Küsse vor Sonnenuntergang
Author: Heyer, Georgette
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Leichte Muse
Publisher: Weltbild

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:
My Lady’s Pleasure
Copyright © 2002 by Janet Justiss
Published by_arrangement with
Harlequin Enterprises II B.V., Amsterdam

Herstellungsleitung: fredeboldpartner.network, Köln
Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln
Titelabbildung: Franco Accornero via Agentur Schlück GmbH
Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling
Druck und Bindearbeiten:
Oldenbourg Taschenbuch GmbH, Kirchheim

ISBN 3-89941-311-3

Genehmigte Sonderausgabe für
Verlagsgruppe Weltbild GmbH,
Steinerne Furt, 86167 Augsburg

Deutsche Taschenbucherstausgabe 2006

Cora Verlag GmbH & Co. KG,
Axel-Springer-Platz 1, 20350 Hamburg

Julia Justiss

Küsse vor
Sonnenuntergang

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Mechthild Barth

Weltbild

1. KAPITEL

Valeria Arnolds Entschluss stand fest: Wenn es zum Beischlaf kommen sollte, dann jedenfalls nicht auf ihrem Heuboden. Missbilligend beobachtete sie ihre Magd Sukey, wie diese die Verschnürung ihres Mieders lockerte, um noch mehr von ihrem üppigen Busen zu enthüllen. Als sie sich dann mit wiegenden Hüften zur Scheune begab, war Valeria klar, was ihre Magd beabsichtigte. Sie bereitete sich auf ein Stelldichein mit ihrem Liebsten vor.

Wie konnte sie, Valeria, dieses intime Treffen verhindern?

Sie war nach ihrem täglichen Morgenritt zum Tee zurückgekehrt und hatte dabei Sukey bemerkt. Das Mädchen hatte sich nach einem verstohlenen Blick, mit dem sie wohl sichergehen wollte, dass niemand sie sah, die Ärmel von den Schultern gezogen und war aus der Küchentür geeilt. Nachdem das Mädchen nun außer Sicht-und Rufweite war, musste Valeria ihm folgen, falls sie wirklich etwas unternehmen wollte.

Wenn man etwas Unangenehmes tun musste, sollte man es rasch hinter sich bringen.

Sie legte ihre Reitgerte beiseite, hob das Kinn und eilte zur Tür. Im letzten Augenblick blieb sie einen Moment stehen und nahm einen kräftigen Spazierstock aus dem Ständer neben dem Schrank. Falls auch ein strenges Auftreten nicht ausreichen sollte, den feurigen Burschen, der dort auf Sukey wartete, an seinem Vorhaben zu hindern, musste sie eben zu anderen Mitteln greifen.

Beinahe hätte sie der Mut verlassen, als sie die Scheune erreichte. Deutlich hörte sie Sukeys helles Kichern, das immer wieder von Rascheln und dem gedämpften Murmeln einer tiefen Männerstimme unterbrochen wurde. Valeria holte tief Luft und wischte sich nervös die Handflächen an dem Wollrock ihres Reitkostüms ab.

Das Beste war wohl, wenn sie einen Warnruf ausstieß. Sie konnte die beiden nicht einfach ohne Vorankündigung überraschen — womit auch immer sie beschäftigt sein mochten. Dieser Gedanke brachte ihre Wangen zum Glühen. Einen unbekleideten Mann zu sehen, der sich nicht im letzten Stadium einer tödlichen Krankheit befand, war eine Vorstellung, die sie aufwühlte.

Unsinn, ermahnte sie sich und legte ihre kühlen Hände auf die erhitzten Wangen. Eine ehrbare Witwe sollte sich nicht mit solchen Gedanken beschäftigen. Vor allem dann nicht, wenn es in diesem abgelegenen Winkel Yorkshires so wenig Gelegenheit gab, sie in die Tat umzusetzen …

Sie zog das Scheunentor einen Spaltbreit auf. „Sukey Mae, bist du da drin? Die Köchin braucht dich sofort in der Küche!”

Als Valeria einen leisen Schrei des Entsetzens und ein wildes Rascheln vernahm, trat sie ein.

Sie sah Sukey, die eilig ihre entblößten Brüste zu bedecken versuchte, während ihre Röcke noch immer nach oben geschoben waren und so einen weißen Unterrock enthüllten. Dann wanderte Valerias Blick zu dem Mann, der neben Sukey stand, und sie hielt verblüfft inne.

Goldblondes Haar schimmerte in der frühen Morgensonne, und der Mann mit dem wohlgeformten Körper, der sich nun gemächlich zu seiner eindrucksvollen Größe erhob, war gewiss kein gewöhnlicher Bauernjunge, wie Valeria es erwartet hatte. Er musterte sie von Kopf bis Fuß mit einem Blick, der halb verärgert, halb belustigt wirkte. Jetzt verzogen sich die fein geschwungenen Lippen zu einem Lächeln.

„Eine ménage à trois? Ich hätte nicht geglaubt, ein solches Vergnügen in Yorkshires Einöde zu finden.”

Er formulierte sorgfältig, was auf eine Ausbildung in Oxford schließen ließ. Und sein zum Teil aufgeknöpftes Hemd aus feinstem Leinen, das seidene Halstuch, das ins Heu geworfen worden war, und die elegante Hose verrieten ihre Herkunft aus der Bond Street.

Das Lächeln des Fremden vertiefte sich, denn Valeria blickte ihn staunend an, was sie selbst erst nach einer Weile bemerkte. Ein solcher Mann war hier an einem derart abgelegenen Ort Englands und wirkte genauso fehl am Platz wie ein Außerirdischer. Wo, um alles in der Welt, war Sukey diesem Londoner Dandy zum ersten Mal begegnet?

Ehe Valeria sich wieder auf den eigentlichen Grund ihres Auftritts besann, gestand sie sich ein gewisses Verständnis für die anfällige Sukey ein. Mit seinen strahlenden Augen und dem verwegenen Grinsen konnte dieser Gentleman wahrscheinlich eine Heilige zu einer Liebelei verführen.

„Sukey Mae Gibson”, sagte Valeria und versuchte, einen strengen Tonfall anzuschlagen. »Du gehst jetzt sofort in die Küche. Wir werden uns später noch unterhalten müssen.”

Die Magd, die ihr Mieder endlich zugeschnürt hatte, warf ihr einen verdrossenen Blick zu. Als sie an dem keineswegs reuigen Schurken vorbeiging, besaß er doch tatsächlich die Unverfrorenheit, ihr zuzuzwinkern. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, bevor sie sich an Valeria wandte. »Aber, Herrin …”, protestierte sie.

»Keine Widerrede, Sukey”, unterbrach Valeria sie. „Ehe ich vergesse, dass Vergeben eine Christenpflicht ist.”

Sie hatte den Blick unnachgiebig auf Sukey gerichtet, bis die Magd mit langsamen Schritten widerstrebend die Scheune verlassen hatte. Dann wandte sich Valeria mit demselben strengen Blick an den ungeladenen Besucher.

„Und Sie, Sir, werden mir den Gefallen tun und auf der Stelle meinen Grund und Boden auf die gleiche Weise verlassen, wie Sie gekommen sind.”

Der Mann, der offensichtlich das Wort „Scham” nicht kannte, musterte sie ein weiteres Mal neugierig von Kopf bis Fuß. »Werde ich das?”

Er sprach diese Worte in einem leichten Singsang, wie Valeria feststellen konnte. Sie dachte darüber nach, wie sie ihn wohl einordnen sollte, und bemerkte deshalb erst zu spät, dass der Schurke auf sie zukam. Noch bevor sie sich zu rühren vermochte, hatte er sie mit den geschmeidigen Bewegungen eines Panthers erreicht und eine Locke, die sich während des Ritts aus ihren hochgesteckten Haaren gelöst hatte, zwischen die Finger genommen.

„Da Sie auf so unfreundliche Weise meine morgendlichen Pläne durchkreuzt haben, sollte ich doch eigentlich stattdessen Sie nehmen, oder etwa nicht?”

Der Ausdruck seiner Augen hatte eine fast hypnotisierende Wirkung. Einen Moment vergaß Valeria sogar zu atmen. Dann roch sie Brandy und den Duft von Zigarrenrauch. Anstatt früh aufgestanden zu sein, war er vermutlich noch gar nicht zu Bett gegangen. Wieder überlegte sie sich, woher, um alles in der Welt, er wohl kommen mochte. Doch sie vermochte nicht mehr klar zu denken, als sie seine Körperwärme spürte und seinen männlichen Geruch immer deutlicher wahrnahm.

„Das werden Sie nicht tun”, entgegnete sie scharf und wich zurück.

”Und warum nicht, wenn ich fragen darf? Sehen Sie nur, er ist bereit, Sie zu küssen.”

Da ihr Blick tatsächlich auf seinen Mund gerichtet gewesen war, erschien es Valeria vernünftiger, diese Bemerkung zu ignorieren. „Sie haben das Aussehen eines Gentlemans, Sir, und würden niemals eine unwillige Dame verführen”, erwiderte sie.

Zu ihrer Überraschung warf der Mann den Kopf zurück und lachte aus vollem Hals. „Leider irren Sie sich in jeder Hinsicht. Soll ich es Ihnen beweisen?” Rasch fasste er nach ihrem Kinn und hob es an.

Valeria blickte ihm tief in die Augen. Ihr Griff um den Spazierstock wurde fester. Der hölzerne Stab wäre wohl kaum eine geeignete Waffe gewesen, wenn er tatsächlich zudringlich würde. Doch trotz seiner Drohung verspürte sie keine Furcht.

„Ich würde es vorziehen, wenn Sie es mir nicht bewiesen. Außerdem wäre es mir lieber, wenn Sie aufhören würden, meiner Magd nachzustellen, und so schnell wie möglich hier verschwinden würden.”

Er ließ ihr Kinn los und sah sie mitleidig an. „In dieser Hinsicht verschwenden Sie nur Ihre Zeit. Das Mädchen ist so leicht zu erobern, wie man sich es nur vorstellen kann. Wenn ich es nicht bin, wird es ein anderer Bursche sein, für den sie die Röcke hebt.”

Valeria unterdrückte einen Seufzer. „Aber nicht in meiner Scheune.”

Mit einer geschmeidigen Bewegung hob der Fremde seine abgelegte Jacke vom Boden auf. „Da wäre ich mir nicht so sicher.”

Sie war es sich leider auch nicht. Aber sie hatte nicht vor, mit ihm darüber zu sprechen. „Ich vermute, Sie kennen den Ausgang. Ich wünsche Ihnen noch einen guten Tag, Sir.”

Gerade wollte sie sich umdrehen, als der Mann sie an der Schulter packte. Überrascht blickte sie ihn an.

„Wissen Sie ganz bestimmt, dass Sie nicht willens sind?”

Hitzewellen durchliefen ihren Körper, als sie den Druck seiner Hand spürte. Eine tiefe Sehnsucht in ihr, die sie lange erfolgreich verdrängt hatte, keimte in ihr auf.

Sei keine Närrin. Sie riss sich los und trat einen Schritt zurück. „Ja”, erwiderte sie kurz angebunden und entfernte sich rasch von ihm.

Sein leises Lachen folgte ihr. Ehe sie das Scheunentor hinter sich schloss, hörte sie noch, wie er ihr nachrief: „Lügnerin.”

Wäre sie doch nicht ganz abgeneigt? Valeria dachte darüber nach, während sie entschlossen dem Haus zustrebte und dabei der Versuchung widerstand, einen Blick zurückzuwerfen.

Natürlich würde sie es niemals in Betracht ziehen, mit einem völlig Fremden das Bett zu teilen — und bestimmt nicht mit einem, der gerade ein Stelldichein mit ihrer Magd gehabt hatte! Gleichzeitig konnte Valeria nicht leugnen, dass die umwerfende Männlichkeit des Fremden ein lange unterdrücktes Verlangen in ihr geweckt hatte. In der Ehe wäre sie bereit gewesen, sich dieser Sehnsucht hinzugeben, doch das Versprechen war niemals eingelöst worden.

Wie immer breitete sich bei diesem Gedanken ein schmerzliches Gefühl in ihr aus, das mit der Zeit ein wenig nachgelassen hatte. Sie musste an Hugh denken — hoch gewachsen, breitschultrig, schwarze Locken über einem golddurchwirkten Uniformkragen, dunkle Augen, die vor Lebensfreude und Ehrgeiz funkelten. Hugh, ihres Bruders bester Freund, der Held ihrer jugendlichen Fantasien, war nur für kurze Zeit ihr Ehemann gewesen.

Er hätte gewollt, dass sie sich seiner auf diese Weise erinnerte, und nicht so, wie er im vergangenen Sommer ausgesehen hatte — ausgemergelt, vom Fieber geschwächt, mit tief liegenden Augen in einem Gesicht, das im herannahenden Tod immer gelblicher wirkte. Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken, und sie schob das Bild beiseite. Am besten verbarg sie es tief in sich, zusammen mit der Erinnerung an die entsetzliche Hochzeitsnacht.

Ungeduldig schüttelte Valeria den Anflug eines Schuldgefühls ab. Es war nur natürlich, dass sie, die so wenig von den Freuden der Liebe wusste, von einem Fremden in Versuchung geführt werden konnte, dessen Lippen und Hände von der Geschicklichkeit eines erfahrenen Verführers zeugten.

Zweifellos verfügte er über mehr Kunstfertigkeit, als sie ihr einstiger Verehrer je gehabt hatte. Die Vorstellung, den schwerfälligen Arthur Hardesty mit dieser Personifizierung männlicher Erotik zu vergleichen, war so absonderlich, dass sie laut auflachen musste.

Aber auch die Tatsache, dass sie sich zu diesem Fremden hingezogen fühlte, war lächerlich. Sollte sie ihm jemals in seiner wahren Umgebung — einem Londoner Salon — begegnen, würde er sie genauso wenig attraktiv finden wie ihre Magd in einer solchen Welt.Wenn sie sich allerdings die Langeweile ihres öden Daseins mit Bildern eines leidenschaftlichen Intermezzos versüßen wollte, war das eine harmlose Ablenkung. Woher auch immer dieser Fremde stammen mochte, er war jedenfalls nicht aus der Gegend. Wahrscheinlich war er einfach auf der Durchreise, und Sukey hatte ihn im Postgasthof getroffen, als sie zum Einkaufen in die Stadt gegangen war.

Nein, es gab wirklich keinen Grund, sich für solche Träumereien zu tadeln. Schließlich würde Valeria diesen Schurken sowieso nie mehr zu Gesicht bekommen.

Leise lachend und voller Bewunderung schaute Teagan Michael Shane Fitzwilliams der Dame in Schwarz nach.

Mit ihren entzückenden, wenn auch nicht so üppigen Rundungen wie die ihrer Magd war die geheimnisvolle Dame wesentlich faszinierender als die von ihr gerügte Sukey.

Teagan hatte sich in seiner euphorischen Stimmung — er hatte letzte Nacht genug gewonnen, um sich die nächsten Monate sauberes Leinen und akzeptables Essen leisten zu können — entschlossen, einen morgendlichen Spazierritt zu machen. Er wollte den Rauch und den Alkoholgeruch nach einer langen Spielnacht aus seiner Kleidung bekommen. Wenn er kein gesellschaftlicher Außenseiter gewesen wäre, hätte er sich niemals dazu entschlossen, der kecken Magd zu folgen, die er im Postgasthof kennen gelernt hatte.

Obgleich sein Körper noch immer gegen die plötzliche Unterbrechung seiner Lieblingserholung protestierte, zeigte sich sein Verstand doch mehr als willig, ein rasches Tête-à-tête gegen die Möglichkeit einer anspruchsvolleren Gespielin einzutauschen.

Die Magd hatte sie „Herrin” genannt. Die Dame musste also die Besitzerin des kleinen Guts sein, dessen Steinmauern er hinter Bäumen gerade noch erkennen konnte, als er die Scheune verließ. Eine Witwe in ihrer düsteren schwarzen Kleidung? Oder vielleicht eine Frau, deren Mann ihr nicht viel bedeutete. Keine Frau, die ihre ehelichen Pflichten genoss, würde es riskieren, ein leichtfertiges Mädchen wie Sukey bei sich einzustellen.

Jedenfalls hatte er in ihren Augen gelesen, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Er hatte auch Sehnsucht darin entdeckt. Genau die richtige Mischung, die eine Liebelei für beide Seiten höchst vergnüglich machen konnte.

Das Reitkostüm der geheimnisvollen Dame nahm sich zwar unverwüstlich aus, entsprach aber so gar nicht den Vorstellungen eines Londoner Schneiders, wie Teagans scharfer Blick sogleich hatte feststellen können. Aber er war der Treibhauspflänzchen der Metropole, die man endlos lang mit Komplimenten und Klatsch zu bedienen hatte, in letzter Zeit sowieso recht überdrüssig geworden.

Sollten sich doch die anderen Männer den Dirnen widmen, die Rafe Crandall mitgebracht hatte, um seinen Gästen zwischen Jagd und Kartenspiel eine sinnliche Abwechslung zu bieten. Er wollte seinen Gastgeber aufsuchen und sich diskret nach der geheimnisvollen Dame erkundigen, die seine Neugier geweckt hatte.

Eine Frau, zu der er sich sofort hingezogen gefühlt hatte. Es war schon eine Weile her, seitdem er das Geschäftliche mit Vergnüglichem hatte verbinden können.

Plötzlich fiel ihm noch etwas anderes ein. Das schwarze Reitkostüm war nicht nur altmodisch gewesen, sondern hatte auch abgetragen ausgesehen.

Teagan versuchte, nicht gleich das Schlimmste zu vermuten. Vielleicht sparte sich die Dame ja ihre neuesten Kleider für ihre Besuche in London auf, um dort die Gesellschaft zu beeindrucken. Falls das jedoch nicht der Fall war, bedeutete es allerdings, dass seine hübsche Witwe nicht allzu wohlhabend war.

Nicht einmal der Anblick seines geliebten Araberhengstes Ailainn ließ ihn diese verwirrende Schlussfolgerung vergessen. Die Gesellschaft mochte Teagan vielleicht als verantwortungslos verdammen — eine Eigenschaft, die er vor allem zum großen Ärger der englischen Verwandten seiner Mutter pflegte —, aber er hatte schon früh lernen müssen, dass ein knurrender Magen und ein leerer Geldbeutel sehr schwer zu ertragen waren. Ein Mann, der sich nur durch seinen Verstand über Wasser hielt, konnte es sich nicht leisten, sein Spiel zu vernachlässigen und einer Frau bloß aus reinem Vergnügen den Hof zu machen.

Die einzig richtige Entscheidung war es also, sich die geheimnisvolle Dame aus dem Kopf zu schlagen. Teagan schwang sich auf sein Pferd und nahm die Zügel in die Hand.

Nachdem der Hengst eine Weile den Pfad zu Rafes Jagdhaus getrabt war, drängte Teagan ihn zu einem flotteren Galopp. Das schöne, kraftvolle Tier und der Wind, der ihm ins Gesicht blies, ließen ihn schon bald seine Enttäuschung vergessen.

Er brachte Ailainn auf einem Hügel zum Stehen, warf den Kopf zurück und lachte aus vollem Hals. Plötzlich fühlte er sich wieder glücklich, solch einen herrlichen Morgen erleben zu dürfen.

Vielleicht war es derselbe Eigensinn, der seine Mutter dazu gebracht hatte, ihrer Familie den Rücken zuzukehren und ihrem Herzen und somit einem schmeichlerischen Schurken zu folgen, der sie schließlich allein in einer Dubliner Hütte hatte sterben lassen. Einen Mann, dem Teagan, wie ihm seine tadelsüchtigen Verwandten immer wieder sagten, aufs Haar glich.

Was auch immer ihn veranlasst haben mochte — er entschloss sich jedenfalls, seiner Abenteurernatur nachzugeben und die geheimnisvolle Dame kennen zu lernen, mochte sie nun reich sein oder nicht.

2. KAPITEL

Valeria stand im Salon, betrachtete die Scherben ihrer Lieblingsvase und versuchte, sich zu beruhigen. Da es keinen Sinn gehabt hätte, die bereits schluchzende Sukey weiter zu tadeln, hatte sie das Mädchen aus dem Zimmer geschickt.

Sie hob die größte Scherbe auf, ein Stück feines Porzellan, auf das in Blau und Weiß Vögel und Blumen gemalt waren. Die Vase war das letzte Geschenk ihres Bruders Elliot gewesen, bevor er bei Talavera fiel. Sie holte tief Atem und kämpfte gegen die Tränen an.

Erinnerungen riefen erneut die Trauer wach, und sie hatte wahrlich schon genug gelitten. Also zwang sie sich dazu, nur an die augenblickliche Arbeit zu denken, nämlich die Scherben aufzuheben.

Ihre gestrige Strafrede hatte bei der niedergeschlagenen Sukey wahre Wunder bewirkt. Das Mädchen hatte sich wohl ausgemalt, was es bedeuten könnte, von ihrer Herrin auf die Straße gesetzt zu werden, und hatte sie unter Tränen um Verzeihung angefleht. Doch anscheinend hatte ihr dieser „Charmeur aus London” — wie ihn die Magd bezeichnete —so sehr den Kopf verdreht, dass sie heute Morgen als Erstes das Brot verbrannt, dann Valerias bestes Tischtuch angekohlt und schließlich, die letzte greifbare Verbindung zu ihrem Bruder zerbrochen hatte.

Um sich von diesem schmerzlichen Gedanken abzulenken, stellte sich Valeria den schönen Fremden vor, der, wie sie zugeben musste, auch sie ein wenig aus dem inneren Gleichgewicht gebracht hatte. Sie kniete deshalb noch immer lächelnd am Boden und stellte sich sein markantes Gesicht mit dem wissenden Ausdruck in den Augen vor, als Mercy, ihre frühere Kinderfrau und jetzige Zofe, den Kopf in den Salon steckte.

„Da sind Sie ja, Mylady! Es tut mir Leid, aber Sir Arthur und Lady Hardesty sind da. Ich habe versucht, sie abzuweisen, aber sie ließen sich nicht beirren.”

Valeria stöhnte. Ihre Köchin schimpfte in der Küche über das Brot, ihr alter Butler empörte sich über das ruinierte Tischtuch, und die Haushaltsbücher lagen noch immer ungeöffnet auf dem Tisch. Sie hatte wirklich keine Zeit, sich gerade jetzt mit diesen ungebetenen Gästen abgeben zu müssen.

Sie legte die Scherben auf ihr Taschentuch. „Hast du ihnen die Tür geöffnet?” fragte sie über die Schulter.

Ihre alte Kinderfrau beugte sich zu ihr herab, um ihr zu helfen. „Ja. Ich bringe die Scherben für Sie in die Küche.”

„Verflixt! Jetzt werde ich bestimmt ertragen müssen, wie Lady Hardesty über mein ‚Unglück’ jammert, dass ich einen Butler behalten muss, der bereits zu alt ist, um noch seinen Pflichten nachzukommen.” Seufzend stand sie auf und reichte Mercy das Taschentuch. „Schick sie herein, wenn es denn schon sein muss.”

Kurz darauf eilte Lady Hardesty in den Salon, wobei ihr eindrucksvoller Busen auf und ab wogte. „Meine liebe Valeria! Wie schön, dass Sie uns so unangekündigt empfangen können. Ich hoffe, der arme Masters ist nicht krank. Ihre Zofe hat uns hereingelassen.”

Valeria bemühte sich, ihre Verärgerung nicht zu zeigen. „Es geht ihm gut — danke der Nachfrage. Da er um diese Zeit keine Besucher erwartet, geht er seinen anderen Pflichten nach.”

„Ach ja, es ist wirklich tragisch, dass es Ihnen Ihre Mittel nicht erlauben, einen zweiten Butler oder einen Lakaien einzustellen, der ihm behilflich ist.”

„Möchten Sie Tee?” fragte Valeria, entschlossen, auf diese Bemerkung nicht einzugehen.

»Gern. Tee wird meinen angegriffenen Nerven helfen, sich wieder zu beruhigen. Allein das Wissen, dass ich es dem armen Hugh schuldig bin, hat mich veranlasst, heute überhaupt auszufahren.”

„Setz dich, Mutter, und mach es dir bequem. Lady Arnold, ich hoffe, es geht Ihnen gut?” Sir Arthur, der hinter seiner Mutter wortlos ins Zimmer getreten war, führte die plötzlich geschwächt wirkende Lady Hardesty zum Sofa und verbeugte sich dann vor Valeria.

„Ja, danke. Und Ihnen, Sir Arthur?” Valeria machte sich nicht die Mühe, sich zu erkundigen, welch schreckliche Neuigkeiten ihre Nachbarin dazu veranlasst hatten, sich aus ihrem Frühstückszimmer zu entfernen. Sie würde es ihr sowieso gleich erzählen, ob sie es hören wollte oder nicht.

Sir Arthur wandte sich mit einem Lächeln seiner Gastgeberin zu. „Sie sehen heute besonders entzückend aus.”

Valeria trug an diesem Tag ein auffallend fadenscheiniges Kleid, während ihr Haar nach dem morgendlichen Ritt völlig zerzaust war. Peinlich berührt murmelte sie etwas Unverständliches.

Sir Arthurs Lächeln war wirklich reizend. Wenn seine Freundlichkeit nicht mit einer gewissen Tölpelhaftigkeit gekoppelt gewesen wäre und er keine so herrschsüchtige Mutter gehabt hätte, hätte sie sich vielleicht ernsthaft überlegt, ob er nicht der Richtige wäre, ihr bei ihrer kaum Gewinn bringenden Farm zu helfen.

„Eine schreckliche Gefahr!” Lady Hardesty legte Valeria die Hand auf den Arm, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. „Eine Gefahr für jede anständige Frau in der Umgebung!”

„Mutter meint”, warf Sir Arthur ein, „dass Rafe Crandall, Viscount Crandalls jüngster Sohn, einige äußerst verrufene Gäste in sein Jagdhaus eingeladen hat.”

„Sein Grundstück grenzt unmittelbar an Ihres, meine Gute!”

„Siebeneinhalb Morgen im Westen”, warf ihr Sohn ein. „Das größere Stück, also einhundertsechsunddreißig Morgen, grenzt an Hardesty Castle.”

Sir Arthur kennt natürlich die Besitzverhältnisse ganz genau, dachte Valeria. Wie sie vermutete, schätzte ihr Verehrer sie eher wegen der Größe ihrer Felder, die an seinen Besitz grenzten, als wegen ihrer Schönheit oder ihres Charmes.

„Und welche Leute dieser wilde Mann mitgebracht hat!” fuhr Lady Hardesty fort. „Ich bin überzeugt, dass Hugh gewollt hätte, dass ich Sie warne. Sie sollten Ihr Haus nicht mehr verlassen, solange diese Schurken hier sind.”

„Mutter, so schlimm ist es nun auch wieder nicht”, beruhigte ihr Sohn sie. „Solange Lady Arnold auf ihrem Anwesen bleibt, sollte ihr nichts passieren. Da die Männer jedoch auf die Jagd gehen werden und das wahrscheinlich nicht im Zustand völliger Nüchternheit, wäre es ratsam, nicht auszureiten.”

„Da gibt es größere Gefahren als eine betrunkene Jagdgesellschaft. Arthur, hast du mir nicht erzählt, dass du gestern selbst diesen Mann im ,Creel and Wicket’ gesehen hast?” Lady Hardesty schüttelte sich. „Er soll mit seinen gelbbraunen Katzenaugen jede unvorsichtige Frau hypnotisieren können.”

Valeria hatte wieder nicht richtig zugehört, doch bei diesen Worten horchte sie auf. „Katzenaugen?”

„Unsinn”, meinte Sir Arthur. „Die Damen haben Teagan schon immer anziehend gefunden, aber vom Hypnotisieren höre ich zum ersten Mal.”

„Wer weiß, wozu das irische Gesindel fähig ist”, erwiderte seine Mutter hochnäsig.

„Er ist nur zur Hälfte irisch. Seine Mutter stammte aus einer angesehenen englischen Familie — die Tochter des Earls of Montford, wenn Sie sich erinnern. Wie wäre Teagan sonst nach Eton und Oxford gekommen?”

„Einer der Gäste ist ein Schurke und der Sohn der Tochter eines Earl?” fragte Valeria, deren Herz bei der Erinnerung an das Bild des Fremden mit den faszinierenden Augen und den sinnlichen Lippen, die den ihren so nahe gewesen waren, schneller schlug.

„Nein, sie hat den Iren sogar geheiratet — den Stallknecht ihres Vaters!” erklärte Lady Hardesty empört.

Irisch, dachte Valeria. Das erklärte den Singsang in seiner Stimme

„Sie hat bekommen, was sie verdient hat”, fuhr ihre Nachbarin mit angewiderter Miene fort, „als der Halunke sie und das Kind ohne einen Penny verlassen hat. Man munkelt sogar, dass der Junge auf der Straße gelebt hat, bis irgendein Pfarrer ihn aufgelesen und zu ihrer Familie gebracht hat. Zu diesem Zeitpunkt war er allerdings schon ein geschickter Dieb geworden.”

„Du übertreibst, Mutter. Teagan muss damals erst sechs gewesen sein, denn als ich ihn in Eton kennen lernte, war er noch nicht einmal sieben.” Sir Arthur wandte sich an Valeria. „Wir sprechen von Teagan Fitzwilliams, Lady Arnold. Ich befürchte, sein Ruf ist sehr schlecht. Aber der junge Mann, den ich kannte, war nicht böse, sondern nur ungebärdig.”

„Ungebärdig genug, um sich schon früh allen Lastern hinzugeben. Hast du mir nicht gesagt, dass sie ihn in der Schule ‚Betrüger’ genannt haben?”

„Nein, sie haben ihn ‚Schalk’ genannt, weil er so viele Kartenkniffe kannte.”

„Wie auch immer er als Junge gewesen sein mag — du kannst jedenfalls nicht leugnen, dass er jetzt ein Spieler und herzloser Wüstling ist.”

„Ich verurteile ihn nicht, nur weil er sein Auskommen an den Spieltischen verdient, Mutter. Was sollte er denn sonst tun, nachdem ihn seine Verwandten nach dem Studium in Oxford mehr oder weniger sich selbst überlassen haben? Und die Geschichten über die vielen Frauen, die er angeblich verführt hat, halte ich für maßlos über-trieben.”

„Natürlich haben sie sich von ihm abgewandt. Was blieb ihnen denn auch anderes übrig, nachdem er mit der Frau des Universitätsdekans eine Affäre hatte?”

„Es war die Schwiegertochter seines Lehrers, Mutter!”

„Aber die ganze Gesellschaft war in höchstem Aufruhr über die Geschichte mit der jungen Gattin des alten Lord Uxtabridge. Du magst vielleicht wieder behaupten, dass ich übertreibe, aber Maria Edgeworth schickt mir seit Jahren die ganzen Londoner Neuigkeiten. Ich weiß in dieser Hinsicht also bestimmt besser Bescheid als du.”

Nachdem sie so wirkungsvoll ihren Sohn zum Schweigen gebracht hatte, wandte sie sich wieder voller Eifer Valeria zu. „Nach Lady Uxtabridge gab es Lady Shelton und …”

„Mutter, du bringst Lady Arnold zum Erröten”, bemerkte Sir Arthur und betrachtete besorgt Valeria.

Froh darüber, dass ihr ahnungsloser Verehrer ihre vor Aufregung geröteten Wangen als ein Zeichen von Scham auslegte, wartete Valeria zum ersten Mal in ihrem Leben ungeduldig darauf, welchen Klatsch Lady Hardesty noch vor ihr ausbreiten würde. „Ich danke Ihnen für Ihre Besorgnis, Sir Arthur”, sagte sie. »Aber ich glaube, dass Ihre Mutter Recht hat. Ich sollte wirklich die ganze Geschichte hören.”

„Wie wahr.” Ihre Ladyschaft warf ihrem Sohn einen triumphierenden Blick zu. „Die Herren der Schöpfung sind stets bemüht, die schlechte Seite ihrer Natur zu leugnen. Aber wir Damen dürfen das keinesfalls, wenn wir uns davor zu schützen gedenken. Ich würde es mir niemals verzeihen, wenn ich Hughs reizende Witwe, die keinerlei Vorstellung davon hat, wie teuflisch ein Mann sein kann, nicht hinreichend gewappnet hätte.”

Valeria fühlte sich bei Lady Hardestys Worten ein wenig schuldig. „Ich danke Ihnen”, murmelte sie sittsam.

Ihre Nachbarin tätschelte ihr die Hand. „Sie wissen, dass ich Sie fast wie eine Tochter betrachte, meine Liebe. Deshalb muss ich Sie auch warnen. Maria hat mir berichtet, dass dieser Fitzwilliams keine Flasche ungetrunken zurücklässt und nie eine Gelegenheit verpasst, die Ehefrau eines sorglosen Mannes zu verführen.”

„Als Witwe sollte ich mich also in Sicherheit befinden.”

„Ich möchte behaupten, dass keine Frau vor diesem Schurken sicher ist. Deshalb halte ich es auch für meine Pflicht dem lieben Hugh gegenüber, darauf zu bestehen, dass Sie zu uns nach Hardesty Castle kommen, wo Sie bleiben sollten, bis Crandalls Freunde und vor allem dieser Mann unsere Gegend wieder verlassen haben.”

Valeria hielt für einen Augenblick erschrocken die Luft an. Das würde bedeuten, dass sie diesen Filou bestimmt niemals wiedersehen würde und außerdem weder Sir Arthurs schwerfälligem Werben noch Lady Hardestys Machenschaften entkommen konnte.

„Sie sind wirklich sehr liebenswürdig, Lady Hardesty”, erwiderte sie rasch. „Aber ich möchte Ihnen keine Unannehmlichkeiten bereiten, wenn Ihre Nerven in einem so angespannten Zustand sind. Außerdem steht hier die Schur bevor. Ich will die wichtigen Vorbereitungen auf keinen Fall meinen Untergebenen überlassen.” Sie hoffte inbrünstig auf Lady Hardestys allgemein bekannte Geringschätzung den niederen Ständen gegenüber.

„Sie besitzen ein bewundernswertes Gefühl der Pflicht-erfüllung, Lady Arnold”, sagte Sir Arthur. »Vielleicht könnte ich Ihnen behilflich sein …”

„Oh nein, Sir! Bei der großen Verantwortung, die Sie für Ihr ausgedehntes Anwesen tragen, könnte ich Sie niemals bitten, sich auch noch mit dem meinen zu belasten.”

»Meine liebe Dame, Ihnen zu Diensten zu sein, ist für mich keine Belastung.”

Oh ja, er würde bestimmt nichts lieber tun, als die sechshundert Morgen zu verwalten, die Hugh mir hinterlassen hat, dachte Valeria spöttisch und beobachtete, wie Sir Arthur seiner Mutter einen bedeutsamen Blick zuwarf.

Lady Hardesty erhob sich. „Meine Liebe, nun hätte ich es beinahe vergessen. Ich habe meine Anleitung mitgebracht, wie man Spitze wieder weiß bekommt. Wie ich an den Vorhängen im Entree bemerkt habe, kann Ihr Dienstmagd so etwas dringend gebrauchen. Wenn Sie mich für einen Augenblick entschuldigen würden — ich bringe sie ihr.”

Valeria stand ebenfalls auf. Sie war entschlossen, diesem offensichtlichen Versuch, sie mit Sir Arthur allein zu lassen, zuvorzukommen „Das ist sehr freundlich von Ihnen, aber vielleicht ein andermal. Wissen Sie, Sukey Mae liegt augenblicklich krank zu Bett. Es ist nichts Besorgniserregendes — bloß ein Husten. Ich wollte ihr gerade einen Kräutertee bereiten, aber da kamen Sie. Fast befürchte ich”, fügte sie mit einem Hüsteln hinzu, „dass ich ebenfalls krank werde.”

Während Sir Arthur vom Sofa hochschnellte, presste sich seine Mutter eilig ein Taschentuch vor den Mund. „Lady Arnold, Sie hätten uns sogleich warnen sollen, dass Sie sich nicht wohl fühlen. Sie haben doch wohl nicht die Anfälligkeit meiner Lunge vergessen! Komm, Arthur, wir wollen nicht länger verweilen. Es ist besser, wenn wir gehen.” Mit einem vorwurfsvollen Blick auf Valeria verließ sie fluchtartig den Salon.

Langsam folgte Valeria den beiden. Trotz der Lobreden der Nachbarin auf ihre Pflegekünste hegte sie eine solche Furcht vor Krankheiten, dass sie die ganzen Monate, in denen der „liebe Hugh” fiebernd im Bett gelegen hatte, kein einziges Mal zu Besuch gekommen war — wie sich Valeria bitter erinnerte.

Dieser Gedanke ließ sie erneut husten, diesmal stärker. Lady Hardesty beschleunigte ihre Schritte.

„Ich bin mir sicher, dass es mir morgen schon wieder besser geht. Danke, dass Sie sich die Mühe gemacht haben vorbeizukommen”, rief sie ihren davoneilenden Gästen nach. Dann stand sie, höchst zufrieden, dass ihre List geglückt war, vor dem Salon und lauschte dem Geräusch der zufallenden Haustür.

Ein irischer Halunke also, dachte sie. Ihre Lippen verzogen sich zu einem belustigten Schmunzeln, als sie ins Zimmer zurückkehrte. Ein irischer Halunke mit einem betörenden Lächeln und einem Blick, der jede Frau faszinierte.

Einen Betrüger und Lügner hatte Lady Hardesty ihn genannt. Valeria wusste, dass die schlimmsten Gerüchte den besten Klatsch abgaben. Deshalb war sie eher dazu geneigt, Sir Arthurs Schilderung eines Waisenjungen Glauben zu schenken, der von der Familie seiner Mutter kaum geduldet worden war.

Valeria erinnerte sich deutlich an die Klugheit, die aus seinen Augen blitzte. Sie konnte sich — selbst ein Waisenkind in jungen Jahren — gut vorstellen, was es für einen sechsjährigen Knaben bedeutet haben musste, auf der Straße zu überleben. Ein Junge, der plötzlich seine vertraute Umgebung verlassen musste und Verwandten übergeben wurde, die ihn wahrscheinlich niemals vergessen ließen, dass sein Vater ein Tunichtgut, seine Mutter eine Närrin und er selbst ein irischer Betteljunge war, der von ihrer Gnade abhing.

Kein Wunder, dass er darauf hin zu einem Draufgänger geworden war.

Aber er war bestimmt kein herzloser Frauenheld — dessen war sie sich sicher.

Trotz seiner Behauptung des Gegenteils hatte sich Mr. Fitzwilliams wie ein Gentleman benommen. Schließlich war sie allein und praktisch wehrlos gewesen und hätte wenig Hoffnung gehabt, ihn seiner gerechten Strafe zuzuführen, wenn er ihre hilflose Lage ausgenutzt hätte.

Nein, er hatte sich nicht als Wüstling gezeigt, und seine Spötteleien hatten sie eher bezaubert als verängstigt.

Nachdem Lady Hardesty es verlangt und Sir Arthur es empfohlen hatte, konnte sie nun natürlich auf keinen Fall zu Hause bleiben. Sie wollte morgens weiterhin ausreiten, wie sie das immer tat.

Und wenn sie dem faszinierenden Mr. Fitzwilliams begegnete?

Ihr Herz schlug rascher. Hitze breitete sich auf ihren Wangen aus.

Ja, sie begehrte diesen Mann — wie das anscheinend schon viele Frauen vor ihr getan hatten und es vermutlich auch nach ihr tun würden. Dennoch hielt sie dieser Gedanke nicht davon ab, sich auszumalen, wie es sich anfühlen würde, seine Lippen auf den ihren, seine langgliedrigen Finger auf ihrer Haut und seine verborgene Männlichkeit zu spüren. Ein heftiges Verlangen bemächtigte sich ihrer und ließ sie erbeben.

Während sie sich in der ländlichen Einöde über Wasser zu halten versuchte und sich darum bemühte, genügend Kapital zusammenzubekommen, um dem Leben hier zu entfliehen, schien sich die Sehnsucht ihrer Mädchenjahre noch verstärkt zu haben. Sie war kaum verheiratet gewesen, als sie bereits Witwe wurde, so dass die heimliche Leidenschaft in ihr keinen Ausdruck hatte finden können. Wie sehr verzehrte sie sich nach diesem Gefühl, das seit Jahrhunderten von Dichtern besungen wurde! Nach den sinnlichen Freuden der Liebe, die sie wahrscheinlich — wenn sie nicht doch noch Sir Arthur heiraten sollte — niemals erleben würde.

Valeria kniete sich wieder auf den Boden und hob einige kleine Scherben auf, die ihrem Blick vorher entgangen waren. Da kam ihr plötzlich eine Idee.

Teagan Fitzwilliams, so hatte Lady Hardesty behauptet, war ein Meister der Verführung. Valeria hatte sich mit eigenen Augen überzeugen können, dass der hoch gewachsene, betörende Gentleman all das zu besitzen schien, was sich eine Frau bei einem Liebhaber wünschte. Er war in der Lage, selbst einer zurückgezogen lebenden Witwe wie Valeria das Gefühl zu geben, begehrenswert zu sein.

Er hielt sich nur noch wenige Tage in der Nachbarschaft von Eastwoods auf. Wenn er sie während dieser Zeit in die Geheimnisse der Liebe einführen könnte, müsste das niemals an die Öffentlichkeit dringen. Selbst wenn er sie zurückweisen sollte, würde keiner von ihrer Demütigung erfahren. Falls sie sich jedoch näher kämen, wäre er bereits nach wenigen Tagen wieder verschwunden und würde ihr auf diese Weise die Peinlichkeit ersparen, ihm wieder gegenübertreten zu müssen.

Aber in ihrem Herzen und in ihrem Körper würde das Wunder der Leidenschaft für immer lebendig bleiben.

Zitternd legte sie eine Hand vor den Mund. Sie musste den Verstand verloren haben. Dieser Gedanke war irrsinnig!

Doch die Vorstellung ließ sie, einmal gedacht, nicht mehr los. Ihre Sinne waren erwacht, und eine innere Stimme flüsterte ihr zu: „Tu es.”

Wenn sie etwas so Unbedachtes, so Liederliches, so — Undamenhaftes tat, würde sie vermutlich Schlimmeres als bloße Peinlichkeit erleiden. Männer mochten ihren Leidenschaften sorglos nachgehen können, aber sie bekamen auch keine Kinder. War sie wirklich verantwortungslos genug, diese Gefahr in Kauf zu nehmen?

Ihre Regel, die stets sehr pünktlich kam, sollte in einigen Tagen einsetzen. Mercy hatte ihr vor drei Jahren anvertraut, dass sie noch niemals von einer Frau gehört hatte, die so nahe vor ihrer monatlichen Zeit empfangen hätte.

Es würde also kein Kind geben. Dafür aber Genuss —einen Genuss, wie sie ihn noch nie erlebt hatte und den sie wahrscheinlich auch nie mehr erleben würde.

Valeria versuchte, sich zu beruhigen. Innerlich aufgewühlt, stand sie auf, um die restlichen Scherben wegzuwerfen.

Ihr ganzer Körper bebte. Wie würde es sich anfühlen, wenn seine Lippen ihre Hand berührten … ihren Mund … ihren Bauch?

Wieder durchlief sie eine so große Hitzewelle, dass ihr schwindelte. Sie eilte in die Küche, wo sie von der Köchin überrascht wurde, als sie sich über das Ausgussbecken beugte und kaltes Wasser auf die heißen Wangen spritzte.

Sie durfte nicht länger darüber nachdenken. Sollte das Schicksal entscheiden!

Morgen wollte sie wie immer ausreiten. Wenn sie dann Teagan Fitzwilliams traf, mochte geschehen, was geschehen sollte.

Am späten Nachmittag — nach einem ausgiebigen Bad und angenehmen Träumen von einer dunkelhaarigen Dame in einem schwarzen Reitkostüm — machte sich Teagan auf die Suche nach seinem Gastgeber. Er entdeckte ihn in einem Salon, wo er mit einigen Herren Billard spielte. Eine Weile schaute Teagan zu, um die Stimmung und den Grad der Nüchternheit der Männer abzuschätzen, während er sich überlegte, was wohl die beste Vorgehensweise war.

Rafe hatte wie immer ein Glas Brandy in der Hand. Markham und Westerley, die zügellosen, jüngeren Söhne eines Earl beziehungsweise eines Marquess, sahen ebenfalls bereits ziemlich angeheitert aus. Nur das vierte Mitglied der kleinen Runde, ein schlicht gekleideter älterer Gentleman, schien noch völlig nüchtern zu sein.

Lord Riverton, der ein sehr sittenstrenger Regierungsbeamter war, passte eigentlich gar nicht zu Rafes trinkfesten, draufgängerischen Kumpanen. Doch da der Mann am Abend zuvor eine große Summe Geld an Teagan verloren hatte, ohne dabei seine gute Laune einzubüßen, hatte Teagan nichts gegen ihn einzuwenden.

„Meine Herren”, begrüßte Teagan die Runde.

„Ah, Schalk.” Sein Gastgeber wandte sich mit den glitzernden Augen eines Betrunkenen zu ihm. „Hattest eine gute Nacht, was? Riverton sind einige Pfund abhanden gekommen, während Markham dir genügend gegeben haben sollte, um deinen Schneider zu bezahlen.”

Teagan biss die Zähne zusammen. Er zwang sich dazu, den Zorn zu unterdrücken, der selbst nach zehn Jahren noch immer bei solchem Gespött seiner wohlhabenden Freunde in ihm aufstieg. „Ja, und heute Abend will ich ihm ein Paar der besten Stiefel abnehmen, die London zu bieten hat.”

„Hört, hört!” rief Westerley, und Rafe schlug Markham fröhlich auf den Rücken.

„Doch vorher will ich noch etwas ausreiten. Ich wollte wissen …”

„Versuch es doch lieber bei der rothaarigen Hure”, unterbrach Rafe ihn.

Als die anderen Männer johlten, fügte Markham hinzu: „Die blonde Stute hat auch einen hübschen engen Sattel.”

Teagan wartete, bis das Gegröle vorbei war. Er bemerkte, dass ihm Lord Riverton einen neugierigen Blick zuwarf. „Ich bin Ihnen für Ihre Empfehlungen dankbar, meine Herren. Aber ich wollte eigentlich auf einem richtigen Pferd reiten. Mein Schwarzer braucht Auslauf.”

„Warum verkaufen Sie mir nicht endlich diese Schönheit?” erkundigte sich Markham. „Ich weiß nicht, wie Sie sich das Tier überhaupt leisten können.”

„Nun, indem ich so entgegenkommenden Herren wie Ihnen beim Spiel das Geld abknöpfe”, erwiderte Teagan.

„Ich würde Ihnen für den Araber mehr als genug zahlen, so dass Sie sich Brandy und Dirnen für ein ganzes Jahr leisen könnten.”

„Wahrlich eine große Versuchung. Aber ich glaube, Ailainn würde mir niemals vergeben, wenn ich ihn einem Reiter wie Ihnen überlassen würde.”

Während die Herren lachten, wandte sich Teagan an Rafe. „Kann ich in jede Richtung reiten, oder gibt es irgendwo einen eifersüchtigen Ehemann, der mich erschießt, wenn ich aus Versehen seinen Boden betrete?”

Rafe grinste. „Eifersüchtige Ehemänner sind doch deine Spezialität. In Richtung Westen gibt es nicht viel zu sehen, aber die Wälder im Osten sind hübsch — vor allem wenn die verwitwete Lady Arnold gerade unterwegs sein sollte.”

„Eine Witwe, sagst du?” mischte sich Westerley ein. „Klingt ganz nach unserem Schalk! Ist sie wohlhabend?”

„Nein, tut mir Leid, Schalk. Sie ist beinahe genauso mittellos wie du”, erwiderte Rafe. „Als ihr Mann, der in der Armee war, starb, fielen das Baronat und das dazugehörige Land an einen Vetter. Ihr blieb nur die kleine Schafsfarm, die, wie ich vermute, nicht mehr als fünfhundert Pfund im Jahr abwirft.”

„Dann ist sie bestimmt nichts für unseren Schalk”, meinte Westerley. „Er bevorzugt Damen, die reich und dankbar sind.”

Teagan zog unverbindlich die Augenbrauen hoch. Nach außen hin folgte er der Unterhaltung, insgeheim jedoch verarbeitete er die soeben gehörten Informationen. Sie war also „Lady Arnold”. Bis er ihren Vornamen erfahren würde, wollte er sie weiterhin in Gedanken die geheimnisvolle Dame nennen. Es behagte ihm nicht, sie mit dem Namen eines anderen Mannes zu bezeichnen.

„Eine hübsche Witwe, sagst du, Rafe?” fragte Markham. „Vielleicht ist es meine Pflicht als Gentleman, ihr die Einsamkeit zu versüßen.”

Diese Bemerkung riss Teagan aus seinen Träumen. Die Vorstellung, dass der beleibte Markham seine schweißnassen Hände auf den schlanken Körper von Teagans geheimnisvoller Dame presste, weckte die Wut, die stets hinter seinem ruhigen Äußeren lauerte, von neuem.

„Wenn die Dame wirklich so anmutig ist, wie Rafe behauptet”, warf er ein, „dann nehme ich an, dass sie ihre Schafe Ihnen vorziehen würde.”

Markham warf ihm einen finsteren Blick zu, während die anderen wieder in Gelächter ausbrachen. Schließlich meinte der Gastgeber: »Selbst wenn Markham das Aussehen unseres Schalks hätte, glaube ich nicht, dass ihn die Witwe haben wollte. Sie war ihrem armen Hugh völlig ergeben. Im Krieg hatte er eine schreckliche Verletzung erlitten, und sie hat ihn Monate lang gepflegt. Angeblich ist er in ihren Armen gestorben.”

„Hör auf, oder ich breche in Tränen aus”, höhnte Westerley. „Vielleicht muss ich ihr einen Kondolenzbesuch abstatten, wenn sie wirklich so hübsch ist, wie du sagst.”

Jetzt reicht es, dachte Teagan. Die geheimnisvolle Dame gehörte ihm. „Wenn du wirklich lieber stundenlang in ihrem Salon sitzen und dir überlegen willst, wie sie zu betören ist, solltest du das tun. Du könntest dich stattdessen natürlich auch den Schönheiten widmen, die unser großzügiger Gastgeber für uns herbestellt hat …” Betont gleichgültig zuckte er mit den Schultern. „Die Rothaarige ist also nicht übel?”

Markhams Gesicht hellte sich auf. „Das ist sie wirklich nicht. Ich glaube, ich werde mir das Kätzchen mal näher betrachten.”

„Dann geben Sie mir Ihren Billardstock”, sagte Teagan. „Westerley, gehst du jetzt zu dieser Witwe, oder kann ich meine Taschen wieder mit deinem Gold füllen?”

Er hielt gespannt den Atem an, während der Mann überlegte. „Ich bin mit von der Partie”, erwiderte er schließlich. „Keine Frau ist es wert, um ihretwillen nüchtern zu werden. Heb mir die Blonde auf”, sagte er zu Markham und legte seinen Billardstock an.

Erleichtert schaute Teagan hoch und bemerkte, dass Riverton ihn aufmerksam beobachtete. Seine Lordschaft hatte sich nicht an der Unterhaltung beteiligt, sondern hatte sein Spiel scheinbar gleichgültig fortgesetzt. Als er jetzt jedoch Teagan ansah, zeigte sich auf seinem Gesicht ein leichtes Schmunzeln.

Teagan hatte einen Moment das seltsame Gefühl, dass Lord Riverton genau wusste, was er mit seiner Taktik beabsichtigt hatte.

Unsinn, dachte er. Er legte den Billardstock an, holte tief Luft und stieß gegen die Kugel. Wenn Fortuna ihm weiterhin günstig gesonnen war, würden seine Taschen beim nächsten Ausritt noch voller sein. Dann konnte er sich ohne schlechtes Gewissen seinem Vergnügen widmen — seinem und dem einer gewissen dunkelhaarigen Dame.

3. KAPITEL

Oben auf der Anhöhe brachte Valeria das Pferd zum Stehen und schaute über die Wiesen zum steinernen Dach von Eastwoods und bemühte sich darum, ihre Enttäuschung zu bezwingen. Sie hatte beinahe ihre tägliche Wegstrecke hinter sich gebracht —wobei sie sogar getrödelt hatte —, ohne auch nur einen Blick auf den Filou mit den Katzenaugen zu erhaschen. Entweder war er an diesem Morgen nicht ausgeritten, oder er hatte Acht gegeben, keinen strengen Witwen mehr zu begegnen.

Das Ausmaß ihrer Enttäuschung ärgerte sie fast genauso sehr wie der bemitleidenswert nervöse Zustand, in dem sie ihren Ritt begonnen hatte. Specter, ihre graue Stute, war Valeria ausgewichen, als sie auf sie stieg, und hatte eine Zeit lang bei jeder Ecke, um die sie biegen wollte, gescheut. Die unruhige Reiterin hatte auch das Pferd nervös gestimmt.

Allmählich ließ der Ärger nach und machte einer tiefen Traurigkeit Platz. Es gab keinen Ritter auf einem weißen Ross, der sie aus ihrem eintönigen Leben befreien und zu einem glorreichen Gipfel der Sinnesfreuden entführen würde.

Nein, dachte sie, während sie die Stute den steilen Weg zu der gemähten Wiese hinabsteigen ließ. Heute würde es ein Tag wie jeder andere seit Hughs Tod werden, mit nichts Aufregenderem als unbezahlten Rechnungen, einem Zeitplan für das Scheren der Schafe und jammernden Bediensteten.

Als sie unten angekommen war, straffte sie die Zügel. Genug der Klagen! Valeria Winters Arnold, Tochter eines Soldaten, musste das Beste aus dem machen, was das Leben ihr bot, was für diesen Augenblick hieß, das Pferd über die Wiese zum Obstgarten galoppieren zu lassen.

Specter spürte ihre Stimmung und wieherte voller Vorfreude. Nachdem Valeria die Stute zum Galopp angespornt hatte, genoss sie das Gefühl des Winds, der ihr ins Gesicht peitschte und ihr Haar zerzauste. Sie erinnerte sich an ihr erstes Pony und daran, wie sie mit ihrem Vater und Elliot über die Weiden galoppiert war. Damals brachte noch jeder Tag neue Abenteuer mit sich, und das Leben schien voller Möglichkeiten zu sein.

Ihre Augen wurden feucht, was nicht nur vom beißenden Wind herrührte.

Erst als sie unter den Ästen eines Apfelbaums das Pferd zum Stehen brachte, hörte sie das Donnern von Hufen hinter sich. Überrascht drehte sie sich im Sattel um.

Teagan Fitzwilliams, dessen goldblondes Haar im Sonnenlicht glänzte, sprengte auf einem prachtvollen schwarzen Hengst auf sie zu.

Valerias Hände wurden eiskalt, und ihr Verstand setzte aus. Als er lachend neben ihr anhielt, wusste sie nicht, was sie sagen sollte.

„Es ist ein wunderbarer Morgen zum Reiten, Madam, und Sie haben eine wirklich hübsche Stute.”

Seine ungewöhnlichen Augen schienen jeden Sonnen-strahl einzufangen, so dass sie noch weitaus strahlender als in der Scheune wirkten. „Ihr … Ihr Hengst ist noch viel schöner”, brachte sie stammelnd hervor und wusste nicht weiter.

Lady Hardesty hat Recht, dachte sie benommen. Seine Augen hatten etwas Hypnotisierendes.

Ehe sie den Blick von Mr. Fitzwilliams abwandte, bewunderte sie noch die Vollkommenheit seines Gesichts —die gerade Nase, die hohen Wangenknochen, den sinnlichen Mund, das goldblonde Haar, das förmlich nach der streichelnden Hand einer Frau zu verlangen schien. Selbst seine gebräunte Haut mit einigen Sommersprossen war makellos.

Gütiger Himmel, wie konnte die unauffällige Valeria Arnold annehmen, dass ihr solch ein göttliches Wesen auch nur einen zweiten Blick schenken würde? Wie war sie nur auf diese Idee gekommen?

Mit zitternden Fingern lockerte sie die Zügel, bereit, Specter anzutreiben und davonzureiten, ehe sie sich noch mehr bloßstellte. Doch als Mr. Fitzwilliams wieder sprach, zwang sie die Höflichkeit noch eine Weile zu bleiben.

Welche Belohnung wollen wir für einen so großartigen Galopp vergeben?”

Küsse waren das Einzige, was Valeria sogleich in den Sinn kam. Da sie das wohl kaum vorschlagen konnte, erwiderte sie nichts.

»Haben Sie denn keine kleine Aufmerksamkeit mitgebracht? Vielleicht kann Ihre Stute ja warten, aber mein Hengst muss jetzt unbedingt seinen Lohn bekommen.”

Durch die Zweideutigkeiten verwirrt, schreckte Valeria zusammen, als er die Hand ausstreckte — und einen Apfel aus der Rocktasche holte.

Er hatte tatsächlich nur die Pferde gemeint. Röte stieg ihr in die Wangen.

Beschämt senkte sie den Kopf. Sie konnte es nicht tun. Wahrscheinlich war sie einfach nicht dazu geschaffen.

Nach einer Weile schaute sie hoch, da sie noch einen letzten sehnsüchtigen Blick in das Gesicht, das für sie mit verbotenen Sinnesfreuden verbunden war, werfen wollte.

Reglos sah Teagan Fitzwilliams Valeria an, während sie ihn einfach nur betrachtete und benommen das Blitzen seiner Augen beobachtete.

Ehe sie den Willen aufbringen konnte, ihrem Pferd die Sporen zu geben, sprang er vom Sattel und kam zu ihr, um ihre behandschuhte Hand zu ergreifen.

»Gehen Sie nicht, süße Dame”, flüsterte er.

Eine Erregung bemächtigte sich ihrer, die ihr den Atem raubte. Sie musste sich abwenden, musste fliehen, bevor er das brennende Verlangen in ihren Augen zu lesen vermochte.

Dann lächelte er. »Steigen Sie ab, wenn Sie möchten. Ich habe genug für uns beide.”

Sie brauchte einen Moment, um zu verstehen, dass er den Apfel meinte. Er brach ihn entzwei, streckte ihr eine Hälfte entgegen und wartete.

Valeria stieg vom Pferd. Nachdem sie die Frucht genommen hatte, drehte Mr. Fitzwilliams sich um und fütterte mit seinem Stück seinen Hengst.

»D…danke”, brachte sie schließlich mühsam hervor und gab ihre Apfelhälfte ihrer Stute.

„Hatten Sie angenommen, dass ich zurückkommen würde?” fragte er und drehte sich wieder zu ihr um.

Sie befeuchtete sich die Lippen. „Nein.”

„Wie hätte ich fortbleiben sollen? Zwischen uns ist noch nicht alles geklärt, Lady Arnold.”

„Was ist … Oh! Sie kennen meinen Namen.”

„Ich wollte ihn unbedingt erfahren.”

Furcht breitete sich in ihr aus, und sie warf ängstlich einen Blick zum Haus. „Aber ich darf nicht gesehen werden …”

„Beruhigen Sie sich bitte. Keiner weiß, dass ich gekommen bin.”

„Ist ein Draufgänger denn diskret?”

Er zog die Augenbrauen hoch, und sein Lächeln verschwand. „Ich verstehe. Man hat Sie also gewarnt. Ich sollte mich wohl geschmeichelt fühlen, dass mein Auftauchen in der ganzen Nachbarschaft eine solche Aufregung ausgelöst hat.”

Zu ihrer Überraschung nahm sie deutlich die Bitterkeit hinter den leicht dahingesagten Worten wahr.

„Ich bin ein Dieb und ein Schurke. Habe ich Recht? Das ist doch, was Sie denken?”

„Das hat man mir so erzählt”, gab Valeria zu.

„Und was denken Sie, meine Dame?”

Ohne zu überlegen, erklärte sie: „Ich möchte, dass Sie mich küssen.”

Entsetzt über ihre eigene Tollkühnheit bereitete sie sich innerlich auf Mr. Fitzwilliams’ Gelächter vor.

Doch stattdessen verschwand der zynische Zug aus seinem Gesicht, und er lächelte sie sanft an. „Wie meine Dame wünscht.”

Nachdem er die Zügel um eine seiner Hände gewickelt hatte, trat er auf sie zu und hob ihr Kinn.

Valerias Magen verkrampfte sich, und sie konnte nicht einmal mehr ihre Fingerspitzen spüren. Sie nahm nur noch ihre Lippen wahr, die sich nach den seinen sehnten.

Langsam schloss sie die Augen, als sie Teagans warmen Atem spürte und gleich darauf die sanfte Berührung seines Mundes. Als er diese Liebkosung noch einmal wiederholte, ließ er seine Zungenspitze über ihren Mund gleiten.

Der Hengst bewegte sich und zog an den Zügeln, da löste sich Teagan von Valeria. „So süß”, glaubte sie ihn mit heiserer Stimme murmeln zu hören. Doch sie war sich nicht sicher.

Er durfte jetzt nicht davonreiten.

Als sie sprach, klang ihre Stimme seltsam atemlos, wie gehetzt. „Mr. Fitzwilliams’ Ihr … Ihr Pferd. Da ist Heu. In … in der Scheune.” Mit einer fahrigen Bewegung zeigte sie zum Gut.

Zu ihrer Erleichterung, doch auch zu ihrem Entsetzen nickte er. Dann half er ihr, wieder aufzusteigen, und sie ritten gemeinsam los.

Sie hatte auf ihn gewartet. Ein freudiges Lächeln breitete sich auf Teagans Gesicht aus, während er hinter Lady Arnold herritt, die anmutig im Sattel saß.

Das schwarze Reitkostüm war abgenutzter, als er es vom letzten Mal in Erinnerung hatte. Doch der dünne Stoff schmiegte sich noch enger an ihre üppigen Brüste, ihre Schultern und die schmale Taille. Kurven, die so bezaubernd waren, wie er es in Erinnerung gehabt hatte.

Er hatte sich ausgemalt, was er mit dieser bezaubernden Frau alles machen würde. Und das hatte sein Verlangen nach der geheimnisvollen Dame nur noch gesteigert. Er begehrte sie auf eine Weise, wie er das seit langer Zeit bei keiner Frau mehr gespürt hatte.

Doch Verlangen war nur zu einem Teil für die tiefe Zufriedenheit verantwortlich, die ihn erfüllte. Jede Bewegung, jeder Blick aus den großen, dunklen Augen offenbarte ihm eine unglaubliche Wahrheit.

Lady Arnold hatte so etwas noch nie zuvor getan.

All die Frauen — einschließlich der ersten —, mit denen er eine Affäre gehabt hatte, waren mehr oder weniger Meisterinnen in der Kunst der Verführung gewesen. Sie hatten gewusst, wie sie ihre weiblichen Waffen einzusetzen hatten, um einen Mann zu locken.Lady Arnold jedoch fühlte sich zu ihm hingezogen, war aber so angespannt, dass sie ihm bei der geringsten Beunruhigung wie ein halb gezähmtes Füllen durchzugehen drohte. Ihre Unentschlossenheit und ihre Verletzlichkeit sprachen ihn auf eine Weise an, die er nicht mit dem Verstand zu erklären vermochte.

Das verstärkte sein Verlangen und schärfte seine Sinne bis aufs Äußerste. Eine seltsame Zärtlichkeit erfüllte ihn. Lady Arnold, so schwor er sich, würde es niemals bereuen, ihn als ihren ersten Liebhaber genommen zu haben. Er wollte ihr all das geben, wonach sie sich sehnte, was ihr scheuer Blick offenbarte — alles und noch vieles mehr.

Teagan ließ wie seine schöne Begleiterin sein Pferd langsamer traben, als sie auf den Hof ritten. Dort stiegen sie ab und führten die Tiere in die Scheune, in der Teagan die geheimnisvolle Dame zum ersten Mal gesehen hatte.

Sie wies ihn stumm an, Ailainn in einen der Verschläge zu bringen, während sie den Sattel von ihrer Stute nahm und sie ebenfalls in eine der Boxen geleitete.

Dann hielt sie zögernd inne. Sie hatte Teagan den Rücken zugewandt und schien all ihren Mut zusammenzunehmen. Mit einem tiefen Seufzer drehte sie sich schließlich zu ihm um und nur kam unsicher und mit geröteten Wangen auf ihn zu.

Er rührte sich nicht und wagte kaum zu atmen, denn sie sah auch jetzt noch so aus, als könnte sie jeden Augenblick ihren Entschluss ändern und vor ihm fliehen. Jetzt war sie nur noch wenige Zoll von ihm entfernt. Langsam streckte er die Hand aus, um ihr zu bedeuten, noch näher zu kommen. Er wollte ihr den Moment der ersten Berührung leichter machen.

Vertraue mir, bat er sie innerlich.

Lady Arnolds Lippen zitterten zu sehr, um wirklich lächeln zu können. Sie hob die Hand, und als sich ihre Finger trafen, schien die Luft Funken zu sprühen.

Sie holte tief Atem und bewegte sich so, als wollte sie einen Schritt zurück machen. Da fasste Teagan fester nach ihrer Hand und zog sie sanft, aber entschlossen zu seinen Lippen, wo er sie hielt, bis ihr Widerstand schwand. Leise seufzend schloss sie die Augen.

Teagan kämpfte gegen das starke Verlangen an, sie in die Arme zu ziehen und die Leidenschaft, die in ihr brodelte, zu entfesseln. Mit überdeutlicher Klarheit vermochte er sich auszumalen, wie sie sich neben ihm, nein, unter ihm wand. Und er wusste, dass er sie beide zu einer Erfüllung führen konnte, die sie noch nie erlebt hatten.

„Sollen wir ins Haus gehen?” fragte er.

Während sie die Augen öffnete, flatterten ihre Wimpern. Ihr Blick verriet Angst. „Nein, das darf ich nicht! Meine Zofe … der Butler … Nein, es muss hier geschehen.” Sie entzog ihm die Hand und deutete auf den Heuboden. „D…dort.”

Als hätte sie plötzlich eine endgültige Entscheidung getroffen, ging sie eiligen Schrittes zu der Leiter, die nach oben führte, wobei sie im Gehen ihre Haube abnahm.

Teagan folgte ihr lächelnd. Wieder überkam ihn ein starkes Gefühl der Zärtlichkeit. Seine süße, geheimnisvolle Dame verbarg sich vor keinem eifersüchtigen Ehemann, sondern vor ihren Bediensteten.

Er hätte einen anderen Ort für ihr erstes Liebesspiel bevorzugt — feine Leinentücher, Champagner, viele Stunden, um sie langsam bis zur Ekstase zu reizen. Aber er spürte, dass im Moment dieser Heuboden der einzige Ort war, den Lady Arnold für ihr Liebesspiel zulassen würde. Ein andermal wird es so sein, wie ich es mir mit ihr vorgestellt habe, schwor er sich im Stillen, während er ihr folgte.

Als sie mit einem Fuß, der in einem Reitstiefel steckte, auf der Leiter ausrutschte, hielt er sie fest. Ihr wunderbar rundes Gesäß drückte gegen seinen Schoß, so dass sich beide einen Moment nicht zu rühren vermochten. Teagans Hände zitterten nun fast ebenso heftig wie die ihren, als sie schließlich den Heuboden erreichten.

Sie machte ein paar Schritte und drehte sich dann zu ihm um. Ihren Rücken presste sie gegen einen Heuballen, die Hände ineinander verkrampft.

Die geheimnisvolle Dame wusste nicht, was sie als Nächstes tun sollte.

Obgleich er vermutete, dass jede Verzögerung ihre bereits aufs Höchste angespannten Nerven noch mehr reizen würde, war er nicht in der Lage, etwas zu unternehmen. Zuerst wollte er den Anblick, den sie ihm bot, in vollen Zügen genießen: dichtes, dunkelbraunes Haar, einige losgelöste Strähnen, die sich in ihrem Nacken und ihrer Stirn kräuselten. Ein blasses Gesicht mit großen braunen Augen, einer geraden Nase und bebenden vollen Lippen. Feste Brüste, die genau in seine Hände zu passen schienen.

„Wie heißen Sie mit Vornamen?”

Sie schaute ihn verwirrt an. „V…Valeria.”

Auch wenn sie jetzt nicht mehr fliehen konnte, trat er doch langsam auf sie zu, um sie auf keinen Fall zu erschrecken. „Bei allen Heiligen, Sie sind wunderschön, Valeria.”

Ihr Blick war unverwandt auf ihn gerichtet. Aber sie zuckte dennoch zurück, als er ihr Gesicht sanft in beide Hände nahm.

Sie umschloss seine Finger und flüsterte: »Bitte.”

Nichts hätte ihn jetzt mehr zurückhalten können. Er wollte ihre Lippen nur flüchtig streifen, doch als sie bei seiner Berührung ihren Mund leicht öffnete, durchströmte ihn eine Hitzewelle. Er knabberte zärtlich an ihrer vollen Unterlippe, legte die Arme um sie und zog sie enger an sich. Dann ließ er die Zunge in ihren Mund gleiten, um das feuchte Innere zu erforschen.

Er hatte ganz langsam vorgehen wollen. Doch er musste endlich ihre Brüste in seinen Händen spüren. Ungeduldig knöpfte er ihre Jacke auf, zog sie ihr aus und warf sie achtlos beiseite. Daraufhin widmete er sich den Verschlüssen ihres Kleids.

Valeria versuchte, ihm behilflich zu sein. Immer wieder berührten sich ihre zitternden Finger, bis er ihr schließlich den Stoff über die warmen, festen Brüste zu streifen vermochte.

Er umfasste die vollen Rundungen, ehe er mit den Daumen die Spitzen liebkoste. Bei jeder Berührung erbebte sie am ganzen Körper. Sie zog ungeduldig an seinem Hemd, bis sie endlich seine Haut spürte.

Teagan verlor beinahe die Selbstbeherrschung. Nur einer ihrer zarten Finger strich über seine bloße Haut, doch das war bereits genug. Nun stöhnte auch er auf und wich zurück. Doch zu seiner Verblüffung ließ Valeria nicht ab, sondern öffnete langsam einen Hemdknopf nach dem anderen.

Sie schaute zu ihm hoch, als wollte sie ihn um Erlaubnis bitten, die er ihr sogleich durch ein kurzes Nicken erteilte. Dann legte sie mit träumerischem Blick beide Handflächen auf seine nackte Brust und strich darüber.

„Wunderschön”, flüsterte sie.

Sein Magen krampfte sich zusammen. Ein Gefühl, das fast genauso stark wie das Verlangen war, breitete sich in ihm aus — die einzigartige Empfindung der Wertschätzung.

„W…wunderschön”, wiederholte er und sah sie an.

Mit einem Begehren, das stärker als alles war, woran er sich erinnern konnte, verlangte es ihn nach vollkommener Vereinigung. Er wollte ganz und gar eins sein mit ihr.

Rasch breitete er eine Satteldecke, die in der Nähe lag, auf dem Boden aus, und drängte Valeria dazu, sich darauf zu legen. Er streifte ihr die Sachen ab und entledigte sich daraufhin seiner eigenen Kleidung. Sie hielt die Augen geschlossen und warf den Kopf zurück, als er mit Lippen und Zunge ihre Brüste liebkoste.

Zuerst erstarrte sie, als er die Hand zwischen die weichen Innenflächen ihrer Schenkel wandern ließ. Doch er betörte sie mit weiteren Küssen, so dass sie sich entspannte, während seine Hand immer weiter ihre Schenkel emporglitt. Schließlich drang er mit dem Finger in sie ein. Sie stieß einen leisen Schrei aus, und er stellte zu seiner Freude fest, dass sie feucht und bereit war.

Doch obgleich Teagans Verlangen so groß war, dass jede Verzögerung geradezu schmerzhaft wirkte, wollte er seine Befriedigung noch hinauszögern. Um Valeria noch weiter zu erregen, saugte er an ihrer Brustspitze, leckte die Feuchtigkeit zwischen ihren warmen Hügeln und strich mit dem Daumen über ihre versteckte Perle, bis sie schließlich den Gipfel der Ekstase erreichte. Mit überwältigender Zärtlichkeit beobachtete er, wie sich Verzückung in ihren Augen widerspiegelte.

Nach einer Weile atmete sie wieder etwas ruhiger, und er schob ihre Beine auseinander. Zwar sehnte er sich nach Valerias Geschmack, doch er wusste, dass er nicht viel länger an sich zu halten vermochte. Dennoch schob er den eigentlichen Akt noch ein wenig auf und küsste ihre geschwollenen Lippen, bis ihr Atem wieder schneller wurde und ihre Brustspitzen hart wurden.

Erst jetzt legte er sich auf sie. Ein Strudel verwirrender Empfindungen erfasste ihn, als er langsam in sie eindrang. Nun konnte er sich nicht länger zurückhalten. Stöhnend stieß er in sie.

Doch selbst in seiner Erregung bemerkte Teagan, dass sie, während er in sie glitt, plötzlich enger wurde. Der einzig klare Gedanke, den er noch fassen konnte, ehe ihn eine Welle der Lust zum Gipfel der Ekstase brachte, sagte ihm, dass er tatsächlich ihr erster Liebhaber war. Wirklich ihr erster.

Schweißnass und heftig keuchend kehrte Valeria allmählich wieder aus dem Reich der Sinne in die Wirklichkeit zurück.

Sie lag auf dem Heuboden. Nackt. Mit einem schönen Mann an ihrer Seite, der ihr gerade — von dem kleinen Schmerz einmal abgesehen — das aufregendste und unvergesslichste Abenteuer ihres bisherigen Lebens beschert hatte.

Freude erfüllte sie. Was auch immer geschehen mochte — sie würde es niemals bereuen. Sogar das beschämende Wissen, dass sie vor kurzem noch ihre Magd für die-selbe Unvorsichtigkeit so heftig getadelt hatte, konnte ihr Glücksgefühl nicht überschatten.

Der Gedanke brachte sie zum Lächeln, während die Leidenschaft immer noch nicht ganz abgeklungen war. In diesem Moment zog sie der Mann, der sie so zärtlich in die Wunder der Liebe eingeführt hatte, auf die Füße.

Teagan stand nackt und stolz, die Arme verschränkt, vor ihr und sah sie an.

Mit weit aufgerissenen Augen erwiderte sie seinen Blick. Ehe sie noch wusste, wie ihr geschah und weshalb er plötzlich so zornig war, wies er auf die Satteldecke.

Sie war, wie Valeria zu ihrem Entsetzen feststellte, voller

Blutflecken.

„Madam, tun Sie mir den Gefallen, und erklären Sie mir, wie es kommt, dass eine Witwe niemals Ehefrau gewesen ist?”

„Es muss meine Regel sein …”, begann sie.

„Nein, halten Sie mich nicht zum Narren! Ich habe genug Erfahrung, um zu wissen, dass Sie keine hatten. Aber ich habe noch nie zuvor eine Jungfrau genommen.” Benommen fragte sie: „Ich blute?”

Ihre verängstigte Stimme stimmte Teagan etwas milder, denn seine finstere Miene hellte sich ein wenig auf. „Das ist beim ersten Mal nicht ungewöhnlich, habe ich mir sagen lassen. Es wird bald aufhören.” Der sanfte Ton verschwand, als er fortfuhr: „Was bedeutet das alles, Valeria? Sie wollten sich doch nicht einen neuen Ehemann ergattern?”

„Natürlich nicht!” rief sie entsetzt aus. „Und selbst wenn ich einen wollte, könnte ich mir keinen unpassenderen Kandidaten als Sie vorstellen!”

Der unverstellte Schrecken in ihrer Stimme mochte als Beleidigung angesehen werden, Teagans Gesicht entspannte sich jedoch sichtlich. „Bei allen Heiligen! Ich bin froh, dass Sie so denken. Hier, nehmen Sie.” Er hob seinen Rock hoch und fischte ein Taschentuch heraus.

Plötzlich wurde sich Valeria ihrer Nacktheit bewusst. Sie riss ihm das Taschentuch aus der Hand und hob mit der anderen ihr Unterkleid auf, um sich damit zu bedecken. Dann suchte sie nach ihren anderen Kleidungsstücken.

Eine Berührung an ihrer Schulter ließ sie zusammen-zucken. Sie drehte sich zu Teagan um, der inzwischen wieder in seine Hose geschlüpft war. „Lassen Sie mich das machen”, sagte er und zog sanft an ihrem Unterkleid. „Ich würde bestimmt eine gute Kammerzofe abgeben.”

Sie gestattete ihm, ihr beim Anziehen zu helfen. Nachdem das Feuer der Leidenschaft verloschen war, kehrte bei ihr wieder das Gefühl der Scham zurück. Innerlich lobte sie sich für ihre Klugheit, einen Liebhaber gewählt zu haben, den sie niemals wiedersehen musste.

Sie blickte zu ihm hoch. Einem Impuls folgend, strich sie ihm über die seidenweiche, kraftvolle Brust und folgte mit den Fingern den Konturen der Muskeln.

Er fasste nach ihrer Hand und küsste sie. Als sie nach ihrem Reitkostüm griff, das er aufgehoben hatte, hielt er es so, dass sie es nicht zu erreichen vermochte. „Ich lasse Sie nicht gehen, ehe Sie mir nicht erklärt haben, warum. Wieso ich, wieso heute? Und wie konnte ein Mann eine so schöne Braut unberührt lassen? Es sei denn, Sie sind eine Vernunftehe eingegangen.”

„Nein.”

„Warum dann?”

Er hielt Valeria mit dem durchdringenden Blick seiner Katzenaugen gefangen. Da sie noch immer zu verwirrt war, um sich eine Lüge auszudenken, gestand sie Teagan die Wahrheit. „Er hat mich nie gewollt. Hugh war der beste Freund meines Bruders. Als er aus Spanien zurückkehrte, um mir mitzuteilen, dass mein Bruder gefallen war, hielt er um meine Hand an. Ich habe erst später begriffen, dass er es aus Pflichtgefühl tat.”

„Als er Sie in Ihrer Hochzeitsnacht allein ließ ?”

Die unendliche Enttäuschung, Demütigung und die Qual eines gebrochenen Herzens stiegen wieder in ihr auf,
so dass sie kaum zu antworten vermochte. ja.«

„Aber man erzählt sich, er sei in Ihren Armen gestorben. War das eine Lüge?”

„Nein.”

„Dann muss er …”

„Nein!” rief Valeria. Sie hätte es nicht ertragen, wenn Teagan ihr noch mehr von ihren schmerzlichen Geheimnissen entlockt hätte. Wie konnte er es wagen, nicht nur ihren Körper, sondern auch ihre Seele zu entblößen?

„Ja”, fuhr sie ihn wütend an. „Hugh ist in meinen Armen gestorben. Aber nicht weil er die arme verwaiste Schwester seines Freundes liebte. Er lag im Delirium und merkte nicht, in wessen Armen er sich befand. Und als er starb, tat er das mit dem Namen einer anderen Frau auf den Lippen.”

Sie schloss die Augen und legte ihre zitternden Hände an die Schläfen, als ob sie die Erinnerung auf diese Weise für immer verbannen könnte.

Nach einer Weile des Schweigens sagte Mr. Fitzwilliams leise: „Er war also ein Schurke.”

„Nein, das war er nicht! Er hat mich niemals betrogen. Die Dame, die er liebte, hatte ihn einige Monate, bevor er mich heiratete, abgewiesen, wie ich später herausfand. Hugh kehrte am Tag nach unserer Hochzeit zu seinem Regiment zurück und wurde mit einer Verwundung, an deren Folgen er später starb, zu mir zurückgebracht.”

Sie schaute Teagan an. „Ich bin also nie seine Frau geworden. Aber ich habe mich danach gesehnt, die Leidenschaft kennen zu lernen, um zu erfahren, was für eine Macht Männer und Frauen zu den mutigsten und zu den törichtsten Dingen veranlassen kann. Da ich hier auf dem Land wenig Hoffnung habe, jemals in Gesellschaft zu kommen, erschienen Sie mir als der geeignete Gentleman, mich in die Kunst der Liebe einzuführen. Natürlich ohne jegliche Verpflichtung auf beiden Seiten.”

Aufmerksam betrachtete er sie. „Sie haben mich als Ihren Lehrer erwählt?”

Valeria errötete. „Ich hoffte, dass Sie es vielleicht sein würden.”

Zu ihrer Erleichterung wurde er nicht wieder wütend, sondern machte eine tiefe Verbeugung vor ihr. „Es ehrt mich, dass Sie … dass Sie meinen Fähigkeiten so vertraut haben. Ich befürchte allerdings, dass ich Ihrem Vertrauen nicht gerecht geworden bin. Noch nicht.”

„Noch nicht?” wiederholte sie mit verblüffter Miene. „Es gibt mehr?” Sie vermochte sich nicht vorzustellen, dass diese süßen Empfindungen noch übertroffen werden könnten, ohne dass sie völlig die Besinnung verlor.

Er lachte leise. „Es gibt viele wunderbare Wege in den Himmel, Mylady.”

Bereits der sinnliche Ausdruck in seinen Augen und das verführerische Lächeln auf seinen Lippen ließen sie von neuem heftig erbeben. Eigentlich sollte sie sich jetzt anziehen, ihn wegschicken. Und dennoch … „Zeigen Sie es mir.

„Hier? Jetzt?”

„Weder die Köchin noch der Butler kommen jemals in die Scheune, und ich habe meiner Zofe Mercy gesagt, dass ich heute länger auszureiten gedenke. Der Stallknecht hat frei, und Sukey Mae ist in der Stadt. Es wird also niemand herkommen.” Valeria zögerte. Es war ihr noch immer peinlich, ihre Wünsche zu äußern. „Ich habe Zeit … Wenn Sie auch …”

„Alle Zeit der Welt”, flüsterte er und zog sie wieder aufs Bett.

Bald danach erlebte sie die atemberaubende Ekstase, die ohne Schmerzen möglich war.

Viel später lag sie zufrieden und glücklich in seinen Armen. Sie hatte das Gefühl, in einem Meer der Sinnlichkeit zu versinken, als das laute Bellen eines Hundes sie aufschreckte, der vermutlich das Erscheinen eines Besuchers ankündigte.

„Um Himmels willen! Vielleicht ist Sukey Mae zurück-gekehrt. Ich muss gehen.”

Valeria setzte sich auf, doch als sie nach ihrem Unterkleid griff, hielt Teagan sie davon ab. Er beugte sich zu ihr und nahm eine ihrer Brustspitzen in den Mund.

Eine inzwischen vertraute Wärme breitete sich in ihrem Bauch aus. Sie legte den Kopf zurück und genoss noch einen letzten Augenblick diese herrliche Empfindung. Dann zog sie sanft seinen Kopf zu sich hoch und küsste Teagan auf die Lippen.

Valeria liebkoste ihn so mit der Zunge, wie er es ihr bei-gebracht hatte. Sie wollte ihm damit nicht nur ihr neues Wissen, sondern auch ihre große Dankbarkeit zeigen. Eine Dankbarkeit dafür, dass er sie in die Kunst der Liebe eingeführt hatte und sie die Sinnesfreuden erleben durfte. Bloße Worte hätten niemals ausgereicht.

Dennoch sprach sie ihn an. „Mr. Fitzwilliams.”

„Teagan”, verbesserte er sie. „Mister ist doch etwas zu formell.”

Sie musste lächeln. Nach den Regeln der Schicklichkeit war es einem erst erlaubt, eine andere Person mit dem Vornamen anzureden, nachdem man durch eine dritte Partei einander offiziell vorgestellt worden war.

„Teagan. Ich muss jetzt gehen, aber ich möchte dir danken …”

„Nein.” Er unterbrach sie, indem er ihr kurz einen Finger auf die Lippen legte.

„Soll ich dir nicht danken?” Sie lächelte. „Verzeih, aber ich weiß nicht, was man …”

Unvermittelt fasste er sie so fest an den Armen, dass sie schwieg. „So etwas sollst du auch nie wissen”, sagte er heftig und küsste sie.

Valeria hatte befürchtet, dass es unangenehm sein würde, sich vor seinen Augen anzuziehen und das Haar herzurichten. Doch wieder machte Teagan es ihr leicht. Er bat sie, sein Hemd zuzuknöpfen, während er ihr Kleid zumachte und sie dabei immer wieder liebkoste oder küsste.

Wie sehr sie sich bereits nach seinen Berührungen sehnte!

Doch das wollte sie vor ihm nicht zugeben. „Wann werden Sie abreisen?”

„In einigen Tagen vermutlich.” Er hielt mit dem Schließen seiner Weste inne und sah sie an. „Reiten Sie morgen wieder aus?”

Valeria gab nicht vor, ihn falsch zu verstehen. „Sich einen Traum zu erfüllen ist wunderbar. Aber zu versuchen, ihn weiterzuleben, wäre … gefährlich.” Sie schluckte. „Dann könnte es sehr schwer werden, sich voneinander zu lösen.”

Teagan schwieg eine Weile. Seine Miene wirkte undurchdringlich, dann nickte er. „Man findet selten eine Dame, die ebenso klug wie schön ist.”

Ein schrecklicher Schmerz durchfuhr sie. Was hatte sie erwartet? Dass dieser attraktive Mann, dem wahrscheinlich überall die Frauen zu Füßen lagen, versuchen würde, sie zu einem weiteren Treffen zu überreden?

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich, als sie die Leiter hinunterstieg und dann Teagan mit bittersüßen Gefühlen beobachtete, der nun ebenfalls herunterkam.

Ehe er sich draußen auf den Hengst schwang, trat er noch einmal zu ihr, um ihr einen letzten Kuss zu geben.

„Nachdem ich nun die Spieler bei Rafe, soweit es ging, ausgenommen habe, werde ich wahrscheinlich bald nach London zurückkehren. Falls … falls unerwartete Folgen aus unserem morgendlichen Liebesspiel entstehen sollten, lassen Sie es mich wissen.”

Sie schüttelte den Kopf. „Es wird keine Folgen geben.” Sie wollte ihn nicht verletzen, indem sie noch hinzufügte, dass sie sich keinen unpassenderen Vater vorstellen konnte.

Doch Teagan schien ihre Gedanken zu erraten. »Natürlich nicht. Aber welch besseren Vater kann man sich für einen Jungen wünschen als einen unzuverlässigen irischen Glücksspieler?”

Bevor sie antworten konnte, machte er eine Verbeugung und stieg auf sein Pferd. „Leben Sie wohl, Lady Arnold. Gott sei mit Ihnen.”

„Mr. Fitzwilliams “

Er ritt davon, ohne sich ein einziges Mal umzudrehen. Ein Gefühl der Verlorenheit bemächtigte sich ihrer.

Es ist unvermeidlich, dass er mich verlässt, sagte sich Valeria.

Wenn sich Mr. Fitzwilliams länger in der Gegend aufhalten würde, hätte sie nicht versprechen können, ihn nicht aufzusuchen. Ihre Sinne, die nun einen Genuss erlebt hatten, von dem sie bisher nichts gewusst hatte, verlangten bereits nach mehr.

Mehr von dem, was der geschickte Mr. Fitzwilliams ihr gegeben hatte. Was er in Zukunft mit der gleichen Kunstfertigkeit anderen Damen schenken würde. Und das würde er tun, da brauchte sie sich nichts vorzumachen.

Wie unwissend sie gewesen war, als sie sich entschlossen hatte, ihre Neugier mit einer einzigen Begegnung zu befriedigen! Wie hatte sie nur annehmen können, dass sie danach so weiterleben würde, als wäre nichts geschehen.

Erst jetzt, während sie mit dem Blick der Gestalt auf dem Pferd folgte, die durch den Obstgarten ritt, erkannte sie die bittere Wahrheit, was sie noch trauriger stimmte.

Eine Frau konnte sich einem Mann nicht hingeben, ohne einen Teil ihrer Seele zu verlieren. Ein ruheloser Filou hatte ihn mitgenommen und würde ihn niemals zurückbringen.

Ebenso verwirrt wie befriedigt lenkte Teagan seinen Hengst durch den Wald zum Jagdhaus. Er war sich nicht sicher, ob er gerade bei einer Göttin gelegen hatte, die als Waldnymphe auf die Erde gekommen war.

Valeria glich wahrlich keiner Frau, die er bisher verführt hatte. Nein, in einer Welt, wo alles seinen Preis hatte und jeder, der ihn, den Schalk, an sich heranließ, seine beste Vorstellung erwartete, hatte sie ihn nur mit den Augen und einem geflüsterten „Bitte” angefleht. Sie hatte keine weiblichen Tricks angewandt, um ihn zu bezaubern, wollte keinen untreuen Ehemann bestrafen oder ihre Langeweile durchbrechen. Stattdessen hatte sie mit ihrer unschuldigen, wenn auch heftigen Leidenschaft eine süße Empfindung in ihm ausgelöst, die er schon lange verloren geglaubt hatte.

Konnte es sein, dass er den wertvollsten Schatz gefunden hatte — einen wirklich ehrlichen Menschen? Eine Frau wie seine Mutter, die nicht auf ihren strengen Vater gehört hatte, sondern dem Mann gefolgt war, den sie liebte? Sie war ihm immer treu geblieben, selbst nachdem er sie schon lange verlassen hatte.

Ihm — seinem Vater, dessen Blut auch in Teagans Adern floss.

Nein, er war es nicht wert, dass Valeria Arnold sich mit ihm abgab. Jetzt, da seine Taschen wieder gefüllt waren, schien es ihm das Beste, diese wunderbare Waldnymphe zu vergessen und auf der Stelle nach London zurückzukehren. Schließlich würde sein Gewinn nicht ewig vorhalten. Er musste bereits über seinen nächsten Coup nachdenken.

Und dieses beängstigend starke Gefühl in sich unterdrücken, Ailainn zu wenden und zu der geheimnisvollen Dame zurückzureiten.

4. KAPITEL

Eine Woche später brachte Valeria ihre Stute vor der Scheune zum Stehen. Nachdem sie Specter einen liebevollen Klaps auf den Nacken gegeben hatte, stieg sie ab und reichte dem wartenden Stallknecht die Zügel.

Ihre Wangen röteten sich, als sie ihm zusah, wie er das Pferd in das dunkle Innere der Scheune führte. Sie war seit jenem Treffen nicht mehr in dem Gebäude gewesen. Das Zusammensein mit Mr. Fitzwilliams hatte sich als so aufwühlend und wunderbar herausgestellt, dass sie manchmal kaum glauben konnte, es sei tatsächlich vorgefallen.

Wieder einmal schweiften ihre Gedanken zu jenem bei-spiellosen Morgen zurück, und ihr Puls fing von neuem zu rasen an. All ihre Sinne wurden wieder geweckt, und das heftige Verlangen drohte sie zu überwältigen. Wie oft war ihr das in den vergangenen Tagen schon passiert!

Entschlossen verdrängte sie die Sehnsucht und zwang sich dazu, an ihre morgendliche Unterhaltung mit Gilbert, dem gewissenhaften, aber ziemlich trägen Vorarbeiter der Farm, zu denken. Als sie sich an die einsilbigen Antworten erinnerte, die er ihr gegeben hatte, war sie sich wieder einmal sicher, dass sich Gilbert besser mit Tieren als mit Menschen verstand. Wenn sie allerdings ihre miserable finanzielle Lage bedachte, nahm sie an, dass ihr noch viel Zeit bleiben würde, das aus Gilbert herauszulocken, was sie wissen wollte.

Es sei denn, sie nahm aus Verzweiflung schließlich doch Arthur Hardestys Heiratsantrag an.

Valeria schüttelte sich bei diesem Gedanken. Nach der Episode auf dem Heuboden überließ sie sich lieber der vor-nehmen Armut auf Eastwoods.

Sie bemühte sich gerade ohne sonderlichen Erfolg, sich nach diesen entmutigenden Überlegungen nicht ganz der Niedergeschlagenheit hinzugeben, als sie Mercy entdeckte, die mit geröteten Wangen rasch auf sie zukam.

Da die Zofe sich vor längerer Zeit ihren Knöchel verletzt hatte und es deshalb seitdem meistens vermied, schnell zu gehen, durchfuhr Valeria bei ihrem Anblick sogleich ein Schrecken. „Ist etwas geschehen?” rief sie ihr entgegen.

„Ich weiß es nicht”, brachte Mercy keuchend hervor. „Ein Bote mit einer Nachricht für Sie ist hier, und er will auf Ihre Antwort warten.”

„Ein Bote?” fragte Valeria überrascht. „Von wem?”

„Das wollte er nicht sagen. Er wollte die Nachricht nicht einmal Masters geben, sondern nur Ihnen persönlich überreichen!” Mercy stieß einen Laut der Empörung aus.

„Wir werden bald erfahren, was es mit diesem geheimnisvollen Gehabe auf sich hat”, erwiderte ihre Herrin und ging zusammen mit Mercy zum Haus.

Dort blieb die Zofe stehen. „Gehen Sie doch schon in den Salon. Ich bestelle in der Küche für Sie Tee und sage Masters, dass Sie den eingebildeten Burschen jetzt empfangen werden.”

Kurze Zeit, nachdem sich Valeria ihrer Reitgerte und der Handschuhe entledigt hatte und im Salon saß, trat Mercy bereits mit einem Tablett ein. Ein junger Mann in einer dunkelblauen Livree folgte ihr. „Hier ist er, Mylady —wer immer er auch sein mag.”

„Saunders, Mylady”, sagte der Kurier, nahm den Hut ab und verbeugte sich. Dann reichte er ihr einen versiegelten Brief. „Ich wurde damit von meiner Herrin, Lady Winterdale, zu Ihnen geschickt.”

Valeria dachte einen Moment nach. „Die Dowager Countess of Winterdale?”

„Ja. Verzeihen Sie mir, Lady Arnold, wenn ich Ihr Haus in Aufregung versetzt habe, aber meine Herrin wies mich an, mit niemandem außer Ihnen zu sprechen. Ich soll nur Ihnen diesen Brief übergeben und auf eine Antwort warten.”

„Gut, Saunders. Ich läute, wenn ich so weit bin. Mercy, bitte geleite ihn wieder nach unten.”

Valeria nickte den beiden Bediensteten zu, legte den Um-schlag auf das Tischchen neben ihrem Sessel und goss sich erst einmal eine Tasse Tee ein. Sie überlegte, was wohl so dringend sein mochte, dass die Großmutter ihres verstorbenen Mannes — eine Frau, der sie niemals begegnet war — es für nötig hielt, einen Boten zu ihr zu schicken.

Ging es um ein Vermächtnis?

Einen Augenblick lang wurde sie von großer Erregung ergriffen, doch dann musste sie über diese lächerliche Vorstellung den Kopf schütteln. Zum einen war Lady Winterdale offensichtlich quicklebendig, und zum anderen würde bestimmt eine Erbbenachrichtigung durch einen Notar erfolgen.

Sie brach das Siegel und las.

Meine liebe Valeria,
der Gedanke quält mich noch immer, dass ich auf Grund meiner angegriffenen Gesundheit weder zu Ihrer Hochzeit mit meinem Enkel in Portsmouth noch nach Eastwoods zu kommen vermochte, um Hugh vor seinem frühen Ende noch ein letztes Mal zu sehen.

Ich habe viel von Ihrer hingebungsvollen Pflege während seines langen Leidens gehört und möchte Sie nun bitten, mit einer trauernden alten Dame Mitleid zu haben. Kommen Sie zu mir nach London, und erzählen Sie mir alles von Hughs letzten Monaten.

Ich habe meinen Boten angewiesen, auf Ihre Antwort zu warten, damit ich weiß, wann ich Sie erwarten darf Bis dahin verbleibe ich mit den besten Wünschen …

Der Brief endete mit den üblichen Höflichkeitsfloskeln und der eindrucksvoll verschnörkelten Unterschrift der Dowager Countess.

Valeria lehnte sich in ihrem Sessel zurück. Verärgerung und Belustigung verdrängten ihre Überraschung. Die alte Countess bestellte sie nach London und nahm selbstverständlich an, dass die Frau ihres Enkels sogleich zusagen würde, sonst hätte sie wohl nicht den Boten angewiesen, auf eine Antwort zu warten.

Auch wenn sie Hughs Großmutter war, Valeria war jedenfalls kein Lakai, den man herumkommandieren konnte. Allerdings musste sie zugeben, dass die Vorstellung, die große Metropole London zu besuchen, die sie noch nie gesehen hatte, etwas sehr Verlockendes hatte.

London — Handelszentrum, Stadt der Regierung und der feinen Gesellschaft. London, wo sich der Adel, dem sie von Geburt an auch angehörte, für die Saison einfand.

London, wohin zweifellos ein gewisser charmanter Filou wieder zurückgekehrt war.

Ihr Herz pochte. Sei keine Närrin, wies sie sich zurecht. Selbst wenn ihr der befehlende Tonfall im Brief der Dowager Countess nicht aufgefallen wäre, kam eine solch teure Reise für sie nicht infrage. Auch wenn sie für den Wunsch der alten Dame, alles über ihren geliebten Enkel zu erfahren, durchaus Verständnis verspürte.

Valeria schrieb rasch eine Antwort, in der sie ihrem Mitgefühl für die Trauer der Countess Ausdruck verlieh, aber dennoch entschlossen absagte. Nachdem sie den Brief mit Sand bestäubt und versiegelt hatte, betrachtete sie ihn mit einem leisen Bedauern.

London … Wie bei so vielen anderen Dingen, wonach sie sich sehnte, blieb auch diese Stadt ein ewiger Traum für sie.

Doch ein Abenteuer hatte sie erleben dürfen. Eine heftige Freude ergriff sie bei dem Gefühl, einmal über ihr Schicksal triumphiert zu haben. Sie hatte die Gelegenheit, die sich ihr bot, beim Schopf gepackt und gesiegt — was sie vor allem jetzt nach dem Einsetzen ihrer Regel wusste.

Sie unterdrückte ein Lächeln, als Masters wenige Se-kunden, nachdem sie geläutet hatte, erschien. Gewiss brannte die Dienerschaft darauf, zu erfahren, welch geheimnisvolle Nachricht ihre Herrin erhalten hatte.

„Könnten Sie Saunders mitteilen, dass ich die Antwort für ihn bereithabe?”

„Sofort, Mylady.” Er zögerte. „Ich hoffe, es ist nichts … nichts Furchtbares geschehen.”

„Nein, Masters. Die Großmutter meines Gatten wollte mir nur ihr Beileid ausdrücken.”

Der Butler runzelte einen Moment die Stirn. Er schien ihr nicht ganz zu glauben, wagte aber nicht, weiter nachzufragen. »Ich bin froh, das zu hören”, sagte er, verbeugte sich leicht und verschwand.

Während Valeria auf den Kurier wartete, ging sie in Gedanken noch einmal die vielen kleinen Aufgaben durch, die sie heute zu erledigen hatte. Wieder entschlüpfte ihr ein Seufzer. Sie durfte sich nicht gehen lassen. Und dennoch, wie aufregend wäre es, stattdessen Pläne für eine Reise nach London zu machen.

Ein lautes Klopfen an die Salontür riss sie aus ihren melancholischen Gedanken. „Überbringe deiner Herrin diese Nachricht mit meinen besten Wünschen”, sagte sie und streckte Saunders den Brief entgegen.

Er nahm ihn und verbeugte sich. „Wenn ich so frei sein darf, Lady Arnold — wann kann meine Herrin Sie erwarten?”

Verblüfft über diese Frage zögerte Valeria einen Moment und sah ihn voller Verwunderung an. Es war merkwürdig, dass die Countess zu ihrem Boten von ihrem bevorstehenden Besuch gesprochen hatte. „Ich werde nicht nach London kommen”, erwiderte sie.

„In diesem Fall hat mich Lady Winterdale gebeten, Ihnen dies zu überreichen.” Er fasste in seine Weste und holte einen weiteren Brief heraus, während er aus seiner Hosentasche eine prall gefüllte Lederbörse hervorzog.

Valeria hörte das Klimpern von Münzen, als er ihr die beiden Dinge reichte. Ihr Herz schlug schneller. Wie schwer der Beutel war!

Einen Moment blickte sie Saunders fassungslos an. „Ich … Ich brauche noch eine Weile”, sagte sie schließlich. Nachdem er sich verbeugt und wieder das Zimmer verlassen hatte, legte sie die Börse beiseite und riss ungeduldig den Brief auf.

Danach öffnete sie den Lederbeutel und schüttete den Inhalt auf den Tisch. Zehn, zwanzig — das mussten um die fünfzig Guineas sein! Nun verstand sie auch, warum der Bote ausschließlich mit ihr sprechen sollte.

Ungläubig und mit weichen Knien las sie nun den zweiten Brief der Countess.

Meine liebe Valeria, ich habe befürchtet, dass mein Enkel sein Gut sehr vernachlässigt hat, als er Soldat wurde. Da die Besitztümer des Baronats nun auch noch an Hughs Vetter fielen, kann Ihnen nicht viel mehr als die elende Schafsfarm geblieben sein. Wohl kaum der angemessene Lohn für Ihre aufopfernde Fürsorge!

Sollte Sie also Geldmangel davon abhalten, meine Einladung anzunehmen, habe ich meinen Diener angewiesen, Ihnen diese Summe zu überreichen und sich um Essen und Unterkunft während Ihrer Reise zu kümmern. Ich freue mich schon sehr, Sie bald kennen lernen zu dürfen.

Eine große Aufregung bemächtigte sich Valeria, und der anfängliche Ärger über das bestimmende Verhalten der Countess schwand.

Gilbert konnte sich ohne sie um das Scheren der Schafe kümmern, während die kleinen Aufgaben, die anstanden, ohne weiteres auch in einigen Monaten erledigt werden konnten. Wenn sie das Geschenk der Countess annahm, gab es keinen Grund mehr, ihre Einladung abzulehnen.

Sie würde dieser Einöde entkommen und London sehen! Die größte Stadt Englands — und Wohnort von Teagan Fitzwilliams!

Es war lächerlich, wie ihr bei diesem Gedanken der Atem stockte. London war eine riesige Stadt, und ein irischer Glücksspieler würde wohl kaum in denselben Kreisen wie die Countess of Winterdale verkehren.

Sollte Valeria fahren, würde sie sich allerdings einige Stunden nehmen, um die prächtige Metropole zu erkunden, von der ihr Elliot so begeistert erzählt hatte. Die hohe Fassade der Kathedrale von Westminster und die Vollkommenheit von Sir Christopher Wrens Meisterwerk St. Paul’s. Dann gab es da noch St. James’ Palace mit seinem riesigen Park und die düstere Silhouette des Tower an der Themse. Die Lustgärten von Vauxhall, die abends von Tausenden von Lichtern erleuchtet wurden, und die Docks, wo täglich viele Schiffe Güter aus exotischen Ländern ausluden.

Rasch nahm sie ein neues Blatt Papier und schärfte ihre Feder.

Noch während sie eilig ihre Zusage schrieb, durchfuhr sie eine Erregung, die nichts mit Kathedralen und Palästen zu tun hatte.

Drei Wochen später saß Valeria neben Mercy in der bequemen Kutsche, die Saunders für sie hatte kommen lassen. Sie war gespannt, wie das Stadthaus der Countess aussah. Der Anblick der riesigen Metropole London war höchst eindrucksvoll, und die klassizistischen Häuser in Westminster und Mayfair waren wirklich wunderschön.

Lady Winterdales Residenz war ein dreistöckiger Ziegelbau, der, wie Valeria beim Anhalten der Kutsche feststellte, am Grosvenor Square stand.

„Ist es nicht herrlich, Mercy?”

„Solange das Dach dicht ist und der offene Kamin nicht raucht, wird es mir schon gefallen”, erwiderte ihre Zofe prosaisch.

„Darauf kannst du dich doch bestimmt verlassen.” Als Valeria die Stufen hinaufstieg, überkam sie plötzlich eine große Unruhe, und sie strich sich hastig ihren zerknitterten Reisemantel glatt. Die Besitzerin eines solchen Hauses würde über ihre altmodische Erscheinung vermutlich entsetzt sein.

Diese Geste entging Mercys scharfem Blick nicht. „Sie müssen sich keine Sorgen machen, Mylady. Lady Winterdale weiß doch, in welcher Lage Sie sich befinden, und wenn nicht, dann ist es wirklich an der Zeit, dass sie es endlich erfährt.”

Stimmt, dachte Valeria, als sie die mit Marmor verkleidete Halle betrat. Es war wirklich gleichgültig, ob der alten Dame ihre Erscheinung zusagte oder nicht. Sie war schließlich nur gekommen, um ihr von Hughs letzten Monaten zu erzählen, danach ging es sofort wieder nach Yorkshire zurück.

Der Butler, ein streng wirkender Mann mit gestärktem Kragen und finsterer Miene, schickte Mercy sogleich zur Haushälterin, während er Valeria bat, ihm in das Gästezimmer zu folgen.

„Lady Winterdale wird Sie empfangen, sobald Sie sich frisch gemacht haben”, sagte er. „Molly kann Ihnen bei allem Nötigen behilflich sein.”

Ein pausbäckiges junges Mädchen erwartete sie bereits in einem großen Zimmer, das mit Mahagonimöbeln von Chippendale und roséfarbenem Satin ausgestattet war. Nachdem sich der Butler zurückgezogen hatte, erklärte das Mädchen, dass es während Valerias gesamtem Aufenthalt ihr zur Verfügung stünde.

Um so schnell wie möglich den Schmutz der Reise loszuwerden und ihre Wohltäterin kennen zu lernen, beeilte sich Valeria mit dem Erfrischen. Nachdem sie auch ihre Frisur wieder in Ordnung gebracht hatte, zog sie an der Klingelschnur.

Der Butler führte sie in ein großes Schlafzimmer, durch dessen hohe Fenster man auf den Garten hinter dem Haus blicken konnte. Die Dame, die auf dem elfenbeinfarbenen Sofa mitten im Raum ruhte, schaute auf, als Valeria eintrat.

»Lady Arnold of Eastwoods”, verkündete der Diener.

„Mylady, ich danke Ihnen für die Liebenswürdigkeit, mich nach London bringen zu lassen”, sagte Valeria mit einem Knicks.

„Kommen Sie näher, mein Mädchen, und lassen Sie mich Sie betrachten”, sagte die Countess. Jennings, bringen Sie uns Sherry.”

Der Butler zögerte und räusperte sich diskret. „Ihr Arzt empfiehlt Ihnen, nur Tee zu sich zu nehmen, Mylady.”

Die Dowager Countess schnitt ein Gesicht. „Unverschämter Quacksalber! Wenn ich nicht einmal mehr ein Glas Sherry trinken darf, um die Ankunft der Frau meines Enkels zu feiern, lohnt es sich nicht mehr zu leben.”

Valeria glaubte ein Seufzen gehört zu haben, ehe der Butler sich ihr zuwandte. „Wünschen Sie vielleicht Tee, Lady Arnold?”

„Wenn Sie so gut wären.”

„Diese alten Diener”, brummte die Countess, nachdem Jennings gegangen war. „Sie kennen einfach ihren Platz nicht mehr. Kommen Sie, geben Sie mir Ihre Hand. Ich werde Sie schon nicht beißen.”

Valeria trat näher und streckte die Hand aus. Als die alte Dame sie mit einem erstaunlich kräftigen Griff umfasste, schauten sie einander in die Augen. Valeria suchte im Gesicht der Dowager Countess nach Ähnlichkeiten mit dem Mann, den sie geliebt hatte.Mit ihrer leicht gebogenen Nase, der breiten Stirn und den schön geschwungenen Lippen hatte die Countess in früheren Jahren bestimmt sehr eindrucksvoll ausgesehen. Obgleich ihre Züge und die Figur keine Ähnlichkeit mit Hugh erkennen ließen, erinnerten Valeria doch die schwarzen, durchdringend blickenden Augen auf schmerzhafte Weise an die ihres Gatten.

Hugh hatte sie genauso gemustert, als er Elliot das erste Mal zu ihrem Vater begleitet hatte. Als übermütige Fünfzehnjährige, die sich über den Besuch ihres Bruders und seines Freundes freute, hatte sie die beiden mit Kieselsteinen beworfen, sobald sie die Landstraße entlanggeritten kamen. „Hugh hatte Ihre Augen”, sagte sie jetzt.

Die Miene der Countess wurde sogleich milder. „Ja. Sie haben ihn sehr geliebt, nicht wahr?”

„Ja.” Aber er hat mich nicht geliebt. Überrascht über die heftige Bitterkeit, die plötzlich in ihr aufstieg, wusste Valeria nicht, was sie noch hinzufügen sollte.

„Setzen Sie sich.” Die Countess wies auf einen Ohrensessel neben ihr. „Außer einigen Briefen, die Hugh Ihnen wohl diktiert hat, weiß ich überhaupt nicht, wie es ihm nach seiner Verwundung ergangen ist. Erzählen Sie mir alles.”

„Natürlich.” Valeria trank einen Schluck heißen Tee, den der Butler in der Zwischenzeit gebracht hatte, und begann dann mit dem Bericht. Sie erzählte von dem Schock, den sie beim Anblick von Hughs blutigem Körper erfahren hatte, als er — vor Schmerz ganz steif — vom Schiff getragen worden war. Dann von den ersten Wochen voller Verzweiflung, in denen er zwischen Leben und Tod schwebte, der geringen Besserung, die es ihm erlaubte, nach Eastwoods zurückzukehren, und schließlich von seinem unaufhaltsamen Niedergang.

„Waren Sie bei ihm, als er starb?” wollte die Countess wissen.

„Ja, Mylady.”

„Hat er am Schluss noch etwas gesagt?”

Lydia … Lydia?

Der Widerhall von Hughs heiserem Flüstern dröhnte in ihren Ohren.

„Gegen Ende hat er nicht mehr klar gesprochen”, erwiderte Valeria ausweichend. Sie wollte nicht an die Qualen denken, die sie durchlitten hatte, als sie erkannte, dass ihr Mann niemals aufgehört hatte, die Frau zu lieben, die ihn abgewiesen hatte. Oder an ihre Liebe, die sie dazu veranlasst hatte, ihn trotz dieser Schmach zu beruhigen.

„Ich bin hier”, hatte sie geantwortet.

„Küss mich, Lydia”, hatte er geächzt. „Ein letztes Mal.”

Sie hatte ihre zitternden Lippen an die seinen gedrückt und seinen ausgemergelten Körper in die Arme genommen, während ihre Tränen auf seine fieberheiße Haut gefallen waren. Es hatte ihr fast das Herz gebrochen, wissen zu müssen, dass sie sein Leiden nur dadurch lindern konnte, indem sie vorgab, jemand anders zu sein.

Valeria schaute auf und stellte fest, dass die alte Dame sie aufmerksam anblickte. „Er hat an sie gedacht, nicht wahr? An seine geliebte Lydia?”

Einen Moment glaubte Valeria, das Herz müsste ihr stehen bleiben. Dann platzte sie heraus: „Er … Ich … Wie können Sie es wagen, mich so etwas zu fragen?”

”Legen Sie sich nicht mit mir an! Ich will eine Antwort. Oder haben Sie geglaubt, dass Sie nach London kommen und mich mit Lügen abfertigen könnten?”

Valeria spürte, wie sie bleich wurde und sich dann ihre Wangen röteten. Langsam erhob sie sich.

„Ich habe alles über Hughs letzte Wochen erzählt. Somit kann ich wohl gehen. Ich danke Ihnen für den Tee, Lady Winterdale. Sie brauchen Ihren Butler nicht zu rufen — ich finde allein hinaus.”

Sie war derart aufgebracht, dass sie nicht einmal daran dachte, wie sie die Kosten für die Rückreise aufbringen sollte. Valeria machte einen Knicks und drehte sich um. Auf der Stelle wollte sie Mercy suchen und dieses Haus so schnell wie möglich verlassen. Da spürte sie, wie sie am Arm gepackt wurde.

„Wohin wollen Sie, Närrin?” sagte die Dowager Countess. »Setzen Sie sich wieder! Ich mag vielleicht alt und gesundheitlich nicht mehr ganz auf der Höhe sein, aber ich habe ausgezeichnete gesellschaftliche Verbindungen. Daher weiß ich auch, dass Sie hier keine Verwandten oder Freunde haben. Eine Dame übernachtet nicht allein im Hotel, was Sie sich mit dem Einkommen, das diese elende Schweinefarm abwirft, sowieso nicht leisten könnten.”

„Schafe. Wir haben Schafe”, entgegnete Valeria scharf. „Und Eastwoods geht es ganz gut. Wenn Sie mich jetzt loslassen würden — ich möchte gehen.”

„Nein, das werde ich nicht tun”, gab die Countess zur Antwort. „Das ist einer der wenigen Vorteile des Alters — man darf sich schlecht benehmen. Aber ich will Ihnen erklären, weshalb ich Sie hier behalten will. Also hören Sie mir zu.” Als Valeria weiterhin steif dastand, zog die alte Dame ungeduldig an ihrem Arm.

Nachdem sie sich einen kurzen Moment lang überlegt hatte, ob sie die starrköpfige Großmutter ihres verstorbenen Mannes überwältigen sollte, ließ sie sich widerstrebend nieder.

„Da Sie darauf bestehen, bleibe ich”, sagte sie. „Ich werde aber keine Fragen mehr beantworten und bin auch an keinem Vermächtnis interessiert, an das Sie vielleicht für Hugh gedacht hatten.”

»Wenn Sie nicht an einem zusätzlichen Einkommen interessiert sind, müssen Sie eine Närrin und nicht die kluge Dame sein, für die ich Sie bisher gehalten habe. Es gefällt mir, wie Sie sich mir gegenüber zu behaupten versucht haben. Kein einschmeichelndes Lächeln und keine falschen Komplimente — das bestätigt nur die gute Meinung, die ich mir über Sie gebildet habe.” Die Countess nickte wohlwollend.

Valeria, die durch den plötzlichen Stimmungswechsel völlig durcheinander war, saß schweigend da und spürte, wie ihre Empörung einer gewissen Belustigung und Neugier wich.

Ehe sie eine passende Erwiderung finden konnte, fuhr die alte Dame fort: „Als Erstes möchte ich Ihnen versichern, dass ich dem Schicksal danke, dass Lydia Fontescue, die einen Verstand wie ein Spatz besitzt, Hughs Antrag abgelehnt hat. Sie behauptete natürlich, ihn zu lieben, bis sie erfuhr, dass er vorhatte, Wellingtons Armee beizutreten. Miss Lydia wollte auf keinen Fall das Wagnis eingehen, dass sie vielleicht allein zurückbleiben müsste, falls ihr Verlobter in irgendeinem fernen Heidenland ums Leben käme.”

Unter anderen Umständen wäre es Valeria sehr unangenehm gewesen, über die Frau reden zu müssen, die ihr Mann geliebt hatte. Doch die Offenheit der Countess und ihre augenscheinliche Ablehnung dieser Dame gegenüber, die ihren Enkel abgewiesen hatte, erleichterten ihr ein solches Gespräch.

Lady Winterdale ließ ihr keine Zeit, etwas einzuwerfen. „Lydia hat den Viscount bekommen, den sie verdient hat. Aylesbury wird bereits dick und kennt kaum einen anderen Gedanken als den an den Schnitt seines neuesten Rocks. Und er hat ihre Figur ruiniert, indem er ihr drei wimmernde Nachahmungen seines o-beinigen Selbst beschert hat.”

Angewidert schüttelte die alte Dame den Kopf. „Lydia war allerdings nicht der einzige Narr, wenn Hugh nicht einmal zum Zeitpunkt seines Todes begriffen hatte, welch wunderbare Frau er glücklicherweise geheiratet hat.”

„Bitte, Lady Winterdale. Ich will nicht …”

„Mein gutes Mädchen”, unterbrach die Countess sie und tätschelte ihr die Hand. „Denken Sie nicht schlecht von ihm. Sie waren nur so kurz verheiratet, und dann kehrte er mehr tot als lebendig vom Schlachtfeld zurück. Er war ein kluger Bursche, der, wenn ihm unser lieber Herr mehr Zeit gegeben hätte, bestimmt seine dumme Verliebtheit überwunden und Sie wirklich zu schätzen gelernt hätte.”

Seine Großmutter nahm also an, dass Hugh sie irgendwann einmal geliebt hätte? Valeria stiegen bei diesen Worten Tränen in die Augen. Wie viele Monate hatte sie um diese Möglichkeit gebetet, bis sie schließlich endgültig enttäuscht worden war.

Bevor sie ihre Stimme wiederfinden konnte, um eine Antwort zu geben, seufzte die Countess. „Doch jetzt genug von den früheren Zeiten. Wir müssen uns überlegen, wie Ihre Zukunft aussehen soll.”

„M…meine Zukunft?” stammelte sie.

„Natürlich Ihre Zukunft. Ich weiß aus sicherer Quelle, dass Sie Ihr Vater, der anscheinend genauso träge wie mein Enkel war, was Sie betrifft, niemals in die Gesellschaft eingeführt hat. Wie sollen Sie sich in den Adelskreisen zurechtfinden, wenn Sie niemals offiziell Ihr Debüt gegeben haben?”

„Es ist ziemlich schwierig, von Indien aus, wo mein Vater viele Jahre war, ein gesellschaftliches Debüt zu arrangieren. Und danach wurde er sogleich nach Spanien beordert”, entgegnete Valeria hitzig.

„Er hätte Sie allein nach Hause schicken sollen, auch wenn Ihre einzigen Verwandten natürlich nur entfernte Cousinen waren. Aber die Familie Ihrer Mutter scheint sich genauso wenig aus ihrem mittelalterlichen Anwesen in Westmoreland zu bewegen wie die Ihres Vaters in Devon. Doch wir haben wichtigere Dinge vor uns, als über Ihre Verwandtschaft zu schimpfen, nicht wahr?” fuhr die Countess fort und unterband damit jeglichen Protest von Seiten ihrer Besucherin. „Sie können also aufhören, mir so wilde Blicke zuzuwerfen. Man muss etwas unternehmen. Sie hatten genug Zeit, um Hugh zu trauern. Und sie sind noch jung, aus einer sehr guten Familie und anziehend genug, um die Chance zu haben, wieder zu heiraten. Ich möchte Sie in die Gesellschaft einführen, Valeria.”

„Mich einführen?” fragte Valeria, die einerseits belustigt und andererseits über die anmaßende Art der Countess verärgert war. „Mylady, ich glaube nicht, dass …”

„Stimmt, Sie sind nicht mehr ganz jung”, unterbrach sie die alte Dame mit einer ungeduldigen Handbewegung. „Aber sobald wir Sie einmal angemessen ausgestattet haben, hege ich große Hoffnungen, einige ehrenhafte Kandidaten zu finden. Mein gesundheitlicher Zustand erlaubt es mir nicht auszugehen, deshalb habe ich meine Nichte, Lady Farrington, gebeten, Sie zu begleiten. Alicia wird morgen hier eintreffen und Sie, sobald ihre Koffer ausgepackt sind, zu den Manteau-Schneidern begleiten.”

Die Countess begutachtete Valeria kritisch von Kopf bis Fuß. „Sie dürfen dieses Haus nicht mehr verlassen, ehe nicht Ihre neue Garderobe hier ist.”

„Habe ich in dieser Angelegenheit denn gar nichts zu sagen?” wollte Valeria wissen, als die Dowager Countess Luft holte.

„Sie können mir danken”, erwiderte die alte Dame mit dem Anflug eines Lächelns.

Valeria schüttelte den Kopf und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Wenn sie genügend Geld besessen hätte, wäre sie wahrscheinlich nach London gekommen, um sich hier nach dem Jahr der Trauer der Gesellschaft zu präsentieren. Doch so großzügig Lady Winterdale auch sein mochte, sie war sich nicht sicher, ob sie dieses Angebot auch annehmen wollte.

„Es kommt alles so unerwartet. Ich muss darüber nachdenken …”

„Was gibt es da nachzudenken? Sie wären eine Närrin, wenn Sie ein solches Angebot ablehnten. Das wissen Sie. Also …” Die Countess schaute Valeria aufmerksam an. „Jetzt danken Sie mir und überlegen sich dann, welcher Kleiderstil Ihnen wohl am besten stehen würde.”

„Aber ich weiß noch gar nicht, ob ich wirklich wieder heiraten möchte”, entgegnete Valeria hitzig. „Selbst wenn ich es wollte — und auch mit Hilfe Ihrer großzügigen Unterstützung —, ist es doch nicht sicher, ob ich ein Angebot er halte, das uns beiden zusagt. Ich möchte nicht, dass Sie Geld für mich ausgeben, wenn ein Erfolg nicht garantiert ist.”

„Vielleicht werden Sie keinen Verehrer finden, der Ihnen behagt”, stimmte die Countess zu. „Aber Sie müssen doch zugeben, Valeria, dass Sie hier eine wesentlich größere Auswahl haben als irgendwo sonst. Ich will Sie nicht unbedingt verheiraten, mein Kind. Wenn Sie in dieser Saison niemand finden, habe ich meine Pflicht Hugh gegenüber erfüllt, und die Angelegenheit ist beendet.”

Schweigend dachte Valeria noch einmal über den Vor-schlag der Countess nach. Wie die alte Dame bereits gesagt hatte — sollte sie jemals wieder heiraten oder eigene Kinder haben wollen, wäre es töricht, sich eine so einmalige Gelegenheit entgehen zu lassen. Und dazu kam noch die Möglichkeit, das faszinierende London zu erkunden.

Sie würde Monate und nicht nur einige Tage haben, um die Stadt kennen zu lernen. Nach Jahren des Kampfes, des Leidens und der Armut war die Aussicht, das gesellschaftliche Leben zu genießen, äußerst verlockend.

Widerstrebend bemühte sie sich darum, die Augen vor diesen einladenden Perspektiven zu verschließen. Es war eine Sache, die Einladung einer alten Dame nach London anzunehmen, um ihr einen Gefallen zu tun. Doch es war etwas ganz anderes, von einer Fremden eine so riesige Summe zu akzeptieren, die eine Saison kosten musste. „Ich möchte Ihnen für Ihr Angebot danken, aber ich kann ein so großzügiges Geschenk nicht annehmen. Trotz meiner Ehe mit Hugh habe ich kein Recht darauf.”

„Unsinn!” Die Stimme der Countess klang ungeduldig. „Es ist gut und schön, unabhängig zu sein, mein Mädchen, aber Sie sollten sich eine gute Gelegenheit nicht Ihres Stolzes wegen entgehen lassen.”

Ein Stolz, den sie bestimmt immer wieder vergessen musste, falls sie sich entschließen sollte, das Angebot anzunehmen. Die alte Dame wirkte sehr launisch und herrschsüchtig. Vielleicht waren ein Leben auf ihrer bescheidenen Schafsfarm und eine Ehe mit Arthur Hardesty doch keine so schlechte Idee.

Lady Winterdale musste die innere Zerrissenheit in ihrem Gesicht gelesen haben, denn nach einer Weile seufzte sie. Ihre Entschlossenheit schien sie auf einmal zu verlassen, und sie sank in die Sofakissen zurück. Zum ersten Mal bemerkte Valeria, wie hinfällig sie tatsächlich war.

„Mein Mann, meine Kinder und meine Enkel haben mich alle verlassen”, sagte sie leise, wobei ihre Stimme plötzlich sehr müde klang. „Außer der törichten Alicia, die jedes Mal zusammenzuckt, wenn ich den Mund aufmache, habe ich keine lebenden Verwandten mehr. Mir gefallen Ihr Mut, meine Liebe, Ihre Unabhängigkeit und Ihre Treue zu Hugh. Die Ärzte haben mir gesagt, dass mir nicht mehr viel Zeit bleibt. Es würde mich freuen, wenn Sie bis zum Ende bei mir blieben.”

Die Countess schaute Valeria freimütig in die Augen, und Valeria sah in ihrem Gesicht, welche Überwindung es für die Aristokratin bedeutete, diese Worte auszusprechen. „Wollen Sie einer alten, kranken Dame nicht den Gefallen tun und in London bleiben?”

Obgleich sich Valeria bereits entschlossen hatte abzulehnen, berührte diese plötzlich zu Tage getretene Verletzlichkeit etwas tief in ihr. Sie wusste, was es hieß, die ganze Familie zu verlieren, allein an einem Tisch zu essen, allein vor dem Kamin zu sitzen und alten Erinnerungen nachzuhängen. Kein Vermögen und kein Titel konnten die Countess vor dieser Einsamkeit bewahren.

Nur Valeria war dazu in der Lage.

„Ich … ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Ich war darauf nicht vorbereitet.”

Wieder fasste die Dowager Countess nach ihrem Arm, diesmal jedoch mit zitternden Fingern. „Sagen Sie Ja. Sie werden meine Gesellschaft nicht lange ertragen müssen, wenn die Quacksalber Recht haben. Lehnen Sie Vergnügungen wirklich so sehr ab, dass Sie es nicht genießen würden, einige Monate in London zu verbringen? Sie müssen nicht heiraten, wenn Sie nicht wollen. Bleiben Sie, und geben Sie mir dadurch die Gelegenheit, mich für Hughs Pflege zu bedanken.”

„Ich habe Hugh geliebt”, sagte Valeria. „Dank ist nicht nötig.”

„Dann bleiben Sie, um seiner alten Großmutter, die ihn auch geliebt hat, eine Freude zu machen. Bitte.”

Geschickte alte Verführerin, dachte Valeria, die das deutliche Gefühl hatte, klug gelenkt worden zu sein. Eine große Summe Geld abzulehnen, war eine Sache. Aber wie konnte man den letzten Wunsch einer sterbenskranken Frau zurückweisen?

„Also gut, Lady Winterdale. Ich werde bleiben.”

Die Countess nickte erleichtert. „Gut. Und nennen Sie mich bitte Großmutter, wie das auch Hugh getan hat. Wenn Sie nun so gütig wären, mich allein zu lassen. Ich befürchte, dass ich mich erholen muss.”

Valeria machte einen Knicks und ging zur Tür. Als sie sich dort noch einmal umdrehte, sah sie, dass die alte Dame bereits schlief und ihr Tropfen, die verdächtig nach Tränen aussahen, über die Wangen rannen.

Sie hielt inne. Ihre zynischen Verdächtigungen hatten keinen Bestand mehr. Vielleicht sehnte sich die Countess wirklich nach ihrer Gesellschaft — oder zumindest nach einer würdigeren Gegnerin, mit der sie ihre Wortgefechte austragen konnte, als dies anscheinend die leicht einzuschüchternde Alicia war.

Während Valeria auf Zehenspitzen den Raum verließ, ergriff sie plötzlich eine große Freude. Sie wollte ihre Londoner Zofe noch an diesem Nachmittag losschicken, um einen Führer für die Hauptstadt zu kaufen. Da sie wohl das Glück hatte, mehrere Monate hier bleiben zu dürfen, würde sie das Beste daraus machen und ihre Erkundungen nicht nur auf ein paar Straßen und Plätze beschränken, die vom Adel frequentiert wurden.

Nein, Valeria wollte ganz London entdecken — selbst die weniger eleganten Gegenden, wo sie vielleicht einen gewissen charmanten Filou und Spieler wiedersehen würde.

5. KAPITEL

Obgleich einen Monat später die Frühlingssonne wenig dazu beitrug, die Kälte aus Teagans Zimmern zu vertreiben, reichte der Schein, der sein Gesicht liebkoste, doch aus, um ihn zu wecken. Er rieb über die rauen Stoppeln seines Kinns, blinzelte und setzte sich auf, was sogleich einen stechenden Schmerz durch seinen Kopf fahren ließ. Stöhnend schloss er die Augen und lehnte sich in die Kissen zurück.

Die Trockenheit seiner geschwollenen Zunge und der bittere Geschmack mussten noch von dem billigen Brandy herrühren, den er in der schrecklichen Spielhölle getrunken hatte, in die er von Rafe Crandall am Abend zuvor mitgenommen worden war.

Langsam setzte er sich auf und suchte mit geschlossenen Augen nach dem Wasserkrug neben dem Bett. Nachdem er vorsichtig ein Auge gerade weit genug geöffnet hatte, um sich ein Glas einzuschenken, schloss er es rasch wieder und trank einen Schluck.

Teagan war des Spielens, des Rauchens und der stinkenden Räume, die solche Spielhöllen nun einmal waren, unendlich müde. Und vom Alkohol hatte er auch genug. Er wollte nicht mehr der tollkühne, stets gut gelaunte Draufgänger sein. Er war es leid, über grobe Witze zu lachen, die er schon oft gehört hatte, und niemals eine Wette ablehnen zu können, da er es sich finanziell nicht leisten konnte. Wie viele Nächte hatte er schon in der Gesellschaft von Männern verbracht, deren unaufhörliche Jagd nach oberflächlichen Vergnügungen er insgeheim zutiefst verachtete?

Er nahm einen weiteren Schluck und fasste nach seiner Hose, die er gegen Morgen auf den Stuhl neben dem Bett geworfen hatte. Nachdem er die Taschen durchsucht und die dünne Geldbörse aus der Weste, die über der Stuhllehne hing, geholt hatte, lehnte er sich wieder in die Kissen zurück.

Trotz des Brandys konnte er sich noch gut an die letzte Nacht erinnern. Obgleich Teagan nicht die gesamte Summe, die er mitgebracht hatte, verloren hatte, so war sein wertvoller Vorrat an Münzen dennoch deutlich geschrumpft.

Seufzend stand er auf und trat zur Waschschüssel. Seine Vermieterin, Mrs. Smith — Gott sei mit ihr —, hatte die Kanne gefüllt und ein sauberes Handtuch danebengelegt. Einen Moment lang gab er sich ganz dem schlichten Vergnügen hin, den Schmutz und den Rauch der Nacht wegzuwaschen und trotz der dröhnenden Kopfschmerzen von einem Gefühl der Frische erfüllt zu werden.

Ich werde bald wieder der Alte sein, redete er sich zu, während er das Gesicht abtrocknete. Als ein Mann, dessen ganzes Einkommen von Glücksspielen abhing, hatte er eine Taktik entwickelt, die ihm die letzten zehn Jahre geholfen hatte, zwar nicht im Luxus zu leben, sich aber doch über Wasser halten zu können. Er nahm nur an Spielen teil, bei denen es mehr um Geschicklichkeit als ausschließlich um puren Zufall ging.

Das war jedenfalls gewöhnlich so. Aber immer wieder schien Fortuna ihm ein Bein zu stellen, dass selbst er es nicht schaffte, die Karten, die ihm verteilt worden waren, zu seinem Vorteil zu nutzen. Er hatte gerade einen Monat solchen Pechs hinter sich, und der Gewinn, den er von Rafes Spielorgie in Yorkshire zurückgebracht hatte, nahm bedrohlich ab.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach seine trüben Gedanken.

„Ich dachte mir doch, dass ich Sie gehört habe, Sir.” Seine Vermieterin trat mit einem Bündel unter dem Arm und einem Tablett mit dampfendem Kaffee ein. „Und nachdem Sie heute Morgen erst nach Hause gekommen sind, hielt ich es für wahrscheinlich, dass Sie etwas Kräftiges gebrauchen könnten.”

Der Duft des Kaffees und einer frisch gebackenen

Fleischpastete stieg Teagan in die Nase. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er schon lange nichts mehr gegessen hatte.

„Mrs. Smith, Sie sind wirklich ein Geschenk Gottes!” Er fasste nach seinem Geldbeutel.

„Nein, stecken Sie Ihre Münzen wieder weg”, sagte sie und stellte das Tablett ab. „Ich habe die Fleischpasteten gerade aus dem Ofen geholt, und der Kaffee ist auch frisch. Greifen Sie zu, während alles noch heiß ist.”

Teagan nahm den Becher, trank einen belebenden Schluck und machte sich dann über die Pastete her. „Ach, liebe Dame”, sagte er nach dem ersten Bissen, „Sie sind ein Engel, der geradewegs vom Himmel gekommen ist.”

Mrs. Smith kicherte. „Und Sie sind ein Bursche mit einer honigsüßen Zunge. Aber auch ein guter Mieter, der regelmäßig zahlt, das Mädchen nicht belästigt und keine Halunken mitbringt. Mir ist ein einfacher ‚Mister’ viel lieber als ein halbes Dutzend Adelige, die niemals ihre Rechnungen begleichen.”

„Ich sollte mir wohl eine neue Robe als Chorknabe schneidern lassen — in Ihren Augen bin ich ja ein Heiliger”, erwiderte Teagan und biss erneut in die Pastete.

„Kein Heiliger”, entgegnete die Vermieterin, während sie das Zimmer durchquerte. „Aber ein echter Gentleman.” Sie legte das Bündel gefalteter Wäsche auf die Kommode. „Maisy meinte, dass sich Ihre neuen Hemden sehr gut plätten lassen. Es war freundlich von Ihnen, ihr etwas extra zu geben, weil ihre Mutter krank ist.”

„Sie leistet gute Arbeit”, erwiderte Teagan und dachte an das dünne, kleine Mädchen, das nicht viel älter als acht Jahre sein konnte. Schweißperlen standen ihr stets auf der Stirn, wenn sie das schwere Eisen anhob und den endlosen Stapel von Leinenhemden plättete.

Wie sollte er bei einem solchen Anblick seine adeligen Spießgesellen nicht verachten, die gedankenlos viele hundert Pfund am Spieltisch verschwendeten, während das einfache Volk oftmals fast nichts verdiente?

„Haben Sie das Päckchen gesehen, das gestern für Sie geliefert wurde? Ich habe es hier auf die Kommode gelegt. Der Junge, der es hierher brachte, meinte, dass bereits dafür bezahlt wurde.”

Teagan schaute auf ein kleines Päckchen, das mit Papier umwickelt war. Nachdem er Oxford so ruhmlos verlassen hatte, vermisste er die Bücher, in denen er dort stets gelesen hatte. Nach seiner Rückkehr aus Rafes Jagdhaus hatte er sich vorgenommen, ein paar seiner Lieblingswerke zu erwerben. Trotz seiner augenblicklichen Geldsorgen hatte er eine kleine, gebrauchte Ausgabe von Herodot, die er in einem Schaufenster entdeckt und bewundert hatte, deshalb sogleich gekauft.

Seine Stimmung hob sich ein bisschen. Ehe er sich am Abend wieder dazu zwingen würde, eine weitere Runde zu spielen, wollte er sich das Vergnügen leisten, in der klugen Gesellschaft dieses schon so lange dahingeschiedenen Historikers zu verweilen.

Mrs. Smith ging zur Tür, wo sie zögernd stehen blieb. „Gestern war ein Mann von ,Hoby’s’ hier und einer von Mr. Weston. Ich habe den jungen Burschen gesagt, dass Sie ihnen das Geld bestimmt bald zurückzahlen würden. So haben Sie eine weitere Woche Ruhe von denen.”

Teagan schaute seine Wirtin überrascht an. „Ich danke Ihnen, Mrs. Smith. Das war sehr freundlich von Ihnen.”

Sie zuckte mit den Schultern. „Die Burschen der Kaufleute kommen immer hierher, seitdem ich dieses Haus für die bessere Gesellschaft führe. Die meisten jungen Herren verprassen ihr ganzes Geld und haben dann keinen Penny übrig, um ihre Schulden zu begleichen.” In Mrs. Smiths Miene spiegelte sich Verachtung. „Aber ich habe die vielen Gefälligkeiten, die Sie mir bereits erwiesen haben, nicht vergessen. Und deshalb möchte ich Ihnen auch manchmal helfen.”

Vor Überraschung darüber, dass sie sich für ihn einsetzte, wusste Teagan kaum, was er sagen sollte. „Mrs. Smith, ich habe mich vorhin geirrt. Sie sind kein Engel, sondern die Königin des Himmels persönlich und noch dazu eine große Schönheit.”

Lachend winkte Mrs. Smith ab. „Ich wäre eine ganzschöne Närrin, wenn ich Ihren Schmeicheleien Glauben schenken würde. Aber jetzt essen Sie Ihre Fleischpastete. In der Küche steht noch Ale, wenn Sie dann so weit sind.”

Nachdem sie einen Knicks gemacht und das Zimmer verlassen hatte, verspeiste Teagan genüsslich den Rest der Pastete und betrachtete das hübsch eingewickelte Päckchen. Nach einer Weile gab er seinen inneren Kampf auf und entschied sich, es sofort auszupacken und nicht zu warten, bis er sich rasiert hatte.

Als er das Buch schließlich in der Hand hielt, strich er träumerisch über den bereits stark abgegriffenen Deckel. Er öffnete es und entdeckte einen Namen, der in verblasster schwarzer Tinte auf die erste Seite geschrieben war: „T. Williams, Oxford, 1808.”

Oxford. In seinem Innern hörte er die Glocken vom Magdalenen-College, die ihn nicht selten zu später Stunde aufgeschreckt hatten, wenn er in seinem kleinen Zimmer gesessen hatte und dort in die Dialoge Platons vertieft gewesen war. Er schloss die Augen und konnte die goldgelbe Farbe der Universitätshallen und der dazugehörigen Kapelle vor sich sehen, wie er sie erlebt hatte, wenn er in den frühen Morgenstunden zum Haus seines Professors geeilt war.

Ein ihm kaum mehr bewusster Zorn stieg in ihm auf. Er klappte das Buch mit einem lauten Knall zu. Wenn der Besitz einiger abgenutzter Klassikerausgaben ihn bereits in eine solche Schwermut versetzten, weil er von jenem Ort fortgerissen worden war, an dem er sich wirklich zu Hause gefühlt hatte, sollte er die ganze Ladung am besten wieder so schnell wie möglich verkaufen. Diese Seite seines Lebens war schon lange herausgerissen und in den Schmutz getreten worden.

Nachdem er das Buch auf die Kommode zurückgelegt hatte, ging er wieder zur Waschschüssel und begann, sich zu rasieren. Ein Ritt würde bestimmt seine Laune heben, doch leider hatte Ailainn ein Hufeisen verloren und befand sich noch immer beim Schmied.

Teagan wollte also stattdessen spazieren gehen. Vielleicht würde er sogar ein paar Pennys darauf verwenden, ein Boot nach Hampton Court zu nehmen, um dort mit einem langen Gang durch die Gärten seinen benebelten Verstand zu erfrischen.

Vielleicht sollte er sich auch nach einer weiteren privaten Spielerrunde umsehen, statt sich jeden Abend in die Spielhöllen zu begeben. Eine solche Gesellschaft war wesentlich angenehmer, und die Teilnehmer besaßen auch nie eine solche Spielwut wie jene, die sich in diesen Etablissements herumtrieben. Wie bei Rafe fand so etwas meist auf dem Land statt, so dass Teagan mit Essen versorgt wurde und ausgedehnte Felder vor dem Haus zu Verfügung standen, die seinem Hengst genügend Auslauf bieten konnten.

Vielleicht würde es sogar ein weiteres Treffen mit einer hinreißenden Nachbarin geben.

Bei diesem Gedanken fiel ihm wieder jene Begegnung ein, an die er während der letzten zwei Monate so häufig gedacht hatte. Welch ein bezauberndes Wesen doch seine geheimnisvolle Dame mit den großen Augen und der verzweifelten Sehnsucht gewesen war! Sie hatte sich als sehr leidenschaftlich und doch klug genug herausgestellt, um sich von ihm abzuwenden, als der Zeitpunkt gekommen war. Nein, schloss er, und seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als er sich der wunderbaren Momente entsann. Es gab keine andere Frau, die so wie seine geheimnisvolle Dame war.

Doch bereits eine Bootsfahrt nach Hampton Court sollte ihn zumindest zeitweise dem Lärm und Getümmel der Stadt entheben. Für einen Nachmittag wollte er sich an der frischen Luft, an herrlichem Alleinsein und süßen Erinnerungen ergötzen.

Einige Stunden später betrat Teagan, der sich nach seinem Ausflug wieder um vieles besser fühlte, den »Meridian”. Es war ein bescheidener Herrenklub in einer Seitenstraße von St. James, der niemals das erreicht hatte, was seinem früheren Nachbarn, dem „White’s Chocolate House”, gelungen war — nämlich sich in eines der exklusivsten Etablissements Londons zu verwandeln. Der „Meridian” zählte zu seinen Mitgliedern Buchhalter, Kaufleute und Angehörige des Adels, deren Verbindungen nicht gut genug waren, um ihnen Zutritt zu den auserwählteren Klubs zu verschaffen.

Teagan sah gleich, dass Rafe Crandall bereits anwesend war. Er hatte wie immer eine Gruppe Männer um sich geschart, die alle einen Bierkrug vor sich stehen hatten.

Rafe hob den seinen und prostete ihm zu. „Ah, Schalk, wie geht es? Kellner, eine Runde für meinen Freund.”

Nachdem sich Teagan an einem der Nebentische niedergelassen hatte, erhob sich ein junger Mann am anderen Ende des Raums und trat zu ihm.

„Darf ich?” fragte er und zeigte auf einen Stuhl neben Teagan.

„Natürlich. Wie geht es Ihnen heute, Insley?”

Der junge Mann lächelte. „Dank Ihnen viel besser als gestern. Doch da Sie mir letzte Nacht nicht zuhören wollten, musste ich Sie heute aufsuchen und …”

„Auch heute will ich nicht zuhören”, unterbrach Teagan ihn lächelnd. „Es ist die Pflicht eines jeden Oxfordmannes einem anderen gegenüber, ihn vor den Falschspielern zu warnen, die sich auf die Neulinge stürzen.”

„Wirklich?” Insley warf einen Blick auf Lord Crandall und seine Freunde. „Meiner Erfahrung nach scheinen die meisten Oxfordmänner genau das Gegenteil zu glauben.”

Teagan trank einen Schluck aus dem Bierkrug, der ihm von einer Kellnerin gebracht worden war. »Sie dürfen uns nicht alle nach dem … nach dem zweifelhaften Verhalten von einigen wenigen beurteilen.”

„Teagan”, rief Rafe ihm zu. „Ist das nicht der junge Grünschnabel, den du unter deine Fittiche genommen hast? Insley, nicht wahr?”

Der junge Mann neigte den Kopf. „Lord Crandall.”

„Das ist eine seltsame Rolle, die du da spielst, Schalk —einen Unschuldigen zu retten, statt ihn zu verführen”, bemerkte Rafe. „Oder hat dich seine Mutter dafür bezahlt?”

„Ach, gib ihm doch Zeit. Selbst ein solch verworfener Mensch wie du muss einmal als Grünschnabel begonnen haben”, entgegnete Teagan.

„Ich halte es dennoch nicht für sehr geschickt, dass du jenem Halunken gestern Nacht seinen Gewinn wieder entrissen hast.” Rafe schüttelte den Kopf. „Sein Taschengeld für ein Vierteljahr in einer Spielhölle zu verlieren gehört für einen Gentleman mehr oder weniger zum Eintritt ins Erwachsenenalter. Ein Studium in Oxford ist nicht vollständig, bis man die Mathematik auch beim Glücksspiel gelernt hat.”

„Jedenfalls nicht für diejenigen, denen es nichts ausmacht, den Namen ihrer Familie in den Schmutz zu ziehen”, murmelte Insley.

Crandall warf dem jungen Mann einen finsteren Blick zu und trank seinen Krug leer. „Wir wollen jetzt im ,White’s’ nachsehen, was es dort zu spielen gibt. Möchtet ihr mitkommen? Ach, natürlich — wie dumm von mir”, sagte er und schlug sich mit der Hand theatralisch gegen die Stirn. „Man lässt dich dort ja gar nicht hinein, nicht wahr, Schalk?”

„Vielleicht wäre es ganz amüsant, ihn als Gast mitzunehmen, Rafe”, sagte einer von Crandalls Freunden. „Wenn sein Vetter, der Earl, anwesend ist, würde er vermutlich einen Schlaganfall bekommen.”

Teagan, der sich zwang, nicht die Geduld zu verlieren, bemerkte so ruhig wie möglich: „Warum sollte ich eine solche Tür durchschreiten wollen? Dort drinnen gibt es doch nur verdammte Tories, die bei meinem Anblick wahrscheinlich sofort versuchen würden, mich wegen Aufruhrs ins Gefängnis zu werfen.”

„Ich glaube eher, dass sie dich erschießen würden, weil du mit ihren Frauen ein Stelldichein hattest”, entgegnete Rafe. „Wir wollen nach dem Essen die neue Spielhölle in der Nähe von Marylebone ausprobieren. Sie heißt ‚Teufelshöhle’ und soll angeblich ganz gut sein. Kommt doch beide mit — wenn Insleys Mutter ihm überhaupt heute Abend Ausgang gestattet.”

Ohne auf die Stichelei zu achten, erwiderte der junge Mann: „Ich werde vielleicht später noch einige Runden spielen. Heute Abend ist der Debütantinnenball meiner Schwester, und ich muss mich dort zeigen.” Er wandte sich zu Teagan. „Mr. Fitzwilliams, es wäre mir eine große Ehre, wenn Sie mich begleiten würden.”

Rafe, der mit seinen Freunden bereits zum Ausgang unterwegs war, hielt inne. „Der Schalk? Auf einen Ball?” Er lachte. „Sie Grünschnabel! Wissen Sie denn nicht, dass man Teagan nicht empfängt? Nicht einmal die Familie seiner eigenen Mutter!”

„Lady Insley würde bestimmt der Schlag treffen, wenn Sie Teagan mitbrächten”, fügte einer von Rafes Freunden noch hinzu

„Vielleicht sollte ich mitkommen und das Spektakel beobachten”, überlegte Rafe. „Ich stelle mir das recht unterhaltsam vor — wie Schalk auf die Straße befördert wird.”

„Unterhaltsam mag es sein”, erwiderte Teagan. „Aber bestimmt nur halb so befriedigend wie ein gutes Dinner im ,White’s’.”

Rafe schien nachzudenken. „Du hast natürlich wie immer Recht, Schalk. Aber ohne diese Begabung wärst du sowieso schon lange im Gefängnis gelandet, nicht wahr?” Mit einem Nicken verließen Lord Crandall und seine Spießgesellen den Klub.

„Widerlicher Narr”, sagte Insley.

Teagan zuckte mit den Schultern. „Etwas schlimmer als die meisten — das stimmt. Doch ich habe ihm in den letzten zehn Jahren ein kleines Vermögen abgenommen und sollte ihn deshalb nicht ganz und gar verdammen.”

„Sie hätten ihm genug abknöpfen sollen, um ihn ins Schuldgefängnis zu bringen, so dass wir seine Gesellschaft nicht mehr ertragen müssten”, erwiderte der junge Mann hitzig. „Ich habe meine Einladung übrigens ernst gemeint. Warum dinieren Sie nicht mit mir im ,Crillon’s’ und kommen dann mit auf Mariannes Ball?”

Teagan sah ihn überrascht an. „Das ist sehr freundlich von Ihnen. Aber Rafe hat schon Recht. Meine Anwesenheit ist in gesellschaftlichen Kreisen nicht erwünscht vor allem, wenn unschuldige Jungfern anwesend sind.”

„Ich verstehe das nicht. Wie ich Sie bisher erlebt habe, kamen Sie einer jungen Dame noch nicht einmal nahe — und Sie haben während der letzten Jahre auch kaum mehr verheiratete Frauen verführt.”

„Nach meinem’ Rauswurf aus Oxford habe ich mich etwas vorsichtiger verhalten”, erwiderte Teagan trocken. „Doch wenn man einmal einen schlechten Ruf hat, ist es schwierig, ihn wieder loszuwerden.”

„Vielleicht. Aber Sie haben mir einen großen Dienst erwiesen, was auch meine Eltern wissen. Ich bin mir sicher, dass meine Familie Sie gern empfangen würde.”

„Das war doch nur eine Lappalie.”

„Sie mögen es eine Lappalie nennen, aber ich tue es nicht. Das Entsetzen, das mich überfiel, als mir klar wurde, wie viel Geld ich verloren hatte, und die Vorstellung, die ganze Geschichte meinem Vater gestehen zu müssen …”

Insley schüttelte sich bei diesem Gedanken. „Ich werde niemals mehr in Versuchung geraten, über meine Verhältnisse oder meine Geschicklichkeit hinaus zu spielen. Ich bin Ihnen also tatsächlich zu großem Dank verpflichtet — ob Sie das nun so sehen wollen oder nicht. Deshalb würde ich mich sehr geehrt fühlen, wenn Sie mich zu einer öffentlichen Veranstaltung wie dem Ball meiner Schwester begleiteten.”

Das Bekenntnis des jungen Mannes verwirrte Teagan zutiefst. Er wusste, dass keine seiner üblichen unverbindlichen Antworten jetzt passend wären. „Erlauben Sie mir, die Einladung zum Dinner anzunehmen und es dabei zu belassen.”

Insley streckte ihm die Hand entgegen. „Mit dem größten Vergnügen. Das ist doch schon mal ein Anfang.”

Lady Farrington schaute aus dem Kutschenfenster auf die lange Schlange der Fahrzeuge, denen Gäste entstiegen, die auf das von Fackeln erhellte Haus zugingen. Sie seufzte. „Ich wünschte, Sie hätten dem lieben Sir William erlaubt, uns zu Lady Insleys Ball zu begleiten, Valeria. So hätten wir wenigstens die erheiternde Unterhaltung dieses Gentlemans genießen können, während wir warten.”

Valeria hielt es für wahren Edelmut, ihre Anstandsdame nicht darauf hinzuweisen, dass sie vor dem Ansturm der Massen eingetroffen wären, wenn sie, wie geplant, eine Stunde früher losgefahren wären. „Das mag wohl wahr sein, Cousine Alicia”, erwiderte sie, „aber Sir William hat uns in den letzten zwei Wochen bereits dreimal begleitet. Er mag vielleicht ein guter Freund von Großmutter sein, aber ich möchte seine Liebenswürdigkeit nicht ausnützen.”

Und ich will ihn auch nicht ermutigen, sich an mich zu hängen, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Aber es wäre doch eine sehr gute Gelegenheit gewesen, sein Interesse an Ihnen weiter zu fördern. Er ist ein wahrer Gentleman, gebildet und eloquent, liebenswürdig und distinguiert. Und er hat mindestens zehntausend Pfund im Jahr zur Verfügung. Natürlich will ich damit nicht behaupten, dass sein Einkommen eine große Bedeutung hat, aber niemand kann leugnen, dass der Besitz einer netten Summe Geldes seine anderen guten Eigenschaften noch mehr unterstreicht.”

„Ich gebe gern zu, dass Sir William alles hat, was das Herz begehrt. Sie waren sehr großzügig, als Sie mich Ihren Freunden vorstellten und mich zu so vielen gesellschaftlichen Ereignissen mitnahmen. Aber, bitte, denken Sie daran, Cousine, dass ich nur in London bin, um Großmutter eine Zeit lang Gesellschaft zu leisten.”

„Unsinn”, erklärte Lady Farrington. „Ich weiß natürlich, dass erst ein Jahr vergangen ist, seitdem Hugh … Aber Sie werden nicht jünger, meine Liebe, und einen Gentleman wie Sir William abzuweisen, ohne ihm überhaupt …”

„Sehen Sie nur, ich glaube, wir sind nun nahe genug am Eingang, um auszusteigen. Gehen Sie als Erste, Madam, damit Ihnen Jeffers den Schirm aufhalten kann.”

Valeria hoffte, dass mit ein wenig Glück auf diese Weise das Gespräch über ihren Verehrer zumindest für den Abend beendet war. Der Gentleman würde zweifellos bald zu ihnen stoßen, und selbst eine Dame wie Lady Farrington, die so sehr damit beschäftigt war, ihre Bekannten und Freundinnen zu verkuppeln, würde es nicht wagen, in Anwesenheit eines Mannes über so etwas zu sprechen.

Sie stieg nach ihrer Cousine aus der Kutsche und fragte sich zum wiederholten Mal, warum sich jemand, der von der Ehe so begeistert zu sein schien, nicht selbst darum bemühte, endlich einen Mann zu finden und Valeria in Ruhe zu lassen.

Ihr erster Monat in London war für sie mit angenehmen Dingen ausgefüllt gewesen. Doch inzwischen war sie des ewigen Rituals des Einkaufs von Kleidern, Handschuhen, Retikülen, Umhängen, Seidenstrümpfen, Hauben und Unterwäsche überdrüssig geworden. Fast schien es so, als ob Lady Farrington jeden Tag eine weitere „Lücke” in Valerias Garderobe entdeckte, nur um sogleich mit ihr zur Bond Street eilen zu können.

Die anfängliche Aufregung, die sie bei den endlosen Besuchen, Spazierfahrten, Kartenspielen und Bällen, die Lady Farringtons Leben ausmachten, empfunden hatte, war inzwischen auch verschwunden.

Leider war aber das Vergnügen, das ihre Anstandsdame dabei empfand, ihren neuen Schützling anderen vorzustellen, derart offensichtlich, dass Valeria es bisher nicht gewagt hatte, sich einer Einladung, die ihre Cousine stets eifrig akzeptiert hatte, zu entziehen. Doch allmählich begann sie, die Geduld zu verlieren. Es reichte ihr, ständig in überfüllten Räumen zu stehen, herausgeputzte Mitglieder der Gesellschaft sehen zu müssen und sich fast ausschließlich über die neueste Mode und die größten Skandale zu unterhalten.

Als sie endlich den Eingang erreicht hatten und dem Butler ihre Abendmäntel reichten, meinte Lady Farrington strahlend: „Habe ich es Ihnen nicht gesagt? Schauen Sie nur! Dort drüben am anderen Ende des Ballsaals wartet schon Sir William!”

Ihre Stimme klang so begeistert, dass Valeria sich fast ein wenig schuldig fühlte, selbst so wenig Enthusiasmus aufbringen zu können. Vielleicht wäre es anders, wenn ich mehr von der Stadt zu sehen bekäme, dachte sie, während sie sich in die Schlange derer einreihten, die von den Gastgebern begrüßt wurden. Doch jedes Mal, wenn sie in den letzten Wochen versucht hatte, sich davonzustehlen, hatte Lady Farrington oder ihre Großmutter etwas dagegen einzuwenden gehabt.

Das musste sich ändern. Sie musste den beiden einfach deutlich zu verstehen geben, dass sie mehr Zeit für sich selbst brauchte. Mehr Gelegenheiten, um jene Gegenden zu erkunden, in die gewöhnlich kein Angehöriger der oberen Stände einen Fuß setzte.

Wenn sie ehrlich war, trug die Tatsache, dass sie in den zwei Monaten ihres Aufenthalts noch nirgends gewesen war, wo es vielleicht die Chance gegeben hätte, Teagan Fitzwilliams zufällig zu treffen, deutlich zu ihrer Enttäuschung bei.

Eigentlich wollte sie ihn gar nicht wiedersehen. In Wahrheit röteten sich ihre Wangen bei dem bloßen Gedanken daran. Wie konnte sie ihm in die Augen schauen und sich nicht an alle Einzelheiten jenes denkwürdigen Morgens erinnern? An seine Lippen auf den ihren, an seinen Mund, der jene empfindsamen Stellen ihres Körpers erkundet hatte, deren Namen eine Dame nicht auszusprechen wagte. Wie sollte sie ihm die Hand reichen, ohne an die Berührung seiner geschickten Finger erinnert zu werden?

Aber einen Blick auf sein schönes Gesicht in der Menge zu werfen oder dem melodischen Singsang seiner Stimme zu lauschen … Endlich einen Beweis dafür zu haben, dass der Liebhaber, der ihr ein solch sinnliches Geschenk gemacht hatte, aus Fleisch und Blut und nicht ein Gebilde ihrer Fantasie gewesen war … Ach, das wäre wirklich eine bittersüße Freude.

Als sie schließlich von der Gastgeberin und ihrer schüchternen Tochter begrüßt worden waren, trat Sir William auf sie zu.

„Meine Damen, Sie sehen heute Abend besonders hinreißend aus”, sagte er mit einer Verbeugung. „Darf ich Sie nach oben geleiten?”

Er ist wirklich ein liebenswürdiger Gentleman, dachte Valeria, als sie ihre Hand auf seinen Arm legte. Groß, mit einem schmalen, ernsten Gesicht und dunklem Haar, das bereits grau zu werden begann. Sir William Parham war ein entfernter Bekannter von Hugh gewesen und hatte seine Frau vor zwei Jahren verloren. Mit drei kleinen Töchtern und keinem männlichen Erben sah er sich nun schon seit längerem nach einer zweiten Gattin um.

Valeria vermutete, dass Lady Winterdale ihn dazu an-gestachelt hatte, sie als eine mögliche Kandidatin in Betracht zu ziehen. Obgleich Valeria die alte Dame inzwischen sehr gern mochte und zu verstehen gelernt hatte, dass sich hinter ihrer herrschsüchtigen Fassade eine mitfühlende Frau verbarg, hatten sie noch immer ein ziemlich angestrengtes Verhältnis zueinander. Valeria, die lange Zeit Herrin ihres eigenen Guts gewesen war, konnte es einfach nicht ertragen, dass sich Lady Winterdale ständig in ihr Leben einmischte.

Im Fall von Sir William musste sie zwar zugeben, dass die alte Kämpferin geschickt genug war, nicht zu versuchen, Valeria zu irgendetwas zu zwingen. Aber vielleicht war ihr auch klar geworden, dass es keinen Sinn hatte, ihre Enkelin zu drängen, die genauso starrköpfig und unnachgiebig wie die Countess selbst sein konnte. Wenn man Valeria etwas befahl, tat sie gewöhnlich genau das Gegenteil.

Hätte sie sich also zu Sir William hingezogen gefühlt, wenn sich die Dowager Countess nicht eingemischt hätte? Valeria beobachtete ihn heimlich, wie er geschickt seine Aufmerksamkeit zwischen den beiden Damen verteilte und sich gerade Lady Farrington zuwandte, um ihr ein Kompliment zu machen. Sein Benehmen war tadellos, seine Unterhaltung gescheit und seine Interessen weit reichend. Er widmete sich Valeria genug, um sie wissen zu lassen, dass er Absichten auf sie hegte, war jedoch dabei nicht aufdringlich.

Wie Lady Farrington schon gesagt hatte, würde Sir William einen ausgezeichneten Gatten abgeben. Valeria war sich nur nicht sicher, ob sie überhaupt einen ausgezeichneten Gatten wollte.

Würde denn ihr Puls zu rasen beginnen, wenn er sie in die Arme nahm? Würde sein Kuss ihr Blut in Wallung bringen und ihr das Gefühl geben, dahinzuschmelzen — wie das ein gewisser Gentleman geschafft hatte?

Würde sie ihn in einem besseren Licht sehen, hätte ihr dieser charmante Filou nicht derart sinnliche Freuden bereitet, die zu erleben sie nie für möglich gehalten hätte?

Nachdem Valeria nun einmal ein solches Vergnügen kennen gelernt hatte, wollte sie sich auf keinen Fall mehr an einen Mann binden, bei dem so etwas nicht zu erwarten war. Leider konnte man mit einem Ehrenmann, der sich überlegte, um die Hand einer Frau anzuhalten, über derartige Dinge gewiss nicht sprechen.

Sie dachte noch darüber nach, wie sie solchen Schwierigkeiten wohl entgehen könnte, als sie schon den Ballsaal erreichten. Nachdem Sir William Lady Farrington zu einem bequemen Stuhl bei ihren Freunden begleitet hatte, führte er Valeria auf die Tanzfläche.

Teagan blieb in der Eingangshalle der Insleys stehen und holte tief Luft. Rafe hatte Recht gehabt. Es war ein Fehler gewesen, zu diesem Ball zu kommen Wahrscheinlich würde er von vornherein abgelehnt werden und musste somit auf jeden Fall seinen jungen Freund oder die Mutter des Burschen in eine tiefe Verlegenheit bringen.

Doch ehe er Insley am Arm berühren konnte, um ihm mitzuteilen, dass er seine Meinung geändert hatte, sah er aus dem Augenwinkel im ersten Stock eine Tänzerin am Rand des Ballsaals vorbeigleiten. Eine schlanke, anmutige Nymphe, die zart wie ein Schmetterling in einem Kleid aus golddurchwirkter Seide am Arm ihres dunkel gekleideten Begleiters über den Boden schwebte.

Es konnte nicht sein … Und dennoch brachten ihn die Freude, die ihn überkam, und Lady Arnolds starke Anziehungskraft fast dazu, Insley stehen zu lassen und zu ihr zu eilen. Er war sich ganz sicher, dass es tatsächlich seine geheimnisvolle Dame war, die es irgendwie geschafft hatte, aus dem tiefen Yorkshire in diesen Londoner Ballsaal zu gelangen.

Teagan versuchte, sie im Auge zu behalten, während er sich von Insley weiter ins Haus hineinführen ließ. Jetzt war es schon zu spät, sich zurückzuziehen. Er wollte es auch gar nicht mehr.

Eigentlich durfte er sich nicht in das Leben einer angesehenen Witwe mischen — und dennoch zog ihn etwas unwiderstehlich zu ihr. Es waren ein brennendes Verlangen, das ihr bloßer Anblick in ihm ausgelöst hatte, und eine tiefe Sehnsucht nach einem reinen, ehrlichen Wesen ohne Eitelkeit.

Außerdem verspürte er eine natürliche Neugier herauszufinden, wie es die verarmte Witwe geschafft hatte, in einem modischen, neuen Kleid auf diesen Ball eingeladen zu werden.

Teagan musste sie ganz einfach sprechen. Das war sicherlich möglich, ohne dass ihr Ruf darunter leiden würde. Irgendwie musste er seine Gastgeberin davon überzeugen, dass er mindestens so lange auf dem Ball bleiben wollte, bis er mit Lady Arnold gesprochen hatte.

6. KAPITEL

Nachdem der Tanz beendet war und Lady Arnold sich nach ihrem letzten Knicks wieder aufrichtete, blickte sie zufällig die Treppe hinunter und entdeckte Teagan. Einen Moment wirkte sie wie erstarrt.

Teagan spürte, wie sich seine Lippen sogleich zu einem Lächeln verzogen, das er nicht zu unterdrücken vermochte. Sie sahen einander an, und einen Moment lang schien für die beiden die Zeit stillzustehen.

Dann zeigte sich in ihren Augen eine Freude, die sich auch in ihrem strahlenden Gesicht widerspiegelte. Allerdings verschwand ihr Lächeln rasch, als ihr anscheinend bewusst geworden war, dass es sich nicht schickte, ihn so offen zu begrüßen.

Ein Zupfen an seinem Ärmel brachte ihn in die Wirklichkeit zurück. „Da ist meine Mutter. Ich möchte Sie ihr vorstellen”, sagte Insley.

Teagan holte tief Luft. Und jetzt zum schwierigen Teil des Abends. Er straffte die Schultern, zwang sich zu einem Lächeln und folgte Insley, der von hinten seiner Mutter die Hand auf den Arm legte.

„Holden, da bist du ja endlich!” rief sie und drehte sich um. „Ich sollte dir eine kleine Standpauke halten, weil du so spät auf dem Ball deiner eigenen Schwester erscheinst. Aber Marianne wird bestimmt froh sein, dich hier zu haben —ganz gleich, wie spät es auch sein mag.”

„Ich habe einen Freund zu unserem Ball mitgebracht, Mutter, sieh nur.” Insley trat einen Schritt beiseite und winkte Teagan heran.

Dieser machte vor der Gastgeberin eine tiefe Verbeugung. „Ein wunderbares Fest, Madam.”

Lady Insleys Lächeln erstarb auf ihrem Gesicht, und sie schaute ihren Sohn mit unverblümtem Erschrecken an. Insleys helle Wangen röteten sich, doch mit einer raschen Bewegung seines Kopfes wies er Teagan an, nicht von der Stelle zu weichen. „Sie können sich doch bestimmt noch an Mr. Fitzwilliams erinnern, Mutter. Und daran, wie tief wir in seiner Schuld stehen.”

„J…ja”, stammelte sie und befeuchtete sich die Lippen. „Das kann ich, aber … Mariannes Ball ist wohl kaum der richtige Ort …”

„Um einem Gentleman, der uns einen großen Dienst erwiesen hat, zu danken? Was wäre dann der richtige Ort, Mutter?”

Lady Insley vermied es, Teagan in die Augen zu sehen. Sie neigte sich zu ihrem Sohn und sprach mit leiser Stimme. „Holden, du kannst nicht von mir erwarten …”

In diesem Moment hatte eine kleine Gruppe, die in ihrer Nähe stand, zu sprechen aufgehört. Die Gäste beobachteten die drei mit unverhohlenem Interesse. Teagan hoffte inbrünstig, dass ihm beim Gefühl der Demütigung, das ihm fast die Kehle zuschnürte, nicht das Blut in die Wangen stieg. „Ich gehe besser, Insley”, sagte er leise.

„Wenn mein Freund nicht erwünscht ist, Mutter, werde ich auch nicht bleiben.”

„Holden!” Insleys Mutter hob flehend die Hand, um ihren Sohn zu beruhigen. Mit unbewegter Miene blieb er abwartend stehen.

Ehe das Ganze noch weiter eskalieren konnte, trat auf einmal ein dritter Gentleman hinzu

„Insley, Fitzwilliams”, sagte Lord Riverton und streckte den beiden die Hände entgegen. „Guten Abend. Lady Insley, Ihr Gatte hat mir gerade erzählt, wie durch den Edelmut des jungen Fitzwilliams Ihrer Familie ein großer Dienst erwiesen wurde.”

Die Gastgeberin starrte ihn an. „Hat … hat er das?”

„Ja, das hat er”, erwiderte Riverton. „Ich muss sagen, dass ich Mr. Fitzwilliams noch aus Oxford kenne und ihn stets als einen aufrichtigen Menschen erlebt habe. Der letzte Vorfall bestätigt das nur. Aber wir dürfen diese Herren nicht vom Tanzen abhalten, wenn die jungen Damen so dringend Partner benötigen. Lassen Sie mich Ihnen etwas zu trinken holen.” Er reichte ihr den Arm.

Einen Moment stand Lady Insley unschlüssig da. Sie war zwischen den Worten des angesehenen Gastes und der Gefahr, die es bedeutete, den irischen Draufgänger mit den jungfräulichen Töchtern der Gesellschaft in Verbindung treten zu lassen, hin-und hergerissen.

Schließlich seufzte sie und gab nach. „Mr. … Mr. Fitzwilliams”, murmelte sie und nickte ihm kaum merklich zu. „Ich … ich glaube, ich möchte ein Glas Punsch”, sagte sie zu Riverton und legte ihm die Hand auf den Arm. Obwohl Teagan dem Kabinettsminister in Oxford durchaus schon begegnet war, konnte er sich nicht vorstellen, warum Riverton für ihn eingetreten war. Was auch immer der Grund sein mochte — er war ihm jedenfalls zutiefst dankbar.

Rasch nickte er dem älteren Herrn zu, und Riverton erwiderte mit einem Zwinkern, ehe er die Gastgeberin fortführte.

„Ich wusste gar nicht, dass Sie und Riverton Freunde sind”, sagte Insley.

„Ich auch nicht”, antwortete Teagan verwirrt. Doch seine Überraschung über Rivertons unerwartete Hilfe wurde schon bald von einer wachsenden Aufregung verdrängt. Nun brauchte er nur noch jemand, der ihn vorstellte, und dann konnte er mit seiner geheimnisvollen Dame sprechen.

„Insley, ist Ihnen die schlanke dunkelhaarige Dame in dem goldfarbenen Kleid aufgefallen, die gerade tanzte, als wir eintraten?”

„Gewiss meinen Sie Lady Arnold. Sie ist entzückend, nicht wahr?”

„Ganz außerordentlich. Würden Sie mich ihr wohl vorstellen, bitte?”

„Wenn Sie den Mut haben, ihrer Anstandsdame gegenüberzutreten.”

„Folgen Sie mir”, sagte Teagan und führte ihn die Treppe hinauf.

Nach einer schnellen, hastigen Suche drängte Teagan seinen Freund schließlich durch den überfüllten Ballsaal in eine ferne Ecke, wo er Lady Arnold mit einer älteren Dame und einem hoch gewachsenen Gentleman entdeckt hatte.

Er wusste sofort, dass sie seine Nähe spürte. Einen Moment erfasste ihn wieder sein Zorn, denn er bemerkte, dass ihre aufgerissenen Augen diesmal nicht Freude, sondern Angst verrieten. Sogar die Farbe war aus ihren Wangen gewichen. Teagan spürte, wie ihn dieser Anblick tief verletzte.

Nun — es gab nur eine Möglichkeit, ihr wieder Sicherheit zu geben. Teagan winkte Insley heran und ließ ihn als Ersten vortreten.

Lady Arnold war aus der Nähe sogar noch schöner als aus der Ferne. Der weiche Goldton ihres Kleides unterstrich die Blässe ihrer Haut und das dunkle Braun ihres Haars, das sie auf reizende Weise hochgesteckt hatte. Die Robe war ein Meisterstück der Verlockung. Die kleinen Puffärmel betonten ihre schlanken Arme und anmutigen Schultern, und das tief ausgeschnittene Dekolleté zog seinen Blick sogleich auf die bezaubernde Rundung ihrer Brüste.

Seidenweiche, nackte Haut, die er geküsst und liebkost hatte. Fast drohte ihn das brennende Verlangen zu überwältigen. Einen Augenblick sah er sich, wie er sie auf der Stelle hochhob und in den nächtlichen Garten trug.

Von der Heftigkeit seiner Sehnsucht abgelenkt, hatte er den Blick auf ihr Gesicht gerichtet, als könnte sie ihn zum Licht führen. Endlich stand er vor ihr. Um sie so schnell wie möglich von ihrer Besorgnis zu befreien, nickte er nun Insley zu.

„Sir William, meine Damen, wie schön, Sie zu treffen”, sagte dieser. „Lady Farrington, ich habe Ihnen jemand gebracht, von dem ich annehme, dass ihn Ihr hinreißender Schützling noch nicht kennen gelernt hat. Bitte lassen Sie mich Ihnen meinen guten Freund Mr. Fitzwilliams vorstellen.”

Teagan beobachtete belustigt, wie Lady Farrington dem finster wirkenden Sir William einen entsetzten Blick zuwarf. Sie hielt Teagan anscheinend für überhaupt nicht geeignet, ihrem Schützling vorgestellt zu werden. Doch da es der Sohn der Gastgeberin war, der dieses Zusammentreffen arrangiert hatte, blieb ihr nun einmal nichts anderes übrig, als nach mehrmaligem Räuspern zu sagen: „J…ja, natürlich, Lord Insley.”

Die hinter diesem längeren Zögern versteckte Beleidigung traf Teagan, auch wenn er eine solche Reaktion erwartet hatte. Doch sein Ärger verschwand sogleich, als er wieder Lady Arnold ansah. Sie holte tief Atem und lächelte ihm zu.

Es war, als dürfte er nach einem langen, kalten Winter die ersten Sonnenstrahlen des Frühlings erleben. Seine Stimmung hob sich, als er sich verbeugte. »Lady Arnold, ich bin höchst beglückt, eine so bezaubernde Dame, die eine Bereicherung unserer Londoner Gesellschaft darstellt, kennen zu lernen.”

„Mr. Fitzwilliams”, murmelte sie leise und machte einen Knicks.

Er hatte sich nach diesem Lächeln, der melodischen Stimme, der Wärme ihrer kleinen Hand, die einmal auf seinem Arm gelegen hatte, gesehnt. Sogleich wollte er sie zu einem Tanz oder einem Spaziergang auffordern, ehe es ihrer Anstandsdame gelang, sie von ihm wegzuziehen, und die Chance vertan war.

„Wie ich gehört habe, sind Sie zum ersten Mal in London”, sagte er und durchbrach damit die angespannte Stille. „Dürfte ich Sie durch den Saal geleiten, Lady Arnold? Ich würde gern erfahren, welche Eindrücke Sie von unserer Hauptstadt gewonnen haben.”

Ihr Lächeln verschwand. „Ich … ich bin mir wirklich nicht sicher …”

„Bitte”, flehte er leise und hielt ihr den Arm hin.

Nach einem kurzen Moment des Zögerns legte sie ihre Hand darauf.

Die Berührung ließ ihn erbeben. Unwillkürlich klammerte sich Lady Arnold an seinen Ärmel. Das Intermezzo auf dem Heuboden war also kein bloßes Geplänkel gewesen. Die Leidenschaft, die ihn noch immer in Besitz hielt, ließ auch sie erschauern — das konnte er deutlich spüren.

Als Sir William seinen Protest kundtun wollte, sagte Teagan zu Lady Farrington: „Machen Sie sich bitte keine Sorgen, Mylady. Ich werde sie gleich wieder zurückgeleiten.” Daraufhin führte er Lady Arnold davon.

Eine Weile gingen sie schweigend nebeneinander her. Er war schon damit zufrieden, sie betrachten zu dürfen. Nachdem sie sich jedoch von der kleinen Gruppe weit genug entfernt hatten, schaute Lady Arnold zu ihm auf und errötete von neuem.

„Mr. Fitzwilliams, Sie dürfen mich nicht so ansehen”, murmelte sie.

Wieder verzauberte ihn ihr ungeziertes Verhalten. „Und warum nicht, wenn ich fragen darf ?”

„Es wirkt so, als ob Sie …” Anscheinend entschloss sie sich, den Gedanken nicht zu Ende zu führen. Stattdessen seufzte sie. »Sie wissen sehr genau, wie Sie mich gerade angeschaut haben.”

»Und wie soll ich eine schöne Dame sonst betrachten?”

„Oh, hören Sie doch bitte auf, mich zum Erröten zu bringen. Ich werde sonst noch wütend, und dann wird es mir sehr schwer fallen, meine Dankbarkeit zum Ausdruck zu bringen, dass Sie unsere Bekanntschaft nicht aufgedeckt haben.”

Seine gute Stimmung verschwand. „Ah, mein schlechter Ruf. Haben Sie wirklich befürchtet, dass ich Sie in eine solch peinliche Lage bringen könnte?”

„Oh nein!”

Überrascht, dass sie über seine Vermutung offen-sichtlich entsetzt war, nickte Teagan ihr zu. „Ich danke Ihnen dafür.”

„Ich wusste einfach nicht, was Sie sagen würden, und befürchtete, dass meine Antwort mich verraten könnte. Ich wollte weder Lady Farringtons noch Sir Williams Misstrauen erregen.”

Als er einen Blick in die Ecke warf, wo die drei noch immer standen, stellte er fest, dass Parham sie mit zusammengekniffenen Lippen beobachtete. Du wirst meine geheimnisvolle Dame nicht bekommen, dachte Teagan zornig.

„Falls irgendjemand meinen sollte, wir seien uns früher schon einmal begegnet, sollten Sie einfach von meinem Besuch in Yorkshire erzählen. Wir könnten aneinander vorübergeritten sein, ohne uns offiziell kennen gelernt zu haben.”

Lady Arnold schmunzelte, was er höchst charmant fand. „Sie sind wirklich ein geschickter Taktiker.”

„Sie tun mir Unrecht, meine liebe Dame! Ist es denn nicht die Wahrheit? Die List besteht darin, zu wissen, wie viel man erzählen muss. Haben Sie das nicht schon als Kind gelernt? Oder hatten Sie nie etwas zu verheimlichen?”

Diesmal lachte sie hell auf. „Oh, das schon! Doch selbst wenn ich hätte schwindeln wollen, war es mir einfach nicht möglich. Ich musste schon früh feststellen, dass mein Vater es immer merkte, wenn ich die Wahrheit ein wenig zurechtrückte. Die Bestrafung war gewöhnlich weniger hart, wenn ich einfach meinen Fehler zugab. Sie allerdings — da würde ich wetten — können wahrscheinlich ohne Schwierigkeiten Lügengeschichten erzählen.” Valeria lächelte ihn an.

„Oh ja”, erwiderte er in einem ironischen Tonfall. „Die Gäste hier können es bestimmt kaum erwarten, Sie vor dem Meister der Täuschung zu warnen.”

Lady Arnold schaute sich rasch um, als wäre ihr erst jetzt bewusst geworden, dass man sie anstarrte. „Ich vermute, Ihre Anwesenheit ist bei solchen Gelegenheiten nicht unbedingt erwünscht.”

„Nein”, erwiderte er kurz angebunden und bedauerte zum ersten Mal seit seinem Rauswurf aus Oxford, dass dies der Fall war. „Lady Farringtons Glaubwürdigkeit ist jedoch so groß, dass es Ihrem Ruf sicher nicht schaden wird, eine Runde in meiner Gesellschaft zu überstehen.”

Sie schüttelte den Kopf. „Wieder einmal versuchen Sie, mich davon zu überzeugen, dass Sie kein Gentleman sind. Aber bei mir haben Sie da kein Glück. Wie Sie heute Abend diese Vorstellung eingefädelt haben und vorgaben, dass wir uns nicht kannten, straft Ihre Behauptung Lügen. Außerdem hoffe ich doch, nicht so feige zu sein und vor Klatsch Angst zu haben.”

Es war lächerlich, dass ihre Verteidigung seines Charakters ihn so bewegte, doch das tat sie. „Das ist sehr liebenswürdig von Ihnen”, sagte er ergriffen. Er versuchte, sich seine innere Bewegung nicht anmerken zu lassen, und lächelte. „Ihre Ehrlichkeit und Unschuld sind ein seltenes Geschenk.”

Wieder trafen sich ihre Blicke. Nach einer Weile schaute Valeria mit einem nervösen Lachen zur Seite. „Welch eine merkwürdige Vorstellung Sie von mir haben! Ich mag vielleicht ehrlich sein, aber ich bin bestimmt keine Heilige.”

Sei nicht so ernst, tadelte sich Teagan. Wo war seine Fähigkeit, oberflächlich und locker zu plaudern, bloß geblieben? Er wollte Lady Arnold amüsieren und sie dazu verführen, noch länger bei ihm zu bleiben. Vielleicht war das die einzige Gelegenheit, mit ihr zu sprechen. Er musste das Beste daraus machen. Sir William blickte schließlich immer finsterer in ihre Richtung.

„Ich habe Sie noch gar nicht gefragt, was ich eigentlich wissen wollte. Lady Arnold, was hat Sie denn nach London geführt?”

Sie warf ihm einen beinahe entschuldigenden Blick zu. „Als wir uns kennen lernten, hatte ich noch keine Ahnung, dass ich schon bald hier sein würde. Lady Winterdale, die Großmutter meines verstorbenen Mannes, hat mich unerwartet zu sich eingeladen. Sie bot mir an, bei ihr zu bleiben, und da ich schon immer die Stadt sehen wollte, die meinen Bruder so begeistert hatte, bin ich nun hier — mit ihrer Nichte Lady Farrington als Anstandsdame, da Großmutter nicht oft ausgeht.”

„Und wie gefällt Ihnen unsere Metropole?”

„Nun, die Gesellschaft ist etwas … etwas einengend. Aber die Stadt selbst ist atemberaubend. Bisher habe ich leider noch nicht sehr viel gesehen. Ich habe zwar einen Führer gekauft, aber einige der Sehenswürdigkeiten, die mir mein Bruder empfahl, konnte ich noch nicht aufsuchen. Mir wurde gesagt, dass es sich für eine Dame nicht geziemt, allein durch die Straßen zu laufen.

Meine alte Kinderfrau ist leider nicht mehr so gut zu Fuß, und die Zofe, die mir Großmutter zur Verfügung gestellt hat, geht nicht gern spazieren.” Lady Arnold seufzte. »Leider glaubt meine Anstandsdame, dass nichts außerhalb der Grenzen von Mayfair und den Geschäften in der Bond Street es wert wäre, besichtigt zu werden.”

„Und welche unmodernen Dinge möchten Sie gern besichtigen?”

Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu, als ob sie vermutete, dass er sich über sie lustig machte.

In Wahrheit war er aber neugierig geworden. „Kommen Sie, mir können Sie doch vertrauen. Ich bin die Diskretion in Person. Ehrlich!”

Zu seiner Freude lächelte Lady Arnold. „Also gut, aber

, Sie müssen mir versprechen, nicht zu lachen.” „Ich schwöre es.” »Ich würde gern die West India Docks und die Gerichtshöfe sehen. Außerdem St. Paul’s, aber nicht am Sonntag, so dass ich mir das ganze Gebäude anschauen kann. Oh, und den Tower und Astleys und die alte London Bridge.” Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Nun habe ich Ihnen also tatsächlich bewiesen, wie altmodisch ich bin.”

„Sie wollen also das echte London kennen lernen.” Lady Arnolds Misstrauen schwand vollends. „Sie verstehen mich!”

„Natürlich, und ich kann …”, fing Teagan an. Doch in diesem Moment hatten sie das Ende ihrer Runde erreicht. Noch ehe er seinen Satz beschließen konnte, wurde Lady Arnold von ihrer Anstandsdame, die so aussah, als würde sie jeden Augenblick einem Schlaganfall erliegen, von ihm gerissen. Sir William trat einen Schritt auf Teagan zu und stellte sich ihm in den Weg, so dass dieser Lady Arnold nicht einmal mehr sehen konnte.

Tiefe Verzweiflung erfasste ihn, als wäre alle Hoffnung für immer verloren. Obgleich er dieses ihm unbekannte Gefühl sogleich abschüttelte, rief er seiner geheimnisvollen Dame doch hinterher.

„Ich kenne die Innenstadt gut, Lady Arnold.” Er achtete nicht auf Sir Williams empörtes Schnauben, sondern fuhr ungerührt fort. „Ich wäre glücklich, Sie zu einer Besichtigung begleiten …”

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, Mr. Fitzwilliams”, unterbrach Lady Farrington ihn. „Aber leider ist Lady Arnold …”

„… viel zu beschäftigt”, schloss Sir William. „Außerdem bin ich bereit, sie zu begleiten.”

„Vorausgesetzt, dass ich Zeit habe”, warf Lady Arnold mit zuckersüßer Stimme ein. „Sir William, möchten Sie die West India Docks sehen?”

„Die Docks ?” wiederholte er entsetzt. „Natürlich nicht! Ich kann mir nicht vorstellen, warum Ihnen Mr. Fitzwilliams davon erzählt hat, aber ich versichere Ihnen, dass die Docks bestimmt nicht die richtige Umgebung für eine junge Dame Ihrer Herkunft sind.”

„Mein Bruder Elliot war da anderer Meinung, denn er hat sie mir sehr empfohlen. Und deshalb”, sagte sie mit einem herausfordernden Blick auf Lady Farrington und Sir William, „würde es mich freuen, wenn Sie mich dorthin begleiten würden, Mr. Fitzwilliams.”

„Valeria!” Ihrer Anstandsdame versagte vor Schreck beinahe die Stimme. „Meine Liebe, ich glaube wirklich nicht, dass dies … schicklich wäre.”

„Bestimmt nicht”, pflichtete Sir William ihr bei.

„Tatsächlich?” Die plötzliche Kühle in Lady Arnolds Stimme ließ die beiden verstummen. „Würde dann jemand so freundlich sein, mir zu erklären, was daran unschicklich wäre, am helllichten Tag in Begleitung meiner Zofe mit einem Gentleman auszugehen, der mir gerade vom Sohn unserer Gastgeberin vorgestellt wurde?”

Die kluge Dame hat sie ausgestochen, dachte Teagan bewundernd. Um ihre Ablehnung zu rechtfertigen, hätte Lady Farrington entweder Teagans Charakter in aller Öffentlichkeit schlecht machen oder behaupten müssen, dass ihre Gastgeberin ihre Gäste nicht sorgfältig genug ausgewählt hatte.

„Nun, ich … das ist … ich weiß wirklich nicht …”, stammelte Lady Farrington.

„Wir werden später darüber sprechen”, sagte Sir William und warf Teagan einen hasserfüllten Blick zu.

Mit einem schalkhaften Funkeln in den Augen reichte Lady Arnold an ihrer Anstandsdame vorbei Teagan die Hand. „Wie wäre es mit morgen früh, Mr. Fitzwilliams ? Ich wohne bei Lady Winterdale am Grosvenor Place. Kennen Sie das Haus?”

„J…ja, Mylady”, stammelte Teagan. Er konnte es kaum fassen, dass Lady Arnold tatsächlich vorhatte, seinen Vor-schlag anzunehmen.

„Dann sehen wir uns also morgen.”

Er schaffte es mit Mühe, sich wieder gelassen zu geben. „Ich werde die Minuten bis dahin zählen.”

Diese Bemerkung brachte ihm ein Hochziehen ihrer Augenbrauen und die Andeutung eines ironischen Lächelns ein. „Wirklich?” fragte sie, wobei sie versuchte, seinen irischen Singsang nachzuahmen. Und mit einem Nicken gestattete sie es ihren beiden Wachhunden, sie davonzugeleiten.

„Ja, das werde ich”, murmelte Teagan, während er ihr nachsah.

Einen Moment blieb er reglos stehen und bemerkte gar nicht, wie die Leute um ihn herum zu flüstern begonnen hatten. Er beobachtete ihre schlanke Gestalt, die in der Menge verschwand. Verstand sie wirklich, was sie da eben getan hatte? Ihrer Anstandsdame zu widersprechen, weil sie sich in die Unterhaltung einer erwachsenen Frau ein-gemischt hatte, war eine Sache. Aber tatsächlich seine Ein-ladung anzunehmen?

Verwirrt machte er sich auf die Suche nach Insley. Als er seinen Freund entdeckt und Lady Insley seine Aufwartung gemacht hatte, entfloh er in die kühle Nacht. An den nächsten Straßenecke verabschiedete er sich von Insley, musste ihm allerdings versprechen, ihn später in einem der Spielklubs zu treffen. Dann schritt er davon.

Teagan wollte sich noch etwas Zeit gönnen, ehe er wieder in seine Rolle als Glücksspieler schlüpfte. Er wollte noch einmal die kurze Unterhaltung mit Lady Arnold vor seinem inneren Auge vorüberziehen lassen. Er wollte über den Reiz nachdenken, den diese schlanke Frau auf ihn ausübte — eine Frau, die unter den vielen atemberaubenden Schönheiten der Gesellschaft so manchem vielleicht gar nicht aufgefallen wäre.

Die starke körperliche Anziehungskraft zwischen ihnen verstand er. Doch er wollte auch begreifen, was ihn so an Lady Arnolds Persönlichkeit in Bann zog. Bestimmt ihre Unabhängigkeit — ihre Beharrlichkeit, ihren eigenen Weg zu gehen. Ihre Offenheit und Klugheit nahmen ihn für sie ein. Sie schien ihm wie die klassische Literatur, die ihm in Oxford solche Freude bereitet hatte, sowohl ungewöhnlich als auch beunruhigend vertraut zu sein. Ja, sie war eine ei-genwillige Person, die sich nicht um Nebensächlichkeiten wie Mode kümmerte. Sie besaß etwas geradezu Zeitloses.

Teagan warf den Kopf zurück und lachte über seine wunderliche Laune. Natürlich hatte er Lady Arnold unter ungewöhnlichen Umständen kennen gelernt — ein Treffen, das durch seine sehnsüchtige Erinnerung an diesen Morgen und die folgende Flaute in seinen Gewinnen noch mehr an Bedeutung gewonnen hatte. Wenn er sie tatsächlich besser kennen lernen würde, müsste er vermutlich feststellen, dass sie auch nicht anders als die meisten Angehörigen des Adels war — selbstbezogen, oberflächlich und an Teagan nur interessiert, solange er sie amüsierte.

Etwas in seinem Inneren protestierte gegen diese zynische Auslegung der Dinge, aber er hörte nicht darauf. Er hatte sich einmal mit ganzem Herzen auf eine Frau eingelassen — auf eine Frau, die seine Begabungen und seine Ansichten hoch zu schätzen schien. Und wo war er gelandet?

Nein, er wollte Lady Arnold nur so lange aufsuchen, bis er herausgefunden hatte, was ihn so zu ihr hinzog. Das bedeutete aber auch, dass er heute Nacht nicht so spät wie gewohnt zu Bett gehen durfte. Schließlich wollte er sich bereits morgen früh rechtzeitig in Lady Winterdales Haus ein-finden.

Ein schalkhaftes Lächeln erhellte sein Gesicht, als er sich auf den Weg zum Klub machte. Falls Lady Winterdales Ruf, dass sie eine starrköpfige Tyrannin war, zutraf, würde die Frau wahrscheinlich einen Tobsuchtsanfall erleiden, wenn sie erfuhr, dass Valeria mit einem der berüchtigtsten Schürzenjäger Londons auszugehen gedachte.

Doch es war seine Tollkühnheit, die Teagan überhaupt in diese Lage gebracht hatte. Sollte Lady Winterdales Butler ihm die Tür vor der Nase zuschlagen, so war er dergleichen gewohnt. Er wollte Lady Arnold auf jeden Fall wie versprochen aufsuchen.

Auch wenn bis morgen ihre Verwandte sie vermutlich davon überzeugt hatte, dass es eine große Torheit war, eine nähere Bekanntschaft mit dem völlig unpassenden Teagan Fitzwilliams einzugehen.

7. KAPITEL

Valeria konnte die scharfe Stimme der Countess trotz Lady Farringtons Schluchzer deutlich vernehmen. „Wie soll man bei einem solchen Geschrei denn schlafen können?” rief sie durch den dunklen Flur in den Salon, wo die beiden Damen saßen.

Am liebsten hätte Valeria ihre hysterische Anstandsdame geschüttelt. Doch stattdessen bemühte sie sich, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen. „Cousine Alicia, fassen Sie sich doch wieder! Sie haben Großmutter geweckt!”

Diese Worte ließen Lady Farrington einen Moment innehalten. „Das ist alles die Schuld dieses schrecklichen Mannes”, sagte sie mit zitternder Stimme. „Meine armen Nerven ertragen das nicht mehr. Sie müssen Lady Winterdale davon abhalten … oh!”

Valeria war damit beschäftigt gewesen, die kalten Finger ihrer Base zu reiben. Als sie aufschaute, entdeckte sie die Countess, die sie mit finsterem Blick betrachtete. Lady Farrington war schlichtweg in Ohnmacht gefallen.

„Was ist denn los? Warum ist diese Närrin in einem solchen Zustand?” wollte die Dowager Countess wissen.

Valeria wusste nicht mehr, wie ihr geschah. Die Anstandsdame war zusammengebrochen, Hughs Großmutter hatte sich aus ihrem Schlafzimmer begeben, und der ganze Abend hatte sich in eine richtige Posse verwandelt. „Großmutter! Es ist viel zu spät für Sie …”

„Unsinn!” unterbrach sie die alte Dame. „Ich schlafe sowieso den halben Tag. Rufen Sie Alicias Zofe, damit sie sich um sie kümmert, und dann erzählen Sie mir, was vorgefallen ist.”

Valeria zögerte, da sie ihre bewusstlose Anstandsdame nicht im Stich lassen wollte. „Sollte ich mich nicht nach einem Essigtüchlein für sie umsehen?”

Lady Winterdale stieß einen verächtlichen Laut aus, als sie an der Glocke zog. „Lassen Sie sie in Ruhe. Alicia fällt zweimal im Monat in Ohnmacht. Darcy wird sich schon um sie kümmern.”

Valeria biss sich auf die Lippe. Lady Farrington hatte eine kleine Episode, die vermutlich bei anderen Mit-gliedern der Gesellschaft nicht viel Aufsehen erregt hatte, in ein großes Drama verwandelt. Sie hatte die Countess geweckt, die entgegen ihren Beteuerungen in den letzten zwei Tagen einen solchen Schwächeanfall erlebt hatte, dass die Ärzte ihr für eine Woche Bettruhe verordnet hatten. „Bitte, Madam! Kehren Sie in Ihr Zimmer zurück. Ich werde zu Ihnen kommen, sobald wir Alicia zu Bett gebracht haben.” „Sie meinen also auch, dass ich mich schonen soll?” entgegnete die Countess hitzig. „Also gut, ich werde mich zurückziehen. Aber nur, wenn Sie mir versprechen, mir später ein Glas Sherry zu bringen.”

Die Miene der alten Dame spiegelte wie immer ihre störrische Haltung wider. Valeria hatte im letzten Monat oft genug erlebt, wie starrköpfig sie sein konnte, wenn man ihren Wünschen nicht nachkam. „Wie Sie wünschen, Großmutter”, erwiderte sie streng, „aber nur, weil Sie mich erpressen.”

Die Dowager Countess stützte sich auf ihren Stock und ging langsam zur Tür. Valeria wusste, dass es keinen Sinn hatte, ihr Hilfe anzubieten. „Das kann ich wenigstens noch”, murmelte Lady Winterdale.

Nachdem Valeria Lady Farringtons Zofe geholfen hatte, ihre Herrin wiederzubeleben und in ihr Zimmer zu führen, nahm sie die Karaffe mit Sherry von der Anrichte und ging mit zwei Gläsern in der Hand zur Dowager Countess. Nach diesem aufregenden Abend brauchte auch Valeria dringend eine Stärkung.

Sie fand Lady Winterdale auf ihrem Lieblingssofa neben dem Kamin. Bei ihrem Eintritt wies die alte Dame sogleich auf den Sessel in ihrer Nähe. „Setzen Sie sich, und schenken Sie mir ein Glas ein. Und dann erklären Sie mir, was vorgefallen ist.”

Valeria tat, wie ihr geheißen worden war. Sie ließ sich beim Einschenken des Sherrys viel Zeit und bemühte sich darum, so wenig wie möglich in die Gläser zu füllen.

Währenddessen überlegte sie sich, was sie der alten Dame antworten sollte.

Am besten war es wohl, die Geschichte von Anfang an zu erzählen. Zum einen würde Lady Winterdale dank ihren ausgezeichneten Verbindungen in der Gesellschaft am nächsten Tag sowieso alles erfahren. Zum anderen war Valeria keine geschickte Schwindlerin.

Sie reichte Lady Winterdale ihren Sherry. „Ich habe heute Abend auf dem Ball eine, wie Lady Farrington glaubt, unglückliche Bekanntschaft gemacht.”

„Anscheinend unglücklich genug, um Alicia dazu zu veranlassen, Shakespeares Tragödien in meinem Salon aufzuführen. Sprechen Sie nicht in Rätseln, mein Kind. Welche Bekanntschaft ?”

„Ich wurde Mr. Teagan Fitzwilliams vorgestellt, einem Gentleman, der, wie Alicia mir auf dem Heimweg ausführlich erläutert hat, niemand ist, den man kennen sollte.”

„Der faszinierende Fitz?” Die Countess lachte laut auf. „Das kann ich nicht glauben! Welcher Teufel hat Lady Insley geritten, als sie ihn zu ihrem Ball einlud?”

„Das kann ich nicht sagen, Madam. Mr. Fitzwilliams wurde mir jedenfalls von Lady Insleys Sohn vorgestellt und schien ein sehr liebenswürdiger Herr zu sein.”

Die Countess schnaubte empört. „Natürlich ist er liebenswürdig. Wie sonst würde er es schaffen, die Frauen ihrer Röcke zu entledigen? Er ist ein Herzensbrecher erster Güte, Valeria! Und deshalb wird er gewöhnlich auch nicht empfangen. Mein Gott, wäre ich nur dort gewesen, um zu sehen, wie viel Staub sein Erscheinen aufgewirbelt hat!” Einen Augenblick lang schien sich die Countess diese Szene lebhaft vor ihrem inneren Auge auszumalen. Dann wanderte ihr Blick zu Valeria zurück. „Ist diese Närrin Alicia mitten auf dem Ball in Ohnmacht gefallen?”

»Nein, Madam. Zum Glück nicht. Aber …” Valeria konnte die Verärgerung in ihrer Stimme nicht mehr unterdrücken. „… danach war sie so außer sich, dass sie im Erfrischungsraum beinahe bewusstlos geworden wäre. Sir William und ich mussten sie zu ihrem Stuhl tragen, was recht viel Aufmerksamkeit erregt hat. Ich schlug ihr vor, in den Damensalon zu gehen, um sich dort zu erholen. Doch sie bestand darauf, dass wir sofort nach Hause fahren sollten. Falls Mr. Fitzwilliams wirklich einen so schlechten Ruf genießt …”

„Das tut er.”

„Dann befürchte ich, dass Alicia durch ihr Verhalten mehr Aufmerksamkeit auf die Tatsache gelenkt hat, dass ich ihn kennen lernte, als wenn sie einfach nur still geblieben wäre.”

Lady Winterdale nickte mit verächtlicher Miene. „Diese Närrin! Sie ist wirklich ein dummes Ding.”

Die alte Dame lehnte sich zurück und nippte an ihrem Sherry. Gerade als Valeria hoffte, ihre Neugier befriedigt zu haben, sprach die Countess wieder.

„Und was geschah, nachdem Sie einander vorgestellt wurden? Der Halunke besaß doch nicht die Frechheit, Sie zum Tanz aufzufordern?”

„N…nein. Wir gingen eine Runde durch den Saal. Unsere Unterhaltung verlief ganz gewöhnlich. Als er erfahren hat, dass ich zum ersten Mal in London bin, fragte er mich, wie es mir gefiele.”

„Eine Runde durch den Saal … Drehte er noch andere Runden mit anderen Damen?”

Valeria trank einen Schluck aus ihrem Glas. „Das kann ich nicht sagen. Nachdem wir uns von ihm verabschiedet hatten, bekam Alicia ihren … ihren Anfall, und deshalb war ich abgelenkt.”

„Einer der attraktivsten Draufgänger Londons verschafft sich eine Einladung auf einen Ball, bewirkt, dass er Ihnen sofort vorgestellt wird, und dreht dann eine Runde — nur mit Ihnen?”

„Wie ich schon sagte, Großmutter, ich weiß es nicht. Vielleicht hat er mit vielen Damen gesprochen und getanzt.”

„Das glaube ich nicht. So, wie ich Lady Insley kenne, hat sie trotz der Tatsache, dass ihr Sohn ihn mitgebracht hatte, Teagan Fitzwilliams so schnell wie möglich des Hauses verwiesen. Sonst hätte sie nämlich riskiert, die Mütter der heiratsfähigen Töchter auf immer und ewig zu verscheuchen.”

Die Countess betrachtete Valeria, die sich dazu zwang, gelassen dreinzublicken.

„Valeria, irgendetwas stimmt hier nicht”,- sagte Lady Winterdale nach einem Moment des Nachdenkens. „Teagan Fitzwilliams ist dafür bekannt, sich nur für die reichsten und schönsten Damen zu interessieren. Ich will nicht behaupten, dass Sie das Gegenteil darstellen, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihr Aussehen ihn bereits nach wenigen Augenblicken dazu gebracht hat, von Insley vorgestellt werden zu wollen. Schließlich dürfte ein halbes Dutzend atemberaubender Schönheiten anwesend gewesen sein. Es sei denn, er wollte eine Bekanntschaft erneuern. Kennen Sie ihn, Valeria?”

Valerias Magen verkrampfte sich, während sie den Blick ihrer Großmutter mied. Reiß dich zusammen, redete sie sich zu. Sie war schließlich eine erwachsene Frau und musste niemand Rede und Antwort stehen.

Dann erinnerte sie sich an Teagans Ratschlag. „Wir haben uns nicht wirklich gekannt. Vor einigen Monaten nahm er allerdings an einer Jagdpartie in der Nachbarschaft von Eastwoods teil. Da sah ich ihn beim Ausreiten. Aber wir wurden uns nie offiziell vorgestellt.”

Die Countess musterte Valeria aufmerksam und sah zweifellos, wie sich deren Wangen röteten. „Nun, Sie sind Witwe, und es geht nur Sie etwas an, was Sie getan haben. Ich will es nicht wissen. Aber Torheit, die auf dem Land vielleicht unbemerkt bleibt, tut das nicht in London, wo jeder weiß, was der andere treibt. Bekannt oder nicht — falls er die Dreistigkeit besitzen sollte, hier aufzutauchen, müssen Sie sich weigern, ihn zu empfangen.”

Valerias Wangen glühten. „Leider kann ich das nicht, Großmutter.”

»Und warum nicht?”

„Nachdem ich Mr. Fitzwilliams erzählt habe, dass ich London näher kennen lernen möchte, bot er mir freundlicherweise an, mich bei meinen Besichtigungen zu begleiten.

Ich habe bereits zugesagt, und er wird mich morgen früh abholen.”

Es folgte eine lange Pause, in der sich Valeria auf einen Wutanfall der Countess vorbereitete.

„Sind Sie von Sinnen, Kind? Wollen Sie sich Ihren Ruf ruinieren, ehe Sie überhaupt einen haben?”

„Großmutter, wie Sie selbst bemerkt haben, bin ich eine Witwe und keine unschuldige Jungfer mehr. Mr. Fitzwilliams hätte mich heute Abend in eine peinliche Lage bringen können, wenn er auf unsere frühere Bekanntschaft angespielt hätte. Stattdessen bemühte er sich darum, offiziell vorgestellt zu werden. Falls er der Halunke ist, für den ihn ganz London hält, so hätte er mich damals leicht überwältigen können, als wir uns in Yorkshire begegneten. Aber er verhielt sich wie der vollkommene Gentleman.”

„Das kann ich mir vorstellen”, erwiderte die Countess trocken. „Ich bin noch nicht so alt, dass ich mich nicht mehr daran erinnern kann, welche Anziehungskraft ein Mann wie Teagan Fitzwilliams auf eine Frau ausüben kann. Aber es steht mehr auf dem Spiel, als ein paar aufregende Nachmittage mit diesem verwegenen Herzensbrecher zu verbringen. Sie müssen an Ihre Zukunft denken. Wie können Sie hoffen, einen Mann wie Sir William an sich zu binden, wenn Sie Ihre Zeit mit einem berüchtigten Tunichtgut verschwenden?”

Valeria schaffte es nur mit Mühe, ruhig zu bleiben. „Auch wenn ich gern zugebe, dass Sir William ein außergewöhnlicher Mann ist, so bin ich mir nicht sicher, ob er an mir überhaupt Interesse hat. Ich weiß auch nicht, ob ich ihn dazu ermutigen möchte.

Außerdem habe ich nichts gehört, was mich davon über-zeugen könnte, dass es das Beste wäre, die Bekanntschaft eines Mannes zu verleugnen, der mir offiziell vorgestellt wurde. Er hat sich mir gegenüber korrekt und höflich verhalten, und die Vorwürfe, die ich gegen ihn gehört habe, klingen in meinen Ohren unhaltbar.”

„Unhaltbar? Dann lassen Sie mich Ihnen einige Tatsachen erzählen. Die Wahrheit, Valeria, und nicht Gerüchte!

Während er in Oxford studierte, verführte er die Schwieger-tochter seines Mentors und überredete die Närrin beinahe dazu, mit ihm durchzubrennen.”

„Das habe ich gehört. Aber er muss damals doch sehr jung gewesen sein — sechzehn oder siebzehn? Und die Dame wesentlich älter, oder? Ich vermute, dass es die gelangweilte Gattin war, die den hübschen jungen Mann verführte. Doch nur er wurde dafür zur Rechenschaft gezogen.”

Die Countess zog fragend die Augenbrauen in die Höhe. „Vielleicht. Aber jedes Mitgefühl, das man für diesen unglücklichen Burschen empfunden haben mag, wurde durch seine spätere Affäre mit Lady Uxtabridge zunichte gemacht. Er besaß doch tatsächlich die Unverfrorenheit, mit dieser Dame in die Oper in Covent Garden zu gehen und sie vor den Augen ihres Mannes auf den Mund zu küssen.” Lady Winterdale schüttelte den Kopf. „Das war ein schockierendes Benehmen.”

„Sicherlich töricht. Natürlich sind Lord Cranston und Lady Fellowes wesentlich diskreter”, erwiderte Valeria. Sie bezog sich auf einen jungen Aristokraten und eine verheiratete Dame, die dieser während der letzten drei Nachmittage in den Hyde Park begleitet hatte.

„Und Sir Alewynd und Lady Lydia sind auch nur gute Freunde”, fügte Valeria ironisch hinzu und meinte damit ein Paar, das mit jeweils anderen Partnern verheiratet war und dessen plötzliches Verschwinden auf dem Ball vor einer Woche einen großen Skandal ausgelöst hatte.

Lady Winterdale runzelte die Stirn. Es gefiel ihr offen-sichtlich gar nicht, dass Valeria ihre Worte so geschickt widerlegte. „Fitzwilliams’ Eltern sind von zweifelhafter Herkunft. Und außerdem ist er ein Spieler.”

„Man kann ihn wohl kaum für seine Eltern verantwortlich machen. Außerdem habe ich von meinem Nachbarn, einem Freund von Mr. Fitzwilliams aus Eton, erfahren, dass sein Spiel für ihn existenznotwendig ist. Welche andere Beschäftigung steht einem besitzlosen Gentleman offen, dessen Familie ihn verstoßen hat? Um in die Armee einzutreten, braucht man Geld.”

„Ein wahrer Gentleman hätte eine andere Möglichkeit gefunden”, beharrte Lady Winterdale.

Valeria zog die Augenbrauen hoch. „Vielleicht. Aber ich vermute, dass Mr. Fitzwilliams sich nichts anderes hat zu Schulden kommen lassen als ein halber Ire zu sein und unglückliche Affären mit anderen Frauen gehabt zu haben. Es sei denn, Sie wissen von einer anderen Untat, die er begangen haben soll. Vielleicht die Verführung einer Jungfrau? Mord? Diebstahl oder Veruntreuung? Falschspielerei?”

„Nein, davon habe ich bisher nichts gehört”, gab die Countess zu.

„Gut. Mein Vater hat mir stets gesagt, er habe in der Armee gelernt, die Taten eines Mannes höher zu schätzen als seine Herkunft oder sein früheres Verhalten. Ich will einen Menschen nicht verdammen, der Fehler gemacht hat, für die dem Enkel eines Earls sicher schon lange vergeben worden wäre.”

„In Ordnung. Ich gebe zu, dass Mr. Fitzwilliams vielleicht schlecht behandelt wurde. Aber das Leben ist nun mal nicht gerecht. Das sollten Sie aus eigener Erfahrung wissen. Wenn man einmal etwas falsch gemacht hat, wird man danach beurteilt — ganz gleich, ob man es verdient oder nicht. Wollen Sie es wirklich riskieren, Ihren eigenen Ruf aufs Spiel zu setzen? Wollen Sie Ihre Chancen ruinieren, einen angesehenen Mann zu heiraten?”

„Außer Ihrer freundlichen Zuwendung, Großmutter, habe ich nichts, was einen Mann wie Sir William oder einen anderen Gentleman der Gesellschaft an mich binden könnte. Zugegeben, Sie haben mich modisch einkleiden lassen, und Alicia hat mich ihren Freunden und Bekannten vorgestellt. Aber dennoch bleibt die Tatsache bestehen, dass ich eine Witwe bin, nicht besonders schön und schon ein wenig älter, die eine kaum rentable Schafsfarm besitzt.”

„Seien Sie nicht so blind, mein Kind. Sie müssen doch inzwischen verstanden haben, dass ich Sie nicht nur der Saison wegen nach London kommen ließ. Ich will Ihnen mein Vermögen vermachen.”

Diese Nachricht traf Valeria völlig unvorbereitet. Fassungslos blickte sie Lady Winterdale an. „S…Sie wollen mir … was …”

Die Dowager. Countess hob die Hand. „Eigentlich wollte ich es Ihnen noch nicht sagen. Ich will nicht, dass sich die ganzen Glücksritter und Gauner der Londoner Gesellschaft wie Aasgeier auf Sie stürzen.” Sie warf Valeria einen scharfen Blick zu. „Die ganzen anderen Gauner und Glücksritter.”

„Madam, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll”, erwiderte Valeria. „Sie haben doch bestimmt Blutsverwandte …”

„Sagen Sie mir nicht, wem ich mein Geld vererben soll! Alicia hat zum Glück ihr eigenes Vermögen, denn mit ihrer Hysterie wird sie wohl nie einen vernünftigen Mann bekommen. Meine Großnichten und Großneffen sind allesamt törichte, faule Narren. Und ich bin sehr glücklich, feststellen zu dürfen, dass Sie das nicht sind, mein Kind.”

Valeria lächelte. „Das ist ein Kompliment, das ich zu schätzen weiß.”

Lady Winterdale kicherte. „Benehmen Sie sich. Ach, es ist wirklich ein Vergnügen, Sie bei mir zu haben — jemand, mit dem ich die Säbel wetzen kann, ohne Angst haben zu müssen, dass Sie gleich verletzt sind. Doch seit den vergangenen Tagen kann ich bestimmt nicht mehr behaupten, dass ich ewig leben werde. Ich möchte sicherstellen, dass Sie ein Auskommen haben. Wenn Sie nicht mehr heiraten sollten, dann will ich zumindest in dem Wissen sterben können, dass es Ihnen gut gehen wird.”

Die Countess schaute zu Boden und fügte mit heiserer Stimme hinzu: „Ich will, dass Sie so glücklich sind, wie Sie mich in den letzten Wochen gemacht haben.”

Valeria spürte plötzlich, wie sich ihr die Kehle zuschnürte. Sie fasste nach der mageren Hand der Dowager Countess. „Danke, Großmutter. Ich bin auch sehr glücklich mit Ihnen.”

„Dann sollten Sie sofort aufhören, so närrisch zu sein”, entgegnete die Countess, deren Tonfall wieder streng klang, als bedauerte sie es schon, einen Moment lang weich geworden zu sein. „Und das bedeutet, dass Sie Teagan Fitzwilliams nicht empfangen werden, wenn er Sie aufsucht.”

Sie hielt eine Hand hoch, um Valerias Protest im Keim zu ersticken. „Sie brauchen gar nicht zu behaupten, dass Sie für seinen Charme nicht anfällig sind. Ich kenne den Jungen, seit sie ihn aus Oxford gejagt haben. Und selbst in meinem Alter kann ich mir gut vorstellen, dass man seinen faszinierenden Augen kaum zu widerstehen vermag. Valeria, ich habe Sie nicht nach London kommen lassen, um miterleben zu müssen, wie Ihnen noch einmal das Herz gebrochen wird — zuerst von einem guten Mann und dann von einem schlechten.”

„Ich habe nicht vor, mein Herz wieder ins Spiel zu bringen.”

„Nun, ich glaube, dass Sie es ernst meinen. Aber selbst vernünftige Frauen werden zu Närrinnen, wenn ein gut aus-sehender Teufel wie Fitzwilliams in ihrem Leben auftaucht. Doch genug. Ich werde ihn nicht des Hauses verweisen. Sie würden sowieso nur heimlich ausgehen, um ihn zu treffen und mir damit eins auszuwischen.”

»Ich hoffe nicht, dass ich einen derart niederen Charakter habe”, erwiderte Valeria pikiert.

„Sie sind ein Wildfang und tun genau das, was man Ihnen verbietet”, entgegnete die Dowager Countess und lachte. „Ach, das erinnert mich daran, wie ich in Ihrem Alter war. Ich möchte Sie nur darum bitten, sich genau zu überlegen, was Sie tun. Sir William ist ein guter Mann. Er ist in der Lage, Ihnen Freundschaft und Sicherheit zu bieten. Zudem hätten Sie Kinder, die Ihren unruhigen Geist bestimmt beschäftigen würden. Setzen Sie das nicht alles für einen Mann aufs Spiel, der Sie für eine Woche oder einen Monat bezaubern mag und dann für immer verlassen würde. Werden Sie darüber nachdenken?”

„Ja, Großmutter. Das werde ich.”

„Gut. Gehen Sie jetzt, mein Kind. Ich bin sehr erschöpft.”

Plötzlich wurde Valeria von einer großen Sorge ergriffen. „Geht es Ihnen gut? Soll ich den Arzt rufen?”

„Um Gottes willen, nein! Dieser unfähige Quacksalber wird nichts anderes machen als mir wieder Blutegel an
setzen. Ich habe schon genug geblutet. Und ich bin noch
nicht so weit, den Löffel abzugeben. Gehen Sie zu Bett, Kind, und versuchen Sie, keine Närrin zu sein.”

Valeria küsste der alten Dame die Hand. „Ich werde es versuchen, Großmutter.”

Sie verließ auf leisen Sohlen den Raum und ging über den Flur in ihr eigenes Zimmer. Wie widersprüchlich die Countess doch war — meist rau und unnahbar, doch dann umso weicher, wenn sie sich so zeigte, wie sie wirklich war. Valeria spürte, dass sie die alte Dame lieb gewonnen hatte. Die Vorstellung, dass sie schon bald die Countess verlieren könnte, erfüllte sie mit Trauer und einem tiefen Bedauern, dass sie Hughs Großmutter nicht schon früher kennen gelernt hatte.

Wie sollte sie sich also gegenüber Teagan Fitzwilliams verhalten? Die Countess hatte Recht, ihr zur Vorsicht zu raten. Es wäre zu einfach, sich von diesem Mann bezaubern zu lassen.

Aber Valeria wollte London wirklich kennen lernen. Sie würde sich viel sicherer fühlen, wenn sie das in Begleitung eines Gentlemans tun könnte. Außerdem wollte sie Teagan Fitzwilliams nicht deshalb meiden, weil er unverdientermaßen einen so schlechten Ruf besaß.

Sie war doch bestimmt vernünftig genug, einige Vormittage in seiner Gesellschaft verbringen zu können, ohne gleich den Kopf zu verlieren und sich wieder mit ihm einzulassen …

So anziehend diese Vorstellung auch sein mochte. Verlangen ergriff sie, als sie daran dachte.

Nein, eine Affäre mit Mr. Fitzwilliams wäre tatsächlich nicht klug. Sie wusste zwar nicht, ob sie wieder heiraten wollte, doch es war bestimmt besser, ihren Ruf nicht aufs Spiel zu setzen.

Eine Freundschaft sollte eigentlich keine Gefahr darstellen. Wenn sie mit ihm während des Tages in Begleitung ihrer Zofe die Stadt erkundete, konnte niemand annehmen, dass mehr dahintersteckte. Jeder Verehrer, der ihr so wenig vertraute, dass er Schlimmeres annahm, war es sowieso nicht wert, ihr Gatte zu werden.

Der Gatte der reichen Lady Arnold. Einer reichen Frau, die im Gegensatz zu einer Witwe, die ums Überleben kämpfen musste, frei entscheiden konnte, ob sie heiraten wollte oder nicht.

Eine freudige Erregung ergriff sie, als sie sich vorstellte, was das bedeutete. Sie würde wirklich frei sein — frei von materiellen Sorgen, frei von der Notwendigkeit, einen Ehemann nehmen zu müssen, frei, um ihren Interessen und Wünschen nachgehen zu können.

Sie traf eine Entscheidung: Sie würde Mr. Fitzwilliams morgen Vormittag treffen und — wenn er sich an die Bedingungen hielt, die sie ihm auferlegen würde — mit ihm London erkunden.

Sobald es sich Valeria im Bett bequem gemacht hatte, war sie darum bemüht, ihre Vorfreude zu dämpfen. Es war doch nur ein Ausflug durch die Stadt! Sie durfte nicht den Fehler begehen, Teagan Fitzwilliams als einen möglichen Verehrer oder als einen allzu engen Freund zu betrachten.

Mochte er noch so charmant und hinreißend sein, sie wollte es nach ihren Erfahrungen mit Hugh nicht noch einmal riskieren, ihr Herz an einen Mann zu verlieren, der nichts damit anzufangen wusste.

Ein paar Stunden später legte Teagan in der „Teufelshöhle” die letzte Karte, die er in der Hand hielt, auf den Tisch. Dann nahm er sich den Stapel Guineen, der in der Mitte lag, während sein Gegner laut stöhnte. Teagan steckte sich das Geld in seine Lederbörse und rief einen Kellner heran, damit dieser ihm seinen Mantel und seinen Stock brachte.

„Was ist los, Schalk? Willst du schon gehen?” Rafe Crandall schaute Teagan durch den Rauch, der im Raum hing, neugierig an.

„Ich möchte dir nur nicht noch weiter zusetzen”, erwiderte Teagan. „Für einen Abend habe ich genug gewonnen.

Es ist an der Zeit, dass nun auch ihr anderen an die Reihe kommt.”

„Ich habe fast das Gefühl, als ob unser Schalk ein besserer Mensch werden wollte”, verkündete Rafe der Runde von Männern, die um den Spieltisch saßen. Zu ihnen gehörte nicht nur Teagans Freund Lord Insley, sondern auch Crandalls übliche Spießgefährten Markham und Westerley. „Zuerst besucht er einen Debütantinnenball, und jetzt möchte er früh zu Bett gehen. Verdammt, Teagan, was ist los mit dir? Du willst doch nicht plötzlich respektabel werden?”

„Das würde ihm nichts nützen”, bemerkte Markham. „Seine Familie will so oder so nichts mit ihm zu tun haben. Sein Vetter, der Earl, würde ihm ja lieber ins Gesicht spucken als ihn anschauen zu müssen. Das hat er mir selbst gesagt.”

Teagan biss die Zähne zusammen und zwang sich, wie immer bei einer Beleidigung, gelassen zu klingen. „Sollte ich jemals in die Gefahr geraten, plötzlich vom Earl geschätzt zu werden, müsste ich England verlassen.”

„Stimmt, dein Vetter ist ein arger Langweiler”, meinte Rafe. „Wahrscheinlich verachtet er dich, weil er weiß, dass die Damen deine Talente jederzeit seinem Geld und seinem Titel vorziehen.” Rafe richtete sich plötzlich auf und verschüttete dabei etwas Brandy. „Aber jetzt im Ernst, Schalk: Du bist doch nicht hinter einer ehrbaren Dame her, oder?”

Sei vorsichtig, warnte Teagan eine innere Stimme. Obwohl Rafe häufig betrunken war, war er kein Narr. „Was würde ich denn mit einem ehrbaren Mädchen anfangen?”

„Stimmt.” Westerley nahm die Brandyflasche vom Tisch. „Er hat schließlich kein Geld, um sich zu binden. Keine Mutter aus der guten Gesellschaft würde ihn in die Nähe ihrer Tochter lassen. Auch kein reicher Kaufmann. Wenn Schalk heiraten will, muss er schon eine Witwe finden.”

„Und eine reiche noch dazu”, bemerkte Markham. „Seine Kleidung ist sicher nicht billig.”

„Und eine mit einer unaufmerksamen Anstandsdame”, fügte Rafe hinzu. „Also gut, ich gebe auf. Eine Frau mit genügend Geld, Schalk in Versuchung zu führen, müsste sehr hässlich sein, denn sonst wäre sie schon von einem Gentleman der Gesellschaft umworben worden.”

„Aber unser Schalk würde sich doch nie mit einer hässlichen Frau einlassen — ganz gleich, wie reich sie sein mag”, warf Westerley ein.

„Jetzt fällt mir etwas ein.” Rafe runzelte die Stirn und schloss die Augen, als müsste er sich konzentrieren. „Ist nicht die entzückende Lady Arnold, meine Nachbarin aus Yorkshire, gerade in London, um Hughs Großmutter zu besuchen? Ich glaube, meine Mutter hat so etwas erzählt, als ich sie das letzte Mal auf unserem Familiensitz traf. Und ist Schalk nicht sogar durch ihre Wälder geritten?”

Teagan zögerte. Er wusste, dass er seine Worte vorsichtig wählen musste. Nachdem er so lange erfolgreich das Geheimnis ihres ersten Treffens bewehrt hatte, wollte er es nicht riskieren, etwas zu sagen, was Rafe Crandall und seine betrunkenen Kumpanen dazu veranlassen könnte, Lady Arnolds Namen in den Schmutz zu ziehen.

Insley warf Teagan einen raschen Blick zu. „Wenn Sie sich weiterhin als Gentlemen bezeichnen wollen, sollten Sie wirklich aufhören, über angesehene Damen so zu sprechen.”

„Ich habe fast das Gefühl, als hätte unsere Rede den jungen Insley beleidigt”, höhnte Rafe.

„Vielleicht sollten wir nach seiner Mutter schicken, damit sie ihn nach Hause begleiten kann”, spottete Westerley.

Teagan gähnte. „Wenn ihr weiterhin darauf besteht, über ein so ödes Thema wie die Ehe zu sprechen, werde ich wirklich gehen.” Er erhob sich, machte eine tiefe Verbeugung und schritt gemächlich aus dem Raum.

Insley folgte ihm. Vor dem Klub hielt er Teagan mit der Hand am Ellbogen fest.

„Ich werde nicht verraten, was sich auf dem Ball abgespielt hat. Aber ich vermute, dass Ihre Anwesenheit und die Geschichte der Dame, der Sie sich vorstellen ließen, morgen bereits die Runde machen. Was wollen Sie mit Lady Arnold tun, wenn ich fragen darf?” meinte Insley zögernd.

Vor seinem inneren Auge sah Teagan, wie ihm eine polierte Mahagonitür vor der Nase zugeschlagen wurde. „Wahrscheinlich nichts.”

Insley streckte ihm die Hand entgegen. „Es geht mich natürlich nichts an. Gute Nacht.”

Nachdem Teagan sich von Lord Insley verabschiedet hatte, ging er nachdenklich durch die Straßen. Der Morgen brach schon heran. Insley hatte Recht: Teagans Wunsch, Lady Arnold vorgestellt zu werden, würde bestimmt dazu führen, dass sich so manche ihre Münder darüber zerrissen.

Wenn Rafe Crandall davon hörte, hielt ihn nichts davor zurück, die Vermutungen, die er heute Nacht angestellt hatte, auch anderen gegenüber offen zu äußern. Das wäre vermutlich viel schädlicher für Lady Arnolds Ruf, als sich Teagan das jemals vorgestellt hatte.

Eine Vorahnung ließ seine Erregung, die er seit dem Wiedersehen mit seiner geheimnisvollen Dame empfunden hatte, verebben. Er hatte einen Fehler gemacht. Ohne nachzudenken, hatte er sie in eine heikle Lage gebracht.

Die Vorstellung, dass Lady Arnolds Name in den Schmutz gezogen werden würde, war entsetzlich für ihn. Und wenn bekannt wurde, dass er mit ihr durch die Stadt spazierte, würden solche Gerüchte nur noch zunehmen.

Seine geheimnisvolle Dame verdiente Besseres von ihm.

Vielleicht würde er ihr einen größeren Dienst erweisen, wenn er ihre Vereinbarung nicht einhielt.

8. KAPITEL

Es war am nächsten Morgen noch vor neun Uhr, als Valerias Zofe den letzten kleinen Knopf am Lieblingskleid ihrer Herrin schloss. Nachdem sie Molly angewiesen hatte, ihren Mantel nach unten zu bringen, damit sie sofort losgehen konnten, wenn sie Mr. Fitzwilliams eine Erfrischung angeboten hatte, nahm sie den Stadtführer und setzte sich in den Sessel am Fenster. Draußen im Garten bekamen die Krokusse und Narzissen schon ihre ersten Knospen.

Aufgeregt öffnete sie das Buch und versuchte sich darauf zu konzentrieren, welche Sehenswürdigkeiten sie auf ihrem ersten Ausflug besichtigen wollte.

„Bullock’s Egyptian Hall” am Piccadilly bot, so stand es im Führer, eine ausgezeichnete Sammlung von Kunstgegenständen aus Afrika und dem fernen Amerika.

Auch wenn es interessant gewesen wäre, die Relikte aus dem Land der Pharaonen zu sehen, konnten sie vielleicht genauso gut in „Astley’s Royal Amphitheatre” gehen, wo es eine Pferdedressur gab, die ihr Bruder Elliot, ein begeisterter Reiter, als spektakulär bezeichnet hatte. Mr. Fitzwilliams, der selbst ein guter Reiter war, würde eine solche Vorführung wahrscheinlich genießen.

Valeria versuchte, nicht an die bewundernswerte Gestalt von Mr. Fitzwilliams zu denken, wie er auf seinem wilden schwarzen Hengst gesessen hatte. Stattdessen lenkte sie ihre Aufmerksamkeit auf das Buch. Zum ersten Mal wünschte sie sich, dass das Fenster nicht auf den Garten, sondern auf die Straße ging.

Närrin, tadelte sie sich. Die Zeit würde sogar noch langsamer vergehen, wenn sie hier sitzen und die Straße beobachten würde. Außerdem wäre es ihr höchst peinlich, von Mr. Fitzwilliams entdeckt zu werden, wie sie die Nase gegen die Scheibe presste und offensichtlich nichts Wichtigeres zu tun hatte, als auf seine Ankunft zu warten.

Auch wenn das der Wahrheit entsprochen hätte. Jetzt lies schon, redete sie sich zu und blickte wieder in den Führer.

Doch nach einer halben Stunde, als sie etwa ein halbes Dutzend Mal denselben Abschnitt gelesen hatte, ohne ihn aufzunehmen, schloss sie verärgert den Band. Ein Blick auf die Kaminuhr zeigte ihr, dass es noch nicht einmal zehn Uhr war.

Mit einem Seufzer legte Valeria das Bändchen beiseite und stand auf. Sie wollte in den Garten gehen. Schließlich konnte Jennings sie rufen, wenn Teagan Fitzwilliams eintraf. Dort wäre sie zumindest imstande, sich mit den Pflanzen zu beschäftigen.

Ausgerüstet mit einem Schal und dicken Handschuhen lief sie durch den Garten. Doch selbst nachdem sie sich alles genau betrachtet hatte, gab es noch immer keine Nachricht von ihrem Besucher.

Valeria setzte sich auf eine Bank und wandte ihr Gesicht den zaghaften Strahlen der Frühlingssonne entgegen. Es musste doch bereits spät genug sein. Hatte sie ihn etwa falsch verstanden?

Vielleicht war etwas geschehen, was diese Verspätung erklären konnte. Doch warum schickte er ihr dann keine Nachricht?

Sie machte eine weitere Runde durch den Garten, konnte jedoch die bittere Wahrheit nicht länger leugnen: Obwohl sie sich im Ballsaal vor anderen Gästen mit ihm verabredet hatte, wollte Teagan Fitzwilliams nun gar nicht kommen.

Eigentlich hätte Valeria beleidigt sein müssen. Sie verspürte aber vielmehr stattdessen ein unerklärliches Gefühl des Verlusts.

Es war ausgesprochen töricht, so enttäuscht zu sein. Das zeigte ihr nur allzu deutlich, wie sehr sie sich auf ein Wiedersehen mit ihm gefreut hatte.

Eine Freude, die er anscheinend nicht teilte.

Vielleicht hatte er nur mit einer Frau gespielt, die sich so offensichtlich nach seiner Gesellschaft sehnte. Dieser erniedrigende Gedanke versetzte sie plötzlich in große Wut.

Sie war tatsächlich eine Närrin, wie es Großmutter behauptet hatte. Sie maß einer Verabredung viel zu große Bedeutung bei, die ihr Begleiter nicht einmal einhielt.

Vielleicht hatte er sich auf dem Ball entschlossen, einfach einmal herauszufinden, wie eine Frau vom Lande bei seinem Auftritt errötete, und hatte niemals vorgehabt, sie zu besuchen.

Nun begann es tatsächlich, in ihr zu brodeln. Teagan Fitzwilliams mochte die Londoner Innenstadt nicht interessant genug finden, um ihn von seinen sonstigen Beschäftigungen abzuhalten. Aber Valeria Arnold ließ sich nicht so leicht entmutigen. Sie wollte die Stadt besichtigen, und das würde sie auch tun.

Am besten schickte sie Molly aus, um eine geeignete Straßenkarte zu besorgen. Dann wollte sie einen der Lakaien bitten, sie zu begleiten.

Entschlossen wollte Valeria gerade ins Haus zurück-eilen, als ihr ein Diener entgegenkam. „Verzeihen Sie, Mylady”, rief er. „Ein Besucher erwartet Sie im Salon.”

Ihr Zorn verschwand augenblicklich, und an seine Stelle traten Gefühle der Überraschung, der Freude, aber auch der Angst.

„Wer ist es?”

„Ein Gentleman, Madam. Jennings hat mir seinen Namen nicht genannt.”

Sei keine Närrin, ermahnte sie sich, als sie dem Lakaien folgte. Vielleicht ist er es gar nicht.

Doch ihr Herz schlug schneller, als sie den Salon betrat. Am Fenster stand kein anderer als Teagan Fitzwilliams.

Er drehte sich zu ihr um, als der Butler ihr Erscheinen ankündigte. Ein leichtes Lächeln umspielte seinen Mund, während seine Augen funkelten.

„Lady Arnold”, sagte er und machte eine tiefe Verbeugung.

Großmutter hatte Recht. Teagan Fitzwilliams war wirklich ein Herzensbrecher.

Valeria holte tief Luft und zwang sich, ruhig zu sprechen. „Guten Morgen, Mr. Fitzwilliams. Jennings, würden Sie uns Tee bringen?”

Der Butler warf dem Gast kurz einen Blick zu und verbeugte sich. „Wie Sie wünschen, Mylady.”

Valeria ging auf Teagan zu. Eine Hitzewelle durchflutete sie, während ihr Puls raste.

Sie musste sich kühl und höflich distanziert geben. Schließlich hatte er sich deutlich verspätet. Er schuldete ihr eine Erklärung.

„Wollen Sie sich nicht setzen, Mr. Fitzwilliams?”

Er trat auf sie zu und hob die Hand, als ob er die ihre nehmen wollte. Dann schloss er sie zu einer Faust und zog sie zurück. „Nein, das sollte ich nicht. Ich möchte stehen bleiben und mich dafür entschuldigen, dass ich so schrecklich spät dran bin. Ich hatte mich nämlich entschlossen, überhaupt nicht zu kommen.”

Was immer Valeria im Garten durch den Kopf gegangen war, nun fühlte sie sich plötzlich zutiefst verletzt.

„Wenn Sie sich dazu entschlossen haben und mich nicht begleiten wollen, kann ich das natürlich …”

„Nein! Nein, so etwas dürfen Sie nicht glauben. Ich würde Sie liebend gern begleiten.” Er lächelte sie nun offen an, wobei seine Augen noch stärker strahlten. „Aber ich hielt es nach längerem Nachdenken für klüger, Sie nicht zu begleiten. Ich bin sogar ziemlich erstaunt, dass Sie mich überhaupt empfangen haben. Eigentlich nahm ich an, dass Lady Winterdales Butler mich noch an der Tür zurückweisen würde.”

Valeria hörte, dass er sich bemühte, seiner Stimme einen belustigten Tonfall zu verleihen. Doch plötzlich sah sie Teagan als kleinen Waisenjungen und dann als Mann, dem sein Leben lang die Türen angesehener Häuser vor der Nase zugeschlagen wurden.

Sie schob diese Vorstellung beiseite. „Aber warum? Ich bin noch nicht lange in London. Doch ich halte es für etwas ganz Alltägliches, wenn ein Mann, der am Tag zuvor einer Dame vorgestellt wurde, sie besucht.”

Er lachte trocken. »Sie verstehen zwar gut zu argumentieren, aber wir wissen beide, dass dies nur gut gemeinte, beschönigende Reden sind, Mylady. Ihre Anstandsdame hat Ihnen bestimmt erklärt, weshalb eine Bekanntschaft mit mir nicht erstrebenswert ist.“Valeria hob das Kinn. „Ich bin kein Kind mehr. Man kann mir nicht mehr befehlen, wen ich zu empfangen und wen ich abzuweisen habe.”

„Es ist niemals falsch, denjenigen, die uns wohlgesinnt sind, entgegenzukommen. Deshalb habe ich mich letztendlich auch entschlossen, Sie heute doch noch aufzusuchen. Ihr Einsatz für mich verdient Besseres als die Unhöflichkeit, einfach unentschuldigt fernzubleiben.”

Er war ernst geworden, und Valeria sank von neuem der Mut, als sie ihn am Salonfenster stehen sah.

„Sie wollen mich also nicht begleiten.”

Er wandte den Blick ab, denn er ertrug den Schmerz nicht, der sich in ihrem Gesicht widerspiegelte.

„Es war unentschuldbar selbstsüchtig von mir, Sie gestern Abend aufzusuchen. Da Sie neu in der Stadt sind, können Sie es nicht wissen. Aber heute Morgen wird sich jede gehässige Dame und jeder Snob über einer Tasse Schokolade den Mund über die Tatsache zerreißen, dass der berüchtigte Teagan Fitzwilliams eine unerfahrene Witwe vom Land angesprochen hat. Wenn Ihr Nachbar Lord Crandall — mein Gastgeber in Yorkshire — davon erfährt, wird er bestimmt Schlussfolgerungen ziehen, die Ihrem Ruf höchst schädlich sein könnten. So wie ich ihn kenne, wird er sich nicht zurückhalten, diese auch einer möglichst breiten Zuhörerschaft mitzuteilen.”

Teagan hielt inne. Seine Miene wirkte grimmig und finster. „Zum Glück hat die Gesellschaft, so bösartig sie auch sein mag, ein kurzes Gedächtnis. Wenn wir nichts weiter miteinander zu tun haben, wird schon bald ein neuer Skandal die Gerüchte um uns ersetzen. Deshalb muss ich zu meinem großen Bedauern mein Angebot zurücknehmen. Nach all dem, was wir miteinander geteilt haben, kann ich es nicht zulassen, dass eine Bekanntschaft mit mir Ihren guten Ruf beschmutzt.”

Valeria blickte ihm in die Augen, in denen sie weder Ironie noch Falschheit erkennen konnte. Obgleich Mr. Fitzwilliams ihre Gesellschaft suchte, wollte er ihr doch aus dem Weg gehen — um ihren Ruf zu schützen.

Sie empfand Bewunderung und Dankbarkeit für ihn. Und die Gesellschaft hielt tatsächlich diesen Mann für keinen Gentleman!

Valeria lächelte. „Zufälligerweise kam Großmutter zu den gleichen Schlussfolgerungen, sobald sie erfahren hatte, dass wir einander gestern Abend vorgestellt wurden.”

Mr. Fitzwilliams hatte sich zum Fenster umgedreht, doch nun wirbelte er herum. Waren seine Wangen tatsächlich gerötet?

„Sie glaubt, dass ich … dass wir …”

Valeria nickte lächelnd.

Er atmete tief aus und strich sich mit der Hand durch das Haar. „Ich bin überrascht, dass sie mich nicht auf der Stelle hat erschießen lassen.”

„Sie wies mich darauf hin, dass die Torheit, die sich eine Witwe auf dem Land leisten kann, in London bestimmt nicht unbemerkt bleiben würde. Hier sind die Mitglieder der feinen Gesellschaft nur damit beschäftigt, einander ständig auszuspionieren und Gerüchte in die Welt zu setzen.”

„Ihre Großmutter ist eine kluge Dame.”

„Ja. Ich bin mit ihr einer Meinung, dass ein so … ein so tollkühnes Verhalten hier völlig unpassend wäre. Aber ich gab ihr auch zu verstehen, dass ich mich weigere, den Vorurteilen des Adels zu folgen. Da Sie sich mir gegenüber äußerst höflich verhielten und Sie London so gut kennen … Tun Sie das übrigens wirklich?”

„J…ja, aber …”

„Dann sehe ich keinen Grund, warum Sie mich nicht wie vereinbart begleiten sollten. Wir werden am Morgen die Stadt erforschen, denn nachmittags bin ich verpflichtet, mit Lady Farrington auszugehen. Meine Zofe wird uns begleiten, um der Schicklichkeit Genüge zu tun. Allerdings muss ich sagen, dass ich ihre Anwesenheit für sinnlos halte und hoffe, dass sie sich nicht allzu sehr langweilt. Also, ich habe mir heute Morgen den Stadtführer angeschaut und befürchte, dass es jetzt bereits zu spät ist, um mit den Besichtigungen anzufangen. Aber vielleicht geht es morgen …”

„Das können Sie doch nicht im Ernst meinen! Sie mögen ja vielleicht auf Ihrer Ansicht beharren, dass ich ein Gentleman bin. Aber ich kann Ihnen versichern, dass die Gesellschaft von mir ganz anders denkt. Das helle Tageslicht und eine Zofe machen die Angelegenheit um keinen Deut besser.

Ein Leumund ist eine sehr delikate Sache — bei einer Frau noch mehr als bei einem Mann. Sie glauben vielleicht, dass Sie sich mir gegenüber fair und unabhängig verhalten, doch die Welt wird das nicht so sehen. Man wird behaupten, dass ich Sie verführt habe und letztlich in den Ruin treibe. Und das würde ich auch.”

Obwohl Valeria lachte, fuhr er fort: „Das ist kein Scherz. Ihre Großmutter wird Ihnen doch bestimmt gesagt haben, dass Sie sich die Chance auf einen ehrbaren Gatten für immer verderben könnten. Wenn es hieße, dass Sie mit mir eine Affäre haben, würde das jeden angesehenen Verehrer vertreiben und Ihnen die Tür zur guten Gesellschaft verschließen.”

Er ging um Valeria herum, ohne den Blick von ihr zu wenden. „Sie können sich nicht vorstellen, was es bedeutet, für immer aus der Gesellschaft ausgestoßen zu werden. Wenn Ihr Name stets mit hässlichen Gerüchten in Verbindung gebracht oder voller Verachtung ausgesprochen wird, würde Sie das irgendwann mürbe machen. Sie würden den Verlust Ihres guten Rufs bis zu Ihrem Lebensende bedauern. Genauso lange würden Sie den Mann hassen, der Ihnen das eingebrockt hat.”

Sein hitziger Tonfall wurde sanfter. „Bitte, Lady Arnold, lassen Sie uns als Freunde auseinander gehen.”

Die Überzeugungskraft, die in seiner Stimme lag, berührte Valeria tief. Ehe sie sich zurückhalten konnte, fragte sie: „Würde ich den Verlust meines guten Namens so bedauern, wie Sie das bei dem Ihren getan haben?”

Einen Augenblick schien Teagan zu erstarren. Dann beobachtete sie, wie sein Gesicht den ernsthaften Ausdruck verlor und er sich zu einem Lächeln zwang. Es wirkte irgendwie maskenhaft. „Ich? Wie sollte ein irischer Betteljunge einen guten Namen verlieren können? Nein, Mylady, es geht mir ausschließlich um Sie.”

„Nun, als geschickter Verführer geht es Ihnen natürlich immer um den Ruf ehrbarer Damen.”

Das Lächeln verschwand. „Nein, darum ist es mir nicht immer gegangen.”

Einen Moment sah Valeria eine solche Verzweiflung in seinen Augen, dass sie den absurden Wunsch verspürte, ihn in die Arme zu schließen. Zum Glück veränderte sich der Ausdruck jedoch, ehe sie etwas so Törichtes tun konnte.

Sie wusste plötzlich nicht mehr, was sie sagen sollte.

Auf einmal wurde ihr jedoch bewusst, dass sie etwas mit Teagan Fitzwilliams verband. Es war eine Anziehung, die weit über die körperliche hinausging. Auch sie hatte wie er das Schicksal eines Waisenkindes erlebt und wusste, was es bedeutete, alles, was man liebte, zu verlieren. Sie kannte auch das schreckliche Gefühl, von jemandem zurückgewiesen zu werden, von dem sie angenommen hatte, dass er sie liebte. Und sie wusste, was es hieß, allein in einer mitleidlosen Welt zu sein.

Regungslos standen sie sich gegenüber. Ein unsichtbares Band war zwischen ihnen geknüpft. Aber ihr war auch klar, dass Teagan Fitzwilliams stets als Gentleman handeln und sie beschützen würde.

Nachdem der einzige Mensch, der ihr noch etwas bedeutete, wohl nur noch kurze Zeit zu leben hatte, wollte Valeria diese tiefe, unerklärliche Verbindung nicht lösen. Irgendwie musste sie ihn davon überzeugen, dass eine Trennung nicht nötig war.

Jennings’ Klopfen an der Tür riss sie beide aus ihren Gedanken.

»Sie müssen zumindest einen Tee trinken, ehe Sie gehen”, sagte Valeria und wies auf das Sofa, bevor sie sich dem Tablett, das der Butler abgestellt hatte, zuwandte.

Ihr Besucher zögerte. Offensichtlich überlegte er sich, ob es sehr unhöflich wäre, auf der Stelle das Haus zu verlassen.

„Möchten Sie Zucker, Mr. Fitzwilliams?” Sie hielt den Blick auf seine Tasse gerichtet, so dass er ihr nicht in die Augen schauen konnte.

Er seufzte und setzte sich auf das Sofa. „Ja, bitte.”

Eine Weile schwiegen beide. Valeria überlegte, wie sie ihn überzeugen konnte. „Obgleich ich Ihrer Einschätzung hinsichtlich der Londoner Gesellschaft nicht widersprechen möchte, Mr. Fitzwilliams”, sagte sie und reichte ihm seine Tasse, „gibt es doch eine Tatsache, die Sie noch nicht kennen. Es ist auch noch nicht allgemein bekannt, dass Lady Winterdale mir ihr Vermögen hinterlassen will.”

Sie wagte einen Blick auf ihn. Die Überraschung auf seinem Gesicht wirkte echt.

„Das sind ja ausgezeichnete Nachrichten. Ich gratuliere Ihnen.”

„Wenn ich auch zugebe, dass eine adelige Witwe, die sich mit einem Draufgänger zeigt, von der Gesellschaft ausgestoßen werden kann, so nehme ich doch ebenso an, dass ein solches Schicksal einer Erbin nicht widerfahren wird. Ich bezweifle, dass ich völlig allein zurückbleiben würde.”

Er nickte. „Ja, der Besitz eines Vermögens hat schon immer Wunder gewirkt. Doch wenn Sie nicht völlig ohne jeden Makel dastehen, wird Sie so manches Mitglied der Gesellschaft noch immer schneiden. Das ist ein Risiko, das Sie nicht einzugehen brauchen.”

„Vielleicht nicht. Aber wie wir beide bereits bemerkt haben, gehöre ich nicht der mondänen Gesellschaft an und habe auch nicht vor, das irgendwann einmal zu tun. Natürlich habe ich Großmutters Gastfreundschaft genossen, doch im Grunde bin ich zu lange die Tochter eines Soldaten gewesen. Nachdem ich den größten Teil meines Lebens in der Gesellschaft von Männern verbracht habe, die es als ihre Pflicht betrachteten, täglich ihr Leben zu riskieren, bezweifle ich, dass ich mich in einer Umgebung zu Hause fühlen würde, wo man vor allem damit beschäftigt ist, dem eigenen Vergnügen nachzugehen.” Sie lächelte wehmütig. „Ich bin mir nicht sicher, wohin ich gehöre.”

„Dennoch”, fuhr sie fort, ehe Teagan etwas einwerfen konnte, „der Besitz eines Vermögens befreit mich davon, mir über die gute Meinung der Gesellschaft Sorgen machen zu müssen. Ich brauche nicht wieder zu heiraten, wenn ich das nicht will. Und ich würde niemals einen Mann ehelichen, der auf das Gerede der Gesellschaft hört, statt sich selbst einen Eindruck von meinem Charakter zu machen.”

„Ein solcher Mann wäre Ihrer bestimmt auch nicht würdig.”

Sie lächelte. »Eben. Wie Sie sehen, würde ich dazu gezwungen sein, anzunehmen, dass mein Ruf nur eine Ausrede ist, wenn Sie sich noch immer weigern sollten, mich zu begleiten.” Sie holte tief Atem. „Möchten Sie, dass ich eine solche Schlussfolgerung ziehe?”

Mr. Fitzwilliams blickte starr in seine Teetasse und rieb mit dem Daumen über den zarten Porzellanhenkel. Er schien einen inneren Kampf auszufechten. „Ich sollte Ihre Frage eigentlich bejahen. Aber in Wahrheit … Gott möge mir vergeben, ich bin dazu nicht imstande. Doch genauso wenig kann ich es über mich bringen, Sie einer misslichen Lage auszusetzen.”

Freude erfüllte Valeria, und sie vermochte ein Lächeln nicht zu unterdrücken. „Das werden Sie auch nicht. Sie sind ganz einfach ein Freund, der mich mit den Sehenswürdigkeiten seiner Stadt vertraut macht.”

»Die Gesellschaft wird das niemals glauben.”

Sie zuckte mit den Schultern. „Sie kann von mir aus glauben, was sie will.”

Einen Augenblick schwieg Teagan. Dann schaute er sie mit einem tiefen Seufzer an. „So soll es denn sein.”

„Natürlich wird es keine Wiederholung der Torheit geben, von der Großmutter gesprochen hat.”

Sein Blick wurde wachsam, und seine Augen funkelten. Er betrachtete ihr Gesicht, ihren Hals, ihre Brüste, ehe er ihre Lippen erneut eingehend musterte. Eine heiße Welle des Verlangens durchflutete sie.

„Es wird keine geben?” murmelte er. „Sind Sie sich dessen sicher?”

Sie beobachtete das schalkhafte Glitzern in seinen Augen und war sich ganz und gar nicht sicher. „Natürlich”, schwindelte sie. „Sie werden sich wie der vollkommene Gentleman benehmen, für den ich Sie halte. Haben wir also eine Abmachung, Mr. Fitzwilliams?”

Er hob die Tasse, um ihr zuzuprosten. „Das haben wir, Lady Arnold.”

Ihr Herz pochte vor Freude. Mit einer Ruhe, die sie in Wirklichkeit gar nicht empfand, stellte sie ihre Tasse auf den Tisch und erhob sich. Sie streckte ihm die Hand entgegen. „Dann bis morgen, Mr. Fitzwilliams.”

Er stand ebenfalls auf und führte ihre Hand zu seinen Lippen. „Bis morgen.”

Valeria, die kaum zu atmen wagte, beobachtete, wie er das Zimmer verließ. Mit weichen Knien ließ sie sich auf den Stuhl sinken.

Das war nun wirklich nicht klug gewesen. Aber das war ihr völlig gleichgültig.

Pfeifend betrat Teagan seine Räume.

Er hatte das Gefühl, als wären seine Sinne zum Leben erwacht. Eigentlich sollte er so nicht empfinden. Vielmehr müsste er sich dafür tadeln, nicht darauf bestanden zu haben, Lady Arnold nicht wiederzusehen.

Doch mit einer Heftigkeit, die so stark war, dass es ihn beinahe ängstigte, sehnte er sich nach ihrer Nähe. Deshalb hatte er sich auch nicht länger gewehrt und Valeria ihren Willen gelassen.

Wie ungewöhnlich doch ihre Mischung aus Unschuld und Klugheit und ihre fehlende Besorgnis, wie sie auf andere wirken konnte, waren! Sie besaß eine gute Beobachtungsgabe und eine so geradlinige Art, dass ihm das beinahe den Atem raubte. Ihr Verstand erfreute ihn, ihre Ehrlichkeit betörte ihn, und trotz seiner Einwilligung, sie nicht mehr zu verführen, entflammte ihn ihre bloße Gegenwart mehr als jede noch so schöne kokette Gesellschaftsdame.

Doch dieses Feuer der Leidenschaft durfte ihn nicht verzehren. Er hatte Valeria schließlich sein Wort gegeben.

Es sei denn, sie entschloss sich dazu, die Vereinbarung zu brechen. Sein Mund wurde bei diesem Gedanken trocken.

Sogar die Erschöpfung, die er bei der Vorstellung einer weiteren Nacht des Glücksspiels empfand, milderte sich, sobald er an den morgigen Tag dachte. Zum ersten Mal seit langem war Teagan von Vorfreude erfüllt.

Valeria reichte den Gästen, die zu Lady Farringtons Nachmittagstee gekommen waren, geistesabwesend die Tassen. Ein höfliches Lächeln zeigte sich auf ihrem Gesicht, während sie den Pflichten der Gastgeberin allein nachkam. Ihre Anstandsdame war nämlich wieder ins Bett zurückgekehrt, als man ihr mitgeteilt hatte, dass Valeria Teagan Fitzwilliams nicht nur empfangen, sondern auch noch darauf bestanden hatte, morgen mit ihm auszufahren.

Valeria seufzte. Es tat ihr Leid, Lady Farrington, die ihr gegenüber so freundlich gewesen war, derart zu enttäuschen. Sie hoffte nur, dass ihr Verhalten nicht zu weiteren Peinlichkeiten führen würde. Dennoch wollte sie sich von der Meinung ihrer Anstandsdame nicht beeinflussen lassen.

Nach dem Vorfall bei den Insleys waren mehr Gäste als gewöhnlich zum Nachmittagstee erschienen. Trotz Valerias fehlendem Vermögen hatte Lady Winterdales gesellschaftliche Unterstützung ausgereicht, ein halbes Dutzend Verehrer anzuziehen, von denen Sir William Parham der eifrigste war. Viele von Valerias Tanzpartnern vom Abend zuvor sowie eine ganze Reihe von Bekannten drängten sich in ihrem Salon.

Sie hatte bereits viele Fragen über ihr Zusammentreffen mit Teagan Fitzwilliams ertragen müssen, von denen einige den Gentleman derart beleidigten, dass es ihr schwer fiel, höflich darauf zu antworten. Inzwischen war sie so weit, die höhere Gesellschaft jederzeit für eine Horde Wilder zu halten.

Sir William blieb zurück, nachdem die anderen Gäste gegangen waren, und Valeria wusste nicht, ob sie sich darüber freuen sollte oder nicht. Er bat sie, ihn auf einem Spaziergang durch den Garten zu begleiten. Da sie wusste, dass sie vielleicht auf eine Warnung seinerseits nicht höflich reagieren würde, zögerte sie einen Moment. Doch dann nahm sie den Arm, den er ihr höflich bot.

„Ich danke Ihnen, dass Sie mir erlaubt haben, noch bei Ihnen zu bleiben”, sagte er, sobald sie sich im Garten befanden. „Ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen, was mir gestern Abend in Anwesenheit von Lady Farrington nicht möglich war.”

„Entschuldigen?” fragte Valeria erstaunt, die sogleich beunruhigt war.

„Ja. Ich wollte Sie nicht beleidigen, indem ich Ihr Interesse für London oder den Ratschlag Ihres Bruders als lächerlich zurückwies. Auch wenn die West India Docks eine ungewöhnliche Sehenswürdigkeit für eine Dame darstellen.”

„Ich bin eine ungewöhnliche Dame.”

Sir William lächelte. „Das sind Sie tatsächlich.”

Misstrauisch sah Valeria ihn an. Doch in seinen hasel-nussbraunen Augen, die schön, aber nicht so ausdrucksvoll wie die von Mr. Fitzwilliams waren, zeigte sich nur Bewunderung und keine Ironie. Sie entspannte sich ein wenig.

»Ich habe mich gefragt, ob Mr. Fitzwilliams Ihre Vereinbarung eingehalten hat.”

Sogleich wurde ihr Blick abweisend. „Verzeihen Sie, aber ich glaube nicht, dass Sie das etwas angeht.”

„Es ist vermessen von mir, mich danach zu erkundigen. Schließlich sind Sie eine unabhängige Dame, die jahrelang ihre eigene Herrin war. Sie sind in der Lage, selbstständig eine Entscheidung darüber zu treffen, wessen Gesellschaft Sie suchen. Aber ich …”

„Bitte, Sir William. Sparen Sie sich die Warnung, dass Teagan Fitzwilliams ein Halunke ist, dessen Begleitung meinen Ruf ruinieren wird. Lady Farrington hat sich schon lange genug darüber ausgelassen. Deshalb …”

Sir William lachte.

Verblüfft schwieg Valeria.

„Ja”, sagte er, „nach Lady Farringtons Reaktion zu urteilen, bin ich mir sicher, dass sie Ihnen eine lange Predigt gehalten hat. Meine Absicht war allerdings eine ganz andere.

Da Sie so entschlossen zu sein scheinen, Ihre Absicht durchzusetzen, wollte ich Sie beruhigen. Ich glaube, dass Teagan Fitzwilliams Ihnen keinen Schaden zufügen wird.”

Diese Äußerung hatte sie gewiss nicht erwartet. Einen Moment lang war sie sprachlos.

„Es ist nett von Ihnen, das zu sagen”, stammelte sie schließlich.

„Mein jüngerer Bruder war zusammen mit ihm in Eton und hat ihn sogar bewundert. Er hat die Jungen mit geistreichen Scherzen unterhalten und ihnen ihre Pennys mit Kartentricks abgenommen. Das ermöglichte es ihm, sich über Wasser zu halten, da er, wie Rob sagt, oft während der Ferien nicht nach Hause durfte.” Sir William seufzte. „Um ehrlich zu sein, muss ich jedoch zugeben, dass es mich nicht glücklich macht, wenn Sie Ihre Zeit mit ihm verbringen. Sein Ruf als Herzensbrecher ist nämlich durchaus verdient.”„Ich verstehe. Und natürlich ist er der einzige Gentleman der Gesellschaft, der sich jemals mit einer willigen Dame eingelassen hat.”

Sir William wurde bei ihren Worten rot. „Das ist er natürlich nicht. Sie haben Recht, wenn Sie darauf hinweisen, dass er vielleicht für ein Verhalten, das man anderen vergibt, unfair behandelt wird. Das habe ich aber auch gar nicht gemeint.”

Er hielt inne und legte seine Hand über die ihre, die auf seinem Arm ruhte. „Es kann Ihnen nicht entgangen sein, dass ich Sie sehr schätze.”

Valeria war froh, nun die Gelegenheit zu haben, offen zu sprechen. „Sir William, ich weiß, dass Großmutter mit Ihnen über mich gesprochen hat. Ich möchte Ihnen versichern, dass Sie sich trotz Ihres Respekts für Lady Winterdale nicht gezwungen fühlen müssen …”

„Nein, so ist das ganz und gar nicht. Ich gebe zu, dass ich Sie ursprünglich wegen der … der Umstände, die mir Ihre Großmutter beschrieben hat, aufsuchte.”

Eine entsetzliche Scham stieg in Valeria auf. „Wirklich? Und was hat sie Ihnen erzählt, das ein solches Mitgefühl in Ihnen ausgelöst hat?”

„Sie werden wahrscheinlich sagen, dass Lady Winterdale mit mir nicht über Ihre tiefsten Gefühle hätte sprechen sollen. Vielleicht haben Sie Recht. Aber sie wusste, dass ich Sie bestimmt verstehen würde. Auch ich habe einen Menschen verloren, den ich unendlich liebte …” Er hielt inne und rang um Worte. „Ich … Ich weiß, wie schwierig es ist, danach weiterzuleben. Lady Winterdale hat sich Sorgen um Ihre Zukunft gemacht, und auch für mich ist es an der Zeit, mich solchen Gedanken zu widmen. Sie hoffte, dass wir einander vielleicht helfen könnten.”

Eine große Reue erfüllte Valeria. Bis zu diesem Moment hatte sie Sir William ausschließlich als Lady Winterdales willige Spielfigur betrachtet. Es war ihr nicht in den Sinn gekommen, dass dieser Gentleman seine eigenen Gründe haben könnte, sie aufzusuchen. Oder dass er Gefühle besaß. „Es tut mir sehr Leid, dass Sie so etwas durchleben mussten”, sagte sie und strich ihm zart über die Hand.

Er umfing ihre Finger und hielt sie fest. „Ich danke Ihnen. Auch wenn ich ursprünglich auf Lady Winterdales Vorschlag hin kam, genieße ich nun Ihre Gesellschaft. Ich hatte gehofft, dass wir uns vielleicht … vielleicht einigen könnten. Deshalb bin ich auch so betroffen gewesen, als Ihnen Mr. Fitzwilliams vorgestellt wurde. Schließlich nennt man ihn nicht ohne Grund den, faszinierenden Fitz. Die Damen scheinen diesen gut aussehenden Filou geradezu unwiderstehlich zu finden.” Er lächelte trocken. „Im Vergleich zu ihm bin ich ein arger Langweiler.”

Seine Bescheidenheit rührte sie. „Ich halte Sie für einen sehr guten Menschen.”

Sir William lachte voller Selbstverachtung. „Gut ist, glaube ich, eine Bezeichnung, die eine Dame benutzt, wenn ihr nichts Aufregenderes einfällt. Langweilig oder nicht — ich hoffe, dass es für mich noch immer eine Chance gibt. Für uns …” Er unterbrach sich mit geröteten Wangen. „Vergeben Sie mir. Ich drücke mich nicht sehr geschickt aus.”

Valeria schaute auf sein abgewandtes Gesicht. Nein, er besaß wirklich nicht die faszinierende Attraktivität von Teagan Fitzwilliams. Doch seine breiten Schultern verrieten Stärke, und sein Charakter zeigte Großmut und einen tief verstandenen Sinn für Ehre. Diese Eigenschaften waren es wohl auch, die ihn dazu veranlassten, einen Mann, den er als seinen Rivalen betrachtete, nicht schlecht zu machen. Und sie verliehen ihm den Mut, von seinen Gefühlen zu sprechen, auch wenn ihm Valeria keinen Grund geliefert hatte, anzunehmen, dass sie ihn nicht zurückweisen würde. Ein wirklich bewundernswerter Mann.

Sir William ist ein guter Mann. Die Worte der Countess gingen ihr immer wieder durch den Kopf. Setzen Sie das nicht aufs Spiel …

„Lassen Sie jetzt mich so offen sprechen, wie Sie es eben getan haben, Sir William. Ich bin mir nicht sicher, dass ich bereits so weit bin, mich wieder verheiraten zu wollen. Doch falls dies einmal geschehen sollte, ist mir durchaus bewusst, dass Teagan Fitzwilliams nicht gerade den idealen Gatten darstellt. Ich bewundere Sie jetzt noch mehr als zuvor, weil Sie sich mir gegenüber so ehrlich geäußert haben. Ich schätze Ihre Freundschaft und werde bestimmt die Möglichkeit nicht leichtfertig beiseite schieben, dass eines Tages mehr daraus werden könnte.”

Er küsste ihre Hand. „Mylady, das ist alles, worum ich Sie bitte. Außer vielleicht, dass Sie mir die Möglichkeit geben, Sie bei einem Ihrer Spaziergänge durch die Stadt zu begleiten. Leider muss ich heute Nachmittag überstürzt abreisen, um etwas Unaufschiebbares auf meinem Landsitz in Ordnung zu bringen.” Er seufzte. „Es tut mir sehr Leid, dass ich gerade jetzt fahren muss. Doch wenn ich zurückkehre, verspreche ich Ihnen, Sie überallhin zu begleiten — falls Sie es mir erlauben. Es ist ganz gleich, wie ungewöhnlich der Ort auch sein mag.”

Überstürzen Sie nichts, und seien Sie keine Närrin, hatte die Countess geraten. „Es wäre mir eine Freude.”

Sir William lächelte. In seinen Augen spiegelte sich eine größere Begeisterung wider, als es Valeria angenehm war.

„Ausgezeichnet. Ich freue mich sehr. Ich muss Sie nun leider verlassen, um meine Reise vorzubereiten. Soll ich Sie ins Haus zurückgeleiten?”

„Nein, danke. Ich möchte lieber noch etwas im Garten verweilen.”

Sir William schaute sich rasch um und beugte sich dann zu ihr. Im selben Augenblick, als Valeria begriff, dass er sie küssen wollte, hielt er inne. Mit geröteten Wangen hob er stattdessen ihre Hand und berührte mit den Lippen ihre Fingerknöchel.

„Dann gehe ich jetzt. Ich bin Ihr ergebenster Diener, Lady Arnold.”

Valeria verabschiedete sich von ihm. Sie wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte, dass er seine Absicht geändert und sie nicht geküsst hatte.

Noch verwirrender war es allerdings, dass sie sich fragte, ob sein Kuss einem Vergleich mit Teagan Fitzwilliams’ wunderbaren Liebkosungen hätte standhalten können.

9. KAPITEL

Zwei Wochen später betrat Valeria den Salon, um mit Lady Winterdale zu frühstücken. Die Countess hatte sich von dem Schwächeanfall, der sie hatte bettlägerig werden lassen, noch immer nicht ganz erholt. Bereits nach wenigen Schritten wurde sie müde. Da sie sich jedoch weigerte, die Treppe hinauf-und hinuntergetragen zu werden, empfing sie ihre Bekannten und Freunde nun im Raum neben ihrem Schlafzimmer.

Valeria beobachtete die Dowager Countess besorgt, während diese lustlos in ihrem Essen herumstocherte. Valeria hatte den Teller der Countess mit den unterschiedlichsten Dingen gefüllt, die von der Köchin zubereitet worden waren, um den Appetit der alten Dame anzuregen.

Es belastete Valeria, mit ansehen zu müssen, wie Großmutter immer schwächer wurde. Doch nachdem sie am Tag zuvor eine der schlimmsten Schimpftiraden ihres Lebens hatte über sich ergehen lassen müssen, weil sie es gewagt hatte, Lady Winterdale zum Essen überreden zu wollen, wusste sie, dass es sinnlos war, heute denselben Versuch zu machen.

Außerdem verstand sie die Empörung der unbeugsamen Countess. Schließlich war das Einnehmen einer Mahlzeit eines der wenigen Dinge, über die sie selbst noch zu bestimmen vermochte.

„Lassen Sie mich heute Vormittag wieder allein, Valeria?” fragte Lady Winterdale und schaute sie über ihre Teetasse hinweg an. „Immer unterwegs, ohne jemals eine Minute für eine alte Frau übrig zu haben.”

„Oh nein, so ist es ganz gewiss nicht, Großmutter. Sie wissen genauso gut wie ich, dass Sie mich sofort mit Erledigungen fortschicken würden, sobald Ihre Freunde eintreffen. Schließlich wollen Sie ungestört plaudern können, nicht wahr?”

„Es würde mich keineswegs stören, wenn Sie dabei wären.”

„Nein, das weiß ich. Aber die anderen würden sich gehemmt fühlen. Ihre Bekannten besitzen zumindest noch die Höflichkeit, den Charakter ihrer Feinde nicht vor Zeugen in den Schmutz zu ziehen.”

Die Countess kicherte. „Sie ungezogenes Ding! Sie waren nun bereits fünf Vormittage mit diesem Fitzwilliams unterwegs. Ich kann mir kaum vorstellen, dass es noch viel Interessantes in London zu besichtigen gibt. Alicia hat mir übrigens mitgeteilt, dass man noch nichts von Ihren Ausflügen weiß und Sie noch viele Einladungen erhalten.”

Valeria lächelte. „Auch wenn es jetzt noch keine Gerüchte gibt, so erwarte ich sie doch früher oder später. Ich vermute, dass bisher entweder kein Mitglied der besseren Gesellschaft früh genug wach war, um uns zusammen zu sehen, oder dass sich niemand in so wenig vornehme Gegenden wagt.”

„Alicia hat sich viel Mühe gemacht, Sie in die Gesellschaft einzuführen. Ich will nicht, dass Sie Ihre Pflichten ihr gegenüber vernachlässigen.”

„Das werde ich auch nicht, Großmutter. Wir gehen heute Abend gemeinsam mit Sir William ins King’s Theatre. Er ist gerade nach London zurückgekehrt.”

»Und das nicht zu früh”, murmelte Lady Winterdale. „Was wird er wohl zu Ihren ganzen Unternehmungen sagen, die in seiner Abwesenheit geschehen sind?”

„Er hat mit mir gesprochen, ehe er die Stadt verließ, und versicherte mir, dass Mr. Fitzwilliams ein vertrauenswürdiger Begleiter sein würde.”

Die Countess zog überrascht die Augenbrauen hoch. „Wirklich? Der Bursche ist ehrlicher, als ich bisher annahm. Wohin geht es denn heute?”

„Nach Spring Garden. Da Mr. Fitzwilliams von meinem Interesse für Auslandsreisen weiß, schlug er vor, Mr. Wigley’s Royal Promenade Rooms zu besuchen. Das soll ein Haus mit herrlichen Ansichten von St. Petersburg und dreißig weiteren Städten sein. Und dann gibt es noch Monsieur Maillardets Ausstellung mechanischer Puppen, die sich bewegen. Dazu gehören anscheinend eine Dame, die Harfe spielt, und ein Vogel, der singt. Ich kann mir zwar nicht vorstellen, wie so etwas funktionieren soll, aber Mr. Fitzwilliams will es mir erklären.”

„Was versteht denn ein Filou von Mechanik?”

„Er weiß erstaunlich viel, Großmutter. Als wir uns die Marmorstatuen ansahen, die Lord Elgin vom Parthenon zu-rückbrachte, erzählte mir Mr. Fitzwilliams alle Sagen über die Götter, die dort dargestellt sind. Und dann erklärte er mir noch detailliert die Geschichte der Peloponnesischen Kriege.”

Die Countess lachte spöttisch. „Klingt in meinen Ohren ziemlich trocken.”

„Ganz im Gegenteil! Ich fand es faszinierend.”

Lady Winterdale seufzte und richtete den Blick zur Decke, als würde sie allmählich die Geduld verlieren. „Zuerst besteht sie darauf, einen berüchtigten Herzensbrecher zu treffen. Und jetzt redet sie wie ein verdammter Blaustrumpf!” Sie drohte Valeria spielerisch mit dem Finger. „Mein Kind, Ihnen ist nicht mehr zu helfen.”

Valeria lächelte entschuldigend. „Ich befürchte, ich werde mich niemals nach der herrschenden Mode richten.”

„Kehren Sie nach Ihrem Ausflug hierher zurück?”

„Heute nicht.” Valeria fühlte sich ein wenig schuldig. „Sehen Sie, während der letzten Woche war das Wetter sehr unfreundlich. Aber heute soll es schöner werden. Deshalb habe ich mich entschlossen, eine Droschke zum Tower zu nehmen …”

„Wo Sie der gelehrte Mr. Fitzwilliams zweifelsohne mit der gesamten Geschichte der englischen Monarchen ergötzen wird.”

„Und dann möchte ich noch, falls das Wetter schön bleibt, nach einem kurzen Mittagessen zu den West India Docks. Darauf bin ich schon ganz besonders gespannt!”

Valeria vermutete, dass ihre Augen vor Aufregung funkelten. Sie freute sich ganz ungemein auf einen vollständigen Tag mit dem anregendsten, angenehmsten Begleiter, den sie seit dem Verlust ihres Bruders kennen gelernt hatte.

Wie Elliot schien sich Mr. Fitzwilliams für beinahe alles brennend zu interessieren und nichts gegen die Fragen zu

haben, mit denen sie ihn bombardierte. So hatten sie zum Beispiel ein lebhaftes Gespräch über das englische Recht geführt, als sie die Gerichtshöfe besuchten, während sie bei ihrem Gang durch das Bankenviertel ausgiebig über Geldanlagen und Finanzen geredet hatten.

Sie war angenehm überrascht gewesen, als sie feststellte, dass er sehr gebildet war. Er hatte sich ihr gegenüber eine zurückhaltende, brüderliche Art angewöhnt, die sie so sehr an Elliot erinnerte, dass sie bereits nach einer Stunde des Zusammenseins das Gefühl einer echten Freundschaft gehabt hatte.

Abgesehen natürlich von der Erregung, die stets unterschwellig da war. Von Zeit zu Zeit stieg sie auch in ihr hoch und ließ Valerias Herz schneller schlagen — etwa wenn ihr Teagan in die Kutsche half. Oder als sie einmal auf dem feuchten Kopfsteinpflaster ins Rutschen gekommen war und er sie an den Schultern festgehalten hatte, um sie am Sturz zu hindern.

Jedes Mal standen sie einen Moment regungslos da und blickten sich, wie von magischen Kräften angezogen, tief in die Augen. Valeria verspürte dann stets das unbezähmbare Bedürfnis, ihre Lippen auf die seinen zu drücken und mit den Fingern durch seine goldblonde Mähne zu streichen.

Es war immer Teagan, der sich als Erster zurückzog.

Sie hatte eigentlich befürchtet, dass derartige Vorfälle ihre Kameradschaft beeinträchtigen könnten. Doch stattdessen schienen sie die Bindung, die zwischen ihnen bestand, noch zu festigen. Wenn sie sich in seiner Nähe aufhielt, verspürte sie eine Freude, als würde sie darauf warten, dass er ihr bald eine wunderbare Überraschung präsentierte.

Doch Mr. Fitzwilliams übertrat, wie versprochen, niemals die Grenzen der Freundschaft. Bei jedem Ausflug machte er zwar eine Bemerkung über ihre Lippen oder Augen, und seine Stimme verriet, dass er das Liebesspiel auf dem Heuboden keineswegs vergessen hatte. Doch stets funkelten dabei seine Augen schalkhaft, so dass Valeria nicht so recht wusste, wie sie seine Komplimente verstehen sollte. Zum Glück versuchte Teagan auch nie, die von ihr gesetzten Grenzen in irgendeiner Weise zu überschreiten. Aber dennoch …

Sie kehrte unvermittelt in die Wirklichkeit zurück und stellte fest, dass Lady Winterdale sie beobachtete. Wahrscheinlich hatte sie völlig verträumt vor sich hingeblickt.

„Verzeihen Sie. Ich war zerstreut.”

„Kind, ich mache mir Sorgen um Sie”, sagte die Countess.

Valeria wusste, dass diese Sorgen etwas anderem als ihren fehlenden gesellschaftlichen Ambitionen galten.

Sie nahm ihre Hand und drückte sie zärtlich. „Ich werde aufpassen, Großmutter. Das verspreche ich Ihnen.”

Lady Winterdale schüttelte den Kopf und seufzte. „Aber werden Sie auch genug aufpassen?”

In diesem Augenblick klopfte es an der Tür. Gleich darauf trat Molly ein und ersparte es Valeria so, antworten zu müssen. „Mr. Fitzwilliams ist erschienen, Mylady.”

„Danke, Molly. Hol den Picknickkorb, den die Köchin für uns bereitet hat, und teile Mr. Fitzwilliams mit, dass ich gleich unten bin.”

Sie vermied den Blick der alten Dame und gab ihr nur einen Kuss auf die Wange. „Ich werde Sie später aufsuchen und Ihnen von meinen Abenteuern erzählen.”

Lady Winterdale nickte. „Tun Sie das.”

Valeria verließ das Zimmer, wobei es ihr schwer fiel, nicht laut zu jubeln. Eine derartige Vorfreude erfüllte ihr Herz, dass sie am liebsten die ganze Welt umarmt hätte. Das Gefühl, einem großen Abenteuer entgegenzugehen, belebte sie ungemein.

Sie wusste, dass sich Lady Winterdale wegen ihrer offensichtlichen Begeisterung Sorgen machte. Auch Mercy war misstrauisch geworden. Sie hatte beinahe darauf bestanden, ihre Herrin trotz ihres schmerzenden Knöchels zu begleiten.

Da Valeria jedoch nicht wollte, dass ihre missmutige Zofe das Zusammensein mit Teagan überschattete, überredete sie Mercy mit einiger Mühe, zu Hause zu bleiben. Dennoch hatte es sich die alte Frau nicht nehmen lassen, sie vor einem ebenso attraktiven wie ungeeigneten Gentleman, wie Mr. Fitzwilliams einer war, zu warnen.

Valeria wusste im Grunde selbst genau, dass sie sich über ihre wachsende Zuneigung für Teagan Sorgen machen sollte. Schon bald würde der Vorwand ihrer Treffen sich erledigt haben, und dann gab es keinen förmlichen Anlass mehr, ihn weiterhin zu sehen.

Sie hatte keine Ahnung, was sie dann tun wollte. Doch mit der Überzeugung eines Menschen, der lange genug einsam und traurig gewesen war, entschloss sie sich, Zweifel, Angst oder Vorsicht beiseite zu schieben. Sie wollte sich stattdessen ganz und gar auf den vor ihr liegenden Tag konzentrieren.

Nachdem Molly und der Lakai James, auf dessen Begleitung Lady Farrington bestanden hatte, losgegangen waren, um Fleischpasteten bei einem nahe gelegenen Metzger zu holen, legte Mr. Fitzwilliams die Picknickdecke auf den Rasen vor dem Tower.

„Hier, Mylady, lassen Sie sich auf dem trockensten Flecken Gras nieder, den ich finden konnte.”

„Ich danke Ihnen, galanter Sir!” Valeria setzte sich. Nachdem sie ihre Röcke zurechtgestrichen hatte, klopfte sie auf den Platz neben sich. „Setzen Sie sich, während ich die Leckereien auspacke, die uns die Köchin mitgegeben hat. Wir werden die Fleischpasteten wahrscheinlich gar nicht brauchen.”

„Aber, meine liebste Valeria, wie wäre ich sonst zu einigen ungestörten Augenblicken mit Ihnen gekommen? Mir bleibt schließlich nichts anderes übrig, wenn Sie sich weigern, mich zu meinen Räumlichkeiten zu begleiten.”

„Ach, Teagan, hören Sie auf!” erwiderte sie kichernd. „Sie haben bereits Molly mit Ihrem Charme den Kopf verdreht. Ich glaube, sie hat sich in Sie verliebt, was dem armen James gar nicht gefällt.”

Teagan hatte geschickt die Tatsache zu nutzen gewusst, dass Lady Farrington auf der Begleitung durch James bestanden hatte. Immer wieder trug er ihm und der Zofe kleine Besorgungsgänge auf, die sie eine Weile beschäftigten.

Schließlich sei die vorübergehende Trennung beiden Paaren gegenüber nur gerecht, erklärte er Valeria mit einem Zwinkern. Es hielt Molly davon ab, sich zu langweilen, wenn sie mit dem hübschen Lakaien schäkern konnte. Teagan und Valeria hatten die Möglichkeit, viel offener und persönlicher miteinander zu sprechen als in Anwesenheit der Dienstboten.

Teagan hatte Valeria auch dazu überredet, sich nicht mehr so formell anzusprechen. Schließlich war es für zwei Leute, die bereits intime Vertraulichkeiten miteinander erlebt hatten, geradezu lächerlich, sich in einem privaten Gespräch noch immer mit „Lady Arnold” und „Mr. Fitzwilliams” anzusprechen.

„Sie haben im Umgang mit Menschen eine große Begabung”, bemerkte Valeria und sah Molly und dem Lakaien nach, als sich die beiden entfernten.

Teagan war gerade damit beschäftigt, eine Flasche Wein zu entkorken. „Ein Filou muss nun mal wissen, wie er die Damen betört.”

„Das stimmt. Sonst wäre es schwer für ihn, seinen Ruf zu halten. Aber Sie sprechen doch genauso mühelos mit James und finden stets etwas, was ihn interessieren könnte. Sie haben den Wachmann im Tower dazu überredet, uns eine ausgedehnte Tour durch alle Räume zu gestatten, obwohl ich mit angehört habe, wie er anderen Besuchern mitteilte, bestimmte Räumlichkeiten seien nicht zugänglich.”

„Das ist meine irische Ader. Ich kann sehr überzeugend wirken.”

„Ach, wirklich?” Obgleich sie seinen spöttischen Tonfall nachahmte, konnte sie sich noch gut daran erinnern, wie überzeugend er auf dem Heuboden gewesen war. Plötzlich verspürte sie keinen gewöhnlichen Hunger mehr, sondern sehnte sich nur noch nach seinen Liebkosungen, seinen geschickten Händen und Lippen. Ihr Blick richtete sich auf seinen Mund, und am liebsten hätte sie Teagan an sich gezogen und geküsst.

Er musste ihr Bedürfnis gespürt haben. Sein Lächeln verschwand, und er hielt mit beiden Händen die Weinflasche fest. „Valeria”, flüsterte er, und seine Augen funkelten verführerisch.

„Wir haben sechs Fleischpasteten gekauft. Glauben Sie, das ist genug?”

Mollys muntere Stimme riss Valeria aus ihren Träumereien. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie auf einer Decke vor dem Tower saß und sich um sie herum viele neugierige Besucher befanden.

„M…mehr als genug, danke”, erwiderte sie mit einer Stimme, die nur leicht zitterte. Sie war nun froh, dass ihre Zofe gerade rechtzeitig zurückgekommen war.

Molly bestand darauf, den Korb auszupacken, und danach setzte sie sich gemeinsam mit James ein Stück entfernt auf den Boden, um dort zu essen.

„Also, was fanden Sie heute Vormittag besonders interessant?” fragte Teagan und reichte Valeria ein Glas Wein.

„Ich fand die mechanischen Figuren ganz außerordentlich — vor allem den Mann, der auf einem Seil tanzt. Aber andererseits bedaure ich es, die Menagerie, besucht zu haben.”

„Warum? Mögen Sie keine Tiere?”

„Ganz im Gegenteil. Ich mag sie sogar sehr. Sie taten mir nur so Leid, und ich hätte niemals gedacht, dass ich für einen Tiger Mitleid empfinden würde. Diese armen Kreaturen! Aus ihrer Heimat entführt und an einem fremden Ort gefangen gehalten — ohne Hoffnung, jemals aus ihren engen Käfigen befreit zu werden.”

„Das stimmt. Es ist nicht verwunderlich, dass sie vor Schmerz brüllen.”

Der seltsame Tonfall in Teagans Stimme ließ Valeria hochblicken. So wie du, dachte sie und wusste, dass er dasselbe empfand.

„Gibt es denn keinen Ausweg?” fragte sie leise.

Er schwieg eine Weile und starrte in die Ferne. Valeria fürchtete bereits, mit dieser Frage zu weit gegangen zu sein, als Teagan schließlich sprach.

„Hin und wieder träume ich davon, mit Ailainn ein Gestüt aufzubauen. Früher habe ich manchmal für meinen Großvater auf seinem Gestüt gearbeitet. Ich würde gern eine einfache Farm auf dem Land kaufen und ein richtiger Farmer werden. Doch das würde mir nur gelingen, wenn ich genügend Geld erspielen könnte.”

Sein Lächeln wirkte bitter. „Ich könnte natürlich versuchen, eine reiche Frau davon zu überzeugen, mich zum Gatten zu nehmen. Aber ich hoffe inbrünstig, dass ich mich niemals in einer so verzweifelten Lage befinden werde. Wie muss sich eine Dame fühlen, deren Mann sie früher oder später im Stich lässt — wie das mein lieber Vater getan hat?”

Ehe Valeria antworten konnte, stellte Teagan sein Glas beiseite. „Molly soll uns beim Einpacken helfen. Es gibt viel bei den Docks zu sehen, und wir müssen alles vor vier Uhr erledigt haben. Danach sperrt nämlich der Gildenmeister die großen Tore zu, so dass nicht einmal der König selbst Zutritt hätte.”

Er sprang auf und ging davon. Valeria blieb verwirrt zurück.

Als Teagan kurz darauf zurückkehrte, war das schalkhafte Funkeln in seinen Augen zurückgekehrt. Ihre Unterhaltung plätscherte leicht dahin. Sobald sie an ihrem Ziel angekommen waren, vergaß Valeria die Wünsche, die er zuvor geäußert hatte, denn die West India Docks raubten ihr schier den Atem. Eine lange Straße mit Lagerhäusern aus roten Ziegeln führte am Hafen entlang, wo ein Schiff neben dem anderen lag und darauf wartete, dass seine Waren ausgeladen wurden.

Fasziniert sah sie Dutzende von verschiedenen Flaggen, Matrosen, Dockarbeiter und exotisch gekleidete Männer unterschiedlicher Hautfarbe. An den Docks waren eine Reihe von Pfosten in den Grund gerammt, an denen Balken mit Flaschenzügen befestigt waren. Sie dienten den Dockarbeitern als Kräne, um die verschiedenen Güter aus den Schiffen zu laden.

Valeria bat Teagan, sie zum Kai des am weitesten östlich gelegenen Lagerhauses zu begleiten. Molly und James zeigten deutlich, dass sie lieber nicht mitkamen, und warteten in der Kutsche.

„Man behauptet, dass an diesen Docks im Jahr zehntausend Tonnen Güter verladen werden”, erzählte Teagan. „Woher wissen Sie das?”

„Ich habe schon oft das Vergnügen gehabt, mit Kaufleuten Karten zu spielen. Die meisten Männer sprechen gern von ihrer Arbeit, wenn man ihnen Gelegenheit dazu gibt.”

Valeria trat näher ans Wasser. „Sehen Sie nur, wie sich die Seile dehnen. Was laden sie denn gerade aus?”

„Einen hübschen Queen-Anne-Stuhl und eine schöne Balustrade — das wird es vielleicht einmal, wenn es fertig ist.”

»Ein Block Mahagoniholz! Woher kommt der wohl?”

„Wahrscheinlich aus den Wäldern Asiens, auch wenn ich annehme, dass Mahagoni auch in Südamerika wächst.”

Valeria stellte sich auf die Zehenspitzen und beugte sich nach vorn, um das tiefrote schimmernde Holz besser sehen’ zu können. „Wie wunderschön es ist. Oh!”

Sie schrie auf, als einer der Flaschenzüge riss, der riesige Block zu schwanken begann und aus dem Kargonetz fiel.

Ehe Valeria reagieren konnte, packte Teagan sie am Arm und zerrte sie fort. Als das Mahagoniholz Sekunden später an der Stelle aufschlug, an der sie gerade noch gestanden hatte, trug er sie in eine kleine Gasse in Sicherheit.

Der Vorarbeiter, der die Entladung überwacht hatte, rannte ihnen hinterher. „Madam, ist alles in Ordnung?”

Teagan stellte sie vorsichtig auf den Boden, und Valeria lehnte sich verwirrt an ihn. „Unverletzt, Sir. Nur ein wenig erschrocken — das ist alles.”

„Gott sei Dank”, erklärte der Mann und kehrte zum Kai zurück, wo sich sogleich ein lautes Gebrüll erhob, als er mit den zuständigen Arbeitern schimpfte.

„Sind Sie wirklich nicht verletzt?” fragte Teagan, der sie an seine Brust drückte. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrem Gesicht.

„Bestimmt nicht”, antwortete sie. „Es ist alles so schnell gegangen, dass ich kaum Zeit hatte, Angst zu empfinden.”

„Dann bin ich erleichtert”, murmelte er. „Ich habe Todesängste ausgestanden.” Als wollte er seine Worte betonen, presste er sie enger an sich.

Überraschung verwandelte sich rasch in süßeste Lust. Sie genoss es, wie sich seine starken Arme gegen seine Brust drückten und wie sein raues Kinn über ihre Stirn rieb. Wie herrlich war es, seinen Körper auf dem ihren zu spüren …

Sogleich erinnerte sie sich an das andere Mal, als er sie liebkost hatte. Teagan hatte ihre Leidenschaft geweckt und sie mit seinen Händen und der Zunge in unbekannte Höhen der Lust entführt.

Ein loderndes Feuer des Verlangens breitete sich in ihr aus, und sie merkte, dass auch Teagan erregt war.

Valeria hob das Kinn. Widerstrebend gestattete sie ihm, sich wieder von ihr zu lösen. Mit keuchendem Atem schaute er auf sie.

„Bitte, Teagan”, flüsterte sie und bot ihm die Lippen zum Kuss.

Diesmal zog er sich nicht zurück. Leise stöhnend strich er mit seinem Mund sanft über den ihren. Seine Berührung war fast unerträglich sanft, und Valeria fuhr mit der Zungenspitze über seine Lippen, die sie schon seit so langer Zeit hatte küssen wollen.

Als wäre eine Mauer erzwungener Zurückhaltung damit durchbrochen worden, presste Teagan sie an sich. Seine Zunge glitt zwischen ihre Lippen und erforschte das Innere ihres Mundes. Ihr war, als würden nur noch sie beide existieren.

Valeria war sich nicht sicher, ob sie Teagan eine ganze Ewigkeit oder nur einen Augenblick lang geküsst hatte, als er sich von ihr löste und sie bebend von sich schob.

Wenn er sie nicht so entschlossen fortgedrängt hätte, wäre Valeria ohne Zögern wieder in seine Arme zurückgekehrt. Doch nun blickte sie ihn verwirrt an.

„Ach, mein Liebling”, murmelte er und hob einen Finger, um ihn auf ihre roten Lippen zu legen. „Wir dürfen nicht.”

In diesem Augenblick nahten hastende Schritte. „Mylady!” Mollys verängstigte Stimme durchbrach plötzlich die Stille. „Ein Bote ist gerade gekommen. Lady Winterdale geht es sehr schlecht! Wir müssen sofort nach Hause zurückkehren!”

10. KAPITEL

Die Anspannung machte es sehr schwierig für Valeria, ruhig zu atmen. Sie stolperte aus der Kutsche, während Jennings bereits die Haustür öffnete. Lady Farrington eilte gerade mit einem feuchten Taschentuch in der Hand aus dem Salon.

„Valeria, endlich! Sie hat ständig nach Ihnen gefragt, und ich habe schon befürchtet, dass Sie es nicht mehr recht-zeitig schaffen würden.”

Angst erfasste sie. Ihr war, als würde sich eine eiskalte Hand um ihr Herz legen. „Ich gehe sofort zu ihr!”

Sie nestelte an den Bändern ihres Umhangs herum und nahm kaum wahr, dass Teagan sanft ihre Hand beiseite schob. Er löste die Bänder, streifte ihr den Umhang ab und reichte ihn dem Butler. „Gehen Sie”, sagte er leise.

Valeria nickte ihm zu und eilte die Treppe hinauf.

Teagan sah ihr traurig nach. Auch wenn er Valerias Schilderungen entnommen hatte, dass sie sich häufig mit der Countess gestritten hatte, wusste er doch um die große Zuneigung, die sie für die alte Dame empfand. Die Nachricht des Boten war bereits beunruhigend gewesen, aber Lady Farringtons Gesicht stimmte noch bedenklicher.

Sie stand am Fußende der Treppe und schaute nach oben. „Wenn sie zu Hause geblieben wäre, wie es sich gehört, hätte sich meine Tante niemals so aufgeregt.”

Zuerst verstand Teagan gar nicht, dass ihre Bemerkung ihm gegolten hatte.

„Ich bin mir sicher, dass sie niemals ihrer Grußmutter oder Ihnen Sorgen bereiten wollte”, erwiderte er nach einer Weile.

„Jetzt ist sie jedenfalls zu Hause.” Lady Farrington wandte sich nicht zu Teagan um. „Sie bedarf also nicht mehr Ihrer Dienste, Mr. Fitzwilliams.” Mit diesen Worten ging sie die Treppe hinauf.

Noch ehe sie zwei Stufen hinaufgegangen war, öffnete der Butler bereits die massive Eingangstür. „Einen guten Tag, Sir”, sagte er und trat beiseite, um ihn dann vorbei-zulassen.

Ich werde hinausgeworfen. Obgleich Jennings sich nicht rührte, bemerkte Teagan plötzlich, dass mehrere Lakaien in der Nähe standen, die wohl zu Hilfe eilen würden, falls er nicht, ohne zu murren, verschwand.

Zorn rötete sein Gesicht, und er ging langsam zur Tür. Als er die Schwelle übertrat und die Tür hinter ihm zuschlug, packte ihn jedoch plötzlich Angst.

Erst in diesem Moment begriff er, wie viel vom guten Willen der alten Dame abgehangen hatte. Würde er Valeria noch sehen dürfen, wenn die Countess nicht mehr am Leben war?

Während er regungslos vor der Tür verweilte, kam eine Kutsche die Straße entlanggefahren. Ehe das Gefährt ganz zum Stillstand gekommen war, sprang auch schon Sir William Parham heraus und hastete die Stufen herauf. Er nickte Teagan kurz zu und ging dann an ihm vorüber.

Wie bei Valeria wurde die Tür geöffnet, ehe er sie erreicht hatte. Teagan sah im Hausinneren, dass Lady Farrington die Treppe herabeilte, um den Neuankömmling zu begrüßen. „Mein lieber Sir William, ich danke Ihnen für Ihr schnelles Erscheinen! Ich befürchte, dass Valeria Sie jetzt brauchen wird …”

Die Mahagonitür fiel zu, so dass Teagan den Rest des Satzes nicht mehr hören konnte. Benommen schritt er die Stufen hinab.

Valeria wird Sie brauchen.

Er biss die Zähne zusammen und schlug sich mit der Faust gegen den Schenkel, um gegen die in ihm aufwallenden Empfindungen der Demütigung, der Wut, der Angst anzukämpfen — und gegen einen erbärmlichen Anfall von Eifersucht.

Sie ist meine geheimnisvolle Dame, du Schurke, tobte er innerlich. Er stellte sich vor, wie Sir William in diesem Moment zu ihr geführt wurde, sie wahrscheinlich in die Arme nahm und sie tröstend an sich drückte.

Einen Augenblick lang wünschte sich Teagan, auch ein reicher, angesehener Herr zu sein, der es wert war, einer adeligen Dame den Hof zu machen. Er wollte in der Lage sein, ihr ein Zuhause zu bieten, und ihr für den Rest ihres gemeinsamen Lebens Treue schwören.

Doch in Wahrheit, sagte er sich, während er wie blind zu seinen gemieteten Zimmern stolperte, hat die geheimnisvolle Dame mir nie wirklich gehört. Sie war nichts weiter als ein süßes Wunschbild, ein flüchtiger Sonnenstrahl, der seine sonst so eintönig grauen Tage erhellt hatte. Eine Erinnerung an einen Morgen auf einem Heuboden, die kaum mehr etwas mit der Wirklichkeit zu tun hatte.

Valeria eilte zu dem großen Himmelbett, in dem die Countess lag. Sie atmete flach und keuchend.

„Spät, Mädchen”, krächzte sie und richtete ihren noch immer durchdringenden Blick auf Valeria. „Fast zu spät.”

„Unsinn, Großmutter”, flüsterte Valeria und nahm die kalten, hageren Hände zwischen ihre warmen. »Ich bin überzeugt, dass es Ihnen bald wieder besser gehen wird. Sie sind viel zu rebellisch für den Heiligen Petrus. Er wird Sie gar nicht wollen.”

Die Dowager Countess ließ ein gespenstisches Kichern hören. Ihre Lippen wurden bereits wächsern. „Kann den Tod nicht ewig täuschen. Tun Sie etwas für mich?”

„Natürlich”, antwortete sie und kämpfte gegen die auf-steigenden Tränen an.

„Hinterlasse Ihnen Geld. Auch Winterdale Park. Fahren Sie dorthin. Denken Sie genau nach, was Sie wollen. Versprochen?”

„Versprochen.”

„Gut.” Lady Winterdale drückte Valeria leicht die Hand. „Denken Sie daran … Seien Sie keine Närrin.”

„Ich werde es versuchen. Ich liebe Sie, Großmutter.” Sie lächelte schwach. »Mein liebstes Mädchen.”

Dann schloss die Countess die Augen und tat ihren letzten Atemzug.

Valeria legte die Hände vor das Gesicht und weinte bitterlich über diesen Verlust.

Mit der grimmigen Zielstrebigkeit eines Menschen, der bereits dreimal ein Begräbnis hinter sich gebracht hatte, beriet sich Valeria mit dem Vikar. Sie schickte Lady Winterdales Freunden und Bekannten eine Anzeige, um sie von dem Termin der Beerdigung in Kenntnis zu setzen, und kümmerte sich zwischendurch um Alicia. Valeria legte kalte Kompressen auf deren Schläfen und tupfte ihre Stirn mit Lavendelwasser ab.

Lady Farrington beklagte währenddessen lautstark den Verlust ihrer Verwandten, was Valeria — nach den ersten Tränen — nur noch in stoischer Stille tat. Sie überwachte das Verhängen der Spiegel und Türrahmen mit schwarzem Flor und bestellte für sich, Lady Farrington und die Dienstboten Trauerkleidung. Dann bereitete sie sich auf die Flut der Besucher vor, die kommen würden, um ihr Beileid zu bekunden.

Sie empfing Lady Winterdales Notar und Bankier und nahm völlig teilnahmslos zur Kenntnis, dass sie nun Geld und Besitztümer ihr Eigen nennen konnte, die sie unvorstellbar reich machten.

Diese Teilnahmslosigkeit hielt bis zum Nachmittag an, als Molly und sie schwarze Spitze, Schleifen und Federn einkaufen gingen. Damit sollten die Blumengestecke verziert werden.

Als sie das erste Geschäft betraten, wartete vor ihnen Lady Evelyn, die Frau eines Earls mit einem verschwenderischen Sohn. Sie hielt mitten im Satz inne und bestand dann darauf, dass Lady Arnold vor ihr bedient wurde. Mit dem Ausdruck tiefsten Bedauerns hakte sie sich bei Valeria unter und bat sie, ihr behilflich sein zu dürfen.

Valeria wusste nicht, wie sie Lady Evelyn wieder loswerden konnte, ohne allzu unhöflich zu sein. Sie gestattete ihr also, sie in das nächste Geschäft zu begleiten. Während sie die kurze Strecke gingen, schlossen sich ihnen zwei vorübergehende Herren an — ein Witwer mit fünf Kindern und ein modischer Dandy mit einer Vorliebe für Roulettetische. Die zwei Gentlemen disputierten lebhaft, wer von ihnen Lady Arnold den Arm anbieten dürfe.

Wenn Valeria die schwarze Spitze und die anderen Dinge nicht unbedingt noch am selben Tag gebraucht hätte, wäre sie sofort wieder nach Hause zurückgekehrt. Als sie die wenigen Dinge, die sie für absolut notwendig hielt, eingekauft hatte, war es bereits eine kleine Menschenansammlung, die sich um sie drängte. Jeder versuchte, ihre Päckchen zu tragen, ihr die besten Geschäfte zu empfehlen und sie zu einem gemeinsamen Lunch bei „Gunter’s” zu überreden.

Als es ihr schließlich gelang, sich Lady Evelyns festem Griff zu entwinden und alle Einladungen abzuschlagen, flüchtete sie sich gemeinsam mit Molly in die bereits wartende Kutsche.

Wenn das für mein zukünftiges Leben als die reiche Lady Arnold typisch gewesen ist, dachte sie, als sie wieder den angenehm stillen Grosvenor Square erreicht hatte, dann will ich nichts damit zu tun haben. Sobald Lady Winterdales Beerdigung hinter ihr lag, würde sie dem Wunsch ihrer Wohltäterin nachkommen und nach Winterdale Park abreisen.

Einige Tage später nahm Valeria in einem Zustand völliger Benommenheit an der Beisetzung teil. Selbst die Notwendigkeit, Lady Farrington zu helfen, die auf dem Kirchhof zusammengebrochen war und zur Kutsche zurückgetragen werden musste, führte nicht dazu, dass sich der Schleier der Betäubung hob.

Nachdem ihre Cousine ins Bett gebracht worden war und Valeria ihre Zofe fortgeschickt hatte, saß sie beim flackernden Licht einer Kerze im Salon der Großmutter.

Jetzt war es ihr Salon.

Ihre nur mühsam aufrechterhaltene Ruhe brach zusammen, und eine Flut von Gefühlen wurde freigesetzt, die sie schon früher durchlitten hatte. Sie hatte einfach nicht genug Zeit gehabt. Obgleich sie die strenge alte Dame, die sie dennoch so herzlich aufgenommen hatte, sehr geliebt hatte, war es ihr doch nicht möglich gewesen, ihre Empfindungen häufig genug zu äußern. Und obwohl sie sich vor-gemacht hatte, dass sie auf Großmutters Tod innerlich vor bereitet war, musste sie nun feststellen, dass sie das starke Gefühl der Einsamkeit zu überwältigen drohte.

In gewisser Weise ist dieser Verlust weniger schlimm als der letzte, redete sich Valeria ein, um gegen ihre Bedrückung anzukämpfen. Sie wusste, dass die Countess sie ebenfalls ins Herz geschlossen und ihre Liebe, auch wenn sie diese nicht mehr in Worte hatte fassen können, erwidert hatte.

Nachdenklich ging sie ins angrenzende Schlafzimmer und strich über das makellose Leinen. Sie konnte es kaum glauben, dass Großmutter nicht mehr darin lag, ihr lebhafter Geist ihr nie wieder Anregung zu Wortgefechten liefern würde. War erst eine Woche vergangen, seitdem sie hierher geeilt war, um diese dünnen Finger zu umfassen?

Verzweiflung überkam sie von neuem. Von dem einzigen Menschen, den sie wirklich sehen wollte und von dem sie wusste, dass er ihre Trauer verstehen und sie durch seine bloße Anwesenheit trösten könnte, hatte sie nichts gehört.

Vielleicht wusste Teagan Fitzwilliams, der schon so früh von seiner Familie verstoßen worden war, nicht, wie man sich während der Trauerzeit zu verhalten hatte. Deshalb war er möglicherweise gar nicht auf die Idee gekommen, sie aufzusuchen oder ihr zu schreiben.

Valeria hatte gehofft, wenigstens einen raschen, ermutigenden Blick während der Beerdigung auf ihn werfen zu können. Sir William hatte sie, in mitfühlendes Schweigen gehüllt, dorthin begleitet. Doch auch dort hatte sie nirgends Teagans schönes Gesicht oder seine auffallenden Haare entdecken können.

Sie saß in dem leeren, hallenden Raum und sinnierte. Wahrscheinlich hatte er angenommen, dass sie nach dem Tod ihrer Verwandten zu beschäftigt war, um weiterhin Ausflüge durch die Stadt unternehmen zu wollen. Darum hatte er sich entschlossen, mit seinem bisherigen Leben fortzufahren, als wäre nichts geschehen.

Würde es ihm etwas bedeuten, dass sie plante, London bald wieder zu verlassen? Wenn er es wüsste, würde er sich dann von ihr verabschieden?

Würde er sie bitten zu bleiben?

Plötzlich konnte Valeria den Gedanken nicht ertragen abzureisen, ohne ihn noch ein letztes Mal gesehen zu haben. Sie wollte ihm einen Abschiedsbrief schreiben, merkte dabei jedoch, dass sie seine Adresse gar nicht kannte.

Das macht nichts, dachte sie. Ich schicke einfach James mit dem Brief los. Der Lakai war gewitzt genug, Mr. Fitzwilliams ausfindig zu machen.

Sie wischte eine Träne fort und suchte nach Feder und Papier.

Während Teagan, nachdem er seine Unterkunft verlassen hatte, im Nieselregen durch die Londoner Nacht in Richtung Jermyn Street lief, wanderten seine Gedanken, wie so oft in der letzten Woche, zu Valeria.

Einen Tag nach Lady Winterdales Tod verbreitete sich die Kunde, dass die stille Witwe, Lady Arnold, ihre einzige Erbin war. Das bedeutete, dass sie nun außerordentlich reich war und sich somit in den Augen der feinen Gesellschaft von einer bedeutungslosen Frau zu einer umworbenen Dame entwickelt hatte.

Teagan wusste, dass so etwas Valeria gleichgültig war. Sie hatte eine Freundin, nicht nur eine Wohltäterin, verloren. Auch wenn sie schon früher hatte erleben müssen, was es bedeutete, einen geliebten Menschen zu verlieren, so würde das den plötzlichen Verlust und die folgende Einsamkeit nicht leichter machen. Er hatte sich nichts mehr gewünscht, als bei ihr zu sein und sie, so gut es ging, zu trösten.

Da er wusste, dass man ihn höchstwahrscheinlich ab-weisen würde, wenn er versucht hätte, am Begräbnis teilzunehmen, hatte er nur unter dem Vordach des Gebäudes gestanden, das St. George’s am Hanover Square gegenüberlag. Von dort aus hatte er beobachten können, wie Valeria aus der Kutsche in die Kirche und wieder zurück geleitet worden war.

Er hatte ihr noch am Tag von Lady Winterdales Ableben einen kurzen Brief geschickt, jedoch keine Antwort erhalten. Teagan vermutete, dass ihre Anstandsdame das Schreiben abgefangen hatte. Also bemühte er sich, Lady Arnold persönlich aufzusuchen. Doch ein versteinert drein-blickender Jennings wies ihn dreimal ab.

Schließlich schaffte er es, am Dienstboteneingang nach Molly zu fragen. Doch auch hier wurde er abgefangen. Diesmal war es James, der ihn anflehte, Mollys Stellung dadurch nicht aufs Spiel zu setzen, dass er sie bat, ihrer Herrin eine Nachricht zu überbringen.

Teagan war klar, dass hinter all dem Lady Farrington steckte. Sie würde alles versuchen, um sicherzugehen, dass der unwürdige Mr. Fitzwilliams niemals mehr ihre Cousine mit seiner Anwesenheit belästigte.

Jeder angesehene Londoner, der eine Gattin suchte, würde sich nun vermutlich auf Lady Arnold stürzen — von den Glücksrittern und Tunichtguten ganz abgesehen. Sir William stand an der Spitze all dieser Verehrer. Vielleicht war der Liebenswürdigste und Klügste unter ihnen auch ihrer wert.

Teagan bog um eine Ecke und blickte missmutig auf die Lichter, die aus den Fenstern der Spielhölle fielen, wo er heute Nacht zu tun hatte. Es gibt wohl kaum anschaulichere Bilder, wie unterschiedlich unsere zwei Welten sind, dachte er mit bitterer Belustigung — das große, schöne Herrenhaus, das nun ihr gehörte, und dieses schmutzige Etablissement, das er jetzt betreten würde.

Noch nie zuvor hatte er sich so einsam gefühlt.

Zum Glück waren weder Rafe Crandall noch ein einziger seiner Spießgesellen anwesend, als Teagan den Raum betrat. Erleichtert darüber, dass es ihm wenigstens erspart blieb, ihren oberflächlichen Spott ertragen zu müssen, ließ er sich zu einer stillen Runde Whist mit einem Kaufmann nieder.

Er hatte bereits eine bescheidene Summe gewonnen, als die Tür geöffnet wurde. Die versammelten Spieler begannen überrascht zu murmeln, so dass Teagan aufschaute. Er entdeckte Jeremy Hartness, den Earl of Montford, der einen verächtlichen Blick in die Runde warf.

Der wohlhabende, mächtige Earl of Montford — Teagans Vetter ersten Grades.

Einen Moment lang holte Teagan tief Luft und schloss die Augen. Bitte nicht heute Nacht, protestierte er innerlich.

Der Earl vermied es gewöhnlich, solche Örtlichkeiten aufzusuchen, wo er seinen berüchtigten Vetter antreffen konnte. Das war Teagan gerade recht. Wenn sie aufeinander trafen, war Teagan meist darauf vorbereitet und vermochte die Beleidigungen und hämischen Beschimpfungen des Earls mit scharfer Zunge zurückzugeben.

Montford sah ganz danach aus, als hätte er vor, ihn wieder einmal zu attackieren. Doch heute besaß Teagan nicht die Kraft, sich zu wehren.

Er senkte den Kopf und betrachtete seine Karten. Vielleicht würde er ihn übersehen und schon nach kurzer Zeit wieder verschwinden.

Er beobachtete aus dem Augenwinkel, dass sich polierte Schuhe seinem Tisch näherten.

„Wen haben wir denn da? Es scheint mir fast so, als ob dieser elende Vorort der Hölle noch schlimmer ist als sein Ruf. Wenn ich mich nicht irre, ist das der berüchtigte irische Trunkenbold Teagan Fitzwilliams.”

Teagan schaute langsam auf. „Ach, mein ehrwürdiger Vetter, der Earl of Montford! Was hat Sie denn aus Ihrem Herrenhaus ins ,White’s’ gelockt? Wollen Sie die Laster-höhlen, die Sie im Oberhaus so regelmäßig verdammen, mit eigenen Augen sehen?”

„Meine Herren, wollen wir diesem bankrotten Tunichtgut die Gelegenheit bieten, sich ein paar Münzen zu verdienen? Als ein Glücksspieler ohne Begabung weiß er meist nicht, wie er an seine nächste Mahlzeit kommt. Vielleicht sollten wir den niederen Ständen unser Mitleid zeigen.”

Die Begleiter Montfords sahen sich unsicher an. Teagan erkannte unter ihnen mehrere Günstlinge des Earls: Rexford, der zweite Sohn eines Dukes und mit der Schwester von Montfords Frau verheiratet, Wexley, ein reicher und amüsanter Lebemann, und Albemarle, dessen Besitz an den von Montford anschloss.

„Wir … wir könnten natürlich ein paar Runden spielen”, sagte Rexford zögernd.

„Vetter, können Sie nicht sehen, dass Ihren Freunden solche Gesellschaft nicht behagt? Außerdem fordere ich ungern den Verstand der Herren heraus oder erleichtere sie um ihren fetten Geldbeutel”, meinte Teagan.

„Das wird Ihnen auch kaum gelingen”, erwiderte Montford verächtlich. „Kommen Sie, Gentlemen, setzen Sie sich.” Er forderte den Kaufmann mit einem hochmütigen Nicken auf, seinen Stuhl zu räumen, der dies auch sogleich eilig tat.

Was hat Montford vor, dachte Teagan, während sein Vetter und seine Freunde nach Wein und einem neuen Kartenspiel riefen. Jeremy Hartness hatte ihn von dem Augenblick an gehasst, als Teagan vor zweiundzwanzig Jahren zum ersten Mal als Sechsjähriger seinen Fuß in Schloss Montford gesetzt hatte.

Es konnte kein Zufall sein, dass der mächtige Earl nun in einer Spielhölle auftauchte, die er gewöhnlich niemals betreten würde. Montford suchte seinen Vetter bestimmt nicht ohne Grund auf, und Teagan war sich sicher, dass es kein angenehmer sein würde.

Der Earl bestand auf einer Runde Pikett. Teagan zog den offensichtlich nervösen Albemarle als seinen Partner vor. Sein Vetter war einigermaßen geschickt, so dass sie sich die ersten zwei Gewinne teilten. Der Hass, der zwischen ihnen loderte, war derart bekannt, dass sich nach der dritten Runde bereits eine kleine Gruppe von Zuschauern um sie versammelt hatte.

Zu Teagans Verblüffung entdeckte er Lord Riverton unter den Anwesenden. Er nickte ihm zu, da er ihm noch immer für seine Einmischung auf dem Ball der Insleys dankbar war. Irgendwie wurde es ihm leichter ums Herz, nachdem er wusste, dass Riverton anwesend war, der auf seiner Seite zu sein schien.

Nach der dritten Runde begann Teagans Partner, immer schlechter zu werden. Sie verloren so haushoch, dass Teagans Vorrat an Münzen arg schrumpfte.

Es war also die Absicht seines Vetters, ihn zu ruinieren. Nun, das würde er sich bestimmt nicht bieten lassen!

„So Leid es mir tut, eine so illustre Runde verlassen zu müssen — aber ich habe eine Verabredung. Gentlemen”, sagte Teagan und wollte sich daran machen, sein übrig gebliebenes Geld einzusammeln.

Aber Montford legte seine Hand darauf. „Was? So schnell schon? Und noch dazu nach einem so schlechten Spiel?”

„Ich habe kaum mehr Geld und nichts, was ich einsetzen könnte. Außerdem werde ich woanders erwartet.”

„Ihre billige Hure kann ruhig warten. Spielen wir noch eine Runde.”

Teagan überlegte sich, wie er sich am besten aus der Affäre ziehen konnte, ohne seinen Partner zu beleidigen. Er wollte Montford keine Gelegenheit geben, ihn noch weiter attackieren zu können.

„Ich bevorzuge es eigentlich, allein zu spielen”, sagte er nach einer Weile.

„Das lässt sich leicht arrangieren. Wir spielen einfach Whist — nur wir beide. Und verdoppeln die Einsätze.”

Sollte Teagan die erste Runde verlieren, hätte er keinen einzigen Penny mehr. „Vielleicht ein andermal.” Er schickte sich an, aufzustehen.

Montford lachte verächtlich. „Ich wusste schon immer, dass Sie ein erbärmlicher Feigling sind. Aber was soll man schon von einem Mann erwarten, dessen Mutter ihre hochwohlgeborene Familie betrogen hat und mit einem gewöhnlichen irischen Stallknecht durchgebrannt ist? Genau wie eine Straßendirne!”

Teagan erstarrte. Jemand holte hörbar Luft, während sich ein bedeutsames Schweigen auf die Anwesenden herabsenkte.

Ein gewaltiger Zorn erfüllte die eisige Leere, die er in der letzten Woche gespürt hatte. Zorn auf den Peiniger, der seit dem Tag, an dem ein kleiner verängstigter Waisenjunge auf ihn zugetreten war, niemals eine Gelegenheit ausgelassen hatte, um ihn zu demütigen.

Er beugte sich über den Tisch und schlug den Earl ins Gesicht. „Nennen Sie Ihre Sekundanten.”

In der darauf folgenden angespannten Stille hob Montford langsam seine Hand, um sich über die gerötete Wange zu reiben. „Duelle sind eine Sitte unter Gentlemen. Ich nehme doch nicht die Herausforderung eines Halsabschneiders an. Wenn Sie schon den Ruf Ihrer Hurenmutter verteidigen wollen, dann setzen Sie sich, und spielen Sie. Und wagen Sie es bloß nicht, aufzuhören, ehe ich es Ihnen erlaube.”

Teagan, der vor Zorn kaum mehr an sich zu halten vermochte, musste dennoch zugeben, dass sein Vetter nicht dumm war. Teagan war bekanntermaßen ein so fähiger Fechter und Pistolenschütze, dass es einem Selbstmord des Earls gleichgekommen wäre, wenn dieser seine Herausforderung zum Duell angenommen hätte. Doch nachdem Montford ihn so tief beleidigt hatte, blieb ihm nichts anderes übrig, als seinen Vorschlag zu akzeptieren.

Er setzte sich wieder. „Teilen Sie die Karten aus.”

„Gut. Machen wir es doch noch interessanter und verdreifachen den Einsatz. Ach, haben Sie nicht genug Geld?” fragte der Earl höhnisch, als Teagan protestierte. „Sparen Sie sich Ihr ordinäres Gerede für Ihre Freunde aus der Gosse. Sie haben etwas, was ich möchte. Ihren Hengst.” Montford wandte sich lachend an seine Freunde. „Pferdefleisch ist das einzig Verwertbare, was die verdammten Iren jemals besessen haben.”

Ailainn! Ailainn, der ihm ein guter Freund war. Teagan hätte das Tier lieber erschossen, als erleben zu müssen, dass es der Earl bekam. Aber es stimmte. Er besaß sonst nichts von Wert.

»Einverstanden”, erwiderte er zwischen zusammengebissenen Zähnen.

Montford lächelte eisig. „Gut. Und jetzt schaut mir mal zu, Freunde, wie ich den Schandfleck der Familie wieder in die Dubliner Gosse zurückschicke — dorthin, wo er hin-gehört!”

11. KAPITEL

Das war es also: Ruin. Sein völliger, endgültiger Ruin. Teagan verstand nun, dass sein Vetter ihn für immer aus London verschwinden lassen wollte.

Aber Montford verabscheute ihn doch schon seit vielen Jahren. Warum wählte er gerade diesen Zeitpunkt?

Der Earl hatte seinen verhassten Vetter offensichtlich genauer beobachten lassen, als Teagan das bisher angenommen hatte. Sonst hätte er nicht gewusst, dass seine Finanzen augenblicklich so schlecht wie noch nie standen. Ailainn war also tatsächlich der einzige Einsatz, der ihm noch blieb.

Auch wenn das Glück in letzter Zeit wieder häufiger auf seiner Seite gewesen war, hatte er in den vergangenen Wochen öfter früher als gewöhnlich das Spiel abgebrochen. Er wollte am nächsten Morgen frisch sein, um Valeria Arnold durch London begleiten zu können.

Eine kleine Summe befand sich noch in seinen Zimmern, die allerdings gerade reichte, um die Miete bezahlen zu können. An die anderen offen stehenden Rechnungen wollte er lieber gar nicht denken.

Wenn er heute Abend verlieren sollte, würde die Nachricht seines Bankrotts sich wie ein Lauffeuer verbreiten. Morgen früh stünde dann jeder Kaufmann, dem er noch Geld schuldete, vor seiner Tür — gefolgt von einem Wacht-meister, der ihn verhaften würde, wenn er nicht zahlen konnte.

Er würde im Schuldturm landen.

Wenn er jedoch seinen Zorn abzuschütteln und so gut zu spielen vermochte, wie er es gewöhnlich tat, hatte er vielleicht eine Chance, diese Katastrophe noch einmal abzuwenden.

Falls ihn die launenhafte Fortuna im Augenblick nur nicht so sehr hasste, wie es der Earl tat.

„Es tut mir Leid, wenn ich Sie enttäuschen muss, Montford”, sagte Teagan, während sein Vetter die Karten mischte. „Es wird Ihnen niemals gelingen, mir das Genick zu brechen. Sollten Sie tatsächlich gewinnen, was sehr unwahrscheinlich ist, kann ich noch immer in der Armee Zuflucht suchen.”

„Das wäre auch nicht schlecht. Damit wären jedenfalls für immer Ihre Bestrebungen, ein Gentleman zu sein, zunichte gemacht. Anstatt Sie davon abzuhalten, hätte Großvater Sie zur Armee schicken sollen. Mir, seinem eigenen Enkel, seinem Erben”, fuhr der Earl fort, wobei seine Stimme plötzlich bitter klang, „warf er vor, dass ich kein Offizier werden wollte. Doch dem Sohn seiner Hurentochter? Oh nein, dessen Leben war viel zu wertvoll, um es aufs Spiel zu setzen.”

Während die Worte seines Vetters in Teagan widerhallten, musste er an sein letztes Gespräch mit seinem Großvater nach dem Debakel in Oxford denken. Nachdem ihn der alte Mann gescholten hatte, er habe den Namen seiner Mutter entehrt, weigerte er sich, Teagans Bitte nachzugeben und ihn Offizier werden zu lassen.

Der alte Earl hatte getobt. Er wolle der Armee doch nicht den Spross eines irischen Bettlers zumuten. Falls Teagan auf die Idee kommen würde, einfacher Soldat zu werden, würde Lord Montford ihn jederzeit finden und wieder herausholen lassen. Nach dieser Drohung hatte der alte Mann ihn aus dem Haus gejagt.

Teagan war davongegangen und hatte sich geschworen, die Familie seiner Mutter niemals mehr um etwas zu bitten.

Doch nun kam ihm ein anderer Gedanke. Hatte sein Großvater vielleicht seine Bitte abgeschlagen, weil er befürchtete, mit ihm auch noch die letzte Verbindung zu seiner geliebten Tochter zu verlieren?

„Sehen Sie nur, meine Herren. Er ist vor Angst ganz erstarrt”, höhnte Montford und holte Teagan wieder in die Gegenwart zurück. „Er kann nicht einmal seine Karten anschauen.”

Teagan hob die Karten auf und betrachtete sie. Jede kleine Unaufmerksamkeit konnte ihn jetzt dazu zwingen, aus London fliehen und vielleicht sogar tatsächlich in die Armee eintreten zu müssen.

Doch trotz der Gefahr, in der er sich befand, zwangen ihn Schock und plötzliche Zweifel dazu, eine Frage zu stellen.

„Sie glauben also, dass Großvater mich vorgezogen hat? Haben Sie mich deshalb immer gehasst, obwohl Sie alles — den Titel, das Vermögen und die Macht — bekamen?”

Plötzlich zeigte sich in den blauen Augen seines Vetters eine rasende Wut. Er beugte sich zu Teagan vor und flüsterte ihm mit gepresster Stimme ins Ohr: „Ja, dich. Den Sohn eines armen irischen Halunken. Alle wussten, wer du bist, als du nach England kamst. Warum konnte es Großvater niemals sehen? Warum dachte er, dass ein paar lächerliche Dinge dich besser als mich machten? ‚Warum kannst du nicht wie Teagan reiten?’”, ahmte er die Stimme des alten Mannes nach. „,Warum kannst du nicht wie Teagan schießen?’”

Montford setzte sich wieder gerade auf seinen Stuhl und knallte die erste Karte auf den Tisch. „Zum Glück ist der alte Narr kurz nach Ihrem schmachvollen Abgang aus Oxford gestorben, ehe er Sie wieder bei sich aufnehmen konnte. Ich bezweifle auch, dass er sehr stolz auf Sie wäre, wenn er Sie jetzt so sehen könnte — wie Sie wieder in derselben Gosse landen, aus der Sie gekommen sind. Wenn Sie nicht vorher in den Schuldturm geworfen werden …” Er blitzte Teagan böse an, während er den ersten Stich einstrich.

Teagan fiel es schwer, sich auf das Spiel zu konzentrieren. Sein Großvater hatte ihn also wieder zu sich rufen wollen? Der alte Mann hatte eine Strenge besessen, die einem das Blut in den Adern gefrieren lassen konnte. Doch manchmal hatte er versucht, ein paar Dinge wieder in Ordnung zu bringen, auch wenn Teagan sich nicht erinnern konnte, dass er sich jemals für irgendetwas entschuldigt hatte. Hatte er sich also mit dem Sohn seiner einzigen Tochter versöhnen wollen?

Vielleicht hatte Jeremy Hartness Angst gehabt, dass Teagan zum Liebling des alten Earls aufsteigen könnte. Vielleicht hatte ihn das dazu gebracht, seinen Vetter vor so langer Zeit aus dem Stadthaus der Montfords zu vertreiben. Als Teagan damals erfahren hatte, dass sein Großvater schwer krank danieder lag und nicht mehr lange zu leben hatte, war es ihm gelungen, seinen Stolz zu vergessen. Er war gekommen, um den alten Mann ein letztes Mal zu sehen.

Die bösen Worte, die sein Vetter ihm entgegengeschleudert hatte, wären nicht stark genug gewesen, um ihn abzuhalten. Doch als Jeremy ihm versicherte, dass sein Großvater möglicherweise eine erneute Begegnung nicht überleben würde, hatte er sich zähneknirschend verabschiedet.

Montford lächelte, als er auch den zweiten Stich gewann. Konzentriere dich, tadelte sich Teagan. Wenn er nicht aufpasste, würde der Earl bald über seinen völligen Ruin triumphieren.

War das die Absicht dieser plötzlichen Enthüllung gewesen? Teagan aus dem Gleichgewicht zu bringen?

Ein Blick auf das ausdruckslose Gesicht seines Vetters gab ihm keine Antwort. Erneut packte ihn der Zorn. Welche Listen du auch immer anwenden willst — das hier ist mein Revier, und du wirst mich nicht besiegen.

Im Raum war es ruhig geworden, denn alle hatten die Aufmerksamkeit auf die beiden Spieler gerichtet. Teagan konzentrierte sich darauf, mit welcher Wahrscheinlichkeit er die Karten bekommen würde, die er noch aus dem Deck brauchte, um eine gute Hand zu bekommen. Außerdem überlegte er sich, welche Karten sein Vetter wohl besaß.

Es gelang ihm, das erste Spiel für sich zu entscheiden. Doch dann verlor er das zweite. Zähneknirschend musste er zugeben, dass der Earl seinen Gegner inzwischen besser einzuschätzen verstand.

Aber nachdem Teagan die Karten für das entscheidende dritte Spiel aufgenommen hatte, begann er, sich zu entspannen. Was er in der Hand hielt, gab ihm das sichere Gefühl, gewinnen zu können.

Mit kühler Gelassenheit legte er ein Ass auf den Tisch, doch sein Vetter stach ihn aus. Zu seiner Überraschung spielte Lord Montford dann eine Farbe aus, von der Teagan nur eine einzige niedrige Karte besaß. Zu seinem Entsetzen fing Jeremy an, das Spiel zu beherrschen. Mit jedem Stich gelang es ihm, ihn zu übertrumpfen — ganz so, als ob er genau wüsste, was Teagan in der Hand hielt.

Teagan war dabei zu verlieren.

Wie aus weiter Ferne hörte er den Triumphschrei seines Vetters, als er die letzte Karte auf den Tisch warf.

„Das war es — gewonnen!” grölte Montford. „Vergessen Sie nicht, mir das Pferd zu schicken, ehe Sie sich aus der Stadt stehlen.”

Teagan saß regungslos da. Die bevorstehende Katastrophe lastete schwer auf seinen Schultern. Er beobachtete, wie der Earl eine Karte auf dem Tisch zum Kreiseln brachte.

Benommen versuchte er sich vorzustellen, welche Folgen seine Niederlage nach sich ziehen würde. Er musste in Windeseile und heimlich seine Zimmer aufsuchen, um die wenigen ihm noch verbliebenen Münzen einzustecken, ehe sich die Aasgeier auf ihn stürzten und ihm kein anderer Ausweg als das Gefängnis blieb.

Ihn erfüllte Scham bei dem Gedanken, dass er das Vertrauen seiner Wirtin missbrauchen und sie unbezahlt zu-rücklassen musste. Betäubt berechnete er, ob das Geld reichte, um London tatsächlich verlassen zu können. Und wenn er es schaffte, ob es genug sein würde, weiterspielen zu können.

Vielleicht musste er wirklich der Armee beitreten.

Doch während diese düsteren Gedanken durch seinen Kopf wirbelten, bemerkte er plötzlich einen dunklen Fleck am Rand der auf dem Tisch offen liegenden Spielkarte. Während sein Vetter die Gratulationen seiner Freunde entgegennahm, beugte sich Teagan vor und nahm sie auf.

Selbst nachdem er sie eingehend begutachtet hatte, fiel es ihm schwer, die verblüffende Schlussfolgerung zu glauben. Kein Wunder, dass der Earl so sicher gewesen war, heute Abend zu gewinnen. Die Karten, mit denen sie gespielt hatten, waren gezinkt!

Sein Vetter erhob sich, und die anderen Herren schlugen ihm auf den Rücken. Unbemerkt durchsuchte Teagan das ganze Kartendeck und stellte fest, dass sich an allen Rändern ähnlich unauffällige Flecken befanden.

Du Narr! Er verfluchte seine Unaufmerksamkeit. Obgleich diese Art von Zinken ihm bisher noch nie untergekommen war, hätte er bereits von Anfang an wegen der plötzlichen Fähigkeit des Earls, so gut zu spielen, misstrauisch sein müssen. Er hätte seinem Vetter nicht die Gelegenheit geben dürfen, ihn mit alten Geschichten aus der Fassung zu bringen.

Doch dann überkam ihn ein Gefühl größten Triumphs. Es würde nicht Teagan sein, der heute Abend ruiniert worden war, sondern sein betrügerischer Vetter.

Den wenigen Auserwählten, die Geld, Titel und Privilegien besaßen, war viel erlaubt. Ein Mann konnte seine Frau demütigen, indem er sich öffentlich eine Geliebte hielt. Er durfte seine Gattin und seine Kinder schlagen, seine Bediensteten misshandeln, seine Ländereien vernachlässigen, seinen Gutsbesitz in den Ruin treiben. Aber einem Gentleman war es niemals gestattet, beim Kartenspiel zu betrügen.

So etwas bedeutete, dass man ihn aus jedem Klub hinauswarf. Der Betrüger und seine Familie wurden für eine solche Schande über Generationen hinweg gesellschaftlich geächtet. Selbst die Schande des Selbstmords eines ruinierten Spielers war für seine Familie leichter zu ertragen als der Ehrverlust, wenn alle Welt erfuhr, dass jemand mit gezinkten Karten gespielt hatte.

All die Jahre der Beleidigungen, der Verfolgung und der Ächtung sollten also wegen eines Schmutzflecks an einer Karte auf einen Schlag gerächt werden.

Doch als Teagan den Mund öffnen wollte, um den anderen seine Entdeckung mitzuteilen, zögerte er plötzlich. Sein Vetter konnte von ihm aus jederzeit in diesen tiefen Abgrund stürzen. Doch seine Schande würde nicht nur Jeremy Hartness, sondern seine ganze Familie treffen.

Seine Frau, eine unauffällige Dame der Gesellschaft, von der Teagan nichts Schlechteres sagen konnte, als dass sie so wenig Menschenkenntnis besessen hatte, seinen Vetter zu heiraten. Ihr Sohn befand sich nun in Eton, wo — wie Teagan genau wusste — die Jungen noch grausamer als ihre Eltern waren, wenn sie einmal jemanden als Außenseiter erkoren hatten.

Jeremy Hartness Untat würde auch den Namen des Großvaters beschmutzen, der Teagan anscheinend doch gemocht hatte. Und den Namen der Mutter, die er immer noch liebte.

Was hat es dir jemals genützt, der Enkel eines Montford zu sein, fragte ihn höhnisch eine Stimme in seinem Inneren. Doch noch während er auf den Beweis in seinen Händen blickte und sich als Narren beschimpfte, ging er in Gedanken bereits die ihm noch verbleibenden Möglichkeiten durch.

Der Sturz seines Vetters würde ein gewaltiger werden. Nur wenigen würde jedoch der finanzielle Ruin eines Mannes auffallen, der sowieso am Rand der Gesellschaft stand. Wie konnte die Schande, die man ihm immer wieder auflud, noch schwerer werden? Es hat auch seine Vorteile, dachte er bitter, wenn man keinen Ruf mehr zu verlieren hat.

Falls er mit seinen bescheidenen Ersparnissen entkommen konnte, würde es ihm vielleicht möglich sein, woanders neu zu beginnen.

Würde irgendjemand sein Verschwinden aus London bedauern? Bestimmt nicht seine stets betrunkenen Spiel-kumpane. Niemand außer der Wirtin, der er, wie er sich schwor, zu einem späteren Zeitpunkt die Miete zurückerstatten wollte.

Und vielleicht eine hinreißende Dame, deren Trauer noch größer werden würde, wenn sie herausfand, dass der Mann, den sie stets für einen Gentleman gehalten hatte, in Wahrheit doch nur ein mittelloser Spieler war.

Bei diesem Gedanken zog sich Teagans Herz schmerzhaft zusammen. Er schaute auf und blickte direkt Lord Riverton in die Augen.

Der ältere Mann sah ihn ernst an und wies mit dem Kinn auf die Karten, die auf dem Tisch lagen.

Riverton wusste es.

Teagan holte tief Luft. Ehe er sprechen oder sich bewegen konnte, fasste Riverton den Earl, der gerade nach Mantel und Stock rief, am Ellbogen.

„Nicht so rasch, Montford. Da gibt es noch die kleine Angelegenheit mit den Karten zu regeln …”

Wenn es Teagan gewesen wäre, der den Earl hätte auf-halten wollen, wäre ihm dieser wahrscheinlich unwillig über den Mund gefahren. Doch als Kabinettsminister und als einer der angesehensten Männer Englands konnte Lord Riverton nicht so ohne weiteres übergangen werden.

Er war ein Kabinettsminister, der für seine scharfe Intelligenz berühmt war. Als sich Montford nun, von einer furchtbaren Vorahnung erfüllt, dem älteren Mann zuwandte, spiegelte sich in seinem Gesicht plötzlich kein Triumph, sondern bloße Angst wider. »Die … die Karten, Mylord?”

Ein ruhiges Gefühl der Unvermeidbarkeit hatte Teagan ergriffen. Für dich, Mutter. Nachdem er Riverton kurz angeschaut und den Kopf geschüttelt hatte, stand er auf. „Die Karten waren auf Ihrer Seite, Vetter.”

Riverton sah ihn scharf an. Teagan wich seinem Blick nicht aus, bis der Minister schließlich nickte. „So scheint es wohl.”

Montford atmete erleichtert auf. „Da haben Sie Recht. Guten Abend, Mylord.” Er machte vor Riverton eine tiefe Verbeugung und wollte gehen.

„Noch auf ein Wort, Montford — wenn Sie so gut sein könnten.” Lord Rivertons ruhige Stimme ließ den Earl erstarren. Der Kabinettsminister wandte sich an die Freunde, die bereits in der Nähe der Tür auf den Earl warteten. „Gehen Sie schon einmal voraus, Gentlemen. Montford wird später zu Ihnen stoßen.”

Teagans Vetter schaute Lord Riverton an und zögerte. Anscheinend überlegte er sich, ob er sich weigern konnte, hier zu bleiben. Doch es fiel ihm keine passende Entschuldigung ein. Schließlich zwang er sich zu einem kläglichen Lächeln und wandte sich an seine Freunde. „Geht schon ins ,White’s` und bestellt Champagner. Ich komme gleich nach.” Dann drehte er sich mit blassem Gesicht zu Riverton um.

Der Minister wies auf einen Tisch in der hintersten Ecke des Raums. „Dort drüben können wir ungestört sprechen. Fitzwilliams, begleiten Sie uns.”

Eine Weile stand der Earl regungslos da. Teagan konnte mit grimmiger Befriedigung beobachten, dass dem Earl Schweiß auf der Stirn stand. Schließlich fasste Montford mit zitternden Fingern nach seinem Halstuch, als ob er plötzlich nach Luft ringen müsste.

Dann erwiderte er, ohne jedoch Teagan anzublicken: „Ganz, wie Sie wünschen, Lord Riverton.”

Teagan folgte den Männern und setzte sich auf den Stuhl, den Riverton ihm anbot. Obgleich er selbst Montford nicht verraten hätte, wollte er nichts mehr dagegen unternehmen, wenn der Minister die Perfidie dieses Widerlings aufzudecken gedachte.

Montfords Stimme klang betont fröhlich. „Mylord, wie kann ich Ihnen …” Als er bemerkte, dass Riverton ihn durchdringend anblickte, brach er ab.

Nach einer langen, angespannten Stille sagte Riverton schließlich: „Sie elender, kleiner Wurm! Wie konnten Sie das tun? Wenn ich nicht so viel Respekt für Ihren Großvater gehabt hätte, würde ich verlangen, dass die Karten untersucht werden.”

Als der Earl protestieren wollte, hielt Riverton ihn mit eisiger Stimme davon ab. „Ersparen Sie mir Ihre Ausreden. Und hören Sie genau zu. Sie haben heute Abend Ihren Vetter beim Whist geschlagen — weiter nichts. Falls irgendeiner Ihrer Freunde oder Sie selbst das Gerücht in die Welt setzen, dass er bankrott oder ruiniert ist, würde ich mich gezwungen sehen, mein Wissen zu enthüllen.

Obgleich die Gesellschaft — so verlogen, wie sie nun einmal ist — eine Behauptung von Seiten eines Mr. Fitzwilliams als falsch abtun könnte, kann ich Ihnen versichern, dass sie eine solche Beschuldigung von mir sehr ernst nehmen wird. Haben wir uns verstanden?”

Der Earl befeuchtete seine trockenen Lippen. „Mylord, ich schwöre Ihnen …”

„Gut. Verschwinden Sie jetzt, und kommen Sie mir nicht wieder unter die Augen.” Riverton wies zur Tür.

Er beobachtete regungslos, wie Teagans Vetter davoneilte. Dann wandte er sich an Teagan.

„Ein kostspieliges Verständnis von Ehre, Mr. Fitzwilliams.”

„Ach, Mylord”, erwiderte Teagan, der bewusst seinen irischen Akzent verstärkte. „Jeder wird Ihnen sagen können, dass ein Ire keine Ehre hat.”

Riverton zog die Augenbrauen hoch. „Ihr Hengst ist ein schönes Tier. Ich werde Montford ein Angebot für ihn machen. Selbstverständlich wird er mir das Pferd verkaufen. Sie brauchen sich also keine Sorgen um ihn zu machen.”

Auch wenn ihn die Katastrophe, die ihm bevorstand, zu überwältigen drohte, fühlte sich Teagan bei diesen Worten doch beruhigt. „Ich bin Ihnen sehr zu Dank verpflichtet, Mylord.”

Riverton funkelte ihn amüsiert an, so dass Teagan plötzlich das Gefühl hatte, als ob der ältere Mann wusste, dass er die Pose des unverantwortlichen Spielers nur vortäuschte. „Ich bin mir sicher, dass Ihr Vetter nichts über die Ereignisse des heutigen Abends verlauten lassen wird. Das sollte Ihnen einige Tage geben, um Ihre Sachen zusammenzupacken und London zu verlassen, ehe andere von Ihren … Ihren pekuniären Schwierigkeiten erfahren.”

Die starke Anspannung, die Teagan während des Spiels verspürt hatte, ließ nun nach und machte stattdessen einer großen Erschöpfung Platz. „Ja, Mylord. Ich danke Ihnen auch dafür.”

Lord Riverton betrachtete ihn aufmerksam. Nach einem Moment des Zögerns nickte er. „Gute Nacht, Mr. Fitzwilliams.”

Teagan verabschiedete sich, erhob sich und ging in die Nacht hinaus. Seine Schritte auf der dunklen Straße kamen ihm wie das ferne Schlagen der Trommeln vor einer Hinrichtung vor. Riverton hatte zweifelsohne mit seiner Vermutung Recht, dass der Earl über diesen Abend Stillschweigen bewahren würde. Aber Teagan nahm doch an, dass einer der vielen Zeugen rasch die Nachricht von dem Kartenduell der beiden Vettern unter die Leute bringen würde.

Bereits morgen früh würde jeder Kaufmann, dem er Geld schuldete, vor Mrs. Smiths Tür stehen. Wenn Teagan der Gefahr, tatsächlich im Schuldturm zu landen, entgehen wollte, musste er noch heute Nacht London verlassen.

Aber wohin sollte er?

Düstere Erinnerungen, die er gewöhnlich zu unterdrücken vermochte, stiegen in ihm auf: Wie er sich als Sechsjähriger an die eiskalten Finger seiner toten Mutter geklammert hatte, lange nachdem sie ihren letzten Atemzug getan hatte. Das freundliche Gesicht des Pastors, der ihn halb verhungert und verfroren auf den Straßen Dublins gefunden hatte. Wie er dem kleinen Jungen beteuert hatte, dass seine unbekannten Verwandten ihn bestimmt willkommen heißen würden. Wie Angst, Schläge und schrecklicher Hunger von einer grauenhaften Übelkeit abgelöst wurden, als er in einem schwankenden Postschiff über die Irische See fuhr.

Und dann seine englische Familie. Sein hoffnungsvoller Traum, in einer Gemeinschaft geborgen zu sein, war bald zerplatzt. Sein gleichaltriger Vetter Jeremy hatte ihn mit einem Schlag in die Magengrube begrüßt und ihm somit gezeigt, wie ihre Beziehung für die folgenden Jahrzehnte aussehen sollte.

Teagan musste an ein Erlebnis denken, das nicht so lange zurücklag. Er stand vor seinem Großvater in dessen Studierzimmer. Das Gesicht des alten Mannes war vor Zorn verzerrt, während er die letzten Worte sprach, die Teagan jemals von ihm hören sollte: „Verschwinde aus meinem Haus, und scher dich zum Teufel, du verdammter Ire!”

Teagan schüttelte sich bei diesem Gedanken, während er auf leisen Sohlen zu seinen Zimmern hochging. Rasch packte er beim Licht einer einzigen Kerze seine wenigen Habseligkeiten zusammen. Aus den Taschen seiner Weste holte er die paar Münzen, die ihm noch geblieben waren.

Eine Weile stand er vor seinen Büchern. Dann schärfte er mit einem Seufzer eine Feder, holte ein Blatt Papier aus der Schublade und schrieb Mrs. Smith eine kurze Nachricht. Er entschuldigte sich für die Unannehmlichkeiten, die er ihr bereitete, und bat sie, die Bücher zu verkaufen und das Geld als Anzahlung für die Miete, die er ihr noch schuldete, zu verrechnen.

Im hintersten Winkel der Schublade entdeckte er seine alte Duellpistole. Er öffnete die Schatulle und lächelte freudlos. Zwar besaß er nur noch wenige Kugeln, doch wenn es so weit kommen sollte, würde eine genügen.

Nachdem er auch die Pistole verstaut hatte, warf er sich die Satteltasche über die Schulter. Noch einmal hielt er inne und schaute sich im Zimmer um. Sein Blick blieb auf den Ausgaben von Homer, Vergil und Platon hängen.

Nicht all seine Erinnerungen an London waren bitter. Er hatte einige stille Nachmittage damit verbracht, jene an-genehmen Tage in Oxford wieder aufleben zu lassen, als er sein Leben mit dem Lesen dieser Bücher verbracht hatte. Damals schien seine Zukunft geradlinig zu verlaufen, und er war sich sicher gewesen, eines Tages ein Gelehrter zu werden.

Außerdem hatte er einige wundervolle Vormittage in der Gesellschaft einer klugen und geistreichen Schönheit verbracht, die seinen Verstand, seinen Körper und seine Seele herausgefordert und berührt hatte. Seine hinreißende geheimnisvolle Dame, die als einer der wenigen Menschen, die er kannte, nicht darauf geachtet hatte, woher Teagan stammte. Sie hatte ihn als den angenommen, der er war — und schien ihn dafür zu mögen.

Verzweiflung breitete sich in ihm aus. Lieber Gott, betete er, als er sich in die Nacht hinausschlich, lass einige Tage vergehen, ehe man von meinem Ruin erfährt und ihre gute Meinung von mir für immer zerstört wird.

12. KAPITEL

Bevor Teagan London endgültig verließ, schaute er ein letztes Mal bei den Ställen vorbei, wo er Ailainn untergestellt hatte. Das Pferd hob den Kopf und wieherte, als Teagan zu ihm trat.

„Du hast gute Ohren, mein Schöner”, flüsterte er und strich ihm über die samtigen Nüstern. „Ich muss dich jetzt verlassen, aber Riverton wird dir ein guter Herr sein. Das ist ein Glück, denn ich habe schon befürchtet, dass du einem Reiter wie dem brutalen Montford in die Hände fallen könntest. Dann hätte ich vielleicht einen meiner letzten Schüsse für dich verwenden müssen, und wie wäre es dann um mich gestanden?”

Das Pferd schnaubte und warf den Kopf zurück, als wäre es mit seinen Worten nicht einverstanden.

„Es tut mir Leid, dass ich dich jetzt im Stich lassen muss, aber mir bleibt keine Wahl. Auch wenn Lord Riverton einen Diebstahl vielleicht vergeben würde, könnte ich dich nicht unbemerkt durch die Straßen führen. Du bist einfach zu schön.”

Teagan gab dem Hengst ein letztes Stück Zucker. Tränen standen ihm in den Augen. „ Taimingra legt”, flüsterte er.

Dann ging er rasch davon. Er zwang sich dazu, daran zu denken, wie er in einem der Ställe außerhalb Londons ein billiges Pferd mieten konnte. Er brauchte ein Tier, das weniger auffallend und auch wesentlich preisgünstiger als Ailainn war.

Als er aus dem Stall trat, spürte er, dass sich jemand in seiner Nähe befand. Beunruhigt blieb er sogleich stehen und wandte sich um.

„Kommen Sie bloß nicht auf die Idee, Ihre Pistole zu ziehen”, ertönte die Stimme eines Mannes. „Ich will nichts Böses. Ganz im Gegenteil — ich will Ihnen ein Angebot machen.”

„Wer bist du?” wollte Teagan wissen. „Komm heraus, dass ich dich sehen kann.”

Vorsichtig kam der Mann näher. Im trüben Licht einer Gaslaterne konnte Teagan einen einarmigen Kerl mit gebrochener Nase erkennen, der eine zerschlissene Uniform trug. Es war ein Bettler, den Teagan bereits in der Nähe der West India Docks beobachtet hatte.

Er entspannte sich etwas. „Was willst du, Soldat? Heute habe ich leider nichts zu geben.”

„Das habe ich auch nicht angenommen. Ich habe aber gehört, dass Sie selbst einige Münzen gebrauchen könnten.”

Teagan lächelte freudlos. „Wie schnell sich doch die Nachricht seines Niedergangs verbreitet hatte.”

Der Soldat grinste, und Teagan sah, dass er nur noch ein paar Zähne besaß. „Das stimmt. Und da ich angenommen habe, dass Sie die Stadt nicht verlassen wollen, solange die hübsche kleine Dame, mit der Sie unterwegs waren, noch hier ist, kann ich Ihnen einen Mann empfehlen, der vielleicht Arbeit hätte.”

„Wer ist es?” fragte Teagan, der sich noch immer wunderte, wie rasch die Neuigkeit von seinem Ruin unter die Leute gekommen war.

„Jemand mit Geld in der Tasche. Das ist alles, was Sie wissen müssen.”

Für einen Mann zu arbeiten, der anonym bleiben wollte, war zwar zweifellos bedenklich. Aber Teagan befand sich leider nicht in der Lage, augenblicklich besonders wählerisch zu sein. „Um welche Arbeit handelt es sich denn?”

„Um keine schwierige Tätigkeit, wenn man so unternehmungslustig ist und sich in den Straßen und Salons der Stadt so gut auskennt wie Sie. Es ist ganz einfach: Sie müssen im Stall eines Regierungsbeamten einen Koffer abholen. Wenn man Sie dort sieht, können Sie so tun, als wollten Sie jemanden besuchen. Nehmen Sie den Koffer, holen Sie sich ein Pferd aus einem Stall, den ich Ihnen zeige, und reiten Sie dann zu einem Wirt in Dover. Dort liefern Sie den Koffer ab und sagen niemandem ein Wort davon. Das war es auch schon. Ist doch leicht genug, oder nicht? Dafür gibt es einen Beutel voll Guineen und wahrscheinlich mehr Arbeit.”

„Und was befindet sich in diesem Koffer, wenn ich fragen darf?”

Der Soldat zuckte mit den Schultern. „Nichts, was für Sie von Bedeutung wäre.”

„Ich soll also einen Koffer — vermutlich mit Dokumenten — vom Haus eines Regierungsbeamten abholen und ihn heimlich nach Dover bringen”, überlegte Teagan laut. „Vom Hafen wird er dann wahrscheinlich mit einem Schiff nach Frankreich geschmuggelt. Ich würde also als Spion arbeiten.”

Der Soldat deutete auf seinen leer herabhängenden Jackenärmel. „Ich habe in Badajoz meinen Arm für England gegeben. Und was war der Dank dafür? Meine Mutter hat man von ihrem Land verjagt, meine Frau und mein Kind verhungerten, und niemand will einen Einarmigen haben. Ihnen hat das gute alte England bisher doch auch keinen Dienst erwiesen, oder?”

Was hatten das Land seiner Mutter und seine Bewohner für Teagan getan? Warum sollte er sich einem Land treu verbunden fühlen, das ihn seit seinem ersten Moment auf englischem Boden abschätzig als minderwertigen Iren behandelt hatte?

„Also, sagen Sie jetzt zu oder nicht?”

Es handelte sich um einige wenige Nächte, in denen er reiten musste. Um das Übergeben von Papieren, was wahrscheinlich niemanden schaden würden. Außerdem müsste es keiner jemals erfahren.

Teagan würde genug verdienen, um seine Gläubiger auszahlen und in der Stadt bleiben zu können. Er wäre in der Lage, weiter zu spielen, und könnte vielleicht sogar Lady Farrington überlisten, um Lady Arnold wiederzusehen.

Es würde ihm überdies eine gewisse Befriedigung verschaffen, sich an einer Gesellschaft zu rächen, in der sein Vetter hoch angesehen war, während verkrüppelte Soldaten und ehrliche Iren ums tägliche Überleben zu kämpfen hatten.

Doch auch dann, wenn niemand sonst davon erfuhr —Teagan selbst würde es. wissen. Und ein Betrug, auch an einer Nation, der er nichts schuldete, war in jedem Fall unehrenhaft und schlecht.

Das würde ihn zu keinem besseren Menschen als seinen Vetter machen, den er verachtete. Es würde ihn des Vertrauens unwürdig machen, das Valeria Arnold in ihn setzte.

„Sag deinem Mann, dass ich dankend ablehne.”

„Wissen Sie das sicher? Es ist leicht verdientes Geld für einen guten Reiter, wie Sie einer sind. Wenn ich mich mit diesem Arm noch auf einem Pferd halten könnte, würde ich es selbst machen.”

„Ich weiß es sicher. Tut mir Leid, aber ich werde jetzt aufbrechen. Ich muss London noch vor Sonnenaufgang verlassen haben.”

Zu seiner Überraschung lächelte der Soldat plötzlich. „Wenn Sie sich nun einmal entschlossen haben, ehrlich zu sein, dann müssen Sie diesen Weg auch gehen.” Nachdem er mit dem einen Arm salutiert hatte, verschwand er wieder in der Dunkelheit der Nacht.

Teagan schlug den Kragen hoch, da es zu nieseln begonnen hatte. Im Osten wurde es allmählich hell. Er war sich nicht sicher, wie weit nach Norden ihn sein Geld bringen würde, aber wenn er wirklich entkommen wollte, musste er rasch einen Reitstall erreichen.

Ein eisiger Regen fiel auf die Londoner Straßen, als Lady Winterdales luxuriöse Reisekutsche Valeria bei Sonnenaufgang vom Grosvenor Square fortbrachte. Sie hatte einen warmen Ziegelstein zu ihren Füßen und eine dicke Pelzdecke auf dem Schoß, um sich vor Feuchtigkeit und Kälte zu schützen. Erschöpft lehnte sie sich zurück und schaute starr auf die ihr inzwischen bekannten Straßen und Plätze hinaus.

Sie war so sehr entschlossen gewesen, an diesem Morgen abzureisen, dass sie Molly angewiesen hatte, in London zu bleiben und Mercy beim Packen der Dinge zu helfen, die Lady Winterdale gewöhnlich auf ihren Landsitz mitgenommen hatte. Dann hatte sie mit der letzten ihr noch verbliebenen Geduld versucht, den Butler zu beruhigen, der sich über ihren Wunsch, ganz ohne Zofe zu reisen, sehr entsetzt gezeigt hatte.

Ihre frühe Abfahrt hatte ihr ein weiteres Gespräch mit Lady Farrington erspart, die fast einen erneuten Schwächeanfall erlitten hätte, als Valeria ihr am Abend zuvor von ihrer geplanten Abreise Mitteilung gemacht hatte. Ihre Cousine hatte sie angefleht, in ihrem Zustand noch in London zu verweilen. Doch Valeria, die unbedingt die Stadt verlassen wollte, ehe angeblich hilfreiche „Freunde” wie Lady Evelyn davon erfuhren, ließ sich nicht mehr umstimmen. Großmutters letzter Wunsch war es gewesen, dass sie sich nach Winterdale Park zurückziehen sollte, und das wollte sie tun.

Sie war bis spät in die Nacht aufgeblieben, um die Bediensteten beim Packen zu beaufsichtigen. Doch trotz ihrer Müdigkeit war es ihr nicht möglich gewesen, Schlaf zu finden, nachdem sie schließlich zu Bett gegangen war.

Weder Trauer noch Sorgen über die bevorstehenden Herausforderungen hatten sie wach gehalten. Nein, sie war vielmehr töricht genug, auf jedes noch so kleine Geräusch im Haus zu lauschen, stets in der Hoffnung, dass James zurückkehren und ihr Nachricht von Mr. Fitzwilliams bringen würde.

Natürlich war sie, als sie letztendlich doch vor Übermüdung eingeschlafen war, von James nicht geweckt worden. Mr. Fitzwilliams war wahrscheinlich noch gar nicht in seine Zimmer zurückgekehrt, falls es dem Lakaien überhaupt möglich gewesen war, diese ausfindig zu machen. Und selbst wenn Teagan ihren Brief erhalten hatte, gab es keinen Grund, warum er sofort antworten sollte.

Solch törichtes Verhalten zeigt nur, folgerte Valeria, während sie beobachtete, wie sich der Nieselregen in einen wahren Sturzbach verwandelte, dass es ein weiser Vorschlag Großmutters gewesen ist, die Stadt zu verlassen — und somit auch die Nähe dieses allzu faszinierenden Mr. Fitzwilliams. Valeria brauchte dringend Zeit und eine gewisse Distanz, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Der große Reichtum, der ihr die Freiheit gab, die Zukunft so zu gestalten, wie sie sich das vorstellte, gehörte nun tatsächlich ihr. Aber dafür hatte zuerst der Mensch sterben müssen, der ihr am besten mit Rat und Tat hätte beiseite stehen können.

Was wollte sie?

Der sehr wohlhabenden Lady Arnold würde man bestimmt vergeben, wenn sie weiterhin auf die Begleitung Teagan Fitzwilliams bei ihren Streifzügen durch die Stadt bestand. Wenn sie auf einer gesellschaftlichen Festlichkeit an seinem Arm erscheinen würde, müsste sie vermutlich feststellen, dass man ihn schnitt — oder sogar Schlimmeres.

Ihr gewaltiger Reichtum würde nicht genügen, um ihm gesellschaftliche Anerkennung zu erkaufen. Die Tatsache, dass sie reich war, konnte sogar noch seinen schlechten Ruf als Verführer wohlhabender Frauen bekräftigen.

Teagan würde niemals als ein geeigneter Verehrer betrachtet werden, selbst wenn er an dieser Rolle interessiert wäre. Es war allerdings höchst unwahrscheinlich, dass er sein bisheriges ungeordnetes Leben aufgeben wollte, um eine Ehe einzugehen. Als Liebhaber hingegen … ?

Die beinahe spürbare Spannung, die in der Luft lag, wenn sie sich berührten, deutete darauf hin, dass Teagan durchaus willig wäre, der Leidenschaft, der sie auf dem Heuboden nachgegeben hatten, von neuem zu folgen. Doch würde Valeria eine zweifellos wundervolle, aber wahrscheinlich flüchtige Affäre mit ihm auch genügen?

Und was würde dies für ihre anderen Entscheidungen bedeuten? Ein redlicher Mann wie Sir William mochte vielleicht ihre Freundschaft mit einem Filou dulden. Doch so heuchlerisch es sein mochte: Ein Witwer konnte es sich leisten, sich eine Geliebte zu halten, ohne befürchten zu müssen, dass dadurch seine Heiratsabsichten in Gefahr gerieten.

Doch wenn sich eine Dame einen derart berüchtigten Liebhaber nahm, verspielte sie sich die Chance, später einmal einen anständigen Mann heiraten zu können. Das würde auch bedeuten, die Aussicht auf einen immer größer werdenden Kreis von Kindern, Freunden und Enkeln aufzugeben — eine Gemeinschaft, die Valeria verlor, als ihre Eltern, ihr Bruder und nun auch noch Lady Winterdale starben.

War eine noch so leidenschaftliche Affäre es tatsächlich wert, all das aufs Spiel zu setzen?

Oder wäre es besser, ernsthaft über das Angebot nach-zudenken, das ihr Sir William gemacht hatte? Er war ein zuverlässiger Mann, der ihr voller Mitgefühl durch diese Tage der Trauer geholfen hatte. Kein einziges Mal hatte er sich ihr aufgedrängt oder seine Stellung als enger Freund der Familie dazu ausgenützt, sich Valeria noch weiter zu nähern.

Außerdem zweifelte sie keinen Augenblick daran, dass er nicht an ihrem ererbten Vermögen interessiert war.

Vermutlich würden seine Küsse nicht dieselbe Leidenschaft in ihr wecken, wie das bei Teagan Fitzwilliams der Fall gewesen war. Und auch wenn Valeria sich nicht unmittelbar zu Sir William hingezogen fühlte, so fand sie doch seine hoch gewachsene, schlanke Gestalt attraktiv. Sie konnte sich durchaus vorstellen, dass sich ihr freundschaftliches Verhältnis zu einer vertrauteren Beziehung entwickelte.

Während die Kutsche im strömenden Regen weiterfuhr, gingen Valeria ständig die gleichen Überlegungen durch den Kopf. Schließlich schmerzten ihr die Schläfen, und sie versuchte, an etwas anderes zu denken.

Sir William war in London beschäftigt, und wer wusste schon, wann oder ob sie Mr. Fitzwilliams wiedersehen sollte. Sie schwor sich, all ihre Kraft ihrer neuen Aufgabe als Herrin von Winterdale Park zu widmen und die Männer in ihrem Leben erst einmal zu vergessen.

Müdigkeit ließ sie schließlich gegen Nachmittag einschlafen. Plötzlich jedoch hielt die Kutsche ruckartig an, so dass Valeria beinahe von ihrem Sitz gestürzt wäre.

Sie richtete sich auf und schaute zum Fenster hinaus, erblickte jedoch nichts außer einigen großen Bäumen und Regen. „Wilkins, was ist los?” rief sie.

„Eine Eiche liegt auf der Straße, Mylady”, erwiderte der Kutscher. „Das Gasthaus befindet sich nur wenige Meilen von hier. Ich habe Robert dorthin geschickt, damit er einen Burschen holt, der uns helfen kann. Machen Sie sich keine Sorgen, wir werden das Gasthaus noch vor Dunkelheit erreichen.”

Der Kutscher, der inzwischen vom Bock heruntergesprungen war, ging zu den Pferden, um sie zu beruhigen. Valeria lehnte sich wieder zurück. Die Verspätung machte sie noch ungeduldiger, da sie sich bereits auf das wärmende Feuer und das heiße Essen freute, die sie im Gasthaus bald erwarteten.

Nach nur wenigen Augenblicken konnte sie Hufgetrappel hören. Wilkins tauchte wieder neben der Kutsche auf und schaute Valeria überrascht an.

„Vielleicht befinden wir uns näher am Gasthaus, als ich dachte, denn …”

Der laute Knall eines Schusses übertönte den Rest seiner Worte.

Mit entsetzter Miene versuchte der Kutscher, sich auf den Bock zu schwingen, als eine raue Stimme rief: „Fass die Pistole nicht an, wenn dir dein Leben lieb ist!”

Wilkins erstarrte.

„So ist es gut. Jetzt die Hände hoch.”

Wurden sie etwa ausgeraubt? Ärger und Ungeduld er-griffen Valeria. Sie war wütend auf sich, weil sie in der Eile des Aufbruchs vergessen hatte, die Pistolen, die sie einmal von ihrem Vater bekommen hatte, aus der Kiste zu nehmen, in der sie seit Jahren verstaut waren.

Während sie sich noch fragte, welchen Gegenstand im Kutscheninneren sie wohl benutzen konnte, um sich zu verteidigen, erschien ein untersetzter Mann in einem Mantel am Fenster. Vor dem Gesicht trug er einen Schal, so dass nur seine Augen zu sehen waren. Er hielt eine Pistole auf Wilkins gerichtet, der die Arme über den Kopf hob, wie ihm befohlen worden war.

„Ich werde jetzt die Tür langsam öffnen, junge Dame. Es ist eine scheußliche Nacht. Ärgern Sie mich also nicht mit Jammern, Heulen oder einer Ohnmacht. Geben Sie mir einfach nur Ihren Schmuck, und dann verschwinde ich wieder.”

Im nächsten Moment konnte Valeria einen weiteren Schuss, gefolgt von einem lauten Geheul, vernehmen. Ehe sie sich auf den Boden duckte, sah sie eine Gestalt, die plötzlich aus der Dunkelheit auftauchte und den Mann im Mantel zur Seite riss.

Jacks Pistole entlud sich in den Himmel, während er stürzte. Valeria drückte sich gegen den Kutschenverschlag. Sie hörte keuchendes Atmen, die Geräusche von raufenden Männern und schließlich das Knacken von Knochen.

War der Neuankömmling ein Retter oder ein Rivale? War der Schrei zuvor von ihrem Kutscher oder einem Komplizen ausgestoßen worden?

Sie klammerte sich mit beiden Händen an den Ziegelstein — die einzige Waffe, die sie im Moment besaß. Ängstlich wartete sie darauf, was geschehen würde.

Kurz darauf wurde der Schlag aufgerissen. Draußen stand ein hoch gewachsener Mann, dessen Kleidung und dichte Haare verschmutzt und triefnass waren. „Sind Sie unverletzt, Mylady?”

Valeria blickte in die ihr vertrauten Augen. „Teagan?” fragte sie.

13. KAPITEL

Wilkins tauchte hinter Teagan auf, ehe dieser antworten konnte. „Ich habe Sie zuerst gar nicht erkannt, Mr. Fitzwilliams. Gott sei Dank waren Sie gerade in der Nähe!”

„Sind Sie unverletzt, Lady Arnold?” Als Valeria nickte, wandte sich Teagan an den Kutscher. „Das kann man wohl sagen, Wilkins. Helfen Sie mir, diesen Halunken zu fesseln, bevor er wieder zu sich kommt.”

Valeria sah den beiden Männern zu, wie sie den Wegelagerer mit einem Stück Seil, das Wilkins dabeihatte, festbanden. Plötzlich wurde ihr schwindlig, so dass sie erschöpft in die Polster zurücksank. „Ich möchte Ihnen auch für Ihr rechtzeitiges Eingreifen danken, Mr. Fitzwilliams”, rief sie.

Teagan war damit beschäftigt, das Seil um die Handgelenke des noch immer bewusstlosen Mannes zu wickeln. Er nickte. »Es war mir eine Ehre, Lady Arnold.”

In diesem Moment tauchte der zweite Stallknecht auf. „Ausgezeichneter Schuss, Sir! Sie haben den Kerl, der mich bewacht hat, in die Schulter getroffen, so dass er sich heulend in den Wald verzog!”

„Den Schurken hier haben Sie auch überrascht, Sir”, stimmte Wilkins ein. „Dem haben Sie einen ganz hübschen Kinnhaken verpasst.”

„Ich danke Ihnen, meine Herren. Die Straße ist manchmal ein besserer Übungsplatz als der Klub. Wie wäre es, wenn wir unseren Gast jetzt hinten an der Kutsche befestigen?”

Während die beiden Diener den Räuber wegzerrten, trat Teagan zu Valeria. Seine Augen funkelten, als er ihr mit einem angedeuteten Lächeln den Ziegelstein aus der Hand nahm. „Etwas grob, finden Sie nicht?”

„Vielleicht. Aber das war die einzige Waffe, die ich in der Eile entdecken konnte. Ich war töricht, meine Pistolen nicht mitzubringen.”

„Wie tatkräftig! Doch nachdem Sie sich jetzt in Sicherheit befinden, kann ich Sie allein lassen und den Männern helfen, damit Sie weiterfahren können. Wickeln Sie sich wieder in Ihre Decke ein, ehe Sie sich erkälten.”

Er hob die Hand, und einen Moment glaubte Valeria, dass er ihr über die Wange streichen wollte. Doch dann wandte er sich ab.

„Mr Fitzwilliams!” rief sie ihm hinterher. „Wenn Sie fertig sind, würde ich gern hören, was geschehen ist!”

In diesem Augenblick hörte man eine Stimme. Robert musste vom Gasthaus zurückgekehrt sein. Valeria zog sich die Pelzdecke bis zum Kinn hoch und machte es sich wieder bequem. Sie war so sehr damit beschäftigt, zu rätseln, weshalb Teagan Fitzwilliams plötzlich hier aufgetaucht war, dass sie kaum das Stimmengewirr der Männer draußen wahrnahm.

Wieso befand er sich auf der Straße in Richtung Norden? Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass er London verlassen wollte. Schließlich hatte sie ihn über eine Woche nicht mehr gesehen.

Hatte er ihren Brief vor seiner Abreise erhalten? Er war ihr doch nicht etwa gefolgt?

Diesen Gedanken schob sie sogleich als lächerlich bei-seite. Doch warum war er abgereist und womit? Sie hatte kein Pferd entdecken können.

Voller Ungeduld, mehr zu erfahren, verschränkte sie die Finger in ihrem Muff und zwang sich dazu, ruhig sitzen zu bleiben. Endlich, als es allmählich schon dunkel wurde, kehrte Mr. Fitzwilliams zu ihr zurück.

»Sie können nun weiterfahren. Es war mir eine Ehre, Ihnen zu Diensten gewesen zu sein.” Mit diesen Worten verbeugte er sich.

Er wollte jetzt doch nicht einfach seines Weges gehen! „Bitte, fahren Sie mit mir, Mr. Fitzwilliams. Sie haben meine Neugier noch nicht befriedigt und mir gar nicht erzählt, weshalb Sie überhaupt hier sind.”

Einen Moment sah es so aus, als wollte er sich weigern. Doch dann schüttelte er lachend den Kopf. „Jede andere Dame wäre inzwischen bereits zum dritten Mal in Ohnmacht gefallen. Doch Sie, Lady Arnold, wollen wahrscheinlich den Namen des Herstellers der Pistole erfahren, die der Halunke benutzt hat, und wo genau ich seinen Komplizen verwundet habe.”

Sie lächelte. „Und wie es Ihnen gelang, die beiden zu überwältigen. Bitte, fahren Sie wenigstens mit mir bis zum Gasthaus.”

Er warf einen zweifelnden Blick auf die Polsterbänke im Inneren der Kutsche. „Ich bin aber nass bis auf die Knochen und schmutzig noch dazu.”

Dann muss er auch frieren, dachte Valeria. „Mein lieber Sir, wenn Sie nicht vorbeigekommen wären und uns gerettet hätten, wären meine Juwelen, mein Geld und vielleicht noch mehr verloren gewesen. Ich kann es Ihnen also durchaus verzeihen, wenn Sie dafür meine Polster beschmutzen.” Sie klopfte einladend auf den Sitz neben sich. „Bitte.”

Teagan zögerte noch immer. „Wie könnte ich einer so anmutigen Dame etwas verweigern?” sagte er schließlich.

Auch wenn die Worte und sein Lächeln der Situation angemessen waren, bemerkte Valeria doch einen seltsamen Tonfall in seiner Stimme, der sie zutiefst beunruhigte. Irgendetwas stimmte nicht mit Teagan Fitzwilliams, und das betraf nicht den Zufall, dass sie sich hier getroffen hatten.

Als er in die Kutsche stieg, bemerkte sie, dass er unter seinem nassen Mantel einen Abendanzug trug. Während die Männer damit beschäftigt gewesen waren, den Baum aus dem Weg zu räumen, hatte sie die Lampen angezündet, so dass sie nun deutlich Teagans Gesicht sehen konnte. Er war unrasiert, und seine Augen waren gerötet, als hätte er lange nicht mehr geschlafen. Es schien ganz so, als ob er London heute Morgen, ohne sich vorher auszuruhen, verlassen hatte.

Er ließ sich auf die Sitzbank fallen und schloss die Augen. Valeria hatte den Eindruck, als hätte er die Grenzen seiner körperlichen und seelischen Belastbarkeit erreicht, und sie nahm nicht an, dass der Überfall auf ihre Kutsche der einzige Grund für diese Erschöpfung sein konnte.

Was war geschehen? Sie wollte ihn schon fragen, entschied sich dann jedoch, erst einmal abzuwarten. Geh vorsichtig mit ihm um, warnte sie eine innere Stimme.

„Da wir jetzt allein sind, werde ich Sie wieder mit Ihrem Vornamen anreden, wie wir das in London getan haben. Wie sind Sie in diese Gegend gekommen, Teagan? Ich habe Ihr Pferd gar nicht gesehen.”

Er öffnete die Augen. »Das Tier hat einige Meilen von hier plötzlich einen lahmen Fuß gehabt. Ich war notgedrungen zu Fuß unterwegs, als ich plötzlich einen Schuss hörte.”

Ihre erste Frage hatte er nicht beantwortet. „Hoffentlich doch nicht Ihr schöner Hengst!”

„Nein, ich …” Er hielt inne, und einen Augenblick spiegelte sich Trauer auf seinem Gesicht wider. „Ich habe Ailainn in London zurückgelassen. Es war ein Leihpferd.”

„Sie haben also den Schuss gehört. Und dann?”

„Dann habe ich meine Pistole gezogen und bin bis zur Waldlichtung geschlichen. Einen Baumstamm mitten auf die Straße zu legen, um eine Kutsche anzuhalten, ist eine alte List. Als ich sah, dass es nur zwei Burschen waren und der Kutschenverschlag noch nicht offen stand, wusste ich, dass ich mich gefahrlos einmischen konnte.”

„Gefahrlos?” Sie riss die Augen auf. „Sie hätten um-kommen können!”

Teagan schüttelte den Kopf. „Bei so schlechtem Wetter haben die beiden keinen weiteren Reiter erwartet. Ich kam recht nahe an sie heran, ohne dass sie mich bemerkten. Den Komplizen außer Gefecht zu setzen, war reine Übungssache. Und dann wusste ich, sobald ich den Schurken bei der Kutsche niedergestreckt hätte, wären wir drei gegen einen.”

„Sie sind unglaublich mutig gewesen. Die meisten Männer hätten sich bestimmt im Dunkeln des Waldes verborgen gehalten und gehofft, dass man sie nicht bemerkt.”

Ihr leidenschaftlicher Tonfall ließ ihn beinahe zusammenzucken. „Ich bin kein Held, Valeria”, sagte er leise.

Wieder hatte sie das Gefühl, als wäre etwas Schreckliches geschehen, und wieder zwang sie sich dazu, ihn nicht danach zu fragen. „Mir gegenüber haben Sie sich als ein Held gezeigt. Reisen Sie nach Norden?”

»Wahrscheinlich nach Harrogate.”

„Dann werden Sie wohl auch im Gasthof ,Zur Krone’ übernachten, nicht wahr? Wilkins behauptet, das sei die beste Herberge weit und breit. Wollen Sie mir nicht beim Abendessen Gesellschaft leisten? Das ist das Mindeste, was ich meinem Retter als Dank anbieten kann.”

Sie wartete darauf, dass er lächeln und sie mit einer schlagfertigen Erwiderung erfreuen würde. Stattdessen biss er die Zähne zusammen und schaute weg. Valeria wurde noch unruhiger.

„Teagan?”

Er rang sich ein Lächeln ab. „Es bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als Ihre Einladung anzunehmen.”

„Ich würde mich freuen, wenn Sie mir Gesellschaft leisten würden”, sagte sie sanft. „Unsere Unterhaltungen haben mir … mir sehr gefehlt.”

Er richtete sich plötzlich auf. “Verzeihen Sie! Ich habe Ihnen noch gar nicht mein Beileid ausgedrückt. Das heißt, ich vermute, dass Sie meinen Brief nicht erhalten haben.”

Er hatte ihr geschrieben? Ihr Herz pochte vor Freude. „Nein! Wann haben Sie …”

„Es macht nichts. Zweifellos waren Sie schon fort, als der Brief eintraf. Es tut mir wirklich sehr Leid, Valeria.”

„Danke. Sie war mir sehr … sehr ans Herz gewachsen.”

Valeria schwieg, und auch Mr. Fitzwilliams sagte nichts mehr. Gewöhnlich hätte er eine solche Stille mit einer geistreichen Bemerkung oder Frage unterbrochen.

Schließlich meinte sie: „Ich … ich habe Ihnen ebenfalls geschrieben. Gestern Abend. Ich wollte Ihnen mitteilen, dass ich nach Winterdale Park reise, Großmutters Landsitz. Es war ihr letzter Wunsch, dass ich sofort dorthin fahren solle.”

Er nickte. „Leider habe ich die Nachricht nicht erhalten. Ich — meine Wirtin war nicht da, als ich das letzte Mal meine Zimmer aufsuchte.”

„Wollen Sie lange in Harrogate bleiben?”

„Vielleicht. Ich weiß es noch nicht.” Er seufzte tief und strich sich durch das nasse Haar. „Ach, Valeria, ich gestehe es Ihnen lieber gleich. Sie haben es wahrscheinlich sowieso schon erraten, vermute ich jedenfalls. Ich habe gestern Abend alles verloren, so dass ich meinen Verpflichtungen in London nicht mehr nachkommen kann. Deshalb musste ich überstürzt abreisen.”

Ohne sein geliebtes Pferd? „Ich verstehe”, antwortete sie. „Und jetzt fahren Sie nach Harrogate, um wieder auf die Beine zu kommen?”

„Ja. Eigentlich sollte ich heute Abend gar nicht mit Ihnen essen. Bestimmt gibt es im Schankraum ein Karten oder Würfelspiel. Ich sollte am besten gleich mit dem Gewinnen anfangen.”

Teagans finanzielle Lage musste sehr schlecht sein, wenn er es sich nicht einmal leisten konnte, einen einzigen Abend ausfallen zu lassen. Kein Wunder, dass er so verzweifelt wirkte.

Plötzlich wurde es Valeria bewusst, wie einsam Teagan doch war. Selbst in ihren schwärzesten Tagen in Eastwoods nach Hughs Tod hatte sie noch immer Pflichten gehabt, denen sie nachkommen musste. Sie hatte die Bauern der Umgebung besucht und ein Zuhause besessen, das ihr eine gewisse Geborgenheit geboten hatte.

Da Teagan keine Familie hatte, die ihn hätte aufnehmen können, konnte vielleicht eine Freundin helfen. Doch auch wenn sie Freunde waren, musste es ihn in seinem Stolz zutiefst verletzen, dass sie ihn in einer so verzweifelten Lage sah. Wenn sie ihm helfen wollte, musste sie das sehr diskret und auf Umwegen tun.

„Nachdem ich den ganzen Tag unterwegs war”, sagte sie schließlich, „bin ich nun wirklich hungrig und müde. Robert wird bereits Zimmer und Essen bestellt haben. Ich nehme also an, dass wir sofort dinieren können, wenn wir im Gasthof eintreffen. Wollen Sie mich wirklich allein essen lassen? Da ich mich danach gleich zurückziehen werde, bleibt Ihnen noch immer der Rest des Abends.”

Auch diesmal machte er keine frivole Bemerkung über ihr frühes Zubettgehen. Doch zumindest lächelte er. „Sie sind sehr liebenswürdig, Lady Arnold.”

Da Valeria dies als eine Zusage verstand, gab sie dem Kutscher ein Klopfzeichen, dass sie nun zur Abfahrt bereit sei. Währenddessen überlegte sie sich, wie sie Teagans bedrückte Stimmung heben könnte.

„Ich glaube, das Gasthaus liegt noch mehrere Meilen von hier entfernt. Sollen wir unser Gespräch über Maria Stuart fortsetzen? Stimmt es, dass die Iren sie in ihrem Kampf gegen Elisabeth unterstützt hätten?”

„Natürlich. Die Iren haben immer jeden unterstützt, der gegen die Engländer war”, erwiderte er, wobei sich in seinen müde wirkenden Augen ein interessiertes Funkeln zeigte. „Auch wenn ich annehme, dass die Iren sich auch gegen Maria Stuart gestellt hätten, wenn sie es auf den Thron geschafft hätte.”

Für die restliche Fahrt verwickelte Valeria ihn in ein Gespräch über englische Politik, so dass er sich allmählich entspannte.

Als sie jedoch den Gasthof erreichten, wurde Teagan wieder reserviert. Nachdem er ihr aus der Kutsche geholfen hatte, wurde die Tür des Wirtshauses aufgerissen, und der Hausherr eilte gemeinsam mit einer dicken, rotgesichtigen Frau und einem halben Dutzend Männern heraus.

„Willkommen, Lady Arnold!” rief der Wirt. „Und auch ein herzliches Willkommen dem mutigen Gentleman, der Jack überwältigt hat. Mr. …”

„Teagan Fitzwilliams”, erwiderte Teagan und verbeugte sich höflich, als die Männer aus der Schankstube zu klatschen begannen.

„Joey, mein Stalljunge, der Ihnen mit dem Baum geholfen hat, ist vorausgeritten und hat uns von dem Überfall erzählt”, erklärte der Hausherr, während er auf Lady Arnold zutrat. „Welch ein Glück, dass Mr. Fitzwilliams gerade in der Nähe war, nicht wahr? Jack ist kein Geselle, der mit sich spaßen lässt. Er ist dem Friedensrichter vor einigen Wochen entkommen und hat seither die Gegend unsicher gemacht.”

Er verbeugte sich vor Valeria. „Das muss Ihnen einen großen Schrecken eingejagt haben. Meine Frau hat Ihr Zimmer hergerichtet und Wasser für Sie heiß gemacht, falls Sie sich sofort zurückziehen möchten. Sie wird Ihnen gleich Ihr Abendessen bringen. Mr. Fitzwilliams, gestatten Sie mir, Sie im Namen der ganzen Nachbarschaft zum Essen einzuladen.”

Die Besorgnis des Wirts, dass Valeria von der ganzen Aufregung erschöpft sein könnte, gab ihr die perfekte Gelegenheit, den Plan, den sie sich zurechtgelegt hatte, in die Tat umzusetzen. „Ich danke Ihnen, Sir”, erwiderte sie und bemühte sich, besonders angegriffen zu klingen. „Meine Nerven sind wahrhaftig in Mitleidenschaft gezogen worden.”

Sie achtete nicht auf Teagans offensichtliche Überraschung. „Eigentlich hatte ich vorgehabt, hier zu verweilen, bis meine Zofe mit dem Gepäck eingetroffen wäre. Aber dieses Erlebnis hat mich nun so verunsichert, dass ich mich vor der restlichen Reise geradezu fürchte.

Mr. Fitzwilliams”, sagte sie und wandte sich an Teagan. „Ich vermute, dass Sie morgen weiterreiten wollen. Ich fahre gern früher wieder ab, wenn Sie mich bis nach Winterdale Park begleiten könnten. Das würde mir eine große Last von der Seele nehmen, und ich bin mir sicher, dass damit auch meinen Dienern sehr geholfen wäre.”

„Das stimmt, Sir”, rief Wilkins vom Kutschbock herab. „James hat uns schon in London erzählt, dass Sie ein feiner Kerl sind. Die Burschen und ich würden uns geehrt fühlen, wenn Sie mit uns reisen würden.”

Nun mischte sich auch die Wirtin ins Gespräch ein. Sie trat zu Valeria und tätschelte ihr den Arm. „Sie Arme! Es ist ein wahres Wunder, dass Sie vor Schreck nicht gleich tot umgefallen sind. Ich hoffe sehr, dass der freundliche Herr seine Weiterreise noch etwas aufschieben und Ihnen behilflich sein kann.”

Teagan schaute Valeria mit hochgezogenen Augen-brauen an, die daraufhin züchtig den Blick senkte.

„Wenn es der Dame eine Last von der Seele nimmt, werde ich sie natürlich begleiten”, erwiderte er in einem Tonfall, dem eine leise Ironie anzumerken war.

Die Anwesenden zeigten sich zufrieden und murmelten zustimmend.

„Ich danke Ihnen, Mr. Fitzwilliams”, sagte Valeria. „Nun stehe ich noch tiefer in Ihrer Schuld. Mrs. …”

„Gowan, Madam”, erwiderte die Wirtin.

„Mrs. Gowan, könnten Sie uns einen Korb mit Speisen und Getränken packen und mir am Morgen Bescheid geben, wenn Mr. Fitzwilliams zur Abreise bereit ist?”

„Natürlich, Mylady.”

„Dann möchte ich Ihnen allen noch einmal danken und mich zurückziehen. Bis morgen früh, Mr. Fitzwilliams.”

Teagan schaute sie einen langen Moment fragend an, als ob er herausfinden wollte, was sie im Schilde führte. Dann verbeugte er sich und nahm ihre ausgestreckte Hand, um sie zu küssen. „Bis morgen, Lady Arnold.”

Während die Anwesenden klatschten, folgte sie der Wirtin in den Gasthof.

Obgleich es ihr Leid tat, nun nicht mit Teagan dinieren zu können, war sie doch zufrieden damit, dass ihre kleine List geklappt hatte. Wenn sie es nun noch schaffen würde, ihn während der Reise zu beschäftigen, würde er sich vielleicht allmählich wieder fassen und so sein, wie er war.

Vielleicht vermochte sie ihn sogar zu überreden, einige Tage in Winterdale Park zu verbringen. Dieser Gedanke gab ihr ein Gefühl der Wärme, das nichts mehr mit der Dankbarkeit für ihren Retter zu tun hatte.

Nachdem Teagan sich den Bauch mit dem besten Essen seit vielen Wochen voll geschlagen hatte und ihm von den vielen Schnäpsen schwindlig war, die ihm zur Ehre getrunken worden waren, ging Teagan unsicheren Schrittes zu dem Zimmer hinauf, das ihm der Wirt geradezu aufgedrängt hatte. Um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, hatte er in seiner Tasche eine beachtliche Anzahl von Münzen, die er dem Friedensrichter beim Kartenspiel abgenommen hatte. Der Mann hatte mit Freude verloren, da er so erleichtert gewesen war, Jack wieder hinter Schloss und Riegel zu wissen.

Es waren unglaubliche vierundzwanzig Stunden gewesen. Am frühen Morgen war es Teagan so schlecht gegangen wie seit jenem Tag nicht mehr, als er zehn Jahre zuvor aus dem Haus seines Großvaters gejagt worden war. Als dann auch noch sein Pferd zu hinken begonnen hatte und im strömenden Regen am Straßenrand stehen geblieben war, ohne dass er genug Geld in der Tasche hatte, sich ein anderes Tier zu leihen, hatte ihn endgültig der Mut verlassen.

Er überlegte sich zu diesem Zeitpunkt ernsthaft, ob Gott, der Allmächtige, ihm vielleicht zeigen wolle, dass es keinen Sinn mehr habe, länger auf Erden zu verweilen.

Doch in diesem Moment hatte er den Pistolenschuss vernommen, und danach war alles wie von selbst gelaufen. Auf seinen Streifzügen durch die ärmeren Londoner Viertel war er schon oft kleinen Ganoven wie Jack begegnet. Er hatte also genau gewusst, was er tun musste.

Und dann hatte er auch noch festgestellt, dass die Kutsche Valeria gehörte! Es kam ihm seltsam vor, dass sie so fluchtartig die Stadt verlassen hatte, auch wenn sie Lady Winterdales letztem Wunsch nachkommen wollte. Wäre es nicht viel sinnvoller gewesen, in London zu bleiben und von dem besorgten Sir William und Horden von Verehrern umschwärmt zu werden, die bestimmt gewusst hätten, wie man eine reiche Witwe trotz ihrer Trauer unterhalten konnte?

Warum hatte sie ihn mehr oder weniger dazu gezwungen, sie nach Winterdale Park zu begleiten? Beim Gedanken daran, dass sie vermutlich genau wusste, wie seine Lage aussah, brannten seine Wangen vor Scham und verletztem Stolz. Wollte sie ihn dazu bringen, in Winterdale Park wieder auf die Beine zu kommen?

Die Vorstellung, sich einige Tage auszuruhen, war wirklich sehr verlockend. Er konnte sich kaum mehr an die letzte Nacht erinnern, die er durchgeschlafen hatte. Allein der Gedanke, dass er mit dem Spielen sofort weitermachen musste, da ihm kaum genug Geld blieb, sich über Wasser zu halten, verursachte ihm richtige Übelkeit.

Teagan erinnerte sich allzu deutlich an seinen ersten mühsamen Kampf gegen die Armut. Er hatte endlose Nächte damit verbracht, sich allmählich einen größeren Spieleinsatz aufzubauen, nur um dann alles an einem Abend zu verlieren. Die ständige Unsicherheit war quälend gewesen, ekelhaft die Notwendigkeit, Betrunkene bei Laune zu halten und jungen Burschen, die noch grün hinter den Ohren waren, das Geld abzuknöpfen, um selbst überleben zu können.

Teagan stolperte in sein Zimmer, wo er sich seiner noch immer feuchten Kleidung entledigte. Eine Münze aus dem Gewinn, den er an diesem Abend gemacht hatte, wollte er darauf verwenden, die Wirtin dafür zu bezahlen, einige Sachen aus seiner Satteltasche zu holen und sie für die morgige Reise zu plätten. Eine weitere Münze würde dafür draufgehen, sich ein heißes Bad zu leisten. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, seitdem er sich das letzte Mal sauber gefühlt hatte.

Müde legte er sich auf das weiche Bett. Er hasste es, dass er nun wieder von vorn anfangen musste. Vor zehn Jahren waren Zorn und Schmerz über den Ruin seiner Laufbahn und die Ungerechtigkeit seines Rauswurfs so groß gewesen, dass er sich nicht viel Gedanken darüber gemacht hatte, was es bedeutete, neu anzufangen. Die ersten Monate hatte er beinahe in einem Dämmerzustand verbracht.

Damals hatte er jedoch auch Fehler begangen, die er jetzt bedauerte. Diesmal schwor er sich, seine Verbitterung nicht mehr mit den falschen Frauen und Unmengen von Alkohol betäuben zu wollen.

Welche Wahl blieb ihm, als mit dem Spielen fortzufahren? Er setzte sich auf und hielt sich den schmerzenden Kopf. Es war wirklich seltsam. Selbst wenn er seine Niederlage seinem Vetter gegenüber komplett machen würde und seine letzten Ansprüche, ein Gentleman zu sein, aufgeben würde, so wüsste er doch nicht, wovon er eigentlich leben sollte.

Es gab das Glücksspiel, die Armee — oder die Möglichkeit, eine reiche Frau wie Valeria Arnold zu heiraten.

Valeria, die ihm Freundin und Geliebte gewesen war. Allein der Gedanke an sie in jener Scheune in Eastwoods brachte noch immer seinen Puls zum Rasen.

Die Anziehungskraft, die bereits in Yorkshire so heftig gewesen war, konnte auch in London nicht geleugnet werden. Dort hatte Teagan darüber Scherze gemacht oder sich leidenschaftliche Szenen erträumt. Er hatte gehofft, dass es ihm noch einmal möglich wäre, sie zu der seinen zu machen. Er wusste, dass es nicht viel an Überredungskunst bedurft hätte, sie noch einmal zu verführen. Vielleicht könnte er sie sogar so sehr bezaubern, dass sie schließlich einer Ehe mit ihm zustimmen würde.

Damit würde er für immer seine finanziellen Schwierig-keiten überwunden haben.

Doch allein bei der Vorstellung, Valeria so zu miss-brauchen, schüttelte er sich angewidert.

Er lachte laut auf. Wahrhaftig, er war ein feiner Draufgänger! Zu stolz, um als einfacher Soldat in die Armee einzutreten, zu ehrenhaft, um bei einem Landesverrat mitzumachen, zu zimperlich, um sich für eine Lösung zu entscheiden, die ihn für immer aus seiner finanziellen Misere retten könnte. Und dann klagte er auch noch darüber, dass er mit dem Spielen fortfahren müsse, obwohl dies die einzige Option war, die ihm sonst offen stand.

Natürlich gab es noch immer die Pistole.

Plötzlich kam ihm jedoch ein entsetzlicher Gedanke.

Vielleicht hatte Valeria Arnold doch einen anderen Grund, warum sie ihn gebeten hatte, sie nach Winterdale Park zu begleiten.

Seitdem er sie das letzte Mal gesehen hatte, war viel geschehen. Lady Arnold war nicht mehr nur die Besitzerin einer kümmerlichen Schafsfarm, Waise und Außenseiterin der Gesellschaft. Sie verfügte jetzt über Reichtum und großen Einfluss.

Weshalb lud sie ihn tatsächlich ein, einige Tage bei ihr zu bleiben? Um ihr als der Freund Gesellschaft zu leisten, mit dem sie London erkundet hatte? Oder würde sie ihm, wie das andere reiche Damen vor ihr getan hatten, ihr Haus anbieten, wenn er ihr dafür gewisse Dienste erwies?

Wollte sie den Zauber, der sie miteinander verband, durch reine Lust und Macht zerstören?

Er weigerte sich, dies zu glauben. Die Ehrlichkeit und Reinheit, die seine geheimnisvolle Dame jedes Mal gezeigt hatte, wenn sie sich trafen, waren nicht gespielt. Sie hatte nicht darauf bestanden, Teagan sehen zu wollen, nur, um ihre Anstandsdame zu ärgern.

Sie hatte nicht mit ihm gespielt, als sie gemeinsam London erkundet und so manche interessante und amüsante Unterhaltung geführt hatten. Nach der ersten Leidenschaft hatten sie einander kennen und schätzen gelernt. Sie respektierte ihn — hatte sie ihm das nicht immer wieder gezeigt?

Doch damals war sie noch keine reiche Dame gewesen.

Steckte tatsächlich nur Lady Farrington dahinter, als er nach Lady Winterdales Tod abgewiesen wurde? Oder hatte sich Lady Arnold entschlossen, dass es sich nicht mehr gehörte, mit Teagan gesehen zu werden — zumindest nicht in London?

Viele Jahre lang hatte niemand aus der englischen Gesellschaft einen einsamen irischen Außenseiter zu sich geholt, ihn um seine Meinung gebeten, seine Ideen bewundert und ihn hoch geschätzt. Er durfte nicht vergessen, wie seine Affäre mit Evangeline ausgegangen war.

Damals war tatsächlich jede Hoffnung, der er sich hingegeben hatte, falsch gewesen: eine Familie zu finden, Evangelines Liebe zu gewinnen, eine Laufbahn als Gelehrter einzuschlagen. Es war töricht von ihm, nun anzunehmen, dass Valeria Arnold, die großen Reichtum und eine ausgezeichnete Stellung in der Gesellschaft besaß, Teagan Fitzwilliams genauso behandelte, wie das die verarmte geheimnisvolle Dame getan hatte.

Oder etwa nicht?

Teagan brannten die Augen, und ihm schwindelte. Er war zu erschöpft, um noch länger darüber nachzudenken. Morgen wollte er, wie versprochen, Lady Arnold nach Winterdale Park begleiten.

Er hoffte inbrünstig, dass das geliebte Bild der geheimnisvollen Dame nicht von der eisernen Faust der Wirklichkeit zerschlagen würde — so, wie es bisher jeder Illusion ergangen war, der er sich hingegeben hatte.

14. KAPITEL

Am späten Nachmittag des folgenden Tages sah Valeria aus dem Kutschenfenster. Sie erblickte das Pförtnerhaus hinter dem großen Eisenportal von Winterdale Park. Das war also ihr neues Heim.

Mit einem tiefen Atemzug versuchte sie, ihrer Nervosität Herr zu werden. Zum ersten Mal wünschte sie sich, dass sie doch im Gasthof auf Mercy und ihr Gepäck gewartet hatte. Ihr altes Kindermädchen war bisher bei allen Veränderungen in ihrem Leben an ihrer Seite gewesen. Als neue Herrin dieses Haushalts, wo sie sich zuerst einmal Respekt verschaffen musste, wäre ihr die Anwesenheit ihrer Vertrauten lieb gewesen.

Eigentlich rührte ihre Unsicherheit zum Teil auch von der Frage her, was sie mit Teagan Fitzwilliams tun sollte. Sein Verhalten, das sich während der gestrigen Fahrt zum Gasthof etwas entspannt hatte, war heute noch distanzierter als zuvor gewesen. Er hatte ihr Angebot, mit ihr in der Kutsche zu fahren, abgelehnt und es stattdessen vorgezogen, ein Pferd zu mieten und neben ihr herzureiten.

Valeria hatte gehört, wie er mit dem Kutscher geplaudert und Scherze gemacht hatte. Sie hatte sich dafür geschämt, dass sie dabei Eifersucht verspürt hatte. Obgleich Teagan höflich das von Mrs. Gowan eingepackte Mittagessen angenommen hatte, war er doch, nachdem er das Pferd an die Kutsche gebunden hatte, auf den Bock geklettert, um dort zu essen.

Der schweigsame Fremde, der er geworden war, hatte so gar nichts mit dem charmanten Teagan zu tun, den sie zu kennen geglaubt hatte. Sie wusste nicht mehr, ob er überhaupt etwas von dem brauchte, was sie ihm anbieten wollte. Als sich Valeria nun jedoch auf ihre neuen Pflichten als Herrin von Winterdale Park vorbereitete, beschloss sie, an ihrer Entscheidung festzuhalten, ihn für einige Tage einzuladen. Es war schließlich nur höflich, da er seine Pläne ihretwegen geändert hatte. Er konnte ja noch immer ablehnen, wenn er das wollte.

Die Vorstellung, dass er kühl absagte und dann aus ihrem Leben verschwand, ohne noch einen Blick zurückzuwerfen, war so deprimierend, dass Valeria sie sogleich beiseite schob.

Die Kutsche fuhr nun einen breiten Kiesweg entlang, wo sie nach etwa einer Meile vor dem eigentlichen Landsitz ankommen sollten — wie ihr Wilkins zuvor mitgeteilt hatte. Sie konzentrierte sich also darauf, wie sie am besten ihre neuen Bediensteten begrüßen sollte.

Im dämmrigen Licht des Frühlingstages bemerkte sie, dass die Auffahrt ebenso gepflegt aussah wie die Parklandschaft, durch die sie fuhren. Natürlich hatte sie nichts anderes erwartet, als dass Lady Winterdales Lieblingsbesitz perfekt in Ordnung gehalten war. Schließlich war die strenge alte Dame oft unangekündigt hierher gekommen. Als die Kutsche nun langsam um eine Ecke bog, streckte Valeria den Kopf aus dem Fenster, um einen ersten Blick auf das Haus zu erhaschen. Vor Überraschung riss sie die Augen auf.

Das Gebäude, das etwas erhöht stand, wurde von der untergehenden Sonne in ein rotgoldenes Licht getaucht. Es strahlte mit seinen zahlreichen Fenstern eine Erhabenheit aus, die Valeria für einen Augenblick den Geist von Lady Winterdale spüren ließ. Sie hatte fast das Gefühl, als wäre sie selbst hier, um sie, Valeria, willkommen zu heißen. Dieser Gedanke berührte sie schmerzlich.

Als die Kutsche vor einem großen Portal hielt, eilte ein Lakai in Livree die Stufen herab. „Willkommen in Winterdale Park, Mylady”, sagte er und half ihr beim Aussteigen.

Valeria murmelte ihren Dank und betrachtete die fünf Diener, die herausgekommen waren, um Wilkins bei den Pferden zu helfen und das Gepäck abzuladen.

Teagan schwang sich vom Pferd und reichte einem wartenden Stallknecht die Zügel. „Das ist ein wunderschönes neues Zuhause, Lady Arnold.”

„Ja, das stimmt”, erwiderte sie angespannt. „Sollen wir hineingehen?”

Er nickte und folgte ihr die Stufen hinauf. Ein streng wirkender Butler in einer schwarzen Livree öffnete die gewaltige Tür, um sie einzulassen.

„Lady Arnold”, sagte er mit einer Verbeugung. „Darf ich Sie im Namen der Dienerschaft in Winterdale Park begrüßen? Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise?” Sein Blick schweifte zu Teagan. „Sie haben Gäste mitgebracht, Mylady?”

„Ja. Giddings, nicht wahr? Mr. Fitzwilliams, ein Bekannter aus London, hat mir gestern geholfen, als die Kutsche in der Nähe von Dade’s Run überfallen wurde.”

Der Butler und zwei Lakaien zeigten sich entsetzt. „Niemand wurde dank des rechtzeitigen Eingreifens dieses Gentlemans verletzt”, fuhr Valeria fort. „Aber meine Nerven sind durch diesen Vorfall sehr strapaziert worden. Da ich Winterdale Park so rasch wie möglich erreichen wollte, bat ich Mr. Fitzwilliams, mich bis hierher zu begleiten. Meine Zofe folgt mit dem Rest des Gepäcks.”

Giddings verbeugte sich nun auch vor Teagan. „Auch wir möchten Ihnen danken, dass Sie unsere Herrin gerettet haben, Sir. Die Haushälterin, Mrs. Welsh, kümmert sich gerade darum, dass Ihre Schlafzimmer vorbereitet werden. Sie wird sich Ihnen bald vorstellen, Mylady.”

„Danke, Giddings. Da es bereits ziemlich spät ist und ich mich müde fühle, würde ich es vorziehen, heute nur Sie und Mrs. Welsh kennen zu lernen. Die übrige Dienerschaft soll mir morgen vorgestellt werden.”

„Wie Sie wünschen. Wann soll das Dinner aufgetragen werden?”

Valeria warf rasch einen Blick auf Teagan. Er stand stumm da und beobachtete sie. Ziemlich reserviert blickte er drein. In seinen Augen zeigte sich Reserviertheit.

Vermutlich war er erschöpft. Er hatte in den letzten Tagen wahrscheinlich nicht viel geschlafen und seit dem frühen Morgen durchweg im Sattel gesessen.

„Mr. Fitzwilliams, bitte vergeben Sie mir, wenn ich trotz Ihrer großen Hilfe eine schlechte Gastgeberin bin. Aber heute würde ich lieber in meinen Zimmern essen.”

Der Butler verbeugte sich. »Natürlich, Lady Arnold. Soll ich Sie beide sogleich zu Ihren Gemächern geleiten?”

„Ich hätte gern zuerst einen Cognac im Salon”, sagte Teagan, der Valerias Blick auswich.

„Natürlich. Robbin?” Der Butler nickte einem Lakaien zu, der sich nun verneigte. „Zeige Mr. Fitzwilliams den Salon, und schenke ihm einen Cognac ein. Robbin wird der Küche sofort Bescheid sagen, sobald Sie zum Essen bereit sind, Sir.”

„Dann wünsche ich Ihnen einen angenehmen Abend, Mr. Fitzwilliams”, sagte Valeria. „Ich stehe tief in Ihrer Schuld. Obgleich ich während der kommenden Tage viel zu tun habe, hoffe ich doch, dass Sie so lange bleiben, wie es Ihnen Ihre Pläne gestatten. Ich bin mir sicher, dass Giddings und die übrige Dienerschaft Ihnen gern zur Verfügung stehen werden.”

Teagan zog zweifelnd die Augenbrauen hoch. „Das ist sehr freundlich von Ihnen. Vielleicht werde ich Ihr Angebot annehmen.”

Sein Tonfall klang plötzlich wieder spöttisch. Valeria zögerte, da sie nicht wusste, was sie davon halten sollte. Schließlich sagte sie: „Gute Nacht, Mr. Fitzwilliams.”

„Mylady”, erwiderte er mit einer tiefen Verbeugung.

Valeria folgte dem Butler die Treppe hinauf, wobei sie sich durchaus bewusst war, dass Teagans Blick weiterhin auf sie gerichtet war. Ob er nun blieb oder abreiste, war allein seine Entscheidung. Doch seitdem er sich in den letzten zwei Tagen so merkwürdig gezeigt hatte, verspürte sie ein höchst quälendes Gefühl des Verlusts. Anscheinend war die Freundschaft, von der sie angenommen hatte, dass sie in London bestanden hatte, nur eine Illusion gewesen.

Er hatte Valerias erstes Angebot übergangen, wenn es überhaupt eines gewesen war. Teagan kämpfte gegen die Müdigkeit an. Nur noch mühsam hielt er die Augen auf, während er seinen Cognac zu Ende trank. Nachdem er darauf bestanden hatte, erst in sein Zimmer zu gehen, nachdem sie sich zurückgezogen hatte, gab es nun keine Gelegenheit mehr für sie, ihn in ihre Suite einzuladen —falls es überhaupt ihre Absicht gewesen sein sollte.

Hätte sie ihn wirklich zu sich gebeten?

Er konnte es noch immer nicht recht glauben. Den ganzen Tag hatte er absichtlich Distanz zu ihr bewahrt, um es ihr unmöglich zu machen, etwas zu tun, was seine schlimmsten Vermutungen bestätigen könnte. Um sich etwas zu betäuben, hatte er sich auch einen Cognac bestellt. So hatte er es geschafft, seinen Glauben in ihre Ehrlichkeit wenigstens noch einen weiteren Tag lang aufrechterhalten zu können.

Valeria würde in der nächsten Zeit also mit ihren neuen Verpflichtungen beschäftigt sein. Er sollte die Gastfreundlichkeit so lange genießen, wie er es wünschte.

Entsprach dies der Wahrheit oder waren diese höflichen Worte nur dazu gedacht, die Dienerschaft zu täuschen?

Teagan wollte Lady Arnold auf die Probe stellen. Er würde einige Tage hier verweilen und ihr aus dem Weg gehen, um ihr die Gelegenheit zu geben, ihren Pflichten nachzukommen. Vielleicht brauchte es gar nicht lange, ehe sie ihren Gast zu sich rief und damit seine letzte Illusion zerstörte.

Er war in einen großen warmen Kokon gehüllt. Gestärktes Leinen lag unter seiner Wange, und sein Kopf schmiegte sich an ein weiches Kissen — oder die Brüste einer Frau.

Valeria.

Doch als Teagan die Augen öffnete, stellte er fest, dass er allein in einem großen Himmelbett mit blauen Satinvorhängen lag. Er schaute sich verwirrt um. Die Sonnen-strahlen fielen durch die Spitzenvorhänge an den großen Fenstern, so dass er blinzeln musste.

Befand er sich wieder im Zimmer seines Großvaters in Montford?

Das Bewusstsein und damit auch die Erinnerung, wo er war, kehrten zurück. Nein, es war nicht Montford. Er lag in einem Bett in Winterdale Park — Lady Arnolds neu geerbtem Landsitz, wohin sie ihn eingeladen hatte. Er durfte so lange bleiben, wie es seine Pläne erlaubten.

Pläne, von denen sie doch wissen musste, dass es sie nicht gab.

Ehe er seine noch immer verwirrten Gedanken sammeln und sich entscheiden konnte, ob er nun bleiben oder abreisen sollte, klopfte es leise an seiner Tür. Ein rothaariges junges Mädchen mit Sommersprossen, gekleidet wie eine Zofe, betrat das Zimmer. Sie hielt eine Schale mit frischen Blumen in den Händen.

Überrascht blieb sie stehen, als sie merkte, dass er sie anblickte. „Oh!” rief sie aus. „Endlich sind Sie aufgewacht, Sir! Mrs. Welsh hat schon geglaubt, dass Sie die ganze Woche durchschlafen würden.”

Teagan zog die Decke bis zum Kinn hoch und richtete sich auf. „Wie lange habe ich denn geschlafen?”

„Zwei Nächte und fast zwei Tage, Sir”, erwiderte sie und stellte die Schale mit Narzissen und rosa Tulpen auf einen Seitentisch. „Jetzt ist Nachmittag.”

Ich muss erschöpfter gewesen sein, als mir klar war, dachte Teagan verblüfft. Schon meldete sich sein Magen mit einem Knurren. „Kein Wunder, dass ich am Verhungern bin”, sagte er. „Wäre es wohl möglich, einen Krug Ale und einige kalte Reste aus der Küche zu bekommen?”

„Oh nein, Sir! Es gibt etwas viel Besseres. Die Herrin gab den Befehl, Sie auf keinen Fall zu stören, aber Ihnen sofort eine warme Mahlzeit zu bringen, wenn Sie wach sind. Und ich soll Nichols rufen, damit er Ihnen beim Baden und Anziehen behilflich ist. Er ist allerdings nur ein Lakai. Unsere verstorbene Herrin war seit so langer Zeit eine Witwe, dass wir keinen Kammerdiener gebraucht haben. Aber Nichols’ Onkel ist Kammerdiener in London, und er wollte schon immer diesen Weg einschlagen … Oje, ich plappere schon wieder, während Sie mir hier verhungern!”

Das Mädchen eilte zum Klingelstrang und zog daran. Dann knickste sie. „Ich bin Sissy, Sir, und wir freuen uns, Sie auf Winterdale Park begrüßen zu dürfen.”

Ungestörter Schlaf. Eine heiße Mahlzeit. Einen eigenen Kammerdiener — oder zumindest fast einen Kammerdiener. Falls Valeria Arnold versuchte, ihn zum Bleiben zu verlocken, so schaffte sie es tatsächlich, denn das Angebot, das sie ihm früher oder später wohl machen würde, nahm sich höchst attraktiv aus.

Doch nachdem er sich nun wieder so gestärkt fühlte wie seit Monaten nicht mehr, erkannte er, dass sein Misstrauen schwand. Die Sonne wärmte ihm das Gesicht, er befand sich in einem wunderschönen Zimmer und wurde mit ausgesuchter Höflichkeit bedient. Außerdem war es unmöglich, nicht von der Fröhlichkeit des Mädchens angesteckt zu werden.

„Höre ich da einen irischen Akzent in deiner Stimme, Sissy?”

„Ja, Sir. Lady Winterdale — Gott möge ihrer Seele gnädig sein — besaß einen Landsitz in der Nähe von Killarny. Nach ihrem letzten Besuch dort hat sie meine Mutter mit hierher gebracht. Ich habe gehört, dass Sie selbst von der schönen Insel stammen. Deshalb sind Sie auch so ungewöhnlich mutig, Sir!” Die Augen des Mädchens glänzten. „Bei allen Heiligen, Wilkins hat erzählt, dass Sie diese Straßenräuber ganz allein besiegt haben.”

Nun wurde er also auch noch als Held gefeiert. Teagan unterdrückte ein Schmunzeln. „Wie viele Wegelagerer habe ich denn besiegt? Es war so dunkel, und da habe ich es nicht genau gesehen.”

„Ach, ich kann mich nicht erinnern. Die Geschichte, die Wilkins erzählt hat, war so aufregend! Trotz Regen und Dunkelheit haben Sie einen Räuber aus großer Entfernung mit einem Schuss durch die Schulter außer Gefecht gesetzt, und einen anderen haben Sie entwaffnet, ehe er sich bewegen konnte. Kein Wunder, dass Ihnen unsere neue Herrin so zu Dank verpflichtet ist!

Sie haben nicht nur ihre Juwelen gerettet, sondern auch sie selbst vor einem schrecklichen Schicksal bewahrt. Wir sind Ihnen alle dankbar dafür, Lady Arnold beschützt zu haben. Sie ist nicht so Ehrfurcht gebietend wie Lady Winterdale, aber sie ist sehr freundlich. Ach, jetzt schwatze ich schon wieder. Am besten gehe ich in die Küche zurück, bevor mich meine Mutter mit der Birkenrute schlägt. Ihr Essen kommt sofort. Klingeln Sie nach Nichols, wenn Sie so weit sind.”

Mit einem Knicks eilte das Mädchen davon.

Teagan streckte sich wohlig auf dem weichen Bett aus und blickte zur Stuckdecke hinauf. Wurden einem schon seine Illusionen zerstört, war es zumindest angenehmer, wenn es in einer so luxuriösen Umgebung geschah.

Aber vielleicht hatte er tatsächlich einmal einen Menschen kennen gelernt, der so anständig war, wie er erschien. Wenn er das prachtvolle Haus und den wunderbaren Park betrachtete, bedeutete dies ein wahrhaft erfreuliches Erwachen.

Eine Stunde später, nachdem er seinen Hunger gestillt hatte und von seinem Kammerdiener umsorgt worden war, verließ Teagan seine Gemächer.

Lady Arnold war ausgeritten, wie ihm von dem Diener, der ihn durch das Haus führte, mitgeteilt wurde. Sie wollte einige Pächter auf ihrem Besitz besuchen. Während ihrer Abwesenheit sollte er jedoch ruhig Billard spielen oder sich den Instrumenten im Musikzimmer widmen. Falls er jagen gehen wollte, konnte er sich ein Gewehr aus der Waffenkammer holen. Als der junge Mann jedoch die Tür zum nächsten großen Raum öffnete, wusste Teagan, was er an diesem Tag tun würde.

Da ihm sein ganzes Leben lang eingeredet worden war, dass er eines Tages in der Hölle schmoren würde, hatte er sich nie überlegt, wie es wohl im Himmel aussehen könnte. Doch als er nun auf dieser Schwelle stand, wurde ihm plötzlich bewusst, dass dieses Zimmer seiner Vorstellung vom Paradies sehr nahe kam. Er holte tief Luft und betrat beglückt die Bibliothek von Winterdale Park.

Außer dem Kamin und einem Fenster, das den Blick auf einen Rosengarten freigab, standen an den Wänden überall Bücherregale. Ein kleines Feuer brannte. Hier roch es nach Leder, Leim und altem Papier.

Voller Erregung schickte Teagan den Lakaien fort. Er eilte zu dem nächsten Bücherregal, auf dem sich, wie er bald feststellen konnte, alle Werke von Shakespeare befanden.

Dann ging er im Raum herum und strich verträumt mit dem Finger über die Buchrücken der besten Sammlung von Romanen, Gedichten, philosophischen und naturwissenschaftlichen Texten, die er seit seinem Studium in Oxford gesehen hatte.

Hinter den verzierten Türen eines Sekretärs, der in der Nähe eines Fenster stand, fand er einige seiner liebsten Freunde: Platon, Horaz, Vergil und Homer. Er zog ein Buch heraus und setzte sich in einen Ledersessel. Mit der freudigen Dankbarkeit eines Mannes, der nach einer langen, gefährlichen Reise endlich einen sicheren Hafen erreicht hatte, fing er zu lesen an.

Einige Zeit später schaute er auf. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass es draußen inzwischen dunkel geworden war und in der Bibliothek Kerzen brannten. Er hatte gar nicht bemerkt, dass zwischendurch jemand hereingekommen war.

Teagan warf einen Blick auf die große Uhr, die auf dem Kaminsims stand. Es war beinahe Zeit für das Abendessen. Er musste das Buch zurückstellen und in seine Gemächer gehen, um sich umzuziehen. Da er seine Gastgeberin zwei Tage nicht gesehen hatte, sollte er heute wohl oder übel versuchen, sie zu unterhalten.

Doch als er an den Sekretär trat, um ein Lesezeichen zu finden, hielt er inne. Auf einmal kehrte sein Misstrauen wieder zurück.

Weil er in dieselbe Richtung reiste, bot er der reichen Witwe, die er auf einem Fest kennen gelernt hatte, an, sie zu begleiten. Unerwarteterweise wurde er dazu eingeladen, eine Weile zu bleiben. Da er in dieser Woche sehr große Verluste gemacht hatte, nahm er dankbar an …

Genug, dachte Teagan und schob die schreckliche Vorstellung von sich.

Er wollte gerade die Bibliothek verlassen, als er noch einmal stehen blieb. Nachdem er eines seiner Lieblings-bücher entdeckt hatte, wollte er es nicht mehr so schnell beiseite legen. Vielleicht konnte er einen der Diener bitten, ihm das Essen hierher zu bringen.

Wenn er das tat, würde dann Lady Arnold später mit finsterer Miene zu ihm kommen? Würde ihr Tonfall ihm zu verstehen geben, dass er ihr bei Tisch Gesellschaft zu leisten hatte? So, wie das eine andere Dame in einer anderen Bibli¬othek getan hatte, als er sich ebenfalls in einer ausweglosen Lage befunden hatte?

Und falls er sich weigerte, ihrem unausgesprochenen Befehl nachzukommen — würde sie ihn des Hauses ver-weisen, so wie ihm das damals widerfahren war?

Teagan trat nachdenklich zum Klingelzug und zog daran. Er würde sein Essen hier an diesem Tisch einnehmen.

So konnte er noch heute Abend erfahren, ob Valeria Arnold tatsächlich der Mensch war, nach dem er sich so sehr sehnte. Oder ob sie nur eine jener Heuchlerinnen war, die er schon so oft kennen gelernt hatte.

Es wurde an der Tür geklopft. Das Geräusch erreichte Teagans Bewusstsein erst nach einiger Zeit. Jemand wollte zu ihm in die Bibliothek.

Ehe er sich auf ein Zusammentreffen mit einer möglicherweise empörten Lady Arnold einstellen konnte, betrat bereits Giddings den Raum.

„Darf ich Ihnen noch etwas bringen, Sir? Meine Herrin wies mich zwar an, Sie nicht zu stören, aber es ist bereits spät, und ich würde mich gern zurückziehen.”

Teagan warf einen Blick auf die Uhr. Zu seiner Verblüffung bemerkte er, dass es bereits nach Mitternacht war. „Nein, danke, Giddings. Ich habe gar nicht gemerkt, dass es schon so spät ist. Bitte schicken Sie auch die Lakaien zu Bett. Ich finde mich durchaus ohne ihre Dienste zurecht.”

„Danke, Sir, und gute Nacht. Ich werde Robbin anweisen, Ihnen noch mehr Wein und Kerzen zu bringen.” Der Butler verbeugte sich und wandte sich zum Gehen.

„Giddings!” rief Teagan ihm nach.

„Sir?”

„Hat … hat sich Ihre Herrin zurückgezogen?”

Der Butler wurde sichtbar steif. „Vor mehreren Stunden bereits. Ich möchte sie nicht gern stören, Sir. Sie beginnt den Tag …”

„Nein, das habe ich auch gar nicht gemeint.” Die Dienerschaft schien ihre neue Herrin sehr ins Herz ge-schlossen zu haben — ein Zeichen dafür, wie schnell Lady Arnold die Zügel an sich genommen hatte. „Ich wollte nur wissen, wo sie sich befindet”, fügte er hinzu. „Gute Nacht, Giddings.”

Der Butler warf ihm einen verwunderten Blick zu und verließ mit einer Verbeugung die Bibliothek.

Teagan schaute auf die Kaminuhr, die bereits ein Uhr zeigte. Dann betrachtete er das halb volle Glas Wein neben sich und die Tür, durch die der Butler gerade wieder verschwunden war.

Die Tür, durch die Lady Arnold nicht eingetreten war. Sein Herz pochte, und ein strahlendes Lächeln huschte über sein Gesicht.

Vielleicht war seine geheimnisvolle Dame trotz allem keine Illusion.

Nachdem Robbin ihn am frühen Abend ein Tablett mit Essen gebracht hatte, war Teagan eine Zeit lang sehr unruhig gewesen. Während er aß, lauschte er angestrengt, ob er wohl Schritte im Gang vor der Bibliothek hören konnte. Doch es vergingen Stunden, ohne dass eine Dame in einem Abendkleid und mit gequälter Miene bei ihm erschienen war, um ihn zu unterbrechen.

Schließlich hatten die Worte Homers wie immer auf Teagans Geist gewirkt. Schon bald war er zu den Reisen des Odysseus zurückgekehrt und hatte sowohl sein Essen als auch sein Misstrauen vergessen.

In diesem Moment erschien Robbin ein weiteres Mal. Er brachte ein Tablett mit Kerzen und einer Karaffe Wein. Teagan dankte und wünschte eine gute Nacht.

Er lauschte dem Diener, wie dieser den Gang entlangging, bis schließlich seine Schritte verklungen waren. Nur hier und da konnte man ein Ächzen in den jahrhundertealten elisabethanischen Balken und den leisen Ruf einer Eule vernehmen.

Wieder war Teagan allein und konnte den Frieden und die Schönheit seiner Umgebung genießen. Er hatte die Gelegenheit, sich einer Beschäftigung zu widmen, die überhaupt nichts mit seinen sonstigen Tätigkeiten um diese späte Stunde zu tun hatte. Gewöhnlich saß er jetzt mit knurrendem Magen, von billigem Wein benebelt und mit angespannten Nerven beim Kartenspiel.

Seine Augen würden schon vom Rauch in den muffigen Zimmern brennen, während seine Ohren wieder einmal das ordinäre Gelächter und die lauten Stimmen der anderen Glücksjäger ertragen müssten. All das wäre ihm auch heute Abend nicht erspart geblieben, wenn er nicht Valeria getroffen hätte.

Oh ja, sie hatte vom ersten Moment an, als sie ihn nach dem Überfall gesprochen hatte, verstanden, in welch auswegloser Lage er sich befand. Voller Anteilnahme für ihren Seelenverwandten und mit Zartgefühl für seinen Stolz hatte sie ihm still und leise die Gelegenheit geboten, sich auszuruhen und seine angeschlagene Selbstachtung zurückzugewinnen.

Teagan versuchte, sich an das letzte Mal zu erinnern, als ihm Unterkunft, Speise und Trank angeboten worden waren, ohne dass etwas dafür von ihm verlangt wurde.

Die Familie seiner Mutter hatte ihm nicht einmal die Luft zum Atmen gegönnt. Seine Verwandten demütigten ihn jeden Tag, an dem er ihre angebliche Gastfreundschaft genoss. Auch in Eton hatte Teagan sich stets dazu gezwungen gesehen, bei seinen Schulkameraden mit Scherzen für gute Stimmung zu sorgen und ihnen die Pennys, mit denen er sich über Wasser hielt, durch Kartentricks aus der Tasche zu ziehen. Und in Oxford … Daran wollte er lieber gar nicht denken.

In den letzten Jahren hatte er die Rolle des draufgängerischen Charmeurs perfektioniert. So war er zu Kartenspielen und Bällen nur eingeladen worden, weil man wusste, dass er die Rolle des amüsanten Unterhalters hervorragend beherrschte.

Der letzte Rest seines Misstrauens fiel von ihm ab und ließ ihn auf einmal wieder Vertrauen haben. Ehrfurcht stieg in ihm auf — wie damals in Oxford, als er entdeckt hatte, dass er der Welt der Gelehrten nicht nur angehören, sondern sich dort auch auszeichnen konnte.

Doch dann überkam ihn Scham.

Er hatte Valeria Unrecht getan, als er ihre Uneigennützigkeit angezweifelt hatte. Er war ihrer Freundschaft nicht wert gewesen.

Auf einmal verspürte Teagan den dringenden Wunsch, alles wieder gutzumachen. Am liebsten hätte er Valeria sofort aufgesucht.

Langsam schloss er das Buch und blies bis auf eine Kerze alle aus. Damit verließ er die Bibliothek und ging zu seinen Gemächern.

Morgen früh wollte Teagan Fitzwilliams der besten Freundin, die er jemals besessen hatte, auf jede nur erdenkliche Weise seine große Dankbarkeit beweisen.

15. KAPITEL

Nachdem Teagan früh am nächsten Morgen den Anweisungen des diensteifrigen Nichols gefolgt war, hatte er das Frühstückszimmer bald gefunden. Eine große Aufregung bemächtigte sich seiner, so dass es ihm die Brust vor Anspannung zusammenzog. Unwillkürlich erschien ein Lächeln auf seinem Gesicht.

Er blieb auf der Schwelle stehen und überlegte sich, wie er sich am besten entschuldigen konnte, falls Valeria wegen seiner Abwesenheit beim gestrigen Abendessen beleidigt sein sollte. Doch als er den Blick durch das Gemach schweifen ließ, entdeckte er nicht die geheimnisvolle Dame, sondern eine große, dünne Frau älteren Jahrgangs, die sich ihm mit strenger Miene zuwandte.

Es war Valerias Kindermädchen Mercy, das er bereits bei einer früheren Gelegenheit kennen gelernt hatte. Sie war gerade dabei, das Nähzeug ihrer Herrin zusammenzusammeln.

Teagan gab sich Mühe, seine Enttäuschung nicht zu zeigen.

»Guten Morgen, Mistress Mercy. Wie war Ihre Reise? Ich hoffe wirklich sie war viel weniger aufreibend als die Lady Arnolds.”

„Erträglich.”

Da dieser knappen Antwort keine weitere Erklärung folgte, ging Teagan zur Anrichte. Nachdem er seinen Teller gefüllt hatte, nahm er einen zweiten Anlauf.

„Sind Sie gestern eingetroffen, Mistress Mercy?” „Ja.”

„Ich hoffe, ohne der Gefahr von Straßenräubern ausgesetzt gewesen zu sein?”

»Straßenräuber?” Sie schnaubte empört. »Wir sind hier, und Sie sind hier. Das genügt, junger Mann. Ich würde vorschlagen, dass Sie jetzt Ihr Frühstück zu sich nehmen, ehe es kalt wird.”

Teagan konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Ach, meine liebe Mercy — wie ich sehe, können Sie es kaum er warten, mit einem so charmanten Gentleman, wie ich es bin, zu plaudern.”

Der eisige Blick der Zofe wurde etwas wärmer. „Sie sind wirklich ein Draufgänger! Ich habe schon viele von Ihrem Schlag erlebt — mehr Süßholzgeraspel als echte Verdienste.”

Teagan schlug sich mit einer theatralischen Geste gegen die Brust. „Auf mein Wort, Miss Mercy! Wenn ich Sie nicht besser kennen würde, müsste ich fast annehmen, dass Sie mich nicht sonderlich mögen.”

„Sie sind so unwiderstehlich und redegewandt wie der Teufel in Menschengestalt, und von mir aus können Sie anderen Frauen den Kopf verdrehen — solange Sie Ihre Finger von meiner Herrin lassen.”

Teagan wurde augenblicklich ernst. „Sie müssen doch wissen, dass ich Lady Arnold niemals etwas Schlechtes antun könnte.”

Mercy zog die Augenbrauen hoch. „Und es auch nicht vorgehabt haben?”

Halb belustigt und halb entsetzt erwiderte er: „Gütiger Himmel, das klingt ganz so, als würden Sie annehmen, dass ich den Überfall bei Dade’s Run selbst inszeniert habe!”

„Das vielleicht nicht”, meinte Mercy. „Aber Sie geben doch gewiss zu, dass Ihr rechtzeitiges Auftauchen notwendig war, um sie zu retten. Auf diese Weise fühlt sie sich Ihnen gegenüber verpflichtet, hat ihre Pläne geändert und Sie hierher zu sich eingeladen.”

Sie winkte ab, als Teagan protestieren wollte. „Vielleicht tue ich Ihnen Unrecht. Aber eines weiß ich bestimmt. Lady Arnold hat eine Schwäche für Sie, und ich will nicht, dass Sie das ausnützen. Das arme Ding hat die ganze Familie verloren. Sie hat ihren Mann überlebt, der zu töricht war, den Schatz an seiner Seite zu erkennen. Und dann lernte sie eine Großmutter kennen, die ihr, kaum dass sie die alte Dame ins Herz geschlossen hatte, schon wieder genommen wurde. Sie braucht wahrhaftig jetzt nicht auch noch einen Süßholzraspler, der sie zu verführen versucht, um sich zu amüsieren.”

Teagan blickte Mercy, die ihn vorwurfsvoll ansah, in die Augen. „Ihre Herrin ist mir mehrmals eine gute Freundin gewesen. Ich habe nicht viele Menschen in meinem bisherigen Leben gekannt, denen ich trauen kann, und würde es niemals wagen, unsere Freundschaft leichtfertig aufs Spiel zu setzen.”

Die beiden schauten sich eine Weile an. Schließlich nickte Mercy zufrieden. „Das will ich auch hoffen. Ich habe dem seligen Oberst, ihrem Vater, versprochen, mich um sie zu kümmern. Und das werde ich auch. Vergessen Sie das bitte nie.”

„Lady Arnolds Wohlergehen ist mir ebenfalls von größter Wichtigkeit”, entgegnete Teagan.

„Worte sind leicht gesagt”, erwiderte sie. „Was zählt, sind die Taten. Guten Tag, Sir.” Mercy drückte den Nähkorb wie einen Schild an sich und marschierte zur Tür. Ehe sie jedoch hinausging, hielt sie noch einmal inne und drehte sich zu Teagan um.

„Ich soll Ihnen ausrichten, dass es im Stall viele Pferde gibt, die ausgeritten werden sollten. Wählen Sie sich eines aus, wenn Sie möchten.”

„Und wo ist Ihre Herrin heute?”

Die Zofe zögerte, als wäre sie sich nicht sicher, ob sie antworten sollte. „Sie ist ausgefahren, um weitere Pächter zu besuchen”, sagte sie schließlich. „Wir erwarten sie nicht vor dem Tee zurück.”

„Ich danke Ihnen, Madam. Ich werde mich bemühen, nichts zu tun, was die Feindseligkeit, die Sie mir liebenswürdigerweise entgegenbringen, rechtfertigen könnte”, erwiderte er grinsend.

Mit einem finsteren Blick verließ sie den Raum.

Auch wenn es ihn schmerzte, ein anderes Pferd als Ailainn reiten zu müssen, entschloss sich Teagan, sich in den Ställen nützlich zu machen. Er würde den Ausritt genauso genießen wie das Tier, und vielleicht würde er dabei sogar Valeria treffen.

Einige Stunden später kehrte er jedoch enttäuscht auf einem breiten Pfad zurück. Er war durch die Wälder und über die Hügel von Winterdale Park geritten, wie ihm der Stallknecht empfohlen hatte, ohne Valeria gesehen zu haben. Als er nun auf das Herrenhaus zuritt, entdeckte er einen Einspänner, der auf ihn zukam. Zu seiner Freude sah er, dass Valeria das Gefährt lenkte, während ein schlicht gekleideter älterer Mann auf einem großen grauen Wallach neben ihr herritt.

Als Teagan näher kam, hielt sie die Kutsche an. „Guten Tag, Mr. Fitzwilliams. Wie ich sehe, haben Sie ein Pferd gefunden, das Ihnen gefällt. Genießen Sie den Ausritt?”

„Sehr, Lady Arnold. Der Park von Winterdale ist herrlich. Wenn die Bauernhöfe in einem ähnlich guten Zustand sind, ist es wahrhaftig ein schöner Besitz.”

„Die Bauernhöfe sind in bestem Zustand, was vor allem diesem Herrn hier zu verdanken ist. Mr. Fitzwilliams, darf ich Ihnen Lady Winterdales Verwalter vorstellen —Mr. Parker?”

Die beiden Männer begrüßten einander. „Kann ich Sie zum Haus zurückbegleiten, Lady Arnold?” erkundigte sich Teagan.

Mit einem Ausdruck des Bedauerns schüttelte sie den Kopf. „Leider nicht. Ich muss heute noch einige Pächter besuchen. Aber ich würde Ihre Gesellschaft so lange schätzen, bis sich unsere Wege wieder trennen.”

„Soll ich bereits vorreiten, Mylady?” wollte Mr. Parker wissen. „Wenn ich die Ausstattung bei den Barrows noch anschauen kann, ehe Sie eintreffen, würden wir viel Zeit sparen.”

„Natürlich, Mr. Parker. Links bei der nächsten Abzweigung, nicht wahr?”

„Ja, Lady Arnold. Der Hof der Barrows liegt etwa eine halbe Meile von dort entfernt. Es war mir eine Ehre, Sie kennen gelernt zu haben, Mr. Fitzwilliams.”

Nachdem Valeria ihm zugenickt hatte, gab der Verwalter seinem Pferd die Sporen und verschwand. Sie setzte den Einspänner wieder in Bewegung, und Teagan folgte ihr.

„Sie sehen erholt aus, Mr. Fitzwilliams.”

Er grinste sie an. „Das sollte ich auch!”

Sie lachte leise, und ihm wurde plötzlich bewusst, wie sehr ihm ihr Lachen und ihre warme Freundlichkeit gefehlt hatten.

„Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, dass ich bisher eine so nachlässige Gastgeberin gewesen bin”, sagte sie. „Zweifelsohne werde ich die Aufgaben, die ich hier habe, mit der Zeit meistern. Aber sie reichen doch weiter, als ich ursprünglich angenommen hatte.”

Teagan erinnerte sich an die Begeisterung der jungen Zofe und an die Besorgnis des Butlers um seine Herrin. „Wie ich bisher bemerkt habe, scheint die Dienerschaft aber von ihrer neuen Dame sehr angetan zu sein.”

Valeria lachte wieder. „Wahrscheinlich sind sie erleichtert, dass ich keine so große Tyrannin wie Lady Winterdale bin. Auch wenn ich zugeben muss, dass sie die Leute hier gut erzogen hat. Der Haushalt läuft so einwandfrei, dass man mich kaum benötigt.”

„Die Bediensteten waren alle höchst zuvorkommend. Eigentlich ist es an mir, mich bei Ihnen zu entschuldigen. Ich bin bisher ein sehr unhöflicher Gast gewesen. Als ob es nicht schon genug gewesen wäre, fast zwei Tage durchzuschlafen, war ich dann auch noch gestern Abend so tief in meine Lektüre versunken, dass ich das Abendessen versäumte.”

„Ich hatte gehofft, dass Sie Lady Winterdales fantastische Bibliothek genießen würden. Oh, hier ist die Abzweigung. Der Hof ist nicht mehr weit, und der Ausblick ist viel schöner, wenn Sie geradeaus weiterreiten. Nun dann, bis später.”

Teagan mochte Valeria nicht allein lassen. Er wollte nicht, dass ihre kurze Unterhaltung bereits ein Ende fand, aber ihre Worte waren so klar und eindeutig, dass es ihn verletzte. Vielleicht war sie doch wütend auf ihn, weil er sich nicht um sie gekümmert hatte. „Sie werden zum Dinner zurück sein?”

„Ich weiß es nicht. Anscheinend gibt es noch einige Mühlen und Zäune, die ich begutachten soll. Vielleicht sehen wir uns später.”

Sie gab dem Pferd ein Zeichen, die Abzweigung zu nehmen. Da Teagan kein Grund einfiel, sie noch länger in ein Gespräch zu verwickeln, sah er sich gezwungen, sie vorbeireiten zu lassen.

Sie schaute zu ihm hin, als der Einspänner an ihm vorbeifuhr, und lächelte ihn an — mit demselben schüchternen Lächeln, das er bereits an jenem ersten Morgen in der Scheune so unwiderstehlich gefunden hatte.

Dieser Gedanke löste Erinnerungen in ihm aus, die seinen Puls erneut zum Rasen brachten. Für einen kurzen Moment dachte er daran, den Wagen anzuhalten, Valeria zur nächsten Hütte zu tragen, um dort ihre Augen wieder vor Verlangen zum Glänzen und ihren schlanken Körper vor Leidenschaft zum Beben zu bringen.

Nicht hier. Noch nicht. Er umklammerte die Zügel, so dass das Leder in seine Finger schnitt, während Valeria davonfuhr.

Dann musste er über seine eigene Dummheit lachen. War er nicht gerade erst letzte Nacht über sich selbst empört gewesen, weil er sie als eine berechnende Verführerin verdächtigt hatte, die sich ihm in der Bibliothek an den Hals werfen würde?

Ach, was war er doch für ein irischer Narr! Wollte er denn nicht wieder das Paradies in ihren Armen erleben?

Erregung ergriff ihn, und er gab seinem Hengst die Sporen.

Möge der Gott der Narren und Spieler heute Abend Lady Arnold in die Bibliothek senden, dachte er, während er dahingaloppierte. Wie auch immer ihr Angebot aussehen mochte — er wollte es nicht mehr ablehnen.

Mehrere Stunden später schaute Valeria leise in die Bibliothek. Was sie sah, zauberte ein entzücktes Lächeln auf ihre Lippen.

Mit geöffneter Halsbinde, übereinander geschlagenen Beinen und einem Glas Wein in der Hand saß Teagan in dem Sessel hinter dem Sekretär. Ein Buch lag auf seinem Knie. Neben ihm standen zwei Kerzenleuchter, auf dem Tisch war ein Tablett mit einer halb gegessenen Mahlzeit, und sonst lagen um ihn herum Bücher verstreut.

Valeria bemerkte, dass die Türen des Sekretärs offen standen. Da sie bereits am ersten Nachmittag in Winterdale Park die Bibliothek inspiziert hatte, wusste sie, dass sich dort eine eindrucksvolle Sammlung antiker Literatur befand. Wie es schien, war Mr. Fitzwilliams ein Liebhaber der Antike.

Er richtete sich auf, und Valeria zuckte zurück. Doch er setzte sich nur bequemer hin, nickte, als ob er mit dem Dichter übereinstimmen würde, und las dann einen Satz laut auf Griechisch vor. „Oh ja”, sagte er begeistert und lächelte.

Valerias Herz zog sich zusammen. Oh ja, dachte sie und betrachtete seine konzentrierte Miene. Seine Gestalt strahlte selbst Kraft aus, während sich auf seinem Gesicht offensichtliches Vergnügen widerspiegelte. Sein Benehmen am Nachmittag war also keine zufällige Pose gewesen. Er wirkte überhaupt nicht mehr angespannt und finster und schien mit dem Mann, dem sie auf der Fahrt zum Gasthof gegenübergesessen hatte, nichts mehr gemein zu haben.

Eine tiefe Freude erfüllte sie. Trotz ihrer Zweifel während der ersten Stunden auf Winterdale Park hatte sie daran festgehalten, ihm Zeit und Alleinsein zu gönnen. Wie kurz auch immer diese Erholung von der harten Wirklichkeit seines Lebens sein mochte — die drei Tage auf Winterdale Park hatten ihn tatsächlich geistig und körperlich gestärkt.

Auch wenn er mir weiterhin aus dem Weg zu gehen scheint, dachte sie betrübt.

Doch letztendlich war das gar nicht so wichtig. Schließlich war Teagan ein Mann, dessen Stolz es vielleicht nicht ertrug, zugeben zu müssen, dass er die Erholung dringend gebraucht hatte. Wahrscheinlich wollte er ihr auch nicht gestehen, dass er bald abreisen musste, um seine finanzielle Lage wieder aufzubessern.

Doch wenn er mit dem geringsten Anzeichen von Dankbarkeit von ihr ging, wüsste sie zumindest, dass sie ihm dann beigestanden hatte, als er es am meisten brauchte. Valeria war sich völlig sicher, dass er sich dessen bewusst war — ganz gleich, ob er sich dazu überwinden konnte, es ihr auch zu sägen oder nicht. Und dies, redete sie sich ein —und unterdrückte die Hoffnung, dass es eines Tages mehr geben könnte, was sie miteinander teilten —, muss einfach genug sein.

„Lady Arnold!”

Valeria zuckte zusammen. Ihre Wangen röteten sich vor Scham, weil er sie entdeckt hatte. „Mr. Fitzwilliams! Ich wollte Sie nicht stören.”

„Haben Sie bereits gegessen?”

„Ja. Einer der Pächter war so großzügig, mir einen aus-gezeichneten Eintopf vorzusetzen.” Sie lächelte traurig. „Das Essen erinnerte mich an meine Kindheit mit meinem Vater und meinem Bruder.”

Teagan richtete den Blick seiner ausdrucksvollen Augen, die sie so unwiderstehlich fand, auf sie. Sogleich erbebte sie am ganzen Körper.

„Wollen Sie sich nicht auf ein Glas Wein zu mir setzen? Es ist ein ausgezeichneter Tropfen.”

In dem plötzlich so eng wirkenden Raum der Bibliothek strahlte er eine Männlichkeit aus, der sie kaum gewachsen war. Obgleich sie wusste, welche Gefahr er für sie bedeutete, war sie sich sicher, dass sie ihm nicht zu entfliehen vermochte. „Es … es ist bereits spät.”

Teagans Lächeln verschwand. „Haben Sie denn nicht einmal einen Augenblick für mich Zeit? Wenigstens so lange, um Ihnen zu danken?”

„Freunde … Freunde helfen einander, Teagan. Sie müssen mir nicht danken.”

„Würden Sie dann etwas für mich tun — als Freundin?”

Es konnte nicht gut gehen, wenn sie jetzt zustimmte. Sie sehnte sich zu sehr danach, sein Haar und seine Haut zu berühren und noch einmal den Geschmack seiner Lippen zu kosten.

Es ist mein Haus und meine Bibliothek. Niemand muss je davon erfahren.

„Würden Sie?” wiederholte er.

Valeria schüttelte verwirrt den Kopf. „Würde ich was?”

Sein Lächeln vertiefte sich, während sein Blick jetzt auf ihren Lippen verweilte. Sie glaubte fast, seinen warmen Atem an ihrem Mund zu spüren. Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

„Bleiben Sie eine Weile, und sprechen Sie mit mir.” Er wies auf das Buch, das noch immer auf seinem Knie lag. „Wenn Sie möchten — darüber. Ein so gut geschriebenes Buch ist etwas Herrliches. Aber es ist noch schöner, wenn man seine Lektüre mit jemandem teilt. Bitte.” Er wies auf das Sofa vor dem Kamin.

Es war beschämend und beunruhigend, wie sehr sie seine Nähe durcheinander brachte.

Sie sollte eigentlich klug sein und zu Bett gehen.

Doch das wäre ausgesprochen unhöflich, oder etwa nicht? Teagan musste dann vielleicht annehmen, dass sie als reiche Frau nicht mehr nach seiner Gesellschaft verlangte. Allerdings vermutete sie auch, dass er sich durchaus seiner starken Wirkung auf sie bewusst war. Schließlich hatte er bereits genug Erfahrung mit dem weiblichen Geschlecht gesammelt.

Sie durfte ihn nicht beleidigen. Am besten war es, einfach auf dem Sofa vor dem Feuer zu sitzen, während er in seinem Sessel blieb und sie über ihre Liebe zur Literatur sprachen.

Sie konnte nicht anders. Ohne länger darüber nachzudenken, betrat sie die Bibliothek.

Teagan lächelte sie an und fragte sich, ob ihr bewusst war, wie wunderbar sie aussah. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre zitternden Hände verrieten ihre Nervosität, genau wie damals in der Scheune von Eastwood. Nach längerem Zögern betrat sie schließlich zu seiner Erleichterung den Raum und setzte sich auf das Sofa.

„Ich muss Sie warnen”, sagte sie, während sie die Röcke glatt strich. „Ich bin nicht besonders gebildet. Da ich einen großen Teil meiner Jugend in Indien verbrachte,, wo man auf Grund der großen Entfernungen und des Klimas kaum englische Bücher besitzt, habe ich leider unverzeihliche Wissenslücken. Wie ich sehe, bevorzugen Sie die antiken Dichter. Haben Sie sich mit ihnen in Oxford besonders ausführlich beschäftigt?”

Wie hatte er fast zwei Wochen ohne sie ertragen? Er vermochte kaum an sich zu halten, denn am liebsten wäre er zu ihr hingegangen und hätte sie in die Arme gezogen. Beinahe war er sich sicher, dass sie es zugelassen hätte. Beinahe.

Was hatte sie ihn gerade gefragt? Ach ja — nach seinem Studium. Er fühlte sich ein wenig verwirrt und schüttelte den Kopf, um sich zu sammeln und auf die Unterhaltung zu konzentrieren.

„Ja. Während die meisten Jungen in Eton mit den alten Sprachen ihre Schwierigkeiten hatten, fiel es mir leicht, sie zu erlernen.”

„Wie altmodisch von Ihnen!”

„Das stimmt. Doch weil ich auch eine brennende Kerze aus zwanzig Schritt Entfernung mit einem Schuss löschen und Burschen, die erheblich schwerer als ich waren, niederringen konnte, wurde ich dafür nicht gehänselt.” Obgleich die starke Anziehungskraft, die Valeria auf ihn ausübte, nicht geringer wurde, entspannte sich Teagan allmählich doch. Wie seltsam war es, dass er ein so starkes Verlangen verspüren und gleichzeitig so offen und frei mit ihr sprechen konnte.

Als er sie anblickte, stellte er fest, dass sie lächelte. „Sie verlieren Ihren irischen Akzent, wenn Sie von Ihren Büchern sprechen. Wussten Sie das? Das ist schade. Ich mag Ihren Singsang.”

»Das glaube ich Ihnen nicht”, erwiderte er. „Sie müssen doch wie alle Engländer die Iren verachten.”

»Ich habe viele ehrbare Iren aus der Armee kennen gelernt. Einige mögen dem Grog etwas zu sehr zugesprochen haben, aber es waren alles gute Soldaten. Es waren Männer, deren Kameradschaft man sich in einer Schlacht wünschte —oder bei einem Überfall von Straßenräubern.”

Teagan lachte. „Wie ich gehört habe, bin ich hier bereits zu einer Sagengestalt aufgestiegen.”

„Dafür können Sie Wilkins danken.” Valeria erhob sich und ging zu seinem Sessel. Als sie sich ihm näherte, spürte er deutlich, wie sich jeder Muskel seines Körpers anspannte. Wieder fiel es ihm schwer, sich auf ihre Worte zu konzentrieren.

„Sind das Ihre Lieblingsbücher?” fragte sie und wies auf die Ausgaben, die auf dem Sekretär lagen. Er nickte. „Was ist so faszinierend daran, dass ein Junge sich damit abquält, eine alte Sprache zu erlernen, nur um sie lesen zu können?”

„Zum einen wurde jede philosophische Frage zum ersten Mal von Platon oder Aristoteles gestellt. Jedes Werk, das ihnen folgt, bezieht sich auf ihre Arbeit. Zum anderen ist es eine Freude, sie auf Altgriechisch zu lesen. Die Sprache besitzt eine Genauigkeit und Klarheit und eine so poetische Schönheit, dass es sich wirklich lohnt, sie zu beherrschen.”

„Wie wunderbar es doch sein muss, diese Werke lesen zu können! Warum haben Sie nicht eine Laufbahn als Gelehrter eingeschlagen, wenn Sie …”

Er musste zusammengezuckt sein, denn Valeria sprach plötzlich nicht mehr weiter. „Es … es tut mir Leid. Das geht mich nichts an.”

„Sie müssen sich nicht entschuldigen.” Teagan wusste, dass sein Lächeln bitter wirkte. „Einen Skandal, von dem die ganze Gesellschaft weiß, kann man kaum als etwas Persönliches betrachten. Zugegebenermaßen hatte ich ursprünglich nicht vor, mich als Glücksspieler durchzuschlagen.”

„Doch nach dem Vorfall blieb Ihnen keine Wahl”, sagte Valeria leise. „Das Leben ist oft sehr ungerecht. Sie haben Ihre Zukunftsträume damals begraben, aber ich habe nicht gehört, dass die Dame, um die es ging, ebenfalls leiden musste.”

Offensichtlich wollte Valeria die ganze Geschichte hören. Es gab keinen Grund, sie ihr nicht zu erzählen. Zum ersten Mal spürte Teagan, dass er in der Lage war, jemand die bittere Wahrheit zu gestehen.

Ihr mitfühlender Blick berührte ihn schmerzlich, und deshalb schaute er woanders hin. „Ich hatte besagter Dame genügend Zeugnisse meiner Hingabe geschrieben, so dass es nicht schwer fiel, mir die ganze Schuld zu geben, nachdem die Angelegenheit an die Öffentlichkeit gedrungen war. Ich hatte ihr sogar einen Brief zukommen lassen, in dem ich sie bat, mit mir zu fliehen. Welch ein Tor ich doch gewesen bin! Als wäre eine Frau mit nur etwas Verstand mit einem Grünschnabel auf und davon gegangen, der nichts besaß.”

Auch wenn er höhnisch den Kopf schüttelte, so wusste er doch, dass Valeria aus seinem Tonfall herauszuhören vermochte, wie sehr der verliebte Student unter der Zurückweisung der älteren Frau gelitten hatte. Es war für ihn viel schmerzlicher gewesen als die Verweisung von der Universität.

Er sah Valeria mit einem spöttischen Lächeln an. „Ich kann kaum glauben, dass ich Sie mit den langweiligen Einzelheiten dieser unglücklichen Episode belaste. Noch nie zuvor habe ich jemandem davon erzählt.”

„Freunde vertrauen einander so etwas an”, sagte sie sanft. „Es ehrt mich, dass Sie sich entschlossen haben, mir Ihr Herz zu öffnen.”

Bei ihrem Mitgefühl wurde es ihm warm, und er versuchte, seiner Stimme einen leichteren Tonfall zu verleihen. „Es gelang ihr, die Aufmerksamkeit ihres meistens gleichgültigen Gatten wiederzuerlangen. Vielleicht war dies immer ihre einzige Absicht gewesen. Später habe ich sogar vermutet, dass sie unser letztes Treffen so arrangiert hatte, dass wir entdeckt werden mussten.”

Valerias wurde zornig.

„Welch ein selbstsüchtiges, berechnendes Weib!” rief sie. „Sie hat Sie benutzt!”

Teagan, der durch ihren Ausbruch zuerst verwirrt war, begann zu lachen. „Meine liebe, unschuldige Valeria, lassen Sie mich Ihnen sagen, dass auch ich sie benutzt habe — und zwar nicht zu knapp.”

„Aber Sie absichtlich zu betrügen, ohne zu bedenken, was das für Ihre Stellung in der Gesellschaft und an der Universität bedeuten musste! Sie können dieser Frau nicht wirklich am Herzen gelegen haben.”

Teagans Gesicht wurde ernst. „Nein, das habe ich wohl nicht.”

„Man sollte sie öffentlich auspeitschen lassen!”

Teagan war aufgestanden und beobachtete Valeria. Sie wirkte so wütend, dass er nicht in der Lage war, eine heitere Erwiderung zu finden. Sie war zornig, weil er schlecht behandelt worden war!

„Sie sind eine mutige Kämpferin”, sagte er unsicher. „Jederzeit bereit, in die Schlacht zu ziehen.”

„Jemand hätte das damals tun sollen”, entgegnete sie.

Ihre dunklen Augen funkelten mehr als zuvor. Teagan schnürte es die Kehle zu, als er mit einem Finger eine Träne von ihrer Wange strich.

Valeria weinte — sie weinte vor Empörung über den ihm zugefügten Schmerz.

Plötzlich erinnerte er sich an den Duft ihres Parfüms, an die sanften Hände, die ihn berührten. Wie sehr er auch immer gelitten haben mochte — in der Sicherheit ihrer Umarmung könnte er alles vergessen.

Er kehrte in die Wirklichkeit zurück und bemerkte, dass seine Finger noch immer ihre Wange berührten. Valeria schaute ihn regungslos an.

Auf einmal hatte Teagan das Gefühl, nicht mehr atmen zu können. Ihre Nähe ließ ihn schwindlig werden, und er zog sie an sich.

„Valeria”, flüsterte er ihr ins Ohr. „Weinen Sie nicht um mich.”

Sie trat einen Schritt zurück, doch er hielt sie fest. Der Gedanke, sie wieder gehen zu lassen, erfüllte ihn mit Angst. Aber dann merkte er, dass sie ihm nur in die Augen schauen wollte.

Zärtlichkeit verwandelte sich in Leidenschaft, als sich ihre Lippen berührten.

Sie stöhnte leise auf und legte die Arme um ihn, damit sie ihn noch besser spüren konnte. Er vermochte kaum an sich zu halten, so sehr sehnte er sich nach ihrem Körper, nach ihrem Mund, ihrer Zunge. Teagan wollte ihr ganzes Wesen in sich aufnehmen und mit ihr an jenen Ort gelangen, wo zwei Seelen zu einer verschmolzen.

Sein Blut schien zu kochen, und sein Herz raste. Sie fasste nach seiner bereits geöffneten Halsbinde und schob sie beiseite, um darunter seine Haut zu spüren. Dann knöpfte sie ihm das Hemd auf.

Teagan wusste, dass er die Kontrolle über seine Gefühle verlor, falls Valeria sein Hemd beiseite schieben und über die entblößte Haut seiner Brust streichen würde. Dann würde ihn nur noch ein Gedanke antreiben — sie zu entkleiden und zu besitzen. Und zwar hier auf dem Sofa oder dem Sekretär. Jedenfalls in einem öffentlich zugänglichen Raum, wo jeden Augenblick ein Diener eintreten konnte.

Sich von ihren Lippen zu lösen fiel ihm schwer. Valeria wollte ihn nicht loslassen.

„Bitte nicht!” bat sie keuchend.

„Wenn du mich berührst, werde ich dich auf der Stelle in deiner eigenen Bibliothek nehmen. Das kannst du doch nicht wollen!”

Ihr Blick war verschleiert, und ihr Atem ging stoßweise. Sie schaute zu ihm auf, als hätte sie seine Worte nicht verstanden. »Kann … kann ich das nicht?”

„Nein, Liebste.” Unfähig, sie loszulassen, hielt er sie noch mit beiden Händen an ihren weichen Schultern fest. Dennoch zwang er sich dazu, sie auf Armeslänge von sich fern zu halten. „Du … du wolltest, dass wir Freunde sind. Bloß Freunde.”

„Freunde?” wiederholte sie und schluckte. „Habe ich das? Ich kann mich nicht mehr daran erinnern.”

Das Flehen in ihren vor Leidenschaft glänzenden Augen machte es für Teagan schwer, sich an die Gründe zu erinnern, warum sie beide dem Verlangen, das sie erfüllte, widerstehen wollten. »Ich auch nicht”, gab er zu.

„Teagan, könnten wir nicht … nicht enge Freunde werden?”

Eine weitere Welle der Hitze stieg nun in ihm auf.

„Mo muirnin, willst du das wirklich?”

„Ja”, flüsterte sie schwach und wiederholte dann lauter: „Ja.”

Dann soll es so sein, dachte er und gab den aussichtslosen Kampf, sich vernünftig verhalten zu wollen, auf. „Lässt du mich später zu dir kommen?”

„Komm jetzt.”

Stöhnend zog sie seinen Kopf zu einem weiteren Kuss zu sich herab. „Beeile dich”, sagte sie, raffte ihre Röcke und lief aus dem Zimmer.

16. KAPITEL

Teagan ließ Valeria eine halbe Stunde Zeit, sich für das Bett herzurichten und ihre Zofe wegzuschicken. Dann blies er die Kerzen aus und ging zur Treppe. Er stieg nach oben, ohne irgendetwas wahrzunehmen. Sein Herz schlug rasch, als ob er rennen würde, anstatt wie ein Gast, der sich für die Nacht zurückzog, in sein Zimmer zu gehen.

Er betrat sein Gemach und lehnte sich drinnen gegen die geschlossene Tür. Wie lange noch musste er warten, bis er sich sicher sein konnte, keine Diener mehr auf dem Gang anzutreffen? Ruhelos begann er, die Knöpfe seiner Weste zu öffnen, entschloss sich dann jedoch, nicht in Hemdsärmeln zu ihr zu gehen. Er wollte, dass Valeria ihn auszog — ein Kleidungsstück nach dem anderen.

Sehnsüchtig stellte sich Teagan die Szene vor. Die Bilder ließen ihn vor Verlangen noch schwindliger werden. Wie sehr genoss er ihre Berührung und diese hinreißende Mischung aus Eifer und Zögern, wenn sie mit zitternden Finger versuchte, einen Knopf zu öffnen. Wie sie den Atem anhielt, wenn sich endlich seine entblößte Haut ihrem Blick darbot. Wie sie mit zarten Fingern verträumt über seinen Körper strich.

Voller Hingabe.

Seine Haut wurde bei dem Gedanken feucht — eine Feuchtigkeit, die Valeria bald mit ihrer Zunge aufnehmen würde. Plötzlich konnte er nicht länger warten.

Er zwang sich dazu, ruhig wie ein Mann, der sich noch ein Glas Wein oder Kerzen holen wollte, durch den Gang in den Hauptflügel des Gebäudes zu gehen. Dann stand er vor ihrer Tür und drückte so leise wie möglich die Klinke nach unten.

Er glitt ins Zimmer und hielt den Atem an. Anscheinend hatte Valeria ihn nicht eingetreten hören, denn sie stand mit dem Rücken zu ihm am Fenster. Der Mond tauchte ihre Gestalt in ein silbernes Licht.

„Valeria”, flüsterte Teagan.

Mit einem leisen Schrei der Überraschung wirbelte sie herum. Ehe sie sich weiter bewegen konnte, eilte er zu ihr, nahm ihre Hände und küsste sie.

„Du zitterst ja! Verzeih mir, wenn ich dir Angst gemacht habe.”

„Nein, ich habe keine Angst.” Mit ihren großen dunklen Augen betrachtete sie unsicher sein Gesicht. „Es ist nur … es ist schon so lange her, und ich begehre dich so sehr.”

Eine tiefe Zärtlichkeit durchflutete ihn, und er lächelte sie an. „Ich bin hier, mo muirnin.”

Er zog sie in die Arme. Valeria strich ihm durch das Haar und küsste ihn dann auf so leidenschaftliche Weise, dass ihm der Atem stockte. Während ihre begierige Zunge seine berührte, umfingen sie einander, so dass Teagan feststellen konnte, dass sie unter ihrer seidenen Robe nichts trug.

Als sie sich schließlich von ihm löste, bebte er am ganzen Körper. Valeria verlor beinahe das Gleichgewicht. Er legte ihr die Hände auf die Schultern, um sie festzuhalten. „Liebste”, sagte er und lachte ein wenig unsicher. „Wir müssen nichts überstürzen. Ich will dich auf dein großes weiches Bett tragen und erst einmal Zoll um Zoll wieder kennen lernen.”

Sie schüttelte heftig den Kopf und sah ihn flehend an. „Nein, diesmal nicht langsam. Bitte, Teagan. Sofort!”

Sie holte tief Luft, schob sanft seine Hände fort, öffnete ihre Robe und ließ sie von ihren Schultern gleiten. Sprachlos und ohne sich rühren zu können, beobachtete Teagan, wie der dünne Stoff zu Boden glitt und sie sich entblößt und verletzlich seinem Blick aussetzte.

„Jetzt”, flüsterte Valeria.

Wenn man sich plötzlich im Paradies befindet — was soll man dann anfangen? Bei der kleinen Grube über ihrem Schlüsselbein, die sich nach seiner Zunge verzehrte? Den üppigen Brüsten, deren harte Spitzen sich nach seiner Liebkosung verzehrten? Bei dem weichen Bauch, dessen zarte Haut er geradezu unter seinen Fingerspitzen spüren konnte? Oder bei den kleinen Locken darunter, die jene Perle verbargen, die sich nach seinem Kuss und der Berührung seines Daumens sehnte?

Auf einmal war seine Hose schmerzhaft eng. Doch er wollte sich noch zurückhalten. Das erste Mal, als sie vor Monaten zusammengekommen waren, da war er es gewesen, der Erfüllung gefunden hatte. Diesmal sollte sie es sein.

„Was möchtest du, Valeria?”

„Was ich will …” Verwirrt sprach sie nicht weiter. Zu seiner Freude röteten sich ihre Wangen, als sie begriff, was er meinte. „Ich … ich möchte, dass du mich … mich nimmst.”

„Wie soll ich dich nehmen? Sag es mir.”

„Ich …” Sie benetzte sich die Lippen. Er beugte sich zu ihr, um sie auf den Mund zu küssen. Doch er gestattete ihr nicht, ihren Körper gegen den seinen zu drücken.

„Sag es, Valeria. Allein schon deine Worte werden mir Lust verschaffen.”

„Ich … ich will deine Hände … auf meinen Brüsten spüren.”

„So?” Er legte die Hände unter die Brüste und strich mit den Daumen über ihre Spitzen.

Sie keuchte vor Verlangen.

„Was jetzt?” flüsterte Teagan.

Sie wankte und hielt sich an seinem Arm fest. „Bring mich ins Bett.”

Während er sie weiter liebkoste, trug er sie zum Bett, wo er sie auf die Matratze legte.

„Dein Mund …”

„Auf deinen Brustspitzen?”

„Oh ja”, sagte sie und stöhnte dann, als er sanft eine Spitze mit seinen Zähnen erfasste.

Sie schloss die Augen und gab sich ganz dem sinnlichen Genuss hin.

Schließlich umfasste sie seinen Kopf und hob ihn an. „Bitte … ich will … dich”, flüsterte sie atemlos. „Hier.” Eine Hand wanderte zu ihren leicht gespreizten Schenkeln. „In mir.”

Ihre Haut schimmerte feucht, und kleine Schweißtropfen hatten sich zwischen ihren Brüsten gesammelt. Teagan wusste, dass sie stark erregt war. Sosehr er sich danach sehnte, sich mit ihr zu vereinigen, wollte er doch die süße Qual erleben, wenn sein Körper entflammt wurde, während sie ihn mit bebenden Fingern langsam entkleidete. Es sollte nicht .alles so schnell zu Ende sein, wie es sein Körper forderte.

Doch der Himmel war so verführerisch nahe. Er öffnete ihre Schenkel, die sie von selbst noch weiter spreizte. Ehe sie verstand, was er beabsichtigte, hatte er bereits einen Finger zwischen ihre seidigen Falten geschoben und sich nach unten gebeugt, um ihre empfindsame Knospe zu liebkosen.

Valeria drückte den Rücken durch und krallte sich in seine Schultern. Wenige Augenblicke später ließ sie einen unterdrückten Schrei hören, als die Wogen der Lust über ihr zusammenschlugen.

Dann lag sie regungslos und erschöpft da. Teagan, der noch immer angekleidet war, streckte sich neben ihr aus.

Als Valeria schließlich die Augen öffnete, beugte er sich zu ihr und küsste sie sanft auf die Wange.

„Du hast geschummelt”, sagte sie.

„Ich habe nur abgelenkt.”

Sie lächelte verträumt und funkelte ihn schalkhaft an. Dann ließ sie langsam den Finger über seine Brust wandern, bis sie zu seinem Hosenbund gelangte. Dort hielt sie einen Moment inne, um schließlich über den feinen Stoff der Hose zu streichen, bis sie zu seiner pochenden Schwellung kam, auf die sie ganz leicht ihre Hand presste.

Teagan unterdrückte ein Stöhnen.

„Jetzt”, murmelte sie, „will ich es langsam.”

Stunden später wachte Teagan auf und fand Valeria schlafend in seinen Armen. Tiefe Zärtlichkeit überkam ihn, als er ihre entspannten Gesichtszüge betrachtete. Sie hatte den Kopf an seine Schulter geschmiegt, ihre Brüste drückten sich gegen seinen Oberkörper, und der weiche Bauch und ein warmer Schenkel pressten sich gegen seine Männlichkeit. Ihre Beine hatte sie um die seinen geschlungen.

Sanft zog er sie näher an sich, während ihn ein starkes Gefühl der Zuneigung für sie ergriff. In der Bibliothek hatte er sich geirrt — das hier war paradiesisch.

Teagan hatte noch nie die ganze Nacht neben jemandem verbracht. Als Junge war er unter das Dach verbannt worden, und in Eton oder als Student war er niemals auf die Idee gekommen, sich nachts neben einen der Jungen zu legen. Bei den Damen, mit denen er ein Rendezvous gehabt hatte, war es stets besser gewesen, sofort nach dem Beischlaf wieder zu verschwinden, selbst wenn er manchmal gern geblieben wäre.

Beinahe hätte er Valeria geschüttelt, um sie zu wecken. Er wollte seine Euphorie und seinen tiefen Frieden mit ihr teilen, doch dann lachte er leise über seine Torheit. Sie würde sowieso früh genug aufstehen, um sich wieder ihren Pflichten auf Winterdale Park zu widmen. Da er die Uhr auf dem Kaminsims über dem erlöschenden Feuer nicht erkennen konnte, wusste er nicht, wie viel Zeit ihm noch blieb, ehe er sie verlassen musste.

Auch wenn er sich wünschte, dass die Nacht niemals vorübergehen würde. Sein starker Willen war der Heftigkeit seines Verlangens bei weitem unterlegen gewesen. Obgleich es keine abgerissenen Knöpfe und zerfetzten Kleidungsstücke gegeben hatte, so war ihm auch das zweite Liebesspiel nicht langsam genug gewesen.

Doch das dritte … Das war ein Ballett der Sinnlichkeit geworden. Mit durchgedrücktem Rücken, Bein an Bein … zitternde Hände auf bebender Haut … Lippen, die den Nektar der Lust tranken. Und schließlich das Verschmelzen ihrer Körper und ein lange hinausgezögerter, überwältigender Gipfel der Ekstase.

Teagan lächelte in die Dunkelheit hinein, während er alles von neuem durchlebte. Da regte sich Valeria neben ihm.

„Teagan?” flüsterte sie.

Er küsste sie auf die Stirn. „Mo muirnin.”

Sie lächelte. „Ich hoffe, das bedeutet etwas Nettes.”

„Mein Liebling.”

Ihr Lächeln wurde noch weicher. „Du hast mir das Gefühl gegeben, aufgehoben zu sein. Dafür möchte ich dir …”

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Was hast du vorhin gesagt? Unter Freunden muss man sich nicht bedanken. Besonders nicht bei so engen …” Er küsste sie auf die Wimpern. „… sehr speziellen …” Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Freunden.” Nun eroberte er ihre Lippen.

Sie öffnete sie für ihn und liebkoste genüsslich seine Zunge, so dass sich seine Männlichkeit von neuem regte.

Doch diesmal war keine Zeit mehr dafür, das wusste Teagan. Am besten brach er das Liebesspiel gleich ab. Er löste sich von Valeria und zog sie hoch, so dass sie neben ihm auf dem Bett saß.

»Besuchst du heute wieder deine Pächter?”

»Ja. Möchtest … möchtest du mich begleiten?” „Mit dem größten Vergnügen.”

»Ich werde schon sehr früh losfahren.”

„Ich finde dich.”

„Dann werde ich die Köchin bitten, uns Speisen und Getränke zusammenzupacken.”

Er nickte und rutschte vom Bett. Am liebsten hätte er ihr gesagt, dass er am Essen und Trinken gar nicht interessiert war. Schließlich konnte er sich an ihrem Gesicht, ihrer Stimme und ihrem Lachen laben.

Doch dann hätte er wie der verliebte Narr geklungen, der er auch war.

Das Feuer war beinahe verloschen, und im Zimmer wurde es auf einmal kühl. „Es ist kalt. Du könntest mir beim Anziehen helfen”, schlug Teagan vor.

Valeria lächelte. „Nein, diese Freundin ist viel besser beim Ausziehen.”

„Ich werde mich daran erinnern.”

Nachdem er sich angekleidet hatte — eine Handlung, die durch das Wissen, dass sie nackt im Bett lag und ihm dabei zuschaute, unerwartet erotisch wurde —, trat er noch einmal zu ihr.

Teagan beugte sich über sie, umfasste mit beiden Händen ihre Brüste und knabberte dabei an ihren Lippen. „Bis später.”

„Ja, mo muirnin.”

Valeria schlang die Arme um sich, während sie Teagan beobachtete, wie er ihr Schlafgemach verließ. Es war noch vor Sonnenaufgang, doch sie verspürte kein Bedürfnis, noch länger im Bett zu bleiben. Vielleicht war es das Beste, sich jetzt schon herzurichten und früher als gewöhnlich loszufahren.

Vor ihren neuen Bediensteten vermochte sie weiterhin die Rolle der ehrbaren Witwe und geachteten Dame des Hauses aufrechterhalten. Doch vor Mercy war das unmöglich — das wusste sie. Ein Blick, und die alte Zofe hatte sie durchschaut.

Die wundervollen Nächte mit Teagan würden bald ein Ende haben. Aber während der wenigen Tage, die es dauern würde, wollte Valeria alle Vorsicht vergessen und sich ganz dem Augenblick hingeben. Sie würde die Warnungen, zu denen sich ihr altes Kindermädchen verpflichtet fühlen mochte, weder hören noch sich danach richten.

Valeria Arnold war ihr ganzes Leben lang Anweisungen gefolgt. Sie hatte immer ihre Pflicht erfüllt und das Beste aus ihrem Schicksal gemacht. Wenn Teagan Fitzwilliams wieder davonritt, würde sie zweifelsohne ihre ganze Kraft und Willensstärke brauchen, um diesen Verlust zu ertragen.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie mit einem Mann zusammen, der sie nicht nur zu Höhepunkten der Lust führen konnte, von denen sie bisher noch nicht einmal geträumt hatte. Nein, er regte auch ihren Verstand an, brachte sie zum Lachen und sprach überhaupt all ihre Seiten an. Keine Liebe, die sie bis dahin erfahren hatte — weder die für ihren Vater noch die für Elliot oder Hugh —, hatte ihr das Gefühl gegeben, einem anderen Menschen so eng verbunden zu sein.

Wenn sie es auch nur sich selbst gegenüber tat, aber Valeria musste sich eingestehen, dass sie die unverzeihliche Sünde begangen hatte, sich in Teagan Fitzwilliams zu verlieben. Sie kannte den Strafkatalog gut genug, um zu wissen, dass sie dafür wahrscheinlich schon bald die Qualen einer Verdammten erleiden musste. Doch für den Augenblick wollte sie jeden Tropfen dieses Göttertranks in sich aufnehmen und abwarten, was die Zukunft bringen würde.

Sie hatte es geschafft, Teagan nicht zu fragen, wie lange er noch zu bleiben gedachte. Bestimmt hätte er ausweichend geantwortet, und sie konnte sich nicht mehr darauf verlassen, dass sie ihn nicht angefleht hätte, für immer bei ihr zu verweilen.

Er wird bei mir sein, bis er weiterreitet, dachte sie, als sie aus dem Bett schlüpfte. Und das würde zumindest noch nicht heute sein.

Gott segne Wilkins’ Geschwätzigkeit, dachte Teagan, während er auf seinem braunen Wallach neben Valerias Kutsche herritt. Er hatte befürchtet, dass seine Anwesenheit vielleicht mit misstrauischer Zurückhaltung betrachtet würde. Oder dass die Leute sogleich Vermutungen über ihre Beziehung anstellen könnten.

Doch die Geschichte über seine mutige Rettung Lady Arnolds hatte sich anscheinend überall herumgesprochen, so dass er allerorts fast mit der gleichen Neugier und Bewunderung begrüßt wurde wie Valeria.

Es war ein ganz neues Erlebnis, als ein Held willkommen geheißen zu werden.

Aber seine Freude darüber war nicht mit seinem Glück zu vergleichen, einen ganzen Tag in Valerias anregender Gegenwart verbringen zu dürfen. Er hatte das Gestüt seines Großvaters mehrere Sommer über verwaltet und wusste deshalb Valerias Wissen über landwirtschaftliche Vorgänge durchaus zu würdigen. Auch ihr Verwalter, Mr. Parker, der sie begleitete und seine neue Herrin oft nach ihrer Meinung fragte, zeigte sich beeindruckt.

Was Teagan jedoch am meisten bezauberte, war der Unterschied zwischen der elegant gekleideten Lady Arnold, die sich mit ihren Pächtern über ihre Höfe unterhielt, und der nackten Verführerin, deren Haut im Kerzenlicht weich schimmerte und die nur wenige Stunden zuvor seine Träume erfüllt hatte.

Sie mussten sich in Anwesenheit des Verwalters und der Pächter natürlich korrekt benehmen, was Teagan jedoch nicht verdross. Die Situation schien eher noch ihre wortlose Verständigung zu fördern — bedeutsame Blicke, Hände, die sich beinahe berührten, das Streifen seines Ärmels gegen ihren Rock, als er ihr aus dem Einspänner half. Jedes Mal wurde der Zauber der Nacht wieder in ihm geweckt. Wer hätte gedacht, dass Schicklichkeit so erregend sein konnte?

Als es kurz vor Mittag war, hielt Valeria endlich den Einspänner an.

„Mr. Fitzwilliams und ich werden unser Essen am Fluss einnehmen, Mr. Parker. Sie können uns gern Gesellschaft leisten oder auch Ihre Schwester besuchen, deren Hof ja nicht weit von hier liegt.”

Mr. Parker strahlte. „Das ist sehr freundlich von Ihnen, Lady Arnold. Wenn Sie sich sicher sind, dass Sie mich nicht brauchen, würde ich gern bei Susan vorbeischauen.”

„Natürlich. Richten Sie Ihrer Schwester bitte meine Grüße aus.”

„Selbstverständlich, Lady Arnold. Und vielen Dank.”

Teagans Herz fing zu rasen an, als der Verwalter davonritt. „Befreien Sie uns von unserem Begleiter, Mylady?”

Valeria warf ihm einen sittsamen Blick zu. „Mr. Parker liebt seine Neffen und verpasst niemals eine Gelegenheit, sie zu besuchen. Und da Sie den Korb tragen, nehme ich nicht an, dass ich seine Hilfe beim Mittagessen brauchen werde. Es sei denn, Sie möchten ihn zurückrufen?”

„Natürlich nicht. Ich bin hier, um mich ganz Ihrem Willen zu beugen”, sagte Teagan und nahm den Korb, den sie ihm reichte.

„Das hoffe ich”, murmelte sie. »Folgen Sie mir bitte.”

Teagan tat, wie ihm geheißen wurde. Er wusste nicht so recht, was seine geheimnisvolle Dame vorhatte. Doch nachdem sie durch einen Wald gegangen und auf einer kleinen Lichtung stehen geblieben waren, rief er aus: „Ah, hier ist es wunderschön.”

Valeria drehte sich zu ihm um. Auch in ihrem Gesicht spiegelte sich Begeisterung wider. „Ja, nicht wahr?”

Ein kristallklarer Fluss schlängelte sich unten durch das Tal. Das Ufer wurde von dichten Laubbäumen gesäumt.

„Mr. Parker hat mir diesen Ort bei meinem ersten Rundgang in Winterdale Park gezeigt”, erklärte sie, während sie den Pfad zu dem Flüsschen hinabstiegen. „Er meinte, dass hier die Jungen im Sommer zum Schwimmen herkämen.”

Teagan stellte fest, dass der Fluss an dieser Stelle tat-sächlich besonders flach war. „Das sieht ideal zum Baden aus. Und für ein Picknick.” Er wählte eine große Eiche in der Nähe des Ufers und stellte dort den Korb ab. „Mylady, es ist angerichtet.”

Nachdem sie eine Decke ausgebreitet hatte, reichte sie ihm die Hand. Er half ihr, sich niederzulassen, und setzte sich dann neben sie, wobei er noch immer ihre Finger mit seinen umschloss. Das unausgesprochene Versprechen von Leidenschaft und Sinnlichkeit lag in der Luft.

Teagan blickte auf Valerias Lippen, die er wieder zu küssen begehrte. „Es wird ein sehr langer Tag werden”, sagte er.

„Und ich dachte, es gefällt Ihnen, mich zu begleiten!”

„Ihre Gesellschaft ist das reinste Vergnügen. Doch nach der letzten Nacht sehne ich mich ungeduldig danach, wieder Ihr enger Freund zu werden.”

Valeria lächelte entzückt. Langsam senkte sie den Blick und blickte auf seine Halsbinde.

Am besten wechselten sie das Thema. Sonst vergesse ich noch, dass Mr. Parker bald wieder zu uns stößt, dachte Teagan. Er ließ ihre Hand los. „Meine kleine Waldnymphe, wie Sie mich bereits durch einen Blick in Flammen setzen! Aber sagen Sie mir: Gefällt es Ihnen hier? In Winterdale Park wird eine große Verantwortung auf Ihnen lasten. Werden Sie bleiben oder die Verwaltung Mr. Parker überlassen und nach London zurückkehren? Wenn die Gerüchte über Lady Winterdales Reichtum wahr sind, besitzen Sie nun alle Freiheit der Welt.”

Valeria schaute von dem kalten Hähnchen auf, das sie gerade auspackte. „Vielleicht bleibe ich hier … Ich weiß es noch nicht. Bisher habe ich noch nie ein festes Zuhause gehabt. Da mein Vater in der Armee verschiedene Posten innehatte, sind wir nie lange an einem Ort geblieben.”

Teagan, der von einem unwilligen Verwandten zum nächsten verfrachtet worden war, hatte ein beständiges Zuhause auch nie gekannt. Er konnte ihre Unsicherheit verstehen.

Sie bot ihm Fleisch und Käse an und nahm das Glas Wein entgegen, das er ihr reichte. „Nachdem ich nun einmal eine Saison erlebt habe, verspüre ich kein großes Bedürfnis, nach London zurückzukehren und dort als Angehörige der Gesellschaft zu leben. Wenn ich alles in Winterdale Park in Ordnung gebracht habe, gehe ich vielleicht auf Reisen.”

„Und wohin würden Sie fahren, liebe Abenteurerin?”

„Ich habe immer die Männer beneidet, die, wenn sie genügend Geld besitzen, dorthin reisen können, wohin sie wollen. Da ich nun ebenfalls über die finanziellen Mittel verfüge, werde ich vielleicht fremde Länder besuchen. Ehe ich mich mit einem Leben zufrieden gebe, in dem ich mich nur wohltätigen Beschäftigungen widme, möchte ich noch viel sehen.”

Sie machte eine ausladende Bewegung in Richtung des Flusses. „Ich möchte auf dem Euphrat und auf dem Nil fahren. Ich möchte die Alpen überqueren und den Himalaja sehen. Ich will im Schatten der Pyramiden schlafen und barfuß durch den Sand von Cadiz laufen.”

Ihre offensichtliche Begeisterung brachte Teagan zum Schmunzeln. Doch als er an ihr Vermögen dachte, das ihr solche Reisen ermöglichte, wurde ihm auch bewusst, dass aus einer reichen Witwe höchstwahrscheinlich nie eine exzentrische Forscherin würde. Zorn stieg plötzlich in ihm auf, als er sich vorstellte, dass seine geheimnisvolle Dame früher oder später einem Gentleman ihre Geschäfte — und ihre Träume — überlassen könnte.

Auf einmal stellte sich ihm eine Frage. „Werden Sie denn keinen Begleiter auf Ihre Reisen mitnehmen?”

Valeria wurde still. Nach einer Weile sah sie ihn nachdenklich an. „Vielleicht schon.”

Die Sehnsucht in ihrem Blick hielt ihn gefangen. Langsam beugte er sich nach vorn. Sie kam ihm entgegen und presste ihre süßen Lippen auf seine.

„Vielleicht hätten wir unseren Begleiter doch nicht fortschicken sollen”, meinte Teagan unsicher.

„Und warum?”

„Da wir keine Zofe und auch keine Magd hier haben, die sich um dich kümmern können, vermag ich nicht zu garantieren, dass du diesen Ort mit einem makellosen Ruf verlassen wirst.”

Ihre dunklen Augen funkelten. „Eine sehr schwierige Lage …”

Ihr leises Zögern ließ Teagan erbeben.

„Es stimmt natürlich”, sagte sie nachdenklich, als ob sie sich etwas überlegte. „Ich kann dieses hübsche Kleid nicht ohne Hilfe anziehen, was an sich gegen die Mode spricht, wie ich finde. Es ist auch völlig unmöglich, eine Halsbinde, die völlig zerknittert ist, unbemerkt zu tragen. Aber …” Sie fasste nach dem obersten Knopf seiner Weste. “Selbst wenn deine Halsbinde an Ort und Stelle bleibt, sehe ich gewisse Möglichkeiten.”

Sein Herz begann, heftig zu rasen, und der Mund wurde ihm trocken. „W…wirklich?” stammelte er.

„In der Armee lernt man, sehr erfinderisch zu werden”, sagte Valeria und öffnete die obersten zwei Knöpfe seiner Weste und einen Knopf seines darunter befindlichen Hemds.

Er wollte sie an sich ziehen, doch sie schlug sanft seine Hand fort. „Wir haben doch festgestellt, dass Lady Arnolds Ruf makellos bleiben muss. Du jedoch, mein lieber Freund, kannst dich leichter wieder herrichten.”

Bei allen Heiligen — sie hatte wahrlich schnell gelernt! Sie drückte ihn zärtlich gegen den Baumstamm, öffnete noch einen weiteren Knopf und schlüpfte dann mit der Hand in sein Hemd, um dort leicht mit ihrem Nagel über seine Brustwarze zu kratzen.

Das entlockte Teagan ein leises Stöhnen. „Valeria … was tust du …”

Sie legte ihm einen Finger auf den Mund, und er gab auf, noch weitersprechen zu wollen. Ein Knopf nach dem anderen wurde aufgemacht, bis schließlich seine ganze Brust bis zur Taille entblößt war. Sie betrachtete ihn dabei begehrlich und mit gespitzten Lippen. Langsam öffnete sie auch seine Hose, wobei sie darauf Acht gab, nur noch den Stoff zu berühren.

Eine sanfte Brise ließ die zarte Haut, die sie entblößt hatte, erbeben. Obgleich Teagan noch immer fast völlig an-gezogen war, fühlte er sich nackter denn je zuvor.

„Valeria, was tust du da?” brachte er stöhnend hervor, als sie ihn eine Weile weder streichelte noch küsste, sondern nur mit den Blicken liebkoste.

Sie lächelte. „Ich bewundere die Aussicht. Aber vermutlich würdest du es schwierig finden, in diesem Zustand zu reiten, oder?”

Allein der Gedanke ließ ihn ein weiteres Mal stöhnen. Das schien ihr als Antwort zu genügen, denn sie nickte. „Dann muss ich etwas dagegen tun. Also, mo muirnin.” Ihre Stimme klang heiser. „Was wünschst du dir denn?”

Die kühle Luft schien das Feuer, das in ihm loderte, noch stärker zu entfachen. Auch ihr verführerischer Blick tat sein Übriges. Er stellte sich vor, was ihre Finger und ihr sinnlicher Mund wohl tun könnten, und wieder vermochte er ein Stöhnen nicht zu unterdrücken.

Da er nicht schüchtern war, fiel es ihm leicht, seine Wünsche zu äußern. Mit einer Leidenschaft, die ihm den Atem raubte, bereitete sie ihm höchste Lust.

Als er eine Weile später wieder klarer zu denken und gleichmäßiger zu atmen vermochte, sammelte Valeria bereits die Reste des Picknicks zusammen. Sie trank den letzten Schluck Wein und ließ Teagan mit einem Kuss davon kosten.

„Nicht”, befahl sie, als er sich mit zitternden Händen an seinen Sachen zu schaffen machte. „Ich werde mich gleich darum kümmern.”

Während er benommen dasaß, fuhr sie fort, die restlichen Speisen, die Gläser, die Servietten und die Teller in den Korb zu tun. Zwischendurch hielt sie immer wieder inne und blickte auf seinen teilweise entblößten Körper. Nachdem sie alles verstaut hatte, kniete sie sich neben ihn, küsste ihn leidenschaftlich auf den Mund und machte die Knöpfe zu. Dabei berührte sie ihn auf so zarte Weise, dass Teagan beinahe schon wieder so weit war, von vorn zu beginnen.

„Das”, erklärte er, nachdem sie bei seiner Mahnung, dass sie zum Einspänner zurückkehren müssten, gelassen abwinkte, „war aber wirklich Schummeln.”

Sie schürzte die Lippen und sah ihn an. „Nun, ich stehe dir eben in nichts nach.”

„Letzte Nacht haben wir mehr als einmal gespielt. Jetzt aber hast du das Ganze einfach abgebrochen.”

»Wir haben noch immer die kommende Nacht, nicht wahr?”

Er fasste sie an den Schultern und zog sie zu sich. Voller Begierde küsste er sie.

„Ja, Liebste”, flüsterte er, nachdem er sich von ihr gelöst hatte, und drückte ihren bebenden Körper gegen seinen. Ein Gefühl tiefster Befriedigung erfüllte ihn, als er merkte, wie heftig sie auf ihn reagierte. „Oh ja, wir haben noch die ganze Nacht.”

17. KAPITEL

Teagan war bester Dinge. Pfeifend betrat er das Frühstückszimmer. Valeria war nicht da, aber er hatte sie auch gar nicht erwartet. Da sie nur eine kurze Nachtruhe genossen hatten, wäre er nicht weiter überrascht, wenn Valeria an diesem Tag bis Mittag schlief.

Er jedoch war durch das helle Sonnenlicht, das in sein Gemach fiel, trotz der lediglich zwei Stunden Schlaf geweckt worden. Er hatte sich noch nie besser und lebendiger gefühlt. Da er, als er noch vor Sonnenaufgang in sein Zimmer zurückgeschlichen war, nicht mehr so gut träumen konnte wie zuvor mit Valeria in seinen Armen, war er schon bald aufgestanden und hatte sich angezogen. Außerdem verspürte er einen großen Hunger.

Als hätte sie ihn beobachtet, betrat Valerias früheres Kindermädchen kurz nach ihm das Frühstückszimmer. Selbst die säuerliche Miene und der vorwurfsvolle Blick, den sie ihm zuwarf, konnten seine gute Stimmung nicht beeinträchtigen. „Guten Morgen, Mistress Mercy”, begrüßte er sie vergnügt und trat zur Anrichte, um sich den Teller zu füllen.

„Mr. Fitzwilliams”, erwiderte die alte Frau.

„Sollen Sie mir eine Nachricht überbringen? Oder wollen Sie sich nur an diesem wunderbaren Morgen mit mir unterhalten?”

„Ich bringe keine Nachricht — von meiner Herrin.”

Lächelnd fuhr Teagan fort: „An einem solchen Tag ist ein Spaziergang durch die Gärten das einzig Richtige. Ach, da fällt mir ein, dass Sie nicht gern spazieren gehen. Nun, vielleicht werde ich Sie und Ihre Herrin später mit der Kutsche ausfahren.”

„Meine Herrin, die viel zu tun hat, ist bereits losgefahren.”

Teagan sah überrascht auf. „Ich dachte, dass sie heute nicht ausreiten will.”

»Parker hat sie schon sehr früh aufgesucht. Es hat sich ein Unfall an der Mühle ereignet. Sie fuhr hin, um zu sehen, ob sie helfen könne.”

Teagan hielt inne. Wie früh, fragte er sich und fühlte sich auf einmal angespannt. Er erinnerte sich an ihr Schlafzimmer, wie er es verlassen hatte — zerknüllte Betttücher, Valerias Nachtgewand auf dem Boden, der Duft der Liebe, der noch in der Luft hing.

Mercy war bestimmt zu ihr gegangen, um sie zu wecken.

Er warf einen Blick auf die alte Zofe, die ihn anklagend ansah. Er fühlte, wie er rot wurde.

Unverwandt beobachtete sie ihn, während der Diener ihm Kaffee einschenkte. Endlich verließ der Lakai den Raum.

„Ich habe eine Nachricht für Sie, Mr. Fitzwilliams”, sagte Mercy. „Tun Sie ihr das nicht an. Es ist bereits schlimm genug, dass Sie das Herz meiner armen Herrin brechen werden, wenn Sie gehen. Winterdale Park könnte ein echter Zufluchtsort für sie sein. Verschwinden Sie von hier, bevor es zu spät ist. Lassen Sie Lady Arnold nicht in der Schande zurück, einen Bankert aufziehen zu müssen.”

Ehe er etwas erwidern konnte, verließ Mercy das Zimmer.

Seine gute Stimmung verschwand gänzlich zusammen mit seinem Appetit. Teagan blickte starr auf sein kalt gewordenes Brot und den Kaffee, der vor ihm stand.

Er wusste, dass Mercy bereits die Ausflüge in London nicht gutgeheißen hatte. Doch zum ersten Mal vermochte er seinen Aufenthalt hier auch durch ihre Augen zu sehen.

Ein mittelloser Glücksspieler mit wenig Hoffnung auf eine gute Zukunft. Valerias verantwortungsloser Liebhaber, der ihre Güte auszunützen verstand und ausschließlich von ihrem Geld lebte.

Der Gedanke verursachte ihm Übelkeit.

Obgleich Teagan niemals so weit gesunken wäre, die Gastfreundschaft einer Dame anzunehmen, zu der er sich nicht wirklich hingezogen fühlte, so hatte er doch mehrmals mit Frauen ein Verhältnis gehabt, die ihm während der Dauer ihrer Liaison Annehmlichkeiten geboten hatten. Allerdings waren es diese Frauen nicht wert, im gleichen Atemzug mit Valeria genannt zu werden.

Ihre gemeinsam verbrachte Zeit — angefangen von ihrem ersten Treffen in Eastwoods — war viel mehr gewesen als eine bedeutungslose Affäre, die nur auf Lust und Begierde beruhte. Ganz gleich, wie Mercy es auch sehen mochte —oder irgendein anderer Außenstehender.

Valeria kannte doch gewiss die Wahrheit. Oder etwa nicht?

Einen Augenblick überkam ihn das dringende Bedürfnis, zu den Ställen zu eilen, sich ein Pferd zu nehmen und zu ihr zu reiten. Er wollte ihr versichern … Ja, was wollte er ihr eigentlich sagen?

Dass er sie liebte? Dass ein Spieler ohne Einkommen und mit einem zweifelhaften Ruf um die reine, hinreißende, reiche Lady Arnold warb?

Was wusste er schon von der Liebe? Es gab nur eine schwache Erinnerung an die Zuneigung eines sechsjährigen Jungen seiner sterbenden Mutter gegenüber. Valerias bloßer Anblick erfüllte ihn mit Freude, und ihr Verstand und Witz zogen ihn so stark an, dass er nirgendwo anders als bei ihr sein wollte. War das nicht Liebe?

Natürlich konnte Teagan sich auf eine weitere Serie von Glücksspielen einlassen. Nachdem er dann seine Schulden beglichen hatte, konnte er zurückkehren und Valeria bitten, seine Frau zu werden.

Doch auch wenn sie dies davor schützen würde, ein uneheliches Kind zur Welt zu bringen, würde es nicht viel dazu beitragen, ihren Ruf zu retten. Voller Zorn und Scham dachte er daran, welcher Schmutz noch immer am Namen seiner Mutter klebte. Da konnte er Valeria auch gleich ständigem Hohn und Spott aussetzen, denn die würden ihr entgegenschlagen, weil sie töricht genug gewesen war, sich einem irischen Taugenichts hinzugeben.

Wenn er sie jedoch wirklich beschützen wollte, war es das Beste, Mercys Rat zu befolgen und sie zu verlassen. Sie zu verlassen und niemals zurückzukehren.

Der Gedanke allein ließ ihn innerlich vor Qual aufschreien. Erst da wurde ihm bewusst, wie sehr er Valeria brauchte, und die Vorstellung, ohne sie zu leben, schien ihm plötzlich unerträglich.

Er konnte genauso gut die Pistole wählen.

Dennoch hatte Mercy Recht. Er musste bald gehen, ehe die Dienerschaft über seine nächtlichen Besuche in Valerias Schlafgemach zu klatschen begann. Ehe andere Leute außer ihrer Zofe von ihrer Liebschaft erfuhren. Ehe ihr guter Ruf und ihre Glaubwürdigkeit ein für alle Mal zerstört waren.

Wie lange durfte er noch verweilen? Einen Tag, vielleicht zwei? Und selbst in dieser kurzen Zeit würde er es riskieren, ein Kind zu zeugen, wenn er sich mit ihr vereinigte. Doch wie sollte er es schaffen, hier zu bleiben, ohne sie zu berühren?

Der drohende Verlust nahm ihm alle Kraft. Er fühlte sich plötzlich so schwach, dass es ihm kaum mehr möglich war, sich vom Stuhl zu erheben. Nachdem ihm Robbin, der inzwischen wieder hereingekommen war, zum dritten Mal mit besorgter Miene Kaffee angeboten hatte, zwang sich Teagan aufzustehen. Er lief ziellos durch die Gänge und hatte das Gefühl, als würde ihm die Seele aus dem Leib gerissen.

Ohne zu wissen, wie er dorthin gekommen war, bemerkte er plötzlich, dass er in der Bibliothek stand. Unwillkürlich fing er an, die Bücher, die er auf den Sekretär gelegt hatte, wieder in die Regale zu räumen. Es war eine Aufgabe, die ihn so sehr an seinen Rauswurf aus Oxford erinnerte, dass er ein bitteres Lachen nicht zu unterdrücken vermochte.

Aber plötzlich brachte ihn seine Entschlossenheit, niemals aufzugeben — eine Charaktereigenschaft, die er wohl von seiner Mutter geerbt hatte —, auf eine neue Idee.

Die Lösung für sein Dilemma lag vielleicht in einer Möglichkeit, die er vor zehn Jahren abgelehnt hatte. Jung und hitzköpfig war er damals nach der letzten Kränkung durch seinen Großvater aus dem Haus gestürmt und hatte sich geschworen, nie mehr einen Montford um einen Gefallen zu bitten.

Doch die letzten zehn Jahre hatten ihm mit schmerzlicher Klarheit gezeigt, dass all das, was er am meisten schätzte — Ehre, Würde, eine Frau, die er liebte —, von einer angesehenen Stellung in der Gesellschaft abhing. Eine Stellung, die ihm nach englischer Tradition nur zustand, wenn er wieder in die Familie seiner Mutter aufgenommen würde.

Die Vorstellung, auf Knien seinen Vetter um Versöhnung anzuflehen, rief Übelkeit in ihm hervor. Aber um ein Leben mit Valeria führen zu können, war er sogar gewillt, sich zu demütigen.

Vielleicht muss ich mich nicht völlig unterwerfen, dachte er mit einem grimmigen Lächeln. Sollte Jeremy sich weigern, würde ein Wort in Rivertons Ohr den Earl bestimmt dazu bringen, seinen berüchtigten Vetter liebenswürdiger zu begrüßen.

Teagan würde wieder in seine Familie aufgenommen werden und könnte sie dazu bringen, ihm eine angesehene Stellung anzubieten—vielleicht als Berater eines Regierungsbeamten oder als Sekretär eines Aristokraten. Um den unvermeidbaren Klatsch in der Gesellschaft zu begrenzen, würde es im Interesse der Familie liegen, ihm rasch eine solche Position zu vermitteln.

Er besaß eine schnelle Auffassungsgabe und konnte hart arbeiten. Wie Valeria gesagt hatte, fiel es ihm leicht, sich mit den Leuten aus allen Ständen der Gesellschaft zu verständigen. Sobald er einmal eine Stellung hatte, würde er sich bestimmt darin auszeichnen.

Nachdem all das geschehen war, konnte er zu Valeria zurückkehren, ihr seine Liebe gestehen und um ihre Hand anhalten. Er würde sie bitten, ihn zu heiraten, sobald er eine Position in der Gesellschaft errungen hatte, so dass eine Verbindung mit ihm für sie keine Erniedrigung mehr bedeutete.

Valeria würde ihn doch zum Ehemann wollen — oder würde sie das etwa nicht wollen?

Mercy, die ihre Herrin sehr gut kannte, hatte gesagt, dass ihr Herz ihm gehöre. Valerias ständige Besorgnis um sein Wohlergehen wies auf tiefe Gefühle hin, und ihr leidenschaftliches Entgegenkommen, das genauso stark wie seine Reaktion auf sie war, bestätigte, dass es sich um Liebe handeln musste.

Teagan lächelte, als er an die wundervollen Dinge dachte, die sie während der zauberhaften Nacht mit ihm und für ihn gemacht hatte. Eine tiefe Zufriedenheit erfüllte ihn bei dem Gedanken, dass er der einzige Mann war, der sie jemals so berührt hatte.

Sein Lächeln schwand. Sie musste ihn einfach heiraten. Er würde jeden anderen Mann umbringen, der es wagte, sich ihr so zu nähern, wie er es getan hatte.

Aber auch dieser Plan änderte nichts an der bitteren Tatsache, dass er sie für den Moment verlassen musste. Und zwar bald.

Zumindest musste er sich nicht mehr über die Gefahr, sie mit einem Kind zurückzulassen, Sorgen machen. Sollte sie guter Hoffnung werden, würde er sie einfach schon früher heiraten. Wenn es für Valeria nicht demütigend war, in diesem Zustand zu heiraten, hieß er jeden Grund willkommen, der die Zeit verkürzen würde, bis er wieder zu ihr zurückkehren konnte.

Würde sie verstehen, warum er gehen musste? Sie war zu klug, um die Gefahr nicht zu kennen, in der sie sich befanden. Doch wenn er ihr seine Liebe gestand, konnte der Schmerz über seinen Abschied durch das Wissen, dass er schon bald zurückkommen würde, gelindert werden.

Aber was habe ich ihr zu bieten außer bloßen Worten, dachte er stirnrunzelnd. Der heruntergekommenste Lump konnte damit angeben, was er alles vorhatte — morgen oder nächste Woche oder nächstes Jahr.

Falls Valeria ihn tatsächlich liebte, würde sie ihn vielleicht dazu drängen, sein Ansehen in der Gesellschaft zu vergessen und sie sofort zu heiraten. Möglicherweise würde sie sein Bedürfnis, sich in ihren Augen und denen der Welt als ein Mann zu erweisen, der ihrer Liebe wert war, nicht verstehen. Vielleicht würde sie sein Vorhaben sogar als Ausrede ansehen, damit er sie nicht heiraten musste. Wo möglich würde sie die Stärke seiner Zuneigung anzweifeln.

Eine solche Erklärung würde sie vermutlich mehr verletzen als die Tatsache, dass er gegangen war, ohne ihr seine Liebe zu gestehen.

Worte sind leicht gesagt. Es sind die Taten, die zählen, hatte Valerias Zofe gesagt. Und sie hatte Recht. Teagan wollte Valeria nichts versprechen, bevor er seine Pläne nicht in die Tat umgesetzt hatte.

Das bedeutete, dass er abfahren musste und ihr nur schwören konnte, eines Tages zurückzukehren.

Da die Vorstellung, sie zu verlassen, noch immer zu schmerzlich war, um darüber nachzudenken, wandte er sich in Gedanken lieber seinen Plänen zu. Plötzlich kam ihm eine Idee. Vielleicht musste er sich gar nicht an den Earl wenden. Zur Familie seiner Mutter gehörte auch ein Duke, dessen Einfluss noch größer als der der Montfords war.

Eine der wenigen glücklichen Erinnerungen an seine Kindheit galt seinem Besuch bei Lady Charlotte Darnell, einer Cousine seiner Mutter. Diese Dame, die Teagan dazu aufgefordert hatte, sie „Tante Charlotte” zu nennen, lebte inzwischen als Witwe in London.

Er würde also Lady Charlotte aufsuchen. Doch ehe er sich überlegen konnte, wie er sein plötzliches Auftauchen bei ihr begründen sollte, musste er sich erst einer wesentlich schwierigeren Aufgabe widmen — dem Abschied von Valeria.

Vielleicht sollte er ihr einfach einen Brief schreiben und sofort abreisen, bevor sie zurückkehrte und ihn ihre Gegenwart wieder von seinem Entschluss abbringen könnte. Doch das wäre sehr undankbar von ihm gewesen. Nach all dem, was sie ihm gegeben hatte, verdiente sie mehr, als vom Butler einen Brief ausgehändigt zu bekommen.

Außerdem würde sein Bleiben bis morgen bedeuten, dass ihnen noch die kommende Nacht blieb. Eine letzte Nacht.

Für eine gewisse Zeit die letzte. Wenn er erst einmal ein neues Leben angefangen hatte, würde er zurückkommen und sie wieder zu der seinen machen — für jede Nacht bis zum Ende ihrer Tage.

Obgleich Valeria sehr müde war, konnte sie bis zum späten Nachmittag nicht nach Winterdale Park zurückkehren. Endlich war das Feuer in der Getreidemühle, das am frühen Morgen ausgebrochen war, gelöscht. Die Verletzten waren versorgt und zu ihren Familien gebracht worden.

Als sie die Treppe zum Portal hochstieg, huschte ein glückliches Lächeln über ihr Gesicht. Welch ein wunderbarer Grund, müde zu sein! Vielleicht sollte sie sich vor dem Essen ausruhen. Teagan würde bestimmt schon bald abreisen, und sie hatte nicht vor, die letzten Nächte, die ihnen noch blieben, mit Schlafen zu verschwenden.

Er musste auf sie gewartet haben, denn er erschien in der Eingangshalle, nachdem Giddings ihr den Mantel abgenommen hatte und wieder verschwunden war.

„Valeria, willkommen zu Hause! Ich hoffe, in der Mühle ist inzwischen alles in Ordnung?”

„Ja. Das Gebäude muss zwar teilweise repariert werden, aber zum Glück wurde niemand schwerer verletzt.”

„Es freut mich, das zu hören. Wenn du nicht zu er-schöpft bist, möchte ich dich bitten, kurz mit mir in die Bibliothek zu kommen.”

Ach, die Bibliothek. Sie erschauerte, als sie sich daran erinnerte, was dort in jener Nacht begonnen hatte.

„Ja, mein Freund, ich komme schon”, murmelte sie mit einem Lächeln.

Teagan erwiderte ihr Lächeln nicht, und sogleich fühlte sie sich beunruhigt.

Er schaute sie weder an noch berührte er sie, als sie ihm folgte. Valeria schnürte es das Herz zusammen.

Bestimmt wollte er ihr mitteilen, dass er abreisen musste. Er würde lächeln, ihr die Hand küssen und sich für ihre großzügige Gastfreundschaft bedanken — und dann würde er sich verabschieden.

Wenn schon ihr weiteres Leben ohne Leidenschaft verlaufen sollte — warum waren ihr dann nicht wenigstens noch einige Tage des Glücks vergönnt?

Valeria holte tief Luft. Wenn dies das Ende bedeuten sollte, musste sie es wenigstens mit Würde bewältigen. Keine Tränen, keinen Streit, kein Flehen, dass er noch länger bleiben sollte.

Die Schultern gestrafft, betrat sie die Bibliothek und ging zum Sofa, wo sie sich setzte. „Was gibt es, Teagan?”

Er schritt zum Fenster und drehte sich dann zu ihr um. Sein Gesicht sah genauso angespannt aus, wie sie sich fühlte.

„Ich will keine Umschweife machen, Valeria. Ich muss Winterdale Park verlassen.”

Obwohl sie so etwas erwartet hatte, traf es sie doch tief. Sie hielt sich an der Armlehne des Sofas fest, um sich zu sammeln. „Wann?”

„Morgen.”

Also blieb ihr noch eine Nacht. Oder hatte für Teagan in Wahrheit ihr Zusammensein, das für sie so unvergleichlich wunderbar gewesen war, nur eine Affäre unter vielen anderen dargestellt? Hatte er das Interesse an ihr verloren und langweilte sich mit ihr? Nein, das konnte sie einfach nicht glauben.

„Ich verstehe”, brachte sie mühsam hervor.

„Du darfst nicht denken, dass ich gehen will!” Er kam zu ihr, nahm ihre Hände und küsste sie. „Es gibt nichts, was ich lieber täte, als mit dir hier zu bleiben — versunken in unserer Welt. Doch wie mich Mercy heute Morgen darauf hinwies, ist mir klar geworden, dass dies nicht geht. Die ungewöhnlichen Umstände meines Besuchs haben uns einige ungestörte Tage verschafft. Aber wenn ich länger verweile, wird bestimmt ein hässliches Gerede über unsere Beziehung aufkommen. Ich darf nicht bleiben und mit ansehen, wie sich deine neue Dienerschaft und die Nachbarn gegen dich wenden.”

Teagan hielt inne. Sie hatte den Eindruck, als wollte er mehr sagen, sich dann aber anders besann. Da Valeria ihrer Stimme nicht traute, nickte sie bloß.

„Ich werde zurückkommen, Valeria. Es ist an der Zeit, dass ich meine Angelegenheiten in Ordnung bringe, wie ich das schon lange hätte tun sollen. Aber sobald ich das getan habe, kann mich nichts auf der Welt davon abhalten, zu dir zurückzukehren.”

„Deine … deine Angelegenheiten in Ordnung bringen?”

„Ich will mich an die Familie meiner Mutter wenden. Vielleicht gibt es doch eine Möglichkeit, dass wir uns wieder versöhnen. Glücksspiele waren immer nur als eine zeitweilige Beschäftigung gedacht, und jetzt ist es endlich an der Zeit, mir eine angesehene Stellung zu verschaffen.” Er lächelte sie wehmütig an. „Ich möchte ein Mann werden, den du mit Stolz deinen Freund nennen kannst. Ein Mann, vor dem dich die Leute nicht mehr warnen.”

»Ich bin schon jetzt stolz, dich meinen Freund nennen zu dürfen.”

Er schluckte. „Ach, Valeria, das ist das Wunderbare an dir”, sagte er mit rauer Stimme. „Du siehst Gutes, wo nichts Gutes ist.”

„Nein, Teagan. Ich sehe nur etwas, was alle anderen nicht bemerkt haben.”

Er biss die Zähne zusammen. Da er nicht länger an sich halten konnte, zog er Valeria vom Sofa hoch in seine Arme und presste sie an sich.

»Oh mo muirnin, ich werde dich Tag und Nacht vermissen — jede Stunde, die ich ohne dich bin. Und am Ende jeder Nacht werde ich Gott danken, dass es ein Tag weniger ist, bis ich dich wiedersehe.”

Er wollte zurückkommen.

Teagan küsste sie leidenschaftlich. Sein beinahe schmerzlich heftiger Kuss schien auszudrücken, dass auch er, Teagan, Bestätigung suchte — eine Bestätigung, dass sie die bevorstehende Trennung gut überstehen würden.

Dann ließ er sie los und drückte sie sanft auf das Sofa zurück. »Wenn ich nicht alles ruinieren will, muss ich mich für den restlichen Tag diskreter benehmen.”

„Aber … Wir haben doch noch heute Nacht, nicht wahr?”

„Du hast nichts dagegen?”

„Oh nein! Nein!”

„Gott, der Allmächtige, sei gepriesen!” sagte er bewegt und bekreuzigte sich. „Ich glaube nicht, dass ich die Höllenqualen durchstehen könnte, morgen abreisen zu müssen, ohne die Nacht mit dir genossen zu haben.”

Mit einem raschen Blick zur Tür beugte er sich hinunter und küsste Valeria auf die Stirn. »Geh und ruhe dich aus, mo muirnin. Uns bleibt noch eine Nacht, und ich verspreche dir, dass du sie niemals vergessen wirst.”

Am nächsten Morgen bei Sonnenaufgang fiel leichter Regen. Valeria begleitete Teagan zu den Ställen. Er war in die Küche gegangen, um sich Fleisch und Käse für die Reise nach London zusammenzupacken. Es war das Beste, so früh wie möglich aufzubrechen.

„Ich lasse das Pferd an der Poststation. Einer der Pferdeknechte dort wird es bestimmt zurückbringen.”

Valeria nickte. Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob er genug Geld für die Reise bei sich hatte. Doch sie wusste, dass es ihm sein Stolz verbot, etwas von ihr anzunehmen, selbst wenn er nicht genug besaß.

Während Teagan den Stall betrat und mit Hilfe eines verschlafenen Stallknechts ein Pferd sattelte, wartete Valeria draußen.

Der Nieselregen hatte aufgehört, und die Sonne zeigte sich gerade über den Hügeln im Osten. Gemeinsam gingen sie zu dem Weg, der aus Winterdale Park hinausführte. Beide schwiegen, da die bevorstehende Trennung sie traurig stimmte.

Als sie sich außer Sichtweite vom Haus und den Ställen befanden, band Teagan die Zügel des Pferdes um einen Baum und zog Valeria in die Arme. Einen langen, wunderbaren Moment hielt er sie einfach an sich gedrückt, während sie seinem Herzschlag lauschte und den betörenden Duft seiner Haut einatmete.

Die Leidenschaft, die sie in der Nacht zuvor miteinander geteilt hatten, war wild und heftig gewesen. Als er sie nun küsste, geschah es voller Inbrunst und Liebe. Trotz ihrer besten Absichten, stark zu sein, traten ihr die Tränen in die geschlossenen Augen.

Teagan löste die Lippen von ihren. Sie senkte den Kopf, da sie ihn nicht anschauen wollte. Sie hoffte aus ganzem Herzen, dass er ihr die drei Worte sagen würde, die er immer wieder angedeutet, doch niemals ausgesprochen hatte — Worte, die sie so sehnsüchtig hören und die auch sie ihm sagen wollte.

Endlich hob er ihren Kopf, umfasste ihr Gesicht und blickte sie an — mit jenen Augen, die sie vom ersten Moment an bezaubert hatten.

„Bei der Ehre meiner verstorbenen Mutter und allen Heiligen schwöre ich dir, dass ich zurückkommen werde, Valeria. Glaubst du mir?”

„Ja”, erwiderte sie. Sie fühlte sich enttäuscht und hoffte gleichzeitig zutiefst, dass sie seinen Worten trauen durfte.

„Dann auf ein baldiges Wiedersehen, mo muirnin” , sagte er mit rauer Stimme und küsste sie auf die Stirn. „Träum von mir.”

Sanft schob er sie fort. Ohne sich umzudrehen, ging er zu seinem Pferd, machte die Zügel los und schwang sich in den Sattel. Dann gab er dem Tier die Sporen.

Wie betäubt blieb Valeria regungslos stehen und sah Teagan nach. Sie war sich nicht sicher, wie lange sie dort verweilte. Die Sonne wärmte ihre Wangen, ein leichter Wind blies durch die Bäume, und die Vögel stimmten ein fröhliches Lied an. Alles war wie immer, und doch war ihr gerade die Seele aus dem Leib gerissen worden.

Sie drehte sich zum Haus um und entdeckte Mercy, die auf sie zukam. „Kind, Kind”, sagte sie seufzend und betrachtete aufmerksam Valerias Gesicht. „Was haben Sie getan?”

„Was ich wollte, Mercy”, erwiderte sie entschieden. „Und ich werde es auch niemals bereuen.”

„Ach, Lady Valeria”, murmelte die alte Frau und streckte die Arme aus, um ihren Schützling an sich zu drücken. „Hoffentlich nicht.”

18. KAPITEL

Eine Woche später stattete Teagan Lady Charlotte Darnell in ihrem Stadthaus in der Mount Street einen Besuch ab. Nachdem er aus Winterdale Park fortgeritten war, hatte er sich auf das vor ihm liegende Ziel konzentriert. Fortuna schien ihm plötzlich wieder wohlgesinnt, und die Karten, die im letzten Monat so schlecht für ihn ausgesehen hatten, waren jetzt wieder ganz hervorragend.

Einige Nächte intensiven Spiels in den Gasthäusern an der Straße nach London hatten ihm genug Geld eingebracht, um in seine Zimmer zurückzukehren und die Kaufleute, denen er noch Geld geschuldet hatte, zu bezahlen.

Er trug nun die eleganteste Kleidung, die er sich leisten konnte, und war darum bemüht, nicht ständig nervös an seiner Halsbinde zu zupfen. Er stand in Lady Charlottes Vorzimmer und wartete.

Der Butler war hinausgegangen, um herauszufinden, ob die Cousine seiner Mutter ihn empfangen würde oder nicht. Wenn Teagan jemals die geschickte Zunge eines Schalks und den dazugehörigen Charme gebraucht hatte, dann war es jetzt der Fall.

Bitte, Mutter, betete er. Mach, dass Lady Charlotte sich an mich im guten Sinn erinnert.

Kurz darauf kehrte der Butler zurück. „Meine Herrin ist im Frühstückszimmer. Wollen Sie mir folgen?”

Teagan hörte nicht einmal, wie der Butler seinen Namen nannte, als sie den Raum betraten, denn er erstarrte. Ihm gegenüber saß eine hoch gewachsene Frau mit goldblondem Haar, die ihn mit ihren klaren blauen Augen aufmerksam prüfte.

Als Teagan in seiner Jugend mehrere Sommer lang das Gestüt seines Großvaters verwaltet hatte, war er im kleinen Studierzimmer des Herrenhauses auf ein Porträt gestoßen. Die freundliche Köchin hatte ihm damals mitgeteilt, dass es das einzige Bild von Lady Gwyneth, seiner Mutter, sei. Dieses Porträt besaß eine so verblüffende Ähnlichkeit mit Lady Charlotte, dass er sich einen Augenblick fragte, ob seine Mutter wieder ins Leben zurückgekehrt war.

„Sie sind das Ebenbild meiner Mutter!” platzte er heraus. Doch dann erinnerte er sich daran, dass es wichtig war, einen guten Eindruck zu machen, und verbeugte sich tief. »Entschuldigen Sie! Es ist sehr freundlich von Ihnen, mich zu empfangen, Lady Charlotte.”

Die Cousine seiner Mutter betrachtete ihn noch immer. Ihr ruhiges Gesicht wirkte völlig ausdruckslos. Teagan begann vor Nervosität zu schwitzen. Er blickte ihr in die Augen und versuchte zu lächeln.

Lady Charlotte schüttelte den Kopf. „Teagan, Teagan”, sagte sie, erhob sich und kam ihm mit ausgestreckten Armen entgegen. „Warum bist du so lange fortgeblieben? Und außerdem sollst du mich doch Tante Charlotte nennen.”

Vor Erleichterung wurde es Teagan beinahe schwindlig. In Gedanken dankte er seiner Mutter und allen Heiligen, ehe er sich herabbeugte, um ihr die Finger zu küssen.

„Welch ein attraktiver Teufel du doch geworden bist! Und du hast Recht — deine Mutter und ich haben uns so ähnlich gesehen, dass uns viele für Schwestern statt für Cousinen hielten. Aber bitte komm, und setz dich.” Sie winkte ihn zum Sofa, auf das sie sich nun auch wieder niederließ. „Ich bitte Martin, uns Tee zu bringen. Oder sollten wir vielleicht lieber Champagner trinken? Ein Wiedersehen nach so vielen Jahren muss doch gefeiert werden!”

Während der Butler den Champagner brachte, plauderte Lady Charlotte über Teagans Mutter und ihre gemeinsame Kindheit. Sobald jedoch jeder ein Glas in der Hand hielt, sagte sie: „Nun aber genug von den alten Tagen. Erzähl mir, wie es dir geht und was du gemacht hast. Ich kann nicht glauben, dass du auch nur die Hälfte der Schandtaten begangen haben sollst, die man dir nachsagt. Solchen Gerüchten schenke ich genauso wenig Beachtung wie den Geschichten, die die Montfords früher immer über dich erzählt haben.”

Teagan lächelte reumütig. »Ich nehme an, dass in beiden Fällen so manches durchaus richtig war. Da mir schon früh klar wurde, dass mich Mutters Familie immer der schlimmsten Dinge bezichtigen würde, schien es mir nur gerecht, zumindest einige der Schläge zu verdienen, die ich sowieso bekam.”

„Und in den letzten Jahren?”

Er zuckte mit den Schultern. „Ich bin ein ehrlicher Mann gewesen, wenn man einen Spieler so bezeichnen kann.” Er hielt inne und merkte, dass sich seine Wangen röteten. „Die Affäre mit Lady Uxtabridge habe ich fast vom ersten Moment an bereut. Aber zu jener Zeit war ich noch immer so wütend und verbittert, dass mir gar nicht bewusst war, welchen Schaden ich mir damit zufügte. Und danach … Trotz aller Gerüchte sind meine Beziehungen zu den Damen auch nicht zahlreicher gewesen als bei anderen Junggesellen.”

Lady Charlotte kicherte. „Wenn die Gesellschaft jeden Gentleman, der jugendliche Torheiten begangen hat, gleich verbannen würde, bliebe wohl kaum jemand übrig. Ich weiß nicht, was in Oxford geschehen ist, und du musst es mir auch nicht erzählen. Aber ich hielt es für völlig falsch, dich deshalb zu verbannen. Natürlich war Onkel Montford schon immer ein heißblütiger und strenger Mann. Ich habe ihm niemals vergeben, was er Gwyneth angetan hat, als er sie dazu zwang, sich zwischen ihrer Familie und dem Mann, den sie liebte, zu entscheiden. Und ich halte Onkel Montford auch weiterhin verantwortlich für ihren Tod.”

Für einen Moment sah sie sehr verbittert aus. „Zu jener Zeit, als die Geschichte in Oxford geschah, war mein Mann gleicher Meinung wie der Earl und verbot es mir, mich einzumischen. Manchmal ist es das Beste, einen charakterstarken Gentleman genauso wie einen wilden Hengst das tun zu lassen, was er will, bis er sich wieder beruhigt hat. Ich hatte gehofft, dass du mich aufsuchen oder mir zumindest eine Nachricht schicken würdest. Doch du schienst plötzlich eine ganz andere Richtung einzuschlagen, was Darnells Meinung von dir nur bestätigte. Als mein Gatte schließlich letztes Jahr verschied, wusste ich nicht, ob du nach einer so langen Zeit des Schweigens etwas von mir hören wolltest.

Deshalb bin ich wirklich sehr froh, dass du mich endlich besuchst.”

Lady Charlotte hielt inne und schaute Teagan aufmerksam an. „Also — warum hast du dich entschlossen, mich aufzusuchen?”

„Vielleicht, weil ich endlich die Zeit der jugendlichen Torheiten hinter mir habe. Ich will nicht mehr spielen, Tante Charlotte. Ich will nicht mehr am Rand der Gesellschaft leben. Ich bin gekommen, um Sie zu bitten, mir bei der Suche nach einer respektablen Stellung behilflich zu sein. Außerdem möchte ich meinen guten Ruf endlich wiederherstellen.”

Zu seiner Überraschung beugte sie sich zu ihm und schloss ihn einen kurzen Moment in die Arme. „Ach, mein lieber Teagan”, sagte sie, als sie ihn wieder losließ. „Das ist mein größter Wunsch seit jenem Augenblick gewesen, als die furchtbare Auseinandersetzung mit deinem Großvater dazu führte, dass du von uns allen verstoßen wurdest. Natürlich werde ich dir helfen. Vielleicht fühle ich mich dann, wenn du deine Ziele erreicht hast, weniger schuldig.”

„Schuldig, Tante Charlotte? Wofür? Sie müssen wissen, dass ich niemals zwischen Sie und Ihren Mann treten wollte. Sie hätten doch nicht meinetwegen mit Großvater in Streit geraten sollen.”

„Es geht um mehr als das, Teagan.” Ihr Lächeln verschwand, und ein Ausdruck der Trauer zeigte sich auf ihrem schönen Gesicht. „Deine Mutter, war nicht nur meine Cousine — sie war meine beste Freundin. Als sie davonlief, fühlte ich mich verlassen. Und als sie starb, war es, als ob ich einen Teil meines Selbst verloren hätte. Als dich dann der Geistliche in Dublin fand und nach Hause schickte, kam es mir so vor, als ob der gnädige Gott uns etwas von Gwyneth zurückgegeben hätte. Ich … ich wollte dich zu mir nehmen. Ich hätte dich zu mir nehmen sollen.”

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Wenn die Situation umgekehrt gewesen wäre, hätte Gwyneth bestimmt einen Weg gefunden, das für meinen Sohn zu tun”, erklärte sie. „Keine Entscheidung des Großvaters, dass der Junge zu den Montfords gehört, oder des Gatten, dass sie ihre Kraft besser für ein eigenes Kind aufsparen sollte, hätte sie davon abgehalten.”

Ihr Kummer schien so groß zu sein, dass Teagan sich genötigt sah zu protestieren. „Sie dürfen sich keine Vorwürfe machen. Ich bin mir sicher, dass Sie …”

„Ich habe dir noch nicht alles erzählt. Erinnerst du dich noch an den einzigen Besuch, den du mir kurz nach deiner Ankunft in England abgestattet hast?”

„Dieser Besuch gehört zu meinen schönsten Kindheits-erinnerungen.”

Lady Charlotte drückte seine Hand. „Ich war endlich … endlich guter Hoffnung. Ich flehte meinen Mann an, dich kommen zu lassen, und da er mich glücklich sehen wollte, bat er Montford, dich zu uns zu schicken. Aber ich wurde krank, und deshalb schickten sie dich zu deinem Großvater zurück. Ich … ich habe das Kind verloren und brauchte viele Monate, um mich zu erholen. Nach diesem Vorfall wollte Darnell nichts mehr von deiner Rückkehr zu uns wissen. Er hielt dich für zu wild, zu unerzogen und behauptete, dass ich mich überanstrengen würde. Von deinem kurzen Besuch her wusste ich, wie du behandelt wurdest, aber ich habe meine Hoffnungen auf ein eigenes leibliches Kind über das Wohlergehen des Sohnes meiner besten Freundin gestellt.”

Mit zusammengepressten Lippen blickte Lady Charlotte in die Ferne.

Sie wollte mich bei sich haben, dachte Teagan voller Verwunderung. Nach all diesen Jahren machte es zwar keinen wirklichen Unterschied mehr. Doch das Wissen, dass ihn die Cousine seiner Mutter zu sich genommen hätte, wenn man es ihr erlaubt hätte, bewirkte auch jetzt noch, dass ihm warm ums Herz wurde.

Sie hatte darunter gelitten, dass sie ihm nicht zu helfen vermocht hatte. Dankbar legte Teagan die Hand auf Lady Charlottes Schulter.

Ungeduldig wischte sie sich die Augen und wandte sich ihm dann erneut zu. „Als mir schließlich klar wurde, dass meine Hoffnungen auf ein eigenes Kind niemals erfüllt werden würden, warst du schon erwachsen. Dann kam Oxford, und wieder gestattete ich es anderen, über mich zu bestimmen. Wieder ließ ich dich und Gwyneth im Stich. Ich erzähle dir das alles nicht, damit du mir vergibst, denn nichts wird die Fehler der Vergangenheit auslöschen. Aber ich möchte, dass du mich verstehst. Es gibt nichts, was ich nicht für dich tun würde, um dir eine glückliche Zukunft zu ermöglichen.”

Sie tätschelte seine Hand, stand auf und zog am Klingelzug. „Lass mich einige Briefe schreiben. Einige von Darnells Freunden haben noch immer einflussreiche Stellungen inne. Bestimmt wird einer von ihnen von einem Posten wissen, der deinen Vorstellungen entspricht. Soll ich sie bitten, heute Abend zum Dinner zu uns zu kommen?”

Teagan war über ihre Entschlusskraft überrascht und starrte sie verwirrt an. „Ich … Nun … J…ja”, stammelte er. „Heute Abend wäre gut.”

„Oder hast du schon irgendwelche anderen Verpflichtungen?”

„Nein, Mylady. Ich stehe Ihnen völlig zur Verfügung.” „Ausgezeichnet. Dann muss ich jetzt nur noch die nötigen Briefe schreiben.”

Teagan stand auf und verbeugte sich. „Wie kann ich Ihnen jemals danken, Tante Charlotte?”

Sie zögerte. „Da gibt es etwas …”

„Wenn es in meiner Macht steht, werde ich Ihnen gern jeden Wunsch erfüllen.”

Sie lächelte so unsicher, dass er an Valeria erinnert wurde. Auf einmal überkam ihn große Sehnsucht nach ihr.

„Würde es dir etwas ausmachen, bei mir zu bleiben? Ich weiß, dass diese Einladung zwanzig Jahre zu spät kommt — viel zu spät, um dich als meinen Sohn, den ich niemals gehabt habe, ansehen zu dürfen. Aber wenn man in der Gesellschaft erfährt, dass du bei mir wohnst, würde das für deine Absichten nur nützlich sein … Und ich wäre sehr glücklich.”

Teagan trat zu ihr, um ihr die Hand zu küssen. „Es ist mir eine große Ehre, hier zu wohnen. Und eine Ehre, als Sohn betrachtet zu werden.”

Wieder glänzten Tränen in Lady Charlottes Augen. »Danke. Das bedeutet mir mehr, als du wissen kannst. Bitte entschuldige mich jetzt, ehe ich mich wie eine dieser hysterischen Frauen benehme, die ich so verachte.”

Sie hakte sich bei Teagan unter und führte ihn zur Salontür. „Ich werde Martin anweisen, einige Gemächer für dich herzurichten, so dass sie jederzeit für dich bereitstehen. Also, jetzt verabschiede dich wie ein pflichtbewusster Sohn von mir”, schloss sie und streckte ihm lächelnd beide Hände entgegen.

Teagan nahm sie und küsste sie. „Meine liebe Tante Charlotte, ich stehe für immer in Ihrer Schuld.”

„Unsinn. Ich bin es vielmehr, die in deiner steht. Vielleicht kann ich deiner Mutter jetzt endlich, wenn wir uns im Jenseits wiedersehen sollten, in die Augen schauen.”

Teagan kehrte noch am selben Nachmittag in Lady Charlottes Stadthaus zurück. Seine ganzen Habseligkeiten trug er in zwei kleinen Truhen und einem mit Schnüren umwickelten Päckchen mit sich, das ihm seine Wirtin, Mrs. Smith, mit Tränen in den Augen mitgegeben hatte.

Nachdem sie ihn gebeten hatte, einen Moment auf sie zu warten, war sie davongeeilt und kurz darauf mit einem Päckchen zurückgekehrt. In Händen hielt sie Teagans Bücher von Herodot, Platon, Vergil und Homer, mit denen er seine Schulden bei ihr hatte bezahlen wollen. „Da ich wusste, wie viel Ihnen daran gelegen ist, habe ich es nicht übers Herz gebracht, sie zu verkaufen”, erklärte sie. „Vor allem weil ich mir sicher war, dass Sie zurückkommen würden. Ich wünsche Ihnen alles Gute.” Mit diesen Worten schob ihn Mrs. Smith zur Tür hinaus.

Die Aufregung, die ihn auf der Schwelle seines neuen Heims überkam, wurde noch durch die beinahe übertriebene Zuvorkommenheit des Butlers verstärkt, der ihn in seine Suite führte. Das Schlafzimmer mit seinen Chippendale-Möbeln war fast ebenso geräumig wie das von Valeria auf Winterdale Park, und der angrenzende Salon bot bequem aussehende Ledersessel, einen Schreibtisch und Bücherregale. Die Fenster gingen zum Garten hinaus.

Martin teilte Teagan mit, dass der Kammerdiener des verstorbenen Lord Darnell zwar bereits eine andere Stellung angenommen hatte. Aber der Neffe des Butlers schloss gerade seine Ausbildung als Kammerdiener ab und würde sich gern in Mr. Fitzwilliams’ Dienst begeben.

Die Situation erinnerte Teagan so sehr an Winterdale Park, dass er kaum ein Grinsen unterdrücken konnte. Er teilte Martin mit, dass er es sich überlegen würde, und schickte den Butler fort.

Als er sich in seinem neuen Schlafgemach umschaute, vermochte er sich eines Glücksgefühls nicht zu erwehren. Das Einzige, was seine lange verzögerte Heimkehr noch vollkommener gemacht hätte, wäre die Gewissheit gewesen, dass er das große Bett noch in derselben Nacht mit Valeria hätte teilen können.

Was tat sie wohl in diesem Augenblick? War sie wieder unterwegs, um ihre Pächter zu besuchen? Oder saß sie mit Mr. Parker an ihrem Schreibtisch im Salon und sprach über die Verwaltung ihres Besitzes?

Fehlte er ihr so sehr wie sie ihm?

Er hatte gerade seine kleine Sammlung Bücher auf ein leeres Regal geräumt, als an die Tür geklopft wurde. Gleich darauf trat Lady Charlotte ein.

Sie blieb in der Mitte des Zimmers stehen und schaute sich um. „Ich hoffe, es gefällt dir hier.”

Teagan trat zu ihr und küsste ihr die Hand. „Die Suite ist wunderbar, Tante Charlotte. Ihre Pracht scheint sich auf mich zu übertragen, denn sobald ich eingetreten war, hat mich Martin geradezu angefleht, mir zu Diensten sein zu dürfen.”

Lady Charlotte lachte. „Kein Wunder. Schließlich waren dies früher die Räume meines Mannes.”

Sein ironisches Lächeln verschwand. »Sind Sie sich wirklich ganz sicher …”

„Sprich nicht weiter”, unterbrach sie ihn. „Ich wollte, dass du hier einziehst. Nach Darnells Weigerung, dich bei uns aufzunehmen, schien mir das nur angemessen zu sein. Aber ich kam, um dir mitzuteilen, dass ein Gentleman in Erwiderung auf meinen Brief sogleich persönlich vorbeikam. Er ist seit Jahren ein enger Freund, und ich freue mich, dass er dich kennen lernen will. Er wartet unten auf dich.”

Teagans Herz schlug schneller. Das war die zweite Prüfung, die er bestehen musste — einen Mann aus den höchsten Kreisen davon zu überzeugen, dass er die Anforderungen für jede Stellung erfüllen konnte.

„Ausgezeichnet. Ich komme gleich hinunter.”

„Gut. Ich warte dann im Salon auf dich.” Nach einem kurzen Moment des Zögerns beugte sie sich zu ihm und küsste ihn auf die Wange.

Er schaute Lady Charlotte nach, wie sie seine Gemächer verließ. Dann legte er eine Hand auf die Stelle, wo sie ihn geküsst hatte. Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann er das letzte Mal einen Kuss der Zuneigung bekommen hatte, der überhaupt nichts mit fleischlicher Lust zu tun hatte. Es wirkte seltsam beruhigend.

Teagan war so sehr über dieses Zeichen der Herzlichkeit verblüfft gewesen, dass er ganz vergessen hatte, sich nach dem Namen des Besuchers zu erkundigen. Aber Tante Charlotte würde ihn sowieso gleich vorstellen.

Er holte tief Luft, warf noch einen Blick in den Spiegel und rückte seine Halsbinde gerade.

Es war überaus wichtig, zwar höflich und respektvoll, aber nicht zu charmant zu wirken. Er musste einen guten Eindruck machen und seiner Tante Ehre machen. Wie viel mochte der unbekannte Herr wohl über ihn und seinen schlechten Ruf wissen?

Teagan richtete sich auf und ging nach unten, um Lady Charlottes Freund kennen zu lernen.

Leise betrat er den Salon. Seine Tante saß neben einem Gentleman, dessen Rücken ihm irgendwie bekannt vorkam. Nach zwei Schritten blieb Teagan überrascht stehen. „Lord Riverton!”

Der Mann drehte sich um. Ein ironisches Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht. „Mr. Fitzwilliams.”

Lady Charlotte schaute von einem zum anderen. „Wie ich sehe, ist eine Vorstellung gar nicht nötig. Ich werde Sie jetzt beide allein lassen. Sie haben bestimmt einiges zu besprechen. Sie kehren doch zum Dinner zurück, Mylord?”

»Mit dem größten Vergnügen, Lady Charlotte.”

Lord Riverton stand auf und verbeugte sich, während Tante Charlotte Teagan ermutigend zuzwinkerte und das Zimmer verließ.

„Möchten Sie sich nicht setzen, Fitzwilliams? Auch wenn es etwas ungehörig von mir ist, Ihnen in Ihrem ei-genen Salon einen Platz anzubieten.” Er zog die Augen-brauen hoch. „Meine Hochachtung. Sie sind einfallsreicher, als ich dachte.”

Teagan, der nicht wusste, ob Rivertons Kompliment ernst gemeint war oder nicht, erwiderte: „Es ist Lady Charlottes Salon, Mylord. Ich bin nur ihr Gast.”

„Und ihr Verwandter, nicht wahr?”

Teagan nickte. „Lady Charlotte hat mir aus Liebe zu meiner verstorbenen Mutter angeboten, mir bei der Suche nach einer Stellung behilflich zu sein. Haben Sie … haben Sie einen solchen Posten, Lord Riverton?”

„Ich habe schon eine ganze Weile einen Posten für Sie. Bitte setzen Sie sich doch, damit wir in Ruhe darüber reden können.”

Teagan ließ sich auf dem angebotenen Stuhl nieder. Die Vorstellung, dass er anscheinend sein Ziel fast erreicht hatte, belebte all seine Sinne. Er mochte und achtete Riverton. Was immer er anzubieten hatte — er wollte sein Bestes tun, um sich den Anforderungen gewachsen zu zeigen.

„Übrigens geht es Ihrem Hengst sehr gut. Recht wild, aber ein ausgezeichnetes Tier.”

„Dann haben Sie ihn also aus Montfords Stall geholt. Ich danke Ihnen, Mylord.”

Riverton nickte. „Wie ich schon andeutete, habe ich Sie schon eine ganze Weile im Auge gehabt. Haben Sie denn etwas davon gemerkt?”

»Nicht wirklich, Mylord. Mir fiel allerdings auf, dass Sie oft an Örtlichkeiten auftauchten, wo ich Sie eigentlich nicht vermutet hätte. Und Sie sind mir mehrmals zu Hilfe gekommen.”

Riverton lachte leise. „Crandalls Spielrunde in seinem Jagdhaus. Nicht uninteressant, wenn ich so sagen darf. Fitzwilliams, Sie befinden sich in einer ziemlich einmaligen Position. Obwohl Sie dem Adel angehören, zwang Sie der Skandal in Oxford dazu, sich unter die niedrigeren Stände zu mischen. Ich könnte einen Mann mit solchen Verbindungen gut gebrauchen.”

„Wie meinen Sie das, Mylord?”

„Ich habe Sie sogar schon darauf angesprochen. Allerdings durch einen Mittelsmann.” Riverton beobachtete aufmerksam Teagans Gesicht.

Dieser überlegte, wann ihm das letzte Mal Arbeit angeboten worden war. Plötzlich entsann er sich. Verblüfft blickte er sein Gegenüber an.

„In jener Nacht, als ich alles verloren hatte. Sie waren also der Auftraggeber dieses ausgedienten Soldaten?” wollte er wissen. Er konnte es kaum glauben.

„Ja. Doch ehe Sie Ihre Pistole ziehen, lassen Sie mich Ihnen sagen, dass ich das Gegenteil dessen vertrete, was Sie vielleicht gerade annehmen. Die Welt kennt mich als Mitglied des Kabinetts. Doch nur wenige wissen — und dazu gehört Ihre Tante, deren verstorbener Gatte vor mir diesen Posten innehatte —, dass ich auch die Aufgabe habe, Männer, die unser Land hintergehen, zu beschatten und zu verfolgen.”

„Sie sind also ein Spion?”

„Ich betrachte mich lieber als einen Beschützer jener Freiheit und Privilegien, die alle Engländer genießen. Man unterstützt mich dabei auf allen Gesellschaftsebenen. Solche Männer wie Sergeant Wilkerson, der Sie in jener Nacht angesprochen hat, gehören zum Beispiel auch dazu.”

„Aber warum …”, begann Teagan, doch Riverton bedeutete ihm zu schweigen.

„Ich werde es Ihnen erklären. Sie hatten durchaus Recht, als Sie damals annahmen, dass es sich bei dieser Aufgabe nur um etwas Schlechtes handeln konnte. Nach jenem Vorfall mit Ihrem Vetter war ich mir ziemlich sicher, was für ein Mann Sie sind. Aber ehe ich an Sie herantreten konnte, musste ich ganz und gar von Ihrer Ehrenhaftigkeit überzeugt sein. Als ich dann erfuhr, dass Sie sich trotz der nahezu ausweglosen Lage, in der Sie sich befanden, weigerten, einen Verrat zu begehen, wusste ich endgültig, dass ich Ihnen trauen kann.”

Teagan lehnte sich zurück und versuchte, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. „Ich … ich • bin ziemlich sprachlos.”

Riverton lachte. »Das kann ich mir gut vorstellen. Ich wusste schon seit längerem, dass Sie ein kluger Mann sind. Wie sonst hätten Sie so lange allein durch Glücksspiele überleben können? Es verblieb mir nur noch herauszufinden, ob auch Ihr Charakter Ihrem Verstand ebenbürtig ist. Nachdem ich nun überzeugt bin, dass dies der Fall ist … Wären Sie daran interessiert, mir behilflich zu sein?”

Ein Agent, der die englische Gesellschaft vor Verrat und Korruption bewahrte … Teagan grinste. Eine recht ungewöhnliche Position für einen halben Iren.

„Was müsste ich tun?”

»Die Aufgabe, die Ihnen in jener Nacht angeboten wurde, muss tatsächlich erledigt werden. Ich habe nun schon eine ganze Weile einen gewissen Regierungsbeamten beobachtet, der anscheinend Geheimdokumente an die Franzosen verkauft. Wir wissen, dass Depeschen von seinem Haus nach Dover geschickt werden, und nun wollen wir herausfinden, wer sie erhält und wer sie nach Frankreich transportiert.”

„Und das würde ich in Erfahrung bringen, indem ich mich als Lieferant der Dokumente ausgebe?”

„Genau. Wir wollen eine exakte Beschreibung des Empfängers und jede weitere Information, die Sie herausbekommen können. An diese Informationen gelangen Sie nur durch Unterhaltungen und Beobachtungen, die Sie als Spieler einem anderen Spieler entlocken können.”

Riverton machte eine kurze Pause. „Ich muss Sie allerdings warnen, Fitzwilliams. Es ist eine gefährliche Arbeit. Nachdem es meistens um viel Geld geht und die Folgen einer Entdeckung fürchterlich wären, sind die Leute meist bereit, einen Spion zu töten.” „Das macht mir weniger Sorgen, Mylord.” Teagan starrte finster in den Kamin. „Wenn ich Sie richtig verstanden habe, möchten Sie, dass ich weiterhin den Schalk spiele. Einen Mann, der sich durch Glücksspiele über Wasser hält. Aber das ist genau das Leben, das ich nicht mehr führen will.”

„Ich glaube, wir können unsere beiden Absichten durchaus miteinander in Einklang bringen. Sie wollen wieder von der so genannten besseren Gesellschaft anerkannt werden. Dafür sind nur zwei Dinge notwendig — die richtigen Verbindungen und genügend Geld.” Riverton lächelte listig. „Sobald es sich herumspricht, dass Sie Lady Charlottes Unterstützung genießen, und Sie anfangen, das Geld, das ich Ihnen aushändige, auszugeben, wird sie die Gesellschaft höchstwahrscheinlich mit offenen Armen empfangen.”

Teagan brauchte einen Moment, um Rivertons Worte völlig zu verarbeiten. „Selbst dann, wenn ich weiterhin in Gesellschaft zweifelhafter Charaktere meinem Glücksspiel nachgehe?”

Riverton zuckte mit den Schultern. „Denken Sie an Lord Crandall oder an Westerley.”

Teagan lachte freudlos. „Verstehe. Sind Sie sich sicher, dass ich Ihnen als Schalk nützlicher sein würde als zum Beispiel als angesehener Kabinettssekretär?”

„In einer solchen Rolle wären Sie geradezu unschätzbar wertvoll für uns. Männer, die sich leicht — und wenn nötig nahezu unsichtbar — in allen Schichten der Gesellschaft bewegen können, sind sehr selten. Sie würden mir einen großen Dienst erweisen. Und Ihrem Land. Ein Dienst, der natürlich niemals an die Öffentlichkeit dringen darf. Doch Sie würden eine gute finanzielle Absicherung bekommen, die ein Gerücht, dass Sie zu Wohlstand gekommen sind, durchaus rechtfertigen könnte. Also — werden Sie mir helfen?“Teagan saß eine Weile schweigend da. Er würde also wieder in die Gesellschaft aufgenommen werden und ein Einkommen haben, das ihn auf Dauer sorglos leben lassen würde. Doch in den Augen der anderen wäre er noch immer der verantwortungslose Teagan Fitzwilliams — Spieler und Draufgänger. Nicht der pflichtbewusste Mann mit einer angesehenen Stellung, mit dem Valeria sich öffentlich zeigen könnte.

„Ich bin mir sicher, dass Sie die Dame so oder so nehmen wird.”

Teagan schaute Riverton verblüfft an. „Woher wissen Sie …”

Der Kabinettsminister lächelte. „Ich wäre kein guter Spion, wenn ich nicht wüsste, wo sich meine Agenten aufhalten. Sie ist entzückend, und ich wünsche Ihnen, dass Sie die Dame für sich gewinnen können. Auch wenn ich annehme, dass Sie ihr Herz schon lange besitzen.”

Plötzlich wurde seine Miene wieder ernst. „Mir ist durchaus bewusst, dass dieses Angebot nicht gerade das ist, was Sie sich vorgestellt haben. Doch die Aufgabe, Englands Feinde zu bekämpfen, ist außerordentlich wichtig. Kann ich auf Sie zählen?”

Ich bin schon jetzt stolz, dich meinen Freund nennen zu dürfen. Valeria hatte nie davor zurückgeschreckt, sich mit ihm zu zeigen, selbst als er noch ein Draufgänger mit schlechtem Ruf gewesen war. Und dennoch … Teagan wünschte sich nichts mehr, als dass er etwas tun könnte, worauf sie wirklich stolz war.

„Dürfte ich ihr die Wahrheit sagen?”

„Nur in Andeutungen. Es ist für keinen von uns klug, unseren Liebsten genaue Einzelheiten mitzuteilen. Ein solches Wissen könnte für sie eine große Gefahr bedeuten.”

Teagan streckte ihm die Hand entgegen. „Wann fange ich an?”

Lächelnd schlug Riverton ein. „Sollen wir die anderen Dinge morgen besprechen? Dann bringe ich Ihnen auch Ihren Hengst zurück. Er ist die erste Bezahlung, die England Ihnen schuldet.”

19. KAPITEL

Einen Monat später kehrte Teagan schmutzig und todmüde auf Ailainn zum Stadthaus seiner Tante zurück. Er hatte Riverton soeben seinen ersten

Bericht abgeliefert. Viele Nächte des Spielens und der Beschattung waren nötig gewesen, doch nun waren genügend Informationen zusammengekommen, um den Verbrecherring auszuheben, der mit gestohlenen Depeschen Geld verdiente.

Riverton hatte Teagan nicht nur gelobt — was ein völlig unbekanntes Gefühl der Befriedigung in diesem hervorrief —, sondern er hatte ihm auch mitgeteilt, dass sich Lady Charlotte während seiner Abwesenheit um seine Wiedereinführung in die Gesellschaft gekümmert hatte. Teagan sollte sich bereits auf zahlreiche Dinner, Bälle und Empfänge einstellen, wobei die größte Schwierigkeit sein dürfte — das vermutete jedenfalls Riverton —, den Müttern heiratswilliger Töchter aus dem Weg zu gehen.

Als Teagan daran dachte, wie Lady Insley bei der Vor-stellung, dass er ihren Ball besuchte, beinahe in Ohnmacht gefallen wäre, konnte er kaum glauben, dass diese Vermutung zutreffen sollte. Doch er nahm gern alles auf sich, wenn er es auf diese Weise schaffte, Valeria Arnold als ein angesehener Verehrer den Hof machen zu können.

Er überlegte sich, ob er ihr wohl einen Brief schreiben sollte. Aber Riverton hatte Recht. Es war besser, erst einmal zu schweigen. Wenn er ihr von Dover geschrieben hätte, ohne ihr mitteilen zu können, was er dort tat, wäre sie nur verwirrt gewesen. Stattdessen wollte er warten, bis er nach Winterdale Park reiten und dort mit ihr sprechen und um ihre Hand anhalten konnte.

Als er Ailainn einem der Stallknechte übergeben hatte, war es früher Abend. Teagan bestellte ein warmes Essen und etwas zu trinken und ging in den ersten Stock in seine Gemächer.

Erschöpft ließ er sich in einen der Ledersessel fallen, als es an der Tür klopfte. Er schaute auf.

„Tante Charlotte!”

„Willkommen zu Hause, Teagan!” Sie ging zu ihm und beugte sich zu ihm herab, als wollte sie ihn umarmen. Doch er wehrte ab.

„Lass besser, Tante Charlotte, ich bin völlig schmutzig und rieche nach Pferd.”

Sie schloss ihn dennoch kurz in die Arme. „Als wäre das wichtig! Ich bin so froh, dass du wieder sicher zu Hause bist! Ich weiß, dass du mir nicht sagen kannst, wo du warst oder was du gemacht hast, aber wahrscheinlich war es nicht ungefährlich.”

Teagan betrachtete ihr angespanntes Gesicht, und seine Verehrung für sie vertiefte sich. Wenn der verstorbene Lord Darnell früher Rivertons Position inne gehabt hatte, musste sie über Jahre hinweg mit diesem Gefühl der Unsicherheit gelebt haben.

»Kein Wunder, dass Sie so umsichtig sind! Und kein Wunder, dass Ihr Mann Sie nicht auch noch mit einem schlecht erzogenen irischen Balg belasten wollte.”

Ein Hauch von Traurigkeit überschattete einen Moment ihr Gesicht. „Das jedenfalls war seine Begründung. Es ist mir nie gelungen, ihn davon zu überzeugen, dass es kein Segen, sondern eine Qual für mich bedeutete. Aber ich wollte dich eigentlich fragen, ob du mich heute Abend zu einer Gesellschaft begleiten möchtest, die von Lord Rivertons Freunden gegeben wird.”

Teagan lachte. „Lord Riverton hat mich bereits gewarnt, dass Sie die Kampagne zur Wiederherstellung meiner Ehre bereits begonnen haben. Aber ist es für unsere Gastgeberin denn keine Mühe, wenn ich noch als weiterer Gast erscheine?”

„Ganz und gar nicht. Ich habe unseren Gastgebern, dem Earl und der Countess of Beaulieu, bereits mitgeteilt, dass ich dich mitbringen werde, falls du rechtzeitig nach Hause kommst.”

In Teagan stiegen trübe Erinnerungen auf, als er sich vorstellte, wie die reich gekleideten Aristokraten ihre Köpfe abwenden und ihn einfach übersehen würden. Eine solche Demütigung hatte er schon oft erlebt, aber er wollte nicht, dass es auch Tante Charlotte mitbekam.

„Sind Sie sich sicher, dass wir schon heute Abend beginnen wollen?”

„Bist du zu müde?”

Er konnte natürlich diese Ausrede gebrauchen, doch er schuldete es ihr, ehrlich seine Bedenken zu äußern. „Bestimmt würden mich Ihre Freunde höflich begrüßen. Aber ich habe Bedenken, wie mich die anderen Gäste aufnehmen werden. Ich … ich möchte Sie nicht in eine peinliche Lage bringen, Tante Charlotte.”

Lady Darnell nahm seine Hand. „Teagan, vertraust du Lord Rivertons Erfahrung und Können?”

„Ganz und gar.”

„Dann solltest du auch meine Fähigkeiten auf meinem Gebiet nicht anzweifeln. Ich besitze einen recht großen Ein-fluss, den ich für dich geltend gemacht habe.” Sie lächelte traurig. „Sonst gibt es nicht viel, das ich vorzeigen kann. Wochenlang habe ich nun jedermann mit Rang und Namen erzählt, wie glücklich ich mich schätze, den Sohn meiner Cousine dazu überredet zu haben, bei mir zu wohnen.

Alle wissen, dass ich dich mit einem Einkommen ausgestattet und dich zu meinem Erben ernannt habe. Keiner, der nicht auf sein Ansehen in der Gesellschaft verzichten will, wird es wagen, dir weniger als die größte Aufmerksamkeit zu zollen. Ganz London weiß, dass jemand, der töricht genug sein sollte, meine Verärgerung auf sich zu ziehen, in das Provinznest zurückkehren kann, aus dem er stammen mag. Eigentlich befürchte ich vielmehr, dass sich alle in übertrieben zuvorkommender Weise um dich kümmern werden.”

Teagan, der immer noch damit beschäftigt gewesen war, sich vorzustellen, wie seine großzügige Tante durch die Reaktion der Leute verletzt werden könnte, begriff erst jetzt, was sie soeben gesagt hatte. »Sie … Sie haben mich zu Ihrem Erben eingesetzt?”

„Ja. Der Notar hat bereits letzte Woche alles geregelt. Und auch wenn dich Riverton bestimmt für deine Bemühungen gut entlohnen wird, so steht dir jetzt auch noch das Einkommen zur Verfügung, von dem ich gesprochen habe.”

Fassungslos blickte Teagan sie an. Er wusste gar nicht, was er sagen sollte. „Sie sind zu großzügig, Tante Charlotte. Man zahlt mich ausreichend für meine Arbeit …”

„Unsinn! Ich beziehe ein beachtliches Einkommen von meinem Großvater, dem Duke. Und außerdem lebe ich sehr angenehm von dem Erbe, das mir Darnell hinterlassen hat. Die Familie schuldet dir viel. Onkel Montford hätte dir schon damals, als du nach Oxford gingst, ein Einkommen zusichern sollen. Doch er war wie immer herrschsüchtig und starrköpfig. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich es bedaure, die Jahre verpasst zu haben, in denen ich dich mit einem Pony und Pralinen hätte verwöhnen können.”

„Sie hätten mich wahrscheinlich schrecklich verzogen.”

„Höchstwahrscheinlich. Ich habe außerdem erfahren, dass du vorhast, in nächster Zeit einen eigenen Hausstand zu gründen. Nein, ich werde dich nicht über die Dame ausfragen. Aber ich hoffe, dass du sie mir bald vorstellst. Also, willst du das Einkommen annehmen? Es würde mich sehr glücklich machen.”

Teagan dachte nach. „Nun gut”, sagte er, wobei er seinen irischen Akzent besonders unterstrich. „Ich soll also das Vermögen einer Dame, der ich nichts außer Zuneigung zeigen kann, verschwenden. Ich, der als armer Mann an ihre Tür geklopft hat.”

Lady Charlotte brach in Gelächter aus. „Du klingst wie dein Vater, wenn du so redest!”

Teagans Fröhlichkeit verschwand mit einem Schlag. „Sie … Sie kannten meinen Vater?”

„Natürlich! Du bist ihm wie aus dem Gesicht geschnitten. Er war unglaublich attraktiv und wusste, wie man mit Pferden umzugehen hatte. Er versprühte einen solchen Charme, dass ihm die Frauen zu Füßen lagen. Ehrlich gesagt, ich habe deine Mutter damals beneidet.”

Lady Charlottes Lächeln wirkte traurig. „Gwyneth wusste vom ersten Augenblick an, als sie Michael Fitzwilliams traf, was sie wollte. Und er wusste es auch. Es ist tragisch, dass eine Liebe, die so groß war und auf Gegenseitigkeit beruhte, so enden musste. Ach, da ist ja Harold mit deinem Essen und dem Badewasser. Bist du um neun Uhr fertig zum Ausgehen? Riverton will uns dann abholen.”

Teagan schob das Unbehagen, das ihn noch immer erfüllte, beiseite. „Lasst die Spiele beginnen”, sagte er.

Lady Charlotte lachte. „Das werden sie. Und ich bin mir sicher, dass du den Lorbeerkranz des Siegers heimbringen wirst.”

Nachdem sie gegangen war, verzehrte Teagan sein Essen, während der Diener vor dem Kaminfeuer das Bad vorbereitete. Doch das Essen, auf das er sich so gefreut hatte, schmeckte plötzlich schal.

Obgleich Lady Charlotte seinen Großvater für die Tragödie, die seine Eltern durchlebt hatten, verantwortlich machte, glaubte Teagan doch, dass jeder Mann für seine eigenen Taten zur Rechenschaft gezogen werden konnte. Was immer Michael Fitzwilliams’ Gründe gewesen sein mochten — er hatte jedenfalls seine sterbenskranke Frau und seinen hilflosen Sohn allein zurückgelassen.

Seine ganze Kindheit und Jugend über hatten die Montfords ihm eingebläut, wie sehr er doch seinem Vater ähnelte. Tante Charlottes Beteuerung, dass er ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war, beunruhigte ihn mehr, als er hatte zugeben wollen.

Einige Stunden später stand Teagan mit Lord Riverton am Fuß der Treppe und wartete auf seine Tante. Als sie auf dem Treppenabsatz erschien, hörte er, wie Riverton tief Luft holte. Er musste lächeln. Lady Charlotte sah in ihrem Kleid aus lavendelfarbener Seide, das ihre blauen Augen noch nachhaltiger zur Geltung brachte, atemberaubend aus.

Mit der Würde einer Königin schritt sie langsam die Stufen herab und nahm die Hand, die Riverton ihr darbot.

„Charlotte”, sagte der Minister ehrfürchtig. „Wie schaffen Sie es, jedes Mal noch jünger und schöner auszusehen?”

Teagans Tante errötete ein wenig und lachte. „Also wirklich, Mark! Wenn wir nicht so alte Freunde wären, würde ich den Verdacht hegen, dass Sie mich umwerben wollen. Das ist die reinste Schmeichelei.”

„Es ist die bloße Wahrheit”, entgegnete Riverton. „Für mich sind Sie eine noch schönere Frau als die, die damals bei ihrem Debütantinnenball die Herzen im Sturm eroberte.”

„Unsinn!” entgegnete sie und tupfte ihm mit dem Fächer auf die Brust. „Ich wette, dass Sie sich nicht einmal an jenen Abend erinnern können.”

„Kann ich das nicht?” erwiderte Riverton. „Sie trugen ein königblaues Kleid und einen Kranz aus weißen Rosenknospen in Ihrem Haar. Ich hielt Sie für das schönste Wesen, das ich jemals erblickt hatte.”

Der spöttische Ausdruck auf Lady Charlottes Gesicht verschwand. „Sie erinnern sich tatsächlich”, sagte sie leise. „An jeden Augenblick.”

So stehen die Dinge also, dachte Teagan, dessen Lächeln sich vertiefte.

Seine Tante wandte sich mit geröteten Wangen an ihn. „Wir sollten die Pferde nicht warten lassen. Teagan, reichst du mir deinen Arm?”

„Natürlich, Tante Charlotte.” Er warf Lord Riverton einen entschuldigenden Blick zu. Seine Tante, die den Minister unsicher anlächelte, nahm Teagans Hand.

Lord Riverton seufzte, und sie traten vor das Haus, um in die wartende Kutsche zu steigen.

„Kennen Sie unsere Gastgeber, Fitzwilliams?” erkundigte sich der Minister, während sie einstiegen.

„Lord Beaulieu”, sagte Teagan nachdenklich. „Ach, ist er nicht der so genannte Rätselknacker, der einen Klub gegründet hat, in dem man sich mathematischen Problemen widmet?”

„Ja. Ein interessanter und kluger Mann”, erwiderte Riverton. „Und außerdem ein Kollege.”

Teagan warf Riverton, der ihm kurz zunickte, einen Blick zu. Also ein weiteres Mitglied des geheimen Kreises um Riverton.

„Seine Frau ist hinreißend. Die frühere Witwe des Viscount of Charlton”, erklärte Lady Charlotte. „Ich freue mich besonders, dass du heute Abend mit dabei sein kannst, denn es wird ihr letzter Auftritt in der Öffentlichkeit sein. Sie ist guter Hoffnung und zieht sich bald aufs Land zurück.”

„Das erste Kind”, meinte Riverton lachend. „Beaulieu ist so angespannt, dass man glauben könnte, er wäre derjenige, der guter Hoffnung ist.”

„Er sollte auch nervös sein”, entgegnete Lady Charlotte mit scharfer Stimme. „So vieles kann schief gehen.”

Sie wandte das Gesicht ab, und Lord Riverton berührte einen Moment ihre Hand. „Verzeihen Sie mir, Charlotte”, sagte er leise. „Das war nicht sehr taktvoll von mir.”

Sie schüttelte den Kopf und schaute aus dem Fenster. „Ah, wir sind schon da. Mein Gott, welch ein Ansturm von Kutschen!”

Teagan hatte seinen stets gelassenen Vorgesetzten noch nie so beschämt erlebt. Riverton zuckte hilflos mit den Schultern und half dann Lady Charlotte aus der Kutsche.

Während sie in der Reihe derjenigen standen, die darauf warteten, ihren Gastgebern vorgestellt zu werden, nahm Lady Charlotte erneut Teagans Arm. Sie machte ihn mit all ihren Freunden bekannt, die sich in der Nähe befanden.

Wenn die ganze Situation nicht so voll bitterer Ironie gewesen wäre, hätte Teagan laut gelacht. Die Vorhersage seiner Tante stellte sich als nur allzu wahr heraus. Männer, die ihn noch vor einem Monat kaum eines Blickes gewürdigt hatten, warteten nun darauf, ihm die Hand schütteln zu dürfen. Zwei Herren beteuerten sogar, dass sie sich geehrt fühlen würden, wenn sie ihn als Mitglied in ihren Klub einführen dürften.

Mütter, die bis vor kurzem die Straßenseite gewechselt hatten, um ihre unschuldigen Töchter vor ihm zu schützen, drängten sich nun aufgeregt um ihn. Ehe er überhaupt bis zu den Gastgebern vordrang, sah er sich dazu gezwungen, ein Dutzend Tanzkarten zu unterschreiben.

All diese Höflichkeit wird einem Mann entgegengebracht, der gerade erst nach einem langen Monat mit ausschweifenden Glücksspielen zurückgekehrt ist, dachte Teagan verächtlich. Wohlstand und die richtigen Beziehungen waren wohl das Einzige, womit ein Charakter rein-gewaschen werden konnte.

Nachdem ihn der Earl und die Countess freundlich begrüßt hatten, wurde er von Lady Charlotte beiseite gezogen. Sie bestand darauf, den ersten Tanz mit ihm zu wagen.

Als er sie danach zu dem wartenden Lord Riverton zu-rückführte, begrüßte ihn plötzlich Holden Insley.

„Mr. Fitzwilliams, darf ich mich den anderen anschließen …” Insley zeigte auf die wartende Menge, die sich bereits wieder um die drei Freunde drängte. „Auch ich möchte Ihnen zu Ihrem Glück gratulieren.”

„Ich danke Ihnen, Insley. Ich muss zugeben, dass ich den plötzlichen Stimmungswechsel ein bisschen … nun, überwältigend finde.”

„Ich kann mir niemanden vorstellen, der das Glück mehr verdient hat als Sie. Aber jetzt lasse ich Sie lieber allein”, sagte er mit einem Lachen, „ehe mich eine ungeduldige Matrone mit ihrer Tochter beiseite schiebt.”

Er ging davon und überließ es Teagan, mit den begeisterten Frauen zurechtzukommen. Nachdem er eine weitere Tanzkarte unterschrieben hatte, versuchte er, zum Erfrischungsraum durchzukommen, in dem Riverton gerade verschwunden war.

„Wenn das nicht der Schalk ist! Du hast wirklich einen großen Coup gelandet.”

Teagan schaute auf und entdeckte Rafe Crandall, der sich ihm in den Weg gestellt hatte. Hinter ihm tauchte der bereits angeheiterte Wexley auf. »Ich konnte meinen Ohren kaum trauen, als ich vor einigen Tagen von einem Freund erfuhr, der kaum Geld und drei unverheiratete Töchter hat, dass er deinen Namen für den ,White’s Club’ vorschlug.”

Er hob ein Champagnerglas, um Teagan zuzuprosten.

„Ich werde versuchen, ,dir beim Spiel ein wenig von deinem neuen Vermögen abzuluchsen. Auch wenn ich es verdammt ungerecht finde. Du nicht, Wexley? Die Frauen stürzen sich jetzt noch mehr als zuvor auf den Schalk. Nachdem er jetzt reich ist, verliert keiner mehr ein Wort über seine Vergangenheit.”

„Ungerecht”, wiederholte Wexley. Er schüttelte den Kopf und verlor dabei fast das Gleichgewicht.

„Pass nur auf, Schalk! Diese Jungfern wollen dich nicht nur an ihre Brust locken, sondern in die Mausefalle der Ehe.”

Hatte er wirklich die letzten zehn Jahre vor allem in Gesellschaft solcher Männer verbracht? Teagan schüttelte sich innerlich vor Widerwillen. „Danke für die Warnung, Rafe. Ich werde aufpassen.”

„Das solltest du auch, Teagan, sieh dich bloß vor!” Crandall wedelte mit dem Finger vor Teagans Gesicht hin und her. „Schon schlimm genug, miterleben zu müssen, dass dein Ruf wiederhergestellt ist. Aber wenn ich jetzt noch hören muss, dass du in den Hafen der Ehe einfährst, würde ich ganz verzweifeln.”

Während des Abends jedoch fragte sich Teagan, ob er nicht letztlich doch Rafes Gesellschaft der anderer Leute vorzog. Er verlor allmählich den Überblick, wie viele aufdringliche Matronen ihm bereits ihre verschüchterten Töchter vorgestellt hatten, mit denen er sich dann durch eine alberne Unterhaltung quälen musste.

Kein Wunder, dass Valeria nichts mit all dem zu tun haben will, dachte er. Für einen Moment wurde das Bedürfnis, ihr schönes, kluges Gesicht zu sehen und ihrer melodischen Stimme zu lauschen, überwältigend stark.

Aber das Gefühl, beobachtet zu werden, riss ihn aus seiner Träumerei. Er, schaute auf und entdeckte den Earl of Montford, der ihn mit einem hämischen Grinsen an-blickte.

Teagan erstarrte. „Vetter”, sagte er und nickte. Montford erwiderte den Gruß nicht. Ehe Teagan sich eine scharfe Bemerkung überlegen konnte, eilte eine weitere Matrone mit ihrer Tochter auf ihn zu und bat ihn, ihre Tanzkarte zu unterschreiben.

Montford sah zu, wie die beiden Frauen wieder in der Menge verschwanden. „Mein Gott, was für ein Spektakel! Aber ich bin nicht so leicht umzustimmen. Immer siegt das Blut. Ich wette, dass diese kleinen Fohlen Augen machen würden, wenn sie erführen, wie Ihr lieber Vater Ihre Mutter im Stich gelassen hat. Sie mögen Lady Charlotte dazu überredet haben, Ihnen Ihre Sünden zu vergeben und Sie sogar dazu verleitet haben, Sie als Erben einzusetzen. Aber …”

Riverton schien plötzlich aus dem Nichts aufzutauchen. Er legte dem Earl eine Hand auf den Arm. „Montford”, unterbrach er ihn mit eiskalter Stimme. „Wenn Sie noch alle Zähne behalten möchten, würde ich Ihnen vorschlagen, diesen Satz nicht zu beenden.”

Montford warf Teagan einen verächtlichen Blick zu, sagte aber nichts mehr.

„Ich erwarte von Ihnen, dass Sie Ihrem Vetter, wenn schon nicht mit Freundlichkeit, doch zumindest mit Höflichkeit gegenübertreten”, sagte Riverton.

Montford schwieg eine Weile und deutete dann eine Verbeugung vor Teagan an. „Vetter. Nachdem Sie Ihren Wachhund mitgebracht haben, bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als nachzugeben.”

„Sie sollten daran denken, was dieser Wachhund noch alles bewacht”, sagte Riverton, dessen Stimme immer drohender klang. „Außerdem dürfen Sie nicht vergessen, dass ich weniger Skrupel als Ihr Vetter habe. Ich darf Sie ersuchen, einige Schritte mit mir zu gehen. Sie scheinen einige Dinge vergessen zu haben.”

Riverton wies auf die Tür. Nach einem Moment des Zögerns nickte Montford. Er warf Teagan einen hasserfüllten Blick zu und folgte dann dem Minister mit gesenktem Kopf.

Während Teagan ihnen noch nachschaute, tauchte eine korpulente Frau in einem rotbraunen Kleid vor ihm auf. Ihr Kopfschmuck thronte über ihrem aufgetürmten Haar.

„Mr. Fitzwilliams”, rief sie mit einer schrillen Stimme und hakte sich sogleich bei ihm unter. „Wie schön, Sie wiederzusehen. Lady Amesbury, wenn Sie sich erinnern. Sie müssen morgen unbedingt zum Tee zu uns kommen. Nicht wahr, Marianne?”

Sie stieß ein dünnes, braunhaariges Mädchen nach vorn, das eine verängstigte Miene wie ein eingefangenes Kaninchen machte. „J… ja, Mutter”, antwortete sie mit kaum hörbarer Stimme.

„Marianne ist völlig hingerissen von Ihnen, Mr. Fitzwilliams! Sie werden doch keine so hübsche junge Dame enttäuschen, nicht wahr? Beehren Sie uns doch morgen mit Ihrem Besuch!”

Die blassen Wangen des Mädchens röteten sich. „Bitte, Mutter!”

„Sei still, Marianne. Manchmal muss ein Mädchen Entschlossenheit zeigen. Einem Gentleman gefällt das durchaus, nicht wahr, Mr. Fitzwilliams? Sie werden doch kommen, oder?” Sie klammerte sich an seinen Arm, als wollte sie ihm damit zu verstehen geben, dass sie ihn so lange nicht loslassen würde, bis er zusagte.

Ihre Tochter sah so aus, als wäre sie vor Scham am liebsten im Erdboden versunken. So aufdringlich und gewöhnlich Teagan die Mutter fand, so sehr tat ihm das Mädchen Leid.

„Möchten Sie, dass ich komme?” fragte er Miss Marianne.

Überrascht blickte sie ihn an. »Ich … ja”, brachte sie stockend hervor.

Teagan, der bereits seine Zuvorkommenheit bereute, konnte nun nichts anderes mehr tun, als sich zu verbeugen und seinen Besuch für den folgenden Tag anzukündigen. Er schüttelte Lady Amesburys Hand ab und sah sich suchend nach seiner Tante um. Er wollte sie bitten, mit ihm nach Hause zu fahren.

Leider musste er noch mehrere Tänze über sich ergehen lassen, ehe er endlich zu entkommen vermochte. Sein Kopf schmerzte ärger als nach dem billigsten Brandy, als er erleichtert in eine Ecke der Kutsche sank.

„Tante Charlotte”, sagte er und stöhnte. „Ich glaube, ich habe mich geirrt. Ich will meine Ehre doch nicht wieder-erlangen.”

Riverton lachte. »Sie haben erst angefangen, mein Freund. Sie sind sich dessen bewusst, dass Sie morgen jeder Dame, mit der Sie getanzt haben, einen Besuch abstatten müssen, oder?”

Teagan stöhnte ein weiteres Mal. „Haben Sie denn keinen wichtigen Auftrag für mich, Sir? Am liebsten auf den Hebriden.”

„Du wirst dich wahrscheinlich auf die Magellan-straße wünschen, wenn du erst einmal den Tee mit Lady Amesbury eingenommen hast”, meinte seine Tante.

»Mir tat die Tochter Leid”, gab er zu.

Riverton grinste. „Wenn Sie den Tee überstanden haben, werden Sie bestimmt dem alten Sprichwort zustimmen, dass keine gute Tat ungestraft bleibt.”

Die Kutsche blieb in diesem Moment vor dem Haus in der Mount Street stehen, so dass Teagan nicht antworten musste. Da es bereits spät war und er den ganzen Tag im Sattel gesessen hatte, entschuldigte er sich bei seiner Tante und Lord Riverton und zog sich zurück. Während er die Treppe hinaufstieg, warf er noch einen neugierigen Blick über die Schulter. Rivertons dunkelhaariger Kopf beugte sich gerade über den blonden von Lady Charlotte.

Müdigkeit war nur ein Grund für Teagans Wunsch, allein zu sein. Die Aufmerksamkeit, die ihm plötzlich entgegengebracht wurde, hatte ihn verwirrt. Vielleicht war die Verbannung, die er wegen seines schlechten Rufs hatte überstehen müssen, doch eher ein Segen als eine Strafe gewesen. Eine halbe Stunde mit Valeria zu sprechen, das war wahrhaftig anregender als ein ganzer Abend in einem Haus mit derartig blasierten Leuten.

Valeria. Wieder kehrte er in Gedanken zu ihr zurück. Aber nicht zum ersten Mal erfüllten ihn auch Sorgen, die seine Sehnsucht nach ihr überdeckten.

Die Worte seiner Tante und seines Vetters hallten in seinen Ohren wider.

Die große Liebe seiner Eltern hatte auf Gegenseitigkeit beruht, hatte Lady Charlotte gesagt. Seine Mutter hatte Michael Fitzwilliams’ Treueschwüren geglaubt und es auf sich genommen, ihre herausragende Stellung in der englischen Gesellschaft seinetwegen aufzugeben.

Und dann war sie einsam und verlassen in einer Dub-liner Hütte gestorben.

Wie konnte sein Vater Gwyneth Hartness wirklich geliebt haben — so wie Teagan Valeria liebte — und trotzdem einfach verschwunden sein? Hatten Zeit, Nähe und Armut diese tiefe Verbindung so sehr geschwächt? Oder war er nicht in der Lage gewesen, sie für immer zu lieben?

Teagan war das Ebenbild seines Vaters. Wenn er Valeria davon überzeugte, ihn zum Mann zu nehmen, musste er sich sicher sein, dass er nicht eines Tages eine Charakter-schwäche in sich entdecken würde, die ihn schließlich dazu brachte, sie mit gebrochenem Herzen zurückzulassen.

Alles in ihm schrie bei diesem Gedanken auf. Er liebte Valeria aus tiefster Seele und würde sein Leben für sie geben, wenn es nötig wäre.

Aber konnte er für immer mit ihr zusammen sein?

Was wusste er schon von dauerhafter Liebe? Seine einzige große Liebe von einstmals hatte nur wenige Wochen angehalten, und die flüchtigen Bekanntschaften, die er seitdem mit einigen Damen gepflegt hatte, waren bedeutungslos geblieben.

Ein furchtbares Bild tauchte in seinem Inneren auf —eine Erinnerung, die ihn am meisten quälte. Der Ausdruck auf dem Gesicht seines Erziehers in Oxford, als er Teagan in flagranti in den Armen seiner Schwiegertochter ertappte: Entsetzen, gefolgt von tiefer Enttäuschung.

Er wollte sich lieber erschießen, als jemals einen solchen Ausdruck auf Valerias Gesicht erleben zu müssen.

Aber wie sollte er sich sicher sein, dass es nie geschehen würde? Bis er davon überzeugt war, dass er sie niemals einer solchen Qual aussetzen würde, durfte und konnte er nicht zu ihr zurückkehren.

20. KAPITEL

Valeria saß an ihrem Schreibtisch und versuchte sich auf das Verwaltungsbuch, das vor ihr lag, zu konzentrieren. Seufzend griff sie nach der Tasse mit Mercys speziellem Kamillentee, die neben einem Teller mit Marmeladentörtchen stand. In der Luft hing der Duft der ersten Sommerrosen, die Sissy gerade in einer Vase hereingebracht hatte.

Die ganze Dienerschaft bemühte sich redlich, ihre freudlose Herrin aufzumuntern. Sie zwang sich dazu, an einem der Törtchen zu knabbern, auch wenn ihr Appetit sie bereits vor Wochen verlassen hatte. An jenem Morgen, als Teagan Fitzwilliams davongeritten war.

Zwei Wochen lang war sie so krank gewesen, dass sie überhaupt nichts zu essen vermochte. Halb trotzig und halb über ihre eigene Torheit entsetzt, hatte sie eine Zeit lang Mercys unausgesprochene Sorgen geteilt. Doch als ihre Regel einsetzte, kam auch die Erleichterung, die jedoch schon bald von Enttäuschung abgelöst wurde.

Sie trug kein Kind von ihm in sich. Sie würde niemals einen Teil von ihm in sich tragen, der ihr für immer gehörte. Es gab also keinen Grund, ihn zurückzurufen.

Aber Teagan hatte versprochen, wiederzukommen, und Valeria wollte auf ihn warten, bis er dieses Versprechen einlöste. Sie würde ihn niemals durch die älteste List einer Frau in eine Ehe locken, die er nicht wollte. Einmal mit einem Mann verheiratet gewesen zu sein, der sie eigentlich nicht begehrte, war genug.

Würde Teagan wiederkehren? Während der letzten zwei Monate hatte sie nicht einmal eine kurze Nachricht von ihm erhalten. Auch wenn er ihr nicht versprochen hatte zu schreiben, hatte sie doch irgendein Zeichen von ihm erhofft: Einen Beweis dafür, dass er noch immer so viel für sie empfand wie sie für ihn.

Hatte er genug gewonnen, um es bis nach London zu schaffen? War es ihm gelungen, sich mit seiner Familie zu versöhnen? Suchte er noch nach einer Stellung, oder hatte er bereits eine gefunden? Bereitete er sich vielleicht schon darauf vor, zu ihr zurückzukehren?

Oder hatte sich seine Familie geweigert, ihm zu helfen? War er dazu gezwungen, sein unsicheres Leben als Glücksspieler fortzusetzen; und wagte es deshalb nicht, sie wiederzusehen?

Oh Teagan, warum hast du mir nicht geschrieben, dachte Valeria und bemühte sich, nicht in Tränen auszubrechen. Selbst die schlimmste Nachricht wäre besser zu ertragen gewesen als diese Unsicherheit.

Es klopfte leise an der Tür, und kurz darauf betrat Mercy das Zimmer.

„Wir haben Besuch, Miss Valeria. Nein — nicht ihn.”

Valerias Wangen röteten sich vor Scham und Wut. Warum hegte sie jedes Mal diese törichte Hoffnung, wenn Giddings mit einem Brief hereinkam oder wenn sie näher kommendes Hufgetrappel vernahm?

Mercy legte ihr mitfühlend die Hand auf die Schulter. „Es tut mir Leid, mein Kind. Aber es ist sogar noch schlimmer. Sir Arthur und Lady Hardesty warten im Salon auf Sie.”

„Die Hardestys!” rief sie entsetzt aus. „Was hat die beiden denn hierher geführt?”

„Lady Hardesty erklärte, dass sie nach London reisen wollen, und da Winterdale Park nur eine halbe Tagesreise von der Hauptstraße entfernt liegt, konnten sie einfach nicht anders, als hier vorbeizuschauen.” Die Stimme der Zofe klang ironisch.

„Woher weiß sie überhaupt, dass ich hier lebe?” schimpfte Valeria. „Ach, natürlich — Maria Edgeworth, die .nie versiegende Quelle aller wichtigen Informationen. Das bedeutet, dass sie auch von Großmutters Erbe weiß und dass sie mehr denn je davon überzeugt sein wird, ich würde die vollkommene Gattin für ihren Sohn abgeben. Du könntest nicht vielleicht behaupten, dass ich gerade ausgefahren bin?”

„Doch, schon, aber das würde ihren Aufenthalt nur noch mehr in die Länge ziehen.” Mercy blickte sie grimmig an. „Sie machte Andeutungen, dass sie etwa eine Woche zu bleiben gedachten.”

„Eine Woche!” rief Valeria hysterisch. „Ich könnte sie bereits nach einem Tag umbringen.” Plötzlich fiel ihr etwas ein, und sie stöhnte von neuem. „Das ist schlimmer als ihre Absicht, mich nach Hardesty Castle zu locken. Es würde mich nicht wundern, wenn sie so lange verweilen würde, bis es ihr gelungen ist, mich und Sir Arthur in einer angeblich kompromittierenden Lage vorzufinden.”

Valeria trat ungeduldig ans Fenster. „Ich begrüße sie lieber gleich. Und wenn sich Lady Hardesty dann nachmittags ausruht, kann ich mir überlegen, wie ich sie wieder loswerde.”

Mit einem gequälten Lächeln betrat Valeria kurz darauf den Salon. „Sir Arthur, Lady Hardesty. Welch … welch unerwartetes Wiedersehen!”

„Meine liebe Valeria, wie hätten wir so nahe bei Ihnen vorbeifahren können, ohne Ihnen unser Beileid über Ihren tragischen Verlust auszudrücken?” erklärte Lady Hardesty. „Außerdem erträgt meine zarte Gesundheit lange Reisen kaum, und deshalb muss ich die Fahrt mehrmals unter-brechen.”

Valeria warf der rotwangigen Dame einen skeptischen Blick zu. Sir Arthur jedoch sah ungewöhnlich bleich aus, was wahrscheinlich nicht allein von der Reise herrührte.

Sie reichte ihm mit einem gewissen Mitgefühl die Hand. „Sir Arthur, Sie scheinen erschöpft zu sein.”

Er küsste ihr die Finger. „Aber Sie, Lady Arnold, sind wie immer die Liebenswürdigkeit und Schönheit in Person.”

»Ach, Arthur ist immer kerngesund”, mischte sich seine Mutter ein. „Ich fühle mich allerdings etwas geschwächt. Vielleicht würden mir Tee und Kuchen gut tun — aber nur, wenn die Köchin hier auf Winterdale Park besser als die in Eastwoods ist. Valeria, meine Liebe, warum sind eigentlich Ihre Spiegel und die Eingangshalle nicht mehr schwarz verhängt?”

»Seit Großmutters Tod sind mehr als drei Monate vergangen”, erwiderte Valeria und versuchte, ihre Stimme nicht allzu verärgert klingen zu lassen.

„Man sollte stets das tun, was sich gehört. Das Äußere ist außerordentlich wichtig, vor allem vor der Dienerschaft. Wenigstens tragen Sie noch immer schwarz, auch wenn ich sagen muss …”

„Entschuldigen Sie mich, während ich nach den Erfrischungen sehe”, unterbrach Valeria sie, da sie befürchtete, einen Wutausbruch nicht mehr lange verhindern zu können.

„Natürlich, wenn Sie Ihrem Butler nicht zutrauen, das zu erledigen. Nach dem Tee können Sie Arthur Ihre Gärten zeigen. Ein Spaziergang ist ja so wichtig für die Verdauung.”

Plötzlich tat Valeria Sir Arthur überhaupt nicht mehr Leid. „Dann sollten Sie Ihren Sohn begleiten, Lady Hardesty. Es wird Ihnen helfen, sich von Ihrer Reise zu er-holen.”

Da sich ihr Lächeln jeden Augenblick in eine gequälte Grimasse zu verwandeln drohte, verließ sie das Zimmer. Draußen lehnte sie sich mit einem Seufzer gegen die geschlossene Tür.

Giddings trat mit besorgter Miene zu ihr. „Stimmt etwas nicht, Mylady?”

»Nein, Giddings. Meine Gäste sind nur ein wenig … an-strengend. Bitte lassen Sie uns Tee und Kuchen bringen.”

Plötzlich kam ihr eine Idee. „Und bitten Sie Mercy, mir auch eine Kanne Kamillentee zu bereiten.”

Eine ganze Woche lang Lady Hardestys taktlose Bemerkungen ertragen zu müssen, würde sie nicht durchstehen. Ich muss also eine Möglichkeit finden, ihre Abreise so schnell wie möglich in die Wege zu leiten, dachte sie und kehrte widerstrebend in den Salon zurück.

Dort war ihre Besucherin gerade dabei, die Jadefigürchen, die auf dem Kaminsims standen, zu begutachten. „Antik, nicht wahr?” meinte sie neugierig.

„Aus der Ming-Dynastie”, entgegnete Valeria ungeduldig. „Wenn Sie sich setzen würden, Lady Hardesty. Der Tee dürfte sogleich gebracht werden.” Sie wandte sich an Sir Arthur. „Wie stehen die Dinge auf Ihrer Farm? Ist die Schur erfolgreich verlaufen?”

„Es lief ausgezeichnet”, antwortete Lady Hardesty an Stelle ihres Sohnes. „Arthur, du musst unserer lieben Valeria über die Tage erzählen, die du auf Eastwoods verbracht hast, um dort die Schur zu überwachen. Arthur liegt Ihr Gut sehr am Herzen.”

Das glaube ich gern, dachte Valeria mürrisch.

„Masters wirkte gebrechlicher denn je, als ich letzte Woche einen Besuch abstattete”, fuhr Lady Hardesty fort. „Und Ihr Hausmädchen Sukey Mae, das Sie meiner Meinung nach schon lange hätten entlassen müssen, hat sich als so unzuverlässig erwiesen, wie ich vermutet habe. Sie ist mit dem Stallknecht durchgebrannt.”

„Ach, da kommt schon der Tee”, sagte Valeria, als Giddings mit einem großen Tablett eintrat. Zum Glück verging eine Weile mit dem Verteilen der Tassen und dem Einschenken des Tees.

„In der kleinen Kanne ist mein Kamillentee”, informierte Valeria Lady Hardesty, die bereits ihr erstes Stück Kuchen verschlang. „Meine eigene Gesundheit war in den letzten Wochen ziemlich angegriffen. Ich muss ständig Kräutertee zu mir nehmen, um meinen Magen zu beruhigen. Auch mein Hals schmerzt ziemlich, und ich befürchte, dass ich vielleicht eine Erkältung bekomme. Ich hatte mich gerade ausgeruht, als Sie kamen.”

„Valeria, meine Liebe, Sie arbeiten zu viel. Einen Besitz wie diesen zu verwalten, ist einfach eine Aufgabe, die einer adeligen Dame nicht gebührt. Sie brauchen einen Mann, der Ihnen diese Last von den Schultern nimmt. Das meinst du doch auch, Arthur?” Lady Hardesty warf ihrem Sohn, der sich daraufhin an seinem Tee verschluckte, einen auffordernden Blick zu.

Um sich einen Besitz anzueignen, der so groß wie Winterdale Park war, nahm Valerias Besucherin anscheinend sogar das Risiko in Kauf, ihre Gesundheit zu gefährden —wie Valeria beunruhigt bemerkte.

„Ach, da wir gerade von Last sprechen. Ich habe vor kurzem unglaubliche Neuigkeiten erfahren. Es scheint ganz so, als ob der Schurke, vor dem ich Sie noch letzten Winter gewarnt habe, nun eine angeblich besonders angesehene Dame der Gesellschaft für sich zu entflammen verstand.”

„Also wirklich, Mutter”, mischte sich Sir Arthur ein. „Lady Charlotte Darnell ist die Cousine von Teagan Fitzwilliams’ Mutter.”

Valerias Herz setzte beinahe aus. „Teagan Fitzwilliams?” stammelte sie.

„Sie mag vielleicht eine so genannte Tante sein, aber ich würde nicht darauf wetten, dass da nicht etwas Ungehöriges vonstatten geht. Er ist noch immer ein Glücksspieler und lebt nun plötzlich unter Lady Charlottes Dach. Sie stellt ihn angesehenen Leuten der Gesellschaft vor, und sie hat ihn sogar, so heißt es, zu ihrem Erben eingesetzt.”

„Vielleicht hat er sich endlich mit der Familie seiner Mutter versöhnt”, sagte Sir Arthur. „In diesem Fall sollten wir froh sein, dass sie ihre Differenzen beigelegt haben.”

»Eine Frau in ihrem reifen Alter sollte es besser wissen, als sich von einem solchen Draufgänger umgarnen zu lassen.”

„Anscheinend ist sie nicht die Einzige, die von ihm an-getan ist”, meinte Sir Arthur, dessen Tonfall immer verärgerter klang. „Ihre Freundin Maria hat Ihnen im letzten Brief mitgeteilt, dass er nicht nur bei Lady Charlotte auf Anklang stößt, sondern von den besten Familien empfangen wird. Angeblich haben sogar mehrere junge Damen Interesse an ihm bekundet.”

„An ihm und dem Vermögen der Darnells”, gab Lady Hardesty zur Antwort. „Wie kann man nur so töricht sein! Diese dürre, kleine Marianne Amesbury, der er den Hof machen soll, besitzt weder Verstand noch Schönheit. Wenn sie es schaffen sollte, Fitzwilliams an sich zu ketten, wird sie bestimmt genauso enden wie seine Mutter.”

„Sie haben schon immer etwas gegen den armen Mr. Fitzwilliams gehabt”, erklärte ihr Sohn. „Und wie ich Ihnen schon oft gesagt habe, bin ich in Eton gut mit ihm bekannt gewesen und konnte nie feststellen, dass er ein schlechter Mensch ist.”

Während der folgenden Minuten stritten sich Mutter und Sohn, so dass es Valeria erspart blieb, ebenfalls etwas zu sagen. Das war auch gut so, denn sie wäre nicht imstande gewesen, einen zusammenhängenden Satz herauszubringen.

Als es schließlich wieder ruhiger wurde, hatte sie sich so weit gesammelt, um rasch festzustellen: „Sie müssen sehr müde sein, Lady Hardesty. Bitte lassen Sie sich von Giddings Ihre Gemächer zeigen. Ich werde mich ebenfalls hinlegen.” Sie erhob sich und ging steifen Schrittes zum Klingelzug, um daran zu ziehen.

„Sie sehen tatsächlich müde aus, Lady Arnold”, bemerkte Sir Arthur. „Mutter, ich glaube, dass wir unsere Gastgeberin überanstrengt haben.”

Lady Hardesty gestattete es ihrem Sohn, ihr beim Auf-stehen zu helfen, während sie sich noch das letzte Marmeladentörtchen in den Mund schob. „Sie werden bald nicht mehr ganz in Schwarz gekleidet sein müssen, meine liebe Valeria. Dann werden Sie auch nicht mehr so blass aussehen. Ist ja gut, Arthur, ich komme schon. Wir sehen uns dann beim Abendessen.”

Valeria schritt zur Salontür und riss sie auf. Giddings, der gerade die Klinke herabgedrückt hatte, fiel beinahe ins Zimmer.

„Bitte führen Sie Sir Arthur und Lady Hardesty zu ihren Gemächern”, sagte sie ungeduldig. Sie wollte endlich allein sein und über ihre aufgewühlten Gefühle nachdenken. „Hier entlang, Lady Hardesty, Sir Arthur”, bat Giddings und geleitete die beiden fort.

Valeria brauchte Stille und Einsamkeit. Eiligen Schrittes ging sie zur Terrassentür, riss sie auf und floh in den Garten.

Eigentlich sollte sie sich für Teagan freuen. Es war ihm anscheinend gelungen, sich mit seiner Familie zu versöhnen, auch wenn er wohl nicht mit dem Spielen aufgehört hatte. Seine Ehre musste wiederhergestellt sein. Schließlich wurde er nicht nur von seiner eigenen Familie, sondern auch in den ersten Häusern der Stadt empfangen.

Warfen sich die jungen Damen ihm tatsächlich an den Hals?

Machte er einer Auserwählten bereits den Hof?

Der Schmerz, den dieser Gedanke in ihr auslöste, ging so tief, dass Valeria plötzlich schwarz vor Augen wurde und sie sich auf eine Bank in der Nähe setzen musste. Nein, sie konnte nicht glauben, dass seine Schwüre, die er so überzeugend vorgetragen hatte, so rasch wieder vergessen waren.

Außerdem war Maria Edgeworth das schlimmste Klatschweib, das man sich vorstellen konnte. Ihre Geschichten enthielten meist nicht einmal ein Körnchen Wahrheit.

Aber wenn er sich tatsächlich mit seiner Familie versöhnt und seinen guten Namen beinahe wiedergewonnen hatte — warum kehrte er dann nicht zu ihr zurück? Warum hatte er ihr nicht einmal von seinem Erfolg geschrieben?

Vielleicht war er immer noch damit beschäftigt, eine Stellung zu finden. Aber das erschien Valeria angesichts der Tatsache, dass er nun von seiner Tante als Erbe eingesetzt worden war, ziemlich unwahrscheinlich.

Vielleicht war Valeria eine noch größere Närrin als diese Marianne Amesbury. Womöglich war sie nur eine Frau unter vielen, die er verzaubert, verführt und dann verlassen hatte.

Obwohl sich ihr Herz bei dieser schmerzhaften Schlussfolgerung zusammenzog, wusste sie nicht, was sie glauben sollte. Auf einmal vernahm sie Schritte. Sie schaute auf und entdeckte Giddings, der ihr mit einem Tablett entgegenkam. „Ein Brief für Sie, Mylady.”

Er hatte ihr endlich geschrieben! Ihr Herz pochte vor Freude. Sie dankte dem Butler und nahm aufgeregt den Brief entgegen. Mit zitternden Fingern öffnete sie das Schreiben.

Am Ende des Blatts entdeckte sie jedoch Sir William Parhams Unterschrift.

Enttäuschung erfasste sie. Sie schloss die Augen, um gegen die aufsteigenden Tränen anzukämpfen.

Sie durfte nicht weinen. Sie hatte an Hughs Grab geschworen, nie mehr eine Träne an einen Mann zu verschwenden. Und sie hatte nicht vor, diesen Schwur jetzt zu brechen.

Nachdem sie einige Zeit mit geschlossenen Augen da-gesessen hatte, öffnete Valeria sie wieder und begann, Sir Williams Brief zu lesen.

Meine liebe Lady Arnold, ich hoffe, dass Sie beim Lesen dieses Schreibens in einer besseren Stimmung sind als bei unserem Abschied. Ich wünsche es mir inbrünstig, denn London scheint ohne Sie leer zu sein, und ich warte bereits ungeduldig auf Ihre Rückkehr.

Die Saison nimmt ihren üblichen Lauf Es wird Sie wahrscheinlich freuen, zu hören, dass Ihr Freund, Mr. Fitzwilliams, bei der Cousine seiner Mutter, Lady Charlotte Darnell, lebt. Er ist der Liebling der jungen Damen geworden, wie man das von einem Gentleman mit seinem Charme und seiner Höflichkeit erwarten durfte.

Ich möchte Sie auch wissen lassen, dass ich Ihnen jederzeit zur Verfügung stehe — ganz gleich, wozu Sie mich brauchen mögen. Es wäre mir eine große Ehre, nach Winterdale Park zu kommen und Sie nach London zurückzugeleiten, sobald Sie sich genügend erholt fühlen, um diese Reise zu unternehmen. Ihre Freundschaft bedeutet mir sehr viel, und es ist noch immer mein innigster Wunsch, dass sie sich eines Tages vertiefen wird.

In der Hoffnung, Sie bald zu sehen, verbleibe ich

Ihr …

Valeria faltete den Brief und sah in den Garten.

Was die Hardestys erzählt hatten, entsprach also zum größten Teil der Wahrheit. Teagan war es gelungen, seinen Ruf wiederherzustellen. Darüber sollte sie sich eigentlich freuen.

Aber wenn er es nicht für notwendig gehalten hatte, ihr eine so wichtige Entwicklung mitzuteilen, konnte er sie nicht ebenso schätzen und ihr so zugetan sein, wie es umgekehrt bei ihr der Fall war. Während sie sich Sorgen gemacht und sich vor Sehnsucht nach ihm verzehrt hatte, war er mit den heiratswilligen Damen der Stadt auf Bällen gewesen. Wie es schien, würde er nie mehr zu ihr zurückkehren.

Diese Schlussfolgerung traf sie wie ein Schwert mitten ins Herz. Sie musste langsam atmen, bis der Schmerz erträglicher wurde.

Wenn Teagan Fitzwilliams nicht, wie versprochen, zu ihr zurückkam, was sollte Valeria Arnold dann mit ihrem Leben anfangen?

Wenigstens ein Teil von Lady Hardestys Beobachtungen hatte gestimmt. Winterdale Park, das Londoner Stadthaus, Eastwoods und mehrere kleine Anwesen, die sie noch nicht einmal besucht hatte, bedeuteten zu viel Arbeit, um sie allein zu bewältigen. Nachdem sie nun die Freuden der Leidenschaft hatte erleben dürfen, wollte sie nicht den Rest ihres Lebens einsam und verlassen zubringen.

Da sie mehrere Wochen lang vermutet hatte, dass sie guter Hoffnung sein könnte, war ihr der Gedanke, Kinder zu haben, ganz vertraut geworden.

All das wies darauf hin, dass Valeria sich ernsthaft überlegen musste, noch einmal zu heiraten.

Natürlich nicht Arthur Hardesty. Aber Sir William Parham, der ihr während der schmerzlichen Zeit von Lady Winterdales Beisetzung beigestanden und großzügig auf Teagan Fitzwilliams’ Ehrbarkeit hingewiesen hatte, mochte durchaus der richtige Mann für sie sein.

Ruhig, zuverlässig, angesehen. Ein fähiger Mann, der ihren neuen Besitztum verwalten und ihr ein liebevoller Gatte sein könnte. Ein guter Vater für ihre Kinder. Vielleicht sogar ein Mann, mit dem sie eine ähnliche Leidenschaft zu teilen vermochte, wie sie das — anderswo erlebt hatte.

Auf einmal wurde Valeria bewusst, dass sie mit Sir Williams Brief bereits die Antwort auf all ihre Fragen in der Hand hielt.

Sie musste die Hardestys gar nicht überlisten. Auch brauchte sie nicht untätig auf einen Mann zu warten, der sich nicht einmal die Mühe machte, ihr einen Brief zu schreiben. Sie wollte ihren ungeladenen Gästen ganz einfach mitteilen, dass sie eine dringende Aufforderung erhalten hatte, sofort nach London zu fahren.

Natürlich würde sie den beiden versichern, dass sie so lange in Winterdale Park verweilen konnten, bis sich Lady Hardesty völlig von ihrer bisherigen Reise erholt hatte. Da die Umstände Valeria dazu zwangen, viel zu rasch für die empfindsame Dame aufzubrechen, müsste sie mit dem größten Bedauern’ auch auf ihre Gesellschaft während der Fahrt verzichten.

In London wollte sie dann herausfinden, ob sie aus der Asche ihrer enttäuschten Liebe eine neue Beziehung zu erwecken vermochte. Eine Beziehung, die auf Freundschaft, gegenseitigem Respekt und Dauer und nicht auf den extremen Gegensätzen von Ekstase und Verzweiflung aufgebaut war.

Teagan Fitzwilliams ist in London.

London ist eine große Stadt. Außerdem wollte sie ihn sowieso nicht sehen.

Zehn Tage später saß Teagan am späten Vormittag in einem seiner Ledersessel und versuchte wenigstens etwas Begeisterung für den Maskenball, zu dem ihn Tante Charlotte mitnehmen wollte, aufzubringen.

Die gesellschaftliche Anerkennung, die er gefunden hatte, langweilte ihn bereits zutiefst. Es ist schon lustig, dachte Teagan. Ein früherer Außenseiter, der als Gefahr für die jungfräulichen Erbinnen galt, wurde nun, da er selbst ein großes Vermögen besitzen sollte, von denselben Matronen geradezu bestürmt, ihren Töchtern den Hof zu machen.

Um sich auf dem Heiratsmarkt der Londoner Gesellschaft zu bewegen, musste man die Wachsamkeit eines Jagdhunds besitzen. Teagan durfte auf keinen Fall einer einzigen jungen Dame zu viel Aufmerksamkeit schenken, wenn er nicht vorhatte, seine nur indirekt gemachten Versprechungen auch zu erfüllen. Außerdem musste er ständig darauf Acht geben, dass er auf Schicklichkeit und Anstandsdamen achtete, um nur ja nicht in eine kompromittierende Lage gebracht zu werden.

So war es ihm mit Marianne Amesbury ergangen. Ein Augenblick des Mitgefühls hatte ihm eine Situation beschert, die ihn zehn Tage gekostet hatte, um den führenden Leuten der Gesellschaft klar zu machen, dass seine Motive völlig lauter gewesen waren.

Obgleich ihm das Mädchen Leid tat, hatte er natürlich nicht vor, ihr einen Heiratsantrag zu machen. Der Unterschied zu den naiven jungen Damen, die er kennen gelernt hatte, ließ Valeria Arnolds Klugheit, ihren Humor, ihre Unabhängigkeit und ihre Leidenschaftlichkeit nur noch auffallender werden.

Da seine gesellschaftliche Stellung nun gesichert war, sehnte er sich danach, zu ihr zurückzukehren. Wenn er doch nur die Zweifel, die ihn immer wieder überkamen und bis in seine Albträume hinein verfolgten, abschütteln könnte! Schweißgebadet wachte er immer wieder auf, nachdem er die quälende Vision einer Frau vor Augen gehabt hatte, die allein und verlassen im Sterben lag — eine Frau mit dem Körper seiner Mutter und Valerias Gesicht.

Ich habe schon einmal einem Menschen, der mir vertraut hat, Schmerzen zugefügt, dachte er. Er erinnerte sich an das gequälte Gesicht seines Lehrers in Oxford. Wie konnte er sich da sicher sein, dass er so etwas nie wieder tun würde?

Der Sohn seines Vaters … Ebenbild seines Vaters. Mit demselben Blut — und demselben treulosen Herzen?

Verzweifelt schlug Teagan mit der Faust auf den Tisch. Irgendwie musste er sich bald entscheiden, ehe er alles verlor, weil Valeria vielleicht nicht mehr daran glaubte, dass er zu ihr zurückkehren würde.

„Teagan, kann ich hereinkommen?”

Er zuckte zusammen, als er die Stimme seiner Tante vernahm. „Natürlich, Tante Charlotte.”

Sie trat mit einer kleinen Holzschatulle in der Hand in seinen Salon. „Als ich gerade oben auf dem Speicher nach meinem Kostüm für heute Abend suchte, habe ich das hier gefunden. Ich wollte es dir schon lange geben, vergaß aber dann ganz, dass es sich noch in meinem Besitz befindet.”

Sie streckte ihm die Schatulle entgegen, die er neugierig nahm.

„Darin befinden sich die Briefe deiner Mutter. Der Geistliche, der dich auf der Straße aufgelesen hat, hat sie in dem Haus entdeckt, in dem du wohntest, bis Gwyneth starb. Onkel Montford wollte sie verbrennen, aber Gwyneths alte Gouvernante hat sie in Sicherheit gebracht und mir geschickt. Ich behielt sie, da ich hoffte, sie dir eines Tages überreichen zu können.”

„Haben Sie sie gelesen?”

»Nein. Die meisten stammen von deinem Vater, und ich hatte das Gefühl, dass sie zu persönlich waren, um von mir gelesen zu werden. Aber ich hoffte, dass sie dir einmal helfen würden, den Mann, den deine Mutter so sehr liebte, besser zu verstehen.”

Teagan wusste nicht, ob er sie tatsächlich lesen wollte. »Danke, Tante Charlotte. Das war sehr lieb von Ihnen.”

Sie lächelte. „Ich muss Charity helfen, mein Kostüm fertig zu machen. Bis später also.”

Sie gab ihm einen flüchtigen Kuss auf die Stirn und ging. Teagan stellte die Schatulle auf den Tisch und betrachtete sie nachdenklich.

Warum sollte er die Briefe eines Mannes lesen, der seine Mutter so sehr verzaubert hatte, dass sie ihm bis in den Tod folgte?

Sein Großvater hatte Recht gehabt. Man hätte sie verbrennen sollen. Er trug die Schatulle zum offenen Kamin.

Doch als er den ersten Brief herausnahm, zog ihn die feine Schrift, die vor beinahe dreißig Jahren von dem Mann, dessen Blut durch seine Adern floss, geschrieben worden war, in seinen Bann.

Teagan kehrte zum Sessel zurück, stellte die Schatulle auf den kleinen Tisch daneben und fing zu lesen an.

Die Briefe waren chronologisch geordnet. Anscheinend wurde Lady Gwyneth, sobald ihre Eltern von ihrer Zuneigung für den völlig unpassenden irischen Stallburschen erfuhren, zu ihrer Cousine geschickt. Der Stallknecht musste auf das Gestüt in Langdon — dasselbe Gestüt, das Teagan später verwaltet hatte. Das Paar hatte daraufhin angefangen, heimlich miteinander zu korrespondieren.

Alle Briefe sprachen von ihrer Liebe und ihrer Sehnsucht, ihrem Versuch, auf irgendeine Weise den gesellschaftlichen Graben, der sie trennte, zu überbrücken. Als ihre Eltern drohten, Gwyneth gegen ihren Willen mit einem geeigneteren Verehrer zu verheiraten, hatten die beiden die Flucht geplant.

Trotz Teagans ursprünglichem Misstrauen fühlte er sich in das Drama seiner Eltern unweigerlich hineingezogen. Diese Tragödie von Liebe und Trennung erinnerte ihn in gewisser Weise an seine Beziehung zu Valeria.

Doch es waren vor allem die zwei letzten Briefe, die ihn sprachlos machten. Der erste stammte von seinem Vater und war vom Hafen in Galway geschrieben worden. Er beteuerte seiner Frau und seinem kleinen Sohn seine ganze Liebe und versicherte ihnen, dass sie so lange in dem Mietshaus in Dublin bleiben konnten, bis er sich in Amerika niedergelassen hatte. Er wollte Land kaufen und mit ihnen ein neues Leben beginnen, da er hoffte, dass sich dort niemand Gedanken darüber machen würde, dass die Tochter eines Earls einen irischen Stallburschen geheiratet hatte. Er hoffte, einen Ort zu finden, wo die Fähigkeiten und der Charakter eines Mannes mehr als seine Herkunft zählten.

Der letzte Brief, der von einer Schiffsgesellschaft in Galway stammte, war nur wenige Tage vor dem Tod seiner Mutter geschrieben worden. Man hatte Mrs. Fitzwilliams mitgeteilt, dass ihr Mann an Bord der Merry Alice mit der gesamten Besatzung während eines Sturms vor der irischen Küste untergegangen war.

Teagan saß regungslos da. Er hielt den Brief immer noch in Händen, während er versuchte, sich ein Bild seiner Eltern zu machen.

Michael Fitzwilliams hatte seine Frau und seinen Sohn bis zum letzten Atemzug geliebt. Er hatte sie verlassen, um nach Amerika zu reisen, wo er hoffte, ein neues Leben mit ihnen anfangen zu können.

Er war also kein Nichtsnutz gewesen. Nicht verantwortungslos. Kein treuloser Halunke, der seinen eigenen Sohn und die Frau, die ihn liebte, in Armut zurückgelassen hatte.

Vorsichtig faltete Teagan die Briefe und legte sie in die Schatulle zurück. Das war das einzige Erbe, das er noch von dem Vater, der ihn geliebt hatte, besaß.

Da kam ihm plötzlich ein Gedanke.

Wenn sein Vater seine Liebe bis zum Tod in Ehren gehalten hatte, brauchte auch Teagan nicht länger davor Angst zu haben, zu Valeria zu gehen.

Er stürzte aus dem Zimmer, um seine Tante zu finden.

Sie saß mit ihrer Zofe im Nähzimmer. Er bat sie, einen Moment allein mit ihr sprechen zu können. Rasch schickte sie das Mädchen fort.

„Was ist? Warum funkeln deine Augen plötzlich so?”

„Das werde ich Ihnen später erklären. Aber für den Moment wollte ich Ihnen nur mitteilen, dass ich Sie heute Abend nicht begleiten kann. Ich muss London sofort verlassen.”

„So schnell schon? Darf ich fragen, wohin du willst?”

„Nach Winterdale Park. Dieses Herrenhaus gehört Lady Arnold.”

Das Lächeln seiner Tante verschwand.

„Lady Arnold?” wiederholte sie besorgt. „Soll das heißen, dass Valeria Arnold die Dame ist, nach der du dich so verzehrt hast?”

„Ich werde mich nicht länger nach ihr verzehren”, erwiderte er und strahlte sie freudig an. „Ich werde sie vielmehr, wenn ich Glück habe, zu Ihnen zurückbringen, um sie Ihnen vorzustellen — als meine zukünftige Frau. Geben Sie mir Ihren Segen, und dann fahre ich los.”

Er beugte sich nach unten, um ihr einen Kuss auf die Wange zu geben. Aber seine Tante wich ihm aus. „Lady Arnold ist nicht in Winterdale Park.”

Teagan hielt inne. „Da müssen Sie sich irren. Ich weiß, dass sie sich dorthin nach Lady Winterdales Tod zurückgezogen hat.”

»Das schon. Aber sie ist vor etwa einer Woche nach London gekommen.”

Valeria war hier? Warum hatte sie ihn dann nicht aufgesucht?

„Sind Sie sicher?” fragte er.

„Ganz und gar. Sie hat mich gestern besucht. Ach, Teagan, es waren mehrere Damen anwesend, die leider über dich geredet haben.”

Teagan erstarrte. „Und was haben sie gesagt?”

„Lady Jersey, Mrs. Drummond-Burrell und Prinzessin Esterhazy waren hier, und die Prinzessin lobte dich für dein ausgezeichnetes Benehmen. Dann meinte Sally, dass es nichts Faszinierenderes gäbe als einen beinahe bekehrten Draufgänger. Als ich protestierte, wies sie darauf hin, dass sich die jungen Damen nur so um dich rissen. Außerdem nannte sie auch noch Marianne Amesbury, von der jeder behauptet, dass du ihr den Hof machst.

Lady Arnold wollte von mir wissen, ob das stimme, und ich erwiderte, ich sei mir nicht sicher. Aber du seist dort öfter vorstellig geworden, und du seist nicht der Mann, der mit der Zuneigung eines Mädchens spielen würde.”

Teagan schloss stöhnend die Augen.

„Oh Teagan, es tut mir sehr Leid. Ich hatte ja keine Ahnung …”

„Nein, woher sollten Sie auch? Aber ich muss Lady Arnold auf der Stelle aufsuchen, ehe alles verloren ist.” „Weiß sie denn, was für Gefühle du für sie hegst?” „Sie ahnt es, aber ich habe ihr bisher meine Liebe nicht offen gestanden.”

Lady Charlotte schubste ihn zur Tür. „Dann darfst du keine Zeit mehr verlieren. Sally Jersey hat mir nämlich, nachdem Lady Arnold gegangen war, erzählt, sie habe ihr gestanden, Sir William Parham wolle ihr wohl noch heute Nachmittag einen Antrag machen.”

21. KAPITEL

Valeria saß am Fenster in der Sonne und wartete auf Sir William. Er hatte sie gebeten, sie um ein Uhr aufsuchen zu dürfen, und sie vermutete, dass er dann um ihre Hand anhalten würde.

Leider wusste sie überhaupt nicht, was sie ihm antworten sollte.

Ob sie es nun geleugnet hatte oder nicht — heimlich hatte sie jedenfalls gehofft, dass Teagan Fitzwilliams bei ihr vorsprechen würde. Auf jedem Empfang, den sie seit ihrer Rückkehr nach London an Sir Williams Arm besucht hatte, hielt sie angespannt nach Teagan Ausschau, ohne ihn jedoch zu erblicken.

Seit ihrer Ankunft in der Metropole hatte sie sich immer wieder überlegt, ob es wohl klug wäre, ihm zu schreiben. Doch was? „Sehr geehrter Sir, ich bin nach London zurück-gekehrt, um zu erfahren, ob Sie Ihr Versprechen, zu mir zurückzukehren, ernst meinten …”

Es war unmöglich. Er würde sowieso bald herausfinden, dass sie wieder in London weilte, und wenn er seinen Schwur halten wollte, konnte er sie aufsuchen.

Aber die Tage vergingen, ohne dass sie etwas von ihm gehört hätte. Vor Verzweiflung machte sie sogar einen Besuch im Haus seiner Tante, wobei sie vor Angst, dass sie ihn im Salon antreffen könnte, beinahe vergangen wäre. Zum Glück war er nicht dort gewesen.

Was sie jedoch über ihn erfuhr, war fast ebenso schmerzlich, als hätte er sie mit völliger Gleichgültigkeit behandelt.

Die anwesenden Damen, einschließlich Teagans Tante, hatten alle erklärt, dass er Marianne Amesbury den Hof machte. Lady Charlotte hatte noch dazu Valerias Fragen freundlich und offen beantwortet, so dass deutlich wurde, dass sie nichts von ihrer Verbindung zu ihrem Neffen wusste.

Wenn er sie nicht einmal der Dame gegenüber erwähnt hatte, die ihn bei sich aufgenommen und zu ihrem Erben eingesetzt hatte, durfte Valeria sich nicht länger etwas vormachen. Er hatte niemals ernste Absichten gehegt.

Er hatte ihr bloß versprochen zurückzukehren. Sie bezweifelte zwar nicht die Echtheit seiner Leidenschaft, die er ihr entgegengebracht hatte, und war sich auch sicher, dass Teagan sie nicht abweisen würde, wenn sie sich ihm wieder anbieten würde. Aber er hatte niemals von Liebe gesprochen und niemals um ihre Hand angehalten. Das hatte sie sich nur gewünscht.

Sir William jedoch würde beides noch an diesem Nachmittag tun. War sie bereit, ihre hoffnungslose Liebe aufzugeben und sich auf Sir Williams Zuneigung einzulassen?

Sie hörte im Gang draußen Gemurmel, und kurz darauf kündigte Jennings Sir William an.

Er trat lächelnd ein, in seinen Augen spiegelten sich Wärme und Zärtlichkeit wider. Valeria bot ihm die Hand, die er an die Lippen führte.

„Valeria, ich nehme an, dass Sie wissen, warum ich Sie heute allein sprechen wollte. Es wird Sie nicht überraschen, dass ich …”

„Bitte, Sir William, reden Sie nicht weiter!” unterbrach sie ihn. „Wenn ich mich nicht irre, möchten Sie um meine Hand anhalten. Ich flehe Sie an, es nicht zu tun.”

Er schaute sie überrascht und verletzt an. „Finden Sie mich abstoßend? Aber ich dachte …”

„Sie wissen, dass ich das nicht tue. Sie sind alles, was sich eine Frau wünschen kann. Es ist nur … Ich bin mir nicht sicher, dass ich Ihre Gefühle mit derselben Stärke zu erwidern vermag, die Sie mir entgegenzubringen scheinen. Einige Zeit lang hege ich nun schon für einen anderen eine Zuneigung, die noch nicht erloschen ist.”

Er blickte sie mit ernster Miene an. „Ich verstehe. Er-widert dieser Mann denn Ihre Gefühle nicht?”

„N…nein. Sie dürfen es dem Herrn nicht zur Last legen — ich bin in diesem Fall die Närrin. Aber ich möchte nicht die Reinheit Ihrer Empfindung verletzen, indem ich Ihnen nichts von meiner … meiner Situation erzähle.”

Er lächelte gequält. „Sie haben mir gar nicht die Zeit gelassen, um meiner Empfindung Ausdruck zu verleihen”, wies er sie zurecht.

Sie spürte, wie sie errötete. „Nein, das habe ich wohl nicht.”

„Valeria, gibt es eine Chance, dass Sie mir eines Tages ganz zugeneigt sein können?”

Aufrichtig sah sie ihn an. „Das wäre möglich.”

„Sie haben Recht. Ich möchte mir des ganzen Herzens und der Treue derjenigen Dame sicher sein, die ich bitte, meine Frau zu werden. Doch solange es noch eine Möglichkeit gibt, dass Ihre Gefühle einmal allein mir gelten könnten, bin ich gewillt, zu warten.” Sanft hob er ihr Kinn. „Ich bin zwar nicht glücklich, aber ich werde warten, bis Sie mir mehr geben können. Einverstanden?”

„Ich … Ja”, flüsterte sie und beobachtete, wie sich in seinen Augen für einen Moment das Feuer der Leidenschaft zeigte.

Dann beugte er sich zu ihr herab, um ihr einen Kuss zu geben.

Nur flüchtig streiften seine Lippen ihre. Doch als sich Sir William wieder aufrichtete, wirkte er atemlos, und die Hand an ihrem Kinn zitterte.

„Ja, ich bin wirklich bereit, die Hoffnung nicht aufzugeben”, erklärte er.

Valeria war sich nicht sicher, wozu sie bereit war. Sir Williams Kuss war angenehm gewesen, aber sie hatte das Gefühl, untreu zu sein. Als würde sie ein Vertrauen, das in sie gesetzt worden war, brechen.

„Ich bin in meiner Reisekutsche gekommen”, sagte er und trat einen Schritt zurück, „in der Hoffnung, dass Sie mich, wenn Sie mein Angebot angenommen hätten, zu meiner Mutter begleiten würden. Aber da Sie sich auch nicht wirklich gegen mich entschieden haben, würde es mich freuen, wenn Sie mich auch jetzt noch begleiteten. Das Wetter ist schön, die Fahrt angenehm, und meine Mutter ist eine bemerkenswerte Dame, mit der Sie sich bestimmt verstehen. Wollen Sie mir den Gefallen tun?”

Würde Sir William sich mehr Freiheiten in einer geschlossenen Kutsche herausnehmen? Aber wenn sie tatsächlich eine Ehe mit ihm in Betracht zog, musste sie diese Gelegenheit nutzen und ihn und seine Familie besser kennen lernen — und herausfinden, was sie tatsächlich empfand, wenn er leidenschaftlicher werden sollte.

„Ja, Sir William. Das will ich gern.”

Zwei Stunden später saß Valeria neben Sir William in der Kutsche, während sie durch die lichten Wälder nördlich von London fuhren. Er hatte nicht versucht, sie noch einmal zu küssen, sondern sich stattdessen um eine leichte Unterhaltung bemüht. Die Anspannung, die sie ursprünglich bei dem Gedanken, mit ihm allein in einem geschlossenen Raum zu sein, empfunden hatte, war verschwunden.

Sie unterhielten sich gerade über Dichtung, als ein lauter Ruf ertönte. Es folgten Pistolenschüsse, und die Kutsche blieb unvermittelt stehen.

Valeria hielt vor Schrecken den Atem an. Sie musste sogleich an den Vorfall bei Dade’s Run denken. Doch ehe sie sich bewegen oder sprechen konnte, wurde der Kutschenschlag aufgerissen, und eine einarmige Gestalt in einem Uniformmantel richtete die Pistole auf sie. »Geld oder Leben!” rief der Mann.

Während er noch mit der Pistole auf die beiden zielte, wandte er den Kopf. „Das habe ich schon immer sagen wollen”, teilte er jemand, der sich hinter ihm befand, aufgeregt mit.

„Sie sollen aus der Kutsche aussteigen”, sagte eine verhaltene Stimme hinter ihm.

„Ihr habt gehört, was er gesagt hat!

Raus mit euch, ihr Hübschen. Hände hoch, und kommt auf keine dummen Gedanken!”

„Bitte, Sir, ganz ruhig! Fuchteln Sie nicht so mit der Pistole herum”, bat Sir William ihn. „Wenn Sie wollen, steige ich aus, aber lassen Sie die Dame in der Kutsche.”

„Keine Sorge, wir wollen der Frau nichts tun. Aber jetzt raus mit euch. Ich meine es ernst.” Der Soldat wedelte mit seiner Waffe. „Macht schon!”

In Valeria stieg nun, nachdem der erste Schock nachgelassen hatte, Wut auf. „Sie haben dem König gedient, Sir. Wie können Sie es wagen, Ihre Uniform zu entehren, indem Sie als gewöhnlicher Dieb auftreten?”

„Ganz schön mutig”, sagte der Soldat und lachte, während er Valeria herauswinkte.

Widerstrebend folgte sie seinem Befehl. Draußen entdeckte sie zwei weitere bewaffnete Männer, die ihre Pistolen auf den Kutscher und den Stallknecht gerichtet hatten. Als Sir William ausstieg, tauchte hinter dem Gefährt eine große Gestalt auf, die ganz in Schwarz gekleidet war und deren Gesicht durch einen Schal verdeckt wurde.

Der Mann versetzte Sir William einen Schlag, und als Valeria empört aufschrie, richtete der einarmige Soldat seine Pistole auf sie. So musste sie hilflos zusehen, wie der Straßenräuber den niedergeschlagenen Sir William fesselte und knebelte.

Dann nickte der Bandit einem seiner Mitstreiter zu, der daraufhin seine Pistole beiseite legte. Er trat zu Valeria und band auch ihre Handgelenke zusammen.

„Sie werden alle gehängt!” rief sie zornig.

Der dunkel gekleidete Mann zwang den sich noch immer wehrenden Sir William dazu, wieder in die Kutsche zu steigen. Dann schloss er den Schlag und drehte sich zu ihr um. „Werden wir das?” sagte er in einem Singsang, der ihr nur allzu bekannt vorkam, ehe er auch sie knebelte.

Wutentbrannt strampelte Valeria, als er sie hochhob. „Fahr nach Hause”, wies er Sir Williams Kutscher an, der dem Befehl hastig nachkam. Dann trug er sie zu dem wartenden Einspänner.

Er setzte sie neben der Kutsche ab und winkte seinen Komplizen zu. Die beiden Männer senkten daraufhin ihre Waffen und liefen zu den zwei Pferden, die im Wald neben der Straße angebunden waren. Ehe Valeria den Versuch machen konnte zu flüchten, was mit gefesselten Armen auch nicht leicht gewesen wäre, zog der Bandit sie noch einmal an sich.

Erst als Sir Williams Kutsche davongefahren war und sich auch die Reiter schon fast außer Sichtweite befanden, nahm er ihr den Knebel aus dem Mund. Sie warf den Kopf nach vorn und schaffte es sogar, ihn in einen seiner Finger zu beißen.

Er schrie auf. „Ist das die Belohnung, die ich dafür bekomme, dass ich den Knebel herausgenommen habe?”

„Teagan Fitzwilliams, ich bringe Sie um!”

Er grinste und zog sich den Schal vom Gesicht. „Ach, ich war mir doch absolut sicher, dass Sie mich unter dieser Verkleidung nicht erkennen würden.”

„Nur am Anfang nicht. Aber was ist in Sie gefahren, dass Sie auf die Idee kamen, mich zu entführen? Und wie können Sie es wagen, Sir William zu fesseln? Ich bin mir sicher, dass er Sie bald für diese Beleidigung zur Rechenschaft ziehen wird.”

„Aber der Mann kann doch froh sein, dass ich ihn nur gefesselt habe. Ich hätte ihn in Stücke zerreißen sollen, weil er mit Ihnen davonfahren wollte.”

„Er wollte nicht mit mir davonfahren. Wir hatten vor, heute Nachmittag seine Mutter zu besuchen.”

„Er hat es aber gewagt, um Ihre Hand anzuhalten, oder etwa nicht?”

„Ich weiß nicht, was Sie das angehen könnte.”

„Mich angehen? Habe ich Sie nicht gebeten, auf mich zu warten? Habe ich Ihnen nicht bei der Ehre meiner Mutter geschworen, dass ich wiederkommen würde?”

„Ja — vor vielen Monaten. Und seit jenem Morgen habe ich nichts mehr von Ihnen gehört. Bis meine früheren Nachbarn zu Besuch nach Winterdale Park kamen, wusste ich nicht einmal, ob Sie London überhaupt erreicht hatten. Und als ich dann von Ihnen hörte — mit Ihrer Familie versöhnt, von der Gesellschaft aufgenommen, von den Damen umschwärmt —, was sollte ich da denken? Sogar Ihre Tante glaubte, dass Sie Miss Amesbury den Hof machen.”

„In Wahrheit habe ich mein Bestes versucht, ihr nicht den Hof zu machen.. Sie haben ja keine Ahnung, wie schwierig es für einen Gentleman ist, der plötzlich wieder angesehen ist, einer Hochzeit aus dem Weg zu gehen.”

„Es scheint mir ganz so, als wäre Ihnen das nicht schlecht gelungen.”

„Ach, Valeria, meine Liebe. Es tut mir so Leid. Nachdem mich Tante Charlotte bei sich aufgenommen hatte und es so aussah, als ob mein Ruf wiederhergestellt werden könnte, wollte ich nichts lieber, als zu Ihnen zurückzukehren. Aber … aber dann begann ich mich selbst, infrage zu stellen.

Was wusste ich schon von Dauerhaftigkeit? Mein ganzes Leben lang wurde mir eingebläut, ich sei genauso nichtsnutzig wie mein Vater. Den einzigen Menschen außer Ihnen, der mich jemals so annahm und respektierte, wie ich war, und der an mich zu glauben schien, betrog ich, indem ich seine Schwiegertochter verführte. Ich hatte Angst, dass ich Sie eines Tages genauso im Stich lassen könnte, wie mein Vater uns angeblich.”

„Aber, Teagan, das würden Sie niemals tun!”

„Das glaube ich jetzt auch. Ich habe die Briefe gelesen, die mein Vater an meine Mutter schrieb. Er hat uns nicht verlassen, Valeria. Er starb auf See, als er nach Amerika reiste, wo er ein neues Leben mit uns anfangen wollte.”

Valeria konnte in seiner Stimme und an seiner Miene erkennen, wie viel ihm das bedeutete. „Das freut mich für Sie, Teagan. Aber wenn Sie um meine Hand anhalten wollten —und ich nehme an, dass dieses ganze Theater diesem Zweck diente —, warum haben Sie mich dann nicht einfach aufgesucht? Sie mussten sich nicht als Straßenräuber verkleiden. Ich wäre Ihnen übrigens sehr dankbar, wenn Sie jetzt endlich die Fesseln an meinen Handgelenken lösen könnten. Sie schneiden mir ins Fleisch.”

„Da nun nicht mehr die Gefahr besteht, dass Sie woanders hinlaufen können als in meine Arme, will ich das gern tun”, sagte er, streifte ihr die Fesseln ab und rieb dann vorsichtig über ihre geröteten Handgelenke.

„Die Idee für den Überfall als Straßenräuber stammt von Mercy — na ja, zumindest indirekt”, erklärte er. „Und ich habe Sie besucht. Aber Ihr Hausmädchen erzählte mir, Sie seien mit Sir William zu seiner Mutter gefahren. Meine Tante hatte mir zuvor berichtet, dass Lady Jersey von Sir Williams Vorhaben, um Ihre Hand anzuhalten, wusste. Deshalb habe ich natürlich angenommen …”

„Eine völlig falsche Annahme, wie sich herausstellt.”

„… dass er Sie bereits gebeten hat, seine Frau zu werden und Sie zugesagt haben. Ich durfte es nicht zulassen, dass Sie einen solchen Fehler begehen.”

„Einen Fehler? Wie könnte das ein Fehler sein? Einen guten, verantwortungsbewussten, ehrlichen Mann zu heiraten, der, wenn er um meine Hand anhalten will, einen Besuch in meinem Salon zur korrekten Uhrzeit abstattet, wie es sich gehört?”

„Sie wären mit einem so langweiligen und berechenbaren Mann nicht glücklich geworden.”

„Nein, wäre ich das nicht?”

„Nein, Valeria, meine Liebe! Du bist draufgängerischer, als ich das jemals war. Welche anständige Dame würde auf die Idee kommen, einen bekannten Filou in ihrer Scheune zu verführen? Oder entgegen allen Konventionen mit ihm durch London zu spazieren? Oder eine Affäre mit ihm mehr oder weniger vor den Augen ihrer neuen Bediensteten zu beginnen? Oder ihm mitten auf einem freien Feld Lust zu verschaffen?”

„Vielleicht”, gab sie zu. „Aber ich will auch andere Dinge. Ein Zuhause. Kinder. Einen Ort, an dem ich mich niederlassen kann.”

„Ach, Valeria, dein Heim ist hier.” Er legte ihre Hand auf seine Brust. „Im Herzen eines Mannes, der Angst davor hat, dir zu versprechen, dass er für immer bei dir bleibt —aber der sich ein Leben ohne dich nicht vorstellen kann. Der dich vielleicht nicht verdient, der aber dich und deine Kinder für den Rest unserer Tage mit all der Leidenschaft, deren er fähig ist, lieben will.”

Ehe sie ihn zurückhalten konnte, sank Teagan auf ein Knie. „Meine geliebte Valeria, willst du mit mir viele Abenteuer bestehen? Willst du mit mir im Schatten der Pyramiden schlafen und barfuß im Sand von Cadiz laufen? Übrigens hat mir mein Vorgesetzter — ich werde dir später alles erklären — mitgeteilt, dass in Ägypten eine Krise droht. Er möchte, dass ich dort Nachforschungen anstelle. Wäre das nicht der geeignete Ort für unsere Flitterwochen?”

„Ägypten also?”

„Ja. Vielleicht auch in den Maghreb. Alles, um meiner Herzensdame zu gefallen. Magst du Kamele?”

Valeria schaute ihn betont sittsam an und machte ein Gesicht, als müsste sie ernsthaft nachdenken. „Nun, wenn du mir all dies bietest, wie kann ich dann Nein sagen?”

Und dann zeigte der unverbesserliche Filou Teagan Fitzwilliams mit all der Leidenschaft, die er besaß, Valeria mitten auf der Straße, wie sehr er sich über ihr Jawort freute.

- ENDE -