre Kinder lieber als Mauerblümchen an der Wand sitzen sahen, als den schockierenden und zugleich doch so befriedigenden Anblick zu erleben, wie die Mädchen in den Armen netter junger Männer verwegen durch den Raum wirbelten.

Miss Wychwood begnügte sich damit, ein wachsames Auge auf dieses unschuldige Vergnügen zu haben. Sie kümmerte sich darum, daß unerfahrene Mädchen, die ohne ihre Mütter gekommen waren, nicht öfter als zweimal mit demselben Kavalier tanzten, und versorgte weniger erfolgreiche mit Partnern. Da die meisten jungen Leute einander seit ihrer Kindheit kannten, war das keine allzu schwierige Aufgabe für die Gastgeberin. Annis mußte eher darauf achten, daß die Hopserei infolge der allgemeinen Vertrautheit nicht allzu ausgelassene Formen annahm.

Fast alle anwesenden Herren versuchten, Miss Wychwood zu einem Tänzchen zu bewegen, doch sie lehnte es sogar lächelnd ab, sich von einem alten Freund, der ihr Vater hätte sein können, aufs Parkett führen zu lassen. »Nein, nein, General«, sagte sie mit verschmitztem Zwinkern. »Anstandsdamen tanzen nicht.«

»Anstandsdame? Sie?« fragte er. »Unsinn! Ich weiß auf den Tag genau, wie alt Sie sind, Kindchen, also flunkern Sie mir nichts vor!«

»Als nächstes werden Sie behaupten, Sie hätten mich als Baby auf den Knien gewiegt!«

»Wäre ohne weiteres möglich gewesen. Nun kommen Sie schon, Annis! Einem so alten Freund können Sie unmöglich einen Korb geben! Zum Teufel, schließlich habe ich Ihren Vater gekannt!«

»Ich würde schrecklich gern mit Ihnen tanzen, aber es geht leider nicht. Sie werden es vielleicht nicht glauben, aber ich bin heute abend wirklich Anstandsdame, und wenn ich mich von Ihnen erweichen lasse, darf ich auch niemand anderen enttäuschen.«

»Das ist doch eine Kleinigkeit! Sie brauchen nur zu behaupten, Sie hätten eine Ausnahme gemacht, weil Sie einen alten Mann nicht kränken wollten.«

»O ja, sicher könnte ich das, wenn Sie nicht als der größte Casanova von ganz Bath bekannt wären!« parierte sie.

Das gefiel ihm so, daß er sie kichernd einen kleinen Frechdachs nannte und dann mit stolzgeschwellter Brust davonsegelte, um mit den hübschesten Mädchen zu schäkern.

Miss Wychwood tanzte gern, aber es fiel ihr diesmal nicht schwer, auf dieses Vergnügen zu verzichten, weil es niemanden gab, mit dem sie wirklich gern getanzt hätte. Kaum war sie zu dieser Erkenntnis gelangt, als sich ihr auch schon eine Frage aufdrängte: Angenommen, Mr. Carleton wäre geblieben, statt sich in tiefem Groll zu verabschieden, und hätte sie um einen Walzer gebeten – hätte sie auch dieses Angebot nicht gereizt? Sie mußte zugeben, daß es sie sehr wohl gereizt hätte, tröstete sich aber mit der – allerdings vagen – Hoffnung, genug Stärke zu besitzen, sogar einer solchen Versuchung zu widerstehen.

Mitten in diese Überlegungen platzte Lord Beckenham, setzte sich neben sie und sagte: »Darf ich Ihnen Gesellschaft leisten, liebe Miss Annis? Ich bitte Sie nicht um einen Tanz, weil ich weiß, daß Sie heute abend nicht tanzen wollen. Und ich bin darüber im Grunde recht froh, denn das gibt mir Gelegenheit, gemütlich mit Ihnen zu plaudern. Außerdem mache ich mir, ehrlich gestanden, nicht viel aus dem Walzer. Ich bin mir zwar bewußt, daß er im Moment der letzte Schrei ist, aber das Wahre scheint er mir nicht zu sein. Ich fürchte, nun werden Sie sagen, ich bin rückständig.«

»Geradezu mittelalterlich!« sagte sie rundheraus. »Und noch dazu furchtbar unhöflich, weil Sie doch wissen, wie gern ich Walzer tanze!«

»Oh, es lag nicht in meiner Absicht, Sie zu beleidigen«, versicherte er. »Alles, was Sie tun, gewinnt durch Sie eine gewisse Würde.«

»Um Himmels willen, Beckenham, tragen Sie doch nicht so dick auf!« sagte sie schroff.

Er lachte nachsichtig. »Wie ungewohnt, einen solchen Ausdruck von Ihren Lippen zu hören. Mir sind diese modernen Redensarten nicht geläufig, aber ich höre sie von Harry – sogar öfter als mir lieb ist! Ich glaube, ›dick auftragen‹ bedeutet soviel wie übertreiben, also in meinem Fall schmeicheln, was ich aber durchaus nicht tat, das schwöre ich Ihnen! Und ich tue es auch nicht, wenn ich sage, daß ich Sie kaum je so schön gesehen habe wie heute abend.« Er lachte wieder und drückte sanft ihre Hand. »Oh, nun seien Sie doch nicht gleich böse! Ich weiß sehr wohl, wie wenig Sie Komplimente schätzen. Gerade das macht Sie ja so besonders liebenswert, aber meine Gefühle waren diesmal eben stärker als mein Verstand!«

»Entschuldigen Sie mich!« bat sie und entzog ihm ihre Hand. »Ich sehe, Mrs. Wendlebury will soeben aufbrechen.«

Sie erhob sich und schritt auf diese furchterregende Dame zu, um sich zu verabschieden. Gleich darauf winkte Mrs. Mandeville sie an ihre Seite. »Nun, meine Liebe, ein gelungener Abend! Ich beglückwünsche Sie!«

»Danke, Madam«, sagte Annis erfreut. »Ein Lob aus Ihrem Munde ist eine hohe Auszeichnung! Darf ich Ihnen vor allem für Ihre Güte danken, mir heute die Ehre erwiesen zu haben? Ich versichere Ihnen, ich weiß es zu schätzen, und kann nur hoffen, daß Sie sich nicht unbeschreiblich langweilen!«

»Im Gegenteil, ich habe mich köstlich amüsiert«, antwortete die alte Dame mit einem vergnügten Glucksen. »Warum war übrigens Carleton derart verärgert?«

»Oh, war er das?« Annis errötete leicht. »Ich dachte, es hätte ihm nur nicht gefallen.«

»Nein, nein, da irren Sie sich bestimmt, meine Liebe! Ich hatte ganz den Eindruck, als wäre es zwischen Ihnen beiden zu einer Meinungsverschiedenheit gekommen.«

»Ach, wissen Sie, wir zanken uns meist schon, wenn wir nur ein paar Worte miteinander wechseln«, erklärte Annis in unbekümmertem Ton. »Ja, er macht sich eine Menge Feinde mit seiner spitzen Zunge«, nickte Mrs. Mandeville. »Nichts als Allüren, natürlich! Er ist viel zu begehrt! Mein Zweitältester Sohn ist mit ihm befreundet und sagte mir schon vor Jahren, es wundere ihn gar nicht, daß Carleton so verbittert ist, da doch sämtliche Mamas hinter ihm her sind, um ihn für ihre Töchter einzufangen. Das ist eben der Jammer, wenn man schon als Krösus zur Welt kommt: es tut den jungen Männern gar nicht gut, so reich zu sein. Aber noch mache ich mir keine allzu großen Sorgen um ihn, denn er hat keinen Fehler, den eine Ehe mit einer Frau, die er liebt, nicht ausmerzen könnte.«

»Ich war eigentlich nicht der Ansicht, daß es seinem Leben an Liebe mangelt!«

»Gott, Kindchen, ich spreche doch nicht von seinen Mätressen«, sagte Mrs. Mandeville verächtlich. »Sie bilden sich hoffentlich nicht ein, daß ein Mann bei dieser Art Zeitvertreib Liebe empfindet! Ich persönlich hatte schon immer eine Schwäche für Filous, und ich glaube, es geht den meisten Frauen nicht anders! Wohlgemerkt, ich meine damit nicht diese Schufte, die ein Mädchen verführen, um es dann sitzenzulassen, denn die kann ich nicht ausstehen! Carleton gehört nicht zu diesen heimtückischen Lumpen. Hat er Ihnen seine hübsche kleine Nichte offiziell anvertraut?«

»Nein, nein! Sie ist nur eine Weile mein Gast, bis er sie zu einer ihrer Tanten oder Cousinen bringt – ich bin noch nicht sicher, zu welcher!«

»Es freut mich, das zu hören. Sie sind noch viel zu jung, um sich mit einem Mädchen ihres Alters zu belasten, meine Liebe!«

»Das findet Mr. Carleton auch! Nur geht er viel weiter als Sie, Madam, denn er scheut sich nicht zu behaupten, ich sei völlig ungeeignet, Lucilla in Obhut zu nehmen.«

»Ja, ich habe schon gehört, daß er sehr unhöflich sein kann«, bestätigte Mrs. Mandeville.

»Unhöflich! Er ist der gräßlichste Mensch, der mir je begegnet ist!« erklärte Miss Wychwood unumwunden.

9

Endlich hatten sich die letzten Gäste von Miss Wychwood verabschiedet. Noch nie war sie nach einer Gesellschaft so erschöpft gewesen. Alle außer ihr (und wahrscheinlich Mr. Carleton) schienen den Abend genossen zu haben, was wenigstens einen gelinden Trost nach all den Qualen bedeutete. Lucilla schwelgte in – wie es Annis schien – übertriebenem Entzücken und beteuerte, wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte diese Herrlichkeit nie ein Ende nehmen dürfen. Miss Wychwood schickte sie mit kaum verhohlenem Schaudern zu Bett und wollte ihr eben nach oben folgen, als sie Limbury bemerkte, der offenbar auf eine Gelegenheit gewartet hatte sie zu sprechen. Sie blieb stehen und blickte ihn fragend an. Ahnungslos vermeinte er, ihr eine freudige Nachricht zu überbringen, indem er ihr strahlend enthüllte, Sir Geoffrey sei eingetroffen und ließe bitten, sie vor dem Schlafengehen noch kurz sehen zu dürfen.

»Sir Geoffrey?« fragte sie fassungslos. »Hier? Guter Gott, was kann ihn nur bewogen haben, mitten in der Nacht nach Bath zu kommen?«

»Bitte regen Sie sich nicht auf, Miss Annis«, beruhigte Limbury sie väterlich. »Es ist nicht weiter schlimm! Master Tom hat Zahnschmerzen, aber Mylady fürchtet, es könnte sich um einen Abszeß handeln, und deshalb will sie ihn sofort zu Mr. Westcott bringen. Sir Geoffrey kam ungefähr zwanzig Minuten, bevor Sie sich zu Tisch begaben; doch als er sah, daß Sie Gäste hatten, trug er mir auf, Ihnen kein Wort von seiner Ankunft zu sagen. Er hat keine Abendkleidung mit und wollte sich verständlicherweise nicht im Reitanzug in Gesellschaft zeigen. Daher wies ich Jane an, das blaue Gästezimmer zurechtzumachen, Miss, und servierte ihm dort das Abendessen, weil ich dachte, damit ganz in Ihrem Sinne zu handeln.«

Miss Farlow hatte ihre vergeblichen Versuche aufgegeben, den Salon wieder in Ordnung zu bringen, um etwas von der Unterhaltung aufzuschnappen. »Oh, der Ärmste!« rief sie nun entsetzt. »Wenn ich nur die leiseste Ahnung gehabt hätte, wäre ich natürlich sofort hinaufgelaufen, um nach dem Rechten zu sehen! Nicht daß ich glaube, man könnte Jane nicht trauen. Nein, sie ist ein sehr verläßliches Mädchen, aber trotzdem –! Und erst der arme kleine Tom! Was für eine Qual muß das für seinen Papa sein, wo es doch nichts Schlimmeres gibt als Zahnschmerzen, besonders wenn man fürchten muß, daß sich ein Abszeß bildet, denn ich werde nie vergessen, was für eine Höllenpein ich einmal ausstehen mußte, als ich –«

»Tom hat Zahnschmerzen, nicht Geoffrey!« warf Annis ziemlich scharf ein und unterbrach damit rücksichtslos Miss Farlows Redefluß.

»Selbstverständlich, Liebste, ich weiß, aber das eigene Fleisch und Blut leiden zu sehen, muß für einen zärtlichen Vater unvorstellbar qualvoll sein!«

»Dummes Zeug!« sagte Annis und stieg die Treppe hinauf, um an die Tür des blauen Gästezimmers zu klopfen.

Ihr Bruder blätterte in den verschiedenen Journalen, mit denen ihn Limbury umsichtig versorgt hatte. Eine Karaffe mit Brandy stand auf einem kleinen Tisch; Sir Geoffrey hielt ein Glas in der Hand, das er beim Eintritt seiner Schwester rasch noch leerte und wieder auf den Tisch stellte, bevor er sich erhob. »Nun, Annis?« sagte er und hauchte einen Begrüßungskuß auf ihre Wange. »Es hat ganz den Anschein, als käme dir mein Besuch im Augenblick nicht sehr gelegen?«

»Gewiß wäre es mir lieber gewesen, wenn du dich angekündigt hättest, denn dann hätte ich in Ruhe alles Nötige vorbereiten können.«

»Oh, mach dir doch deshalb keine Gedanken! Limbury hat mich sehr gut versorgt. Ich konnte dich leider nicht rechtzeitig verständigen, weil ich Hals über Kopf aus Twynham abreisen mußte. Limbury sagte dir vermutlich schon, warum ich hier bin?«

»Ja, soviel ich weiß, hat Tom Zahnschmerzen.«

»Genau«, nickte er. »Heute nachmittag wurden sie plötzlich ärger, und wir fürchten, daß es sich um einen Abszeß an der Wurzel handelt. Zehn zu eins, daß es nicht mehr ist als eine ganz gewöhnliche Fistel, aber Amabel will ihn unbedingt nach Bath bringen, damit Westcott sich die Sache ansieht und dann entscheidet, was am besten zu tun ist.«

Die auffallende Geläufigkeit, mit der er seine Rede vorbrachte, ließ in ihr sofort den Verdacht keimen, daß er sich seine Worte genau zurechtgelegt hatte. »Findest du nicht, daß sich dieser ganze Aufwand nicht lohnt, nur um einem Kind einen Zahn ziehen zu lassen?« fragte sie. »Wäre es nicht besser gewesen, mit ihm einfach nach Frome zu fahren?«

»Ah, du denkst an den alten Melling, aber Amabel hat kein Vertrauen zu ihm. Man hat uns wärmstens empfohlen, Tom zu Westcott zu bringen, und wie du weißt, darf man einen Rat aus zuverlässiger Quelle nicht mißachten. Deshalb bin ich vorausgeritten, um uns bei Westcott anzumelden, damit er morgen, wenn Amabel nachkommt, entsprechend disponiert. In erster Linie aber bin ich hier; um dich zu fragen, liebe Schwester, ob du sie ein paar Tage bei dir aufnehmen kannst.«

»Sie?« fragte Annis, der bereits Übles schwante.

»Amabel und Tom«, erklärte er. »Und natürlich auch die Nurse, die sich um die Kinder kümmert.«

»Bringt Amabel denn die Kleine auch mit?« fragte Miss Wychwood mit sorgsam beherrschter Stimme.

»Ja – o ja, sicher! Allein wird sie mit Tom doch nicht fertig, und andererseits kann sie das Baby wieder nicht ohne Nurse zu Hause lassen. Aber du wirst sie bestimmt gar nicht spüren, Annis. In diesem riesigen Haus ist sicher genug Platz für zwei kleine Kinder und eine Aufsichtsperson!«

»Sehr richtig! Und daß ich sie nicht spüren werde, stimmt ebenfalls! Für mein Personal allerdings bedeutet das eine große Belastung, denn schließlich ist hier niemand daran gewöhnt, einen Säugling zu betreuen! Wenn du also schon deine Familie bei mir einquartierst, dann sei bitte so gut und bring ein Mädchen mit, das der Nurse zur Hand geht!«

»Nun, wenn es dir so unbequem ist, meine Familie aufzunehmen –«

»Es ist mir sogar außerordentlich unbequem!« unterbrach sie ihn. »Schließlich weißt du genau, daß Lucilla Carleton bei mir zu Gast ist, und ich bin erstaunt, daß du von mir erwartest, mich unter diesen Umständen Amabel und den Kindern zu widmen!«

»Ich dachte, deine Verwandten hätten einen größeren Anspruch auf dich als Miss Carleton«, sagte er beleidigt.

»Niemand hat Anspruch auf mich!« brauste sie auf. »Weder ihr noch Lucilla! Was glaubst du wohl, warum ich nach Bath gezogen bin? Um endlich meine eigene Herrin zu sein und weder dir noch sonst jemandem Rechenschaft ablegen zu müssen! Vor allem aber, weil ich keine altjüngferliche Tante werden will! Wie Miss Vernham zum Beispiel, die man nur deshalb schätzt, weil sie ihrer Schwester eine Menge Arbeit abnimmt und jedesmal brav die Kinderchen hütet, wenn Mr. und Mrs. Vernham nach London fahren, um sich dort zu amüsieren! Davon abgesehen ist sie nicht mehr als ein lästiges Anhängsel! Für sie gibt es keinen Ausweg, weil sie keinen roten Heller besitzt, aber ich bin in dieser Hinsicht Gott sei Dank unabhängig, und das ermöglicht es mir auch, einem solchen Schicksal zu entrinnen!«

»Du redest irr!« sagte er. »Ich möchte wissen, was man je von dir verlangt hat, als du noch zu Hause warst!«

»Oh, nichts! Aber wer nicht unter seinem eigenen Dach lebt, kann sich auf die Dauer gewissen Aufgaben nicht entziehen, und wer weiß, wie bald du und Amabel euch daran gewöhnt hättet, zu sagen: Darum wird sich schon Annis kümmern! Sie hat ja sonst nichts zu tun!«

»Ich glaube wirklich, du bist nicht bei Trost!« rief er. »Sich derart aufzuregen, nur weil ich es wagte, dich zu fragen, ob du meine Frau und meine Kinder ein paar Tage bei dir aufnimmst! Ich muß schon sagen, Annis –«

»Du hast mich eben nicht gefragt, Geoffrey! Du hast es mir sogar unmöglich gemacht, dein Ansinnen abzulehnen, indem du Amabel schon morgen nachkommen läßt und mich auf diese Weise zwingst, gute Miene zum bösen Spiel zu machen!«

»Tom schrie vor Schmerzen! Da hatte ich keine Zeit für lange Vorbereitungen!« sagte er trotzig. »Letzte Nacht schlief er keine Sekunde, und du wirfst mir vor, daß ich dir keinen Brief geschrieben und deine Antwort abgewartet habe!«

»Durchaus nicht! Ich werfe dir lediglich vor, daß du Tom nicht sofort zu Melling gebracht hast – ohne Rücksicht darauf, was Amabel von ihm hält! Mein Gott, muß man denn eine Kapazität sein, um einen Milchzahn zu ziehen? Ich bin überzeugt, auch für Dr. Tarporley wäre das eine Kleinigkeit gewesen, und ihr hättet Tom eine schlaflose Nacht erspart!«

Da Sir Geoffrey darauf nichts zu erwidern wußte, flüchtete er sich in verletzte Würde. »Zweifellos wird es das beste sein, wenn ich mich nach einer passenden Unterkunft in der Stadt umsehe!«

»Wie du meinst – nur denk bitte daran, wie glücklich die Klatschmäuler darüber wären! Ich werde morgen früh die entsprechenden Anordnungen erteilen, aber ich fürchte, es wird mir nicht möglich sein, so viel Zeit für Amabel zu erübrigen, wie ich gerne möchte. Ich habe eine Unmenge Verabredungen einzuhalten, abgesehen davon, daß ich Lucilla begleiten muß, wenn sie ausgeht. Da ihr Onkel sie mir anvertraut hat, laßt sich diese Pflicht nicht umgehen. Das wirst du wohl zugeben!«

Mit dieser spitzen Bemerkung rauschte sie aus dem Zimmer. Sie kochte vor Wut, denn Sir Geoffreys Benehmen und seine lahmen Ausreden für diesen Überfall hatten ihren Verdacht bestätigt, daß er in Wirklichkeit nur fest entschlossen war, um jeden Preis eine Vertiefung ihrer Bekanntschaft mit Oliver Carleton zu verhindern. Amabel sollte ihr als Anstandsdame ins Haus geschmuggelt werden – obwohl der Himmel allein wußte, warum Geoffrey sich einbildete, sein dummes kleines Frauchen könnte sie daran hindern, genau das zu tun, was sie wollte! Sie war viel zu verärgert, um auf den Gedanken zu kommen, daß diese ihrer Meinung nach so unverschämte Einmischung vielleicht nichts anderes war als ein ungeschickter, aber gutgemeinter Versuch, sie vor einem Menschen zu schützen, den ihr Bruder für einen gefährlichen Wüstling hielt. Der Anblick Miss Farlows, die auf der Schwelle ihres Zimmers lauerte, trug nicht eben dazu bei, ihren Unmut zu besänftigen. Sie zweifelte nicht daran, daß ihre Cousine für Sir Geoffreys plötzliches Erscheinen verantwortlich war, und mit dem größten Vergnügen hätte sie die alte Klatschbase so lange geschüttelt, bis sie mit ihrem nervenzermürbenden Gekicher aufhörte, und ihr dann womöglich noch ein paar Ohrfeigen versetzt, doch sie unterdrückte diese undamenhafte Anwandlung und fragte kalt: »Nun, Maria? Was gibt es noch?«

»Oh!« hauchte Miss Farlow verlegen. »Nichts, gar nichts, liebe Annis! Ich überlege bloß, ob Sir Geoffrey auch alles hat, was er braucht! Wenn mir Limbury doch nur etwas von seiner Ankunft gesagt hätte, wäre ich unauffällig nach oben gegangen, um für seine Bequemlichkeit zu sorgen, wie ich dir hoffentlich nicht zu versichern brauche, denn es ist ja meine Pflicht, mich um deine Besucher zu kümmern, nicht wahr? Und selbst ein so hervorragender Diener wie unser guter Limbury, weißt du –«

»Limbury kann Sir Geoffreys Wünsche weit besser erfüllen als du, Cousine«, sagte Miss Wychwood, wobei es sie große Mühe kostete, nicht die Beherrschung zu verlieren. »Wenn mein Bruder irgend etwas braucht, wird er läuten! Ich rate dir, jetzt zu Bett zu gehen, damit du den Aufgaben gewachsen bist, die dich morgen erwarten. Du wirst dich nämlich noch einiger Besucher annehmen müssen. Gute Nacht!«

Ein gesunder Schlaf stellte Miss Wychwoods Gleichgewicht so weit wieder her, daß es ihr gelang, halbwegs gefaßt mit ihrem Bruder zu frühstücken. Sie erkundigte sich ganz freundlich, ob auch er einige Tage zu bleiben gedenke, und hörte sich mit unverhohlender Erleichterung seine weitschweifige Erklärung dafür an, welche Umstände ihn zwangen, gleich nach Amabels Ankunft wieder heimzufahren. Miss Farlow fühlte sich sofort bemüßigt, eine wahre Flut von Protesten vorzubringen. »Ich bin überzeugt, Lady Wychwood kann angesichts der schweren Prüfung, die ihr bevorsteht, auf Ihren Beistand nicht verzichten«, rief sie. »Außerdem ist es doch schon eine wahre Ewigkeit her, seit Sie das letzte Mal in Bath waren, denn Ihren kurzen Besuch von neulich kann man ja nicht zählen! Und falls Sie denken, es wäre nicht genug Platz, darf ich Sie sofort beruhigen, denn Sie und Lady Wychwood könnten doch im grünen Zimmer wohnen, das sich im Handumdrehen für Sie herrichten ließe! Sie brauchen nur ja zu sagen!«

»Vorausgesetzt, daß er dazu kommt!« warf Miss Wychwood trocken ein.

Sir Geoffrey lachte hellauf und tauschte einen verständnisinnigen Blick mit seiner Schwester. Wie jeder Mann, legte auch er beim Frühstück Wert auf Ruhe. Wahrscheinlich hatte er Miss Farlows Gegenwart noch nie so unangenehm empfunden wie jetzt, da ihr ungereimtes Geplapper mit voller Wucht auf ihn niederprasselte.

»Wann darf ich Amabel erwarten?« fragte Miss Wychwood mit gleisnerischer Liebenswürdigkeit.

»Das kann ich dir leider nicht genau sagen«, antwortete er verlegen. »Sie hat die Absicht, zeitig aufzubrechen, aber bis alles gepackt und dafür gesorgt ist, daß die Nurse nichts vergißt – was sie höchstwahrscheinlich doch tun wird, denn so gut sie auch mit den Kindern umgehen kann, Hirn hat sie keines! Nicht ein Gramm! Als wir voriges Jahr mit Tom zu den Großeltern fuhren, mußten wir dreimal umkehren! Das stellte meine Geduld auf eine so harte Probe, daß ich sogar erklärte, ich würde nie wieder mit diesem Frauenzimmer verreisen! Oder mit Tom!« fügte er mit einem widerstrebenden Grinsen hinzu. »Die Sache ist nämlich die, weißt du: er verträgt das Fahren so schlecht! Nach einer Meile wird ihm schon übel, und dann muß man immer wieder stehenbleiben und ihn von der Kutsche herunterheben, so elend ist ihm, dem armen kleinen Kerl.«

Dieses Geständnis entlockte Miss Wychwood ein Lachen, in das er ein wenig verschämt miteinstimmte. »Jetzt ist mir klar, warum du unbedingt sofort nach Twynham zurück mußt!« meinte sie.

»Nun, ich hoffe, ich bin kein Rabenvater, aber – ach, du weißt ja, wie es ist, Annis!«

»Jedenfalls kann ich es mir vorstellen! Gott sei Dank ist es mir bis jetzt erspart geblieben, mit einem Kind unterwegs zu sein, das an Reisekrankheit leidet!«

»Oh, es bricht mir das Herz, wenn ich daran denken, was der süße Kleine leiden muß!« ließ sich Miss Farlow vernehmen. »Es ist einfach gräßlich, wenn einem während der Fahrt übel wird! Nicht daß es mir selbst so ginge, denn ich glaube, ich könnte von einem Ende des Landes zum anderen kutschieren, ohne daß es mir auch nur das geringste ausmachen würde, aber ich erinnere mich, wie sehr eine besondere Freundin von mir, Miss Aston, immer darunter litt – sie brauchte nur in eine Droschke zu steigen! Sie lebt nicht mehr, die Ärmste, aber – äh – natürlich ist sie nicht in einer Droschke gestorben!«

Da Miss Wychwood aus der Miene ihres Bruders schloß, daß ihm eine barsche Antwort auf der Zunge lag, schlug sie ihrer geschwätzigen Gesellschafterin vor, sich zu Mrs. Wardlow zu begeben, falls sie mit dem Frühstück fertig wäre, um mit ihr alles Nötige für die Unterbringung Lady Wychwoods und ihrer Kinder, der Nurse, der Zofe und des Mädchens zu besprechen. Miss Farlow erklärte sich sofort damit einverstanden und begann unverzüglich mit einer minuziösen Schilderung ihrer diesbezüglichen Pläne. Miss Wychwood unterbrach sie aber mit den Worten: »Später, Maria, bitte! Haushaltsangelegenheiten sind für Sir Geoffrey absolut nicht interessant!«

»Nein, selbstverständlich nicht! Für welchen Mann sind sie das schließlich schon, nicht wahr? Auch mein lieber Vater pflegte stets zu sagen –«

In diesem Augenblick stürzte Lucilla ins Zimmer, so daß sie nie erfuhren, was der selige Mr. Farlow stets zu sagen pflegte. Lucilla war ganz zerknirscht, sich so verspätet zu haben. »Ich begreife nicht, wie ich derart verschlafen konnte«, entschuldigte sie sich. »Die einzige Erklärung dafür ist, daß man mich nicht geweckt hat. Oh, guten Morgen, Sir Geoffrey! Meine Zofe erzählte mir, Sie wären gestern abend angekommen, als der Rout noch in vollem Gang war. Waren Sie zu müde, um noch daran teilzunehmen? Das ist wirklich jammerschade, denn es war einfach wundervoll, finden Sie nicht auch, Madam?«

Miss Wychwood lachte und empfahl ihr, nach einer Kanne frischen Tees zu läuten. Dann fügte sie hinzu, sie sei auf ihre Anordnung hin nicht geweckt worden. »Ich hätte Ihnen das Frühstück gerne hinaufbringen lassen.«

»O ja, Brigham sagte es mir, aber ich bin überhaupt nicht müde, und ich hasse es, im Bett zu frühstücken! Nichts als Krümel und verschütteter Tee! Außerdem soll ich heute meine Stute reiten, deshalb will ich unbedingt rechtzeitig fertig sein! Hat mein Onkel Ihnen gesagt, wann er mit den Pferden kommen will, Madam?«

»Nein«, antwortete Miss Wychwood, der es keineswegs entging, wie sich die Stirn ihres Bruders umwölkte. »Ehrlich gestanden hatte ich vergessen, daß wir heute ausreifen wollen. Kein Wunder, denn ich habe eine Menge anderer Dinge im Kopf. Meine Schwägerin kommt mit ihren Kindern zu Besuch, und ich bin nicht sicher, wann sie eintrifft.«

»Oh!« sagte Lucilla bestürzt. »Das wußte ich nicht. Heißt das, daß Sie uns nicht begleiten können? Bitte, Madam, machen Sie Ihr Versprechen doch nicht rückgängig!«

»Meine liebe junge Dame«, Sir Geoffreys böser Geist verführte ihn zu dieser höchst unklugen Bemerkung, »Sie dürfen meiner Schwester nicht zumuten, ihrem Vergnügen nachzugehen, statt hierzubleiben, um Lady Wychwood zu empfangen.«

»Nein, natürlich nicht«, stimmte ihm Lucilla höflich, aber unverkennbar enttäuscht zu.

Nun hatte Miss Wychwood zwar schon vor etlichen Stunden beschlossen, auf keinen Fall mit Mr. Carleton auszureiten, ja ihm nicht einmal unter die Augen zu treten, sondern ihm durch Lucilla ausrichten zu lassen, sie müsse die Einladung zu ihrem größten Bedauern ablehnen. Sie dachte, ihm auf diese Weise eine heilsame Lektion zu erteilen, aber kaum hatte Sir Geoffrey seine unglückseligen Worte ausgesprochen, als sie auch schon die Haare aufstellte und erwiderte: »Ich glaube, Mrs. Wardlow wird sich nur zu glücklich schätzen, Amabel begrüßen zu dürfen und überdies Gelegenheit zu haben, die Kinder zu verhätscheln. Abgesehen davon können die beiden dann in aller Ruhe über die lieben Kleinen schwatzen, was für sie ein Hochgenuß ist, mich dagegen überhaupt nicht reizt.« Sie erhob sich und ergänzte: »Ich muß nur rasch noch Miss Farlow sagen, was sie heute vormittag alles für mich erledigen soll.«

»Sie kommen also mit?« rief Lucilla erfreut.

Miss Wychwood nickte lächelnd und schritt zur Tür. Sir Geoffrey folgte ihr auf dem Fuße und holte sie ein, als sie eben im Begriff war, die Treppe hinaufzusteigen. »Annis!« sagte er in befehlendem Ton.

Sie blieb stehen und schaute über die Schulter zurück. »Ja, Geoffrey?«

»Komm in die Bibliothek! Hier kann ich nicht mit dir sprechen!«

»Es gibt keinen Grund für eine Unterhaltung, gleichgültig ob hier oder anderswo. Ich weiß, was du mir sagen willst, aber ich habe keine Lust, dich anzuhören.«

»Annis, ich muß darauf bestehen –«

»Lieber Himmel, wirst du denn nie vernünftig werden?« rief sie.

»Vernünftig? Ich habe mehr Vernunft als du, da kannst du sicher sein!« erklärte er erbost. »Jedenfalls werde ich nicht untätig zusehen, wie sich meine Schwester kompromittiert!«

»Wie ich was?« fragte sie erstaunt. »Sei doch nicht so ein Dummkopf, Geoffrey! Kompromittieren – daß ich nicht lache! Nur weil ich mit Lucilla, ihrem Onkel und Ninian Elmore einen Morgenritt mache? Du mußt verrückt sein!«

Sie wollte weitergehen, doch er hielt sie am Handgelenk fest. »Warte!« donnerte er. »Ich habe dich vor Carleton gewarnt; aber du nimmst dir meinen Rat nicht zu Herzen, sondern ermutigst ihn noch bei seinen Annäherungsversuchen! Nicht genug, daß er zum Dinner hier war, hast du sogar im Hotel mit ihm gespeist – in einem Privatsalon! Ich hätte dir eine solche Unschicklichkeit nie zugetraut! Ah, jetzt wunderst du dich wahrscheinlich, woher ich das alles weiß!«

»Das ist nicht schwer zu erraten«, sagte sie mit einem verächtlichen Lächeln. »Zweifellos informierte dich Maria über jeden meiner Schritte! Deshalb bist du auch heute hier und hast Amabel gezwungen, die Tugendwächterin für mich zu spielen! Aber bevor du mir einen Fauxpas vorwirfst, solltest du dir lieber überlegen, wie du dich selbst benimmst! Ich kann mir kaum etwas Ungehörigeres vorstellen, als Marie dazu anzuhalten, mir nachzuspionieren; und ich finde es einfach idiotisch, etwas zu glauben, worin jeder Einfaltspinsel sofort das eifersüchtige Gewäsch eines dummen alten Frauenzimmers erkannt hätte!«

Sie befreite sich aus seinem Griff und schritt rasch die Treppe hinauf. Als er ihr kleinlaut nachrief, Maria hätte nur getan, was sie für ihre Pflicht hielt, blieb sie einen Augenblick stehen und sagte drohend: »Darf ich dich daran erinnern, werter Bruder, daß Maria meine Angestellte ist und nicht deine! Und ich füge hinzu, daß ich keine Spitzel in meinem Haus dulde!«

Fünf Minuten später gab sie Miss Farlow sehr genaue Anweisungen, was sie einzukaufen hätte. Da Annis ihr auch auftrug, sich von Mrs. Wardlow eine Liste über die nötigen Kindernahrungsmittel zu besorgen, war Miss Farlow prompt in ihrem Stolz verletzt und erklärte beleidigt, sie glaube, genausogut wie die Haushälterin beurteilen zu können, womit man Kinder am besten füttert.

»Tu bitte, was ich dir sage!« antwortete Miss Wychwood kalt. »Du brauchst dich auch nicht um die Zimmereinteilung zu kümmern. Das werden Mrs. Wardlow und meine Schwägerin besprechen. Wenn dir noch etwas unklar ist, dann frage mich bitte gleich, denn ich habe vor, auszugehen, und werde den ganzen Vormittag wegbleiben.«

»Ausgehen?« rief Miss Farlow ungläubig. »Du willst doch nicht sagen, daß du dich an diesem Reitausflug beteiligst, wenn die liebe Lady Wychwood jeden Augenblick hier eintreffen kann!«

Wenn noch etwas notwendig gewesen wäre, um Miss Wychwood in ihrem Entschluß zu bestärken, hätte sie bei dieser taktlosen Bemerkung sicher ihre letzten Skrupel überwunden. »Gewiß will ich das«, erwiderte sie.

»Oh, ich glaube, das wird Sir Geoffrey aber nicht erlauben! Liebste Annis –« Sie verstummte ängstlich, als sie ein eisiger Blick traf.

»Ich rate dir, Cousine, dich nicht in Dinge einzumischen, die dich überhaupt nichts angehen!« sagte Miss Wychwood. »Du hast meine Geduld ohnehin schon sehr strapaziert! Später muß ich noch ein Wörtchen mit dir reden, aber jetzt darf ich keine Zeit mehr verschwenden. Sei bitte so gut und schick mir Jurby herauf.«

Erschreckt von dieser ungewohnten Strenge, begann Miss Farlow allerhand Ungereimtes zu ihrer Entschuldigung und Rechtfertigung zu stottern; doch sie kam nicht weit damit, da Lucilla die Treppe heraufeilte, um Miss Wychwood mitzuteilen, Mr. Carletons Reitknecht habe soeben eine Botschaft seines Herrn überbracht: wenn es den Damen angenehm sei, werde er um elf Uhr mit den Pferden in Camden Place eintreffen.

»Ich habe gesagt, es wäre uns angenehm. Das war doch richtig, nicht wahr?«

»Natürlich, nur müssen wir jetzt zusehen, daß wir uns schleunigst umkleiden.«

Miss Farlow rang die Hände und stieß einen Laut aus, der sowohl an das Gackern eines Huhns als an ein Stöhnen erinnerte, wodurch sie Miss Wychwoods Aufmerksamkeit auf sich zog. »Maria«, sagte Annis scharf, »willst du bitte die Güte haben, Jurby augenblicklich heraufzuschicken? Ich möchte dich kein drittes Mal darum ersuchen müssen!«

Miss Farlow trippelte davon. »Sind Sie böse auf sie, Madam?« fragte Lucilla mit vor Erstaunen weit aufgerissenen Augen. »Noch nie habe ich Sie in einem solchen Ton mit ihr sprechen gehört!«

»Ja, ich bin ein wenig verärgert. Sie ist aber auch ein zu lästiges Geschöpf! Seit wir uns zum Frühstück setzten, war sie keine Sekunde still! Aber lassen wir das! Schnell, schnell, gehen Sie sich umkleiden!«

Lucilla lief auf ihr Zimmer, nachdem sie versichert hatte, sie könnte im Handumdrehen in ihr Reitkostüm schlüpfen und wenn sie auch (dank Miss Brigham) nicht tatsächlich bloß »hineinschlüpfte«, so war sie doch noch vor ihrer Gastgeberin fertig. Als Miss Wychwood erschien, erwarteten sie bereits Mr. Carleton und Ninian. Entzückt tätschelte und streichelte Lucilla eine hübsche graue Stute und versuchte, mit Zuckerstückchen deren Zuneigung zu gewinnen, während Ninian, der sich von einem seiner neuen Bekannten einen gutgebauten Renner geliehen hatte, ihr sämtliche Vorzüge des edlen Tieres erklärte. Mr. Carleton war von seinem Braunen abgestiegen und hielt ihn und Miss Wychwoods Pferd am Zügel, was er aber, als Annis aus dem Haus trat, seinem Reitknecht überließ. Offenbar wollte er ihr selbst in den Sattel helfen. Sie begrüßte ihn ziemlich reserviert und ohne ihr gewohntes reizendes Lächeln, doch er überrumpelte sie, indem er leise sagte, als er ihre Hand ergriff: »Sehen Sie mich nicht so finster an! Habe ich Sie gestern abend sehr beleidigt?«

»Ich muß wohl annehmen, daß Sie es beabsichtigt hatten, Sir«, antwortete sie steif.

»Ja«, gab er zu. »Sie haben recht. Aber eigentlich hätte ich mir lieber die Zunge abgeschnitten, als solche Dinge zu Ihnen zu sagen. Verzeihen Sie mir!«

Mit einer so ehrlichen Entschuldigung hatte sie nicht gerechnet. Deshalb klang ihre Stimme auch ein wenig unsicher, als sie sagte: »Ja – natürlich verzeihe ich Ihnen! Bitte sprechen wir nicht mehr davon. Was für ein – ein herrliches Tier Sie Lucilla gekauft haben! Von nun an werden Sie mit ihr ein Herz und eine Seele sein!«

Sie ergriff die Zügel und erlaubte ihm, ihr beim Aufsteigen behilflich zu sein. Er schwang sie in den Sattel, und sie setzte sich energisch zurecht, weil die Stute unruhig tänzelte.

»Ein bißchen nervös!« warnte sie der Reitknecht.

»Ja, weil sie drei Tage im Stall stehen mußte, der arme Liebling! Sie wird sich beruhigen, wenn sie sich erst wieder an den Sattel gewöhnt hat. Treten Sie beiseite, bitte! Ruhig, Bess, ruhig! Du darfst hier in der Stadt noch nicht galoppieren!«

»Donnerwetter, Sie sind ja eine bravouröse Reiterin!« rief Ninian, während er die übermütigen, aber vergeblichen Versuche der Stute beobachtete, Miss Wychwood abzuwerfen. »Ich möchte wetten, Sie lassen jede Jagdgesellschaft hinter sich!«

»Das klingt, als hielten Sie mich für eine tolle Draufgängerin!« antwortete sie. »Haben Sie sich schon entschlossen, wohin wir reiten?«

»Ja, nach Lansdown – vorausgesetzt, Sie schlagen nicht ein anderes Ziel vor, Madam?«

»Nein, keineswegs! Dann also auf nach Lansdown! Nun, Lucilla? Wie gefällt Ihnen Ihr Pferd?«

»Oh, phantastisch!« rief Lucilla hingerissen. Der Reitknecht hatte ihr in den Sattel geholfen, und nun suchte sie unter ihrem weiten Rock nach dem Steigbügelriemen. »Oh, verflixt, das ist doch wirklich zu dumm!«

»Warte, ich helfe dir!« sagte Ninian. »Willst du ihn länger oder kürzer?«

»Kürzer, bitte. Ein Loch genügt, denke ich. Ja, so ist es genau richtig. Danke!«

Er prüfte den Gurt, zog ihn nach, ermahnte Lucilla streng, nicht zu vergessen, daß die Stute ihre Hand noch nicht gewöhnt war, und dementsprechend vorsichtig zu sein, und schwang sich selbst in den Sattel. Dann brachen sie auf. Lucilla und Ninian übernahmen die Spitze. Knapp hinter ihnen folgten Miss Wychwood und Mr. Carleton, der sein Mündel nicht aus den Augen ließ. Bald war er davon überzeugt, daß zwischen der grauen Stute und ihrer Reiterin bestes Einvernehmen herrschte, denn er wandte seinen kritischen Blick von Lucilla ab und sagte zu Miss Wychwood: »Ich glaube, wir brauchen ihnen nicht so dicht auf den Fersen zu bleiben! Lucilla macht mir ganz den Eindruck, als wüßte sie mit fremden Pferden umzugehen!«

»Ja«, stimmte sie ihm zu. »Ninian versicherte mir, daß ich nicht besorgt sein müsse. Nun bestätigt sich seine Behauptung, daß sie eine hervorragende Reiterin ist.«

»Das war zu erwarten«, meinte er. »Mein Bruder setzte sie schon aufs Pferd, als sie noch kaum laufen konnte.«

»Ja«, sagte sie wieder. »Das hat sie mir erzählt.«

Sie schwiegen beide, bis sie die Stadt hinter sich gelassen hatten und sich der Abstand zwischen ihnen und Ninian und Lucilla vergrößerte. Erst jetzt fragte Mr. Carleton in seiner direkten Art: »Sind Sie mir noch böse?«

Sie zuckte ein wenig zusammen, weil sie gedankenverloren neben ihm hergeritten war, und antwortete mit einem unsicheren Lachen: »O nein! Ich war nur etwas geistesabwesend!«

»Wenn Sie nicht mehr böse auf mich sind, wer oder was hat Sie dann so verstimmt?«

»Ich – ich bin nicht verstimmt«, stammelte sie. »Wie – wie kommen Sie auf diese Idee, nur weil ich ein paar Minuten lang zerstreut war?«

Er schien sich seine Antwort zu überlegen, denn er runzelte die Stirn und blickte mit zusammengekniffenen Augen starr auf einen unsichtbaren Punkt zwischen den Ohren seines Pferdes. Diese Bemühung verlief aber anscheinend erfolglos, denn nach einer kurzen Pause sagte er mit einem schiefen Lächeln: »Ich weiß nicht. Aber ich weiß, daß Sie sich über etwas geärgert haben, und diesen Ärger versuchen Sie gerade zu unterdrücken.«

»Du meine Güte!« seufzte sie. »Ist das denn so offenkundig?«

»Für mich schon«, sagte er schroff. »Ich wünschte, Sie würden mir sagen, was Ihnen die Laune verdorben hat, aber wenn Sie es lieber für sich behalten wollen, werde ich Sie nicht drängen. Welches Thema schlagen Sie statt dessen vor?«

Sie warf ihm einen verwunderten Blick zu. Der Anflug eines Lächelns huschte um ihre Lippen, als sie dachte, wie seltsam unberechenbar er doch war. Eben wirkte er noch grob und gefühllos und dann, im nächsten Augenblick, wenn er sie richtig wütend gemacht hatte, schien er plötzlich wie ausgewechselt. Ihr Groll wurde von der – wenn auch rauhen – Sympathie, die in seiner Stimme schwang, und dem unvermutet weichen Ausdruck seiner Augen sofort besänftigt. Als er ihr jetzt seinen durchdringenden Blick zuwandte, entdeckte sie darin den Schimmer eines Lächelns, und plötzlich verspürte sie das Verlangen, ihn wenigstens ein klein wenig in ihr Vertrauen zu ziehen. Es gab sonst niemanden, dem sie ihr Herz ausschütten konnte. Dabei hatte sie es bitter nötig, denn je mehr Ärger sie hinunterschluckte, desto bedrückender fühlte sie ihn. Warum sie Mr. Carleton für vertrauenswürdig hielt, war eine Frage, die ihr überhaupt nicht in den Sinn kam. Sie glaubte es, und das genügte.

Als sie immer noch zögerte, bemerkte er trocken: »Sie sollten lieber Dampf ablassen, bevor Sie überschäumen und in Ihrer unmittelbaren Umgebung alles verbrühen.«

»Wie ein Topf mit kochendem Wasser?« lachte sie. »Das wäre schrecklich! Sie haben recht, ich bin verstimmt, aber es handelt sich im Grunde um nichts von Bedeutung. Mein Bruder kam gestern abend nach Camden Place, um mir zu eröffnen, daß er gerne seine Frau, seine beiden Kinder, deren Nurse und vermutlich auch die Zofe meiner Schwägerin auf – wie er sagt! – ein paar Tage bei mir einquartieren möchte. Völlig überraschend, wohlgemerkt! Ich kann meine Schwägerin gut leiden, aber es hat mich trotzdem maßlos geärgert!«

»Das kann ich mir vorstellen. Und weshalb sind Sie das Opfer dieser Invasion?«

»Weil –« begann sie mit funkelnden Augen, verstummte dann aber plötzlich, als ihr zum Bewußtsein kam, daß sie Mr. Carleton am allerwenigsten Sir Geoffreys wahre Gründe enthüllen konnte. »Weil Tom – mein kleiner Neffe – Zahnschmerzen hat!«

»Nein, da müssen Sie sich schon etwas Besseres einfallen lassen!« protestierte er. »Offenbar halten Sie mich für einen Dummkopf, aber Sie irren: ich bin keiner. Dieses Märchen kaufe ich Ihnen nicht ab!«

»Ich halte Sie für nichts dergleichen«, antwortete sie. »Und wenn Sie die Wahrheit wissen wollen, dann glaube ich, daß Sie ein ganz durchtriebener, mit allen Wässerchen gewaschener Schürzenjäger sind, der alles durchschaut!«

»Dann hätten Sie auf keinen Fall einen derart läppischen Trick bei mir versuchen dürfen«, sagte er. »Die ganze Familie nach Bath zu bringen, nur weil ein Sprößling Zahnschmerzen hat? Eine höchst unglaubwürdige Geschichte!«

»Nun, ich muß zugeben, sie klingt tatsächlich, als wäre sie an den Haaren herbeigezogen, aber es gibt eine recht einfache Erklärung: meine Schwägerin will – will Tom unbedingt nur zum allerbesten Zahnarzt bringen, und deshalb hat man ihr Dr. Westcott empfohlen. Wenn Sie das lächerlich finden, kann ich Ihnen nur beipflichten!«

»Ich finde, das Ganze ist eine verdammt unverschämte Zumutung!« sagte er unverblümt. »Oh, ich habe vergessen, daß Sie an meine Ausdrucksweise nicht gewöhnt sind! Verzeihen Sie bitte, Madam!«

»Mit dem größten Vergnügen! Sie haben mir aus der Seele gesprochen! Daß man einfach über mich verfügt, ohne mich auch nur mit einem Wort zu fragen, ob ich überhaupt einverstanden bin, macht mich so wütend, daß ich am liebsten alles in Stücke reißen möchte! Sie brauchen mir erst gar nicht zu sagen, daß ich aus einer Mücke einen Elefanten mache, denn das weiß ich selbst sehr genau!«

»O nein, keine Sorge! Sie sind viel zu gut erzogen, um Ihren Zorn an Wychwood auszulassen! Aber wenn Sie jemanden in Stücke reißen wollen, können Sie ja mit mir vorlieb nehmen!«

»Seien Sie nicht albern! Sie sind schließlich – ausnahmsweise! – nicht an meiner schlechten Laune schuld!«

»Oh, nehmen Sie doch darauf keine Rücksicht! Ich werde mein möglichstes tun, um Ihnen Gelegenheit zu geben, mich nach Herzenslust herunterzuputzen! Bitte, bedienen Sie sich!«

»Mr. Carleton«, sagte sie, wobei sie sich das Lachen kaum verbeißen
konnte, »ich habe Sie bereits gebeten, nicht albern zu sein!«

»Und habe ich Ihnen nicht eben versprochen, Sie zu reizen?«

»Was ich an Ihnen – unter anderem – am wenigsten schätze, Sir, ist

Ihre zermürbende Eigenschaft, auf alles eine Antwort zu wissen!« stellte
sie mit beträchtlicher Schärfe fest. »Und meistens«, ergänzte sie, »noch
dazu eine freche.«

»Sehen Sie, so ist es schon viel besser!« meinte er ermutigend. »Jetzt sind Sie sicher bereits ein kleines Dampfwölkchen losgeworden! Nun erklären Sie mir noch, was Sie von mir halten, da ich Sie doch gestern abend beleidigte und mir danach noch angemaßt habe, Ihre Gesellschaft früher zu verlassen! Falls Ihnen das nicht die gewünschte Erleichterung verschafft, können Sie sich ja – etwas eingehender als neulich in der Trinkhalle – mit der Fragwürdigkeit meines Lebensstils und meines Charakters befassen! Und wenn das noch immer nicht genügt –«

»Bitte schweigen Sie!« unterbrach sie ihn, heftig errötend. »Ich hätte das damals selbstverständlich nicht sagen sollen, und es hat mir auch im selben Augenblick leid getan, in dem es mir entschlüpfte, und ich – ich wollte mich seither auch immer bei Ihnen entschuldigen, nur hat sich bis jetzt nie eine Gelegenheit dazu ergeben. Aber nun ist sie da, und – und hiermit bitte ich Sie, mir meine Taktlosigkeit zu verzeihen.«

Er antwortete nicht sofort, und als sie ihn verstohlen von der Seite betrachtete, sah sie, daß ein seltsames Lächeln um seine Lippen spielte. Dann sagte er: »Was ich an Ihnen – unter anderem – am wenigsten schätze, meine bezaubernde Hornisse, ist Ihre Gabe, mich mit unfehlbarer Sicherheit in die Enge zu treiben. Weiß der Teufel, warum ich Sie trotzdem so mag!«

Obwohl diese Bemerkung sie gewaltig erschütterte, versuchte sie tapfer, darüber hinwegzugehen: »Das kann ich um so weniger begreifen, als wir bis jetzt noch bei jeder Begegnung die Klingen gekreuzt haben! Und ich hege die traurige Vermutung, daß sich daran auch nichts ändern wird, egal, wie oft wir uns in Zukunft noch begegnen müssen!«

»So?« fragte er mit einem herben Unterton. »Da bin ich anderer Meinung!« Als er sah, wie sie unwillkürlich zusammenzuckte, sagte er mit einem kurzen, zynischen Lachen: »Keine Angst! Ich werde mich nicht weiter äußern, bevor es mir nicht irgendwie gelingt, Ihre Abneigung gegen mich zu überwinden! Inzwischen könnten wir versuchen, Lucilla und den jungen Elmore einzuholen!«

»Ja, gern!« antwortete sie, wußte allerdings nicht, ob sie diesen abrupten Themawechsel begrüßen oder bedauern sollte. Eine peinliche Pause entstand; und während sie ihre Stute in leichten Galopp fallen ließ, bemerkte sie: »Sie müssen wissen, daß ich mich von meinem Ärger bestimmt nicht – oder vielmehr hoffentlich nicht – so hätte hinreißen lassen, wenn meine Cousine Maria nicht ausgerechnet diesen höchst unglücklichen Zeitpunkt gewählt hätte, mich mit ihrem Geschwätz beinah wahnsinnig zu machen!«

»Das überrascht mich ganz und gar nicht!« erwiderte er. »Wenn ich dieses leere Gewäsch länger als fünf Minuten ertragen müßte, würde ich wahrscheinlich versuchen, mir die Kehle durchzuschneiden. Oder ihr«, fügte er hinzu, diese Alternative offenbar näher in Erwägung ziehend. »Nein, ich glaube doch nicht: die Geschworenen würden ja voraussichtlich nicht um ihre Eigenart Bescheid wissen und mich demzufolge wohl des Mordes schuldig sprechen. Was für entsetzliche Ungerechtigkeiten doch im Namen des Gesetzes verübt werden! Der Fall Ihrer Cousine bringt mir das so richtig zu Bewußtsein! Man hätte sie natürlich sofort nach der Geburt erwürgen müssen, aber vermutlich fehlte es ihren Eltern an weiser Voraussicht.«

Miss Wychwood lachte schallend, und ihre Augen sprühten vor Heiterkeit, als sie sich ihm zuwandte und rief: »Mein Gott, wie oft dachte ich genau das gleiche! Sie ist das taktloseste, aufreizendste Wesen, das man sich vorstellen kann! Als ich nach Bath zog, überredete mich mein Bruder, sie als Gesellschafterin mitzunehmen, um so in gewisser Weise die Form zu wahren. Und seither ist kaum ein Tag vergangen, an dem ich nicht über meine Dummheit staunte, diesem Ansinnen zugestimmt zu haben. Pfui, wie häßlich von mir, so etwas zu sagen! Die arme Maria! Dabei meint sie es so gut!«.

»Ein schlechteres Urteil könnten Sie schwerlich über sie abgeben! Warum sagen Sie ihr nicht, daß sie sich zum Teufel scheren soll?«

Sie schüttelte seufzend den Kopf. »Ich gebe zu, daß ich oft in Versuchung bin, das zu tun, aber ich fürchte, es geht nicht. Geoffrey sagt, ihr Vater sei leider ziemlich leichtsinnig gewesen und habe sie in sehr ärmlichen Verhältnissen zurückgelassen. Verstehen Sie nun, warum ich das arme Ding nicht fortschicken kann?«

»Sie könnten sie ja in Pension schicken«, schlug er vor.

»Damit mir Geoffrey Tag und Nacht in den Ohren liegt, an ihrer Stelle eine neue zu engagieren? Nein, danke!«

»Tut er das? Erlauben Sie ihm denn, Sie derart zu quälen?«

»Ich kann ihn nicht daran hindern! Aber ich lasse mir von ihm nichts vorschreiben, und das ist auch der Grund, warum wir so oft streiten! Er ist älter als ich, wissen Sie, und nichts in der Welt wird ihn je von der Überzeugung abbringen, daß er seine unerfahrene und eigensinnige kleine Schwester führen, belehren und beschützen muß! Was ja, wie ich gerne anerkennen will, ein sehr edler Zug ist, aber andererseits nicht minder lästig und falsch, und das bringt mich immer wieder auf die Palme!«

»Ah! Dachte ich mir’s doch, daß hinter dem Überfall auf Sie mehr steckt als bloß Zahnschmerzen seines Sprößlings! In Wirklichkeit ist Ihr Bruder wohl erschienen, um Ihnen jeden weiteren Umgang mit mir zu verbieten, wie? Verdächtigt er mich, einen Anschlag auf Ihre Tugend zu planen? Soll ich ihm sagen, daß seine Befürchtungen ganz unbegründet sind?«

»Nein, auf keinen Fall!« sagte sie mit Nachdruck. »Ich bin durchaus imstande, selbst mit Geoffrey fertigzuwerden. Ah, da vorne sind die Kinder! Wollen wir sehen, wer von uns sie als erster überholen kann, Mr. Carleton? Ach bitte, machen Sie mir die Freude! Ich sehne mich schon seit Wochen nach einem ordentlichen Galopp!«

»Na gut, aber geben Sie acht, daß Ihr Pferd nicht in einen Kaninchenbau stolpert!«

»Pah!« rief Miss Wychwood über die Schulter zurück, während die Stute bereits mit ihr davonraste.

Zunächst hatte sie einen kleinen Vorsprung, aber Mr. Carleton holte sie ein, und sie gingen Kopf an Kopf durchs Ziel, wo sie von Lucilla mit Beifall und von Ninian mit scherzhaften Vorwürfen empfangen wurden, weil sie, wie er sagte, Lucilla ein so schlechtes Beispiel gegeben hatten.

»Sie meinen wohl ein gutes?« fragte Mr. Carleton.

»Nein, denn wie zum Kuckuck soll ich Ihre Nichte daran hindern, wie die wilde Jagd durch die Gegend zu galoppieren, wenn Miss Wychwood um kein Haar besser ist?«

»Als ob du mich jemals an einem Galopp hindern könntest!« rief Lucilla verächtlich. »Du kannst es ja nicht annähernd mit mir aufnehmen!«

»Ha! Wenn ich meinen Blue Devil zwischen den Beinen hätte, würdest du bald etwas zu sehen bekommen!«

»Dein Blue Devil käme nicht einmal auf Längen an meine Lovely Lady heran! Oh, so habe ich sie übrigens getauft, Onkel Oliver! Zuerst wollte ich sie übrigens Carleton’s Choice nennen, aber Ninian meinte, du würdest keinen Wert darauf legen!«

»Da bin ich ihm sehr verbunden. Ich verzichte tatsächlich gern darauf.«

»Es war als Kompliment gedacht«, sagte Lucilla gekränkt.

»Guter Gott!« stöhnte er.

»Siehst du, ich habe dich ja gewarnt!« kicherte Ninian. »Lovely Lady gefällt mir auch nicht: ein ekelhafter Name für ein Pferd! Aber noch immer besser als der andere!«

»Reiten wir nun zu der sächsischen Festung, oder wollt ihr lieber hierbleiben, um euch zu zanken?« fragte Miss Wychwood.

Derart zur Ordnung gerufen, baten die beiden Streithähne hastig um Entschuldigung, und die kleine Karawane setzte sich wieder in Bewegung.

10

Es war schon früher Nachmittag, als Miss Wychwood wieder ihr Haus betrat, wo sich ihr auf den ersten Blick unmißverständliche Anzeichen dafür boten, daß ihre ungebetenen Gäste eingetroffen waren und im Frühstückszimmer einen späten Lunch einnahmen. James und eines der Mädchen schleppten einen riesigen Koffer die Treppe hinauf, und der Page war im Begriff, so viele kleinere Gepäckstücke einzusammeln, wie er nur zu tragen vermochte. Lady Wychwoods Zofe führte dabei das Kommando und ermahnte James, um Himmels willen nicht den Koffer fallen zu lassen, und Limbury tauchte eben mit einem Tablett aus dem Salon auf. Er wirkte ein wenig mitgenommen, was angesichts der unzähligen in der Halle verstreuten Portmanteaus, Taschen und Hutschachteln, zwischen denen er sich hindurchschlängeln mußte, nicht weiter verwunderlich schien. Als er seine Herrin erspähte, wurde seine Miene noch verzweifelter. Er bat sie, die Unordnung zu verzeihen, wobei er ihr deutlich zu verstehen gab, daß nicht ihn die Schuld daran traf. »Die Kutsche mit dem Gepäck kam erst vor einer Viertelstunde an, Madam, und da die Nurse etwas aus einem der Koffer zu nehmen wünschte und darauf bestand, daß wir es sofort suchen sollten, sich aber nicht erinnern konnte, in welchen Koffer sie es gepackt hatte, waren wir sozusagen ein wenig behindert. Es fand sich dann übrigens in einer der Reisetaschen, Madam«, fügte er ausdruckslos hinzu.

Die Zofe nahm den Faden auf und beteuerte, sie sei untröstlich, daß hier noch ein solches Durcheinander herrsche, wofür aber nur den Kutscher des zweiten Wagens die Schuld träfe, denn wenn er nicht so weit zurückgeblieben und die Nurse nicht so dumm gewesen wäre, etwas ganz zuunterst in einer Tasche zu verstauen, was sie, wie sie schließlich hätte wissen müssen, auf der Fahrt brauchen würde, wäre das alles nie passiert.

»Schon gut«, sagte Miss Wychwood. »Sind Sir Geoffrey und Ihre Ladyschaft noch beim Lunch, Limbury?«

Lucilla starrte fassungslos auf den Wirrwarr und flüsterte: »Du meine Güte, Madam! Was für eine Unmenge Gepäck für ein paar Tage! Man könnte glauben, Lady Wychwood will Monate hierbleiben!«

»Was sie vermutlich auch beabsichtigt«, antwortete Miss Wychwood bitter. »Aber nun laufen Sie auf Ihr Zimmer und kleiden Sie sich rasch um, mein Schatz! Ich muß wohl noch rasch meine Schwägerin begrüßen!«

»Ich bringe Ihnen sofort frischen Tee, Miss Annis. Wünschen Sie vielleicht ein Rührei oder einen Teller Suppe?«

»Nein, nichts, danke! Ich habe keinen Hunger.«

Limbury verneigte sich, stellte sein Tablett auf einen Koffer und öffnete Miss Wychwood die Tür zum Salon.

Sir Geoffrey, seine Frau und Miss Farlow saßen bei Tisch, erhoben sich aber bei ihrem Eintritt. Amabel wankte auf sie zu, fiel ihr in die Arme und sagte schwach: »Ach, Annis, Liebste, wie froh ich bin, dich endlich zu sehen! Du gibst mir gleich wieder Mut! Du kannst dir ja nicht vorstellen, wie ich mich in all diesen Aufregungen nach dir gesehnt habe! Ich habe Unbeschreibliches durchgemacht! Aber jetzt kann ich endlich beruhigt sein!«

»Natürlich«, sagte Annis, während sie die zärtliche Umarmung erwiderte und Amabel dann sanft zu ihrem Stuhl zurückschob. »Komm, setz dich und erzähl mir, wie es Tom geht!«

Lady Wychwood schauderte. »Oh, mein armer, süßer kleiner Sohn! Er war ja so tapfer, obwohl er fast die ganze Nacht vor Schmerzen schrie! Wir haben alles versucht, aber es half nichts, bis ich es in meiner Verzweiflung wagte, ihm ein paar Tropfen Laudanum zu geben. Danach schlief er ein, aber leider nur für kurze Zeit, und ich wagte es nicht, ihm noch eine Dosis zu geben, denn ich bin überzeugt, es ist nicht gut, wenn Kinder dieses Mittel nehmen. Und heute morgen ging es ihm so schlecht, daß ich fast schon geneigt war, meinen armen kleinen Liebling gegen Geoffreys Wunsch doch noch zu Melling zu bringen! Wenn die Koffer nicht schon gepackt und die Pferde bereits eingespannt gewesen wären, hätte ich es auch getan!«

Miss Wychwood warf ihrem Bruder einen vielsagenden Blick zu, den er sichtlich verlegen, aber trotzig erwiderte. Dann sagte er in drohendem Ton: »Du vergißt, meine Liebe, daß du es warst, die unbedingt auf Westcott bestand.«

»Oh, ich glaube, da hatten Sie auch voll und ganz recht, liebste Lady Wychwood!« rief Miss Farlow und sprang damit ausnahmsweise einmal in einem günstigen Augenblick in die Bresche. »Mein lieber Vater pflegte immer zu sagen, es sei falsche Sparsamkeit, nicht den besten Arzt zu konsultieren! Ich bin sicher, dieser Melling hätte bei der Extraktion gepfuscht, aber Westcott brauchte den süßen kleinen Tom nur so weit zu bringen, sein Mäulchen aufzusperren, da hatte er den Zahn auch schon gezogen!«

»Nun, das ist jedenfalls eine gute Neuigkeit!« meinte Miss Wychwood. »Ich nehme an, er ist nun von seiner Qual befreit, denn als ich ankam, habe ich ihn nicht schreien gehört.«

»Er schläft«, antwortete Lady Wychwood und dämpfte dabei die Stimme, als fürchte sie, ihren Sohn zu stören, den man drei Stockwerke höher ins Bett gesteckt hatte. »Cousine Maria sang ihm Schlummerlieder, bis ihm die Augen zufielen«, sagte sie, und schenkte Miss Farlow ein mattes Lächeln. »Ich glaube, ich kann ihr gar nicht genug dankbar dafür sein, was sie heute morgen alles für uns getan hat! Sie begleitete uns sogar zu Westcott, wo sie mir eine unschätzbare Hilfe war, denn sie hatte die seelische Kraft, im kritischen Moment Toms Hand zu halten, was ich selbst einfach nicht übers Herz brachte!«

»Wo war denn Geoffrey im kritischen Moment?« fragte Annis voll scheinheiliger Verwunderung.

Lady Wychwood begann ihr zu erklären, Geoffrey hätte sie wegen einer geschäftlichen Verabredung in der Stadt unmöglich zum Zahnarzt begleiten können; aber er unterbrach sie, weil er genau wußte, daß seine Schwester sich nicht so leicht einen Bären aufbinden ließ. »Es hat keinen Sinn, Annis etwas vorzumachen, Liebling!« sagte er lachend. »Sie ist viel zu raffiniert! Ja, du vermutest schon richtig, Annis, und ich gebe auch gern zu, daß ich mich verdrückt habe, als ich sah, wie sich Tom aufführte! Er wehrte sich wie ein Wilder und schrie unentwegt, daß er sich seinen Zahn nicht ziehen lassen will. Was hätte ich da tun können, frage ich dich?«

»Ihn versohlen!« sagte Annis.

Er gestand grinsend, daß er heftig versucht gewesen sei, das zu tun, aber Amabel protestierte entsetzt, und Miss Farlow sagte, sie sei überzeugt, er mache nur Spaß, denn es wäre wohl der Gipfel an Roheit gewesen, den armen kleinen Tom zu schlagen, wenn er vor Schmerzen halb von Sinnen war.

Bevor Annis sich mit der Entschuldigung zurückzog, sie müsse sich umziehen, gab sie ihrer Schwägerin noch den Rat, ein oder zwei Stunden zu ruhen, damit sie sich von den vielen schlaflosen Nächten erhole. Als sie die Tür hinter sich zuzog, hörte sie noch, wie Miss Farlow ihrer lieben Lady Wychwood eifrig versicherte, sie brauche sich um den armen kleinen Tom keine Sorgen zu machen. Außerdem habe man ihr Bett bereits mit einem heißen Ziegel vorgewärmt, »denn das habe ich angeordnet, bevor wir zu Westcott fuhren, weil ich wußte, daß Sie nach all den Strapazen ganz erschöpft sein würden!«

Sir Geoffrey war seiner Schwester gefolgt und holte sie am oberen Treppenabsatz ein. »Warte einen Moment, Annis!« bat er. »Ich möchte dich etwas fragen. Diese neuen Dampfbäder, von denen man jetzt so viel hört – denkst du, sie würden Amabel guttun? Ihr Gesundheitszustand macht mir Sorgen – große Sorgen sogar! Sie behauptet zwar, daß ihr nicht das geringste fehlt, aber es wird dir sicher aufgefallen sein, wie schlecht sie aussieht! Ich glaube, sie hat sich seit ihrer Niederkunft nie ganz erholt, und diese unglückselige Geschichte mit Toms Zahn hat sie an den Rand des Zusammenbruchs gebracht! Du würdest mir einen großen Gefallen tun, wenn du ihr zureden wolltest, eine Dampfbadkur zu machen. Man hat mir erzählt, daß diese Kur in solchen Fällen wahre Wunder wirkt.«

Der belustigte Blick, mit dem sie ihn ansah, trug nicht eben dazu bei, sein Wohlbefinden zu steigern, aber sie begnügte sich damit, zu sagen: »Es tut mir leid, daß du dich ihretwegen so beunruhigst. Sie ist sicherlich müde und überanstrengt, aber nach so vielen schlaflosen Nächten ist das ja kein Wunder, nicht wahr? Als ich euch das letzte Mal besuchte, schien sie sich jedenfalls ganz prächtig zu fühlen!«

Er schüttelte den Kopf. »Ah, das liegt nur daran, daß sie sich nie beklagt! Ich bin sicher, wenn du bei uns auf Besuch bist, würde sie lieber tot umfallen als zugeben, daß sie sich kaum noch aufrecht halten kann! Aber so war es – obwohl sie das selbstverständlich bestreiten wird!«

»Das glaube ich dir aufs Wort«, lächelte Miss Wychwood. »Ich habe natürlich von den neuen Bädern in der Abbey Street gehört, aber ich weiß nichts Genaueres, außer daß ein gewisser Dr. Wilkinson die Patienten dort betreut. Nur kann ich mir leider nicht vorstellen, lieber Bruder, daß ich viel Erfolg haben werde, Amabel zu einer Kur zu überreden, wenn es dir nicht gelungen ist!«

»Oh, ich denke schon!« rief er. »Sie gibt unerhört viel auf deine Meinung! Glaub mir, du hast großen Einfluß auf sie!«

»So? Ich fände es nur ausgesprochen ungehörig, von diesem Einfluß in einer Angelegenheit Gebrauch zu machen, die allein sie entscheiden kann! Aber sei beruhigt: Amabel soll bei mir bleiben, so lange sie will.«

»Ich wußte ja, daß ich mich auf dich verlassen kann!« antwortete er herzlich. »Aber du willst dich umkleiden, also halte ich dich nicht länger auf! Ich muß mich selbst auch beeilen, deshalb möchte ich mich gleich von dir verabschieden. Ich schätze, in ein paar Tagen werde ich auf einen Sprung vorbeikommen, um zu sehen, wie es Amabel geht, aber ich weiß ja, daß du mittlerweile gut auf sie aufpassen wirst.«

»Ich dachte, du hast sie hergebracht, damit sie gut auf mich aufpaßt?«

Er hielt es für klüger, diese Bemerkung zu ignorieren, doch als er bereits auf der Treppe war, fiel ihm etwas ein, das er vergessen hatte, ihr zu sagen. Er blieb stehen und drehte sich noch einmal um. »Oh, übrigens, Annis! Du hast mich doch gebeten, dir eine Hilfe für eine Nurse zu schicken, nicht wahr? Es war leider keine Zeit mehr, Amabel zu benachrichtigen, aber ich habe veranlaßt, hier ein passendes Mädchen zu engagieren, das dein Personal entlastet!«

»Diese Mühe hättest du dir doch nicht zu machen brauchen«, antwortete sie überrascht und angenehm berührt.

»Das war schließlich selbstverständlich«, sagte er galant, »denn ich möchte um nichts in der Welt deine Dienerschaft in Aufruhr bringen! Maria hat versprochen, sich noch heute darum zu kümmern.«

Er winkte ihr fröhlich zu und eilte in dem Bewußtsein die Treppe hinunter, alles getan zu haben, was man von ihm erwarten konnte.

Als Miss Wychwood wieder im Salon erschien, war er schon fort, und Amabel hatte sich, wie Miss Farlow Annis in weithin hörbarem Flüsterton mitteilte, in ihrem verdunkelten Zimmer zur Ruhe begeben. Sie setzte dazu an, sämtliche Vorkehrungen aufzuzählen, die sie für Amabels Bequemlichkeit getroffen hatte, doch Miss Wychwood gebot ihr Einhalt und schritt an ihr vorbei, um Lord Beckenham zu begrüßen, der gekommen war, um sich für die Einladung zu bedanken, und im Moment recht mühsam mit Lucilla Konversation machte. Er küßte Annis’ Hand und sagte, es sei ursprünglich seine Absicht gewesen, nur seine Karte abzugeben, doch auf Limburys Auskunft hin, daß Miss Wychwood zu Hause sei, habe er gewagt, einzutreten, um sich kurz nach ihrem Befinden zu erkundigen.

»Miss Carleton erzählte mir eben, Sie hätten heute einen Morgenritt unternommen. Sie sind unermüdlich, liebe Miss Annis! Und nun hörte ich, daß Lady Wychwood eingetroffen sei, um Ihnen einen längeren Besuch abzustatten, woraus sich wiederum eine Menge Pflichten für Sie ergeben! Ich wünschte – und damit spreche ich sicherlich in unser aller Namen –, Sie würden sich mehr schonen!«

»Mein lieber Beckenham, das klingt, als wäre ich eines von diesen schwächlichen Frauenzimmern, die wegen jeder Kleinigkeit todkrank darniederliegen! Da sollten Sie mich wirklich besser kennen! Seit ich in Bath bin, war ich immer kerngesund! Und wenn Sie glauben, daß eine kleine Abendgesellschaft an meinen Kräften zehrt, müssen Sie ja eine schöne Meinung von mir haben!« Sie wandte sich an Lucilla und fuhr fort: »Meine Liebe, wollten Sie nicht heute nachmittag mit Corisande und Edith und Miss Frampton einen Spaziergang in den Sydney Garden machen? Ich hatte eigentlich die Absicht, Sie nach Laura Place zu begleiten und dort ein Stündchen mit Mrs. Stinchcombe zu plaudern, aber der überraschende Besuch meiner Schwägerin zwingt mich leider, darauf zu verzichten. Oh, schauen Sie doch nicht so traurig drein! Brigham kann Sie nach Laura Place bringen, und ich schicke dann die Kutsche hin, damit Sie rechtzeitig zum Dinner wieder zurück sind. Sie werden mich doch bei Mrs. Stinchcombe entschuldigen und ihr die näheren Umstände erklären, nicht wahr?«

»O ja, natürlich, Madam!« sagte Lucilla, deren umwölkte Miene sich blitzschnell aufheiterte. »Ich laufe nur schnell hinauf, um mir meinen Hut aufzusetzen! Das heißt – wenn ich hier nichts mehr für Sie tun kann?«

»Nicht das geringste«, beteuerte Miss Wychwood mit einem freundlichen Lächeln. »Verabschieden Sie sich von Lord Beckenham, und dann fort mit Ihnen, sonst kommen Sie zu spät!« Sobald sich die Tür hinter Lucilla geschlossen hatte, sagte sie kühl zu Miss Farlow: »Auch du solltest dich nicht länger aufhalten, Maria, nachdem du doch, soviel ich weiß, versprochen hast, ein Mädchen für die Nurse zu engagieren.«

»O ja! Ich war überzeugt, daß dir das recht sein würde! Wenn ich gewußt hätte, daß noch eine Hilfe benötigt wird, wäre ich gleich heute morgen auf dem Heimweg von der Milsom Street ins Arbeitsvermittlungsbüro gegangen, nur wäre ich dann zu spät gekommen, um die liebe Lady Wychwood zu begrüßen, was wegen der vielen Einkäufe, die ich zu erledigen hatte, ohnehin schon fast geschehen wäre! Nein, nein, ich will mich nicht beklagen! Das stünde mir weiß Gott nicht zu! Aber es war wirklich so: als ich an dem Haus mit den grünen Fensterläden vorbeiging, sah ich, wie eine Kutsche vor unserem Haus hielt! Da bin ich das restliche Stück gelaufen, und stell dir vor, als ich zu unserem Tor kam, half James eben der Nurse aus dem Wagen! Ich gab also Limbury schnell alle meine Pakete und sagte ihm, er solle sie in die Küche bringen, und dann konnte ich – im letzten Augenblick und leider völlig außer Atem – die liebe Lady Wychwood begrüßen und ihr erklären, warum du gezwungen warst, mir diese angenehme Aufgabe zu überlassen. Und dann, weißt du –«

»Ja, Maria, ich weiß, und deshalb brauchst du es mir auch nicht noch einmal zu erzählen! Diese Details werden Lord Beckenham wohl kaum interessieren.«

»Oh, entschuldige, wie dumm von mir! Männer machen sich ja nie etwas aus Haushaltsangelegenheiten! Ich erinnere mich noch gut, wie mein lieber Vater mich immer einen Dudelsack zu nennen pflegte, wenn ich ihm irgendeine kleine Begebenheit erzählte, von der ich überzeugt war, daß sie ihn unterhalten würde! Du meine Güte, ich darf mich nicht verplaudern, hab ich recht? Du wirst dich mit Seiner Lordschaft sicher über die Party unterhalten wollen, und wenn ich auch noch schrecklich gerne bliebe – ich muß mich losreißen, denn ich sehe, es ist schon höchste Zeit!«

Lord Beckenham machte keine Anstalten, ihrem Beispiel zu folgen. Er blieb noch über eine Stunde und hätte sich wahrscheinlich auch dann noch nicht verabschiedet, wenn Amabel nicht erschienen wäre. Das gab Miss Wychwood Gelegenheit, ihn loszuwerden. Sie erklärte schlicht und einfach, Amabel sollte sich eigentlich noch ausruhen, denn sie sei viel zu erschöpft und absolut nicht in der Verfassung, hier, im Salon, Konversation zu machen. Lord Beckenham erhob sich sofort und verzögerte seinen Aufbruch nur noch, um Lady Wychwood mitzuteilen, wie sehr er bedaure, das zu hören, gab aber gleichzeitig der Hoffnung Ausdruck, daß das Klima von Bath und die liebevolle Pflege, die man ihr im Hause ihrer Schwägerin sicherlich würde angedeihen lassen, ihre angegriffene Gesundheit bald wiederherstellen werde.

Als sie allein waren, sagte Lady Wychwood: »Wie ergeben er dir ist, Liebste! Du hättest ihn meinetwegen nicht fortschicken sollen!«

»Ja, ich weiß, du hast eine Schwäche für ihn«, meinte Annis und schüttelte ernst den Kopf. »Es tut mir sehr leid, daß ich dir das antun mußte, aber ich halte es für meine Pflicht Geoffrey gegenüber, einen so tollen Draufgänger von dir fernzuhalten.«

»Pfui, Annis, du solltest dich schämen! Wie kannst du dich über den armen Menschen nur so lustig machen! Ihn von mir fernhalten – nein wirklich! Mach dich doch nicht lächerlich!«

»Nicht lächerlicher als du, meine Liebe.«

Lady Wychwood riß die Augen auf. »Was – was meinst du damit?« fragte sie zögernd.

»Bist du denn nicht hier, um Oliver Carleton von mir fernzuhalten?« fragte Annis mit spöttischem Lächeln.

»Oh, Annis!« stammelte Lady Wychwood, und das Blut schoß ihr in die Wangen.

»Kein Grund zur Panik!« lachte ihre Schwägerin. »Ich weiß genau, daß diese idiotische Idee von Geoffrey stammt und nicht von dir.«

»Bitte, Annis, sei nicht böse!« flehte Lady Wychwood. »Ich hätte nie gewagt, anzunehmen – ich war völlig sicher, daß du nichts Unüberlegtes tun würdest! Ich habe Geoffrey so gebeten, sich nicht einzumischen! Ja ich erklärte ihm sogar, daß mich nichts dazu bewegen könne, zu diesem Zweck nach Bath zu fahren! Noch nie waren wir so knapp daran, zu streiten, denn ich wußte, wie sehr du uns eine solche Anmaßung verübeln würdest!«

»Das tue ich allerdings, und ich bedaure, daß du dich Geoffrey nicht widersetzt hast! Aber daran läßt sich jetzt wohl nichts mehr ändern. Oh, bitte, weine doch nicht! Auf dich bin ich doch nicht böse, Liebes!«

Lady Wychwood tupfte sich die Tränen von den Wimpern und sagte mit erstickter Stimme: »Aber du bist auf Geoffrey böse, und das kann ich nicht ertragen!«

»Nun, auch daran läßt sich jetzt nichts mehr ändern!«

»Nein, nein, bitte sag das nicht! Wenn du wüßtest, wie besorgt er war! Wie er an dir hängt!«

»Das bezweifle ich nicht. Es stimmt, wir hängen aneinander, aber unsere geschwisterliche Liebe ist immer dann am größten, wenn wir am weitesten voneinander entfernt sind. Was ihm jedoch bei aller Liebe fehlt, ist auch nur ein Funken Verständnis für meinen Charakter! Er hält mich immer noch für ein naseweises kleines Mädchen mit einem Spatzenhirn, das ständig der Führung, der Ermahnung und des Schutzes des älteren Bruders bedarf; Geoffrey bildet sich ein, so unendlich viel klüger zu sein. Dabei befindet er sich aber – verzeih mir! – in einem riesengroßen Irrtum!«

Diese freimütige Kritik an ihrem vergötterten Herrn und Gebieter brachte die sanfte Amabel in Verlegenheit, doch sie versuchte tapfer, ihn gegen die Anschuldigungen seiner Schwester zu verteidigen. »Du tust ihm Unrecht, Liebste! Wirklich! Er betont immer, wie gescheit du bist – nein, wie scharfsinnig, um seine Worte zu gebrauchen! Er ist sogar unerhört stolz auf deinen Verstand und deine Schönheit, aber – aber er weiß eben – und das ist doch durchaus begreiflich – daß er in praktischen Dingen die größere Erfahrung besitzt. Deshalb steht er Todesängste aus, daß du auf einen Gecken hereinfallen könntest, denn das ist dieser Mr. Carleton, wie Geoffrey mir versichert!«

»Ich frage mich nur, wie mein armer Bruder dazu kommt, eine solche Abneigung gegen Mr. Carleton zu hegen«, sagte Annis amüsiert. »Ich möchte wetten, er hat irgendwann einmal einen schrecklichen Rüffel von ihm einstecken müssen. Ich erinnere mich, daß er ihn den unhöflichsten Kerl von ganz London nannte, und da stimme ich durchaus mit ihm überein! Jedenfalls ist Carleton der unhöflichste Mann, mit dem ich es je zu tun gehabt habe!«

»Annis«, sprach Lady Wychwood mit bedeutungsvoll gedämpfter Stimme, »Geoffrey sagte mir, Mr. Carleton soll ein Wüstling sein!«

»Nein! Mit diesem Wort hat er deine Ohren beleidigt?« rief Annis mit allen Anzeichen größter Heiterkeit. »Meiner jungfräulichen Unschuld mutete er eine solche Bemerkung nicht zu! Natürlich meinte er das, als er sagte, Mr. Carleton sei ein übler Bursche, den er mir unter gar keinen Umständen vorstellen würde. Doch als ich ihn fragte, ob er mir das damit zu verstehen geben wollte, beklagte er sich lediglich über mein mangelndes Zartgefühl. Hör zu, Amabel, wir sind schließlich beide keine kleinen Kinder mehr, also nehmen wir doch um Himmels willen kein Blatt vor den Mund! Es würde mich wundern, wenn ein Junggeselle in Mr. Carletons Alter noch keine Affären gehabt hätte; aber was mich ehrlich gestanden noch viel mehr wundert, ist sein offensichtlicher Erfolg auf diesem Gebiet! Ich kann mir nur vorstellen, daß sein Reichtum ihm dazu verhilft, denn sein Charme kann es nicht sein; er hat nämlich überhaupt keinen! Seit unserer ersten Begegnung versäumte er kaum eine Gelegenheit, um geradezu unbeschreiblich grob zu mir zu sein. Dabei ging er sogar so weit, mir zu versichern, Maria brauche durchaus keine Angst zu haben, daß er mich verführen wolle, er hätte nämlich nicht die leiseste Absicht in dieser Richtung!«

»Annis!« Lady Wychwood rang nach Luft. »Das ist doch unmöglich dein Ernst! Er kann doch niemals etwas so – so Unverschämtes zu dir gesagt haben!«

Sie war über diesen Beweis für Mr. Carletons schlechte Manieren offenbar mehr schockiert als über Sir Geoffreys Behauptung, er sei ein Wüstling. Miss Wychwoods Augen begannen übermütig zu funkeln, doch sie sagte nur: »Warte ab, bis du ihn kennenlernst!«

»Ich hoffe, das wird mir erspart bleiben!« erwiderte Amabel, ganz gekränkte Tugend.

»Wohl kaum!« meinte Annis trocken. »Vergiß nicht, daß seine Nichte, die gleichzeitig sein Mündel ist, sich in meiner Obhut befindet. Er kommt häufiger hierher, um sich zu vergewissern, daß ich ihr nicht erlaube, einen so berüchtigten Mitgiftjäger wie Mr. Denis Kilbride zu ermutigen oder sonst irgendwie die Grenzen des Schicklichen zu überschreiten, denn er hält mich – wohlgemerkt! – für keineswegs geeignet, auf Lucilla achtzugeben, was er mir höchst ungeniert zu verstehen gibt! Anscheinend stimmt es wirklich, daß die größten Filous richtige Puritaner werden, wenn es um Frauen ihrer Verwandtschaft geht! Wahrscheinlich, weil sie selbst zu viel über die Tricks der Verführer wissen! Außerdem, meine Liebe – wie willst du mich vor ihm beschützen, wenn du aus dem Zimmer flüchtest, sobald er gemeldet wird?«

Lady Wychwood wußte darauf keine Antwort, sondern sagte nur schwach, sie hätte Geoffrey ja gewarnt, es könnte nichts Gutes dabei herauskommen, wenn er sie nach Camden Place schicke.

»Nicht das geringste!« pflichtete ihr Annis bei. »Aber nimm dir das um Himmels willen nicht zu Herzen, Liebste! Ich brauche dir hoffentlich nicht zu versichern, daß ich dich stets mit dem größten Vergnügen in meinem Haus willkommen heiße!«

»Ach, Annis, du bist ein Schatz!« rief Lady Wychwood gerührt und griff nach Ihrem Taschentuch, um sich neuerlich die Tränen von den Wangen zu wischen. »Du bist immer so nett zu mir! Viel netter als meine richtigen Schwestern! Glaub mir, es ist mein sehnsüchtigster Wunsch, dich mit einem Mann, der deiner würdig ist, glücklich verheiratet zu sehen!«

»Beckenham?« fragte Annis. »Ich glaube nicht, daß ich einen würdigeren kenne als ihn!«

»Leider nein! Es ist ein Jammer, daß es ihm nicht gelungen ist, dich für sich zu gewinnen, aber ich weiß, das ist eine vergebliche Hoffnung: du findest ihn langweilig und geschraubt, und manchmal denke ich, daß du einfach blind für alle seine Vorzüge bist!«

»O nein! Beckenham strotzt geradezu von guten Eigenschaften; und wenn ich das an einem Mann auch noch so schätze, empfinde ich deshalb noch lange keinen Funken Liebe für ihn – das ist traurig, aber wahr! Entweder heirate ich ein enfant terrible oder ich bleibe eine alte Jungfer – ein Schicksal, das mir viel eher beschieden sein dürfte! Aber nun wollen wir nicht mehr über meine Zukunft sprechen! Erzähl mir lieber von dir!«

Als ihre Schwägerin beteuerte, es gäbe nichts zu erzählen, fragte Annis sie, ob sie tatsächlich beabsichtige, eine Kur mit russischen Dampfbädern zu machen.

»O nein!« kicherte Lady Wychwood. »Und das habe ich Geoffrey auch gesagt!«

»Er hofft nämlich, daß ich dich dazu überrede, aber ich erklärte ihm, ich fände das reichlich ungehörig. Stimmt es, daß du so krank warst?«

»Nein, nein! Das heißt, ich hatte eine leichte Erkältung, aber sie war nicht der Rede wert! Natürlich sah man mir die Aufregungen mit Tom an, und das wird es wohl gewesen sein, was Geoffrey auf die Idee mit diesen Bädern brachte. Ich könnte ja eine Trinkkur machen, um ihn zu beruhigen. Die wird mir bestimmt nicht schaden!«

»Außer dir wird von dem Wasser so übel wie mir, als ich das erste und einzige Mal ein Glas davon trank! Aber das werden wir ja bald sehen! Seit Lucilla hier ist, war ich mit ihr fast jeden Tag in der Trinkhalle, damit sie dort ihre neue Freundin treffen kann, die ihre Mutter immer hinbegleitet. Du müßtest Mrs. Stinchcombe eigentlich kennen. War sie nicht einmal zum Dinner hier, als du mich mit Geoffrey voriges Jahr besucht hast?«

»O ja! Eine ganz reizende Dame! Ich erinnere mich noch gut an sie und freue mich, diese Bekanntschaft zu erneuern. Aber was ist nun mit deiner Lucilla? Wo steckt sie denn eigentlich?«

»Du wirst sie bald sehen. Sie macht mit Corisande und Edith Stinchcombe einen Spaziergang im Sydney Garden. Corisande und sie sind beinah unzertrennlich, wofür ich ehrlich dankbar bin! Ich habe die Kleine zwar sehr ins Herz geschlossen, aber trotzdem finde ich es ein bißchen lästig, sie überallhin begleiten zu müssen! Eine Anstandsdame hat es nicht leicht, das kannst du mir glauben!«

»O ja! Ich war entsetzt, als ich hörte, du hättest dir diese Mühe aufgebürdet! Du bist noch viel zu jung, um für irgendein Mädchen die Duenna zu spielen. Geoffrey war der Ansicht, du hättest das Kind unbedingt zu seiner Tante zurückschicken sollen, und ich muß gestehen, ich kann nicht umhin, ihm recht zu geben. Damit will ich nicht sagen, daß Miss Carleton kein nettes Mädchen ist: Geoffrey war von ihren Manieren sogar sehr angenehm überrascht – aber was für eine Verantwortung du dir da aufgehalst hast, Liebste! Du mutest dir einfach zuviel zu!«

»Weißt du, wenn sie dauernd bei mir bliebe, würde ich das wahrscheinlich auch finden«, gestand Miss Wychwood. »Sie ist eine entzückende kleine Unschuld und war vorher noch nie in Gesellschaft – zumindest nicht in ›erwachsener‹, wie sie es nennt. Hier in Bath wurde sie jedenfalls sofort zu einer Sensation. Sie hat bereits eine Unzahl von Verehrern, woraus sich für mich die Notwendigkeit ergibt, sie nicht aus den Augen zu lassen. Zu allem Überfluß ist sie auch noch eine phantastische Partie – ein höchst verlockender Köder für Mitgiftjäger! Zum Glück haben die Stinchcombes eine Gouvernante, von der die Mädchen geradezu schwärmen – sogar Lucilla, obwohl sie früher alle Erzieherinnen in Bausch und Bogen verdammte –, und ich kann ihr Lucilla anvertrauen, wenn sie Spazierengehen oder einen Einkaufsbummel machen will. Ich bedaure nur, daß die Stinchcombes nicht in Camden Place leben! Aber leider wohnen sie in Laura Place, weshalb ich gezwungen bin, Lucilla zu begleiten, wenn sie dort eingeladen ist. Mr. Carleton gestattete mir glücklicherweise, eine Zofe für sie zu engagieren, die mich notfalls vertreten kann.«

»Aber Annis, ist es denn so unumgänglich notwendig, selbst in Bath ein Mädchen derart zu behüten? Meine Schwestern erzählten mir, daß heutzutage sogar in London niemand mehr Anstoß daran nimmt, zwei Mädchen allein auf der Straße zu sehen. Es braucht ihnen nicht einmal mehr ein Lakai zu folgen!«

»Zwei Mädchen, ja!« sagte Miss Wychwood. »Aber nicht eines allein! Mrs. Stinchcombe ist eine sehr großzügige Mutter, doch ich glaube nicht, daß sie Corisande erlauben würde, allein nach Camden Place zu kommen! Und in Lucillas Fall – nein, nein! Unmöglich! Mr. Carleton vertraute sie mir – zwar widerstrebend – an, bis er ein anderes Arrangement für sie getroffen hat, und stell dir nur vor, wie schrecklich es wäre, wenn ihr durch meine Nachlässigkeit irgend etwas zustieße!«

»Er hatte kein Recht, dir eine solche Last aufzubürden!«

»Du verkennst die Situation! Es blieb ihm gar nichts anderes übrig, als sie bei mir zu lassen, weil er selbst, wie er mir höchst uncharmant mitteilte, für Kinder absolut nichts übrig und daher nicht die geringste Lust hat, auf Lucilla aufzupassen. Ich gebe zu, daß er wenigstens genug Pflichtgefühl seinem Mündel gegenüber besitzt, sie vorübergehend in die Obhut einer – einer Dame von untadeligem Ansehen zu geben, denn dessen darf ich mir wohl schmeicheln. Trotzdem ging es ihm gewaltig gegen den Strich, und ich bin überzeugt, wenn es mir nicht gelänge, Lucilla vor den Gefahren zu beschützen, die auf eine unerfahrene junge Erbin lauern, wäre ihm das eine unerhörte Genugtuung!« Sie hielt plötzlich inne, überlegte sekundenlang und sagte dann: »Nein! Vielleicht tue ich ihm unrecht! Es wäre für ihn sicherlich ein Vergnügen, wenn sich bestätigen würde, daß er recht hatte, meine Fähigkeit zu bezweifeln, Lucilla hinlänglich betreuen zu können, aber ich billige ihm zu, daß er alles andere als erfreut wäre, wenn seiner Nichte ein Leid geschähe.«

»Mir wäre lieber, du wärst ihr nie begegnet!« seufzte Lady Wychwood.

Doch als Annis ihr Lucilla am Abend vorstellte, war sie ebenso angenehm überrascht wie ihr Gatte und zog sie freundlich ins Gespräch. Später sagte sie zu Annis, es wäre kaum zu fassen, daß ein so süßes und wohlerzogenes Kind das Mündel eines Mannes wie Mr. Carleton sei. Sie war ziemlich verwundert darüber, daß Ninian am Dinner teilnahm, aber noch viel mehr erstaunte sie seine Vertrautheit mit Annis, ihrem Haus und ihrem Personal. Er benahm sich, als wäre er der Lieblingsneffe, jedenfalls aber wie ein junger Mann, der Annis schon sein Leben lang kannte. Es lag auf der Hand, daß er hier aus und ein ging und nicht zum erstenmal zum Dinner kam. Sie überlegte, ob er vielleicht mit Lucilla verwandt sein könnte, und als Annis sie über seine Identität aufklärte, zeigte sie sich zwar ungläubig, war dann jedoch von der Komik der Situation derart erheitert, daß sie einen Lachkrampf bekam.

»Allmächtiger, so köstlich habe ich mich nicht mehr amüsiert, seit der Wind Mrs. Prestons Hut samt ihrer Perücke davontrug!« stöhnte sie. »Zum Schluß werden die beiden natürlich doch heiraten!«

»Um Gottes willen! Sie würden leben wie Hund und Katze!«

»Nun, ich weiß nicht! Du behauptest zwar, daß sie sich über nahezu alles streiten, aber beim Essen hatte ich eigentlich nicht diesen Eindruck. Ich finde, sie haben sogar sehr viel gemeinsam. Warte nur ein, zwei Jahre, bis sie etwas gescheiter sind, dann wirst du schon sehen, ob ich nicht recht habe! Jetzt sind sie noch zwei unverträgliche Kinder, aber später werden sie sich ebensowenig zanken, wie ich jetzt mit meinen Schwestern streite, obwohl wir uns im Spielzimmer die Haare büschelweise auszureißen pflegten!«

»Ich kann mir nicht vorstellen, daß du jemals auch nur einer Fliege etwas zuleide tun konntest!« lächelte Miss Wychwood. »Und was Lucilla und Ninian betrifft, erscheint den Iverleys eine Heirat nun gar nicht mehr wünschenswert, ja sie würden sie, wenn man ihnen glauben darf, sogar mit allen Mitteln zu verhindern suchen. Ich wäre nicht erstaunt wenn Mr. Carleton auch etwas dagegen einzuwenden hätte, denn er kann Iverley nicht leiden.«

»Oh, damit ist die Sache entschieden!« lachte ihre Schwägerin. »Widerstand ist das einzige, was in diesem Fall noch fehlt!«

Annis mußte unwillkürlich denken, daß Mr. Carletons Widerstand wahrscheinlich höchst rücksichtslose Formen annehmen und kaum zu überwinden sein würde, doch das behielt sie wohlweislich für sich.

Ein paar Stunden später befand sich Miss Wychwood in einem Dilemma. Lucilla kam nach ihrer Rückkehr von Laura Place noch kurz zu ihr ins Zimmer, um sich dafür zu bedanken, daß sie ihr die Kutsche geschickt hatte, und ihr von dem unvergeßlichen Erlebnis ihres ersten Besuches im Sydney Garden mit seinen schattigen Hainen, seinen Grotten, Labyrinthen und Wasserfällen vorzuschwärmen. Sie schloß mit den Worten: »Und Mr. Kilbride sagt, im Sommer gibt es dort Galaabende mit feenhafter Beleuchtung, und manchmal auch Picknicks! Liebe Miss Wychwood, werden Sie mit mir zu einem solchen Galaabend gehen? Bitte, bitte, sagen Sie ja!«

»Natürlich, gern, wenn Sie es so sehr wünschen«, antwortete Annis. »Hat Ihnen Mr. Kilbride gestern von all diesen Herrlichkeiten erzählt?«

»O nein! Heute nachmittag, als ich ihm sagte, Corisande und ich wollten einen Spaziergang dorthin machen. Brigham und ich hatten kaum das Haus verlassen, als wir ihm direkt in die Arme liefen. Er beabsichtigte ursprünglich, Sie zu besuchen, aber dann bot er sich mit der größten Zuvorkommenheit an, umzukehren und mich nach Laura Place zu begleiten! War das nicht reizend von ihm, Madam? Und er war auch so unbeschreiblich amüsant! Ich habe Tränen über die drolligen Dinge gelacht, die er sagte! Ich finde ihn einfach himmlisch, Sie nicht auch?«

Miss Wychwood brauchte eine volle Minute, um sich eine Antwort zurechtzulegen, und versuchte ihr Schweigen zu überspielen, indem sie so tat, als sei ihre Aufmerksamkeit ganz davon in Anspruch genommen, eine Brosche an ihrem Kleid zu befestigen. In Wirklichkeit wußte sie nicht, was sie sagen sollte. Einerseits hielt sie es für ihre Pflicht, Lucilla vor den Listen eines charmanten, aber unbemittelten Mannes zu warnen, der sich auf der Suche nach einer vermögenden Frau befand, andererseits wollte sie Lucilla weder die kindliche Naivität rauben, noch – und diese Gefahr war viel größer – den Widerspruchsgeist in ihr wecken, der sie nur allzu leicht verführen konnte, sämtliche Ermahnungen in den Wind zu schlagen und Kilbrides Annäherungsversuche zu ermutigen.

Sie entschloß sich zu einem Kompromiß und sagte mit einem nachsichtigen kleinen Lachen: »Kilbrides gewinnende Manieren und seine geistreichen Witzeleien sind sein Kapital. Bitte, schmeicheln Sie nicht auch noch seiner Eitelkeit, indem Sie ihm erlauben, Sie auf die Liste seiner Opfer zu setzen! Er ist ein unverbesserlicher Luftikus und kann es einfach nicht lassen, jedem hübschen Mädchen den Hof zu machen! Ich habe es schon lange aufgegeben, die vielen dummen kleinen Gänschen zu zähle, denen er das Herz brach!«

Ein Fältchen erschien zwischen Lucillas Brauen. »Vielleicht entdeckte er, daß er keine von ihnen wirklich liebte, Madam?« fragte sie zögernd.

»Oder daß keine so begütert war, wie er es sich erhofft hatte!«

Sie hatte diese ätzende Bemerkung kaum ausgesprochen, als sie ihre Unbeherrschtheit bereits bereute. »Wie können Sie nur etwas so – so Abscheuliches über ihn sagen, Madam!« rief Lucilla mit zornblitzenden Augen. »Ich dachte, er gehört zu Ihren Freunden!«

Sie rannte aus dem Zimmer, und Miss Wychwood machte sich bittere Vorwürfe, daß ihr genau das entschlüpft war, was sie auf keinen Fall sagen wollte. Sie betete inständig, daß keine böswillige Zunge Mr. Carleton berichten würde, sein Mündel sei in Begleitung eines Mannes gesehen worden, den er als berüchtigten Mitgiftjäger kannte.

Ihre Hoffnung war vergeblich. Am nächsten Morgen begab Annis sich mit Lady Wychwood und Lucilla in die Trinkhalle. Da sie schon von weitem Mrs. Stinchcombe sahen, die ihren Rheumatismus zu heilen hoffte, indem sie jeden Morgen ein Glas von dem berühmten Wasser trank, führte Annis ihre Schwägerin auf schnellstem Weg zu ihr und hatte die Genugtuung zu beobachten, daß die beiden Damen sich sofort in eine liebenswürdige Unterhaltung vertieften. Sie ließ sie allein, um ein Glas Wasser vom Brunnen zu holen, und wollte eben wieder zu ihnen zurückkehren, als sie sah, wie Mr. Carleton zielstrebig auf sie zuschritt. Sie wappnete sich innerlich, doch seine ersten Worte waren ganz unverfänglich: »Was für ein glücklicher Zufall, Miss Wychwood!« sagte er fröhlich. »Muß ich Ihnen mein Beileid aussprechen? Sind Sie am Ende auch ein Opfer des Rheumatismus?«

»O nein, vielen Dank!« antwortete sie leichthin. »Das ist für meine Schwägerin, nicht für mich! Und was führt Sie zu dieser Stunde hierher, Sir?«

»Natürlich die Hoffnung, Sie zu treffen. Ich möchte Ihnen etwas sagen.«

Sofort sank ihr der Mut, doch sie vermochte gelassen zu erwidern: »Selbstverständlich, aber zuerst muß ich meiner Schwägerin dieses schreckliche Zeug hier bringen. Außerdem würde ich Sie ihr gern vorstellen.« Mit ein paar Schritten war sie an Lady Wychwoods Seite und reichte ihr das Glas. »Hier, meine Liebe! Ich glaube, man sollte es heiß trinken, also nimm deinen ganzen Mut zusammen und schluck es gleich hinunter!«

Lady Wychwood betrachtete die Kostprobe zweifelnd und nahm dann gehorsam – nicht einen Schluck, sondern ein vorsichtiges Schlückchen. Danach trank sie mutig weiter und erklärte, es sei nicht halb so ekelhaft, wie Annis es ihr prophezeit hatte.

»Damit meinst du vermutlich, es schmeckt nicht so gräßlich wie das Wasser von Harrowgate! Erlaube mir, dir Mr. Carleton vorzustellen. Er ist Lucillas Onkel, weißt du!«

Mr. Carleton, der inzwischen Mrs. Stinchcombe kurz begrüßt hatte verneigte sich und sagte, er sei glücklich, die Bekanntschaft Ihrer Ladyschaft zu machen. Sein Tonfall klang eher gleichgültig als erfreut, und während Lady Wychwood seine Verbeugung ein wenig kühl quittierte kam ihr der Verdacht, daß sich ihr lieber Geoffrey gewaltig irren mußte wenn er glaubte, Annis sei in Gefahr, der faszinierenden Ausstrahlung dieses Wüstlings zu erliegen; sie konnte beim besten Willen nichts Faszinierendes an ihm finden. Er sah nicht einmal so besonders gut aus! Wenn sie an Annis’ frühere Verehrer dachte, die alle ein blendendes Äußeres und untadelige Manieren aufwiesen, regte sich in ihr der Argwohn, daß Annis (wie leider schon so oft!) ihren Bruder an der Nase herumgeführt hatte. Sie konnte nichts an Mr. Carleton entdecken, was eine so kritische und wählerische Frau wie Annis hätte anziehen können. Infolge dieser Erkenntnis gab sie rasch ihre Zurückhaltung auf, um ihm zu seiner entzückenden Nichte zu gratulieren und zu betonen, wie sehr ihr Lucilla gefiel.

»Sie sind zu gütig, Madam«, antwortete er mit einer neuerlichen Verneigung, »Haben Sie vor, längere Zeit in Bath zu bleiben?«

»O nein! Das heißt, ich weiß es noch nicht, aber auf keinen Fall mehr als ein oder zwei Wochen. Und Sie, Sir?«

»Das kann ich ebenfalls noch nicht genau sagen. Es hängt ganz von den Umständen ab.« Er blickte sich um und fuhr, zu Annis gewandt, fort: »Darf ich Sie einen Moment sprechen, Miss Wychwood? Es handelt sich um – Lucilla.«

»Gewiß. Ich stehe Ihnen gern zur Verfügung.«

Er verabschiedete sich höflich, aber ernst, von den beiden Damen und führte Miss Wychwood ein paar Schritte zur Seite. Sie waren kaum fort, als er abrupt sagte: »Wie kommt es, daß Sie Kilbride erlaubt haben, Lucilla durch die Stadt zu begleiten? Ich dachte, ich hätte meine Wünsche klar genug ausgedrückt!«

»Ich wurde nicht um Erlaubnis gebeten«, entgegnete sie kalt. »Mr. Kilbride traf Lucilla und ihre Zofe auf dem Weg nach Laura Place und machte sich erbötig, sie dorthin zu begleiten.«

»Offenbar war die Zofe doch kein geeigneter Ersatz für eine Anstandsdame!«

»Ich weiß nicht, was Sie wollen«, fauchte sie. »Kilbride ist ja schließlich kein Fremder! Lucilla wird ihn in dem Glauben, er sei ja einer meiner Freunde, begrüßt haben, und deshalb hat ihn Brigham zweifellos akzeptiert.«

»Womit sie recht hatte!«

Sie stieß einen erbitterten Seufzer aus. »Also gut! Er ist einer meiner Freunde, aber ich weiß so gut wie Sie, Mr. Carleton, daß er durchaus kein Umgang für ein leicht zu beeindruckendes und völlig unerfahrenes Mädchen ist! Ich werde mich deshalb nach besten Kräften bemühen, ihn auf Distanz zu halten! Und falls ich in Zukunft nicht imstande sein sollte, sie selbst zu begleiten, werde ich sie nur in der Kutsche ausfahren lassen. Wenn sie dagegen protestiert, was sie unweigerlich tun wird, werde ich ihr erklären, daß ich nur Ihre Anordnungen befolge!«

»Aber ich habe keine so unvernünftige Anordnung gegeben! Im Grunde habe ich überhaupt nichts gesagt!«

»Sie erklärten immerhin, Sie hätten gedacht, mir Ihre Wünsche hinlänglich klargemacht zu haben, und statt Wünsche hätten Sie genauso gut Befehle sagen können, denn das meinten Sie! Anscheinend bilden Sie sich in Ihrer grenzenlosen Überheblichkeit ein, ich müßte schon Ihren Wünschen gehorchen – als hätte ich selbst weder eigenen Willen noch eigenen Verstand!«

»Nun, in allem, was Lucilla betrifft, bin ich der Ansicht, daß Sie ›meinen Wünschen gehorchen‹ müssen! Erinnern Sie sich gefälligst daran, daß Sie das Mädchen aus freien Stücken aufnahmen und nicht auf meinen Wunsch hin, wie ich betonen möchte! Ich habe Ihnen damals schon erklärt und will es heute wiederholen, daß ich Sie für diese Aufgabe ganz und gar nicht geeignet halte.«

»Dann schlage ich vor, daß Sie sich selbst um sie kümmern!« meinte sie spitz.

»Ich hätte mir denken können, daß Sie mich bald zu Boden schicken würden!« murmelte er.

Sie mußte unwillkürlich lachen. »Das ist wohl Boxersprache, aber ich glaube, ich weiß, was es bedeutet. Ich wünschte nur, es wäre auch wahr! Es ist wohl sinnlos, Sie darauf hinzuweisen, daß es sich leider gar nicht schickt, in Gegenwart einer Dame Jargon zu gebrauchen?«

»Oh, völlig!« versicherte er ihr mit größter Liebenswürdigkeit.

»Sie sind wirklich abscheulich!« sagte sie. »Und noch viel weniger geeignet als ich, Lucilla unter die Fittiche zu nehmen!«

»Sie können sich nicht vorstellen, wie es mich erleichtert, daß Sie das erkennen!«

»Sie sind nie auch nur im geringsten um eine Antwort verlegen!« meinte sie mit verzweifeltem Augenaufschlag.

»Sie irren. Gleich bei unserer ersten Begegnung war das der Fall, meine Liebe!«

»So?« fragte sie stirnrunzelnd. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung, was Sie meinen!«

»Nein. Dessen bin ich mir leider bewußt«, antwortete er mit einem schiefen Lächeln. »Und das ist nicht der Ort, es Ihnen zu erklären!«

Sie errötete tief, denn sie hatte ihn genau verstanden, und sagte hastig: »Wir scheinen ziemlich weit vom Thema abgeschweift zu sein, Sir! Wir sprachen vorhin über Lucillas etwas unglückliches Zusammentreffen mit Denis Kilbride. Ich will nicht leugnen, daß ich es bedaure, aber ist es denn ein so großes Malheur, daß sie sich von ihm zu Mrs. Stinchcombe begleiten ließ? Was kann das schon ausmachen?«

»Mehr als Sie denken!« erwiderte er. »Ich bin zwar erst kurze Zeit in Bath, aber immerhin lange genug, um halbwegs abschätzen zu können, worüber die Lästermäuler klatschen. Kilbrides Ruf ist allgemein bekannt, und ich finde es überaus wichtig, daß Lucilla nicht in seiner Gesellschaft gesehen wird. Man spricht bereits darüber, und wer weiß, wie vielen Freunden oder Bekannten in London die Skandalhyänen zur Abwechslung einmal ein paar Leckerbissen aus der lokalen Chronik zukommen lassen wollen. Aber glauben Sie nicht, daß es eine dieser traurigen Figuren war, die mich gewarnt hat! Es war Mrs. Mandeville höchstpersönlich. Ich dinierte gestern abend mit ihr.«

»Du lieber Himmel!« rief Miss Wychwood entsetzt. »Ich möchte nicht um alles in der Welt, daß gerade sie Lucilla für entgegenkommend hält!«

»Das brauchen Sie nicht zu befürchten, denn das tut sie nicht, aber sie weiß genau wie ich, daß einer hübschen Unschuld nichts mehr schadet, als mit einem Mann wie Kilbride gesehen zu werden.«

»Sie haben völlig recht!« rief Miss Wychwood eifrig. »Ich verspreche Ihnen, ich werde mich sehr bemühen, daß es nicht noch einmal vorkommt!« Dann fügte sie mit einem kläglichen Lächeln und sichtlicher Überwindung hinzu: »Ich fürchte, sie ist nicht – nicht unempfänglich für seinen Charme, und ich sollte Ihnen vielleicht sagen, daß es mir großes Kopfzerbrechen macht, wie man dem am besten abhelfen könnte. Ich glaube – nein, ich bin sicher, gestern einen Fehler begangen zu haben, als sie mir erzählte, wie Kilbride sie nach Laura Place begleitete und wie nett und amüsant sie ihn dabei gefunden habe. Ich sagte – im Spaß natürlich! – ich wüßte schon gar nicht mehr, wie vielen dummen Gänschen er das Herz gebrochen hat. Wenn ich mich damit begnügt hätte, wäre sie vielleicht nachdenklich geworden; aber als sie meinte, er könne ja keine von ihnen wirklich geliebt haben, ließ ich mich zu der Bemerkung hinreißen, daß vermutlich keine so begütert war, wie er es sich erhofft hatte. Sie – sie fuhr mich sofort an, wie ich nur etwas so Abscheuliches über ihn sagen könnte, und stürzte dann in recht dramatischer Weise aus dem Zimmer. Bitte, schelten Sie mich nicht, weil ich so unüberlegt gehandelt habe! Das tue ich ohnehin selbst!«

»Dann hören Sie auf damit«, antwortete er. »Ob Lucilla sich verliebt oder nicht, ist mir völlig egal. In ihrem Alter geht so etwas meist schnell vorbei, und wenigstens ist sie dann um eine Erfahrung reicher. Mir liegt lediglich daran, daß sie sich zu keiner Dummheit hinreißen läßt.«

»Denken Sie nicht – da fällt mir eben ein, daß Sie vielleicht mit Kilbride ein Wörtchen unter vier Augen –?«

»Meine Liebe, dazu besteht nicht der geringste Anlaß. Meinetwegen soll er mit ihr flirten, aber mehr wird er nicht wagen, da können Sie sicher sein! Er ist kein Feigling, aber schließlich liegt ihm genausowenig daran, ein Duell mit mir zu riskieren, wie mir, ihm eines aufzuzwingen. Ich werde mich hüten, ihn zu fordern, denn nichts könnte Lucillas Ruf mehr schaden als der Skandal, den ein Duell verursachen würde! Machen Sie doch kein so ernstes Gesicht! Das paßt nicht zu Ihnen! Ich sehe, daß Lady Wychwood im Begriff ist, Sie wieder für sich zu beanspruchen. Wir sollten uns lieber verabschieden. Offenbar hält sie es für ihre Pflicht, uns zu trennen! Ich frage mich nur, wie ich Ihnen inmitten all dieser Menschen wohl gefährlich werden könnte!«

11

Wenn Mr. Carleton annahm, daß Lady Wychwood sich zu ihnen begab, um Annis zu beschützen, so befand er sich im Irrtum. Sie hatte ihr Glas geleert, eine angeregte Unterhaltung mit Mrs. Stinchcombe genossen und wollte nun nach Hause, um Tom in dem halbmondförmigen Garten, der zwischen Upper und Lower Camden Place lag, ein bißchen an die frische Luft zu führen. Da es nicht ihre Art war, in absurden Vorstellungen zu schwelgen, kam sie gar nicht auf die Idee, daß Mr. Carleton Annis mitten in der Trinkhalle irgend etwas antun könnte; und auch den Gedanken, er versuche vielleicht, sich in ihre Gunst einzuschmeicheln, fand sie nicht minder lächerlich. Während Amabel mit Mrs. Stinchcombe plauderte, hatte sie aus den Augenwinkeln das kurze Tête-à-tête zwischen Annis und dem berüchtigten Wüstling beobachtet und war nun überzeugt, ihr Gemahl sei in seiner brüderlichen Besorgnis zu weit gegangen. Am Nachmittag wollte sie ihm sofort einen Brief schreiben, um ihn zu beruhigen, und als sie mit Annis nun die Trinkhalle verließ, bemerkte sie: »Ich begreife beim besten Willen nicht, Liebste, wie Geoffrey zu der wahnwitzigen Vermutung kommt, daß auch nur die geringste Gefahr besteht, dieser schreckliche Mensch könnte dich mit seinen Artigkeiten verfolgen – wenn man dieses Wort im Zusammenhang mit ihm überhaupt gebrauchen kann! Ich verspreche dir, ich werde Geoffrey streng zurechtweisen, daß er ausgerechnet dir zutraut, ein tendre für einen so unliebenswürdigen und unhöflichen Menschen zu entwickeln!«

»Ja, er hat gräßliche Manieren, nicht wahr?« pflichtete ihr Annis bei.

»Oh, skandalös! Ich habe bemerkt, wie du dich über ihn geärgert und vor Angst geradezu gezittert hast, du könntest die Beherrschung verlieren! Ich hätte es zwar durchaus verstanden, aber hier in der Trinkhalle wäre es doch sehr peinlich gewesen. Zu dumm, daß du mit ihm verkehren mußt! Entschuldige, wenn ich das sage, aber ich finde, je eher er Lucilla fortbringt, desto besser wird es für dich sein! Warum zog er denn ein so finsteres Gesicht?«

»Wegen Denis Kilbride«, antwortete Miss Wychwood gelassen, aber mit einem Funkeln in den Augen, das schwer zu deuten war.

»Denis Kilbride?« fragte Lady Wychwood, viel zu überrascht, um das Funkeln oder auch das kleine Lächeln um Miss Wychwoods Mundwinkel zu bemerken. »Was hat denn er damit zu tun?«

»Viel, um nicht zu sagen zu viel«, seufzte Miss Wychwood und zog eine Grimasse. »Ich fürchte nämlich, Kilbride ist auf dem besten Weg, Lucilla das hübsche Köpfchen zu verdrehen. Diese Möglichkeit scheint Mr. Carleton zwar nicht sehr zu stören, aber was ihn stört und vorhin dazu veranlaßt hat, mir eine Standpauke zu halten, ist der Umstand, daß Kilbride Lucilla gestern von Camden Place nach Laura Place begleitete. Leider wurden Lucilla und er dabei von verschiedenen Leuten gesehen, und wenn du je in Bath gelebt hättest, Amabel, würdest du wissen, daß es eine wahre Brutstätte übelster Gerüchte ist!«

»Aber Annis, es ist doch überhaupt nichts dabei, wenn ein Gentleman eine junge Dame durch die Stadt begleitet – bei Tag und gefolgt von einer Zofe, was doch sicherlich der Fall war!« rief ihre Schwägerin. »Er kann sie sogar ohne weiteres in seinem Karriol oder Phaeton, oder was er sonst fährt, mitnehmen! Auch ohne Zofe!«

»Natürlich, meine Liebe, aber nicht, wenn dieser Gentleman Denis Kilbride ist! Er ist, gelinde ausgedrückt, ein gefährlicher Flirt und, kraß gesagt, ein passionierter Mitgiftjäger.«

»Du meine Güte!« sagte Lady Wychwood entsetzt. »Ich weiß, daß Geoffrey gar nicht damit einverstanden war, als Kilbride dir während unseres Aufenthaltes in London den Hof machte. Er nannte ihn damals einen Filou, und ich erinnere mich noch, daß er ihn verdächtigte, hinter einer reichen Partie her zu sein, nur habe ich dem nicht viel Bedeutung beigemessen, weil Geoffrey, wenn ihm jemand unsympathisch ist, manchmal etwas sagt, was er im Grunde gar nicht meint. Aber er bat mich nie, ihn nicht zu empfangen oder nicht zu einer meiner Gesellschaften einzuladen; und als Kilbride voriges Jahr seine Großmutter besuchte und auch nach Twynham kam, war Geoffrey überaus höflich zu ihm.«

»Da wußte er schon, daß ich Kilbrides Verführungskünsten nicht erliegen würde«, sagte Annis etwas sarkastisch. »Man empfängt ihn überall, sogar in Bath, was teilweise auf dem Ansehen beruht, das seine Großmutter genießt, und teilweise darauf, daß er als amüsanter Schwätzer bekannt ist, der sogar in die langweiligste Gesellschaft noch Stimmung bringt. Ich persönlich mag ihn, obwohl ich mir kaum ein schlimmeres Schicksal vorstellen könnte, als mit ihm verheiratet zu sein. Ich lade ihn zu meinen Parties ein und tanze auf Bällen häufig mit ihm. Aber selbst wenn ich Geoffreys Meinung nach zu wenig auf gesellschaftliche Konventionen achte, schränke ich meinen Umgang mit ihm doch so weit ein, daß nicht einmal der strengste Kritiker behaupten könnte, ich sei einem Charme erlegen. Da ich mit ihm schon gut bekannt war, bevor ich nach Bath kam, sieht man in ihm einen meiner alten Freunde und läßt, was seine Anwesenheit bei meinen Gesellschaften und unseren zwanglosen Ton betrifft, Nachsicht walten. Doch obwohl ich kein Mädchen mehr und bereits in einem Alter bin, in dem man mir kaum noch zutraut, daß ich mich auf der Suche nach einem Mann befinde, habe ich die größten Bedenken, mit ihm auszugehen, geschweige denn auszureiten oder gar auszufahren, und zwar nicht, weil ich mich nicht gegen seine Vertraulichkeit wehren könnte, sondern weil ich weiß, wie viele böse Lästermäuler sich in Bewegung setzen würden, sähe man mich allein mit ihm. Deshalb kann ich es Mr. Carleton nicht verübeln, daß er nur mir ein Donnerwetter gemacht hat!«

»Ich halte es für eine unglaubliche Unverschämtheit und kann nur hoffen, daß du ihm eine ordentliche Abfuhr erteilt hast!«

Annis schwieg, aber es fiel ihr ein, daß es ihr bis jetzt noch nicht gelungen war, Mr. Carleton eine Abfuhr zu erteilen. Sie hielt es für besser, eine nähere Erörterung seines Charakters mit ihrer Schwägerin zu vermeiden, denn sie hatte die beruhigende Entdeckung gemacht, daß sie – gleichgültig wie heftig sie selbst Kritik an seinen Fehlern üben mochte – sofort ein unbezähmbares Verlangen spürte, ihn zu verteidigen, wenn ihn jemand anderer verurteilte. Sie wechselte daher das Thema, indem sie Lady Wychwoods Aufmerksamkeit auf ein ganz bezauberndes Häubchen lenkte, das im Schaufenster eines Hutgeschäftes ausgestellt war, worauf sie dann angeregt über die letzten Modetorheiten plauderten, bis Lady Wychwood, als sie Upper Camden Place erreichten, ihren kleinen Sohn erspähte, der mit Miss Farlow im Garten Ball spielte. »Oh, sieh nur!« rief sie. »Maria hat bereits daran gedacht, Tom ins Freie zu führen! Ist sie nicht eine Perle, Annis?«

»Was gäbe ich darum, wenn ich sie loswerden könnte!« seufzte Miss Wychwood aus tiefster Seele.

»Loswerden?« fragte ihre Schwägerin schockiert. »Oh, nein, wie kannst du so etwas sagen, Liebste! Sie ist doch die Liebenswürdigkeit und Hilfsbereitschaft in Person! Das meinst du doch unmöglich ernst!«

»Sogar todernst! Sie geht mir unbeschreiblich auf die Nerven!« Lady Wychwood überlegte kurz und sagte dann nachdenklich: »Sie ist natürlich nicht so belesen und so klug wie du. Und sie redet ziemlich viel, das muß ich zugeben. Geoffrey nennt sie eine alte Klappermühle, aber du weißt ja, Männer haben im allgemeinen für gesprächige Frauen nichts übrig. Trotzdem anerkennt er ihre Vorzüge.«

»Willst du mir vielleicht erzählen, daß du sie nicht unerträglich findest?«

»Nein, durchaus nicht! Ich finde sie sehr nett! O ja, manchmal redet sie wirklich ein bißchen zu viel, aber sonst unterhalte ich mich gern mit ihr, weil sie sich für Dinge interessiert, denen du nichts abgewinnen kannst. Für Kleinigkeiten, die Haushalt und Kinder betreffen – oder für neue Rezepte und noch eine Menge anderes dieser Art.« Sie zögerte und sagte dann offen: »Weißt du, Liebste, ich bin eben auch nicht so klug wie du, und manchmal frage ich mich, ob ich dir nicht auch gräßlich auf die Nerven falle!«

Annis bestritt das sofort mit solchem Nachdruck, daß ihr Lady Wychwood ein dankbares Lächeln schenkte. Aber im Grunde ihres Herzens wußte sie, daß ihre sanfte Schwägerin mit ihrer Vermutung nicht so unrecht hatte. Bei aller Sympathie verspürte sie in ihrer Gegenwart doch immer ein wenig Langeweile.

»Was ich an Maria so besonders schätze«, fuhr Lady Wychwood fort, »ist die Art, wie sie auf alles eingeht, was mich am meisten berührt. Ein solches Verständnis darf ich nicht einmal von Geoffrey erwarten, weil ein Mann kaum fähig ist, an den Sorgen Anteil zu nehmen, die ein Haushalt mit sich bringt! Oder gar die Krankheiten – denk nur an Angina und Nesselausschlag! Und wie sie sich um jede Arbeit kümmert, die gerade anfällt, ohne daß ich sie darum ersuchen muß – was ich hoffentlich nie tun werde! Du kannst dir gar nicht vorstellen, was für eine Hilfe sie mir war, als ich mit meinem armen kleinen Tom hier ankam! Sie begleitete uns zu Mr. Westcott und hielt Tom tatsächlich fest – wozu ich leider einfach nicht die Kraft aufbringen konnte! – als Westcott ihm den Zahn zog!«

»Amabel«, sagte Miss Wychwood feierlich, aber mit schelmisch glitzernden Augen, »schon lange habe ich gewünscht, dir etwas wirklich Kostbares zu schenken. Jetzt bringst du mich auf eine großartige Idee. Ich werde mich dir zuliebe von Maria trennen!«

»Aber ich bitte dich!« sagte Lady Wychwood lachend. »Als ob ich im Traum daran denken würde, sie dir wegzunehmen!«

Das Thema wurde nicht weiter verfolgt, weil Tom inzwischen seine Mutter erspäht hatte und zum Zaun lief, um sie zu begrüßen. Amabel begab sich in den Garten, und Annis ging allein zum Haus hinauf. Lucilla verbrachte den Tag bei den Stinchcombes, und da Mrs. Stinchcombe versprochen hatte, sie rechtzeitig zum Dinner nach Camden Place zurückbringen zu lassen, war Annis vorübergehend der Verantwortung für sie enthoben. Sie konnte nicht umhin, eine gewisse Erleichterung darüber zu empfinden, weil sie es nicht nur unerwartet anstrengend fand, sich mit einer quecksilbrigen Siebzehnjährigen zu beschäftigen, sondern seit ihrer letzten Begegnung mit Mr. Carleton auch das dringende Bedürfnis spürte, in Ruhe über alles nachzudenken. Wenn sie die Bedeutung seiner rätselhaften Äußerung nicht völlig mißverstanden hatte, konnte kein Zweifel mehr bestehen, daß er beabsichtigte, ihr einen Antrag zu machen. Um die Wahrheit zu sagen, kam ihr dieser Gedanke nicht zum erstenmal: sie hatte schon früher den Verdacht gehegt, ihn aber ohne Schwierigkeiten unterdrücken können. Doch jetzt, da sich dieser Verdacht bestätigt hatte, fühlte sie sich überrumpelt und ärgerte sich über die Erkenntnis, daß sie aus ihrem seelischen Gleichgewicht gebracht und außerdem von einer nervösen Unruhe befallen war wie ein schwärmerischer Backfisch. Sie hatte so lange als alleinstehende Frau gelebt, daß sie nun der Meinung war, das heiratsfähige Alter überschritten zu haben. Sie vermochte sich nicht vorzustellen, daß sie sich jemals noch verlieben könnte. Erschreckt entdeckte sie nun, wie zweifelhaft diese Ansicht war. Die Unsicherheit machte sie wütend, denn schließlich war sie weiß Gott alt und klug genug, um sich über sich selbst im klaren zu sein. Zu ihrem größten Mißvergnügen mußte sie sich eingestehen, daß sie das leider nicht war. Sie redete sich gut zu, daß sie doch um Himmels willen einsehen müsse, wie sehr es Mr. Carleton – abgesehen von Vermögen, das für sie jedoch keine Rolle spielte – an allem fehlte, was ihn zu einem annehmbaren Freier für eine Dame gemacht hätte, um deren Hand sich viele und meist nur gutaussehende Männer mit blendenden Manieren und beträchtlichem Charme beworben hatten. Mr. Carleton besaß überhaupt nichts von alledem; die Idee, ihm eine dieser Eigenschaften zubilligen zu wollen, entlockte ihr ein Lächeln. Im gleichen Augenblick kam ihr der Gedanke, daß es vielleicht gerade seine Grobheit war, die sie so sehr anzog. Doch dann erschien ihr dieser Einfall absurd, denn schließlich war es nicht einmal dem charmantesten ihrer Verehrer gelungen, ein Gefühl in ihr zu erwecken, das auch nur im entferntesten mit Liebe zu vergleichen gewesen wäre. Hätte sie nicht selbst über ausreichende Mittel verfügt, dann hätte sie vielleicht damals den Antrag eines gewissen Herrn angenommen, dem sie sehr zugetan war und der sicherlich ein guter Ehemann geworden wäre. Als dieser Gentleman dann aber die entscheidenden Worte aussprach, hatte sie ihm ohne zu zögern einen Korb gegeben. Ihren Entschluß bedauerte sie nicht im mindesten, sondern war vielmehr dankbar dafür, daß die Umstände sie nicht gezwungen hatten, sich an ihn zu binden. Er hatte ihr leid getan, denn er war unsterblich in sie verliebt gewesen und hatte sich in jeder nur erdenklichen Weise bemüht, ihre Zuneigung zu gewinnen. Doch je abweisender er von ihr behandelt worden war, desto mehr hatte er sich angestrengt, ihr zu gefallen. Wenn Annis sich jetzt an diese Zeit erinnerte, fand sie, daß dieser Herr bei weitem ihr glühendster Verehrer gewesen war. Als sie an die Aufmerksamkeiten dachte, mit denen er sie überhäuft hatte, verglich sie ihn mit Mr. Carleton und mußte unwillkürlich kichern. Einen größeren Gegensatz als diese beiden Männer konnte es kaum geben. Der eine wandte all seine Geschicklichkeit an, um seiner Werbung zum Erfolg zu verhelfen, der andere tat gar nichts. Ja, objektiv betrachtet, schien er sogar keine Gelegenheit zu versäumen, ihren Widerwillen zu erregen. Er war von einer rücksichtslosen Offenheit und einer Schroffheit, die geradezu beleidigend wirkte. Von Komplimenten schien er nichts zu halten, geschweige denn von der leisesten Anstrengung, sich ihr in einem besseren Licht zu zeigen. Eine höchst seltsam Art, um eine Frau zu werben, vorausgesetzt, daß er das überhaupt tat! Warum es ihm trotzdem gelungen war, sie um ihren Seelenfrieden zu bringen – denn daß er sie darum gebracht hatte, stand für sie fest, denn sie neigte in keiner Weise dazu, sich einer Selbsttäuschung hinzugeben –, war eine Frage, auf die sie keine Antwort wußte, da sie die einzig Erklärung, die ihr dafür einfiel – nämlich eine plötzliche Umnachtung ihres sonst so kühlen und klar arbeitenden Verstandes –, einfach nicht akzeptieren konnte. Sie überlegte, ob sie nicht vielleicht den spärlichen Anzeichen seiner Verliebtheit zu viel Bedeutung beimaß, ob sie vielleicht nur seinem Wunsch entsprangen, eine flüchtige Beziehung mit ihr anzuknüpfen. Doch der Gedanke war ihr kaum gekommen, als sie ihn schon wieder verwarf: er hatte nie versucht, mit ihr zu flirten, und die charakteristische Gleichgültigkeit, mit der er auf liebenswürdige Umgangsformen verzichtete, paßte nicht zu einem Mann, dem an flüchtigen Tändeleien lag. Sie überlegte, daß es das beste für sie wäre, wenn er möglichst bald nach London zurückkehrte, sie gestand sich aber sofort ein, daß sie das im Grunde gar nicht wünschte. Sie konnte die Frage einfach nicht beantworten, ob sie seine Frau werden wollte, oder was sie ihm antworten würde, hielte er tatsächlich um ihre Hand an. Bisher hatte sie immer geglaubt, sie würde den Mann, der imstande war, ihr Herz zu erobern, sofort erkennen, wenn sie das Glück haben sollte, ihm zu begegnen, aber jetzt schien ihr, als hätte sie sich entweder in dieser Meinung geirrt; oder aber er war dieser Mann nicht.

Von solchen und ähnlichen widerstreitenden Gefühlen geplagt, leistete sie Lady Wychwood und Miss Farlow bei einem leichten Mittagsimbiß Gesellschaft, doch sie war viel zu gut erzogen, um sich von dem Kampf, der in ihr tobte, etwas anmerken zu lassen. Durch auffällige Nervosität besorgte Fragen zu provozieren, die zu beantworten sie keine Lust verspürte, hätte einen bedauerlichen Mangel an Haltung verraten. Eine taktvolle Frau trug ihr Herz nie auf der Zunge und brachte ihre Gäste niemals in die peinliche Situation, vermuten zu müssen, sie wäre schlecht gelaunt oder leide an heftigen Kopfschmerzen. So kam es, daß weder Lady Wychwood noch Miss Farlow ahnten, wie es um Annis’ Stimmung bestellt war. Sie lauschte ihrem seichten Geplauder, ging auf Bemerkungen ein, die an sie gerichtet waren, sagte ein paar Dinge, die ihr gerade einfielen, während sie hinter ihrem reizenden Lächeln verbarg, wie wenig sie dieses Gespräch interessierte. Miss Wychwood war es gewöhnt, langweilige Konversation zu machen und dabei in Gedanken anderswo zu sein, doch wenn jemand sie anschließend gefragt hätte, wovon eigentlich die Rede gewesen war, hätte sie sich in größter Verlegenheit befunden.

Lady Wychwood pflegte sich nach dem Essen eine Stunde Ruhe zu gönnen, bevor sie einige Zeit mit ihrem heißgeliebten Sprößling verbrachte. Miss Farlow verzichtete aus Gründen, die sie regelmäßig mit zermürbender Weitschweifigkeit darlegte, tagsüber stets auf ein Nickerchen und schilderte strahlend jede einzelne der verschiedenen Aufgaben, die sie noch erwarteten – angefangen von einem kaputten Spielzeug, das sie für Tom reparieren mußte, bis zu einem abgerissenen Volant an einem ihrer Kleider, den sie wieder annähen wollte. »Wie das geschehen konnte, ist mir einfach schleierhaft«, sagte sie. »Ich kann mich beim besten Willen nicht erinnern, irgendwo hängengeblieben zu sein, und wenn ja, hätte ich es sicher gemerkt. Außerdem hebe ich immer sorgfältig den Rock hoch, wenn ich die Treppe hinaufsteige, deshalb kann ich mir den Saum unmöglich dabei losgetrennt haben, und selbst wenn, wäre ich unweigerlich gefallen, wie es mir einmal widerfahren ist, als ich noch jung und achtlos war. Und das hätte ich unbedingt merken müssen, denn ich hätte mich wahrscheinlich dabei verletzt. Und«, fügte sie ernsthaft hinzu, »ich möchte so schrecklich gerne wissen, wie sich jemand verletzen kann, ohne später auch nur die leiseste Ahnung zu haben, wie das geschehen ist. Das scheint mir höchst ungewöhnlich, wenn man bedenkt, daß es doch schmerzt, wenn man sich eine Verletzung zufügt, aber es ist so, und ich erinnere mich noch gut –«

Woran sie sich noch gut erinnerte, sollte Miss Wychwood nie erfahren, denn in diesem Moment schloß sie leise die Tür hinter sich und flüchtete in die Bibliothek, in der Absicht, sich in ihre Rechnungsbücher zu vertiefen. Sie ging auch entschlossen daran, diesen guten Vorsatz zu verwirklichen, doch sie machte bei der Arbeit kaum Fortschritte, weil es ihr zu ihrer grenzenlosen Erbitterung an der nötigen Konzentration fehlte. Mr. Carletons dunkles Gesicht und seine energische Stimme drängten sich ihr so hartnäckig auf, daß sie immer wieder mitten in einer Zahlenkolonne innehalten und dann wieder von vorne beginnen mußte. Als sie schließlich zu drei verschiedenen Ergebnissen gekommen war, warf sie wütend die Feder hin und rief in ganz und gar nicht damenhafter Art: »Oh, der Teufel soll dich holen! Und bilde dir ja nicht ein, daß ich in dich verliebt bin, denn da täuschst du dich gewaltig! Ich hasse dich!«

Sie beugte sich neuerlich über die Zahlen, doch schon nach zehn Minuten trat Mr. Carleton wieder auf den Plan – diesmal aber höchstpersönlich. Limbury klopfte, um Miss Wychwood – nicht ohne vorher sorgfältig die Tür hinter sich geschlossen zu haben – mitzuteilen, Mr. Carleton sei hier und bitte um eine kurze Unterredung. Sofort wurde sie von widerstreitenden Gefühlen hin-und hergerissen: einerseits wollte sie Oliver Carleton nicht sehen, und andererseits gab es niemand, den sie lieber sehen wollte. Als sie zögerte, sagte Limbury zerknirscht: »Da ich wußte, daß Sie beschäftigt sind, Miss Annis, setzte ich Mr. Carleton von diesem Umstand in Kenntnis, wobei ich zu zweifeln wagte, ob Sie Besuch empfangen würden. Aber Mr. Carleton ist leider nicht empfänglich für einen zarten Wink, und statt mir seine Karte zu hinterlassen und sich zu verabschieden, verlangte er von mir, Ihnen zu bestellen, daß es sich um eine ziemlich wichtige Angelegenheit handle. Da ich der Meinung war, es könne nur Miss Lucilla betreffen, erklärte ich mich schließlich dazu bereit.«

»Ja, natürlich«, antwortete Miss Wychwood mit ihrer gewohnten Gelassenheit. »Ich komme in ein paar Minuten.«

Limbury ließ ein zerknirschtes Hüsteln hören und gestand, er sei gezwungen gewesen, Mr. Carleton in der Halle warten zu lassen. Als er Miss Wychwoods erstaunten Blick bemerkte, erklärte er diesen groben Lapsus folgendermaßen: »Ich war gerade im Begriff, ihn in den Salon hinaufzuführen, wie ich Ihnen hoffentlich nicht zu versichern brauche, Miss Annis, als er mich plötzlich in seiner – seiner direkten Art fragte, ob Gefahr bestünde, daß Miss Farlow dort anzutreffen wäre.« Er hielt inne, und sekundenlang lockerte ein leichtes Zucken die geschulte Starrheit seiner Züge, in dem Miss Wychwood unschwer ein Zeichen kaum unterdrückter Anteilnahme für einen Mitmenschen erkannte, der sich der Aussicht gegenübersah, ihrer geschwätzigen Cousine zu begegnen. Dann fuhr Limbury ausdruckslos fort: »Ich war gezwungen, ihm zu sagen, Miss Farlow würde aller Wahrscheinlichkeit nach dort an einer Stickerei arbeiten, worauf er mich bat, Ihnen diese Botschaft zu überbringen, und meinte, er würde in der Halle auf Ihre Antwort warten. Was darf ich ihm bestellen, Miss?«

»Nun, ich bin zwar sehr beschäftigt, aber zweifellos hast du recht, er wird mich wegen Miss Lucilla sprechen wollen«, erwiderte sie. »Vielleicht sollte ich ihn doch lieber empfangen. Führe ihn also bitte herein.«

Limbury verneigte sich und verschwand. Eine Minute später geleitete er Mr. Carleton ins Zimmer. Miss Wychwood erhob sich hinter ihrem Schreibtisch und streckte ihm, die Brauen fragend gerunzelt, die Hand entgegen. Sie schien so ruhig, daß selbst dem schärfsten Beobachter nicht aufgefallen wäre, wie groß ihre innere Spannung war. »Guten Tag, Sir – zum zweiten Mal heute«, begrüßte sie ihn mit einem ein klein wenig spöttischen Lächeln. »Wollen Sie mir weitere Instruktionen geben, wie ich Lucilla zu behandeln habe? Hätte ich Ihre Erlaubnis einholen sollen, bevor ich ihr gestattete, den Tag mit den Stinchcombes zu verbringen? Falls mir dieser Umstand die Ehre Ihres Besuches verschafft, bitte ich Sie vielmals um Verzeihung! Aber lassen Sie mich rasch zu meiner Rechtfertigung sagen, daß Mrs. Stinchcombe mir versprochen hat, sie sicher wieder bei mir abzuliefern!«

»Nein, meine reizende Hornisse, Sie irren! Ich habe nicht die geringste Lust, Lucilla zu sehen, und es ist mir völlig egal, wo sie sich zur Zeit herumtreibt, also regen Sie sich bitte nicht auf!« Er ergriff ihre Hand und hielt sie einen Augenblick fest, während er sie mit durchdringendem Blick musterte. »Habe ich Sie heute morgen gekränkt?« fragte er dann rasch. »Das wollte ich nicht! Es liegt nur an meiner unglückselig spitzen Zunge! Sie dürfen meine Worte nicht auf die Waagschale legen!«

Sie entzog ihm ihre Hand und sagte möglichst unbekümmert: »Guter Gott, nein! Ich hoffe, ich bin zu vernünftig, um mich über Ihre Grobheiten zu kränken!«

»Das hoffe ich auch. Aber wenn ich nicht daran schuld bin, wer oder was hat Ihnen dann die Laune verdorben?«

»Wie kommen Sie zu der Vermutung, ich könnte schlechter Laune sein, Mr. Carleton?« fragte sie scheinbar belustigt, während sie Platz nahm und ihn mit einer leichten Geste einlud, ihrem Beispiel zu folgen.

Er ignorierte das, blieb stehen und blickte stirnrunzelnd auf sie nieder. Nach einer kurzen Pause, die sie sehr viel Nerven kostete, meinte er dann: »Ich weiß nicht. Ich weiß nur, daß Sie irgend etwas bedrückt.«

»Sie täuschen sich. Ich bin nicht bedrückt, sondern nur ein bißchen verärgert, weil meine Buchhaltung nicht stimmen will.«

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Lassen Sie doch mich einmal mein Glück versuchen!«

»Auf keinen Fall! Damit würde ich ja meine Niederlage eingestehen! Wollen Sie sich nicht endlich setzen und mir den Grund Ihres Besuches verraten?«

»Zunächst einmal bin ich hier, um Ihnen mitzuteilen, daß ich morgen nach London zurückfahre.«

Sie blickte rasch zu ihm auf, schlug aber sofort wieder die Augen nieder. Sie hoffte, daß man ihr nicht ansah, wie bestürzt sie war, und sagte: »Ah, Sie wollen sich von uns verabschieden! Lucilla wird untröstlich sein, Ihren Besuch versäumt zu haben! Wenn Sie uns nur früher ein Wort von Ihrer Absicht gesagt hätten, wäre sie sicherlich daheim geblieben!«

»Nicht nötig! Ich komme schon bald nach Bath zurück.«

»Oh, das wird Lucilla aber freuen!«

»So, meinen Sie? Nun, das sei dahingestellt. Lucillas Gefühle interessieren mich nicht. Werden Sie sich freuen?«

Panik und Entrüstung ergriffen sie: Panik, weil er unverkennbar davorstand, sich ihr zu erklären und weil sie noch immer keine Ahnung hatte, was sie ihm darauf antworten sollte; und Entrüstung, weil sie an solche rauhen Methoden nicht gewöhnt war und sie zutiefst verabscheute. Er war ein unmöglicher Mensch, und der einzig richtige Ort für eine Frau, die auch nur eine Sekunde lang mit dem Gedanken spielte, ihn zu heiraten, war das Irrenhaus. Ihre Empörung gab ihr die Kraft, achselzuckend und mit einer Stimme, die seiner an Gleichgültigkeit um nichts nachstand, zu erwidern: »Aber selbstverständlich, Mr. Carleton! Ich bin überzeugt, wir werden uns beide glücklich schätzen, Sie wiederzusehen.«

»Zum Donnerwetter noch einmal!« fuhr er sie an. »Was zum Teufel hat denn Lucilla damit zu tun?«

Sie zog die Brauen hoch. »Nun, so ziemlich alles, denke ich«, sagte sie kalt.

Offenbar hatte er seine Beherrschung wiedergefunden, denn er antwortete mit einem kurzen Lachen: »Nein, nicht alles, aber immerhin doch eine ganze Menge. Ich fahre nämlich nach London, um zu versuchen, unter meinen zahlreichen Cousinen eine aufzutreiben, die unser Sorgenkind bis zu seinem Debüt im nächsten Jahr unter die Fittiche nimmt.«

Ihre Augen blitzten und Zornesröte schoß ihr in die Wangen. »Ach so! Es ist freilich dumm von mir, deshalb überrascht zu sein! Sie erklärten mir ja wiederholt, wie wenig Sie mich für geeignet halten, auf Lucilla achtzugeben! Leider wiegte ich mich in dem Gedanken, daß Sie Ihre Meinung inzwischen vielleicht geändert haben könnten! Aber damit schmeichelte ich mir natürlich nur, bevor Sie sich so darüber aufregten, daß Denis Kilbride Lucilla nach Laura Place begleitet hat. Ich verstehe!«

»Nein, Sie verstehen überhaupt nichts, und ich wäre Ihnen außerordentlich dankbar, wenn Sie damit aufhören wollten, alle möglichen Beschuldigungen gegen mich zu erheben und sie mir ins Gesicht zu schleudern!« rief er erbost. »Mein Entschluß, Lucilla von hier fortzubringen, hat damit nicht das geringste zu tun! Ich gebe zu, daß ich am Anfang dachte, Sie wären dieser Aufgabe nicht gewachsen, und habe das auch offen ausgesprochen. Und diese Meinung vertrete ich auch heute noch, nur aus einem ganz anderen Grund! Ich finde, es ist ein Verbrechen, wenn jemand, der so jung und so schön ist wie Sie, die Anstandsdame spielt. Es paßt mir einfach nicht, daß Sie ein Leben führen, als wären Sie schon eine Matrone! Wenn Sie auf Bälle gehen, sollten Sie selbst bis in den Morgen hinein tanzen, statt bei der alten Garde zu sitzen und ein wachsames Auge auf ein dummes Ding zu haben, das nur ein paar Jahre jünger ist als Sie!«

»Lucilla ist immerhin zwölf Jahre jünger, und es kommt oft vor, daß ich eine Nacht durchtanze –«

»Versuchen Sie nicht, mir einen Bären aufzubinden!« unterbrach er sie. »Ich hatte bereits meine Weisheitszähne, als Sie noch Zöpfe trugen! Ich weiß genau, wann das Orchester in den neuen Sälen die Instrumente einpackt – um elf Uhr!«

»Nicht in den unteren Räumen! Dort – dort wird bis Mitternacht getanzt! Außerdem gibt es Hausbälle und – und Picknickparties und – und alle möglichen anderen Veranstaltungen!« Er verzog verächtlich die Lippen, woran sie erkannte, daß er von der Liste der Vergnügungen, die Bath zu bieten hatte, durchaus nicht beeindruckt war. »Und auf jeden Fall ist es meine Angelegenheit, wenn ich Lucilla chaperonieren will!« sagte sie trotzig.

»Im Gegenteil! Meine!«

»Selbstverständlich haben Sie das Recht, zu tun, was Ihnen beliebt, aber Sie haben kein Recht, mir Vorschriften zu machen! Und bilden Sie sich ja nicht ein«, fügte sie wütend hinzu, »daß ich mich von Ihnen abkanzeln lasse, also brauchen Sie es gar nicht erst zu versuchen!«

»Abkanzeln?« lachte er. »Viel eher möchte ich Sie ordentlich versohlen!«

Eine Antwort darauf blieb ihr erspart, weil in diesem Augenblick Miss Farlow ins Zimmer spähte und rief: »Bist du da, liebste Annis? Ich schaue nur herein, um dir zu sagen, daß ich schnell – Oh! Ich wußte nicht, daß du Besuch hast! Hoffentlich störe ich nicht! Wenn ich geahnt hätte, daß du nicht allein bist, wäre mir nicht im Traum eingefallen, hier hereinzuplatzen, denn es handelt sich im Grunde um nichts von Bedeutung, nur daß ich rasch in die Stadt laufen muß, um Zwirn zu kaufen, und da dachte ich mir, ich könnte dich fragen, ob du zufällig irgend etwas brauchst. Oh, wie geht es Ihnen, Mr. Carleton? Wahrscheinlich wünschen Sie mich jetzt dorthin, wo der Pfeffer wächst, deshalb werde ich auch keinen Augenblick länger bleiben! Vorher werfe ich nur noch schnell einen Blick ins Kinderzimmer, Annis, weil wir glauben, daß das arme Baby schon wieder einen Zahn bekommt, und da will ich Lady Wychwood fragen, ob ich ihr vielleicht Veilchenwurzelpulver mitbringen soll, obwohl sie sicher welches hat, und falls nicht, dann hat es bestimmt die Nurse aus Twynham mitgenommen. Oh, nun darf ich aber wirklich keine Sekunde länger stören, nicht wahr? Natürlich hätte ich das überhaupt nicht getan, wenn ich gewußt hätte, daß Mr. Carleton hier ist – zweifellos, um sich mit dir über Lucilla zu unterhalten. Wenn du also ganz sicher bist, daß ich in der Gay Street nichts für dich besorgen kann – was natürlich nicht heißt, daß ich nicht auch jederzeit bereit wäre, weiter zu gehen, wie ich dir hoffentlich nicht zu versichern brauche –«

Hier bremste Miss Wychwood den Redefluß, indem sie energisch sagte: »Nein, Maria, du kannst nichts für mich besorgen, danke. Mr. Carleton möchte mit mir unter vier Augen über Lucilla sprechen, und ich fürchte, du störst wirklich! Also bitte geh und erledige deine Einkäufe, ohne lange Reden zu halten.«

Annis hatte vor Wut gekocht, als Miss Farlow die Nase zur Tür hereinsteckte, aber als sie nun Mr. Carletons Gesichtsausdruck sah, schlug diese Wut in Erheiterung um. Er machte ganz den Eindruck, als würde er im nächsten Moment Miss Farlow mit dem allergrößten Vergnügen den Hals umdrehen, und das fand Miss Wychwood so komisch, daß sie einen Lachkrampf nur mit Mühe unterdrücken konnte.

Kaum hatte sich die Tür hinter Miss Farlow geschlossen, als er in einem Ton sagte, der deutlich verriet, daß seine Geduld erschöpft war: »Wie Sie dieses Gackerhuhn auf die Dauer ertragen können, ist mir einfach ein Rätsel!«

»Ich muß gestehen – mir auch!« antwortete sie und ließ ihrer Heiterkeit freien Lauf.

»Was zum Teufel hat sie denn nur dazu getrieben, hier aufzukreuzen und über Veilchenwurzeln und Zwirn zu faseln, wo sie doch wissen mußte, daß Sie nicht allein sind?«

»Unwiderstehliche Neugier«, sagte sie. »Sie muß immer ganz genau wissen, was im Haus vorgeht.«

»Guter Gott! Werfen Sie sie hinaus!« rief er gebieterisch.

»Wenn ich es bloß könnte! Aber da ganz Bath es mir nachtragen würde, wenn ich mich nicht von einer würdigen älteren Dame behüten ließe, fürchte ich, daß ich es nicht tun kann! Es wäre auch zu unmenschlich, sie zu entlassen, denn sie meint es ja gut, und womit sollte ich eine solche Entscheidung auch begründen?«

»Mit Ihrer unmittelbar bevorstehenden Hochzeit!«

Sie hatte sich allmählich an seine Überraschungstaktik gewöhnt, aber dieser Angriff kam doch völlig unerwartet. Sie starrte ihn fassungslos an und brachte nur schwach hervor: »Bitte, lassen Sie die dummen Witze!«

»Das ist kein dummer Witz. Heiraten Sie mich! Ich werde es zu meiner vordringlichsten Aufgabe machen, solche Quälgeister wie Ihre Cousine von Ihnen fernzuhalten!«

»Das kann nicht Ihr Ernst sein!« erklärte sie mit schon viel festerer Stimme. »Ich soll Sie heiraten, nur um die arme Maria loszuwerden? Das ist wohl das Lächerlichste, was ich je gehört habe! Sie können nicht bei Trost sein!«

»Doch – außer man ist nicht bei Trost, wenn man leidenschaftlich verliebt ist. Und das bin ich. Nach all den Jahren endlich die Frau gefunden zu haben, von der ich schon glaubte, daß es sie gar nicht gibt–« Als er sah, wie erstaunt sie ihn anblickte, rief er mit einem kläglichen Lachen: »O mein Gott, ich habe die Sache wohl gräßlich verpfuscht! Ich würde es verdienen, daß Sie nie wieder ein Wort mit mir sprechen, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete sie ehrlich.

»Ich kann keine eleganten Reden führen. Leider! Wenn ich meine Gefühle für Sie in Worte kleiden sollte –« Er hielt inne und begann, nervös auf und ab zu gehen.

»Verstanden Sie niemals, elegante Reden zu führen?« fragte sie. »Das kann ich nicht glauben! Sicherlich haben Sie zu Ihrer Zeit eine Menge Süßholz geraspelt – es sei denn, die Fama tut Ihnen unrecht.«

»Sie meinen, bei meinen amourösen Abenteuern? Das ist ein gewaltiger Unterschied!« rief er gereizt. »Bei gewissen – hm! – entgegenkommenden Damen fällt es einem Mann nicht schwer, sich auszudrücken, wohl aber bei der einzigen Frau auf der Welt, die er wirklich liebt und die er heiraten möchte!« Er blieb plötzlich stehen, musterte sie scharf und fragte ungläubig: »Du meine Güte, Sie halten mir doch hoffentlich nicht vor, daß ich mir etliche Zierpuppen geleistet habe?«

Diese unverblümte Erwähnung seiner wechselhaften Affären – wobei noch dazu mit der größten Selbstverständlichkeit voraussetzte, daß sie einen solchen Ausdruck kannte, den er für seine Mätressen verwendete – fand sie eher amüsant als schockierend, und sicherlich gereichte ihm diese Direktheit in ihren Augen nicht zum Nachteil. Wenn sie sein Verhalten mit dem ihres Bruders verglich, kam sie zu dem Urteil, daß es ebenso erfrischend wie ungewöhnlich war. Der schreckliche Mr. Carleton gehörte nicht zu der Sorte Gentlemen, die ledigen Damen eine Unschuld zubilligten, die nur sehr wenige von ihnen besaßen, oder in deren Gegenwart kein Thema anschnitten, das sie erröten machte. Diese Einstellung gefiel ihr, aber sie sah keine Veranlassung, ihm das zu sagen. Statt dessen antwortete sie mit unerschütterlicher Gelassenheit: »Wo denken Sie hin, Sir! Ihre Vergangenheit geht einzig und allein Sie etwas an! Aber gesetzt den Fall, ich nähme Ihr überaus ehrendes Angebot an, könnte ich das von Ihrer Zukunft nicht mehr behaupten, und selbst auf die Gefahr hin, Sie zu beleidigen, muß ich Ihnen sagen, daß ich keine Lust habe, mich an einen Wüstling zu binden!«

Er fühlte sich durch diese Feststellung offenbar in keiner Weise verletzt, sondern hörte ihr mit anerkennendem Grinsen zu. Als sie fertig war, empfahl er ihr jedoch, nicht wie eine dumme Gans daherzureden. »Denn daß Sie das nicht sind, mein Engel, weiß ich genau! Wie kommen Sie also auf die absurde Idee, ich würde mein bisheriges Leben weiterführen, wenn ich mit Ihnen verheiratet bin! Kein Mann, der dieses unschätzbare Glück hätte, würde auch nur einen Blick auf eine andere Frau riskieren! Wenn Sie das nicht selbst wissen, gibt es nichts, was ich tun oder sagen könnte, um Sie zu überzeugen!«

Sie preßte instinktiv die Hände an die heißen Wangen. »Sie – Sie sind sehr gütig, Sir, aber ich – ich fürchte, Sie irren! Ich bin nicht so – so ein Muster an Vollkommenheit, wie Sie zu glauben scheinen!« stotterte sie. »Ich – ich weiß, daß man mich allgemein ganz hübsch findet, aber –«

»Blödsinn!« unterbrach er sie. »Ganz hübsch? Man hält Sie allgemein für einen Diamanten reinsten Wassers! Und erzählen Sie mir nicht, daß Sie das nicht wissen, denn ich lasse mich nicht so leicht aufs Glatteis führen, und wenn Sie denken, daß Ihnen das gelingt, werden Sie sich kalte Füße holen.«

»Das glaube ich gern«, lächelte sie. »Aber versuchen doch nun auch Sie mir zu glauben, wenn ich Ihnen versichere, daß ich von meiner Art von – oh, nennen wir es in Ermangelung einer besseren Bezeichnung eben Schönheit – nicht sehr begeistert bin!«

»Es gibt kein passenderes Wort dafür!« sagte er. »Ich habe auf diesem Gebiet große Erfahrung, aber im Laufe meiner anrüchigen Karriere bin ich nie einer Frau begegnet, die so schön war wie Sie.«

»Ihnen ist eindeutig nicht mehr zu helfen!« erwiderte sie in scherzhaftem Ton, was ihr aber kläglich mißlang. »Ich glaube, Sie haben sich in mein Gesicht verliebt.«

»O nein!« widersprach er sofort. »Weder in Ihr Gesicht noch in Ihre bezaubernde Figur oder in Ihre graziösen Bewegungen oder in sonst irgendwelche Ihrer offenkundigen Vorzüge! Natürlich bewundere ich das alles, aber mir gefällt schließlich auch die Venus von Botticelli, ohne daß ich mich deshalb in sie verliebe!«

»Aber Sie kennen mich doch gar nicht, Mr. Carleton!« sagte sie aufrichtig verblüfft. »Wie ist es möglich, daß Sie … in der kurzen Zeit!«

»Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, ich weiß nur, daß es so ist. Fragen Sie mich nicht, warum ich Sie liebe, denn auch diese Frage kann ich nicht beantworten! Ich versichere Ihnen jedoch, daß ich Sie nicht als Prunkstück betrachte, das ich meiner Sammlung einverleiben will!«

Diese ätzende Kritik an Lord Beckenhams hartnäckiger Galanterie entlockte ihr ein Lächeln, aber dennoch antwortete sie: »Da Sie mich derart mit Komplimenten überhäufen, darf ich Ihnen wohl offen sagen, daß Sie nicht als erster um meine Hand anhalten.«

»Ich bin überzeugt, daß vor mir unzählige Gentlemen ihr Glück versucht haben.«

»Nein, nicht unzählige, aber immerhin ein paar. Ich wies sie alle ab, weil ich meine – meine Unabhängigkeit der Ehe vorzog. Ich glaube, das tue ich noch immer. Ja, ich bin mir dessen sogar fast sicher.«

»Aber nicht ganz?«

»Nein, nicht ganz«, erwiderte sie bekümmert. »Und wenn ich mich frage, was Sie mir als Entschädigung für meine – mir übrigens sehr teure – Freiheit bieten, dann – dann – oh, ich weiß es nicht, ich weiß es einfach nicht!«

»Nichts als meine Liebe. Gewiß, ich bin wohlhabend, aber das spielt keine Rolle. Wären Sie – wären Sie unbemittelt, würde ich Sie nie mit meinem Reichtum zu beeinflussen suchen. Wenn Sie mich heiraten, dann nur deshalb, weil Sie Ihr Leben an meiner Seite verbringen wollen. Es gibt vieles, was ich Ihnen bieten kann, doch ich habe nicht die Absicht, das als Köder zu benutzen.« Seine Augen glitzerten. »Und wenn, würden Sie mich zum Teufel jagen, nicht wahr, meine reizende Hornisse? Und ich könnte es Ihnen nicht einmal verdenken!«

»Es wäre sicherlich so unhöflich, daß es schon einer Beleidigung gleichkäme«, sagte sie und bemühte sich dabei, einen leichteren Ton anzuschlagen. »Allerdings weiß ich nicht, ob Sie mich nicht doch bestechen könnten, wenn Sie schwören, nie wieder grob zu mir zu sein!«

Er schüttelte lächelnd den Kopf. »Ich mache nie leere Versprechungen!«

»Welch abschreckende Warnung!« lachte sie. »Ich habe Sie in Verdacht, Sir, daß Sie Ihren Schritt bereits bereuen und mich nun dazu bringen wollen, Ihnen einen Korb zu geben!«

»Sie wissen ganz genau, daß das nicht stimmt! Könnte ich Sie denn abschrecken? Das bezweifle ich! Nichts wäre einfacher als zu versprechen, daß ich nie wieder die Beherrschung verlieren werde. Aber ich möchte, daß Ihnen mein Wort etwas gilt, und der Jammer ist eben, daß ich einen schlechten Charakter habe und so jähzornig bin!«

»Ja, das habe ich bereits festgestellt!«

Er zögerte und sagte dann rauh: »Ich habe Sie oft verletzt – mit meiner Grobheit, wie Sie es nennen –, aber nie, ohne das sofort zutiefst zu bedauern. Wenn ich wütend bin, macht sich meine Zunge meist selbständig und ich weiß nicht mehr, was ich sage!«

»Ein erschütterndes Geständnis!«

»Schrecklich, nicht wahr? Ich brachte es auch nur mit Mühe über die Lippen, aber ich hasse nichts mehr als Unehrlichkeit, und deshalb werde ich nicht versuchen, mich Ihnen unter Vorspiegelung falscher Tatsachen aufzuschwatzen!« Als sie nicht antwortete, sagte er nach einer kurzen Pause: »Habe ich Sie dazu gebracht, daß Sie mich nicht leiden können? Bitte geben Sie mir eine offene Antwort!«

»Nein – o nein!« stammelte sie. »Auch ich hasse Unehrlichkeit – und will – will wirklich aufrichtig mit Ihnen sein. Ich weiß nicht, ob Sie mich verstehen – oder ob Sie mich nur für launisch halten – aber die Wahrheit ist, daß ich ganz verstört bin!« Sie stand mit einem Ruck auf, preßte wieder die Hände an die Wangen und sagte mit einem unsicheren kleinen Lachen: »Verzeihen Sie! Ich muß furchtbar überspannt wirken!«

»Ich glaube, ich verstehe Sie sehr gut. Sie versuchten sich einzureden, lieber allein leben zu wollen – was ich im Hinblick auf die Alternative, bei Ihrem Bruder und Ihrer Schwägerin in Twynham zu bleiben, durchaus begreiflich finde. Sie haben sich so sehr an Ihre Unabhängigkeit gewöhnt, daß es Ihnen undenkbar erscheint, sie aufzugeben. Aber Sie spielen mit dem Gedanken! Das ist der Grund, warum Sie so verstört sind! Wenn Sie überzeugt wären, daß diese Unabhängigkeit einem Leben mit mir bei weitem vorzuziehen wäre, hätten Sie meinen Antrag unverzüglich abgelehnt. Waren Sie auch verstört, als Beckenham um Ihre Hand anhielt? Natürlich nicht! Er ist Ihnen gleichgültig. Aber ich bin Ihnen nicht gleichgültig! Ich habe Sie überrumpelt, und nun drohe ich Ihr ganzes schönes, geregeltes Leben auf den Kopf zu stellen, und Sie wissen nicht, ob Ihnen das angenehm oder unangenehm wäre!«

»Ja«, sagte sie dankbar, »Sie verstehen mich! Es stimmt, daß Sie mir nicht gleichgültig sind, aber es ist ein so wichtiger – ein so schwerwiegender Schritt, daß Sie mir ein bißchen Zeit lassen müssen, damit ich mir meine Antwort in Ruhe überlegen kann. Bitte, drängen Sie mich nicht dazu, mich jetzt zu entscheiden! Bitte nicht!«

»Nein, ich werde warten«, sagte er überraschend sanft. Er nahm ihre Hände und blickte ihr lächelnd in die Augen. »Machen Sie doch kein so verschrecktes Gesicht, Sie seltsames kleines Mädchen! Und stempeln Sie mich während meiner Abwesenheit nicht zum Blaubart! Ich bin schrecklich reizbar, habe keine liebenswerten Eigenschaften und halte herzlich wenig vom Anstand, aber ich bin kein Ungeheuer, das versichere Ihnen!« Er drückte ihre Hände fester, hob sie an seine Lippen, küßte gab sie wieder frei und schritt wortlos aus dem Zimmer.

12

Es dauerte lange, bis Miss Wychwood sich einigermaßen beruhigt hatte und noch länger, bis sie versuchen konnte, Ordnung in ihre wirren Gedanken zu bringen. Noch nie zuvor war sie einem persönlichen Problem gegenübergestanden, das sie nicht mit Leichtigkeit gelöst hätte. Es ärgerte sie unbeschreiblich, daß sich ein Antrag von Mr. Carleton so katastrophal auf ihren Seelenfrieden auswirkte; daß es ihr nicht gelang, die Lage mit der kühlen Urteilskraft abzuschätzen, auf die sie bisher immer so stolz gewesen war. Als der schwierigste Entschluß, den sie je hatte fassen müssen, war ihr bis zu diesem Tag stets die Übersiedlung nach Bath erschienen, doch wußte sie, daß die Erklärung für ihre Gewissensbisse und für ihr Zögern nur in ihrem natürlichen Widerstreben lag, ihren Bruder oder ihre sanfte Schwägerin zu kränken. Im Grunde hatte sie weder an ihren Gefühlen, noch an der Richtigkeit ihrer Entscheidungen jemals gezweifelt und auch noch nie bereut, die vielen Anträge abgelehnt zu haben, die man ihr gemacht hatte, obwohl etliche davon überaus schmeichelhaft gewesen waren. Ausgestattet mit Schönheit, einer makellosen Figur und dazu noch einem beträchtlichen Vermögen, hatte sie London in ihrer ersten Saison im Sturm erobert. Sie hätte jetzt mit dem Erben eines Herzogtitels verheiratet sein können, wenn ihr nur an einer Position und nicht auch an der Liebe gelegen wäre. Aber ein hoher Rang allein genügte ihr nicht und sie bereute es nie, dem jungen Marquis einen Korb gegeben zu haben. Geoffrey natürlich hatte sich von diesem Schock nur schwer erholt und prophezeit, Annis würde noch als alte Jungfer enden. Diese trostlose Aussicht hatte sie überhaupt nicht erschreckt: sie war völlig sicher, daß es für sie, wohlsituiert wie sie war, viel besser sein würde, ledig zu bleiben, als einen Mann zu heiraten, für den sie nicht mehr als laue Sympathie empfand. Davon war sie noch immer überzeugt, aber sie wußte gleichzeitig genau, daß man ihre Gefühle für Mr. Carleton keineswegs als lau bezeichnen konnte. Kein Mann hatte je die Macht besessen, so widerstreitende Gefühle in ihr auszulösen: manchmal glaubte sie, Oliver Carleton zu hassen, aber nur, um sich im nächsten Moment eingestehen zu müssen, daß er ihr viel besser gefiel, als es ihrem Seelenfrieden zuträglich war. Es war ihr nur zu leicht begreiflich, warum sie so oft glaubte, ihn zu hassen; nur mit Mühe jedoch wurde Annis mit dem Gefühl fertig, ihr Leben würde sinnlos und leer sein, wenn er für immer daraus verschwand. Als sie darüber nachgrübelte, fiel ihr ein, daß Mr. Carleton sie gebeten hatte, ihn nicht zu fragen, warum er sie liebte, da er darauf selbst keine Antwort wußte. Sie dachte über die Liebe nach; man konnte sich in ein schönes Gesicht verlieben, aber das ging meist rasch vorbei. Für eine dauerhafte Liebe war mehr notwendig – eine geheimnisvolle Kraft, die eine starke Bindung zwischen zwei verwandten Seelen schuf. Sie fühlte eine solche Bindung und zweifelte nicht daran, daß es Mr. Carleton ebenso erging, aber warum diese Bindung ausgerechnet zwischen ihnen beiden bestand, konnte sie sich nicht erklären. Sie kreuzten doch so oft die Klingen, und sicherlich durfte es zwischen zwei verwandten Seelen keinen Streit geben? Bestimmt mußten sie auch immer einer Meinung sein? Kaum hatte sie sich diese Frage gestellt, als sie unwillkürlich dachte: »Gott, wie entsetzlich langweilig!« Sie lachte leise, als sie sich vorstellte, wie Mr. Carleton und sie in ungetrübtem Frieden miteinander lebten, und plötzlich kam ihr der Gedanke, daß auch er wahrscheinlich darüber lachen würde – falls er einen solchen Einfall – und das schien ihr sogar sehr wahrscheinlich – nicht naserümpfend als »Abgeschmacktheit sondergleichen« bezeichnen sollte.

Annis hatte ihn gebeten, keine Antwort von ihr zu verlangen, bevor sie Zeit gefunden hätte, sich alles in Ruhe zu überlegen, und ihm gesagt, daß der Schritt, zu dem er sie bewegen wollte, zu bedeutend war, um nicht sorgfältig überlegt zu werden. Das stimmte auch, aber noch während sie diese Bitte ausgesprochen hatte, war ihr der Gedanke gekommen, daß sie über die Art ihrer Gefühle nicht erst nachzugrübeln brauchte. Es galt andere, trivialere Dinge zu bedenken, bevor sie Mr. Carleton ihr Jawort gab. Vor allem mußte sie damit rechnen, daß ihr Bruder diese Heirat heftig mißbilligen und alles tun würde, was in seiner Macht stand, um seine Schwester davon abzubringen, sich an einen Mann zu binden, den er nicht nur äußerst unsympathisch fand, sondern auch unmißverständlich ablehnte. Natürlich würde er damit keinen Erfolg haben, aber es war immerhin möglich, daß er daraufhin jede Verbindung zwischen ihr und seiner Familie abbrach, und das war eine Aussicht, die sie sehr bedrückte. Sie hatte sich selbständig gemacht, als sie erkannte, daß ihr Bruder und sie fortwährend aneinander gerieten, doch sie hatte es, um ihn nicht zu kränken, wohlweislich vermieden, die wahren Gründe zu enthüllen, die sie bewogen, Twynham zu verlassen. In Frieden mit ihm unter einem Dach zu leben war unmöglich. Dennoch gab es zwischen ihnen – wenn auch lose – Bande geschwisterlicher Liebe, die zu durchtrennen sie sehr schmerzen würde. Jeden Kontakt mit der eigenen Familie zu verlieren, war keine Kleinigkeit, und wenn Geoffrey sich von ihr lossagte, mußte das Mr. Carleton unweigerlich in Mißkredit bringen, eine Folge, die sie ebenfalls hart treffen würde.

Dann war da das Problem, daß sie gezwungen sein würde, ihre Freiheit aufzugeben – ihr Leben auf den Kopf zu stellen, wie er gesagt hatte – und sich in allem seinen Anordnungen zu fügen. Woher sollte sie wissen, ob nicht die Gefahr bestand, daß er sich als Haustyrann entpuppte? Doch dann erinnerte sie sich, wie unerwartet gut er sie verstanden und wie rücksichtsvoll er darauf verzichtet hatte, sie zu einer Antwort zu drängen. Nein, er mochte noch so herrisch wirken, aber ein Tyrann war er nicht. Sie mußte sich eingestehen, daß sie – allerdings aus unersichtlichen Gründen – in Mr. Carleton verliebt war. Ärgerlich stellte sie fest, daß sie sich wie ein dummer Backfisch benahm; seine Abreise kam ihr gelegen. Wahrscheinlich würde sie schon sehr bald bemerken, daß sie recht glücklich und zufrieden ohne ihn weiterleben konnte; und das wäre dann ein sicherer Beweis dafür, daß sie nicht verliebt, sondern nur einer vorübergehenden Verblendung erlegen war. Sie wollte sich zwingen, ihn von nun an ganz einfach aus ihren Gedanken zu verbannen, doch dieser weise Vorsatz hinderte sie nicht, ununterbrochen an ihn zu denken, bis Jurby hereinkam, um ihr vorwurfsvoll zu sagen, es wären nur noch zehn Minuten bis zum Dinner, und sie müsse sofort zum Umkleiden hinaufkommen, wenn sie sich nicht verspäten wolle. »Und das wäre gar nicht Ihre Art, Miss Annis! Seit einer vollen halben Stunde warte ich nun schon auf Sie!«

Miss Wychwood erklärte schuldbewußt, sie sei so beschäftigt gewesen, daß sie überhaupt nicht auf die Zeit geachtet hätte, stopfte die Rechnungsbücher, ohne einen Strich getan zu haben, in eine Lade und stieg folgsam hinter ihrer strengen Zofe die Treppe hinauf. Ein Versuch, Jurby davon abzuhalten, ihr die schimmernden Locken zu bürsten und frisch aufzustecken, schlug fehl. »Ich habe schließlich meinen Stolz, Miss Annis, und ich werde Ihnen auf keinen Fall erlauben, so zerzaust hinunterzugehen, als wären Sie durch ein Gestrüpp gekrochen!«

Miss Wychwood erschien also erst zehn Minuten nach dem Läuten der Dinnerglocke im Salon, wo ihre Gäste geduldig auf sie warteten. »Entschuldige vielmals, Amabel!« bat sie mit ihrem reizenden Lächeln. »Ich bin untröstlich, daß ich dich warten lassen mußte! Aber ich habe den ganzen Nachmittag gearbeitet und deshalb nicht bemerkt, wie rasch die Zeit verflog. Ich wollte Ordnung in meine Buchhaltung bringen, aber ein einziger Shilling wollte und wollte nicht hineinpassen!«

»Oh, und ich habe dich dabei gestört, nicht wahr, liebste Annis?« rief Miss Farlow zerknirscht. »Kein Wunder, daß du den Überblick verloren hast! Das einzig wirklich Verwunderliche ist nur, daß du überhaupt imstande bist, all deine Shillinge zu zählen, denn mir gelingt das nie! Ich glaube, du würdest Tränen lachen, würde ich dir erzählen, was für läppische Fehler mir bei meinen Abrechnungen unterlaufen. Obwohl ich dich ja eigentlich nicht unmittelbar gestört habe, als ich so hereinplatzte, aber ich hoffe, du kennst mich gut genug, um mir zu glauben, daß mir das nicht im Traum eingefallen wäre, wenn ich gewußt hätte, daß du Besuch hast.«

»Ja, Mr. Carleton war kurz hier«, sagte Miss Wychwood obenhin. »Guten Abend, Ninian!«

Mr. Elmore trug ein Paar neue, wunderschöne Stulpenstiefel, die er sich beim besten Schuhmacher von Bath hatte anfertigen lassen. Da er nicht widerstehen konnte, die allgemeine Aufmerksamkeit auf diese schimmernde Pracht zu lenken, bat er seine Gastgeberin umständlich, ihm zu verzeihen, daß er in einer so sportlichen Adjustierung zum Dinner erschienen sei. »Es ist natürlich skandalös, aber ich dachte, Sie würden ausnahmsweise Gnade walten lassen, weil ich heute abend noch mit ein paar Freunden verabredet bin – zu einem ganz zwanglosen Beisammensein. Ohne Damen, meine ich, oder Tanz oder irgend etwas dergleichen!«

»Ich verstehe!« sagte Miss Wychwood augenzwinkernd. »Nur ein paar erlauchte Geister! Lassen Sie sich aber nicht von der Wache erwischen!«

Er grinste errötend. »Nein, nein, es ist nichts in der Art!« versicherte er ihr. »Nur eine – eine kleine Herrenpartie!«

»Warum war denn mein Onkel da?« fragte Lucilla. »Haben Sie heute nicht schon in der Trinkhalle mit ihm gesprochen, Madam?«

»Scharf beobachtet!« erwiderte Miss Wychwood. »Aber da er zu diesem Zeitpunkt noch nicht wußte, daß er morgen für einige Tage nach London fahren muß, war er so freundlich, uns davon in Kenntnis zu setzen. Er bedauerte es sehr, Sie nicht zu Hause anzutreffen, aber ich versprach ihm, Ihnen zu sagen, wie leid es ihm tut.«

Lucilla riß die Augen auf. »Oh!« rief sie erstaunt. »Das ist ja eine ganz ungewohnte Höflichkeit!« Dann fügte sie verschmitzt hinzu: »Wenn er das wirklich gesagt hat, dann hat er fürchterlich geflunkert, denn er scheint nie auch nur die geringste Sehnsucht danach zu verspüren, mich zu sehen, und ich bin überzeugt, daß er nur Ihretwegen kommt!«

»Bestimmt weil es ihm so viel Spaß macht, sich mit mir zu streiten«, erwiderte Miss Wychwood lachend. »Wollen wir jetzt zum Dinner hinuntergehen, Amabel?«

Lady Wychwood hatte bei Lucillas Bemerkung rasch aufgeblickt, als wäre ihr plötzlich ein recht unangenehmer Verdacht gekommen, und Annis merkte, daß sie sie nun scharf beobachtete. Vielleicht zum erstenmal in ihren Leben war sie dankbar, als Miss Farlow das Wort ergriff, wenn auch nur deshalb, weil sie selten eine Gelegenheit versäumte, um auf Lucilla loszuhacken. »Ich fände es auch höchst seltsam, wenn Ihr Onkel Bath verließe, ohne sich von unserer lieben Miss Wychwood zu verabschieden, wo er ihr doch so zu Dank verpflichtet ist!« sagte Miss Farlow scharf. »Mich wundert es gar nicht, daß er sich lieber mit ihr unterhält als mit Ihnen, Miss Carleton, denn Männer finden kleine Mädchen, die eben erst aus dem Schulzimmer entlassen wurden, meist gräßlich langweilig! Ich habe mir in Ihrem Alter jedenfalls nie erwartet, daß ein Gentleman mich zu sehen wünscht!«

Lucillas Augen funkelten. »Welch ein Glück!« sagte sie schlagfertig Ninian gab einen erstickten Laut von sich, den er mit einem wenig überzeugenden Hüsteln zu tarnen suchte, und Lady Wychwood erhob sich, um mit sanfter Würde vorzuschlagen: »Ja, gehen wir hinunter, Liebste, oder wir werden deinen Koch vergrämen. Köche sind ja immer so empfindlich, wenn man nicht pünktlich zum Dinner kommt, aber man darf ihnen das nicht verübeln, denn es muß schrecklich sein, zu sehen daß man sich vergeblich geplagt hat!«

Dann erzählte sie eine mäßig komische Geschichte über einen französischen Koch, der einmal in ihren Diensten gestanden hatte, und Annis war ihr so dankbar, daß sie damit die peinliche Pause überbrückte, daß es ihr nicht schwerfiel, sie mit einem herzlichen Lachen zu belohnen und sie zu bitten, noch ein paar Anekdoten zum besten zu geben. Hinter ihnen stieg Miss Farlow, leise vor sich hin murmelnd, die Treppe hinab. Annis verstand nur wenig von ihrem Selbstgespräch, aber Wortfetzen wie »freche Range … viel zu verwöhnt« und »gräßliche Manieren« genügten, um sie hinlänglich zu warnen, daß es ihr wohl nicht erspart bleiben würde, sich heute noch vor dem Schlafengehen Miss Farlows empörte Beschwerden anhören zu müssen.

Lucilla und Ninian folgten als letzte. »Du abscheuliche kleine Hexe!« flüsterte Ninian ihr zu. »Deinetwegen habe ich beinah einen Lachkrampf bekommen!«

Lucilla zuckte ungeduldig die Schultern und erklärte, das sei ihr egal. Am Fuß der Treppe holte sie Annis ein, als diese ihrer Schwägerin den Vortritt ins Speisezimmer ließ, zupfte sie am Ärmel und sagte ihr ins Ohr, nachdem Miss Farlow auf einen Wink Miss Wychwoods weitergegangen war: »Es tut mir leid! Ich weiß, ich hätte das nicht sagen sollen, aber verlangen Sie bitte nicht von mir, daß ich mich bei ihr entschuldige, denn das tue ich auf keinen Fall!«

Annis lächelte, hob dann aber mahnend den Finger und antwortete gedämpft: »Also gut, aber daß mir so etwas nicht wieder vorkommt!«

Lucilla folgte ihr bedrückt und schwieg zu Beginn der Mahlzeit. Doch als der zweite Gang serviert wurde, erinnerte sie eine zufällige Bemerkung von Ninian daran, daß sie Annis etwas fragen wollte. »Oh, Miss Wychwood!« platzte sie heraus. »Begleiten Sie mich am Freitag auf den Kostümball?«

»Nicht ohne die Erlaubnis Ihres Onkels, meine Liebe – und ich bezweifle sehr, ob er sie geben würde.«

»Aber wenn er nicht da ist, kann ich ihn doch nicht fragen!« protestierte Lucilla. »Außerdem würde er ohnehin nur sagen, daß Sie beurteilen sollen, was sich für mich schickt.«

»O nein, keineswegs! Er hat ein wachsameres Auge auf Sie als Sie denken!«

»Ach, er braucht ja schließlich nichts davon zu wissen!« schmollte Lucilla.

»Ich hoffe, Sie wollen mich nicht überreden, hinter seinem Rücken etwas zu erlauben, wovon ich sicher weiß, daß er nicht damit einverstanden wäre!« sagte Miss Wychwood. »Vergessen Sie nicht, daß er Sie mir anvertraut hat! Stellen Sie sich nur vor, was er von mir denken würde, sollte ich mich dieses Vertrauens unwürdig erweisen! Wenn ich Ihren Wunsch erfülle, bringe ich mich nur in eine Klemme, und das wollen Sie doch sicher nicht!«

»Nein, aber ich sehe nicht ein, warum ich nicht auf den Kostümball gehen soll! Ich war doch schon auf verschiedenen privaten Bällen, also warum darf ich nicht einen öffentlichen besuchen?«

»Ich begreife ja, daß Ihnen das ziemlich hart erscheint«, sagte Miss Wychwood verständnisvoll, »aber glauben Sie mir, es ist ein großer Unterschied zwischen einer privaten Einladung und einem öffentlichen Ball! Die privaten Gesellschaften, zu denen man Sie eingeladen hat, waren zwanglose Tanzabende, keine Bälle. Man veranstaltete sie eigens für so junge Mädchen wie Sie, die noch nicht debütiert haben. Fressen Sie mich nicht gleich auf, aber sollte Ihr Onkel mich fragen, ob ich es für schicklich halte, daß Sie zu dem Kostümball gehen, dann müßte ich ihm antworten, daß ich dies – da Sie ja noch nicht offiziell vorgestellt wurden – ganz und gar nicht richtig finde!«

»Nein, wirklich!« warf Miss Farlow ein. »Das würde einen denkbar schlechten Eindruck machen! Zu meiner Zeit–«

Miss Wychwood warf Lucilla einen warnenden Blick zu und brachte ihre Cousine zum Schweigen, indem sie sagte: »Du bist genau wie meine Tante Augusta, Maria! Das pflegte sie auch immer zu sagen, wenn ich etwas tun wollte, womit sie nicht einverstanden war. Und ich bin fast überzeugt, man hat ihr und auch dir in eurer Jugend das gleiche gesagt, und es hat euch bestimmt nicht weniger wütend gemacht als mich!«

Miss Farlow öffnete schon den Mund zu einer Stellungnahme, schloß ihn aber wieder, als sie Miss Wychwoods gebieterischen Blick sah, dem sie sich nicht zu widersetzen wagte. Lucilla dagegen war nicht so fügsam und fuhr fort, auf dem Thema herumzureiten, bis Miss Wychwood die Geduld verlor und sagte: »Jetzt reicht es aber, Kind! Wahrscheinlich wird Harry Beckenham sehr enttäuscht sein, Sie nicht auf dem Ball zu treffen, aber überraschen wird es ihn sicher nicht!«

»Oh, doch!« brauste Lucilla auf. »Als er mich fragte, habe ich ihm nämlich gesagt, ich würde dort sein, weil ich mir nie hätte träumen lassen, daß Sie mich nicht –«

»Jetzt mach aber endlich einen Punkt!« fuhr Ninian sie an. »Du wirst ja eine richtige Nervensäge, Lucy!«

Hochrot traf Lucilla Anstalten, ihm Kontra zu geben, aber Miss Wychwood wußte die kriegerische Stimmung zu dämpfen; sie erklärte, wenn die beiden streiten wollten, könnten sie das gern im Frühstückszimmer tun, aber nicht hier bei Tisch. Ninian bat sofort reuig um Verzeihung aber Lucilla war zu erbittert, um seinem Beispiel zu folgen, wagte es jedoch nicht, diese Ermahnung zu mißachten, womit sich Miss Wychwood zufrieden gab.

Ninian verabschiedete sich unmittelbar nach dem Essen. Lucilla versuchte, die Anwesenden mit stummer Verachtung zu strafen, was jedoch stark an eine Anwandlung von kindischem Trotz erinnerte. Als sie merkte, daß ihr niemand die geringste Aufmerksamkeit schenkte, ging sie, noch bevor der Tee serviert wurde, beleidigt zu Bett.

»Ein reizendes Benehmen, das muß ich schon sagen!« rief Miss Farlow mit aufreizendem Kichern. »Vom ersten Augenblick an habe ich natürlich nichts anderes erwartet! Ich habe gleich gesagt –«

»Du hast bereits mehr als genug gesagt, Maria!« schnitt ihr Miss Wychwood das Wort ab. »Meiner Ansicht nach hast du dir Lucillas schnippische Antwort nur selbst zuzuschreiben! Mich hat es weiß Gott nicht überrascht, daß sie die Beherrschung verlor und dir eine Retourkutsche verpaßte! Nein, fang nicht schon wieder an, denn ich habe keine Lust mehr, dir noch länger zuzuhören!«

Miss Farlow begann zu weinen und erklärte schluchzend, nur ihre aufrichtige Zuneigung zu ihrer lieben Annis hätte sie zu dieser ärgerlichen Bemerkung bewogen. »Nicht, daß ich dich ärgern wollte, aber mit ansehen zu müssen, wie deine Güte ausgenützt wird, ist mehr, als ein Mensch ertragen kann!«

Als Lady Wychwood erkannte, daß Annis weit davon entfernt war, besänftigt zu sein, versuchte sie, zu beschwichtigen. Sie nahm es auf sich, die gekränkte Miss Farlow zu trösten, was ihr so gut gelang, daß diese auch wirklich bald zu weinen aufhörte, eine Tasse Tee trank und nach einer Weile bestätigte, an heftigen Kopfschmerzen zu leiden. Daraufhin ließ sie sich überreden, sich zu Bett zu begeben.

»Dein diplomatisches Geschick ist wirklich bewundernswert, Liebste!« sagte Annis, sobald Miss Farlow verschwunden war. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie dankbar ich dir bin! Ich hätte ihr um ein Haar eine solche Gardinenpredigt gehalten, wie sie sie bis jetzt bestimmt noch nie erlebt hat.«

»Ja, das habe ich gemerkt!« antwortete Lady Wychwood lächelnd. »Natürlich hätte sie das nicht zu Lucilla sagen sollen, aber man muß doch einfach Mitleid mit ihr haben.«

»So, findest du? Was das betrifft, müßte ich mich schon sehr anstrengen!«

»Nein, das sagst du nur, weil sie dich geärgert hat. Arme Maria! Sie ist so schrecklich eifersüchtig auf Lucilla! Ich glaube, Lucilla verletzte ihr Selbstgefühl, und sie gehört zu jenen Menschen, denen man immer wieder zeigen muß, wie sehr man sie schätzt. Und der Gedanke, daß du Lucilla lieber hast als sie, macht sie ganz krank und verleitet sie, dumme Dinge zu sagen, die sie in Wirklichkeit gar nicht so meint.«

»Zum Beispiel, daß Lucilla meine Güte ausnützt.«

»Ja, aber das ist natürlich lächerlich. Lucilla ist nichts als ein verzogenes Kind.« Sie zögerte einen Moment und sagte dann entschuldigend. »Bist du mir böse, wenn ich dir sage, daß du sie meiner Meinung nach zu sehr verwöhnt hast?«

»Nein, wie könnte ich!« seufzte Annis. »Das habe ich längst selber eingesehen. Aber weißt du, ihre Tante hielt sie so streng und erlaubte ihr nie, auf Parties zu gehen oder sich ihre Freunde selbst auszusuchen, geschweige denn, einen Schritt ohne ihre Gouvernante zu tun, daß ich beschlossen habe, sie für die traurige Zeit, die sie seit dem Tod ihrer Mutter durchmachen mußte, nach besten Kräften zu entschädigen. Du kannst dir nicht vorstellen, was für eine Freude es mir war, zu beobachten, mit welchem Entzücken sie Dinge genoß, die für andere Mädchen eine Selbstverständlichkeit bedeuten! Wahrscheinlich hätte ich mir denken müssen, daß ihr das alles ein wenig zu Kopf steigt. Jetzt wirst du sicher sagen, ich hätte mir auch denken müssen, daß es nicht leicht sein würde, ein eigensinniges und noch dazu sehr hübsches Mädchen zu behüten! Ich hege den traurigen Verdacht, daß Mr. Carleton mit seiner Behauptung leider recht hatte, daß ich nicht die Richtige bin, um auf seine Nichte aufzupassen!«

»Das war zwar sehr unhöflich und undankbar von ihm, aber ich muß zugeben, es stimmt. Hoffentlich bringt er sie bald zu jemand anderem!«

»Nun, da kannst du beruhigt sein, denn genau das hat er vor. Ich habe Lucilla noch nichts davon gesagt, denn ich fürchte, sie wird sich mit Händen und Füßen dagegen sträuben, von mir fortzugehen, und deshalb möchte ich es ihrem Onkel überlassen, ihr die Neuigkeit schonend beizubringen. Wenn sie durchbrennt – was ich für höchst wahrscheinlich halte – ja, unter Umständen läßt sie sich sogar von Kilbride entführen – wird demnach Mr. Carleton die Verantwortung dafür tragen und nicht ich!«

»Oh, eine solche Dummheit wird sie bestimmt nicht machen!« sagte Lady Wychwood mit Zuversicht. »Ich verstehe durchaus, daß du dich schwer von ihr trennst, aber denk doch einmal daran, Liebste, daß du sie ohnehin verlierst, wenn sie im nächsten Jahr debütiert, und je länger sie bei dir bleibt, desto schwerer wird dir der Abschied von ihr fallen. Also sei um Gottes willen nicht traurig, versprichst du mir das?«

»Du meine Güte, nein! Ich werde sie gewiß vermissen, denn sie ist ein sehr nettes Mädchen, und ich habe sie wirklich liebgewonnen, aber um die Wahrheit zu sagen, Amabel, ist es mir viel lästiger sie zu behüten, als ich es mir ursprünglich vorstellte. Wenn Mr. Carleton unter seinen Verwandten eine Dame findet, die nicht nur gewillt ist, Lucilla bei sich aufzunehmen, sondern bei der sie bis zu ihrem Debüt auch gerne bleibt, werde ich das Kind mit dem größten Vergnügen in ihre Obhut geben.«

Lady Wychwood zeigte keine Lust, das Thema weiter zu erörtern, und begab sich bald darauf mit der Bemerkung, sie wisse nicht wieso, aber die Luft von Bath mache sie immer schläfrig, in ihr Zimmer. Annis folgte ihr kurz danach, doch es sollte noch eine Weile dauern, bevor sie zu Bett gehen konnte, denn noch während Jurby ihr die Locken bürstete, kündete ein zaghaftes Klopfen Lucilla an, die zögernd auf der Schwelle stand und stotterte: »Ich – ich wollte Ihnen etwas sagen, aber – aber – ich komme lieber später noch einmal!«

Man sah ihr an, daß sie geweint hatte, und wenn Annis auch nicht das geringste daran lag, einen weiteren Gefühlsausbruch über sich ergehen zu lassen, brachte sie es doch nicht übers Herz, sie fortzuschicken. Sie streckte lächelnd die Hand aus und sagte: »Nein, nein, Sie können ruhig bleiben! Danke, Jurby, ich brauche dich nicht mehr. Gute Nacht!«

Jurby ging, aber nicht ohne Lucilla vorher noch scharf zu ermahnen, Miss Annis ja nicht lange aufzuhalten. »Denn daß sie todmüde ist, das sieht selbst ein Blinder! Kein Wunder! In ihrem Alter ein so anstrengendes Leben zu führen!«

»In meinem Alter?« rief Annis mit komischer Bestürzung. »Jurby, du unverschämtes Ding, ich bin schließlich noch keine Greisin!«

»Jedenfalls sind Sie alt genug, um so gescheit zu sein, nicht von morgens bis abends von einem Vergnügen zum anderen zu jagen!« erwiderte Jurby unerbittlich. »Als nächstes werden die Leute noch sagen, daß Sie eine richtige Bummlerin sind!«

Miss Wychwood lachte schallend, worauf ihre strenge Kritikerin das Zimmer verließ und dabei noch düster brummte: »Denken Sie an meine Worte!«

»Ich frage mich nur, an welches ihrer Worte ich im besonderen denken soll?« fragte Miss Wychwood noch immer lachend.

»Sie meint, Sie sind ganz erschöpft von all den Veranstaltungen, zu denen Sie mit mir gehen, dabei – dabei wollte ich das ganz bestimmt nicht!« schluchzte Lucilla und schnupfte heftig auf.

»Ach, Sie dummes Gänschen! Wie kommen Sie denn nur auf eine so alberne Idee! Für wie alt halten Sie mich eigentlich? Überlegen Sie sich Ihre Antwort gut, denn ihr beide, Sie und Jurby, habt mir vorhin ganz so getan, als stünde ich bereits mit einem Fuß im Grabe, und wenn mir noch jemand sagt, daß ich mitgenommen aussehe, bekomme ich einen hysterischen Anfall!«

Aber es half nichts. Lucillas Trotz war der Reue gewichen, und dieser folgten eine Tränenflut und das Bedürfnis, all die bitteren Vorwürfe, die sie sich machte, über Miss Wychwood zu ergießen. Es dauerte lange, bis sie sich davon überzeugen ließ, daß ihre Entgleisung auch auf Miss Farlows Konto ging; und als Lucilla endlich der Versicherung glaubte, daß ihr bedauerlicher, aber durchaus verständlicher Bruch der Anstandsregeln kein unverzeihliches Vergehen darstellte, bewog sie das nur zu einer neuerlichen Orgie der Selbstzerfleischung: sie hätte in ihrer grenzenlosen Undankbarkeit Miss Wychwood mit diesem Kostümball bis aufs Blut gepeinigt und sich danach zu allem Überfluß aufgeführt, als wäre sie in einem Hinterhof zur Welt gekommen.

Als es Miss Wychwood endlich gelang, Lucilla einigermaßen getröstet zu Bett zu schicken, war beinahe eine Stunde vergangen, und sie fühlte sich so müde, daß sie große Lust verspürte, einfach unter die Decken zu kriechen, ohne ihr Nachthäubchen aufzusetzen. Aber das ging natürlich nicht, und sie war eben dabei, die Schleife unter ihrem Kinn zu binden, als es ein zweites Mal an ihre Tür klopfte. Sekunden später stürzte – ebenfalls in Tränen aufgelöst und schwatzhafter denn je – Miss Farlow herein, die ihrer lieben Cousine nur erklären wollte, wie es dazu gekommen war, daß sie sich von ihren Gefühlen hatte überwältigen lassen. »Bitte nicht, Maria!« stöhnte Annis schwach. »Ich bin schon viel zu müde, um dich noch anzuhören, und ich will wirklich nichts mehr als schlafen. Es war ein unglücklicher Zufall, über den schon viel zu viel geredet wurde. Wir wollen ihn einfach vergessen!«

Aber Miss Farlow erklärte sich dazu außerstande. Sie wollte um nichts in der Welt ihre liebe Annis um die wohlverdiente Nachtruhe bringen. »Nur eine Minute«, sagte sie, »aber ich könnte kein Auge zutun, wenn ich dir meine Gefühle in dieser Angelegenheit nicht schildern darf.«

Insgesamt blieb sie dann zwanzig Minuten, weil sie Annis jedesmal, wenn diese versuchte, sie loszuwerden, bat: »Nur noch auf ein Wort!« und sie wäre gewiß noch einmal so lang geblieben, wenn Jurby nicht hereinstolziert wäre, um sie empört darauf hinzuweisen, es sei höchste Zeit für sie, zu Bett zu gehen, statt Miss Annis so zu strapazieren, daß sie womöglich noch Kopfschmerzen bekam. Miss Farlow schwoll der Busen, aber sie war Jurby nicht gewachsen, und so riet sie Annis nur noch dringend, ein paar Tropfen Laudanum zu nehmen, falls sie nicht schlafen konnte, wünschte ihr zärtlich eine gute Nacht und ging endlich aus dem Zimmer.

»Die hat auch mehr Haare als Verstand und ein katastrophales Mundwerk noch dazu«, sagte Jurby grimmig. »Gott sei Dank bin ich nicht zu Bett gegangen, denn mir schwante schon, daß sie Ihnen noch ein Loch in den Bauch reden würde! Als ob Sie heute nicht schon wahrhaftig genug Sorgen gehabt hätten!«

»Pfui, Jurby, sei still! So darfst du nicht über sie sprechen!« protestierte Annis anstandshalber.

»Das tue ich auch nur, wenn wir allein sind, Miss, aber es wär ja noch schöner, wenn ich mir nach all den Jahren, die ich nun schon bei Ihnen bin, noch ein Blatt vor den Mund nehmen müßte. Als nächstes sagen Sie mir noch, daß ich kein Recht habe, sie fortzuschicken!«

»Nein, keine Angst!« seufzte Annis. »Ich bin dir viel zu dankbar, daß du mich erlöst hast! Ich habe zwar heute keine Sorgen gehabt, aber aus irgendeinem Grund bin ich schlecht aufgelegt – wahrscheinlich weil meine Buchhaltung nicht stimmen wollte.«

»Und wahrscheinlich noch wegen ganz etwas anderem, Miss!« meinte Jurby. »Ich habe nichts gesagt, und ich werde meinen Mund auch halten, denn Sie müssen selbst am besten wissen, was Sie zu tun haben.« Sie stopfte die Decken fest und begann, die Bettvorhänge zuzuziehen. »Was allerdings nicht heißen soll, daß ich nicht weiß, woher der Wind weht, denn ich bin ja nicht auf den Kopf gefallen. Schließlich hab ich Sie nicht umsonst schon seit dem Tag betreut, an dem Sie aus dem Kinderzimmer ausgezogen sind, und deshalb kenne ich Sie besser, als Sie glauben, Miss Annis! Aber jetzt machen Sie die Augen zu, und dann wird geschlafen!«

Annis fragte sich noch, wie viele ihrer dienstbaren Geister ebenfalls wußten, woher der Wind wehte, und schlief dann mit dem Wunsch ein, selbst am besten zu wissen, was sie tat.

Ihre Probleme lösten sich über Nacht zwar nicht von selbst, aber immerhin erhob Annis sich am nächsten Morgen in einer Verfassung, die von ihrer gewohnten heiteren Ruhe nicht mehr allzuweit entfernt war. Deshalb vermochte sie mit glaubwürdiger Gelassenheit zu der angeregten Konversation beizutragen, die das Frühstück belebte (beziehungsweise zu einem Greuel machte). Dafür waren Miss Farlow und Lucilla verantwortlich. Da die erstere entschlossen war, zu zeigen, daß sie Lucilla nicht mehr grollte, plauderte sie munter drauflos, und weil Lucilla sehr daran lag, ihre Frechheit vom Vortag zu sühnen, ging sie auf dieses liebenswürdige Friedensangebot nicht minder liebenswürdig und anscheinend mit großem Interesse ein.

Während Miss Farlow eine ihrer zahllosen Anekdoten zum besten gab, brachte James ein an Lucilla adressiertes Briefchen herein und meldete ihr, daß Mrs. Stinchcombes Lakai draußen auf Antwort warte. Auf dem Billet standen ein paar von Corisande hastig hingeworfene Zeilen, und Lucilla hatte sie kaum gelesen, als sie sich auch schon mit einem entzückten Quieken an Miss Wychwood wandte: »Oh, Madam, Corisande lädt mich zu einem Reitausflug nach Badminton ein! Darf ich? Bitte, sagen Sie nicht nein! Ich will Ihnen nicht lästig fallen, aber Badminton ist mein Traumziel, und Mrs. Stinchcombe hat nichts dagegen einzuwenden, und es ist so ein schöner Tag –«

»Schon gut, schon gut!« lachte Miss Wychwood. »Wie käme ich dazu, etwas zu verweigern, womit Mrs. Stinchcombe einverstanden ist? Natürlich dürfen Sie zusagen, Sie Gänschen! Wer wird denn noch daran teilnehmen?«

Lucilla sprang auf, rannte um den Tisch herum und umarmte sie stürmisch. »Oh, danke, liebe, liebe Miss Wychwood!« rief sie begeistert. »Und sind Sie noch so gut, jemand zu den Ställen hinunterzuschicken, damit man mir gleich meine Lovely Lady bringt? Corisande schreibt, wenn ich mitkommen darf, würde man mich hier abholen, weil es am Weg liegt, wissen Sie! Es ist alles Mr. Beckenhams Idee, und Corisande sagt, wir werden nur zu sechst sein: nur sie und ich und Miss Tenbury und Ninian und Mr. Hawkesbury! Und Mr. Beckenham natürlich!«

»Ein illustrer Kreis!« nickte Miss Wychwood mit geziemender Würde.

»Ich wußte, daß Sie das sagen würden! Und ich finde, Mr. Beckenham ist einer der reizendsten Menschen, die man sich denken kann! Stellen Sie sich vor, Madam, er arrangierte diesen Ausflug nur deshalb, weil er hörte, wie ich gestern in der Trinkhalle zu jemandem sagte – ich weiß nicht mehr, zu wem, und es ist ja auch egal – daß ich noch nicht in Badminton war, es aber schrecklich gerne kennenlernen würde. Und das schönste ist«, fügte sie frohlockend hinzu, »daß er uns auch ins Schloß führen kann, selbst wenn es zufällig nicht zur Besichtigung freigegeben ist, denn Corisande sagt, er ist ein Freund von Lord Worcester und war schon oft zu Besuch dort!«

Sie eilte fort, um ihr Reitkleid anzuziehen. Noch bevor sie wieder erschien, traf Ninian in Camden Place ein, vertraute sein Pferd James an und kam ins Haus, um Miss Wychwood zu sagen, daß er zwar keine besondere Lust hätte, sich Mr. Beckenhams Gesellschaft anzuschließen, die Einladung aber angenommen habe, weil er es für seine Pflicht hielt, über Lucillas Wohlergehen zu wachen. »Ich dachte, daß Sie in diesem Punkt gern sichergehen würden, Madam«, stellte er zum Abschluß großartig fest.

Miss Wychwood konnte sich nur schwer vorstellen, welche Gefahr Lucilla in so erlauchter Begleitung drohen sollte, doch sie dankte ihm und meinte, nun könne sie beruhigt sein, und sie hoffe natürlich, daß ihm der Ausflug wenigstens ein bißchen Spaß machen würde. Sie befand sich keine Sekunde im Zweifel darüber, wie eifersüchtig er auf Beckenham war, und vermutete, daß ihm seine Beschützerrolle sehr gelegen kam, um einer Einladung zu folgen, die zu verlockend war, als daß er sie hätte ablehnen können. Die Vermutung wurde zur Gewißheit, als er leichthin sagte: »Oh, sicher wird es mir Spaß machen! Ehrlich gestanden würde ich ganz gern einen Blick auf Heythrop werfen. Schließlich hat ja nicht jeder das Glück, das Schloß privat zu sehen, und deshalb wäre es doch schade, eine solche Gelegenheit zu versäumen. Ich glaube, es ist wirklich einen Besuch wert!«

Miss Wychwood pflichtete ihm bei, und nicht der Schimmer eines Lächelns verriet ihre Belustigung über Ninians lässig vorgebrachte Erklärung. Sie sah den jungen Mr. Elmore vor sich, wie er vor seiner Familie und seinen Bekannten ganz beiläufig Pracht und Reize eines Herzogsitzes erwähnte, den er während seines Aufenthaltes in Bath – selbstverständlich privat – besichtigt hatte.

Als sie ein paar Minuten später der kleinen Gesellschaft zum Abschied zuwinkte, war sie recht zuversichtlich, daß ihr Mr. Carleton bei aller Strenge keinen Vorwurf machen konnte, dieses Unternehmen gestatte zu haben. Und falls er trotzdem etwas daran zu bemängeln fand, würde sie ihn mit dem größten Vergnügen daran erinnern, daß er ihr bei seinem abrupten Aufbruch von ihrer Gesellschaft erklärt hatte, es bestehe kein Grund für ihn, den besorgten Vormund zu spielen, da Ninian und Harry Beckenham ohnehin gut auf Lucilla achtgaben.

Der Rest des Vormittags verlief ohne Zwischenfall, aber kurz nachdem sich Lady Wychwood zu ihrem gewohnten Mittagsschläfchen zurückgezogen hatte, wurde Miss Wychwood, die sich in der Bibliothek wieder mit der Buchhaltung abquälte, ein höchst unerwarteter Besuch gemeldet.

»Eine Lady Iverley möchte Sie sprechen, Miss«, sagte Limbury und überreichte ihr auf einem Tablett die Visitenkarte. »Da ich annahm, daß es sich um Mr. Elmores hochgeschätzte Mutter handelt, erlaubte ich mir, sie in den Salon zu führen, weil ich dachte, es wäre Ihnen in diesem Fall nicht recht, ihr zu sagen, Sie wären nicht zu Hause.«

»Lady Iverley?« rief Miss Wychwood. »Was um alles in der Welt – nein, natürlich bin ich für sie zu Hause! Ich komme sofort!«

Sie schob ihre Rechnungsbücher beiseite, überzeugte sich mit einem Blick in den antiken Spiegel über dem Kamin, daß ihre Frisur tadellos in Ordnung war, und stieg die Treppe zum Salon hinauf.

Dort erwartete sie eine schlanke, tiefverschleierte Dame in einem enganliegenden, lavendelfarbenen Seidenkleid. Das Kleid hatte eine Halbschleppe, eine Stola war um Lady Iverleys Schultern drapiert und ein Retikül hing von ihrem Handgelenk. Die Straußenfedern auf dem Hut neigten sich über die Krempe, und ihre ganze Haltung erinnerte stark an eine Trauerweide.

Miss Wychwood trat auf sie zu und sagte mit einem freundlichen Lächeln: »Lady Iverley? Was für eine Überraschung!«

Lady Iverley schlug den Schleier zurück und enthüllte das von einem Paar riesiger, tief in den Höhlen liegender Augen beherrschte Antlitz einer asketischen Schönheit. »Sind Sie Miss Wychwood?« fragte sie, indem sie Annis starr anblickte.

»Ja, Madam. Und Sie sind Ninians Mama, nicht wahr? Ich bin sehr glücklich, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

»Ich wußte es!« schluchzte Ihre Ladyschaft. »Ach Gott, ach Gott!«

»Pardon?« fragte Annis verblüfft.

»Sie sind so schön!« sagte Lady Iverley und schlug die behandschuhten Finger vors Gesicht.

In Miss Wychwood regte sich der beunruhigende Verdacht, daß sie es mit einer Irren zu tun hatte. »Ich fürchte, Sie fühlen sich nicht ganz wohl, Madam«, sagte sie und bemühte sich, ihrer Stimme einen besänftigenden Klang zu verleihen. »Bitte, wollen Sie nicht Platz nehmen? Kann ich irgend etwas für Sie tun? Ein – ein Glas Wasser vielleicht, oder eine Tasse Tee?«

Lady Iverley hob den Kopf und straffte sich. Sie ließ die Hände sinken, und ihre Augen schossen Blitze, als sie leidenschaftlich sagte: »Ja, Miss Wychwood, Sie können etwas für mich tun! Geben Sie mir meinen Sohn zurück!«

»Ihren Sohn?« wiederholte Miss Wychwood verwirrt. »Ich erwarte von Ihnen kein Verständnis für die Gefühle einer Mutter, aber sicher – ganz sicher! – können Sie doch nicht so herzlos sein, ihren flehentlichen Bitten gegenüber taub zu bleiben!«

Miss Wychwood erkannte nun, daß sie hier keine Irre, sondern eine Dame von übertriebener Empfindsamkeit und einem ausgeprägten Hang für das Melodrama vor sich hatte. Menschen mit einem derart theatralischen Gehabe waren ihr nie besonders sympathisch gewesen. Sie fand Lady Iverley albern und geschmacklos, versuchte aber ihre Verachtung zu verbergen und sagte freundlich: »Offenbar befinden Sie sich in einem bedauerlichen Irrtum, Madam. Seien Sie versichert, daß sich Ninian durchaus nicht meinetwegen in Bath aufhält! Glauben Sie am Ende, er ist in mich verliebt? Er würde, sollte ihm dieser Verdacht zu Ohren kommen, bestimmt aus allen Wolken fallen! Guter Gott, er sieht in mir eine Art netter Tante!«

»Wollen Sie mich für dumm verkaufen?« fragte Ihre Ladyschaft. »Wenn ich Sie nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, wäre ich vielleicht geneigt gewesen, Ihnen zu glauben, aber so ist mir völlig klar, daß Sie ihn mit Ihrer fatalen Schönheit total verhext haben!«

»Ach, Unsinn!« sagte Miss Wychwood gereizt. »Verhext, daß ich nicht lache! Bei aller Nachsicht für elterliche Voreingenommenheit – aber wie sollte mich denn, Ihrer Meinung nach, ein Junge in Ninians Alter interessieren? Und was Ihre Einbildung betrifft, er sei meiner ›fatalen Schönheit‹, wie Sie sich auszudrücken belieben, zum Opfer gefallen, kann ich Ihnen nur beteuern, daß ihm ein solcher Gedanke bestimmt nie gekommen ist! Aber bitte nehmen Sie doch endlich Platz und versuchen Sie, sich zu beruhigen!«

Lady Iverley sank auf einen Stuhl, schüttelte aber traurig den Kopf und meinte: »Ich beschuldige Sie ja nicht, ihn absichtlich umgarnt zu haben! Vielleicht haben Sie gar nicht bemerkt, wie empfänglich er für weibliche Reize ist!«

»Im Gegenteil!« lachte Miss Wychwood. »Ich halte ihn diesbezüglich sogar für überaus gefährdet – aber nicht durch die Reize einer Frau in meinem Alter! Im Moment macht er, soweit ich informiert bin, der Tochter einer meiner besten Freundinnen den Hof, aber wer weiß, ob er sich nicht schon morgen einbildet, in ein anderes Mädchen verliebt zu sein. Ich schätze, es wird noch einige Jahre dauern, bis er seinem jugendlichen Überschwang entwachsen ist.«

Lady Iverley machte noch keinen überzeugten Eindruck, aber die unbestreitbare Logik dieser Argumente blieb nicht ohne Wirkung, und sie erwiderte weit weniger dramatisch: »Wollen Sie mir weismachen daß er sein Zuhause und seine Familie wegen eines Mädchens verlassen hat, von dessen Existenz er vor seiner Ankunft in Bath noch gar nichts wußte? Das ist nicht möglich!«

»Nein, natürlich nicht! Und ebensowenig hat er auch nur die leiseste Absicht, sich für immer von seiner Familie zu trennen! Verzeihen Sie mir die Bemerkung, aber wenn Sie und sein Vater ihn bei seiner Rückkehr durch Ihre – wirklich ungerechten – Vorwürfe nicht so provoziert hätten, wäre er sicher nie abgereist.«

Lady Iverley zog es vor, diesen Einwand zu überhören, und sagte tragisch: »Ich hätte ihm einen solchen Mangel an Pflichtbewußtsein niemals zugetraut! Er war immer ein so guter, lieber, rücksichtsvoller Junge und uns beiden immer so ergeben! Und er hatte überhaupt keinen Grund, uns zu verlassen, denn sein Papa erfüllte ihm jeden Wunsch und verlor nicht einmal ein Wort darüber, wenn er Ninians Schulden zahlen mußte! Ich bin überzeugt, er muß unter einen schlechten Einfluß geraten sein!«

»Meine liebe Madam, das sind wirklich ganz unnötige Ängste! Ihr Sohn genießt nur ein paar Tage Freiheit! Er hängt unendlich an seinem Vater und natürlich auch an Ihnen, aber vielleicht haben Sie ihn zu lange wie ein Kind behandelt.« Sie lächelte. »Ich glaube, Lucilla und er leiden an demselben Übel: zuviel besorgte Liebe und zuwenig Möglichkeit, sich auszutoben!«

»Sprechen Sie bitte in meiner Gegenwart nicht von dieser unverschämten Range!« bat Lady Iverley. »Noch nie in meinem Leben habe ich mich in jemandem so getäuscht! Und wenn es ihr Einfluß war, der mein verblendetes Kind gegen uns aufgehetzt hat, würde es mich gar nicht überraschen! Einem Mädchen, das seine arme Tante an den Rand des Grabes bringt, traue ich schlechthin alles zu!«

»Oh, ich hatte keine Ahnung, daß es so ernst um Mrs. Amber stand!« sagte Miss Wychwood ironisch.

»Ich glaube, Sie können sich nicht vorstellen, was es heißt, zerrüttete Nerven zu haben, Miss Wychwood!«

»Nein, Gott sei Dank. Man kann nur hoffen, daß sich Mrs. Amber möglichst bald von diesem Schock erholt. Vermutlich wird sie sich gleich besser fühlen, wenn sie erfährt, daß keine Gefahr für sie besteht, Lucilla wieder aufnehmen zu müssen.«

»Wie können Sie nur so herzlos sein!« rief Lady Iverley empört. »Begreifen Sie denn nicht, wie unermeßlich Mrs. Amber unter dem Bewußtsein leidet, daß ihre Nichte, deren Wohlergehen ihr ganzer Lebensinhalt war, von ihr fortlief, um bei einer Fremden zu leben?«

»Leider nein, Madam. Um die Wahrheit zu sagen, bin ich der Meinung, daß Mrs. Amber, wenn sie wirklich solche Qualen ausgestanden hätte, doch sicherlich nach Bath gekommen wäre, um sich selbst davon zu überzeugen, ob Lucilla bei mir gut aufgehoben ist.«

»Ich sehe, daß sich jedes weitere Wort erübrigt«, antwortete Lady Iverley und erhob sich. »Ich bitte Sie nur um eines: Haben Sie wenigstens so viel Anstand, Ninian zu mir zurückzuschicken.«

»Es tut mir leid, so ungefällig sein zu müssen«, sagte Miss Wychwood, »aber ich denke nicht daran! Wie käme ich dazu, mich derart einzumischen! Ninians Angelegenheiten gehen mich nichts an. Darf ich vorschlagen, daß Sie sich selbst mit ihm unterhalten? Und ich glaube, es wäre klüger, ihm diesen Besuch zu verschweigen, denn er würde es Ihnen sicher sehr übelnehmen, daß Sie so private Dinge mit jemand anderem als mit seinem Vater besprochen haben!«

Gegen sechs Uhr war Mr. Beckenham mit seinen Gästen noch immer nicht zurück, weshalb Miss Farlow ihre Cousine bat, sich seelisch auf ein Unglück vorzubereiten, und hinzufügte, sie hätte ja von Anfang an gewußt, daß es zu einer Katastrophe kommen mußte, als ihre liebe Annis Lucilla erlaubt hatte, mit einem Rudel unbesonnener junger Leute einen Ausflug zu machen. Da zwei durchaus nicht unbesonnene Reitknechte in mittleren Jahren die Gesellschaft begleiteten, konnte man Miss Farlows Wortwahl nur als höchst unzutreffend bezeichnen, doch als Lady Wychwood sie freundlich darauf aufmerksam machte, schüttelte sie nur den Kopf und fragte, was zwei Reitknechte schon nützen könnten. Sie war überzeugt, daß ihre liebe Annis in Todesängsten schwebte, egal wie tapfer sie das auch zu verbergen suchte.

Miss Wychwood war nicht nur äußerlich die Ruhe in Person, ja sie war nicht einmal überrascht, denn sie hatte Lucilla von vornherein nicht allzu früh zurückerwartet und ihrem Küchenchef, gleich nachdem das muntere Völkchen davongaloppiert war, den Auftrag gegeben, das Dinner erst eine Stunde später als gewöhnlich zu servieren. »Denn Sie können sich darauf verlassen, daß sie in Badminton so viel Interessantes zu entdecken haben, daß sie bestimmt die Zeit übersehen!«

Sie hatte mit ihrer Vermutung natürlich völlig recht. Knapp nach sieben Uhr stürmten Lucilla und Ninian in den Salon. Die beiden sprudelten förmlich über vor Entschuldigungen und versuchten reichlich unzusammenhängend die Herrlichkeiten von Badminton zu beschreiben und was ihnen an Vergnügen dort alles geboten worden war, darunter auch – man stelle sich nur vor! – ein köstlicher kalter Imbiß, den die Haushälterin Seiner Gnaden extra für sie vorbereitet hatte. Nichts auf der Welt ließ sich damit vergleichen!

Es schien, als hätte sich der sonst so nachlässige Harry Beckenham beträchtlich angestrengt, um den Erfolg seines Unternehmens zu sichern. »Ich muß zugeben«, sagte Ninian aufrichtig, »ich hätte nicht erwartet, daß er die Sache derart tipptopp aufzieht. Er hat gestern tatsächlich eine Botschaft nach Badminton gesandt, um der Haushälterin anzukündigen, daß er heute ein paar Freunde mitbringen würde, um das Schloß zu besichtigen! Oder vielleicht schrieb er auch an den Verwalter denn der war es, der uns überall herumführte und uns alles zeigte! Und ich muß sagen, es war unglaublich interessant!«

»Oh, noch nie in meinem ganzen Leben habe ich etwas so genossen!« seufzte Lucilla hingerissen. »Corisande und ich waren im siebenten Himmel, und wir merkten gar nicht, wie spät es schon war, bis Miss Tenbury zufällig in einem der Salons auf eine Uhr sah und uns darauf aufmerksam machte. Dann mußten wir leider sofort aufbrechen, und – ach Madam, Sie sind uns doch hoffentlich nicht böse!«

»Nicht im geringsten!« versicherte Miss Wychwood. »Ich bin für meine Voraussicht berühmt und habe angeordnet, das Dinner um eine Stunde zu verschieben, als man noch die Schwanzspitzen eurer Pferde sah!«

Ninian enthüllte daraufhin, er habe eine Einladung von Harry Beckenham angenommen, mit ihm und Mr. Hawkesbury im White Hart zu dinieren (und er hoffe, daß Miss Wychwood das nicht für schrecklich unhöflich halten werde). »Oh, und er bat mich, Ihnen seine besten Empfehlungen auszurichten und Ihnen zu erklären, warum er sich nicht persönlich für unsere Verspätung entschuldigen kann. Er mußte nämlich Miss Stinchcombe und Miss Tenbury nach Hause bringen und meinte, dafür würden Sie sicher Verständnis haben.«

Miss Wychwood beteuerte, daß sie das sogar voll und ganz verstünde und daß es eine große Dummheit gewesen wäre, wenn Ninian die Einladung von Mr. Beckenham abgelehnt hätte. Was sie ihm nicht verriet, war ihre Erleichterung darüber, daß er an diesem Abend nicht in Camden Place blieb. Ihre »berühmte Voraussicht« hatte ihr schon vor ein paar Stunden gesagt, daß eine sehr peinliche Situation entstehen könnte, sollte es Lady Iverley zu Ohren kommen, daß ihr Sprößling wie gewohnt hier am Dinner teilgenommen hatte, statt sofort zu seiner gramgebeugten Mutter zu eilen. Es war kaum anzunehmen, daß er, bevor er sich ins White Hart begab, noch einen Abstecher ins Pelican machte, weil er es bestimmt für unnötig hielt, seine Reitkleidung mit einem Abendanzug zu vertauschen; dies wäre geradezu taktlos von ihm gewesen, da er ja wußte, daß weder sein Gastgeber noch Mr. Hawkesbury Gelegenheit hatten, sich umzuziehen. Das bedeutete, daß er jegliche von Lady Iverley für ihn im Pelican hinterlassene Nachricht erst ziemlich spät am Abend erhalten würde – gewiß ein bedauerlicher Umstand, aber noch lange nicht so unangenehm wie die Aussicht, Lady Iverley könne Annis dafür verantwortlich machen, wenn Ninian sich nicht unverzüglich bei ihr meldete. So drängte sie Ninian zum Aufbruch, ermahnte Lucilla, sich beim Umkleiden zu beeilen, und zwang sich, im Moment nicht mehr an die Probleme zu denken, die der nächste Tag bringen würde.

Da Lucilla darauf brannte, mit Corisande die Ereignisse des Vortages zu besprechen, machte sie sich am nächsten Morgen erbötig, Lady Wychwood in die Trinkhalle zu begleiten. Annis bat, man möge sie entschuldigen, da sie so gut wie sicher war, daß Ninian ihr einen Besuch abstatten würde. Sie irrte auch nicht, doch es war schon fast Mittag, als er – erhitzt und atemlos, weil er den steilen Hügel im Laufschritt heraufgestürmt war – in Camden Place eintraf. Sie empfing ihn in der Bibliothek, da sie ihre Schwägerin und Lucilla jede Minute zurückerwartete; und Ninian war kaum über die Schwelle, als er schon erleichtert rief: »Oh, bin ich froh, daß Sie zu Hause sind, Madam! Ich befürchtete schon, Sie wären auch in die Trinkhalle gegangen! Ich muß Sie unbedingt unter vier Augen sprechen, und das wäre dort kaum möglich gewesen!«

»Dann trifft es sich ja ausgezeichnet, daß ich heute zufällig daheimgeblieben bin«, antwortete sie. »Setzen Sie sich und erzählen Sie mir, was vorgefallen ist.«

Er nahm Platz und zog sein Taschentuch hervor, um sich die Stirn zu trocknen. Mit einer Stimme, der man deutlich anhörte, welche Anstrengung es ihn kostete, sie so beherrscht klingen zu lassen, sagte er: »Ich komme, um mich von Ihnen zu verabschieden, Madam!«

»Haben Sie sich entschlossen, nach Chartley zurückzukehren?« fragte sie. »Wir werden Sie vermissen, aber Sie haben mit Ihrem Entschluß wohl recht.«

»Wahrscheinlich!« seufzte er niedergeschlagen. »Zuerst sagte ich zwar – aber es geht eben nicht! Anscheinend ist mein Vater völlig außer sich – und – und alles nur, weil ich im Zorn von Chartley fort bin, obwohl ich doch Ihren Rat befolgte und ihm schrieb! Warum er sich trotzdem einbildet, daß ich nie wieder heimkommen will, kann ich nicht begreifen! Es sieht mir ganz danach aus, als befände er sich in einer schweren Nervenkrise, und – und ich könnte es mir nie verzeihen, wenn ihm etwas zustößt! Mir bleibt also gar nichts anderes übrig, als nach Hause zu fahren. Sie müssen nämlich wissen, meine Mutter ist gestern vormittag hier eingetroffen. Sie wohnt im Christopher.«

»Ich verstehe«, nickte Miss Wychwood mitfühlend. »Und meine Schwester Cordelia auch«, fügte er düster hinzu. »Wenn sie schon unbedingt eine von meinen Schwestern mitbringen mußte, dann hätte sie doch wenigstens Lavinia nehmen können, denn die hat wenigstens einen Funken Verstand und ist keine solche Heulsuse! Außerdem macht sie mich nicht ganz so krank wie Cordelia! Ich kann Ihnen sagen, Madam, es hat mich ganz fuchsteufelswild gemacht, als die dumme Gans sich mir an den Hals warf und mir, ehe ich’s verhindern konnte, die ganze Hemdbrust naßweinte!«

»Das – das kann ich mir denken!« pflichtete ihm Miss Wychwood mit schwankender Stimme bei.

»Natürlich, und jedem Mann an meiner Stelle wäre es ebenso ergangen! Ich erklärte Mama – mit ausgesuchter Höflichkeit –, das wäre eigentlich genug, um mich zu veranlassen, in die nächste Kutsche nach Bristol zu steigen und dann das erstbeste Schiff nach Amerika zu nehmen, oder wohin man von Bristol aus noch fahren kann, weil ich lieber auf den Antipoden leben würde, als Cordelia wie einen nassen Sack am Hals hängen zu haben und mir von ihr die Krawatte verderben und mich außerdem noch ihren innigstgeliebten Bruder nennen zu lassen! Das ist sowieso der größte Blödsinn, weil sie mich genausowenig leiden kann wie ich sie! Daraufhin fragte mich Cordelia – in einem Ton, als spielte sie in irgendeiner Tragödie –, ob ich denn meine ehrwürdigen Eltern ins Grab bringen wolle! Da ist mir endgültig die Geduld gerissen, und ich hab ihr ins Gesicht gesagt, daß ich nur hier bin, um mit Mama zu sprechen und nicht, um mir ihr schwülstiges Gequassel anzuhören!«

Miss Wychwood, die diese Erzählung ungemein genoß, kam zu der Ansicht, daß die älteste Miss Elmore ganz nach Lady Iverleys Herzen sein mußte. Sie stellte weiter fest, daß Ninian der Aufenthalt in Bath (zumindest ihrer Auffassung nach) großartig bekommen war, und hoffte, daß Lady Iverley schon bald gemerkt hatte, daß ihr nicht mehr der brave, pflichtbewußte Sohn gegenüberstand, der wie ein folgsames Hündchen jedem Wink gehorchte, sondern ein Jüngling, der die Schwelle zum Erwachsensein überschritten hatte.

Offenbar war Lady Iverley diese Erkenntnis nicht erspart geblieben, denn sie hatte Cordelia aus dem Zimmer geschickt – weil sie, wie Ninian sagte, einsah, daß er sich zu Recht beschwerte, oder, wie Miss Wychwood dachte, aber wohlweislich verschwieg, weil ihr der Schreck in alle Glieder gefahren war.

»Sie Ärmster!« sagte sie statt dessen voller Anteilnahme. »Wie traurig, einen Tag so beenden zu müssen!«

»Das finde ich auch!« bekräftigte Ninian. »Nur daß ich den Tag nicht damit beendet, sondern begonnen habe! Den heutigen, meine ich! Ich kam nämlich erst nach Mitternacht ins Pelican zurück, und als ich da die Nachricht fand, die mir meine Mutter geschrieben hatte, war es natürlich schon viel zu spät, um sie noch aufzusuchen, selbst wenn ich nicht –« Er verstummte verlegen.

»Betrunken gewesen wäre?« schlug Miss Wychwood hilfreich vor.

Er grinste. »Nein, nein, nicht betrunken, Madam! Nur ein bißchen angesäuselt, wenn Sie verstehen, was ich meine!«

»Oh, ich verstehe Sie sehr gut!« versicherte sie ihm lächelnd. »Sie hatten ziemlich tief ins Glas geschaut, aber Sie waren nicht so benebelt, als daß Sie nicht erkannt hätten, wie unklug es gewesen wäre, sich Ihrer Mama zu präsentieren, bevor Sie nicht wieder einen klaren Kopf hatten. Hab ich recht?«

»Donnerwetter, ja!« lachte er. »Sie sind einfach großartig, Madam! Nun, ich ging also zu Bett, aber vorher trug ich noch dem Hausknecht auf, mich um Punkt acht zu wecken, was er denn auch tat; und wenn ich mich zunächst auch ziemlich elend fühlte, eine Tasse starker Kaffee brachte mich wieder halbwegs auf die Beine, und dann ging ich gleich ins Christopher.« Er hielt inne. Sein Gesicht wurde plötzlich ernst. Es dauerte eine volle Minute, bis er sich entschloß, das auszusprechen, was er auf dem Herzen hatte, und es kostete ihn sichtlich Überwindung, zu fragen: »Finden Sie es feig von mir, daß ich klein beigegeben habe, Miss Wychwood?«

»Auf keinen Fall! Sie haben schließlich Pflichten Ihrem Vater gegenüber!«

»Ja, ich weiß, aber – aber ich frage mich allmählich, ob er wirklich so krank ist, wie Mama glaubt. Oder ob sie es überhaupt glaubt und es nicht nur sagt, um mich zu zwingen, nach Hause zu fahren und dort zu bleiben, weil sie – nun, weil sie mich viel lieber hat als meine Schwestern.«

»Ich halte es für möglich, daß sie ein bißchen übertreibt, doch wenn ich mich recht erinnere, erzählten Sie mir doch, daß Lord Iverleys Gesundheit im Spanischen Feldzug sehr gelitten hat.«

»Ja, das schon! Das steht außer Zweifel!« sagte Ninian lebhaft. Er dachte einen Moment darüber nach und fuhr dann fort: »Und vor einigen Jahren hatte er wirklich einen schweren Herzanfall. Aber – aber Mama scheint in ständiger Angst davor zu leben, daß er, wenn er sich aufregt oder wenn man nicht genau tut, was er will, einen zweiten bekommt, der sich dann unter Umständen als verhängnisvoll erweisen könnte.«

»Das ist nur ganz natürlich, Ninian.«

»Ja schon, aber es ist nicht wahr! Er regte sich wahnsinnig auf, als Lucy durchbrannte und ich ihr dabei half. Und als ich die Beherrschung verlor und wir zu streiten begannen, und als ich ihm sagte, ich würde sofort nach Bath fahren, ärgerte er sich so, daß es ihn buchstäblich vor Wut schüttelte und daß er kaum sprechen konnte. Aber er bekam keinen Herzanfall! Und was der Clou ist – er hielt diese Verfassung eine ganze Weile durch, denn immerhin schrieb er mir erst etliche Tage später diesen wütenden Brief! Und deshalb finde ich es lächerlich, wenn man mir einreden will, daß er zu diesem Zeitpunkt völlig erschöpft war! Aber als ich versuchte, Mama das begreiflich zu machen, sagte sie lediglich, sie könne es mir nicht verübeln, wenn ich mich gegen meine Eltern wende, denn sie wüßte genau, daß ich unter einen schlechten Einfluß geraten bin! Ich konnte mir nicht vorstellen, wie sie auf eine so idiotische Idee gekommen ist! Nach einer Ewigkeit habe ich es schließlich aus ihr herausgebracht, und was glauben Sie, bildet sie sich ein? Daß es Ihr Einfluß ist, Madam! Gott, ich habe mich halbtot gelacht! Haben Sie schon jemals etwas so Verrücktes gehört?«

»Nein, noch nie!« erwiderte Miss Wychwood. »Ich hoffe, Sie konnten sie davon überzeugen, daß es sich dabei um einen Irrtum handelt?«

»Ja, aber es war ein hartes Stück Arbeit! Irgendwer muß ihr erzählt haben, daß Sie die schönste Frau von Bath sind, und offenbar gab ihr derjenige auch eine recht genaue Beschreibung von Ihnen, denn sie sprach von Ihren Augen und Ihrem Haar und Ihrer Figur, als hätte sie Sie selbst gesehen! Ich sagte also ja, Sie sind schön und außerdem noch klug, und daraufhin beschuldigte sie mich doch glatt, ich sei Ihrer Schönheit zum Opfer gefallen!«

»Ich kann sie förmlich hören!« murmelte Miss Wychwood verständnisvoll.

»Sie hätten wahrscheinlich gelacht, aber mir war gar nicht danach zumute, obwohl es sicher komisch war. Im Gegenteil, es ärgerte mich sogar sehr, und ich erklärte Mama, daß es eine Impertinenz sondergleichen sei, in diesem Ton von einer Dame zu sprechen, die von jedem geachtet und geschätzt wird und die so freundlich war, mich wie ihren eigenen Neffen zu behandeln. Denn das haben Sie getan, Madam, und ich konnte unmöglich aus Bath abreisen, ohne Ihnen zu sagen, wie unendlich dankbar ich Ihnen dafür bin, daß Sie mir meinen Aufenthalt so angenehm machten! Daß ich in Ihrem Haus aus-und eingehen durfte, daß Sie mich so oft einluden, Sie und Lucy ins Theater zu begleiten, und die vielen Freunde, denen Sie mich vorgestellt haben – oh, ich kann gar nicht alles aufzählen!«

»Mein lieber Junge, lassen Sie doch diesen Unsinn!« bat sie. »Ich bin es, die Ihnen dankbar sein muß! Ich habe Sie wirklich schamlos ausgenützt, und ich frage mich, wie es mir ohne Sie gelungen wäre, Lucilla auszuführen und dabei hinreichend zu beschützen! Und noch etwas: Sie sollten nicht so sprechen, als würden wir uns nie mehr wiedersehen! Ich hoffe, Sie werden noch oft nach Bath kommen, und dann werden Sie in Camden Place stets ein gern gesehener Gast sein!«

»Da-danke, Madam!« stotterte er errötend. »Ich versichere Ihnen, ich habe nicht die Absicht, mich für immer in Chartley zu vergraben! Ich machte Mama unmißverständlich klar, daß ich nur unter der Bedingung heute mit ihr heimfahre, daß ich von nun an kommen und gehen kann, wie ich will, und Papa nicht erst jedesmal eine Erlaubnis abzuschmeicheln brauche, wenn ich einmal etwas unternehmen möchte, womit er nicht einverstanden ist.«

»Bravo, das war sehr geschickt von Ihnen! Wahrscheinlich wird ihm das zunächst nicht recht sein, aber verlassen Sie sich darauf, daß er sich sehr bald daran gewöhnen wird, einen vernünftigen Mann zum Sohn zu haben und keinen unreifen Jungen!«

»Glauben Sie das wirklich, Madam?« fragte er.

»Ich bin sogar überzeugt davon!« antwortete sie lächelnd und erhob sich. »Sie bleiben doch zum Lunch, bevor Sie abreisen, nicht wahr?«

»Oh, danke, Madam, aber ich kann leider nicht. Meine Mutter will Chartley unbedingt noch heute erreichen, weil sie fürchtet, mein Vater könnte sich sonst sorgen, daß ihr etwas zugestoßen sei. Und da sie nie ohne ihn verreist, ist er sicher schon sehr nervös. Es wäre natürlich viel gescheiter, wenn wir unsere Abreise auf morgen früh verschieben könnten, aber als ich ihr das vorschlug, sah ich gleich, daß es keinen Sinn haben würde. Ich meine nicht, daß sie versuchte, mich zu überreden – nein, sie sagte sogar, ich müßte am besten wissen, was zu tun sei –, aber ich merkte genau, daß sie heute nacht vor lauter Sorge um Papa kein Auge zutun würde; und selbst wenn wir nicht vor Mitternacht in Chartley ankommen, ist es besser, wenn wir heute aufbrechen, sonst fängt Mama womöglich noch vor Aufregung zu fiebern an. Und im Grunde spielt es keine Rolle, daß wir in die Dunkelheit kommen werden, denn richtig dunkel wird es gar nicht sein. Schließlich ist ja Vollmond und weit und breit kein Wölkchen am Himmel.« Dann fügte er fast flehend hinzu, als hätte er in Miss Wychwoods Miene gelesen, was sie dachte: »Wissen Sie, Mama ist sehr zart und empfindlich, und – und ich weiß, was sie alles durchmachen muß – und – und – und –«

»Sie lieben sie sehr«, ergänzte Miss Wychwood, indem sie ihm mit einem herzlichen Lächeln die heiße Wange tätschelte. »Ihre Mutter ist zu beneiden! Aber jetzt werden Sie sich bestimmt noch von Lucilla verabschieden wollen. Kommen Sie, wir gehen in den Salon. Mir scheint, ich habe sie vor ein paar Minuten mit meiner Schwägerin heimkommen hören.«

»Ja, natürlich – obwohl sie mir sicher bloß vorwerfen wird, daß ich kein Rückgrat habe!« sagte er grollend.

Aber Lucilla benahm sich tadellos. Als er ihr eröffnete, er müsse nach Chartley zurück, rief sie: »O nein, Ninian! Wirklich? Ach, bitte, bleib doch noch!«, doch als er ihr die näheren Umstände erklärte, erhob sie keine Einwände mehr, sondern meinte nachdenklich, in diesem Fall bliebe ihm wohl nichts anderes übrig. Als er das Haus verlassen hatte, brütete sie noch eine Weile vor sich hin und sagte schließlich zu Miss Wychwood: »Ehrlich gestanden, ich bin fast froh, eine Waise zu sein, Madam!«

Lady Wychwood zeigte sich darüber leicht schockiert und fragte: »Großer Gott, Kind, wie kommen Sie denn darauf?«

»Nun, ich meine die – die infame Art, wie die Iverleys Ninian immer wieder zwingen, das zu tun, was sie wollen!« erklärte Lucilla. »Lady Iverley appelliert an sein besseres Ich, und der Jammer ist, daß er eines hat! Ich sehe ja ein, daß das sehr lobenswert ist, aber es macht ihn ziemlich quallig.«

»O nein, das finde ich durchaus nicht!« antwortete Miss Wychwood. »Sie dürfen nicht vergessen, wie sehr er an seiner Mutter hängt und daß er sich der seelischen Belastung, unter der sie lebt, sehr wohl bewußt ist. Ich finde eher, daß sie ihn an sich fesseln will –«

»Ja, genau, und auf eine höchst widerwärtige Weise!« rief Lucilla. »Und Cordelia und Lavinia nicht minder! Ich frage mich nur, wie er das aushält! Ich könnte das nicht ertragen!«

»Nein, aber Sie haben auch kein besseres Ich, nicht wahr?« fragte Miss Wychwood sie neckend.

»Sehr richtig!« lachte Lucilla. »Und Gott sei Dank, daß ich keines habe, denn es muß entsetzlich unbequem sein!«

Miss Wychwood war über diese Bemerkung amüsiert, aber Lady Wychwood schüttelte den Kopf und sagte später zu ihrer Schwägerin, sie sähe darin einen traurigen Beweis dafür, welch ein Unglück es für ein Kind sei, ohne Mutter aufzuwachsen.

»Nun, es kann kaum ein größeres Unglück sein, als mit einer Mutter wie Lady Iverley aufzuwachsen!« erwiderte Annis sarkastisch.

Ninians Abreise wurde nicht nur in Camden Place von Herzen bedauert, sondern Annis wurde auch von überraschend vielen Leuten versichert, wie leid es ihnen täte, daß Ninian weggefahren sei und wie sehr sie hofften, er würde Bath bald wieder einen Besuch abstatten. Er schien viele Freunde gewonnen zu haben, was sein Ansehen in Annis’ Augen noch mehr hob, denn nur sehr wenige junge Männer hätten ihr Vergnügen einer so unvernünftigen und rührseligen Mutter wie Lady Iverley geopfert. Sie hoffte, daß er sich in Chartley nicht zu Tode langweilte, konnte aber nicht umhin, zu fürchten, daß er das Leben dort doch sehr trostlos finden würde.

Ein paar Tage später jedoch erhielt sie einen Brief von ihm, dessen eng beschriebenen Seiten sie entnahm, daß er zwar wehmütig an Bath und seine Bewohner dachte, seine Position in Chartley aber hatte verbessern können. Nach einer langen Aussprache mit seinem Vater verbrachte er jetzt die meiste Zeit mit dem Verwalter, der ihn für seine Aufgaben als zukünftiger Gutsherr vorbereitete. Miss Wychwood würde staunen, wenn sie wüßte, was er alles lernte! Sein Streit mit Lord Iverley war vergeben und vergessen. Er hatte Seine Lordschaft wohl recht matt und verhärmt vorgefunden, könne aber zum Glück sagen, daß er sich wunderbar erholte; ja, er hatte ihm sogar versichert, wenn er Freunde einladen wolle, würde er sie in Chartley gern willkommen heißen.

Miss Wychwood schloß daraus, daß Seiner Lordschaft eine wertvolle Lektion erteilt worden war und daß sie sich um Ninians Zukunft keine Sorgen mehr zu machen brauchte.

Auch sonst stand alles zum besten: Lucilla war wohlauf und sanft wie ein Lämmchen, an Klein Toms Zahnschmerzen erinnerten sich nur noch seine Mama und die Nurse, Miss Farlow hatte sich die Gunst der letzteren erworben und war die meiste Zeit über im Kinderzimmer verschwunden oder ging mit Tom spazieren. Und wenn es sich Mr. Carleton inzwischen überlegt hatte, nach Bath zurückzukehren, war es auch kein Fehler, denn sie lebten glücklich und zufrieden ohne ihn.

Doch als man Annis eines Morgens einen Brief von ihm brachte, blieb ihr fast das Herz stehen und sie wagte kaum, das Siegel aufzubrechen, weil sie fürchtete, er könnte seine Meinung tatsächlich geändert haben.

Es hatte nicht den Anschein, und wenn es sie auch erleichterte, daß er nach wie vor zurückkommen wollte, war sein Brief doch nicht sehr befriedigend. Er hatte ihr nur rasch ein paar Zeilen geschrieben, um sie davon in Kenntnis zu setzen, daß er seine Rückkehr leider aufschieben mußte, da ihn irgendeine lästige Sache zwang, seine Güter zu besuchen. Er war im Begriff, dem Ruf der Pflicht zu folgen, und bat sie, ihm zu verzeihen, daß er sie nur kurz über seine unmittelbaren Pläne informierte. Mehr Zeit stünde ihm leider nicht zur Verfügung, aber er verbliebe – ihr stets ergebener – Oliver Carleton.

Nicht eben ein Musterbeispiel an stilistischer Raffinesse, dachte sie, und noch viel weniger ein Liebesbrief. Das einzige, was Anlaß zur Hoffnung gab, daß er sie noch liebte, war der Schluß. Aber höchstwahrscheinlich beendete er alle seine Briefe mit ›Ihr stets ergebener‹, und deshalb war es unsinnig, mehr in diese Worte hineinzulesen als schlicht und einfach Höflichkeit.

Sie versuchte mit aller Kraft, ihre bedrückte Stimmung abzuschütteln und weder an Mr. Carleton noch an seinen Brief oder gar daran zu denken, wie sehr sie ihn vermißte. Als es ihr nicht gelang, diesen guten Vorsatz zu verwirklichen, tröstete sie sich damit, daß sie sich wenigstens so weit in der Hand hatte, Lady Wychwood nichts von ihrer schlechten Laune merken zu lassen; doch sie täuschte sich. »Willst du mir nicht sagen, Liebste, was dich so – so niedergeschlagen macht?« fragte Ihre Ladyschaft schmeichelnd.

»Oh, nichts, gar nichts! Mache ich denn diesen Eindruck? Das ist mir gar nicht aufgefallen! Außer – ach, weißt du, nichts als aufgeweichte Straßen und Pfützen und tropf nasse Bäume und überall nur Regenschirme – das macht mich immer ein bißchen trübsinnig. Ich hasse es, im Haus eingeschlossen zu sein!«

»Nun, es ist natürlich traurig, daß das Wetter umgeschlagen hat, aber du hast dich doch sonst nie darum gekümmert! Wie oft habe ich dich gebeten, nicht in den ärgsten Schauer hinauszugehen! Aber du hast nie auf mich gehört und sogar gesagt, daß du es liebst, den Regen auf deinem Gesicht zu spüren!«

»Oh, das war auf dem Land, Amabel! In der Stadt ist das etwas anderes! Da kann man nicht einfach ein Kopftuch aufsetzen und ein Paar derbe Schuhe anziehen und spazierenlaufen! Du möchtest sicher nicht, daß ich mich in einem solchen Aufzug in Bath zeige!«

»Selbstverständlich nicht«, sagte Lady Wychwood ruhig und beugte sich wieder über das Kleid, das sie für ihre kleine Tochter nähte.

»Ich glaube, mir fehlt einfach eine sinnvolle Beschäftigung. Wenn ich doch bloß Nähen nicht so langweilig fände, oder wenn ich Lucillas Talent zum Aquarellieren hätte – hast du übrigens ihre Skizzen gesehen? Sie ist viel begabter als junge Mädchen im allgemeinen!«

»Oh, ich glaube nicht, daß Nähen oder Malen das richtige für dich wäre! Man kann sich damit doch kaum ablenken, nicht wahr? Ich verstehe nicht viel von Malerei, denn ich habe mir nie etwas daraus gemacht, aber es kann damit wohl nicht viel anders sein als mit dem Nähen – und das bringt einen ganz und gar nicht auf andere Gedanken. Im Gegenteil, man hat erst recht Zeit, über alles mögliche nachzugrübeln!«

»Vielleicht versuche ich es einmal mit Lesen«, sagte Annis, um das Gespräch in weniger gefährliche Bahnen zu lenken.

»Eine gute Idee, Liebste, nur hast du doch schon seit ungefähr zwanzig Minuten ein Buch auf dem Schoß, und ich habe nicht bemerkt, daß du inzwischen auch nur ein einziges Mal umgeblättert hättest«, sagte ihre Schwägerin. Sie blickte lächelnd auf. »Ich will dich nicht mit neugierigen Fragen quälen. Ich hoffe nur, daß du nichts tun wirst, was du eines Tages bereuen könntest. Ich würde es nicht ertragen, dich unglücklich zu sehen. Was meinst du, Liebste, ist dieses Leibchen lang genug für Baby?«

14

Das Wetter blieb noch einige Tage wechselhaft, und es war daher verständlich, daß man die verschiedenen Unterhaltungen im Freien, die Corisande mit ihren vielen Freunden geplant hatte, noch eine Weile aufschob. Für Lucilla bedeutete das natürlich eine Enttäuschung, und als sie innerhalb ganz kurzer Zeit zum zwanzigsten Mal fragte, ob nur sie sich einbilde, daß der Himmel bereits heller wurde, und ob es nicht vielleicht doch möglich wäre, daß die Party im Sydney Garden morgen stattfinden würde, war sogar Lady Wychwoods Engelsgeduld erschöpft, und sie antwortete sanft, aber vorwurfsvoll: »Mein liebes Kind, davon, daß Sie dauernd zum Fenster laufen und uns fragen, ob wir nicht schon einen Sonnenstrahl entdecken können, wird es auch nicht besser! Weder meine Schwägerin noch ich haben die leiseste Ahnung, ob es morgen schön wird – also was hat es für einen Sinn, uns um eine Prophezeiung zu bitten? Sie sollten sich lieber mit Ihrer Malerei oder mit Musik beschäftigen, als sich alle paar Minuten die Nase am Fenster plattzudrücken.« Sie lächelte freundlich und fügte hinzu: »Sie dürfen eines nicht vergessen, meine Liebe: egal, wie sehr man Sie auch ins Herz geschlossen hat, die Leute werden. Sie bald lästig finden, wenn Sie nicht die Gewohnheit ablegen, stundenlang an jeder Kleinigkeit, die Ihnen nicht paßt, herumzunörgeln wie ein verzogenes Kind.«

Lucilla errötete, und einen Augenblick schien es, als läge ihr eine heftige Antwort auf der Zunge. Doch nach einem kurzen inneren Kampf sagte sie leise: »Es tut mir leid, Madam!« und lief aus dem Zimmer.

Offenbar war Lady Wychwoods Ermahnung auf fruchtbaren Boden gefallen, denn wenn Lucilla auch noch häufig wehmütige Blicke auf die Regentropfen warf, die ununterbrochen die Scheiben hinunterrannen, beklagte sie sich nur mehr hin und wieder darüber, mit welcher Hartnäckigkeit das schlechte Wetter anhielt, und bemühte sich in wirklich lobenswerter Weise, ihre Enttäuschung mit heiterer Gelassenheit zu ertragen.

Gerade, als es sich endlich aufzuhellen schien, sorgte Miss Farlow für eine höchst unwillkommene Abwechslung, indem sie an einer leichten Grippe erkrankte. Sie schleppte sich – in einen Schal gemummt – durchs Haus und beteuerte, sie habe nur einen kleinen Schnupfen. Erst als sie eines Morgens nach dem Aufstehen in Ohnmacht fiel, ließ sie sich überreden, im Bett zu bleiben und Annis zu erlauben, nach einem Arzt zu schicken. Es fehle ihr nichts, sie sei nur ein bißchen indisponiert, aber das würde sich bald geben. Es sei völlig unnötig, Dr. Tidmarsh zu holen, was natürlich nicht heißen sollte, daß sie etwas gegen ihn hätte, denn er war bestimmt ein sehr liebenswürdiger und höflicher Mann, aber ihr lieber Papa hatte auch nie Vertrauen zu Ärzten gehabt, und außerdem, was würde man von ihr denken, wenn sie krank im Bett lag, wo das Haus voller Gäste war und sie demzufolge die Pflicht hatte, auf den Beinen zu bleiben, selbst auf die Gefahr hin, daß sie tot umfiel. Dabei hatte sie eindeutig Fieber und heftigen Schüttelfrost. Also nahm Annis die Sache selbst in die Hand und schickte den Pagen mit einer Botschaft zu Dr. Tidmarsh. Als der Arzt kam, fühlte sich Miss Farlow so elend, daß sie ihn nicht abweisend, sondern wie einen Retter begrüßte und ihm unter bitteren Tränen jede Einzelheit ihrer vielen Symptome beschrieb. Sie schloß mit der flehentlichen Bitte, er möge ihr um Himmels willen nur nicht sagen, daß sie Scharlach habe.

»Nein, nein, Madam!« beruhigte er sie. »Nur eine leichte Erkältung. Ich werde Ihnen ein Pulver verschreiben, dann werden Sie sich bald besser fühlen. Morgen schaue ich dann wieder vorbei. Inzwischen müssen Sie brav das Bett hüten und tun, was Ihnen Miss Wychwood sagt.«

Sobald Annis die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, erklärte er ihr, es bestehe kein Grund zur Besorgnis, und gab ihr die entsprechenden Anweisungen. Als er sich verabschiedete, musterte er sie mit einem scharfen Blick und meinte: »Sie sollten sich auch ein bißchen schonen, Madam! Als ich Sie das letzte Mal sah, haben Sie mir besser gefallen! Muten Sie sich bloß nicht zu viel zu!«

Als Annis ins Krankenzimmer zurückkehrte, fand sie Miss Farlow neuerlich in Tränen aufgelöst, diesmal, weil sie fürchtete, den armen kleinen Tom angesteckt zu haben, was sie sich nie, nie verzeihen könnte.

»Meine liebe Maria, du hast noch genug Zeit, unglücklich zu sein, wenn er tatsächlich auch die Grippe bekommt, was ich für höchst wahrscheinlich halte«, sagte Annis heiter. »Betty bringt dir jetzt gleich ein Glas heiße Limonade, und wenn du sie getrunken hast, wirst du vielleicht ein bißchen schlafen können.«

Aber bald schon stellte sich heraus, daß Miss Farlow alles andere als eine angenehme Patientin war. Sie bat Miss Wychwood, keinen Gedanken an sie zu verschwenden, und um Gottes willen nicht zu glauben, daß sie bei ihr bleiben müsse, denn sie hätte alles, was sie brauche, und könnte es nicht ertragen, ihr soviel Mühe zu machen. Blieb Annis jedoch länger als eine halbe Stunde fort, schwelgte Miss Farlow sofort in Weltschmerz und Selbstmitleid, weil es offenbar niemand kümmerte, was aus ihr wurde, und am allerwenigsten ihre liebe Annis.

Lady Wychwood und Lucilla boten sich beide an, Miss Farlow zu pflegen, aber Annis wollte keine von beiden ins Krankenzimmer lassen. Lucilla war sichtlich erleichtert, denn sie hatte bisher in ihrem Leben noch nie Kranke betreut und befürchtete insgeheim, sie könne etwas falsch machen. Lady Wychwood versprach auf den Hinweis, sie müsse an ihre Kinder denken und dürfe sich nicht der Gefahr einer Infektion aussetzen, der armen Maria fernzubleiben. »Aber du mußt auf dich achtgeben, Annis! Du mußt Jurby erlauben, dir zu helfen, und darfst nicht zu lang im Zimmer bleiben oder zu nah an Maria herangehen! Stell dir nur vor, wie schrecklich es wäre, wenn auch du krank wirst!«

»Nicht nur schrecklich, sondern auch höchst überraschend!« sagte Annis. »Du weißt doch, ich bin nie krank! Kannst du dich nicht erinnern, wie oft in Twynham alle mit einer Erkältung im Bett lagen, außer der Nurse und mir? Wenn du jedoch an meiner Stelle ein bißchen über Lucilla wachst, wäre ich dir sehr verbunden!«

Jurby erwiderte auf die Frage, ob sie bei Miss Farlows Pflege helfen wolle, Miss Annis könnte das ausschließlich ihr überlassen und brauche sich nicht damit zu belasten. Aber da sie anscheinend glaubte, Miss Farlow hätte absichtlich die Grippe bekommen, um den gesamten Haushalt zu tyrannisieren, sorgte Annis wohlweislich dafür, daß sie stets ebenfalls anwesend war, wenn Jurby ins Zimmer stolzierte, um Miss Farlow eine Medizin zu geben, ihr Gesicht und Hände zu waschen oder die Kissen aufzuschütteln. Jurby konnte Miss Farlow nicht leiden. Sie war der Meinung, die Krankheit sei nur halb so schlimm, und benahm sich im allgemeinen wie die Wärterin einer aufsässigen Gefangenen. Für Miss Wychwoods Vorwürfe hatte sie nur taube Ohren. »Es macht mich einfach rasend, Miss, daß sie wegen einer kleinen Grippe so ein Theater macht! Wenn man sie über ihre tausend Wehwehchen jammern hört, könnte man ja glauben, es geht bereits zu Ende mit ihr! Aber am meisten ärgert es mich, wenn sie behauptet, sie möchte Ihnen nicht zur Last fallen und Sie brauchen nicht bei ihr zu sitzen, und ein paar Sekunden später fragt sie schon, wo Sie bleiben und warum Sie sie stundenlang allein lassen!«

»Pst, Jurby, sei still!« bat Miss Wychwood. »Ich weiß, sie – sie ist lästig, aber du darfst nicht vergessen, wie elend man sich bei einer Grippe fühlt, und deshalb ist es kein Wunder, wenn sie in einer ziemlich schlechten Verfassung ist! Aber du wirst dich nicht mehr lange mit ihr plagen müssen, hoffe ich. Dr. Tidmarsh sagte mir, er sehe keinen Grund, warum sie morgen nicht für eine Weile aufstehen soll, und ich glaube, das wird ihre Laune gleich heben, denn das wollte sie doch von Anfang an!«

Jurby schnaubte verächtlich und sagte düster: »Das behauptet sie, Miss Annis, aber wenn Sie mich fragen, wird sie sich noch eine Woche in den Federn verkriechen!«

Aber mit dieser Prophezeiung tat sie Miss Farlow Unrecht. Als sie am nächsten Tag ein oder zwei Stunden in einem Fauteuil sitzen durfte, erwachten ihre Lebensgeister sogleich wieder. Sie begann alle Arbeiten aufzuzählen, die sie nicht erledigen konnte, und verkündete überzeugt, daß sie am nächsten Tag kräftig genug sein würde, um wieder sämtliche Pflichten zu übernehmen. Miss Wychwood konnte sie nur mit Mühe davon abhalten, mit Feuereifer ein zerrissenes Laken zu stopfen. Zum Glück strengte es Miss Farlow so an, sich zum erstenmal wieder selbst zu frisieren, daß sie einsah, wie sehr sie durch ihre kurze, aber heftige Krankheit geschwächt worden war; sie blieb also still in ihrem Armstuhl sitzen, einen Schal um die Schultern und einen zweiten über die Knie gelegt, und mutete sich keine anstrengendere Betätigung zu, als die Hofnachrichten in der Morning Post zu lesen.

Miss Farlow befand sich eindeutig auf dem Wege der Besserung. Aber am nächsten Morgen wurde Miss Wychwood, die sich unerklärlich erschöpft fühlte und sich nichts sehnlicher wünschte als Ruhe, von Jurby, die soeben die Bettvorhänge zurückzog, mit der Hiobsbotschaft überrascht, die Nurse habe verlangt, man solle Dr. Tidmarsh holen lassen, damit er sich den kleinen Tom ansehe.

Miss Wychwood setzte sich mit einem Ruck auf und rief entsetzt: »Oh, Jurby, nein! Soll das etwa heißen, daß Tom die Grippe hat?«

»Daran ist wohl nicht zu zweifeln, Miss«, sagte Jurby unerbittlich. »Die Nurse hatte schon gestern abend den Verdacht, daß es ihn erwischt haben könnte, und war Gott sei Dank so klug, die Wiege mit dem Baby ins Ankleidezimmer zu stellen. Jetzt müssen wir eben hoffen, daß das arme unschuldige Ding nicht auch noch angesteckt worden ist!«

»Ja, das müssen wir wirklich!« sagte Annis, schlug die Decke zurück und stand auf. »Schnell, hilf mir beim Anziehen, Jurby! Ich muß sofort jemand zu Dr. Tidmarsh schicken und Mrs. Wardlow sagen, daß sie noch Zitronen besorgen soll und Rollgerste und ein paar Hühnchen für eine Brühe und – oh, ich weiß nicht, aber sie wird bestimmt wissen, was zu tun ist.«

»Darauf freß ich einen Besen, und was den Doktor betrifft, so hat Ihre Ladyschaft gleich nach ihm geschickt, nachdem ihr die Nurse gesagt hatte, daß Tom krank ist. Natürlich«, fügte sie düster hinzu, während sie Miss Wychwood die Strümpfe reichte, »werden wir als nächstes hören, daß Ihre Ladyschaft auch nicht verschont geblieben ist. Dann sitzen wir schön in der Tinte!«

»Oh, bitte, Jurby, mal doch nicht den Teufel an die Wand!« bat Miss Wychwood.

»Es wäre eine unerhörte Pflichtvergessenheit von mir, Sie nicht zu warnen, Miss. Meiner Erfahrung nach kommt ein Unglück selten allein!«

Miss Wychwood lächelte zwar über diese Prophezeiung, aber sie begab sich ein paar Minuten später doch ziemlich beunruhigt ins Frühstückszimmer, wo Lady Wychwood, die ihre kleine Tochter auf dem Schoß hielt, ein Butterbrot zu sich nahm, während Lucilla diese Familienidylle mit ehrfürchtiger Bewunderung beobachtete. Da Miss Wychwood genau wußte, welche Ängste ihre Schwägerin stets ausstand, wenn ihren Kindern auch nur das geringste fehlte, war sie sehr erleichtert, sie so ruhig zu sehen. »Ich bin untröstlich, Amabel, daß Tom nun auch ein Opfer dieser schrecklichen Influenza geworden ist«, sagte sie, während sie sich niederbeugte, um sie auf die Wange zu küssen.

»Ja, es ist zu dumm!« seufzte Ihre Ladyschaft. »Aber keine Überraschung! Ehrlich gestanden, ich habe damit gerechnet, daß er sich angesteckt haben könnte, weil Maria am selben Tag, als sie sich das erste Mal nicht wohl fühlte, noch mit ihm spielte! Aber die Nurse glaubt, daß es nicht besonders schlimm ist, und zu Dr. Tidmarsh habe ich bedingungsloses Vertrauen. Als ich neulich mit ihm sprach, machte er einen überaus tüchtigen Eindruck auf mich, was man natürlich von einem Arzt, der in Bath praktiziert, erwarten darf. Das schlimmste ist«, fügte sie hinzu, während sich ihre Augen mit Tränen füllten und ihre Unterlippe ein wenig zitterte, »daß ich Tom nicht selbst pflegen darf. Bis jetzt hat er immer, wenn er krank war, nur nach seiner Mama verlangt, und ich bin keine Minute von seiner Seite gewichen! Aber ich sehe sein, daß ich das Baby keiner Gefahr aussetzen darf, und deshalb werde ich ganz vernünftig sein. Ich habe mit der Nurse alles besprochen, und wir sind übereingekommen, daß sie sich um Tom kümmert, während ich dafür das Baby übernehme. Was mir ein großes Vergnügen sein wird, nicht wahr, meine Süße?«

Miss Susan Wychwood, die mit heiterer Miene die ganze Zeit vor sich hingelallt hatte, gab daraufhin ein paar unverständliche Laute von sich, die ihre Mama als ausdrückliche Zustimmung auffaßte, und schloß ihre Kundgebung mit einem vergnügten Glucksen.

»Was für ein gescheites Mädchen!« sagte Lady Wychwood begeistert.

Als der Doktor kam, bestätigte er die Diagnose der Nurse und bereitete Lady Wychwood darauf vor, daß sich Tom wohl kaum so rasch erholen würde wie Miss Farlow. Sie sollte sich daher keine Sorgen machen, wenn er vielleicht noch nach einer Woche fieberte, weil das bei lebhaften kleinen Jungen oft vorkam, die kaum dazu zu bringen seien, ruhig im Bett zu bleiben. Sobald es ihnen wieder halbwegs gutging, waren sie ja flicht mit zehn Rössern daran zu hindern, die Matratze als Sprungbrett zu benützen oder gar aus dem Bett zu hüpfen, wenn man sie nur eine Sekunde aus den Augen ließ. »Ich habe selbst zwei kleine Lausebengel, Mylady«, sagte er mit schlichtem Stolz. »Genau so quecksilbrig wie Ihr Junge – also glauben Sie mir, ich spreche aus Erfahrung!« Danach betonte er noch, wie klug es von ihr war, das Baby keiner Ansteckungsgefahr auszusetzen, und beglückwünschte sie zu Miss Susan Wychwoods strammen Beinchen und kräftigen Lungen. Er war kaum fort, als Ihre Ladyschaft Annis anvertraute, er sei der reizendste und sympathischste Arzt, der ihr je untergekommen war.

Auf Miss Farlow wirkte die Nachricht, daß Tom ebenfalls erkrankt war, überaus belebend. Natürlich brach sie zuerst in Tränen aus und beteuerte, sie wage es nicht, der lieben Lady Wychwood je wieder unter die Augen zu treten, aber dieser Rückfall in rührseligen Trübsinn dauerte nicht lange. Hier bot sich eine Gelegenheit, zu beweisen, von welch unschätzbarem Wert sie war. Miss Farlow befreite sich aus ihren wärmenden Hüllen, zog sich an und verließ, obwohl sie noch ziemlich wackelig auf den Beinen war, voll Entschlossenheit ihr Zimmer, um der Nurse bei der schwierigen Aufgabe, Tom ruhig zu halten, behilflich zu sein. Die Nurse nahm ihre Dienste gnädig an. »Denn eines muß man ihr lassen«, sagte sie später zu Miss Jurby, »wenn sie auch noch so ein erbärmlicher Leierkasten ist, mit Kindern weiß sie umzugehen. Sie kann ihnen stundenlang Geschichten erzählen, und so komme ich dazu, mir wenigstens ein bißchen Ruhe zu gönnen.«

Es hatte allmählich schon den Anschein, als würde Jurbys traurige Prophezeiung nicht in Erfüllung gehen. Doch zwei Tage später wurde Betty krank, das junge Hausmädchen, das Miss Farlow während ihrer Bettlägerigkeit bedient hatte, und Jurby überbrachte ihrer Herrin diese Nachricht nicht ohne eine gewisse Genugtuung. »Das beweist nur, wie recht ich hatte, Miss!« sagte sie und öffnete den riesigen Schrank, in dem Miss Wychwoods Kleider hingen. »Ich hab Ihnen ja gesagt, ein Unglück kommt selten allein, aber wenn diese verflixte Influenza nur Betty erwischt hat, ist es kein allzu großes Malheur. Wollen Sie heute das Kleid aus blauem Batist tragen oder soll ich das aus französischem Musselin mit dem gestreiften Mieder herauslegen?«

»Jurby«, sagte Miss Wychwood mit unsicherer Stimme, »ich glaube – ich fürchte – ich bin auch krank!«

Jurby fuhr herum. Miss Wychwood saß noch im Nachthemd auf der Bettkante und zitterte trotz des heißen, sonnigen Tages, der das Regenwetter abgelöst hatte, so heftig, daß man ihre Zähne klappern hörte. Jurby blickte sie an, warf das französische Musselinkleid über einen Stuhl und eilte auf Annis zu. »Ach du meine Güte! Ich hab es ja gewußt!« jammerte sie, ergriff Miss Wychwoods Hände, hielt sie einen Moment fest und schubste ihre Herrin dann sofort ins Bett zurück. »Und da bleiben Sie, Miss Annis!« befahl sie im Kommandoton. »Hoffentlich ist es nichts Schlimmeres als eine Grippe!«

»O nein, ich glaube nicht!« sagte Annis schwach. »In der Nacht hat es angefangen. Ich wachte plötzlich auf, mit einem Gefühl, als hätte mich jemand grün und blau geschlagen. Und dann die wahnsinnigen Kopfschmerzen –! Ich hoffte, es würde vorbeigehen, wenn ich still liegenbleibe, aber leider fühle ich mich noch immer wie gerädert. Daß du mir Ihrer Ladyschaft kein Wort verrätst!«

»Machen Sie sich bloß keine Sorgen, Miss Annis!« beruhigte Jurby sie und legte ihre Hand auf Miss Wychwoods Stirn. »Ich werde Ihrer Ladyschaft sagen, Sie hätten schlecht geschlafen und blieben deshalb heute im Bett, aber hereinlassen werde ich sie auf keinen Fall!«

»Und Miss Lucilla auch nicht, bitte!«

»Der einzige, der dieses Zimmer betreten darf, ist der Doktor!« sagte Jurby grimmig, während sie zum Fenster hinüberstapfte und die Vorhänge zuzog. »Sie bleiben jetzt schön ruhig liegen, bis ich zurückkomme, und daß Sie mir nicht gleich nervös werden und sich einbilden, das Haus bricht zusammen, nur weil Sie nach all den Anstrengungen der letzten Zeit erschöpft sind und einmal einen Tag im Bett bleiben, um wieder zu Kräften zu kommen!« Jurby besprengte das Kissen verschwenderisch mit Lavendelwasser, tränkte ein Taschentuch damit und kühlte behutsam Miss Wychwoods brennende Stirn. Dann versicherte sie ihr, sie würde im Handumdrehen wieder quietschfidel sein, und eilte fort, um den Pagen mit einer dringenden Botschaft zu Dr. Tidmarsh zu schicken und danach Lady Wychwood, die ihr Zimmer nicht verlassen hatte, zu informieren, daß Miss Annis krank und der Doktor bereits verständigt sei. »Es ist bestimmt bloß die Grippe, Mylady, aber sie hat hohes Fieber!«

Lady Wychwood sprang instinktiv auf und rief: »Ich gehe sofort zu ihr!«

»Nein, das werden Sie nicht, Mylady!« erklärte Jurby kategorisch und versperrte ihr den Weg. »Sie können doch nichts für sie tun, und außerdem müssen Sie an das Baby denken! Miss Annis hat mir ausdrücklich befohlen, weder Sie noch Miss Lucilla in ihre Nähe zu lassen. Sie ist sehr in Sorge, weil sie fürchtet, Sie würden sich nicht davon abbringen lassen und sich dann womöglich auch noch anstecken. Wenn Sie nicht wollen, daß sie sich aufregt, was bestimmt nicht Ihre Absicht ist, erfüllen Sie ihr diese Bitte.«

»Leider muß ich mich wohl in das Unvermeidliche fügen!« seufzte Lady Wychwood bekümmert. »Mein Gott, warum habe ich nur die Kinder nicht gleich mit der Nurse nach Hause geschickt, als Miss Farlow krank wurde! Warum habe ich Miss Annis nicht schon gestern überredet, sich hinzulegen, und dann sofort Dr. Tidmarsh holen lassen! Ich merkte ihr an, daß sie sich nicht wohl fühlte, aber ich hätte nie im Traum gedacht, daß. ihr etwas Ernsthaftes fehlt, weil sie doch so selten krank ist!

Wie konnte ich nur so dumm sein!«

»Wenn Sie mich fragen, Mylady, dann sehe ich nicht ein, was das an der Sache geändert hätte, denn wenn sie schon angesteckt war, hätte ihr doch nichts und niemand mehr helfen können! Und was die Vorwürfe betrifft, die Sie sich machen, weil Sie nicht gleich daran dachten, daß es möglicherweise die Influenza ist, können Sie ganz beruhigt sein, denn nicht einmal mir ist etwas aufgefallen, und – verzeihen Sie die Bemerkung, Mylady! – ich kenne sie besser als sonst irgend jemand auf der Welt! Ich wußte natürlich, daß sie nicht eben in bester Verfassung war, aber das hielt ich für Nervosität, da Miss Farlow sie doch so in Anspruch genommen hat, abgesehen von –« sie biß sich auf die Lippen und ergänzte barsch: »anderen Dingen!«

Sie tauschten einen langen Blick. Dann sagte Lady Wychwood schlicht: »Ich weiß«, und wandte sich ab, um ihre Ringe vom Toilettentisch zu nehmen. Sie begann sie anzustecken und fuhr fort: »Richte ihr bitte alles Liebe von mir aus, Jurby, und sag ihr, sie soll sich um den Haushalt oder um Miss Lucilla keine Sorgen machen, denn sie weiß ja, daß sie sich auf mich verlassen kann. Ja, und sag ihr noch, ich werde erst zu ihr hinaufkommen, wenn Dr. Tidmarsh es mir erlaubt.«

»Danke, Mylady! Ich werde es ihr gleich bestellen, und es wird ihr sicher guttun, daß ihr wenigstens diese Sorge vom Herzen genommen ist!« antwortete Jurby fast gerührt. Sie zögerte noch, hob umständlich eine Haarnadel auf und gab sich schließlich einen Ruck: »Wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf, Mylady – weil ich doch schon so lange in Miss Annis’ Diensten bin –, ich hoffe sehr, daß Mr. Carleton möglichst bald die Angelegenheit mit Miss Lucilla regelt. Nicht, daß ich etwas gegen sie habe, denn sie ist zweifellos eine ganz reizende junge Dame, aber ich hatte immer den Eindruck, daß Miss Annis eine zu große Belastung auf sich nahm, als sie die Kleine sozusagen adoptierte. Und das gilt besonders jetzt, wo Miss Annis krank ist und wohl noch ein paar Wochen nicht ganz auf der Höhe sein wird. Vermutlich wissen Sie nicht, wann Mr. Carleton nach Bath zurückkommt oder ob er überhaupt diese Absicht hat?«

»Nein«, antwortete Lady Wychwood. »Es tut mir leid, aber ich weiß es nicht, Jurby.«

Damit war das Thema abgeschlossen, aber sie verstanden einander auch so.

Als Dr. Tidmarsh nicht ganz eine Stunde später eintraf, blieb er viel länger bei Miss Wychwood, als er für notwendig befunden hatte, sich Miss Farlow oder Tom zu widmen, und als er wieder herunterkam, teilte er Lady Wychwood mit, daß Miss Wychwood zwar lediglich an Grippe leide, daß es sich aber um einen besonders schweren Fall handle. Ihr Puls sei besorgniserregend rasch, das Fieber unverhältnismäßig hoch. Es sei zu hoffen, daß die Medizin, die er ihr verschrieben hatte, die Temperatur bald senken würde, aber er müsse Ihre Ladyschaft doch leider darauf vorbereiten, daß ihre Schwägerin unter Umständen im Laufe des Tages zu phantasieren anfangen könnte. »Ich sage Ihnen das nur, Mylady, damit Sie nicht beunruhigt sind, falls sie ein bißchen irre redet. Ich versichere Ihnen, es besteht kein Grund zur Aufregung! Ich hoffe, sie wird schlafen, aber falls sie das nicht kann, geben Sie ihr bitte ein paar Tropfen Laudanum, das heißt, ihre Zofe soll das tun, denn Sie werden doch bei Ihrem weisen Entschluß bleiben, jede Ansteckungsgefahr zu vermeiden. Die Angst, Sie oder Miss Carleton könnten sich ebenfalls die Grippe holen, belastet Miss Wychwood sehr, was Sie bestimmt verstehen werden. Kurz und gut, ich halte es für das wichtigste, daß man sie absolut in Ruhe läßt. Je weniger Leute das Zimmer betreten, während sie so hohes Fieber hat, desto besser wird es für sie sein.«

»Niemand kommt ohne Ihre Erlaubnis über die Schwelle, Herr Doktor«, erwiderte Lady Wychwood fest.

Als sie Lucilla von dem Ergebnis der Visite berichtete, war sie angenehm überrascht, einen so traurigen Ausdruck auf ihrem Gesicht zu sehen, denn sie hatte insgeheim gedacht, daß es dem Mädchen trotz ihrer gewinnenden Art und ihrer Wohlerzogenheit ein bißchen an Herz fehle. Auf keinen Fall hatte sie erwartet, daß Lucilla auf die Nachricht, sie dürfe Miss Wychwoods Zimmer erst betreten, sobald die Infektionsgefahr vorüber war, in Tränen ausbrechen würde, und sie war deshalb ziemlich gerührt, als Lucilla verzweifelt sagte: »Darf ich sie nicht pflegen, Madam?«

»Nein, meine Liebe, ich fürchte, das wird nicht gehen. Jurby hat das übernommen.«

»O ja, aber ich könnte ihr doch helfen, oder? Ich würde bestimmt alles tun, was sie mir sagt, und wenn sie glaubt, daß ich noch zu jung bin, um jemanden zu betreuen, könnte ich doch wenigstens bei Miss Wychwood sitzen, während Jurby sich ausruht oder zum Essen hinuntergeht, finden Sie nicht? Ich kann es einfach nicht ertragen, daß ich gar nichts tun darf, weil ich sie doch so liebhabe und sie alles für mich tut!«

Lady Wychwood legte ihr spontan den Arm um die Schultern und drückte sie leicht an sich. »Ich weiß, wie schwer es für Sie ist, mein liebes Kind«, sagte sie mitfühlend. »Mir geht es auch nicht anders. Ich würde wirklich alles darum geben, wenn ich zu meiner Schwägerin gehen könnte, aber ich darf nicht.«

»Aber Sie haben Ihr Baby, Madam, und deshalb läßt sich Ihr Fall mit meinem doch gar nicht vergleichen!« sagte Lucilla flehend. »Ich habe weder ein Baby noch sonst irgend jemanden, dem es schaden würde, wenn ich die Grippe bekomme.«

»O doch, und zwar Annis selbst«, erklärte Lady Wychwood. »Jurby sagte mir, daß sie sehr besorgt um uns ist und daß sie ihr versprechen mußte, keiner von uns beiden zu erlauben, ihr in die Nähe zu kommen. Ich weiß, Sie möchten ihr um nichts in der Welt Kummer bereiten, und um die Wahrheit zu sagen, denke ich, daß sie sich zu elend fühlt, um außer Jurby überhaupt jemanden sehen zu wollen. Warten Sie, bis es ihr ein bißchen besser geht! In dem Augenblick, in dem Dr. Tidmarsh sagt, daß keine Ansteckungsgefahr mehr besteht, dürfen Sie sofort zu ihr, das verspreche ich Ihnen! Und was Ihre Bitte betrifft, sich zu ihr zu setzen, glaube ich nicht, daß sie so krank ist, daß es notwendig wäre, sie nie allein zu lassen; im Gegenteil. So wie ich sie kenne, würde sie das eher lästig finden, davon bin ich überzeugt.«

Lucilla stieß einen traurigen Seufzer aus, fügte sich aber in ihr Schicksal und meinte bescheiden, sie wolle nicht aufdringlich sein. Lady Wychwood kam sodann auf die glückliche Idee, ihr vorzuschlagen, doch Mrs. Wardlow bei ihren Einkäufen zu begleiten und bei dieser Gelegenheit ein paar Blumen zu besorgen, die sie dann Miss Wychwood schicken konnte. Lucillas Gesicht hellte sich schlagartig auf. »O ja!« rief sie erfreut. »Das werde ich schrecklich gerne tun! Danke, Madam!« Doch als Lady Wychwood daraufhin noch meinte, sie könnte doch Corisande ein paar Zeilen schreiben und sie bitten, am nächsten Morgen mit ihr auszureiten, schüttelte Lucilla den Kopf und erklärte mit Bestimmtheit, sie würde auf keinen Fall ihrem Vergnügen nachgehen, während die arme Miss Wychwood krank im Bett lag.

Es war nicht zu erwarten gewesen, daß Miss Farlow die Anordnungen des Doktors ebenso fügsam zur Kenntnis nehmen würde, und das fiel ihr auch gar nicht ein.

Kaum war Lucilla mit der Haushälterin in die Stadt aufgebrochen, als Miss Farlow Lady Wychwood auch schon eine höchst unangenehme halbe Stunde bereitete. Sie beklagte sich leidenschaftlich über Jurbys Frechheit, sie aus Annis’ Zimmer ausgesperrt zu haben, und tat ihre Absicht kund, die Pflege ihrer geliebten Cousine selbst zu übernehmen; danach ließ sie eine zu Herzen gehende, aber verworrene Rede vom Stapel, um ihre Behauptung, als einzige für die Betreuung der Kranken in Frage zu kommen, zu unterstreichen, wobei sie Lady Wychwood mehrmals bat, doch einzusehen, daß man – egal was manche Leute auch dazu sagen mochten – die Tatsache, daß Blut dicker ist als Wasser, nicht von der Hand weisen konnte. Endlich schloß sie mit einem aufgeregten Monolog, in dem sie triumphierend verkündete, es sei völlig sinnlos, Wenn Ihre Ladyschaft sie vor der Ansteckungsgefahr warne, da sie die Grippe doch bereits überstanden hatte.

Es dauerte eine Weile, bis es Lady Wychwood gelang, sie zur Vernunft zu bringen. Sie mußte zu diesem Zweck ihr ganzes diplomatisches Geschick aufbieten. Aber schließlich erreichte sie ihr Ziel, ohne Miss Farlows Zartgefühl zu verletzen. Sie sagte einfach, sie wüßte nicht, wie sie und die Nurse zurechtkommen sollten, wenn Maria glaubte, sich Annis widmen zu müssen. Das genügte. Rührung wallte in Miss Farlow auf, und sie beteuerte, sie sei bereit, alles Menschenmögliche zu tun, um ihrer lieben, lieben Lady Wychwood die große Last, die, wie sie genau wußte auf ihren Schultern ruhe, tragen zu helfen. Dann trippelte sie im Bewußtsein ihrer Unentbehrlichkeit selig davon.

Im Gegensatz zu Tom oder Miss Farlow war Miss Wychwood eine sehr angenehme Patientin. Sie befolgte strikt die Anordnungen des Arztes schluckte widerspruchslos die ekelhaftesten Mittel, äußerte nur selten eine Bitte und kaum je eine Klage. Wie Dr. Tidmarsh prophezeit hatte, stieg ihr Fieber, und wenn es auch übertrieben wäre, zu behaupten, daß sie zu phantasieren begann, redete sie doch im Halbschlaf manchmal allerhand wirres Zeug. Einmal fuhr sie plötzlich aus unruhigem Schlummer auf und rief gequält: »Mein Gott, warum kommt er denn nicht?«, aber gleich darauf kam sie zu sich, starrte einen Moment verwirrt auf Jurby, die sich besorgt über sie beugte, und murmelte: »Oh, du bist es, Jurby! Ich dachte – ich muß wohl geträumt haben.«

Jurby fühlte sich nicht veranlaßt, diesen Vorfall Lady Wychwood zu berichten.

Am zweiten Tag begann das Fieber zu sinken, aber Dr. Tidmarsh schüttelte noch immer besorgt den Kopf. Erst am dritten Tag verschwand das Fieber vollends. Miss Wychwood war so erschöpft, daß sie sich während der nächsten vierundzwanzig Stunden nur mit Mühe aufraffen konnte, etwas flüssige Nahrung zu sich zu nehmen. An den Ereignissen in ihrem Haus nahm sie kaum Anteil. Die meiste Zeit über schlief sie voll unbewußter, aber unendlicher Erleichterung darüber, daß ihr Körper sie nicht mehr schmerzte, als läge sie auf einer Folterbank, und daß sich kein Stachelrad mehr in ihrem Kopf drehte und ihr das Leben zur Hölle machte.

Am vierten Tag traf Sir Geoffrey in Camden Place ein. Die von seiner pflichtbewußten Gattin übermittelte Nachricht, daß Miss Farlow an Grippe erkrankt war, hatte er noch gleichgültig aufgenommen. Ein zweiter Brief, der ihn davon in Kenntnis setzte, daß der kleine Tom das nächste Opfer war, beunruhigte ihn ein wenig, aber noch glaubte er Amabels Beteuerung, es bestehe für ihn nicht der leiseste Grund zur Besorgnis. Der dritte Brief jedoch, in dem sie ihm schrieb, daß die Influenza nun auch Annis aufs Krankenlager geworfen hatte, brachte ihn dazu, unverzüglich nach Bath zu reisen. Er konnte sich nicht erinnern, daß Annis je ein ärgeres Leiden gehabt hatte, als hin und wieder einen leichten Schnupfen; und wenn sie nicht genug Widerstandskraft besaß, um einer Ansteckung zu entgehen, dann befand sich seine Amabel offenbar in höchster Gefahr.

Lady Wychwood empfing ihn mit gemischten Gefühlen. Einerseits war sie überglücklich, sich wieder in seine starken Arme schmiegen zu können, andererseits mußte sie sich eingestehen, daß seine Anwesenheit nur eine zusätzliche Belastung für einen Haushalt darstellte, der durch drei Kranke – darunter auch das zweite Stubenmädchen – belastet war. Amabel liebte ihren Gemahl zärtlich, aber sie wußte genau, daß er in einem Krankenzimmer fehl am Platze war. Da er sich selbst einer unverwüstlichen Gesundheit erfreute, besaß er nicht das geringste Verständnis für irgendwelche körperlichen Gebrechen, und seine Besuche wirkten sich auf die Patienten meist nicht sehr glücklich aus. Entweder verursachte er einen Rückfall, weil er dem Patienten herzhaft ermunternde Töne ins Ohr schmetterte; oder er schlich (auf die Warnung hin, es sei äußerste Rücksichtnahme am Platz) auf Zehenspitzen ins Zimmer und sprach nur in ehrfurchtsvoll gedämpftem Flüsterton, was dem Kranken den Eindruck vermittelte, Sir Geoffrey sei nur gekommen, um von einem Todgeweihten Abschied zu nehmen.

Er war überaus erleichtert, seine Amabel nicht bleich und abgezehrt, sondern in bemerkenswert blühender Verfassung anzutreffen; nur daß sie seit Toms Erkrankung ganz allein für das Baby sorgen mußte, schockierte ihn sehr. Er fand es unbegreiflich, daß es im ganzen Haushalt niemand gab, der imstande war, sich um einen Säugling zu kümmern, und ließ sich nur schwer davon überzeugen, daß Amabel weder total erschöpft noch grenzenlos gelangweilt war. »Nein, nein, wo denkst du hin!« lachte sie. »Weißt du übrigens, daß ich unser Baby zum erstenmal ganz für mich allein habe? Abgesehen davon, daß ich nicht zu Tom durfte und um Annis sehr in Sorge war, habe ich jede Minute genossen, und es wird mir nicht leichtfallen, Susan morgen der Nurse zurückzugeben. Dr. Tidmarsh versicherte mir, es bestünde nun absolut keine Gefahr mehr, aber heute behalte ich das Baby noch bei mir, denn es bekommt schon wieder einen Zahn und ist deshalb ein bißchen quengelig. Ich möchte der. Nurse wenigstens eine ungestörte Nacht gönnen, bevor sie unseren kleinen Schatz wieder in Obhut nimmt. Tom macht im Moment sein Nickerchen, aber du kannst ihn bald sehen. Und sag etwas Nettes zu Maria, ja? Sie war mir bei Toms Pflege eine große Hilfe!«

»Ja, ja, schon gut, aber was ist nun eigentlich mit Annis los? In meinem ganzen Leben hat mir noch nichts so einen Schrecken eingejagt wie die Nachricht, daß es sie so plötzlich erwischt hat! Ich habe kaum meinen Augen getraut, als ich deinen Brief las, denn ich kann mich nicht entsinnen, daß sie je zusammengebrochen ist! Es muß wohl ein ziemlich heftiger Grippeanfall sein?«

In diesem Moment wurden sie von Miss Susan Wychwood unterbrochen, die auf dem Sofa im rückwärtigen Teil des Salons zur Ruhe gebettet worden war, nun erwachte und sofort unwirsch Aufmerksamkeit heischte. Lady Wychwood lief zu ihr und wollte sie eben in die Arme nehmen, als Miss Farlow herbeigeeilt kam und fragte, ob sie sich um den kleinen Liebling kümmern dürfe. »Denn als ich Sir Geoffreys Kutsche vorfahren sah, wußte ich natürlich, daß er gerne ungestört mit Ihnen sprechen wollen wird, und da spitzte ich die Ohren, weil ich dachte, daß das Baby sicher bald aufwachen würde – Oh, guten Tag, Cousin Geoffrey! Was für eine Freude, Sie wieder bei uns zu haben, obwohl ich fürchte, Sie werden ganz entsetzt sein, wenn Sie unsere liebe Annis sehen – falls Jurby Ihnen das gestattet!« Sie kicherte schrill. »Vermutlich wird es Sie erstaunen zu hören, daß Jurby sich zur Königin von Camden Place aufgeschwungen hat: keiner von uns wagt, ohne ihre Erlaubnis auch nur einen Finger zu rühren! Sogar ich durfte bis zum heutigen Tag nicht zu unserer lieben Annis! In meinen Augen ist das eine Farce, und ich konnte nicht umhin, die Ärmste zu bedauern, weil sie gezwungen ist, die Dienste ihrer Zofe anzunehmen, wo ihr die Pflege einer Blutsverwandten doch bestimmt willkommener wäre! Aber ich habe mich nicht beklagt, weil ich mich darauf verlassen konnte, daß Jurby, wenn sie auch noch so tyrannisch ist, ihre Herrin zumindest fast so gut pflegen würde, wie ich es getan hätte, und dann mußte ich ja noch an die liebe Lady Wychwood denken, so erschöpft wie sie war, und da tröstete ich mich damit, daß sie mich dringender braucht als Annis!«

Sie begann das Kind auf den Armen zu wiegen, und Sir Geoffrey, der ihr mit wachsender Mißbilligung zugehört hatte, räumte fluchtartig das Feld, wobei er seine Frau geradezu hinter sich herschleppte. Während sie die Treppe hinaufstiegen, sagte er: »Meiner Treu, Amabel, allmählich tut es mir leid, daß ich Annis dieses Weibsbild zugemutet habe! Ich kann mich nicht erinnern, daß sie bei ihrem letzten Besuch in Twynham auch so dumm dahergeschwätzt hätte!«

»Nein, Lieber, aber zu Hause hast du sie ja auch kaum zu Gesicht bekommen. Das ist übrigens genau das, was mich an den Stadthäusern so stört: wenn sie auch noch so geräumig sind, man kann den anderen Menschen, die darin wohnen, doch nie richtig ausweichen! Die arme Maria mag zwar noch so gutmütig und hilfsbereit sein, aber ich muß zugeben, ich war oft gezwungen, mich in mein Zimmer einzuschließen, um ihr zu entgehen! Ich glaube«, fügte sie nachdenklich hinzu, »wenn sie für immer nach Twynham kommen sollte, würde ich ihr einen eigenen Salon geben.«

»Für immer nach Twynham?« rief er entgeistert. »Soll das etwa heißen, daß Annis sie loswerden will?«

»O nein! Aber wer weiß schon, was die Zukunft bringt! Vielleicht braucht Annis eines Tages keine Anstandsdame mehr. Sie könnte ja zum Beispiel heiraten.«

Er lachte hellauf und antwortete im Brustton der Überzeugung: »Doch nicht sie! Mein Gott, sie ist doch schon neunundzwanzig und eine eingefleischte Junggesellin!«

Amabel schwieg, doch offenbar dachte er über ihre Bemerkung nach, denn ein paar Minuten später fragte er: »Ist dieser Carleton eigentlich noch in Bath?«

»Er ist vor ungefähr zehn Tagen nach London gefahren«, antwortete sie. »Aber seine Nichte ist noch da, und deshalb nehme ich an, daß er beabsichtigt, zurückzukommen.«

»Ah, stimmt, du hast mir geschrieben, daß sie noch hier ist, worüber ich, ehrlich gestanden, gar nicht erfreut bin. Wohlgemerkt, sie ist ein entzückendes kleines Ding, und ich will kein Wort gegen sie sagen, aber ich war mit Annis’ Verhalten in dieser Angelegenheit nie einverstanden, und daran wird sich auch in Zukunft nichts ändern.«

»Mr. Carleton ist ebenfalls nicht erbaut davon. Er behauptet, Annis wäre nicht dazu geeignet, Lucilla zu behüten.«

»So eine verdammte Frechheit!« knurrte Sir Geoffrey. »Ich habe zwar von Anfang an das gleiche gesagt, aber das ist schließlich ein Unterschied!«

»Ich bin überzeugt, du hast recht«, stimmte sie ihm zu. »Aber ich glaube – nein, ich weiß, daß Mr. Carleton beabsichtigt, Lucilla von Annis fortzubringen. Deshalb fuhr er auch nach London. Du darfst das aber nicht erwähnen, Geoffrey, denn Lucilla weiß nichts davon, und Annis hat es mir unter dem Siegel der Verschwiegenheit anvertraut.«

»In dem ersten Brief, den du mir nach meiner Abreise geschickt hast, steht doch, du glaubtest nicht, daß Annis ihr Herz an ihn verlieren könnte. Weiß der Himmel, warum sich dann so viele Frauen trotzdem in ihn verlieben. Einen unangenehmeren und arroganteren Kerl kann ich mir überhaupt nicht vorstellen!«

»Ich mag ihn auch nicht, aber ich könnte mir denken, daß er sich jemand, dem er gefallen will, von einer sehr liebenswürdigen Seite zeigt.«

»Guter Gott, du meinst doch nicht etwa, daß er Annis den Hof macht?« rief er in unverhohlenem Entsetzen.

»Eher nein – aber genau kann ich es nicht sagen, Geoffrey! Er flirtet nicht mit ihr und scheint schrecklich unhöfliche Dinge zu ihr zu sagen, aber wenn er nicht ernste Absichten hat, dann wundert es mich doch sehr, warum er so lange in Bath blieb.«

»Liebt sie ihn womöglich?«

»Das weiß ich auch nicht«, gestand sie betrübt. »Es sieht mir kaum danach aus, weil die beiden anscheinend bei jeder Gelegenheit aneinandergeraten, aber kürzlich schien es mir, als wäre er Annis nicht ganz so gleichgültig, wie sie mich gerne glauben machen möchte.«

»Du mußt dich irren! Ausgerechnet Annis soll eine Schwäche für einen Kerl wie Carleton haben? Unmöglich! Weißt du, daß man ihn den unhöflichsten Mann von London nennt? Es würde mich nicht überraschen, wenn er wirklich versuchen sollte, mit ihr anzubändeln: schließlich ist er als Schürzenjäger bekannt, und mir war gleich sehr unbehaglich zumute, als ich erfuhr, daß Lucilla seine Nichte ist. Es war ja vorauszusehen, daß er dann auch hier auftauchen würde, und Annis ist immerhin bildhübsch! Aber daß sie in ihn verliebt sein könnte – nein, nein, Amabel, du mußt dich einfach irren!«

»Vielleicht, Liebster, aber wenn nicht – wenn sie einen Antrag von ihm annimmt – dann werden wir uns eben bemühen müssen, ihn sympathisch zu finden.«

»Ihn sympathisch finden?« wiederholte Sir Geoffrey verblüfft. »Eins will ich dir sagen, Amabel: ich werde eine solche Heirat nie dulden!«

»Aber Geoffrey –!« rief sie. »Du kannst überhaupt nichts machen! Annis ist längst großjährig, und falls sie sich entschließt, Mr. Carleton zu heiraten, dann wird dir nichts anderes übrigbleiben, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen, wenn du dich ihr nicht entfremden willst, und das liegt bestimmt nicht in deiner Absicht!«

Er sah seine Frau etwas verdutzt an, erklärte jedoch würdevoll: »Wenn sie Carleton tatsächlich heiratet, wird sie die Konsequenzen tragen müssen. Allerdings werde ich sie vorher unmißverständlich darauf hinweisen, daß dieser Schritt für sie vielleicht unangenehmere Folgen haben könnte, als sie denkt!«

»Du wirst natürlich tun, was du für richtig hältst Liebster, aber du mußt mir versprechen, daß du ihr gegenüber kein Wort davon erwähnst, bevor sie nicht selbst dieses Thema anschneidet! Vergiß nicht, das sind im Augenblick noch alles Vermutungen! Und auf keinen Fall darfst du irgend etwas sagen, was sie kränkt! Aber wenn du sie siehst, wirst du das ohnehin nicht übers Herz bringen!«

Sir Geoffrey sah seine Schwester erst am nächsten Tag, da sie nach einem Besuch Miss Farlows über Kopfschmerzen klagte und niemanden mehr empfangen wollte. Der Doktor hatte nämlich kaum erklärt, man brauche nun keine Ansteckung mehr zu befürchten, als sich Lady Wychwood schon außerstande sah, Miss Farlow noch länger den Zutritt zum Krankenzimmer zu verwehren. Annis hatte Lucilla zu sich bitten lassen, und Miss Farlow war ihr unglücklicherweise genau in dem Moment begegnet, als sie aus Annis’ Zimmer kam. Daraus hatte sich eine höchst peinliche Szene ergeben, denn auf die Beschuldigung, sich hinter Jurbys Rücken heimtückisch zu Miss Wychwood geschlichen zu haben, erwiderte Lucilla empört, das hätte sie gar nicht nötig gehabt, weil Miss Wychwood sie sehen wollte; und von einem heimtückischen Einschleichen könnte schon deshalb keine Rede sein, weil Jurby während des Besuches zugegen gewesen war und sich auch jetzt noch bei ihrer Herrin befand. Das genügte Miss Farlow, um sich sofort auf d:e Suche nach Lady Wychwood zu begeben und hysterisch von ihr Aufklärung darüber zu verlangen, warum Lucilla die teure Kranke besuchen durfte, während man sie, die leibliche Cousine, aussperrte. Lady Wychwood erklärte, kein Mensch versuche, sie auszusperren: natürlich dürfe sie Annis einen Besuch abstatten! Dann fügte sie rasch hinzu, sie könne sich wohl darauf verlassen, daß sie nicht zu lange bei ihr bleiben oder zu viel sprechen würde, worauf Miss Farlow, noch immer krampfhaft schluchzend, erwiderte, sie hoffe sehr, daß ihr niemand eine solche Roheit zutraue. Da Lady Wychwood trotz dieser Beteuerung ihre Zweifel hegte, ging sie zwanzig Minuten, nachdem Miss Farlow das Krankenzimmer betreten hatte, ebenfalls nach oben, wo sie Annis in einer Verfassung vorfand, die eindeutig einen Rückfall befürchten ließ.

»Ich glaube, du mußt jetzt gehen, Maria«, sagte Lady Wychwood mit freundlichem Lächeln. »Du weißt ja, der Arzt hat gesagt, nur eine Viertelstunde!«

»O ja, natürlich! Und er hat ja so recht! Unsere arme Annis ist wirklich furchtbar mitgenommen! Ich bin ganz entsetzt, daß sie so blaß ist, aber das wird sich bald wieder geben, nicht wahr? Und nun muß sie versuchen, ein bißchen zu schlafen, das tut ihr sicher gut! Ich ziehe nur noch rasch die Vorhänge zu, denn nichts ist so störend wie grelles Licht! Obwohl es ja andererseits wieder recht erfreulich ist, nach so vielen trüben Tagen die Sonne wiederzusehen, und angeblich soll es ja der Gesundheit auch sehr zuträglich sein, was ich persönlich allerdings eher bezweifle. Ich weiß noch genau, wie meine liebe Mama immer betonte, wie schädlich der Sonnenschein für einen zarten Teint ist, und deshalb ist sie auch nie ohne einen Schleier ausgegangen. Jetzt muß ich mich aber wirklich verabschieden, liebste Annis, aber sei ganz sicher, daß ich so oft wie möglich zu dir kommen werde, um festzustellen, 03 es dir schon besser geht!«

»Amabel«, stöhnte Miss Wychwood schwach, als Miss Farlow endlich verschwunden war, »wenn du mich liebst, dann bring unsere verehrte Cousine um! Als sie hereinkam, sagte sie als erstes, sie würde mäuschenstill sein, und seitdem hat sie ununterbrochen dahingeplappert wie ein Wasserfall!«

»Es tut mir so leid, Liebste, aber ich konnte sie nicht mehr an einem Besuch hindern, ohne sie furchtbar zu beleidigen«, antwortete Lady Wychwood, während sie die Vorhänge wieder aufzog. »Aber sei beruhigt – heute lasse ich sie nicht mehr zu dir.«

Beim Dinner gelang es Miss Farlow mit Erfolg, Sir Geoffrey bis aufs Blut zu reizen, indem sie zuerst eine Reihe einzigartig alberner Bemerkungen von sich gab und dann mit Lady Wychwood zu streiten versuchte. Nach dem Essen erhob sie sich und meinte: »So, nun muß ich bitten, mich zu entschuldigen! Ich werde unserer lieben Kranken ein Weilchen Gesellschaft leisten!«

»Nein, Maria«, sagte Lady Wychwood. »Annis ist viel zu müde und darf heute keine Besuche mehr empfangen.«

»Oh«, antwortete Miss Farlow mit einem ärgerlichen kleinen Kichern, »ich betrachte mich nicht als offiziellen Besuch, Lady Wychwood! Sie waren ja auch etliche Male bei ihr, und man könnte meinen, daß ich als Blutsverwandte immerhin mehr Anspruch darauf habe! Nicht, daß ich damit andeuten will, daß Sie ihr nicht willkommen wären, denn ich bin sicher, sie freut sich immer sehr, Sie zu sehen!«

Sir Geoffrey erwiderte ihr sofort schärfstens, seine Frau sei die einzige, die zu entscheiden habe, wer Annis besuchen dürfe und wer nicht, und ergänzte der Vollständigkeit halber, er rate ihr, Annis nicht so bald wieder in die Nähe zu kommen, weil es zweifellos ihr endloses Geschwatze gewesen war, das sie so erschöpft hatte.

Als Miss Farlow erkannte, daß sie zu weit gegangen war, versicherte sie hastig, nichts läge ihr ferner, als die liebe Lady Wychwood beleidigen zu wollen. Aber dann konnte sie der Versuchung nicht widerstehen und fügte mit einem neuerlichen aufreizenden Kichern hinzu: »Ich wage allerdings zu bestreiten, daß ich die liebe Annis so ermüdet habe! Das dürfte wohl eher Lucillas Schuld sein! Wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf, war es ein großer Fehler, sie zu Annis –«

»Wollen wir nicht in den Salon gehen?« fragte Lady Wychwood ruhig, aber gebieterisch. »Ich glaube, du bist selbst ziemlich müde, Maria. Vielleicht solltest du dir auch ein wenig Ruhe gönnen. Vergiß nicht, daß du erst seit ganz kurzer Zeit wieder auf den Beinen bist.«

Nach diesen niederschmetternden Worten trat Miss Farlow endlich den Rückzug an, doch so langsam und widerstrebend, daß sie sich noch in Hörweite befand, als Sir Geoffrey sagte: »Bravo, Amabel! Gott, was für eine Schnattergans! Und dann noch die Unverschämtheit, zu behaupten, daß Lucillas Besuch Annis geschadet hat! Wenn das nicht der Gipfel der Boshaftigkeit ist!«

»Natürlich«, nickte Lady Wychwood. »Komm, schau nicht so traurig drein, mein Schatz! Du mußt doch gemerkt haben, daß die arme Maria vor Eifersucht halb von Sinnen ist! Und mit Rekonvaleszenten muß man überhaupt ein bißchen nachsichtig sein: sie sind oft streitsüchtig. Aber nun wollen wir nicht mehr daran denken! Was hältst du von einer Partie Tricktrack, bis Limbury den Tee bringt?«

Doch das Brett war kaum aufgestellt, als man es schon wieder wegräumen mußte, weil ein später Besucher gemeldet wurde: Lord Beckenham, der sich nach Miss Wychwoods Befinden erkundigen wollte. Er hatte erst an diesem Nachmittag von ihrer Erkrankung erfahren, da ihn zu Beginn der Woche eine dringende Angelegenheit noch London gerufen hatte. Er erklärte zunächst mit etwas zermürbender Weitschweifigkeit, daß er seine Reise unterbrochen habe, um im Ship zu dinieren, und knüpfte daran eine genaue Darlegung der Gründe, die ihn dazu bewogen hatten. Hierauf verbreitete er sich über die Umstände, die ihn in Kenntnis der betrüblichen Neuigkeit gesetzt hatten, und schloß mit der Bitte, man möge ihm verzeihen, daß es ihm in seiner Besorgnis um Miss Wychwood unmöglich gewesen war, mit seinem Besuch bis zum nächsten Tag zu warten. Er sei untröstlich bei der Vorstellung, was sich Miss Annis und Ihre Ladyschaft von ihm gedacht haben mußten, weil er so lange verschollen geblieben war.

Lord Beckenham blieb zum Tee, und als er sich verabschiedete, hatte Sir Geoffrey mehr als genug von ihm. Nachdem er ihn zur Tür begleitet hatte, sagte er zu seiner Frau, daß er sofort zu Bett gehen würde, sollte er heute noch so einem Schwätzer zuhören müssen.

15

Am nächsten Morgen erklärte Miss Wychwood, sie fühle sich bereits viel besser, um nicht zu sagen großartig. Jurby fand aber, daß sie ganz und gar nicht großartig aussah, und widersetzte sich energisch ihrem Entschluß, aufzustehen. »Ich muß aufstehen!« erklärte Miss Wychwood ziemlich unwirsch. »Wie soll ich jemals wieder auf die Beine kommen, wenn du mich im Bett festhältst? Du weißt, wie sehr mir davor graut! Außerdem will mich mein Bruder heute vormittag besuchen, und ich möchte mich ihm auf keinen Fall so zeigen, als wäre mein letztes Stündlein gekommen!«

»Wir werden ja sehen, was der Doktor sagt, Miss!« meinte Jurby.

Doch als Dr. Tidmarsh kam, um nach seiner Patientin zu sehen, enttäuschte er Jurby mit der Feststellung, es würde Miss Wychwood sicher guttun, für ein oder zwei Stunden das Bett zu verlassen und sich statt dessen auf das Sofa zu legen. »Vollständige Toilette zu machen, würde ich nicht raten, aber da ihr Puls seit gestern wieder normal ist, kann es ihr nicht schaden, in einen Morgenmantel zu schlüpfen und sogar eine kleine Weile zu sitzen.«

»Gott segne Sie, Doktor!« sagte Miss Wychwood.

»Ah, das klingt schon viel besser, Madam!« antwortete der lachend.

»Mit Verlaub, Sir«, mischte sich Jurby ein, »aber wenn Sie damit sagen wollen, daß Miss Wychwood ganz wiederhergestellt ist, dann kann ich Ihnen leider nicht rechtgeben! Und es ist auch meine Pflicht, Ihnen mitzuteilen, daß sie gestern abend zum Dinner nur drei Löffel Sülze zu sich genommen hat und vorhin zum Frühstück bloß ein bißchen Tee und ein paar winzige Stückchen Toast!«

»Nun, dann müssen wir ihren Appetit eben anregen, nicht wahr? Gegen ein kleines Hühnchen zum Beispiel hätte ich nichts einzuwenden oder auch nicht gegen ein Stück gesottenes Lamm, falls Sie das reizen könnte.«

»Der Jammer ist, daß mich überhaupt nichts reizen kann«, gestand Annis. »Ich habe meinen Appetit völlig verloren! Aber das Hühnchen werde ich versuchen, das verspreche ich!«

»So ist es richtig!« lobte er sie. »Das klingt schon wieder ganz nach der vernünftigen Frau, als die ich Sie kenne, Madam!«

Miss Wychwood mochte zwar eine vernünftige Frau sein, doch nach diesem Grippeanfall fühlte sie sich eher wie eines jener ihr zutiefst verhaßten zartbesaiteten Geschöpfe, die stets malerisch auf Sofas lagen, das Riechfläschchen in den schlaffen Händen, und immer einen stärkeren Charakter brauchten, der ihnen mit Rat und Tat zur Seite stand. Sie hatte schon gehört, daß man nach einer Grippe oft an schweren Depressionen litt, und jetzt wußte sie, daß das stimmte. Noch nie zuvor war sie so melancholisch gewesen; sie bedauerte, je geboren worden zu sein, und es fehlte ihr einfach die Kraft, sich aus diesem seelischen Tief wieder aufzuraffen. Sie sagte sich, ihr verachtungswürdiger Zustand sei nur auf ihre Krankheit zurückzuführen und daß dieses Stilliegen ihre Schwermut nur noch ärger machte. Sie widerstand also tapfer der Versuchung, im Bett zu bleiben, und setzte sich auf. Gleich darauf stellte sie fest, daß die Beine ihr den Dienst versagten (»als wären keine Knochen drin«, versuchte sie zu scherzen), und stützte sich gern auf Jurby, die sie zum Toilettentisch führte. Ein Blick in den Spiegel trug nicht eben dazu bei, ihre Stimmung zu heben. »Du meine Güte, Jurby!« rief sie. »Ich bin ja die reinste Vogelscheuche! Weißt du was? Ich hätte gute Lust, dich in die Stadt zu schicken, damit du mir ein Töpfchen Rouge besorgst!«

»Ha, was nicht noch alles, Miss Annis! Außerdem sind Sie keine Vogelscheuche, sondern nur ein bißchen schmal, aber das ist nach einer solchen Strapaze kein Wunder! Wenn ich Ihr Haar ordentlich bürste und unter das hübsche Spitzenhäubchen stecke, das Sie vorige Woche gekauft haben, werden Sie sich nicht wiedererkennen!«

»Ich erkenne mich schon jetzt nicht wieder«, seufzte Miss Wychwood. »Aber meinetwegen! Es ist ja auch egal: Sir Geoffrey merkt ohnehin nie, ob man gut oder schlecht aussieht – aber es ist wirklich zu schade, daß ich dich gestern nicht gebeten habe, mir die Haare einzudrehen!«

»Ach, das spielt keine Rolle, Miss, weil ich Ihnen doch sowieso das Häubchen aufsetze!« antwortete ihre Zofe ungerührt. »Und es ist heute so warm, daß Sie ruhig den hübschen neuen Morgenmantel anziehen können, den Sie höchstens erst zwei-oder dreimal getragen haben – den aus Satin mit der blauen Blümchenstickerei und dem Spitzenfichu. Dann werden Sie sich bestimmt gleich besser fühlen!«

»Hoffentlich, aber ich bezweifle es.«

Doch als sie sich, angetan mit dem kostbaren Morgenmantel und dem Spitzenhäubchen, im Spiegel betrachtete, gab sie zu, keinen ganz so elenden Eindruck mehr zu machen.

Sir Geoffrey jedoch, der um elf Uhr erschien, war so entsetzt über ihr blasses Gesicht und ihre umflorten Augen, daß er sofort alles vergaß, was ihm eingeschärft worden war, und ausrief: »Heiliger Bimbam, Annis! Der Teufel soll mich holen, wenn ich dich je so erschöpft gesehen habe! Mein armes Mädchen, es muß dir ja schrecklich schlecht gegangen sein! Und wenn ich daran denke, daß dieser vermaledeite Windbeutel daran schuld ist, könnte ich – aber lassen wir’s gut sein!« meinte er, als er sich etwas verspätet an seine Instruktionen erinnerte. »Es hat keinen Sinn, wenn wir streiten! Ich sage dir lieber, was Amabel und ich ausgeheckt haben: sobald du wieder so weit bei Kräften bist, daß du reisen kannst, kommst du auf einen langen Besuch zu uns nach Twynham. Nun, was hältst du davon?«

»Phantastisch! Ich danke dir – ihr seid beide wirklich zu reizend zu mir. Aber nun erzähl mir – wie geht es Tom?«

Da man ihn nie sehr zu ermutigen brauchte, über seine Kinder zu sprechen, blieb er während seines kurzen Besuches ausschließlich bei diesem unverfänglichen Thema. Als er sich erhob, um sich zu verabschieden, küßte er sie auf die Wange, gab ihr einen aufmunternden Klaps auf die Schulter und sagte: »Siehst du, mir kann wenigstens niemand vorwerfen, daß ich zu lange geblieben oder dir mit meinem Mundwerk auf die Nerven gefallen bin, nicht wahr?«

»Ganz bestimmt nicht! Dein Besuch hat mir nur gutgetan, und ich hoffe, du kommst später noch einmal vorbei.«

»Selbstverständlich! Ah, bist du’s, Jurby? Du willst mich wohl hinauswerfen, was? Was für ein Drachen du doch bist! Also, Annis, sei schön brav und sieh zu, daß du bald wieder auf den Damm kommst! Ich gehe jetzt mit Amabel ein bißchen Luft schöpfen – nur ein kleiner Spaziergang, weißt du, aber wenn wir zurück sind, komme ich noch auf einen Sprung zu dir.«

Damit eilte er davon, und Jurby entfernte ein Kissen, damit ihre Herrin etwas tiefer liegen konnte. Sie riet Annis, die Augen zu schließen und vor dem Lunch noch ein Nickerchen zu machen.

Lady Wychwood war, nachdem sie der Nurse nur ungern wieder ihre Tochter anvertraut hatte, im Grunde von einem Spaziergang mit Sir Geoffrey sehr angetan und deshalb gar nicht böse, als Lucilla eine Einladung, sie zu begleiten, dankend ablehnte. Während sie gemächlich in Richtung London Road schlenderten, blickte sie ihren Gatten zärtlich an und sagte: »Wie schön, endlich mit dir allein zu sein, Liebster! Jetzt können wir gemütlich miteinander plaudern, ohne daß uns die arme Maria dabei stört!«

»Genau das habe ich mir auch gedacht, als ich dich bat, mit mir auszugehen«, lachte er. »Na, was meinst du, war das nicht eine blendende Idee?«

Er hätte es wohl kaum noch für eine blendende Idee gehalten, hätte er geahnt, daß knapp zehn Minuten später Mr. Carleton Einlaß in Miss Wychwoods Haus begehrte.

Limbury öffnete und erklärte, Miss Wychwood könne leider keine Besuche empfangen, da sie krank gewesen sei und ihr Zimmer noch nicht verlassen habe.

»Das weiß ich«, erwiderte Mr. Carleton. »Bringen Sie ihr bitte meine Karte.«

Limbury nahm sie und sagte mit einer leichten Verbeugung, jedoch eisig: »Ich werde dafür sorgen, daß man sie Miss Annis übergibt, Sir.«

»Gut! Aber wie lange soll ich eigentlich noch hier auf der Schwelle stehen?« fragte Mr. Carleton gereizt.

Limbury war zwar ein hervorragender Butler, aber einem Besucher von Mr. Carletons Kaliber nicht gewachsen. Kein anderer von Miss Wychwoods Freunden hätte angesichts Limburys vernichtend kühlem Betragen noch darauf bestanden, vorgelassen zu werden.

»Ich bedaure, Sir, aber Sie können Miss Wychwood unmöglich sehen! Heute ging es ihr zwar zum erstenmal so gut, daß sie für ein oder zwei Stunden aufstehen durfte, aber ihre Zofe sagte mir, sie hätte kaum genug Kraft gehabt, um sich bis zum Sofa zu schleppen. Nun werden Sie gewiß verstehen, warum Sie sie heute nicht sprechen können.«

»Nein«, knurrte Mr. Carleton, indem er ungeniert an ihm vorbei in die Halle trat. »Schließen Sie die Tür! Und jetzt tragen Sie meine Karte sofort zu Ihrer Herrin hinauf und sagen Sie ihr, daß ich sie zu sehen wünsche!«

Limbury war nicht nur schockiert über Mr. Carletons Überfallstaktik, sondern er liebte es auch absolut nicht, in einem solchen Ton herumkommandiert zu werden. Er wollte sich eben ein derartiges Benehmen würdevoll verbitten, als ihm plötzlich der Verdacht kam (später beschrieb er ihn Mrs. Wardlow als strahlenden Geistesblitz), daß er es mit einem Mann zu tun hatte, der bis über beide Ohren verliebt war. Menschen, die an diesem Zustand litten, mußte man viel verzeihen, deshalb drückte er bei Mr. Carleton ein Auge zu und sagte in dem väterlichen Tonfall, den er Master Tom gegenüber anzuschlagen pflegte: »Aber Sir, Sie wissen doch, daß das nicht geht! Ich werde Miss Annis ausrichten, daß Sie hier waren, aber Sie dürfen nicht erwarten, sie zu sehen, wenn sie gerade erst aufgestanden ist!«

»Ich erwarte es nicht nur, sondern ich werde sie auch sehen!« antwortete Mr. Carleton.

Zu Limburys grenzenloser Erleichterung kam in diesem Moment Jurby die Treppe herunter, ehrte Mr. Carleton mit einem leichten Knicks und fragte: »Wünschen Sie Miss Annis zu besuchen, Sir?«

»Ich wünsche es nicht nur, ich bin sogar fest dazu entschlossen! Sind Sie ihre Zofe?«

»Ja, Sir.«

»Gut! Ich habe schon von Ihnen gehört. Ich glaube, Sie heißen Jurby und sind seit vielen Jahren bei Miss Wychwood, hab ich recht?«

»Seit ihrer Kindheit, Sir.«

»Um so besser! Dann werden Sie sie sicher sehr gut kennen und mir demnach sagen können, ob es ihr schaden würde, mich zu sehen.«

»Schaden? Das glaube ich nicht, Sir, aber ich weiß nicht, ob sie gewillt ist, Sie zu empfangen.«

»Fragen Sie sie!«

Sie musterte ihn sekundenlang gelassen, bevor sie antwortete: »Gewiß, Sir! Wenn Sie die Güte haben wollen, inzwischen im Salon zu warten.«

Dann machte sie kehrt und stieg majestätisch die Treppe wieder hinauf, während Limbury sich blitzschnell von seinem Schock erholte. Das gefürchtetste Mitglied des Haushaltes fügte sich, ohne mit der Wimper zu zucken, Mr. Carletons unerhörtem Verlangen und geleitete diesen sogar in den Salon! Die beispiellose Situation erfüllte den Butler mit ungeheurem Interesse, und jetzt konnte er die Ereignisse auch mit ungetrübtem Genuß verfolgen, weil er nicht mehr zu befürchten brauchte, sich Sir Geoffreys Zorn aufs Haupt zu laden. Im Notfall ließ sich die Schuld für Mr. Carletons Eindringen jederzeit auf Jurby abschieben.

Mr. Carleton mußte nicht lange warten, bis Jurby den Salon betrat und sagte: »Miss Annis läßt bitten, Sir. Wenn Sie mir nun folgen wollen?« Sie führte ihn in den zweiten Stock hinauf, wo sie am Treppenabsatz stehenblieb und meinte: »Ich muß Sie allerdings warnen, Sir, Miss Annis befindet sich noch keineswegs im Vollbesitz ihrer Kräfte. Das Fieber hat sie sehr mitgenommen, und ich hoffe, Sie werden sie nicht aufregen.«

»Das hoffe ich auch«, antwortete er.

Sie schien mit dieser Antwort zufrieden zu sein, denn sie öffnete die Tür zu Miss Wychwoods Zimmer und verkündete mit völlig teilnahmsloser Stimme: »Mr. Carleton, Miss.« Mit dem Schließen ließ sie sich absichtlich Zeit, denn als sie ihrer Herrin die Nachricht von Mr. Carletons Ankunft überbrachte, hatte diese mit höchst ungewöhnlicher Nervosität darauf reagiert und anscheinend nicht gewußt, ob sie ihn empfangen wollte oder nicht. Sie war wie von der Tarantel gestochen hochgefahren und hatte verstört gefragt: »Mr. Carleton? Oh, nein, ich kann nicht – Jurby, willst du mich zum Narren halten? Ist – ist er wirklich hier? Großer Gott, warum muß er ausgerechnet jetzt zurückkommen, wo ich so furchtbar aussehe und mich so elend fühle! Ich will ihn nicht sehen! Er ist der abscheulichste – ach, was soll ich denn nur tun?«

»Nun, Miss, wenn Sie wollen, daß ich ihn fortschicke, werde ich mein Bestes versuchen, aber so wie ich ihn einschätze, wird er mich wahrscheinlich andonnern, ich soll ihm aus dem Weg gehen, und dann einfach die Treppe hinaufstürmen und ehe Sie sich’s versehen an Ihre Tür klopfen – das heißt, wenn er nicht ohne anzuklopfen hereinplatzt, was mich nicht überraschen würde.«

Miss Wychwood lachte unsicher. »Dieses hassenswerte Geschöpf! Rasch, nimm mir den gräßlichen Schal da weg! Wenn ich ihn schon empfangen muß, dann will ich dabei nicht auf dem Sofa liegen, als ginge es mit mir bereits zu Ende!«

Daher fand Mr. Carleton, als er eintrat, Miss Wychwood aufrecht in einer Sofaecke sitzend vor – die Schleppe ihres Morgenmantels in weichen Falten zu ihren Füßen ausgebreitet, das herrliche Haar unter einem Spitzenhäubchen verborgen. Es war ihr gelungen, ein gewisses Maß an Beherrschung wiederzuerlangen, und ihre Stimme hatte einen halbwegs festen Klang, als sie ihn begrüßte: »Guten Tag, Mr. Carleton! Verzeihen Sie meinen Aufzug, aber Jurby wird Ihnen vermutlich gesagt haben, daß ich krank war und mein Zimmer noch nicht verlassen durfte.«

Während sie sprach, versuchte sie, sich zu erheben, aber die Knie zitterten ihr so sehr, daß sie sich an der Lehne festhalten mußte, um nicht zu fallen. Aber da war Mr. Carleton auch schon mit zwei Schritten bei ihr, fing sie auf, drückte sie an seine Brust und küßte sie leidenschaftlich.

»Oh!« keuchte Miss Wychwood und machte einen schwachen Versuch, ihn von sich zu stoßen. »Wie können Sie es wagen! Lassen Sie mich sofort los!«

»Dann würden Sie stürzen«, sagte er und küßte sie wieder.

»Nein, nein, lassen Sie das! Oh, was sind Sie bloß für ein abscheulicher Kerl! Wenn ich Sie doch nie getroffen hätte!« rief Miss Wychwood, während sie den ungleichen Kampf aufgab und schluchzend den Kopf an seine Schulter lehnte.

Jetzt erst zog sich Jurby mit einem zufriedenen Lächeln zurück, denn sie hatte offenbar das Gefühl, daß Mr. Carleton ihre Herrin auch ohne ihre Hilfe sehr gut zu behandeln wußte.

»Weine nicht, meine entzückende Heulsuse!« sagte Mr. Carleton und küßte Miss Wychwood auf das Ohrläppchen, weil diese Stelle im Moment die einzige war, die ihm zu diesem Zweck zur Verfügung stand.

Ein glucksendes Lachen bewies, daß Miss Wychwoods Sinn für Humor die verheerende Wirkung der Influenza überstanden hatte. »Ich bin keine Heulsuse!«

»Du darfst nicht erwarten, daß ich dir glaube, wenn du nicht sofort aufhörst!« sagte er streng, hob sie auf und setzte sie wieder auf das Sofa. Dann nahm er neben ihr Platz, ergriff ihre Hände und drückte je einen Kuß auf ihre rosigen Handflächen. »Mein armer Liebling!« sagte er. »Was mußt du alles durchgemacht haben!«

»Ja, aber es ist gar nicht schön von Ihnen, mich einen armen Liebling zu nennen!« antwortete sie und bemühte sich dabei, einen neckenden Ton anzuschlagen. »Sie könnten mir ebensogut sagen, daß ich ein richtiger Alptraum geworden bin. Mein Spiegel hat mir das heute schon verraten.«

»Dein Spiegel lügt. Ich kann keine Veränderung an dir feststellen, außer daß du blasser bist, als es mir gefallen kann, und ein Häubchen trägst. Das ist mir allerdings neu.« Er beäugte es kritisch. »Sehr charmant«, stellte er dann anerkennend fest. »Aber ich glaube, deine Goldlocken sind mir doch lieber. Wirst du immer Häubchen tragen, wenn wir verheiratet sind?«

»Aber sollen wir denn heiraten?« fragte sie.

»Ja, was denkst du? Du glaubst doch nicht, daß ich dir eine carte blanche offeriere, oder?«

»Das würde mich nicht überraschen«, lachte sie, »denn Sie sind ein ganz abscheulicher Mensch!«

»Wärst du wirklich nicht überrascht?«

Vor seinem harten, prüfenden Blick senkte sie die Lider. »Sie brauchen mich nicht gleich so anzufunkeln!« verteidigte sie sich. »Ich habe nur Spaß gemacht! Natürlich würde es mich überraschen!«

»Ein dummer Spaß! Hast du Angst, ich könnte dir untreu sein? Ist das der Grund, warum du so skeptisch gefragt hast: sollen wir denn heiraten?«

»Nein, das schreckt mich nicht. Schließlich hätte ich es mir ja nur selbst zuzuschreiben, wenn Sie mir untreu wären, nicht wahr?«

Der harte Ausdruck verschwand. »Ich glaube, nur sehr wenige Leute wären mit dir einer Meinung, daß du die Schuld an meinen Sünden trägst.«

»Jeder Mensch mit einem Funken Verstand würde mir recht geben! Wenn Sie sich eine Mätresse zulegen, kann das nur bedeuten, daß Sie sich mit mir langweilen.«

»Oh, dann brauchen wir uns keine Sorgen zu machen! Aber du hast noch Zweifel, nicht wahr?«

»Nicht, wenn Sie bei mir sind«, sagte sie scheu. »Nur wenn ich allein bin und an all die Schwierigkeiten denke – was für ein entscheidender Schritt es ist – wie mein Bruder dagegen sein wird –, dann überlege ich, ob es nicht vielleicht ein Fehler wäre, Sie zu heiraten, und ich stelle immer wieder fest, daß ich eigentlich nicht weiß, was ich will! Mr. Carleton – sind Sie sicher, daß Sie mich heiraten wollen, und – und daß ich nicht nur eine vorübergehende Flamme bin?«

»Mit anderen Worten, du fragst mich, ob ich sicher bin, daß wir glücklich werden, stimmt’s?«

»Ja, ich glaube, das meine ich«, seufzte sie.

»Ich weiß es nicht. Wie kann ich sicher sein, daß es klappt, wenn keiner von uns beiden Erfahrung mit der Ehe hat? Ich kann dir nur sagen, daß ich ganz sicher bin, daß ich dich heiraten will, und ebenso sicher, daß du keine vorübergehende Flamme bist – was für eine verdammt alberne Frage! Wenn ich je so ein Idiot gewesen wäre, eine meiner Flammen zu bitten, mich zu heiraten, wäre ich heute schließlich kein Junggeselle mehr! Und dann gibt es noch zwei Punkte, in denen ich mir völlig sicher bin: Erstens, daß ich für keine der Damen, mit denen ich bisher angenehme Beziehungen unterhielt, das empfand, was ich für dich fühle, und zweitens, daß ich mich in meinem ganzen Leben noch nie nach jemandem so gesehnt habe wie nach dir – um dich zu lieben, zu verwöhnen und zu beschützen – oh, verdammt noch mal, Annis, wie kann ich dich nur davon überzeugen, daß ich dich mit ganzem Herzen und mit ganzer Seele liebe!« Er verstummte und fragte scharf: »Warum weinst du? Sag’s mir! Habe ich dich gekränkt?«

»Nein, nein! Ich wei-weiß nicht, warum ich weine. Vielleicht, weil ich so glücklich bin, und weil ich doch so schrecklich unglücklich war!«, antwortete sie, wischte die Tränen weg und lächelte kläglich.

Mr. Carleton nahm sie in die Arme. »Du bist ja völlig herunter, Liebling! Der Teufel soll dieses Weibsbild holen, das dir diese Krankheit angehängt hat! Küß mich!«

»Nein!« protestierte Miss Wychwood zwischen Lachen und Weinen. »Das wäre höchst unschicklich, und Sie haben kein Recht, mit mir herumzukommandieren, als wäre ich eine Ihrer Freundinnen, und ich lasse mich nicht so ohne weiteres derart rücksichtslos behandeln!«

»Aha, die Stacheln!« sagte Mr. Carleton und machte einer weiteren Debatte ein Ende, indem er ihr mit seinen Lippen den Mund schloß.

Selbst der verwegenste ihrer früheren Verehrer hatte nicht gewagt, auch nur den Arm um ihre Mitte zu legen, denn wenn sie auch gern flirtete, gab sie ihren Bewunderern nie Grund zu der Annahme, daß sie direktere Annäherungsversuche dulden würde. Sie hatte sich immer für kühl und unnahbar gehalten, weil sie schon den bloßen Gedanken, von irgendeinem Gentleman aus ihrem Bekanntenkreis geküßt und (wie sie es nannte) abgedrückt zu werden, entsetzlich geschmacklos fand. Sie hatte das einmal Amabel gestanden und deren Antwort insgeheim als so dumm und sentimental empfunden, daß sie ihr einer ernsthaften Beachtung gar nicht wert erschienen war. »Wenn du dich verliebst«, hatte Amabel gesagt, »wirst du es bestimmt nicht mehr ekelhaft finden!« Und die liebe, dumme kleine Amabel hatte recht gehabt! Als Mr. Carleton Miss Wychwood in seine Arme nahm und sie so ungeniert küßte, war es ihr gar nicht unangenehm gewesen, und beim zweitenmal schien es ihr das Natürlichste von der Welt, seine Umarmung zu erwidern. Er fühlte das Zittern, das sie durchlief, und drückte sie enger an sich – da klopfte es plötzlich an der Tür. Miss Wychwood entzog sich ihm rasch und flüsterte: »Pst, nicht! Das ist vielleicht meine Schwägerin oder Maria!«

Es war aber keine von beiden, sondern das jüngste ihrer drei Hausmädchen, das auf einem Tablett einen Krug und ein Glas brachte. Beim Anblick Mr. Carletons blieb die Kleine wie versteinert auf der Schwelle stehen und starrte ihn mit weitaufgerissenen Augen an.

»Was willst du, zum Teufel?« fragte Mr. Carleton, verständlicherweise gereizt.

»Bitte, Sir, ich will nichts!« stammelte sie erschreckt. »Ich wußte nicht, daß Miss Wychwood Besuch hat! Mrs. Wardlow sagte mir, ich soll unserer Miss frisches Gerstenwasser hinaufbringen, wo doch Betty krank ist!«

»Gerstenwasser?« rief Mr. Carleton im Tone höchsten Abscheus. »Guter Gott! Kein Wunder, daß es dir noch nicht besser geht, wenn sie dir so etwas zu trinken geben!«

»Zitronensaft ist auch dabei, Sir!« meinte das Mädchen schüchtern.

»Um so schlimmer! Nimm das gefälligst wieder mit und sag Limbury, er soll eine Flasche Burgunder heraufschicken! Auf meinen ausdrücklichen Wunsch!«

»Ja, Sir, a-aber was wird Mrs. Wardlow sagen, bi-bitte, Sir?«

»Du brauchst ihr gar nichts zu erklären, Lizzy«, beruhigte Miss Wychwood sie. »Stell das Gerstenwasser einfach auf den Tisch und sag Limbury, er soll eine Flasche Burgunder für Mr. Carleton heraufschicken … Und die werden Sie dann trinken«, fügte sie an ihren Besucher gewandt hinzu. »Ich lege keinen Wert darauf!«

»Das solltest du aber, denn genau das hast du dringend nötig!« antwortete er. »Als nächstes füttern sie dich noch mit Brei!«

»O nein!« sagte Miss Wychwood maliziös. »Jetzt, wo es mir so viel besser geht, erlaubt mir Dr. Tidmarsh sogar ein bißchen Huhn. Oder auch ein Stück gekochten Hammel.«

»Das muß dich aber reizen!« meinte er ironisch.

Sie lächelte. »Ehrlich gestanden, ich habe überhaupt keinen Appetit, also ist es völlig egal, was man mir serviert.«

»Oh, wenn ich dich doch nur schon unter meinem eigenen Dach hätte!«

»Damit Sie mich zwingen können, mein Dinner aufzuessen, Mr. Carleton? Damit wäre ich überhaupt nicht einverstanden!« erwiderte sie kopfschüttelnd.

»Wenn du nicht aufhörst, mich Mr. Carleton zu nennen, mein Mädchen, werden wir bald wieder die Klingen kreuzen!«

»In diesem Fall muß ich angstbebend gehorchen – Oliver! Es wäre doch schrecklich, wenn es zu einem Duell zwischen uns käme!«

Er zog lächelnd ihre Hand an seine Lippen. »In der Tat! Und es wäre etwas nie Dagewesenes!«

»Es ist ja schön und gut, daß du meine Hand küßt«, sagte Miss Wychwood streng, »aber du solltest mir lieber versprechen, nie wieder mit mir zu streiten! Da ich jedoch, seitdem ich dich kenne, über deine beklagenswerten Manieren Bescheid weiß, ist es wohl sinnlos, mir diesbezüglich Hoffnungen zu machen!«

»Völlig sinnlos sogar! Und du weißt ja, ich verspreche nie, was ich nicht halten kann!«

»Scheusal!«

»Wäre es dir lieber, wenn ich dir alles mögliche vorschwindle? Natürlich werden wir streiten, denn ich bin kein frommes Lamm und du gehörst Gott sei Dank nicht zu jenen sanften Geschöpfen, die zu allem ja und amen sagen! Da fällt mir übrigens ein, daß ich für unser Problem mit Lucilla eine Lösung gefunden habe, zu der du bestimmt ja und amen sagen wirst!«

»Aber wenn wir verheiratet sind, wird sie selbstverständlich bei uns wohnen!«

»O nein, kommt nicht in Frage! Wenn du dir einbildest, mein süßer Schatz, daß ich ruhig zusehe, wie sich meine Braut meiner Nichte widmet, dann schlag dir diesen idiotischen Gedanken lieber gleich wieder aus dem Kopf! Willst du wirklich, daß ich eine dritte Person – und noch dazu eine, die auf Schritt und Tritt begleitet werden muß – in unseren Haushalt aufnehme? Wenn dir das gefällt, mir nicht! Ich will eine Frau, und keine Anstandsdame für meine Nichte!« Er nahm ihre Hände und hielt sie fest. »Eine Gefährtin, Annis! Wenn ich ihr vorschlage, nach Paris zu fahren, soll sie ruhig sagen dürfen, daß sie keine Lust dazu hat, nicht aber: ›Ich kann doch Lucilla nicht allein lassen?‹ Verstehst du, was ich meine?«

»O ja, Liebster, natürlich! Ich will auch nicht dauernd jemand Dritten bei uns haben, und ich muß gestehen, wenn ich Lucilla auch sehr gern mag, so finde ich die Aufgabe, sie zu behüten, doch schwerer, als ich ursprünglich gedacht hatte! Aber stell dir nur vor, wie herzlos es wäre, sie nicht bei uns aufzunehmen – noch dazu, wenn es keinen anderen Grund dafür gibt, als daß wir uns nicht mit ihr belasten wollen! Würde sie eine ihrer Tanten oder Cousinen väterlicherseits kennen und lieben, wäre das etwas ganz anderes, aber so hat das arme Kind dank dieser dummen Mrs. Amber keine Freunde außer ihren Bekannten hier in Bath!«

»Sehr richtig! Was hältst du davon, sie bis zu ihrem Debüt in Mrs. Stinchcombes Obhut zu geben?«

Miss Wychwood setzte sich mit einem Ruck auf. »Oliver! Das ist ja eine großartige Idee! Und das wäre ihr sicher auch am liebsten, davon bin ich überzeugt! Aber glaubst du, daß Mrs. Stinchcombe damit einverstanden ist?«

»Jederzeit! Wir haben die Sache heute morgen schon besprochen. Ich bin direkt von Laura Place hierhergekommen. Mrs. Stinchcombe sagte mir, daß du krank bist, und – zum Teufel, was ist denn jetzt schon wieder?«

Aber das schüchterne Klopfen kündigte nur Lizzy an, die auf einem Silbertablett eine Karaffe, zwei von Miss Wychwoods besten Waterford-Weingläsern und eine holzgeschnitzte Kekskose mit einem Silberdeckel hereintrug. Als Mr. Carleton sah, daß die Karaffe jeden Moment von dem Tablett zu rutschen drohte, sprang er rasch auf und brachte den Burgunder in Sicherheit. »So ist es brav, Mädchen!« sagte er. »Und jetzt husch, fort mit dir!«

»Ja, Sir! Danke, Sir!« stotterte Lizzy, wobei die Art, wie sie aus dem Zimmer lief, sehr an eine Flucht aus einem Tigerkäfig erinnerte.

Miss Wychwood bemerkte mit einiger Überraschung ihre geheiligten Waterford-Gläser und sagte: »Was in aller Welt ist denn Limbury eingefallen, meine schönsten Gläser zu nehmen? Ich verwende sie nur für Gesellschaften! Wahrscheinlich hat er vor lauter Angst vor dir den Verstand verloren, genau wie die arme Lizzy!«

»Ach woher denn!« sagte Mr. Carleton und füllte ein Glas mit Burgunder. »Limbury weiß eben, was sich für einen solchen Anlaß schickt! Ein guter Butler ist immer auf Draht. So, mein Liebling: nun versuch einmal, ob meine Medizin nicht Wunder wirkt!«

Miss Wychwood nahm den Wein, weigerte sich aber zu trinken, bevor nicht auch Mr. Carleton sein Glas gefüllt hatte. Er war eben dabei, das zu tun, um mit Annis anzustoßen, als die Tür aufflog und Miss Farlow puterrot vor Aufregung auf der Schwelle erschien. »Nein!« rief sie empört.

Miss Wychwood erlitt einen solchen Schock, daß sie den Burgunder verschüttete. Sie stellte ihr Glas auf den Tisch und sagte ärgerlich, während sie versuchte, mit dem Taschentuch die Flecken von ihrem Morgenmantel zu reiben: »Wirklich, Maria, das ist schon ein starkes Stück! Sieh nur, was du angerichtet hast! Was willst du überhaupt?«

»Dich vor den Folgen deiner Unvernunft bewahren, Annis!« rief Miss Farlow. »Wie kannst du nur einen Mann in deinem Schlafzimmer empfangen, und noch dazu in einem Morgenmantel? Sir, ich muß Sie bitten, sofort zu gehen!«

»Sie wollen mir doch nicht einreden, daß das ein Morgenmantel ist?« fragte Mr. Carleton, in dessen Augen ein gefährliches Funkeln aufglomm. »Und wenn, dann ist es bei weitem der eleganteste, den ich je sehen durfte, und ich glaube, ich habe in meinem Leben schon eine Unmenge zu Gesicht bekommen – und sie sogar bezahlt!«

»Um Gottes willen, Oliver –!« flüsterte Miss Wychwood flehend.

In ihrer Tugend gekränkt, bebend vor Wut, ergoß Miss Farlow einen Schwall vernichtenden Tadels über Mr. Carleton. Sein Betragen sei unter jeder Kritik, schamlos mißachte er sämtliche Anstandsregeln, die jedem Mann heilig waren, der Anspruch darauf erhob, sich einen Gentleman zu nennen. Mr. Carleton lag schon eine niederschmetternde Antwort auf der Zunge, aber er verkniff sie sich, als er sah, wie peinlich Miss Wychwood dieser Zwischenfall war, und beschränkte sich darauf, zu antworten: »Da Sie mich nun davon überzeugt haben, Madam, daß ich rettungslos tief im Morast meiner Unmoral stecke, darf ich vorschlagen, daß Sie sich augenblicklich von diesem Ort des Lasters zurückziehen?«

»Nichts«, erklärte Miss Farlow mit Bestimmtheit, »wird mich dazu bringen, diesen Raum zu verlassen, solange Sie sich noch darin befinden, Sir! Ich weiß nicht, auf welche Art Sie sich hier Zutritt verschafft haben –«

»Ich bitte dich, Maria, hör mit diesem haarsträubenden Unsinn auf und geh!« sagte Miss Wychwood. »Mr. Carleton ist absolut nicht gewaltsam hier eingebrochen! Er kam auf meine Einladung hin, und wenn ich dein Geschwätz noch länger ertragen muß, bekomme ich einen hysterischen Anfall!«

»Sir Geoffrey hat dich mir anvertraut, Annis, und kein Mensch soll je von mir behaupten, daß ich dieses Vertrauens nicht würdig war! Wenn Jurby schon so unglaublich pflichtvergessen ist – nicht daß mich das überrascht, denn ich habe immer gefunden, daß du ihr viel zuviel durchgehen läßt, und das ist ihr eben so zu Kopf gestiegen, daß sie –«

»Das reicht!« sagte Mr. Carleton, erhob sich und öffnete die Tür. »Miss Wychwood bat Sie, zu gehen, und ich beabsichtige, diese Bitte nach Kräften zu unterstützen! Stellen Sie meine Geduld nicht auf die Probe!«

»Ich soll Ihnen meinen geliebten Schützling ausliefern? Niemals!« trompetete Miss Farlow heroisch.

»Zum Donnerwetter noch einmal!« fuhr Mr. Carleton sie an. »Was zum Teufel glauben Sie denn? Bilden Sie sich vielleicht ein, ich will sie entführen? Ich gebe Ihnen dreißig Sekunden, dieses Zimmer zu verlassen, und wenn Sie bis dahin nicht draußen sind, schaffe ich Sie eigenhändig hinaus!«

»Unhold!« schrie Miss Farlow, in Tränen ausbrechend. »Einer hilflosen Frau mit Gewalt zu drohen! Warten Sie nur, bis Sir Geoffrey davon erfährt!«

Er blickte unerschütterlich auf die Uhr. Miss Farlows Heldentum geriet ins Wanken. Als er die Uhr mit einem Schnappen schloß, sie in die Tasche steckte und drohend auf sie zuging, war es um ihren Mut geschehen, und sie ergriff quiekend die Flucht.

Mr. Carleton schloß die Tür und widmete sich der angenehmen Aufgabe, Miss Wychwoods strapazierte Nerven zu beruhigen, was ihm so vorzüglich gelang, daß sich ihr rasender Puls in kürzester Zeit wieder normalisierte und sie sich nicht nur überreden ließ, den Schluck Burgunder auszutrinken, der sich noch in ihrem Glas befand, sondern sogar begann, an einem Keks zu knabbern.

Miss Farlows aufgewühltes Innenleben beruhigte sich nicht so rasch. Als Jurby ihr mitgeteilt hatte, Miss Wychwood habe Besuch und wünsche, nicht gestört zu werden, war ihre schwelende Eifersucht zu einem lodernden Feuer aufgeflammt. Sie hatte Jurby erklärt, sie hätte kein Recht gehabt, einen Besucher in Miss Wychwoods Zimmer zu führen, und höchst unklug hinzugefügt: »Du hättest zuerst mich oder Ihre Ladyschaft um Erlaubnis fragen müssen! Wer ist es überhaupt?«

»Jemand, dessen Gegenwart ihr bestimmt nie so schaden wird wie Ihre, Miss!« hatte Jurby erbost geantwortet. »Nämlich Mr. Carleton!«

Mrs. Farlow war zuerst fassungslos und dann zutiefst schockiert gewesen. In ihren keuschen Augen stellte jeder Mann – mit Ausnahme von Ärzten, Vätern und Brüdern – eine unmittelbare Bedrohung weiblicher Tugend dar. Selbst wenn Lord Beckenham der Stein des Anstoßes gewesen wäre, hätte sie es für ihre Pflicht gehalten, ihn darauf hinzuweisen, wie unschicklich es sei, eine Dame in ihrem Schlafzimmer zu besuchen, wenn diese noch dazu nichts als einen Morgenmantel über ihrem Nachthemd trug. Aber Lord Beckenham – einem so vollendeten Gentleman! – wäre es nicht im Traum eingefallen, eine Dame auf derart skandalöse Weise zu kompromittieren! Was die Tatsache betraf, daß Annis Mr. Carletons schändliches Benehmen nicht nur duldete, sondern sogar noch verteidigte, gab es für sie nur eine Entschuldigung: ihre arme liebe Cousine mußte den Verstand verloren haben. Da sie (eine hilflose Frau) außerstande gewesen war, diese Bestie aus Miss Wychwoods Zimmer zu vertreiben, konnte sie nur eines tun: sie mußte Sir Geoffrey, sobald er von seinem Spaziergang mit Lady Wychwood zurückkam, sofort die ganze Geschichte erzählen. In dieser Absicht eilte sie die Treppe hinunter, und während sie sich in Gedanken ihre Rolle in dem nun folgenden Drama ausmalte, steigerte sie sich immer mehr in ihre Hysterie hinein.

Sir Geoffrey war mit Lady Wychwood vor ein paar Minuten zurückgekehrt. Amabel hatte sich zu ihrem Glück sofort ins Kinderzimmer begeben, um sich davon zu überzeugen, daß der erste Ausflug in den Garten Tom nicht geschadet hatte, so daß sie die Schreckensbotschaft, die ihr Miss Farlow nur zu gern überbracht hätte, nicht sofort erreichte.

Sir Geoffrey war nicht in dieser beneidenswerten Lage. Nachdem er sich mit einem Glas Sherry gestärkt hatte, stieg er die Treppe zum ersten Stock hinauf, wo Miss Farlow, die eben die Stiegen heruntereilte, wie ein Habicht auf ihn niederstieß. »Cousin Geoffrey!« kreischte sie hysterisch. »Oh, Cousin Geoffrey! Gott sei Dank, daß Sie da sind!«

Sir Geoffrey maß sie mit einem indignierten Blick. Er war an Frauen, die ihren Gefühlen hemmungslos freien Lauf ließen, nicht gewöhnt und hatte bereits eine heftige Abneigung gegen Miss Farlow gefaßt. »Was zum Kuckuck ist denn mit dir los, Maria?« fragte er.

»Oh, nichts, nichts – außer, daß ich in meinem ganzen Leben noch nie so schockiert war! Es geht um Annis! Sie müssen sofort zu ihr hinaufgehen!«

»Was?« fragte er bestürzt. »Annis? Was ist geschehen?«

»Ich weiß nicht, wie ich es Ihnen sagen soll! Wenn es nicht meine Pflicht wäre, würde ich es niemals über die Lippen bringen, weil ich weiß, daß sich Ihr Ehrgefühl aufbäumen wird, wenn Sie es hören!« sagte Miss Farlow.

»Um Himmels willen, Maria«, sagte Sir Geoffrey erbittert, »hör endlich auf, hier die große Tragödin zu spielen, sondern sag mir lieber, was dich so in Aufregung versetzt hat! Mein Ehrgefühl wird sich aufbäumen, meiner Treu! Schluß jetzt mit dem Getue – ich will eine klare Antwort auf die Frage: ist mit meiner Schwester etwas nicht in Ordnung?«

»Nichts ist in Ordnung!« erklärte Miss Farlow, die sich ihren großen Auftritt nicht verderben lassen wollte.

»Unsinn! Ich glaube, dein Oberstübchen gehört einmal aufgeräumt, Maria. Lassen wir jetzt mein Ehrgefühl beiseite! Was ist mit meiner Schwester passiert?«

»Dieser Mann«, verkündete Miss Farlow, »ist bei ihr, seit Sie und die liebe Lady Wychwood das Haus verlassen haben! Und er ist noch oben! Wenn ich gewußt hätte, daß er gewaltsam bei uns eingedrungen ist und daß Jurby so pflichtvergessen war, ihn in Annis’ Schlafzimmer zu lassen – aber zweifellos hat er sie bestochen! –, hätte ich sofort James gerufen, damit er ihn hinauswirft! Aber ich war bei Tom im Garten, und als ich dann später völlig ahnungslos nach Annis sehen wollte, hielt mich Jurby zurück und sagte, Annis sei nicht zu sprechen. ›Nicht zu sprechen?‹ fragte ich. ›Sie hat Besuch und wünscht nicht gestört zu werden‹, erklärte sie. Ich bestand natürlich darauf, daß sie mir sagt, wer Annis da so einfach besucht, und da sagte Jurby dann, daß es dieser Mann ist!«

»Welcher Mann?« fragte Sie Geoffrey.

»Mr. Carleton!« antwortete Miss Farlow schaudernd.

»Carleton? Was zum Teufel tut er im Zimmer meiner Schwester?«

»Er betrinkt sich!« sagte Miss Farlow und spielte genußvoll ihren großen Trumpf aus.

Die Wirkung war kläglich, denn Sir Geoffrey sagte gereizt: »Herrgott, was soll denn der Blödsinn, Maria! Als nächstes wirst du mir wahrscheinlich erzählen, daß sich meine Schwester ebenfalls betrinkt?«

»Leider ja!«

»Mir scheint eher, daß du zu tief ins Glas geschaut hast!« meinte Sir Geoffrey streng. »Du solltest dich am besten einmal gründlich ausschlafen!«

Damit stieg er in den zweiten Stock hinauf, ohne auf ihre Proteste oder ihre Beteuerungen, daß sie nie einen Tropfen Alkohol anrühre, zu achten. Auch ihre leidenschaftlichen Bitten, sie anzuhören, stießen auf taube Ohren.

Als er ohne Umschweife Miss Wychwoods Zimmer betrat, bot sich ihm ein überraschendes Bild: seine Schwester und Mr. Carleton saßen eng umschlungen auf dem Sofa, und zu allem Überfluß hatte sie noch den Kopf an seine Schulter gelehnt.

»Na, da soll mich doch gleich –!« donnerte er. »Was zum Teufel hat das zu bedeuten?«

»Bitte, brüll nicht, Geoffrey!« sagte Miss Wychwood und richtete sich auf.

Mr. Carleton erhob sich. »Hallo, Wychwood! Ich habe schon auf Sie gewartet! Ich glaube, Sie haben ein Recht zu erfahren, was das bedeutet, aber bevor wir darauf eingehen, möchte ich wissen, was zum Teufel Sie sich dabei gedacht haben, Ihrer Schwester dieses grauenhafte Weib aufzuhalsen! In meinem ganzen Leben ist mir niemand mit einem derart infernalischen Mundwerk untergekommen, geschweige denn jemand, der noch weniger davon versteht, wie man Kranke behandelt! Sie ist gerade in dem Augenblick hereingeplatzt, als es mir gelungen war, Annis zu einem Glas Burgunder zu überreden – das ihr nebenbei bemerkt viel besser bekommen wird als Gerstenwasser! Sie kümmern sich doch darum, daß man ihr zum Dinner noch eines serviert, ja? – und hatte die verdammte Unverschämtheit zu erklären, sie würde dieses Zimmer nicht verlassen, solange ich hier bin! Ich kann nur annehmen, daß sie dachte, Annis sei in Gefahr, entführt zu werden! Wenn ich ihr nicht gedroht hätte, sie eigenhändig hinauszuwerfen, wäre sie wohl noch immer hier, um Annis mit ihrem stumpfsinnigen Geplapper und ihrem ›dies geht nicht‹ und ›jenes geht nicht‹ aufzuregen!«

Sir Geoffrey konnte Mr. Carleton nicht leiden, aber dieser hatte ihm so aus der Seele gesprochen, daß er, statt ihn mit eiskalter Würde zu ersuchen, auf der Stelle das Haus zu verlassen, wie er es eigentlich vorgehabt hatte, lediglich sagte: »Ich habe sie Annis nicht aufgehalst! Ich habe sie ihr nur als passende Gesellschafterin vorgeschlagen!«

»Passend?« warf Mr. Carleton spöttisch ein.

Sir Geoffrey maß ihn mit finsterem Blick, aber da er ein gerechter Mann war, fühlte er sich verpflichtet zuzugeben: »Nein, natürlich ist sie das nicht, aber damals hatte ich ja keine Ahnung, was für eine gräßliche Klappermühle sie ist, und es war mir auch bis zum heutigen Tag nicht bekannt, daß man sie als unzurechnungsfähig bezeichnen muß! Ich werde selbstverständlich dafür sorgen, daß sie Annis nicht mehr in die Nähe kommt – obwohl ich nicht verstehe, was Sie das eigentlich angeht? Außerdem wollen Sie bitte die Güte haben, die Angelegenheiten meiner Schwester mir zu überlassen!«

»Das«, sagte Mr. Carleton, »bringt uns zum ursprünglichen Thema zurück. Ihre Schwester, Wychwood, erwies mir die Ehre, meinen Antrag anzunehmen. Das erklärt wohl, was zum Teufel diese Situation bedeutet und weshalb mich ihre Angelegenheiten durchaus etwas angehen!«

»Das werde ich nicht dulden!« brauste Sir Geoffrey auf. »Ich weigere mich, meine Zustimmung zu einer Heirat zu geben, die ich zutiefst mißbillige!«

»Oh, Geoffrey, bitte, nicht! Bitte, fang nicht zu streiten an!« bat Miss Wychwood und preßte die Hände an ihre pochenden Schläfen. »Wenn ihr so weitermacht, bekomme ich wieder Kopfschmerzen! Es tut mir sehr leid, gegen deinen Willen zu handeln, Geoffrey, aber ich bin kein kleines Kind mehr, und mein Entschluß, Oliver zu heiraten, entspringt durchaus nicht einer plötzlichen Laune! Und was deine Zustimmung betrifft, so brauche ich sie nicht! Ich bin weder minderjährig, noch war ich je dein Mündel! Demnach kannst du also überhaupt nichts tun, um mich daran zu hindern!«

»Das werden wir ja sehen!« sagte er bedeutungsvoll. »Darf ich dich darüber aufklären –«

»Nein!« unterbrach ihn Mr. Carleton. »Sie ist viel zu erschöpft und braucht jetzt unbedingt Ruhe! Klären Sie lieber mich darüber auf! Ich schlage vor, wir gehen in die Bibliothek hinunter und erörtern das Thema unter vier Augen.«

Miss Wychwood ließ die Hände sinken, hob den Kopf und sagte entrüstet: »Das hat nichts mit Geoffrey zu tun! Und wenn du glaubst, daß ich hier untätig herumsitzen werde, während ihr beide –«

»Na, na!« sagte Mr. Carleton. »Wo bleibt dein Gefühl für Anstand und Sitte? Dein Bruder wünscht verständlicherweise Näheres über meine Verhältnisse und den Ehevertrag zu erfahren –«

»Nein, absolut nicht!« fuhr Sir Geoffrey ärgerlich dazwischen. »Jeder weiß, daß Sie in Geld nur so schwimmen, und von einem Ehevertrag kann hier überhaupt nicht die Rede sein, denn wenn ich etwas zu sagen habe, kommt es zu keiner Heirat!«

»Du hast aber nichts zu sagen, Geoffrey, und du hast kein Recht, dich in meine Angelegenheiten zu mischen!«

»Oh, das geht jetzt aber ein bißchen zu weit!« meinte Mr. Carleton. »Er mag zwar kein Recht haben, sich einzumischen, aber du mußt ihm immerhin zubilligen, daß er versuchen darf, dir einen Entschluß auszureden, der seiner Meinung nach nur katastrophale Folgen hätte! Er wäre ein schöner Bruder, wenn er das nicht täte!«

Sir Geoffrey blinzelte verwirrt. »Nun ja, ich bin froh, daß Sie wenigstens das einsehen!«

»Aber ich sehe es nicht ein!« rief Miss Wychwood.

»Natürlich nicht!« sagte Mr. Carleton besänftigend. »Als nächstes wirst du noch behaupten, daß diese Heirat auch mit mir nichts zu tun hat. Deshalb werden wir die Diskussion auf morgen verschieben. O nein! Schau mich nicht so durchbohrend an! Ich streite nie mit Frauen, die nicht in der nötigen Verfassung sind, um mir gewachsen zu sein!«

Sie lachte hellauf. »Ach, was bist du für ein Scheusal!« seufzte sie.

»Das klingt schon besser.« Er beugte sich über sie, um sie zu küssen. »Du bist müde und mußt zurück ins Bett, mein Schatz. Versprich mir, daß du heute nicht mehr aufstehst!«

»Ich zweifle, ob ich das könnte«, sagte sie kleinlaut. »Aber wenn ihr beide euch meinetwegen streiten wollt –«

»Dazu gehören immer zwei. Was Wychwood betrifft, so weiß ich nicht, was er vorhat, aber ich habe die Absicht, friedlich zu bleiben, also kannst du in diesem Punkt ganz beruhigt sein.«

»Beruhigt? Wo du mit der ganzen Welt auf Kriegsfuß stehst und alle möglichen Leute grundlos aufs Korn nimmst? Ich bin nicht im geringsten beruhigt!«

»Hornisse!« sagte er und schob Sir Geoffrey vor sich her aus dem Zimmer. »Ich halte nicht viel von Ihrer Strategie, Wychwood«, meinte er, während sie die Treppe hinabstiegen. »Wenn Sie mich ablehnen, wird sie nur die Stacheln aufstellen.«

»Ich muß Ihnen klarmachen, Carleton«, sagte Sir Geoffrey steif, »daß mir der Gedanke, meine Schwester einen Mann von Ihrem Ruf heiraten zu lassen, zutiefst zuwider ist.«

»Das haben Sie bereits getan.«

»Nun, ich will Sie nicht beleidigen, aber ich finde Sie als Gatten für meine Schwester völlig ungeeignet!«

»Oh, das beleidigt mich nicht! Ich kann Sie sogar durchaus verstehen, denn ich an Ihrer Stelle würde genauso denken.«

»Zum Donnerwetter!« rief Sir Geoffrey. »Ein so seltsamer Kauz wie Sie ist mir mein Lebtag noch nicht untergekommen!«

»Seltsam?« fragte Mr. Carleton grinsend. »Nur weil ich mit Ihnen einer Meinung bin?«

»Wenn Sie das wirklich sind, dann begreife ich nicht, warum Sie Annis heiraten wollen!«

»Ah, das ist etwas anderes!«

»Jedenfalls möchte ich Sie anstandshalber warnen, daß ich es für meine Pflicht halte – wenn es auch noch so peinlich ist, mit einer zartbesaiteten Frau über solche Dinge zu sprechen –, Annis offen und ehrlich zu sagen, warum ich gegen diese Heirat bin!«

»Gott, Wychwood, seien Sie doch kein solcher Esel!« lachte Mr. Carleton. »Sie weiß alles über meinen Ruf! Erzählen Sie ihr, was Sie wollen, aber nur nicht heute, ja? Ich möchte nicht, daß sie sich noch einmal aufregt. Auf Wiedersehen! Meine Empfehlungen an Lady Wychwood!«

Ein Nicken, und er war verschwunden, bevor Sir Geoffrey einen klaren Gedanken fassen konnte. Er ging verdrossen in den Salon hinunter und eröffnete Lady Wychwood, als sie sich ein wenig später zu ihm gesellte, daß sie mit ihrer Prophezeiung recht gehabt hätte. Dann fügte er mit einem tiefen Seufzer hinzu, er wüßte nicht, was er tun sollte, um diese Katastrophe abzuwenden.

»Ich fürchte, du kannst gar nichts tun, Liebster! Ich weiß, daß du dir etwas anderes für sie gewünscht hast. Auch ich bin nicht damit einverstanden, aber als ich sah, wie verändert sie ist –! Ich komme gerade von ihr, und obwohl sie schrecklich müde wirkt, sieht sie doch schon viel besser aus. Sie machte einen so glücklichen Eindruck, daß ich auf den ersten Blick merkte, wie sinnlos es gewesen wäre, ihr zuzureden, sie sollte ihren Entschluß ändern. Ja, wahrscheinlich wäre es sogar falsch! Wir müssen einfach das Beste daraus machen und beten, daß er seine – seine gegenwärtige Lebensweise nicht beibehält!«

Sir Geoffrey schüttelte den Kopf. »Ein Mann ändert seine Gewohnheiten nicht«, sagte er. »Ich glaube nicht an die Bekehrung von Wüstlingen, Amabel.«

»Ich möchte dir natürlich nicht widersprechen, denn du mußt es ja am besten wissen, aber ist dir eigentlich schon aufgefallen, Liebster, daß wir zwar schon eine Menge über seine Mätressen und die schamlose Art, in der er sich mit ihnen brüstet, gehört haben, aber noch nie von irgendeiner Affäre mit einem Mädchen von Stand? Ich glaube, Annis ist die einzige Frau, der er je einen Antrag gemacht hat, obwohl schon unzählige versuchten, ihn einzufangen, weil ihn sogar die größten Nörgler wegen seines Reichtums für eine annehmbare Partie halten. Vielleicht, Geoffrey, hat er noch nie eine Frau wirklich geliebt, bevor er Annis kennenlernte? Und weißt du, ich habe das Gefühl, sie sind füreinander bestimmt, denn bei ihr war es doch das gleiche. Ich meine natürlich nicht ganz das gleiche, aber erinnere dich, wie viele Anträge sie zurückwies! Und so phantastische noch dazu! Bevor sie Mr. Carleton traf, war sie noch nie verliebt! Nicht einmal in Lord Sedgeley, obwohl man hätte meinen können, er wäre der ideale Mann für sie! Vielleicht findest du es lächerlich, aber es kommt mir so vor, als hätten die beiden all die Jahre nur aufeinander gewartet, und als sie sich schließlich begegneten, da – da verliebten sie sich eben, und konnten gar nicht anders.«

Sir Geoffrey, der dieser Ansprache in düsterem Schweigen gelauscht hatte, war insgeheim beeindruckt, knurrte aber nur: »Du magst recht haben, meine Liebe, aber ich finde, deine Ansicht ist wirklich ein bißchen an den Haaren herbeigezogen. Falls du wirklich recht hast, dann kann ich nur sagen, ich wünsche zu Gott, sie wären einander nie begegnet!«

»Das ist ganz natürlich«, erwiderte die vollkommene Gattin. »Aber nun wollen wir nicht mehr darüber sprechen, bis du Zeit gehabt hast, dir die Sache in Ruhe zu überlegen! Mrs. Wardlow fragte mich heute morgen, ob sie dem Küchenchef sagen soll, uns Omeletts zum Lunch zu machen, und da ich weiß, wie sehr du Omeletts liebst, sagte ich, es sei eine großartige Idee. Komm, gehen wir ins Frühstückszimmer, bevor sie kalt werden!«

Sir Geoffrey stand auf, aber bevor er die Tür erreichte, blieb er stehen wie ein störrisches Maultier und fragte: »Ist Maria da? Denn in diesem Fall könnte mich nichts –«

»Nein, nein, Liebster!« versicherte ihm Lady Wychwood hastig. »Mrs. Wardlow und ich haben sie zu Bett gebracht, und ich überredete sie, ein Glas Wasser mit ein paar Tropfen Laudanum zu trinken – als Beruhigungsmittel, du verstehst! Sie bekam Krämpfe, nachdem du zu Annis hinaufgegangen warst. Ich habe keine Ahnung, was du ihr gesagt hast, denn daß du sie beschuldigt hast, betrunken zu sein, glaube ich einfach nicht! Wenn Maria hysterisch wird, kann man ihre lächerlichen Behauptungen einfach nicht ernst nehmen, so leid es mir tut, das zu sagen! Sie erklärte sogar, Mr. Carleton hätte ihr mit Gewalt gedroht!«

»Nein, tatsächlich?« rief Sir Geoffrey sichtlich aufblühend. »Na, du kannst Gift darauf nehmen, der Kerl ist nur halb so übel, wie man ihn schildert! Aber eines merk dir, Amabel! Ich kann Carleton vielleicht nicht daran hindern, meine Schwester zu heiraten, aber wenn er glaubt, ich lasse mir Maria von ihm andrehen, dann wird er sehr bald merken, daß er sich gewaltig täuscht! Und das werde ich ihm auch sagen!«

»Ja, Liebster«, nickte Lady Wychwood, während sie ihn sanft zur Tür hinausschob. »Du wirst natürlich tun, was du für richtig hältst, aber jetzt komm bitte und iß dein Omelett, bevor es ungenießbar wird!«

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