Mord ohne Mörder
Author: Heyer, Georgette
Date: 2017-02-14T23:00:00+00:00
Keywords: Leichte Muse
Publisher: beTHRILLED by Bastei Entertainment
Rights: © 2017 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über dieses Buch
3. Über die Autorin
4. Titel
5. Impressum
6. 1. Kapitel
7. 2. Kapitel
8. 3. Kapitel
9. 4. Kapitel
10. 5. Kapitel
11. 6. Kapitel
12. 7. Kapitel
13. 8. Kapitel
14. 9. Kapitel
15. 10. Kapitel
16. 11. Kapitel
17. 12. Kapitel
18. 13. Kapitel
19. 14. Kapitel
20. 15. Kapitel
21. 16. Kapitel

Über dieses Buch

England 1939: Eine illustre Gesellschaft hat sich auf Lady Ermyntrudes Landsitz versammelt: ein russischer Fürst, die exzentrische Tochter der Lady und eine Reihe mehr oder weniger wohlgesonnener Herrschaften aus der Nachbarschaft. Als Höhepunkt der Zusammenkunft findet eine Jagd auf dem Anwesen statt. Doch der Ausflug endet abrupt, als Lady Ermyntrudes Ehemann Wally erschossen wird. Inspektor Hemingway steht vor einem Rätsel. Keiner der Anwesenden hat etwas gesehen oder war in der Nähe, als der Mord geschah. Aber fast alle haben ein Motiv …

Über die Autorin

Georgette Heyer, geboren am 16. August 1902, schrieb mit siebzehn Jahren ihren ersten Roman, der zwei Jahre später veröffentlicht wurde. Seit dieser Zeit hat sie eine lange Reihe charmant unterhaltender Bücher verfasst, die weit über die Grenzen Englands hinaus Widerhall fanden. Sie starb am 5. Juli 1974 in London.

Georgette Heyer

Mord ohne Mörder

Aus dem Englischen von Susanna Rademacher

beTHRILLED

Digitale Neuausgabe

»be« - Das eBook-Imprint von Bastei Entertainment Copyright © 2018 by Bastei Lübbe AG, Köln Titel der Originalausgabe: No Wind of Blame © 1939 by Georgette Heyer, Copyright © renewed 1966
by Georgette Rougier

Copyright der deutschen Erstausgabe: © 1975 by Rowohlt Taschenbuch Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg Lektorat/Projektmanagement: Kathrin Kummer Covergestaltung: Maria Seidel, atelier-seidel.de unter Verwendung von Motiven © iStock: minmiphotoart | Lisa_L | Cyano66
eBook-Erstellung: 3w+p GmbH, Ochsenfurt ISBN 978-3-7325-4325-0
www.be-ebooks.de
www.lesejury.de

1. Kapitel

»Der Fürst kommt mit dem Einuhrfünfundvierzig. Das heißt, er wird rechtzeitig zum Tee hier sein. Ist das nicht nett?«

Da hierauf keine Antwort erfolgte, wiederholte die Dame, die am Frühstückstisch präsidierte, ihre Frage und setzte hinzu: »Er wird dir bestimmt gefallen. Er ist durch und durch ein Gentleman – verstehst du?«

Miss Cliffe hob den Blick von ihrer eigenen Post. »Entschuldige, Tante Ermyntrude – ich habe nicht aufgepasst. Der Fürst – ja richtig! Dann muss der große Wagen zum Bahnhof geschickt werden. Ich werde dafür sorgen.«

»Ja, mein Liebes, tu das.« Mrs. Carter steckte den Brief des Fürsten in den Umschlag zurück und reckte den molligen Arm nach dem Toastständer. Sie war eine stattliche Frau, die sich in ihrer Jugend goldblonden Haars und eines rosigweißen Teints erfreut hatte. Die Zeit war an diesen beiden Attributen nicht unbemerkt vorübergegangen, aber der reichliche Gebrauch von Wasserstoffsuperoxyd und den Produkten einer berühmten Kosmetikfirma hatte wirklich Wunder vollbracht. Vielleicht schimmerte der Goldton ihres sorgfältig gewellten Haares ein wenig metallisch, doch die Farbe ihrer Wangen war genauso blühend – wenn nicht blühender – wie eh und je. Künstliches Licht war vorteilhafter für sie als Tageslicht – eine ärgerliche Tatsache, die sie aber nicht hinderte, allmorgendlich großzügig, aber gekonnt ihr Rouge aufzulegen, eingedenk jener Zeit, da sie in der ersten Reihe des Chors gestanden hatte, und ihre Wimpern mit Mascara oder in kühneren Augenblicken mit einem lebhaften Blau zu färben, um das natürliche Blau ihrer Augen noch zu vertiefen.

Die Anstrengungen dieser Gesichtstoilette schienen ihre morgendlichen Kräfte zu erschöpfen, denn sie legte ihr Korsett nie an, ehe sie nicht ein stärkendes Frühstück eingenommen hatte, und erschien im Frühstückszimmer stets in einem Gewand aus Seide und Spitzen, das sie ihr Negligé nannte. Mary Cliffe konnte den Anblick von Ermyntrudes Ärmel, die lässig die Butterdose streiften oder, wenn ihre Tante besonders unachtsam war, in ihren Kaffee stippten, nur schwer ertragen und hatte ihr darum einmal mit vollendetem Takt vorgeschlagen, im Bett zu frühstücken. Doch Ermyntrudes heiterer und geselliger Gemütsart entsprach es mehr, den Vorsitz am Frühstückstisch zu führen und sich über die Pläne zu informieren, die ihre Familie für den Tag hatte.

Mary Cliffe nannte Ermyntrude zwar Tante, war aber nicht ihre Nichte, sondern die Cousine ihres Mannes Wally Carter, der zugleich ihr Vormund war. Sie war eine gutaussehende junge Frau von Anfang zwanzig mit einer tüchtigen Portion gesunden Menschenverstands und von aufrechter Gesinnung – Eigenschaften, die durch die jahrelange Verbindung mit Wally Carter nur noch gestärkt worden waren. Sie brachte Wally eine gemäßigte Sympathie entgegen und war keineswegs blind für seine Fehler und hatte auch nicht die geringste Eifersucht empfunden, als er vor fünf Jahren ziemlich überraschend Ermyntrude Fanshawe heiratete. Dank eines kleinen, aber sicher angelegten eigenen Vermögens war sie in einem angesehenen Pensionat erzogen worden, während sie die Ferien, da Wally ein unstetes Leben führte und häufig insolvent war, in verschiedenen schäbigen Pensionen verbringen musste, nur belebt durch die Besuche von Gläubigern und die immer wiederkehrende Befürchtung, dass Wally den Reizen der einen oder anderen Pensionswirtin erliegen könnte. Als er während einer kurzen Periode relativen Wohlstands in einem eleganten Badeort ein großes Hotel frequentiert und das Glück gehabt hatte, die außerordentlich reiche Witwe Ermyntrude Fanshawe für sich zu gewinnen, hatte Mary mit dem ihr eigenen gesunden Menschenverstand diese Heirat als ein Gottesgeschenk betrachtet. Ermyntrude war zweifellos etwas auffallend und mitunter ein wenig ordinär, aber gutmütig und äußerst großzügig; weit entfernt davon, an Marys Existenz Anstoß zu nehmen, kam sie dem jungen Mündel ihres Mannes äußerst freundlich entgegen und wollte nichts davon hören, dass Mary ihren Vormund verließ, um sich selbst ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Wenn Mary arbeiten wolle, sagte sie, könne sie es ja als ihre Sekretärin und Hausdame in Palings tun. »Und außerdem, mein Liebes«, hatte sie hinzugesetzt, »wirst du für meine Vicky eine richtig nette Gesellschafterin sein.«

Mary hatte das Arrangement annehmbar gefunden, wenn sie auch, als sie Vicky Fanshawe kennen lernte – ein frühreifes Pensionsgänschen, fünf Jahre jünger als sie –, nicht das Gefühl hatte, dass sie zu Herzensfreundinnen bestimmt wären.

Vicky hatte eine ungeheuer kostspielige Erziehung genossen, erst in einer vornehmen Schule an der Südküste Englands und später in einem noch vornehmeren Pensionat in der Schweiz. In den letzten beiden Jahren war sie in den Ferien mit Ermyntrude ins Ausland gereist, so dass Mary ihr kaum begegnet war. Jetzt, da ihre Erziehung als abgeschlossen galt, lebte sie zu Hause, für ihre Mutter eine ständige Quelle des Stolzes und der Freude, aber für Mary, die sich über sie abwechselnd amüsierte und ärgerte, nicht gerade die ideale Gefährtin.

An diesem warmen Septembermorgen überlegte sie, dass die Anwesenheit eines russischen Fürsten Vickys ärgerlichsten Possen Vorschub leisten würde, und nichts Gutes ahnend, erkundigte sie sich nach dem Alter des erlauchten Gastes.

»Nun, ich würde nicht direkt sagen, dass er jung ist«, antwortete Ermyntrude, sich Marmelade nehmend. »Ich finde, er ist gerade im richtigen Alter, verstehst du? Du kannst dir nicht vorstellen, wie distinguiert er ist – und dann seine Manieren! Also, diese Art Schliff sucht man in England vergebens – nicht dass ich mein Land schlechtmachen will, aber es ist nun einmal so.«

»Die Russen sind mir nicht besonders sympathisch«, sagte Mary ein bisschen störrisch. »Ich finde, sie reden viel und tun wenig.«

»Sei nicht so engherzig, Liebes. Übrigens ist er gar kein richtiger Russe, das habe ich dir schon ein Dutzend Mal gesagt. Er ist Georgier – er hat früher ein schönes Besitztum im Kaukasus gehabt, irgendwo am Schwarzen Meer, glaube ich.«

In diesem Augenblick trat Wally Carter ein. Er war von mittlerer Größe, mochte als junger Mann gut ausgesehen haben, hatte aber jetzt seine besten Tage hinter sich. Seine blauen Augen waren häufig blutunterlaufen, und der Mund unter dem hängenden Schnauzbart war schlaff. Damals, als er Ermyntrude umworben hatte, war seine Vorliebe für harte Getränke noch nicht so ausgeprägt, dass er sein Äußeres vernachlässigt hätte, aber fünf Jahre im Wohlstand hatten einen beklagenswerten Verfall bewirkt. Er war von Natur aus schlampig, seine Anzüge schienen nie richtig zu sitzen, sein Haar war nie ordentlich gebürstet. Im Allgemeinen war er liebenswürdig, aber oft brummig, nicht aus schlechter Laune, sondern eher in sanfter Beschwerde, worauf aber keines von den Familienmitgliedern reagierte.

»Da bist du ja!«, begrüßte ihn seine Frau. »Klingle doch mal, Mary, sei so gut! Wir könnten kein schöneres Wetter haben, nicht wahr, Wally? Obgleich Palings natürlich am schönsten ist, wenn der Rhododendron blüht, wie ich immer sage.«

»Wen erwartest du denn?«, erkundigte sich Wally, mit einem glanzlosen Blick zum Fenster.

»Aber Wally! Als ob du nicht genauso gut wüsstest, dass heute der Fürst kommt!«

Diese Mahnung schien Wallys Verdruss zu besiegeln. Er ließ die Zeitung, hinter der er sich verschanzt hatte, sinken und fragte: »Doch nicht der Kerl, den du in Antibes aufgelesen hast?«

Ein Fünkchen Ärger glomm in Ermyntrudes Augen. »Es gibt, soweit ich sehe, nicht den geringsten Anlass zu solch ordinärer Ausdrucksweise. Ich will doch sehr hoffen, dass ich in meinem Alter es nicht darauf anlege, Männer aufzulesen! Alexis ist mir durch Lady Fisher vorgestellt worden, damit du’s nur weißt!«

»Alexis!«, stieß Wally hervor. »Du glaubst doch nicht etwa, dass ich den Kerl mit diesem blöden Namen anreden werde.«

»Du wirst ihn mit Fürst Warasaschwili anreden, und damit ist der Fall erledigt«, sagte Ermyntrude streng.

»Das werde ich nicht. Erstens gefällt mir der Name nicht, und zweitens kann ich ihn nicht behalten.«

»Ich muss schon sagen, daran kann man sich die Zunge zerbrechen«, bemerkte Mary. »Du wirst mir den Namen aufschreiben müssen, Tante Ermy.«

Wally fragte: »Was hat dieser Bursche denn in Antibes gemacht? Sich von irgendeiner reichen Frau aushalten lassen, schätze ich!« Er merkte, dass sein Mündel ihn mit einem raschen Blick streifte; vor Verlegenheit errötend fügte er hinzu: »Ja, ich weiß, was du denkst, aber ich werde eines Tages ein reicher Mann sein – es ist also ein ganz anderer Fall. In dem Moment, wo meine Tante Clara stirbt, werde ich Ermyntrude jeden Penny zurückzahlen.«

Mary enthielt sich jeder Bemerkung. Sie kannte Wallys Tante Clara, die seit zehn Jahren in einer Nervenheilanstalt untergebracht war, vom Hörensagen recht gut, denn sie hatte Wally als Entschuldigung für seine verschiedenen Extravaganzen gedient, solange Mary denken konnte.

Ermyntrude lachte leise vor sich hin. »Ja, Liebling, wir alle wissen von deiner teuren Tante Clara. Ich kann nur sagen, hoffentlich kriegst du ihr Geld, aber dass zwischen uns etwas zurückgezahlt wird, kommt nicht in Frage; und wenn du behaupten willst, ich missgönne dir etwas, so kann ich dir nur wiederholt versichern, dass ich dir keinen Penny missgönne, es sei denn das Geld, das du manchmal für Dinge vergeudest, über die wir lieber nicht sprechen wollen.«

Diese finstere Anspielung, begleitet von einem Ansteigen der Stimme seiner Frau, beraubte Wally der Sprache. Hastig reichte er ihr seine Tasse mit der Bitte um noch etwas Kaffee und begrüßte mit unverhohlener Erleichterung den plötzlichen stürmischen Eintritt seiner Stieftochter.

Das junge Mädchen wurde sozusagen auf einer Woge von Hunden ins Zimmer getragen. Zwei Cockerspaniels, Ermyntrudes Pekinese und ein übergroßer Barsoi umsprangen sie, und da einer der Wachtelhunde anscheinend im Wasser gewesen war, verbreitete sich sofort starker Hundegeruch im Zimmer.

»Aha, die Sportlerin!«, bemerkte Mary nach einem erfahrenen Blick auf Vickys Anzug.

Dieser bestand aus langen Hosen, einem luftigen Hemd und Sandalen, die zwei Reihen rotlackierter Zehennägel sehen ließen.

»Oh, Liebling, nicht die Wachtelhunde! War Hektor etwa wieder im Wasser?«, rief Ermyntrude schmerzlich.

»Die armen Lieblinge!«, girrte Vicky, während sie die Hunde aus dem Zimmer scheuchte. »Meine schönen, schönen Hündchen, nein, nicht jetzt! Leg dich, Roy! Guter Roy, schön hinlegen!«

»Was denkst du dir dabei, diese ganze Meute zum Frühstück mitzubringen?«, fragte Wally, die Zärtlichkeiten des Barsois abwehrend. »Leg dich, wird’s bald? Ich will schließlich nicht in einer Menagerie frühstücken!« Nach einem Blick auf Vickys Kostüm setzte er hinzu: »Außerdem verdirbt deine Aufmachung mir den Appetit. Ich verstehe nicht, dass deine Mutter so etwas erlaubt.«

»Ach, lass sie in Ruhe, Wally!«, sagte Ermyntrude. »Ich finde, sie sieht bildhübsch aus, sie kann anziehen, was sie will. Für mich wären Hosen natürlich nichts.«

Vicky nahm auf dem Stuhl Mary gegenüber Platz. Sie lächelte zerstreut und begann ihre Briefe zu lesen, während ihre Mutter sie zärtlich anhimmelte.

Sie war wirklich ein sehr hübsches Mädchen mit weizenfarbenem Blondhaar, das sie ziemlich lang und im Nacken zu einem dicken Bündel von Ringellocken zusammengefasst trug; dazu große blaue Augen, die unschuldig unter dunkelgefärbten Wimpern hervorblickten. Selbst die rücksichtslos ausgezupften und zu zwei unwahrscheinlich hohen Bogen nachgezogenen Brauen konnten ihrer Schönheit keinen Abbruch tun. Ihr Teint wechselte je nach Stimmung oder Kleidung, aber ihre von Natur helle Haut benötigte keinen Puder.

»Ich nehme an, du weißt von dem Besuch dieses Fürsten?«, brummelte Wally. »Keine Ahnung, was deine Mutter sich davon verspricht, aber wahrscheinlich bist du ebenso schlimm wie sie und findest es sehr fein, einen Fürsten im Haus zu haben.«

Ermyntrude, die den nächsten Brief aufgeschlitzt hatte, rief plötzlich jubelnd: »Ah! Es geht doch nichts über einen Fürsten! Die Derings haben zugesagt!«

Darüber schien selbst Wally sich zu freuen. »Wetten, dass der junge Dering zu Hause ist!«, sagte er, Mary scharf ansehend.

Mary errötete, antwortete aber ruhig: »Das erzählte ich dir doch gestern schon.«

Vicky erwachte aus anscheinend seligen Träumen und fragte: »Wer ist denn das?«

»Ein alter Freund von Mary«, antwortete Wally.

»Ihr Freund?«, fragte Vicky interessiert.

»Nein, nicht mein Freund«, sagte Mary. »Seine Eltern wohnen im Gutshaus, und ich kenne ihn, seit wir hier wohnen. Er ist Anwalt beim Kanzleigericht. Du erinnerst dich sicher an ihn!«

»Nein, aber das hört sich furchtbar spießig an«, sagte Vicky.

»Er ist ein sehr netter junger Mann«, sagte Wally. »Und wenn er Mary heiraten will, habe ich nichts dagegen. Nicht das Geringste. Und im Übrigen werde ich ihr mein gesamtes Geld hinterlassen.«

»Falls du es kriegst«, sagte Ermyntrude kichernd. »Ich hoffe wirklich, dass er Mary um ihre Hand bittet, denn es wäre eine ausgesprochen gute Partie, und außerdem kann der Mann, der dich heiratet, meine Liebe, von Glück sagen, wie seine Leute auch darüber denken mögen.«

»Danke!«, sagte Mary. »Aber da er nicht um meine Hand gebeten hat, brauchen wir uns, glaube ich, nicht den Kopf darüber zu zerbrechen, wie seine Leute darüber denken, Tante Ermy.« Sie merkte, dass sie heftig errötet war, und beeilte sich, das Thema zu wechseln; sie sah Vicky an und fragte: »Übrigens, was hat dich denn heute so früh aus dem Bett getrieben? Ich hörte dich schon zu nachtschlafender Zeit im Bad fröhlich singen.«

»Ja, ich wollte ein Kaninchen schießen.«

Um Marys Lippen zuckte es. »Dacht ich mir’s doch, dass du heute die Sportliche spielst! Hast du was geschossen?«

»O ja, beinah!«

»Darin schlägst du nach deinem Vater, Schätzchen«, sagte Ermyntrude. »So ein sportlicher Mann! Dreimal war er in Afrika auf Großwildjagd. Natürlich ehe er mich kennen lernte.«

»Du meinst also, sie schlägt nach ihrem Vater, weil sie danebenschießt?«, fragte Wally. »Da muss ich widersprechen. Mir scheint, ihr Vater hat nie danebengeschossen. Sehr schade, wenn du mich fragst, denn sonst brauchte ich vielleicht nicht in einem Haus zu leben, wo überall wilde Tiere – oder ein Teil von ihnen – herumhängen und -stehen. Wahrscheinlich gibt es Leute, die Elefantenbeine als Schirmständer und in Walrosshauer gerahmte Gongs schön finden und mit Rhinozeroshaut überzogene Tische und Leopardenfelle auf dem Sofa und Tierköpfe an den Wänden – aber ich gehöre nicht dazu, und ich habe das auch nie behauptet. Da könnte man ja gleich ins Naturhistorische Museum ziehen!«

»Ich glaube, Alan würde gern zu der Party kommen«, murmelte Vicky.

Ermyntrude verzog einen Augenblick den Mund. »Kann ich mir denken«, sagte sie. »Ich will nicht sagen, dass ich etwas gegen ihn oder seine Schwester habe, aber Harold White hier zusammen mit den Derings – nein, das kommt nicht in Frage.«

»Ja, ich hasse Mr. White!«, stimmte Vicky zu.

»Sieh mal, Schätzchen, ich kann doch nicht Alan und seine Schwester ohne ihren Vater einladen. Ich meine, du weißt doch, was er ist, so eine Art Kumpel von Wally, und das ist eine richtige Abendgesellschaft. Es ist etwas anderes, als wenn man die jungen Leute zum Tennis herüberbittet, da erwartet er gar nicht, aufgefordert zu werden.«

»So ist’s richtig«, sagte Wally. »Immer an dem armen, alten Harold herumnörgeln! Hab mir schon gedacht, dass es nicht lange dauern wird, bis du damit anfängst. Was hat er dir denn getan?«

»Ich mag ihn nicht«, sagte Ermyntrude. »Aber man könnte sogar sagen, er hat mir alles Mögliche getan, alles, wozu er dich verführt hat, aber das ist kein Thema für den Frühstückstisch. Ganz zu schweigen davon, wie er sich da im Dower House eingenistet hat.«

»Du hattest nicht das Geringste dagegen, es ihm zu überlassen.«

»Nein, weil du mich in Anbetracht deiner Verwandtschaft mit ihm darum gebeten hattest, ihm das Haus zu vermieten. Aber wenn ich gewusst hätte, was für einen Einfluss er auf dich haben würde und dass er mit dir ungefähr so verwandt ist wie der Mann im Mond –«

»Da hast du eben unrecht, er ist wirklich mit mir verwandt«, unterbrach Wally sie. »Ich habe vergessen, wie, aber ich weiß, dass wir denselben Ururgroßvater haben. Oder irre ich mich? Vielleicht war es der Urururgroßvater, aber das ist nicht so wichtig.«

»Ahnen«, sagte Vicky.

Ermyntrude weigerte sich, einer offensichtlich falschen Fährte zu folgen. »Für meine Begriffe ist das überhaupt keine Verwandtschaft, und du weißt sehr gut, dass ich nicht deswegen gegen Harold White bin, wie sehr du dich auch bemühst, davon abzulenken.«

»Die Derings sind engstirnig«, sagte Vicky plötzlich.

»Lady Dering nicht. Sie ist ein guter Mensch, das ist sie immer gewesen, und gegen mich hat sie sich damenhafter benommen als sehr viele andere, die ich nennen könnte.«

»Und Hugh Dering ist ebenfalls engstirnig«, sagte Vicky störrisch. »Das wird eine blöde Party.«

»Nicht mit dem Fürsten«, sagte Ermyntrude.

»Falls jemand meine Meinung hören will«, warf Wally ein, »so wird dein Fürst noch das Tüpfelchen auf dem i sein. Aber mir kann’s ja egal sein, bloß erwarte nicht, dass ich ihn unterhalte!«

Ermyntrude sah ein wenig beunruhigt aus. »Aber Wally, du wirst nicht viel mehr zu tun brauchen, als ihn zur Jagd mitzunehmen.«

Wally stand vom Tisch auf und nahm die Zeitung unter den Arm. »Kommst du schon wieder damit! Ich habe es dir bereits wiederholt gesagt, dass die Jagd nichts für mich ist. Dabei fällt mir ein, dass ich Harold mein Jagdgewehr geborgt habe. Er hat es noch nicht zurückgebracht, ich kann also gar nicht auf die Jagd gehen, selbst wenn ich wollte.«

Das war zu viel, selbst für eine Frau von Ermyntrudes heiterer Gemütsart. Hitzig sagte sie: »Dann wirst du Harold White eben sagen, er soll es zurückbringen, Wally, und wenn du’s nicht tust, dann tue ich es! Wie kommst du überhaupt dazu, Geoffreys Gewehr zu verborgen, ohne auch nur zu fragen!«

»Vielleicht hätte ich eine spiritistische Sitzung veranstalten sollen«, sagte Wally.

Ermyntrude errötete und sagte, den Tränen nahe, mit schwankender Stimme: »Wie kannst du nur so reden? Es ist dir wohl ganz egal, ob du meine Gefühle verletzt!«

»Also wirklich, du bist grässlich brutal!«, rief Vicky.

»Schon gut, schon gut.« Wally zog sich in Richtung Tür zurück. »Deswegen braucht ihr nicht gleich hochzugehen! Wenn man mit jeder völlig harmlosen Bemerkung eine Szene riskiert – hör auf zu heulen, Ermy! Du hast gar keinen Grund. Man könnte meinen, Harold würde dem Gewehr etwas tun!«

»Er soll es zurückbringen!«, sagte Vicky. »Wie kannst du Mutter so schrecklich aufregen!«

»Jaja, schon gut!«, erwiderte Wally gereizt. »Um des lieben Friedens willen!«

Kaum hatte er das Zimmer verlassen, gab Vicky die Pose der Beschützerin auf und widmete sich wieder ihrem Frühstück. Ermyntrude sah Mary reumütig an und sagte: »Entschuldige, Mary, aber erst dieser White, der wirklich lästig ist, und dann noch die Flinte von meinem armen ersten Mann – das ging mir einfach über die Hutschnur. Ich wollte, die Whites zögen aus und ließen sich anderswo nieder. Sie verleiden mir den ganzen Besitz hier.«

»Es ist, als ob man Harold Whites Einfluss spürte«, sagte Vicky mit kunstfertigem Erschauern.

Mary stand auf. »Bring deine Rollen nicht durcheinander!«, rief sie. »Das passt nicht zu deiner sportlichen Aufmachung.«

»Ach ja, ich hatte vergessen, dass ich Hosen anhabe!«, sagte Vicky, nicht im Geringsten beleidigt. »Ich glaube, ich werde mich umziehen.«

Mary hatte zu dieser frühen Morgenstunde keine Lust, sich auf Vickys Kapricen einzulassen; sie holte einen Korb und eine Schere und ging in den Garten, um frische Blumen zu schneiden.

Es war ein ausnehmend schöner Morgen. Als Mary durch den Garten ging, blickte sie zum Dower House hinüber. Eigentlich war nichts dagegen zu sagen, aber seit der jetzige Bewohner Harold White dort eingezogen war, wirkte das Haus so unheimlich, dass sie beim Anblick des durch die Bäume schimmernden grauen Daches gelegentlich einen Schauder empfand; ja, ihre Abneigung ging neuerdings so weit, dass sie sich gelegentlich weigerte, den gewundenen Pfad durch das Rhododendrondickicht zu dem einfachen Holzbrückchen hinunterzugehen, das den Bach überquerte. Diese Brücke war ursprünglich als bequeme Verbindung zwischen den beiden Häusern über den Bach geschlagen worden, zweifellos eine Annehmlichkeit für die früheren Besitzer von Palings, für Ermyntrude jedoch eine Quelle ständigen Ärgers, weil sie einen freien Blick auf das Dower House bot. Sie hatte verschiedentlich erwogen, die Brücke abreißen zu lassen, und wenn sie auch nicht so weit gegangen war, so hatte sie doch vor ein paar Monaten dafür gesorgt, dass auf ihrer Seite des Baches ein Pförtchen angebracht wurde. Das hätte deutlich genug sein sollen, aber Harold White kehrte sich nicht daran, sondern fuhr fort, die Brücke zu benutzen, sooft er Wally besuchte.

Zum Glück geschah das nicht oft. Im Gegensatz zu Wally war White kein Privatier, sondern Geschäftsführer einer kleinen Gruppe von Kohlengruben. Seine Tochter Janet führte ihm den Haushalt, und sein Sohn Alan, ein paar Jahre jünger als Janet, wohnte zu Hause und war bei einem Anwalt in dem Nachbarstädtchen Fritton in der Lehre. Vor Wallys Heirat mit der reichen Mrs. Fanshawe hatte White, dessen Gehalt nie mit seinen Ausgaben in Einklang zu bringen war, ziemlich unkomfortabel in einer kleinen Villa im Ort selbst gewohnt; doch als Wally nach Palings übersiedelte, hatte Harold White bald entdeckt, dass sie entfernt miteinander verwandt seien. Das Übrige war leicht gewesen. Wally hatte Ermyntrude ohne Schwierigkeiten dazu überreden können, das Dower House – das zufällig gerade leer stand – White zu einem günstigen Mietpreis zu überlassen. Von da an datierte – das ließ sich nicht bestreiten, und Ermyntrude behauptete es steif und fest – Wallys zunehmende Vorliebe für starke Getränke, und auch seine Ausflüge in weniger respektable Bereiche nahmen zu jener Zeit ihren Anfang. Harold White ermutigte ihn dazu, mehr zu trinken, als für ihn gut war, verleitete ihn zum Wetten und vermittelte ihm unerwünschte Bekanntschaften.

Wenn Mary Harold White auch äußerst unsympathisch fand, so pflichtete sie Ermyntrude jedoch nicht darin bei, er sei Wallys böser Geist. Da sie viele Jahre mit Wally zusammengelebt hatte, machte sie sich weniger Illusionen und hatte längst gemerkt, dass es ihm an Charakterstärke gebrach. Er fühlte sich von Natur aus zu schlechter Gesellschaft hingezogen und ging todsicher bei jeder Gelegenheit den Weg des geringsten Widerstandes. Mary musste anerkennen, dass er sich als Vormund ihr gegenüber sehr gütig verhalten hatte, doch sie kannte ihn zu gut, um nicht zu wissen, dass das kleine Einkommen, das ihr vierteljährlich für Unterhalt und Ausbildung ausgezahlt wurde, Wally sehr zupassgekommen war.

Während Mary ihren Korb mit Rosen ins Haus trug, dachte sie, dass Wally jetzt, da sie erwachsen und heiratsfähig war, zu einer gewissen Belastung für sie wurde.

Sie hatte bestritten, dass sie mit Mr. Hugh Dering mehr als nur gut bekannt sei; streng genommen stimmte das, und doch hatte sie das Gefühl, mit Hugh nicht nur durch langjährige Bekanntschaft, sondern durch echte Sympathie verbunden zu sein. Obwohl Dering in London wohnte, wo er vermutlich mit hübscheren, reizvolleren und bestimmt standesgemäßeren Mädchen als Mary Cliffe zusammenkam, schien keine dieser unbekannten jungen Damen sein Herz gewonnen zu haben, und wenn er zu seinen Eltern zu Besuch kam, suchte er stets sofort Mary auf. Wie seine Mutter, die als vorurteilslose Frau bekannt war, darüber dachte, wusste Mary nicht, aber Sir William Dering hegte bestimmt keine große Sympathie für Wally Carter. Jedenfalls war es überraschend, dass sie Ermyntrudes Einladung angenommen hatten. Ob Hugh dahintersteckte?

2. Kapitel

Sir William Dering fand es ebenso überraschend wie Mary Cliffe, dass er demnächst in Palings dinieren sollte. Er starrte seine Frau unter seinen furchterregenden buschigen Brauen an und begehrte zu wissen, ob sie den Verstand verloren habe.

»Keineswegs – ich bin völlig bei Sinnen«, erwiderte Lady Dering, ohne sich von Sir Williams kriegerischem Ton imponieren zu lassen. »Das lasse ich mir nicht um die Welt entgehen! Die erstaunliche Ermyntrude hat einen russischen Fürsten ausgegraben!«

»Guter Gott!«, rief Sir William. »Du willst mir doch nicht etwa erzählen, dass du diese Einladung bloß wegen dieses lächerlichen ausländischen Fürsten angenommen hast?«

In Lady Derings freundlichen grauen Augen blitzte es humorvoll. »Nein, nicht nur. Aber ein russischer Fürst in dieser Umgebung! Du kannst nicht verlangen, dass ich mir etwas so Pikantes entgehen lasse!«

Diese Antwort besänftigte Sir William keineswegs. Bestürzt fragte er vielmehr: »Meine liebe Ruth, lässt du dich nicht von deinem Sinn für Humor zu weit fortreißen? Zum Kuckuck, du kannst doch nicht die Gastfreundschaft dieser Leute annehmen, bloß um dich über sie lustig zu machen!«

»Mein Dummchen!«, sagte Lady Dering zärtlich. »Das will ich ja gar nicht.«

»Du hast gesagt –«

»Nein, Liebling, nichts dergleichen. Ich mache mich nie über jemanden lustig, außer über dich. Aber ich gedenke mich prächtig zu amüsieren.«

»Also, das gefällt mir gar nicht. Ich habe nichts gegen Mrs. Carter, abgesehen davon, dass sie eine ziemlich gewöhnliche Person ist, angemalt bis dorthinaus und viel zu stark parfümiert, doch diesen Carter kann ich nun einmal nicht ausstehen. Wir haben immer Abstand gewahrt, und nun – weiß der Himmel, worauf wir uns da einlassen!«

»Hin und wieder eine Einladung zum Essen.«

»Aber wieso?«, fragte Sir William. »Sag nicht, dass es wegen dieses russischen Fürsten ist!«

»Lieber William, du bist reizend, wenn du so dummes Zeug redest. Die erstaunliche Ermyntrude wird unser Krankenhaus bauen.«

»Was?«

»Ja, sie wird uns einen Scheck über einen anständigen Betrag geben. Das ist mit ein paar Abendeinladungen nicht zu teuer erkauft, finde ich.«

»Ich nenne das widerlich!«, sagte Sir William heftig.

»Nenn es, wie du willst, mein Lieber, aber du weißt genauso gut wie ich, dass die Dinge so gemacht werden. Ermyntrude hat ein gutes Herz, aber sie ist nicht dumm, und sie hat eine Tochter, der sie einen Start geben muss. Ich habe absolut nichts dagegen, ihr nützlich zu sein, wenn sie unser Krankenhaus ermöglicht.«

»Meinst du damit, dass du mit dieser Frau ein schmutziges Geschäft machen willst?«

»Guter Gott, nein! Nichts dergleichen. Ich werde ihr lediglich sagen, dass wir uns freuen würden, wenn sie dem Komitee beiträte, und dass wir hoffen, dass sie und ihr Mann nächsten Monat zum Essen zu uns kommen können, wenn Charles und Pussy bei uns sind. Keine Rede von einem schmutzigen Geschäft, das verspreche ich dir!«

»Zum Übelwerden!«, erklärte Sir William. »Am besten gehst du gleich noch einen Schritt weiter und sagst Carter, dass wir entzückt sein würden, sein Mündel in unsere Familie aufzunehmen.«

»Das wäre übertrieben«, erwiderte Lady Dering gelassen. »Im Übrigen weiß ich gar nicht, ob ich so restlos entzückt wäre.«

»Du überraschst mich!«, sagte ihr Gebieter sarkastisch.

Das Gesprächsthema wurde nicht weiterverfolgt, da ihr Sohn und Erbe den Schauplatz betrat. Hugh Dering in grauen Flanellhosen und einer alten Tweedjacke schlenderte über den Rasen und setzte sich neben seine Mutter auf die hölzerne Gartenbank.

Er war ein stattlicher, recht gut aussehender junger Mann von Ende zwanzig und stand im Begriff, sich beim Kanzleigericht eine Praxis aufzubauen. Er hatte die Augen seiner Mutter, aber den strengen Mund seines Vaters und konnte, je nach Stimmung, äußerst liebenswürdig, aber auch sehr ablehnend sein.

Im Augenblick war er liebenswürdig. Er stopfte sich seine Pfeife und bemerkte fröhlich: »Nun, Ma? Geheime Beratung?«

»Nein, kein bisschen. Vater und ich sprachen gerade über die morgige Party.«

Hugh grinste anerkennend. »Vielleicht ganz nützlich, würde ich denken. Bist du auch zur Jagd eingeladen, Vater?«

»Nein«, erwiderte Sir William, »und wenn ich’s wäre, hätte ich abgelehnt.«

»Ich war nicht ganz so stolz«, sagte Hugh, sanft den Tabak in den Pfeifenkopf pressend.

»Willst du damit sagen, dass du morgen auf diese Jagd gehst?«

»Freilich! Warum nicht?«

Sir William versank in Schweigen, während seine Frau Hugh fragte, ob er Vicky Fanshawe schon begrüßt habe.

»Nein, das Vergnügen habe ich noch vor mir. Mary sagt, man muss sie sehen, um sie zu glauben.«

»Wieso?«

»Sie scheint eine Nummer für sich zu sein. Eine richtige Komödiantin.«

»Sie sieht sehr niedlich aus. Wie ich höre, sind die jungen Leute aus der Nachbarschaft alle ganz verrückt nach ihr.«

»Blondinen bevorzugt – die alte Wahrheit«, sagte Hugh, ein Streichholz anreißend. »Kommt der russische Fürst in die engere Wahl?«

»Meine Güte, das weiß ich nicht! Eine reizende Idee! Es wird morgen bestimmt amüsant!«

»Ich wollte wirklich, du hättest dich nicht verleiten lassen, die Einladung dieser Frau anzunehmen!«, sagte Sir William.

»Da bin ich anderer Meinung!«, widersprach Hugh. »Ich bin fest entschlossen, mich zu amüsieren. Eine betörende Blondine und ein russischer Fürst – das verspricht doch einen ganz besonderen Abend. Mary fürchtet sich etwas vor dem russischen Fürsten, wie sie mir sagte, aber andererseits muss sie natürlich die Komik der Situation anerkennen. Hoffentlich entspricht der Fürst unseren Ansprüchen. Er dürfte inzwischen angekommen sein.«

Der Fürst war in der Tat angekommen, und gerade in diesem Augenblick beugte er sich über die weiche Hand seiner Gastgeberin. Er war sehr dunkel und von unbestimmtem Alter, aber er sah außerordentlich gut aus mit seiner vorbildlich schlanken Figur und den blitzenden Zähnen, und seine Manieren waren wirklich höchst elegant. Als er Ermyntrudes Hand an die Lippen führte, konnte sie sich nicht enthalten, ihrem Mann und Mary einen triumphierenden Blick zuzuwerfen.

»Meine liebe gnädige Frau!«, murmelte der Fürst. »So strahlend wie eh und je. Ich bin hingerissen! Und die kleine Vicky! Aber nein! Das ist ja gar nicht die kleine Vicky!«

Er hatte sich, die wohlmanikürte Hand ausgestreckt, zu Mary gewandt. Sie reichte ihm die Hand, die er festhielt, wobei er Ermyntrude mit seinen lächelnden dunklen Augen fragend ansah.

»Nein, das ist das Mündel meines Mannes, Miss Cliffe«, sagte Ermyntrude. »Und dies ist mein Mann. Wally, das ist Fürst Warasaschwili.«

»Hocherfreut!«, sagte der Fürst, Marys Hand loslassend und Wally die Hand drückend. »Von Ihnen habe ich schon viel gehört!«

Wally sah ganz erschrocken aus, aber bevor er fragen konnte, wer ihm etwas über ihn erzählt haben mochte, wandte Ermyntrude sich an den Fürsten und erbot sich, ihn in sein Zimmer zu geleiten.

Seine harmlose Bemerkung hatte Wallys Vorurteil gegen ihn erheblich gesteigert, und kaum war der Gast in Ermyntrudes Kielwasser die Treppe hinauf im Obergeschoß verschwunden, als Wally sein Benehmen, seinen Anzug und seine ganze Erscheinung zu kritisieren begann. »Ein richtiger Gigolo!«, sagte er zu Mary. »Wo nimmt er eigentlich das Geld her, um so aufgedonnert herumzulaufen? Kannst du mir das bitte sagen?«

Das konnte Mary nicht, aber da Ermyntrude ihr nicht verraten hatte, ob der Fürst einer einträglichen Beschäftigung nachging, konnte sie sich des Gefühls nicht erwehren, dass an Wallys Vermutung etwas Wahres sein könnte. Da sie noch nie über Englands Grenzen hinausgekommen war, schrieb sie die etwas zu elegante Aufmachung des Fürsten der Tatsache zu, dass er Ausländer war. Auf einem englischen Landsitz wirkte er etwas fehl am Platz, fand sie, und obgleich sie ihm gegenüber zu jeglicher Nachsicht bereit war, hoffte sie, dass sein Besuch nicht von langer Dauer sein werde.

Ermyntrude hatte ihren Gast inzwischen in das beste Gästezimmer geführt und die innige Hoffnung ausgesprochen, er möge sich dort wohl fühlen. Er versicherte ihr, dass er sich selbstverständlich wohl fühlen werde, küsste ihr noch einmal die Hand und sagte, sie festhaltend: »Nun endlich sehe ich Sie in Ihrer eigenen Umgebung! Lassen Sie mich Ihnen sagen, wie bezaubernd ich alles finde. Und Sie! So schön! So anmutig!«

Niemand hatte je so zu Ermyntrude gesprochen, nicht einmal der selige Geoffrey Fanshawe in der ersten Glut seiner Verliebtheit. Eigentlich war sie eher an scharfe, kritische Bemerkungen über ihre mangelhafte Erziehung gewöhnt; und da sie eine sehr demütige Frau war, hatte sie das Urteil ihrer Mitmenschen stets akzeptiert. Kein Wunder also, dass diese schmeichelhaften Worte sie entzückten, zumal sie aus dem Munde eines echten Fürsten kamen, und dass sie keinen Versuch machte, ihm ihre Hand zu entziehen. Sie errötete sogar recht lieblich unter ihrer Schicht von Rouge und Puder und fragte ganz naiv, ob Alexis finde, dass die Umgebung zu ihr passe.

»Sie sind so vielseitig – zu Ihnen passt alles! Sie würden auch in einem Dachstübchen schön sein«, antwortete er ernsthaft. »Und doch – darf ich es sagen? –, seit unserer ersten Begegnung habe ich immer das Gefühl gehabt, dass irgendetwas in Ihrem Leben fehlt. Ich glaube, Sie sind unverstanden. Äußerlich sind Sie so heiter, dass jeder sagt: ›Sie hat alles, um glücklich zu sein, die schöne Mrs. Carter – einen Gatten, eine reizende Tochter, viel Geld, viel Schönheit!‹ Vielleicht habe nur ich in diesen blitzenden Augen etwas gesehen – wie soll ich es ausdrücken? –, etwas wie Einsamkeit, die Einsamkeit einer Seele, die für alle ein Geheimnis ist, selbst für jene, die Ihnen am nächsten stehen.«

Ermyntrude seufzte leise und schenkte dem Fürsten einen vielsagenden Blick. »Ist es nicht merkwürdig?«, sagte sie. »Ich hatte von Anfang an das Gefühl, Sie seien das, was man verständnisvoll nennt.«

Er drückte ihre Hand. »Ein Band der Sympathie verbindet uns. Sie haben es auch bemerkt, denn Sie sind nicht wie Ihre anderen Landsmänninnen. Sie sind eine echte Weltbürgerin.«

Ermyntrude hätte dieses Gespräch liebend gern bis ins Unendliche fortgesetzt, aber in diesem Augenblick wurden die Koffer des Fürsten gebracht, so dass sie sich mit Bedauern zurückzog.

In gehobener Stimmung gesellte sie sich zu Wally und Mary. Ihre Haltung hatte etwas Königliches, was Wally nicht entging, der unverzüglich fragte, warum sie wie ein sterbender Schwan einhersegele. Sie beruhigte sich so weit, dass sie ihm in energischem Ton mitteilen konnte, wenn er ordinär sein wolle, so möge er es dort sein, wo er damit willkommen wäre; denn ungeachtet aller Anmut und Schönheit und Einsamkeit der Seele war sie eine mutige und tatkräftige Frau und sah keinen Grund, warum sie sich von Wally oder sonst irgendjemandem Grobheiten gefallen lassen sollte. Aber es war nur ein vorübergehendes Auftauchen aus der Entrücktheit, in der sie sich befand. Mit beachtlicher Grazie für eine Frau ihres Umfangs sank sie träumerisch in einen Armsessel.

Bald darauf trat der Fürst ein. Er setzte sich und streichelte den Spaniel, der ihn freundlich begrüßte. »Was für ein schöner Hund, Trudinka! Ja, du bist ein schönes, gutes Tier, darum geht es dir auch besser als mir, siehst du. So ein schönes Haus hast du, und die bösen Bolschewisten werden es bestimmt nicht abbrennen.«

»Hat man Ihr Haus abgebrannt?«, fragte Ermyntrude entsetzt.

Er breitete die Hände aus. »Krieg ist Krieg, Trudinka. Ich kann von Glück sagen, dass ich mein Leben gerettet habe.«

»Wie schrecklich für Sie!«, sagte Mary, denn irgendwie musste sie sich wohl dazu äußern. »Ich wusste nicht, dass die Bolschewisten in Georgien so schlimm gehaust haben.«

»Haben Sie alles verloren?«, fragte Ermyntrude.

»Alles!«, erwiderte der Fürst.

Diese lapidare Antwort, die das Bild eines unvorstellbaren Verlustes heraufbeschwor, ließ die Zuhörer verstummen. Mary schalt sich prosaisch, als sie überlegte, dass der Fürst in seiner Großzügigkeit seinen Siegelring und sein goldenes Zigarettenetui und vielleicht noch einige andere derartige Kleinigkeiten nicht berücksichtigt hatte.

Um die etwas gespannte Atmosphäre aufzulockern, wunderte Ermyntrude sich hörbar darüber, dass Vicky noch nicht da war. Der Fürst stimmte ihr bei und schüttelte seine düsteren Gedanken ab. Vicky erschien, kurz nachdem der Teetisch gedeckt worden war. Mary machten Vickys Possen immer etwas ungeduldig, andererseits hatte sie zu viel Humor, um diesen Auftritt nicht zu würdigen.

Der sportliche Aufzug war verschwunden. Vicky trug ein faltenreiches Teekleid aus Chiffon, das ihre Glieder umfloss und in einer kleinen Schleppe auslief. Lautlos trat sie herein, die Hand leicht auf den Nacken des Barsois gelegt, und blieb, sich tragisch und gedankenverloren umsehend, einen Augenblick stehen. Der Barsoi, dem es an schauspielerischem Talent mangelte, entschlüpfte dem unmerklichen Druck ihrer Hand, um den Fürsten zu beschnuppern.

Ermyntrude fand weder das Teekleid noch das exotische Air, das ihre Tochter sich gab, irgendwie lächerlich. Der gute Auftritt fand ihren Beifall. Sah Vicky nicht einfach bezaubernd aus? Sie machte sie mit dem Fürsten, der aufgesprungen war, bekannt.

Wally zog sich unter Mitnahme des Spaniels zurück, während Mary blieb, eine nicht sehr gesprächige, aber interessierte Zuhörerin bei der Komödie, die vor ihr über die Bühne ging. Sie hatte den Fürsten ziemlich bald als Mitgiftjäger klassifiziert und sich ein bisschen darüber gewundert, dass er seine Zeit an die verheiratete Ermyntrude verschwendete. Nun kam ihr der Verdacht, dass seine Pläne Vicky betrafen, denn er widmete sich ihr sehr zuvorkommend und zog Ermyntrude eigentlich nur ins Gespräch, um seine Ansichten über Vickys unergründliche Seele bekräftigen zu lassen.

Nach einiger Zeit wurde Mary es müde, sich Albernheiten anzuhören, und verließ das Zimmer. Den Fürsten sah sie erst beim Essen wieder, aber sie ging, sobald sie sich umgezogen hatte, zu Vicky, um ihr ernste Vorhaltungen zu machen.

Vicky war damit beschäftigt, ihre blonden Locken zu kunstvollen Gebilden aufzutürmen. Sie lächelte Mary fröhlich zu und sagte mit entwaffnender Offenheit: »Sieh mal, wirkt das nicht sehr erwachsen und ziemlich abstoßend? Ich fühle mich wie eine richtige femme fatale.«

»Ach, wenn du doch nicht ununterbrochen Theater spielen wolltest!«, sagte Mary. »Wirklich, du machst dich doch bloß zum Narren! Mit neunzehn kann man nicht wie eine femme fatale aussehen.«

»Doch, mit Lidschatten kann ich«, erwiderte Vicky optimistisch.

»Lass es lieber. Und wenn du’s für den Fürsten tust – ich halte ihn für einen faulen Kunden.«

»Oh, ich auch!«, pflichtete Vicky ihr bei.

»Warum in aller Welt führst du dann diese widerliche Komödie auf?«

»Es macht mir Spaß. Ich wollte, ich könnte zur Bühne gehen.«

»Hier ist dein Talent bestimmt verschwendet. Was glaubst du – warum ist der Fürst hier?«

»Nun, vermutlich, weil Mama so reich ist.«

»Ja, aber er hat doch gewusst, dass sie verheiratet ist.«

»Aber sie könnte sich von Wally scheiden lassen, nicht wahr? Ich finde das alles ganz furchtbar raffiniert von Alexis, nur ist Ermyntrude sehr ehrbar, also wird ihm vielleicht nichts übrig bleiben, als Wally zu ermorden.«

»Red doch nicht solchen Quatsch!«, sagte Mary ungeduldig.

»Doch, ich glaube wirklich, das könnte ganz leicht so kommen«, sagte Vicky, während sie großzügig Lidschatten auflegte. »Sieh mal, Liebling, sehe ich nicht großartig und gefährlich aus? Ich finde die Russen unheimlich, besonders Alexis.«

»Ich sehe nichts Unheimliches. Und du siehst scheußlich aus.«

»Hässlich scheußlich oder verworfen scheußlich? Ich traue seinem Lächeln nicht. Wie Samt, und etwas im Hintergrund seiner Augen lässt mich ein bisschen frösteln.«

»Verschwende deine Phantasie nicht an mich; du könntest kein schlechteres Publikum haben.«

»Ich habe nur geprobt«, sagte Vicky unbeirrt. »Glaubst du, dass es Spaß macht, Geheimagentin zu sein?«

»Nein. Warum?«

»Ach, ich weiß nicht. Bloß dass ich wie Sonja die Spionin aussehe, und außerdem kommt Robert Steel nach dem Essen auf einen Sprung herüber.«

»Ich verstehe nicht, was das damit zu tun hat.«

»Ach, eigentlich nichts. Ich habe ihn aufgefordert, weil sich dann eine richtige Situation ergibt, und ich finde, Robert und Alexis und Wally sind ein reizendes Dreieck. Verhaltene Leidenschaften und so.«

»Vicky!«, rief Mary schockiert.

Vicky war gerade dabei, ihre Lippen nachzuziehen, und konnte nur ganz undeutlich sprechen. »Robert könnte Alexis ermorden. Und Mama wird jedenfalls merken, welcher der Solidere ist, und Alexis vielleicht nicht mehr so aufregend finden. Irgendetwas wird schon passieren.«

»Hör zu, Vicky, das ist kein Spaß!«, sagte Mary streng. »Du solltest nicht so von deiner Mutter sprechen.«

»Ach, Liebling, du bist wirklich süß!«

Diese Antwort ärgerte Mary so sehr, dass sie aus dem Zimmer und hinunter ins Wohnzimmer ging. Hier fand sie den Fürsten in hochelegantem Smoking und einer durch Perlknöpfe verschönten Pikeehemdbrust. Er warf die Zeitung, in der er gelesen hatte, beiseite. Als hätte er gemerkt, dass er bisher keinen günstigen Eindruck auf Mary gemacht hatte, gab er sich die größte Mühe, ihr zu gefallen, und hatte damit recht guten Erfolg. Doch gerade, dass er sich in Gespräch und Benehmen ihrem Geschmack anpasste, erweckte in ihrem Herzen eine gewisse Feindseligkeit, zumal ihr nicht klar war, warum er sich bei ihr beliebt machen wollte.

Das Essen verlief ohne Zwischenfall: Wally hielt den Fürsten nicht lange beim Portwein zurück, sondern führte ihn bald ins Wohnzimmer; seine Miene war schläfrig-resigniert.

Die Frage, wie der Abend weitergehen sollte, begann Ermyntrude zu beunruhigen, denn obwohl sie ein Tête-à-tête mit dem Fürsten sehr genossen hätte, war ein Abend ohne Kartenspiel oder Tanzen in ihren Augen nicht nur langweilig, sondern auch ein schlechtes Zeugnis für die Gastgeberin.

Vicky glitt, eine fünfzehn Zentimeter lange Zigarettenspitze in den Fingern, durchs Zimmer und stellte das Radio an. Ermyntrude wollte gerade um etwas Lebhafteres bitten, als sie merkte, dass der Fürst mit einem gleichsam wehmütigen Entzücken leise »Rimski-Korsakow« vor sich hin murmelte.

In diesem Augenblick wurde der von Vicky geladene Gast gemeldet, ein kräftiger, breitschultriger Mann mit krausem Haar, leicht ergrauten Schläfen und freimütig blickenden, kühlen grauen Augen unter zottigen Brauen.

Ermyntrude stand überrascht, aber nicht unangenehm berührt auf und rief: »Nanu, Bob! Wer hätte das gedacht! Also, das finde ich wirklich nett!«

Robert Steel nahm ihre Hand mit festem Druck und erklärte errötend und etwas verlegen, dass Vicky ihn eingeladen habe. Als er der jungen Dame ansichtig wurde, zwinkerte er ihr zu.

Nun musste Ermyntrude ihn dem Fürsten vorstellen. Sie waren ein sonderbarer Gegensatz – der eine schlank, hübsch und lächelnd, der andere stämmig, robust und ein bisschen düster. Mary, die Steels stille Verehrung für Ermyntrude kannte und bedauerte, fand es nicht verwunderlich, dass er heute noch zurückhaltender als sonst war, denn Ermyntrude hing förmlich an den Lippen des Fürsten. Die Situation wurde nicht besser dadurch, dass Wally zwar nicht lange beim Portwein gesessen, sich aber vor dem Essen mit einer Anzahl Drinks gestärkt hatte, so dass er jetzt etwas triefäugig aussah. Steel presste die Lippen zusammen, als er ihn sah, und beschränkte sich auf ein kurzes »Guten Abend«.

Wenn Vicky beabsichtigt hatte, eine ungemütliche Atmosphäre zu schaffen, so war ihr das auf bewundernswerte Weise gelungen, überlegte Mary. Sie machte, nachdem sie Steel in die Gesellschaft eingeführt hatte, nicht den geringsten Versuch, die Stimmung aufzulockern. Sie stand, an die bernsteinfarbenen Seidenvorhänge gelehnt, neben dem Radio, das sie so leise gestellt hatte, dass die Musik nur eine diskrete Untermalung der menschlichen Stimmen war. So blieb es dem Fürsten überlassen, Behaglichkeit zu verbreiten, was er zu Ermyntrudes Befriedigung und Steels stillem Ärger zumindest äußerlich tat.

»Nun, Bob, wie stehen die Felder und alles Übrige?«, fragte Ermyntrude freundlich. Zu dem Fürsten gewandt, setzte sie hinzu: »Mr. Steel hat nämlich eigene Landwirtschaft.«

»Ja, ich bin ein Bauer«, erklärte Steel etwas streitlustig, um von vornherein die Annahme, er arbeite vielleicht zu seinem Vergnügen, zurückzuweisen.

»Ah, phantastisch!«, lächelte der Fürst. »Leider verstehe ich gar nichts von dieser Kunst!«

»Von Kunst ist da nicht viel die Rede«, antwortete Steel. »Das ist harte Arbeit.«

Von ihrem Posten außerhalb der Sitzgruppe ließ Vicky sich gedankenvoll vernehmen: »Ich finde, die Landwirtschaft hat etwas Erschreckendes.«

»Erschreckendes?«, wiederholte Steel.

»Ja, etwas Urweltliches«, murmelte Vicky. »Der Kampf gegen die Natur, die Wildheit des Bodens.«

»Wovon reden Sie eigentlich?«, fragte Steel. »Das ist ja reiner Blödsinn.«

»Aber nein, man sieht doch genau, was sie meint!«, rief der Fürst.

»Ich leider nicht«, erwiderte Steel. »Kampf gegen die Natur! Ich versichere Ihnen, ich verstehe kein Wort, junge Dame!«

»Der Regen. Und das Unkraut«, seufzte Vicky.

»Das stimmt«, mischte Wally sich unerwartet ins Gespräch. »Schwarze Fingernägel kriegt man auch. Ja, es ist ein langer Kampf!«

»Es ist ein gutes Leben«, sagte Steel.

»Je nachdem, was Sie sich unter einem guten Leben vorstellen. Für mich wäre es jedenfalls nichts. Womöglich mitten in der Nacht aufstehen, weil ein Schaf ein Lämmchen kriegt! Nein wirklich, vielen Dank!«

»Das genügt!«, sagte Ermyntrude. »Es besteht kein Anlass, gewöhnlich zu werden.«

Das Thema Landwirtschaft schien erschöpft zu sein. Ein unbehagliches Schweigen entstand. Der Fürst begann mit Ermyntrude Erinnerungen an Antibes auszutauschen. Steel, der nicht dort gewesen war, sagte, sein eigenes Land sei gut genug für ihn, worauf der Fürst mit verbindlicher Höflichkeit erwiderte, das sei es wohl für jeden.

Es war eine willkommene Ablenkung, als man draußen auf der Terrasse Schritte hörte. Der Abend war so warm, dass die Terrassentür offen stand. Plötzlich erschien zwischen den Vorhängen ein Gesicht, und Harold White fragte mit etwas unangebrachter Scherzhaftigkeit: »Hallo! Jemand zu Hause?«

Nur Wally begrüßte den Eindringling einigermaßen freudig. Er erhob sich und forderte seinen Freund auf, näher zu treten, und als hinter White auch dessen Sohn und Tochter ins Zimmer traten, sagte er: »Immer herein! Je mehr, desto lustiger.«

White und Sohn hatten sich offensichtlich nicht umgezogen, was Ermyntrude noch in ihrem Vorurteil bestärkte. Die Tochter Janet, eine etwas unbedeutende junge Dame, trug ihr so genanntes kleines Abendkleid, das, wie alle ihre Röcke, an mehreren Stellen zipfelte. Sie wandte sich sogleich an Ermyntrude und sagte ängstlich lächelnd: »Hoffentlich haben Sie nichts dagegen, dass wir so hereingeschneit kommen, Mrs. Carter! Vater wollte nämlich Mr. Carter sprechen, und da dachte ich, Sie werden wohl nichts dagegen haben, wenn Alan und ich mitkommen. Aber wenn es Ihnen nicht passt – ich meine, wenn es Ihnen lieber ist, wenn wir –«

Ermyntrude unterbrach das unsichere Gestammel, indem sie mit aller ihr zur Verfügung stehenden Herzlichkeit sagte: »Sie wissen doch, liebes Kind, dass ich mich immer freue, Sie und Alan zu sehen. Dies ist Fürst Alexis Warasaschwili.«

Janet schien sehr verwirrt und flüchtete, sobald sie konnte, zu Mary. Die junge Dame war mit einem Teepflanzer verlobt, der in Ceylon lebte, und wenngleich sie es bisher nicht mit ihrem Gewissen hatte vereinbaren können, Vater und Bruder zu verlassen, hielt sie ihrem Teepflanzer doch die Treue und fand alle anderen Männer höchst uninteressant. Der Fürst erschreckte sie ein wenig: Sie war ein einfaches Geschöpf, ganz unbewandert in kosmopolitischer Gesellschaft, und statt ihm zuzuhören, berichtete sie Mary in ermüdend halblautem Ton von den Abenteuern ihres Teepflanzers, wie er sie in seinem letzten Brief geschildert hatte.

Ihr Bruder hingegen, ein gertenschlanker Jüngling mit einem exzentrischen Haarschopf, bezog entschieden Position auf dem Sofa an der Seite des Fürsten und bekannte sich als glühender Bewunderer der russischen Schule.

»Und was mag das für eine Schule sein?«, fragte Ermyntrude, um ihn auf seinen Platz zu verweisen.

»Meine liebe Mrs. Carter!«, sagte Alan mit überlegenem Lächeln. »Natürlich Literatur!«

»Ach so, Literatur!«, sagte Ermyntrude. »Wenn’s weiter nichts ist!«

»Weiter nichts! Nun, meiner Ansicht nach ist das sehr viel!«

White, der auf einen Drink wartete, den Wally ihm an einem Beitisch mixte, hörte das und sagte lachend: »Reitet mein Herr Sohn wieder einmal sein Steckenpferd? Mrs. Carter, ich kann Ihnen nur raten, ihn nicht zu beachten. Wenn er weniger läse und mehr arbeitete, könnte er’s zu etwas bringen!«

»Nun, nun«, sagte Wally nachsichtig. »Ich lese selber sehr gern. Allerdings nicht im Sommer.«

Alan kehrte allen Anwesenden den Rücken zu, fixierte den Fürsten mit einem strengen und durchdringenden Blick und sprach ein Wort: »Tschechow!«

Vicky, die nach ihrem Geschmack schon allzu lange nicht im Rampenlicht gestanden hatte und sich an eine Aufführung des Kirschgartens erinnerte, sagte begeistert: »Diese Psychologie des Menschlichen! Gott, ist das himmlisch!«

»Vicky, du hast ja eine neue Frisur!«, rief Janet plötzlich.

»Ja«, sagte Vicky, fest entschlossen, das Gespräch wieder auf eine höhere Ebene zu heben. »Das hängt von der Stimmung ab. Heute Abend hatte ich so ein Gefühl, als wäre eine andere, fremde Seele in mich eingezogen, und dem musste ich mich anpassen. Ich musste einfach!«

»Du siehst wunderschön aus!«, sagte Alan leise. »Manchmal denke ich, du musst russisches Blut haben. Du bist so sensibel, verstehst du?«

»Das sind die Stürme des Lebens«, sagte Vicky in tragischem Ton.

»Nein, nein, Duschinka!«, sagte der Fürst amüsiert. »Das sind die Stürme der Jugend.«

»Man muss an die Jugend glauben«, sagte Alan beschwörend.

Bis auf Vicky stimmte keiner seiner Zuhörer diesem Diktum ausdrücklich zu. White sagte seinem Sohn, er rede zu viel, und Steel erklärte, er persönlich könne mit Tschechow nichts anfangen.

»Guter Gott!«, rief Alan, zutiefst angewidert. »Diese meisterhafte, maßvolle Kunst der Darstellung! Dieser flüssige Stil! Nach dem Stück Drei Schwestern zum Beispiel war ich wie betäubt.«

»Ja, das war ich auch«, sagte Wally. »Wenn mir jemand gesagt hätte, was das für ein Stück ist, ich hätte mir’s nicht angesehen.«

»Ich muss auch sagen, es war ein trübseliges Stück«, gab Ermyntrude zu. »Sicher war das alles sehr gescheit, aber es war nicht das, was ich unter einem vergnügten Abend verstehe.«

»Für mein Gefühl war Die Möwe noch besser«, spann Alan seinen Faden weiter. »Da hatte man die zermalmende Last der geballten Düsternis, die sich auf einen herabsenkte, bis es fast zur Qual wurde!«

»Wenn ich ins Theater gehe«, erklärte Ermyntrude rundheraus, »will ich nicht von Düsternis zermalmt werden.«

Es war nicht zu verkennen, dass Alan diese Einstellung verächtlich fand, während der Fürst der Hausfrau sein strahlendstes Lächeln schenkte und sagte: »Sie haben recht, wie immer, Trudinka. Sie sind tatsächlich für Licht und Lachen geschaffen.«

»Denken Sie an Gogol!«, befahl Alan. »Bedenken Sie diese subtile Verbindung von Mystizismus und Realismus, ganz besonders in Die toten Seelen!«

»Na und?«, fragte Wally. »Ist ja schön und gut, wenn du sagst, nehmen Sie Gogol, aber wer will das schon? Und von toten Seelen wollen wir auch nicht sprechen. Spiel doch mit Vicky eine Partie Billard oder sonst etwas.«

»Immer wieder die Kugel – das Allheilmittel!«, sagte Alan mit bitterem Lächeln. »Verwirrt Sie unsere Sportbesessenheit nicht, Fürst?«

»Aber ich finde Sie nicht vom Sport besessen, mein Freund, sondern im Gegenteil von der Literatur meines Landes. Doch ich muss Ihnen sagen, dass bei der Übersetzung etwas verloren geht.«

Das Wort Sport erinnerte Ermyntrude an das verborgte Gewehr, und sie wandte sich sofort zu Wally um und warf ihm einen bedeutsamen Blick zu. Da er nicht reagierte, war sie gezwungen, Mary anzustoßen und zu flüstern: »Sag ihm, er soll nach dem Jagdgewehr fragen!«

Mary, die keinen Grund zur Heimlichkeit sah, sagte sogleich: »Ach, Onkel Wally, vergiss nicht, Mr. White nach der Büchse zu fragen!«

Ermyntrude fand diese Direktheit etwas unhöflich und errötete; aber White erging sich sofort in Entschuldigungen und sagte: »Das war mir ganz entfallen! Hätten Sie mich nur angerufen, dann hätte ich sie mitgebracht! Ich will Ihnen was sagen, Mrs. Carter: Ich bringe sie gleich morgen früh herüber.«

»O nein, ich wollte nicht – das heißt, Wally will nämlich morgen auf die Jagd!«, stotterte Ermyntrude. »Natürlich leihen wir Ihnen das Gewehr gern, wo Wally es doch so selten benutzt.«

Wally verdarb die Wirkung dieser großzügigen Worte, indem er zum Ärger von Ermyntrude kichernd sagte: »Na, heute Vormittag hast du aber ganz anders gesprochen. Ich kann dir sagen, Harold, eine nette Predigt habe ich mir anhören müssen, weil ich dir das Ding geliehen habe.«

Ermyntrude traten Tränen der Demütigung in die Augen. Mary sah, dass Steel sie unverwandt beobachtete und dass es in seiner Schläfenader vor Zorn pochte. Hastig sagte sie: »Ich schlage vor, wir spielen eine Partie Billard! Du spielst doch mit, Janet, nicht wahr?«

Im Billardzimmer machte Ermyntrude es sich in einem tiefen Armsessel bequem. Der Fürst stand neben ihr, wenn er nicht am Zuge war, und sie unterhielten sich halblaut, was vor Steels Augen keine Gnade fand.

White ergriff die Gelegenheit, zog Wally beiseite und sagte leise mit verschwörerischem Unterton: »Wenn du einen guten Tipp suchst – und wenn ich gut sage, meine ich eine todsichere Sache! –, dann kann ich dir, glaube ich, einen geben.«

Wally, der bei seinem dritten Whisky nach dem Essen angelangt war, schien in gereizter Stimmung zu sein und erwiderte in quengeligem Ton: »Und was ist mit dem Geld, das ich dir geliehen habe?«

»Ist ja schon gut, alter Junge«, sagte White beschwichtigend. »Kein Anlass zur Sorge.«

»So, wirklich nicht? Das denkst du, aber ich nicht. Was glaubst du, was das für ein Theater gäbe, wenn Ermy es herauskriegte.«

»Nun, sie wird schon nicht. Ich sage dir doch, es ist alles in Ordnung!«

»Nein, vielleicht kriegt sie’s nicht heraus, denn eben fällt mir ein, dass du es mir nächste Woche wiedergeben musst«, sagte Wally triumphierend.

Er sagte es so unvorsichtig laut, dass Mary es hörte. White war am Zuge und ging zum Billardtisch hinüber. Mary tauschte einen Blick mit Steel, und mit einer merkwürdigen Angst wurde ihr klar, dass er Wallys letzte Worte ebenfalls gehört hatte. Er trat zu ihr und fragte in beinahe barschem Ton, ob Wally White Geld geliehen habe.

»Ich weiß nicht«, antwortete Mary zurückhaltend.

Steels harter Blick schweifte zu Ermyntrudes arglosem Gesicht, und er murmelte: »Sie derart auszubeuten! Bei Gott, ich –« Als ihm klar wurde, mit wem er sprach, nahm er sich zusammen und sagte kurz: »Entschuldigen Sie!«

Mary hielt es für das Klügste, seinen Ausbruch zu überhören, und begann von etwas anderem zu sprechen; aber sie war innerlich sehr beunruhigt über das, was sie erlauscht hatte, und richtete es so ein, dass sie mit Wally unter vier Augen sprechen konnte, sobald die Familie White aufgebrochen war. Sie fragte ihn unverblümt, ob er White Geld geliehen habe. Er versicherte in sorglosem Ton, es sei alles in schönster Ordnung, aber sie ließ sich nicht damit abspeisen, sondern wiederholte ihre Frage in strengerem Ton. Wally bemerkte erbittert, das seien ja schöne Zustände, wenn sein eigenes Mündel ihm nachspionierte.

»Du weißt, dass ich dir nicht nachspioniere. Ich musste wohl oder übel hören, was du vorhin zu Mr. White gesagt hast. Du hast nämlich ziemlich laut gesprochen. Robert Steel hat es genauso deutlich gehört wie ich.«

Das schien Wally etwas aus der Fassung zu bringen. »Wenn dieser Kerl doch nicht ewig die Nase in meine Angelegenheiten stecken würde! Er würde es bestimmt am liebsten sehen, wenn ich unter der erstbesten Straßenbahn läge oder mir sonst irgendwie den Hals bräche.«

»Unsinn!«, sagte Mary.

»Das ist kein Unsinn. Das sieht doch jeder Idiot, auch wenn er nur ein Auge hat, dass er hinter Ermy her ist. Er will ihr Geld, worauf du dich verlassen kannst.«

»Ihr Geld – ja, darüber wollte ich gerade mit dir sprechen«, sagte Mary. »Du hast nicht das Recht, ihr Geld aus der Tasche zu ziehen, um es Harold White zu borgen.«

Wally machte ein beleidigtes Gesicht. »Du hast wirklich eine nette Art, mit deinem Vormund zu reden!«

»Ich weiß, aber es geht nicht anders. Ich kann es nicht mit ansehen, wie Tante Ermy beschwindelt wird. Wenn sie gemein zu dir wäre, würde es mich nicht so bekümmern, aber sie gibt dir, ohne zu murren, worum du sie bittest, und offen gestanden, Onkel, wenn man die Lügen hört, die du ihr über die Verschwendung des Geldes auftischst, kann einem schlecht werden. Außerdem fängt sie an, einiges zu merken.«

»Ich muss zugeben, diese Sticheleien heute beim Frühstück haben mir gar nicht gefallen«, gestand Wally ein. »Glaubst du, sie hat etwas Bestimmtes gemeint?«

»Das weiß ich nicht, aber ich kann dir versichern: Wenn sie herauskriegt, dass du ihr Geld an White verborgst, gibt es Ärger. Sie lässt sich viel gefallen, aber das nicht.«

»Na schön, ist ja schon gut, mach doch nicht so ’n Zirkus deswegen!«, sagte Wally gereizt. »Ehrlich gesagt, ich war damals ein bisschen beschwipst, sonst wäre ich natürlich nicht so dumm gewesen. Von Geldverleihen habe ich nie etwas gehalten. Aber das ist kein Grund zur Sorge, Harold wird es mir nächste Woche wiedergeben.«

»Und wenn nicht?«

»Zerbrich dir nicht den Kopf, er muss zahlen, ich habe ja einen Schuldschein von ihm.«

Mary seufzte. »Du bist hoffnungslos, Onkel! Wenn er sich zu drücken versucht, lässt du dich bestimmt beschwatzen.«

»Nein, da irrst du dich. Vielleicht bin ich ein bisschen schlampig, aber wenn’s darum geht, ob ich mich mit Harold verkrachen oder Ermy Kummer bereiten soll, dann verkrache ich mich lieber mit Harold.«

»Wenn du’s nur tätest!«, sagte Mary.

»Das könnte dir so passen! Das Schlimme ist eben, dass du was gegen den armen, alten Harold hast. Aber glaub mir, er kann mir sehr nützlich werden. Du wirst anders reden, wenn du eines Morgens aufwachst und erfährst, dass ich ein hübsches Sümmchen verdient habe, und alles durch Harold White.«

»Trotzdem ist es mir grässlich, dass du überhaupt etwas mit ihm zu tun hast«, sagte Mary unnachgiebig.

3. Kapitel

Harold White hielt sein Versprechen und brachte das Gewehr am folgenden Morgen zu früher Stunde zurück, und zwar in einem für eine Kipplaufwaffe bestimmten Gewehrkasten, gerade als Ermyntrude zum Frühstück herunterkam. Wie es seine Gewohnheit war, trat er durch den Vordereingang herein, ohne formell zu klingeln, denn die Tür war nur eingeklinkt. Er wünschte Ermyntrude fröhlich einen guten Morgen, und sie sagte spitz, der Butler habe die Klingel wohl nicht gehört. Aber White war taub für solche Anspielungen und sagte herzlich: »O nein, ich habe nicht geklingelt! Ich weiß doch, dass Sie nichts dagegen haben, wenn ich einfach hereinkomme. Schließlich sind wir doch so gut wie verwandt, nicht wahr? Ich bringe Wallys Flinte zurück, wie Sie sehen.«

»Eigentlich«, sagte Ermyntrude, »ist es gar nicht Wallys Flinte. Sie hat meinem ersten Mann gehört.«

»Aha, Erinnerungswert!«, sagte White mitfühlend. »Wie auch immer; ich habe sie sehr pfleglich behandelt. Wally bekommt sie nicht mit verschmutzten Läufen zurück, denn ich habe sie selbst gereinigt und geölt.«

Ermyntrude dankte ihm kalt. Sie war etwas besänftigt durch die Tatsache, dass White die Büchse in seinem Gewehrkasten transportiert hatte, bemerkte aber mit einiger Bitterkeit, das sei mal wieder echt Wally, das Gewehr ohne Kasten zu verleihen. Als aber White, dem stets daran lag, mit ihr einer Meinung zu sein, erklärte, Wally sei eben ein schlampiger Bursche, erinnerte sie sich ihrer Loyalität und bemerkte streng, Wally habe wichtigere Dinge im Kopf; damit segelte sie ins Frühstückszimmer, während White die Büchse in die im hinteren Teil des Hauses gelegene Gewehrkammer zurückbrachte. »Da er so frei in meinem Hause aus und ein geht, sehe ich nicht ein, warum ich um ihn herumtanzen sollte«, sagte sie zu Mary.

Das Erscheinen des Fürsten am Frühstückstisch lenkte sie ab, und sie hatte gerade angefangen, den Gast über die heutige Jagd zu informieren, als Wally etwas verspätet zum Frühstück kam. Außer ihm und Wally würden Robert Steel, Hugh Dering und Dr. Chester daran teilnehmen.

»Chester ist gut«, sagte Mary aufblickend. »Und Robert Steel ist sehr nützlich. Hugh behauptet, ein schlechter Schütze zu sein, aber ich glaube, er macht sich schlechter, als er ist. Ich nehme an, dass Sie selbst ein sehr guter Schütze sind.«

Der Fürst stritt es ab, aber nicht so ernsthaft, dass sie ihm Glauben geschenkt hätte. Sie sagte mit leisem Lächeln: »Hoffentlich sprechen Sie nicht die Wahrheit, das würde dem Wildhüter nämlich gar nicht gefallen. Aber Tante Ermy hat mir erzählt, dass Sie ein großer Jäger sind, also bin ich nicht ernstlich besorgt.«

»Sie sind eine ganz erstaunliche Dame!«, rief er. »Haben Sie denn die Jagd arrangiert, und begleiten Sie uns vielleicht?«

»Nein, ich gehe nicht mit auf die Jagd, obwohl ich sie arrangiert habe. Ich habe Sie und Maurice Chester als gute Schützen eingestuft, Robert Steel als mittelmäßigen und Onkel und Hugh als die schlechtesten.«

Vicky, die gerade rechtzeitig zur offen stehenden Terrassentür hereingeschlendert kam, um das Letzte mitzuhören, sagte: »Aber ich kann schießen, und vielleicht komme ich mit.«

»Nein, Liebling, das tust du keinesfalls!«, widersprach Ermyntrude. »Ich würde keine ruhige Minute haben.«

Vicky bemerkte den Fürsten, der bei ihrem Eintritt aufgesprungen war, und lächelte vage zu ihm hinüber. »Oh, hallo! Nein, mir fällt eben ein, dass ich heute nicht mit auf die Jagd kann. Ich bin mit Alan verabredet.«

»Wozu denn das?«, fragte Ermyntrude, nicht sehr entzückt.

Vicky wählte einen Pfirsich aus der Schale, die auf der Anrichte stand, und setzte sich auf den Stuhl, den der Fürst galant für sie zurückgeschoben hatte. »Ach, ich dachte, es wäre eine nette Abwechslung für ihn; Janet ist so furchtbar begriffsstutzig und hat gar kein Verständnis für jemand, der sich elend und fehl am Platze fühlt.«

»Wenn du meine Meinung wissen willst: Alan kann von Glück sagen, dass er in dieser Zeit überhaupt eine Stellung bekommen hat«, sagte Ermyntrude unverblümt.

»Juristen sind so langweilig«, murmelte Vicky.

»Es ist ein sehr ehrbarer Beruf, und wenn du meinem Rat folgst, sagst du Alan, er soll nicht mehr so viel Unsinn reden und sich an die Arbeit setzen.«

»Ja, aber ich würde auch nicht gern Lehrling bei einem Anwalt sein, also werde ich wahrscheinlich nichts sagen«, erwiderte Vicky mit einem gedankenvollen Blick.

»Handelt es sich um den jungen Mann, der gestern Abend kam?«, erkundigte sich der Fürst. »So ein sehr ernster junger Mann! Haben Sie ihn so gern, Vicky? In meinen Augen – ein bisschen stieselig.«

»O nein! Er schreibt Gedichte«, sagte Vicky ernsthaft. »Aber keine gereimten. Kann ich einen Picknickkorb bekommen, Mama?«

»Aber Liebling, kommst du denn nicht zum Jagdfrühstück?«, fragte Ermyntrude ganz bekümmert. »Mary und ich gehen hin.«

»Nein, ich ganz bestimmt nicht«, erwiderte Vicky. »Ich dachte, das Schießen würde mir Spaß machen, aber wenn ich’s mir recht überlege, fühle ich mich nicht kräftig genug, und außerdem hasse ich Wildpastete und Steak-und Nierenpudding.«

»Aber Vicky, das ist grausam!«, protestierte der Fürst. »Sie wollen uns für einen Dichter im Stich lassen!«

»Ja, aber ich wünsche Ihnen viel Spaß und Weidmannsheil!«, sagte sie freundlich.

Nach dem Frühstück brach Wally mit seinem Gast auf, und auch Vicky schlenderte hinaus. »Weißt du, Tante Ermy«, bemerkte Mary, »ich an deiner Stelle ließe Vicky zur Bühne gehen. Ich glaube, das wünschte sie sich eigentlich.«

»Schlag bloß so was nicht vor!«, sagte Ermyntrude ganz entsetzt.

»Aber warum? Schließlich warst du auch am Theater.«

»Zugegeben, meine Liebe, aber lass dir gesagt sein, dass meine Tochter nicht zur Bühne geht. Als ob ich nicht ohne das genug am Halse hätte!«

Wie sich herausstellte, hatte Ermyntrude an diesem Vormittag mehr am Halse, als sie geahnt hatte. Sie hatte gestern bemerkt, dass an Wallys Jackett ein Knopf fehlte; sie holte das Kleidungsstück also aus seinem Ankleidezimmer und nahm es mit ins Frühstückszimmer, um den Knopf anzunähen. Dabei entdeckte sie, nachlässig in eine Tasche gestopft, einen Brief an Wally in einer ihr unbekannten, ziemlich ungebildeten Handschrift. Ermyntrude, die sich kein Gewissen daraus machte, die Korrespondenz ihres Gatten zu kontrollieren, zog den Brief aus dem Umschlag und bemerkte nebenbei, das sei mal wieder echt Wally, Briefe in die Tasche zu stopfen und zu vergessen.

Mary, die beim Addieren der Haushaltsausgaben saß, äußerte etwas unbestimmt Zustimmendes, aber ein plötzlicher Ausruf von Ermyntrude forderte ihre volle Aufmerksamkeit.

»Mary! Ach, du meine Güte! Oh, in meinem ganzen Leben habe ich nicht –«

Mary erkannte in Ermyntrudes Stimme einen sowohl erschrockenen als auch zornigen Unterton und wandte sich zu ihr um.

»Was ist denn?«

»Lies das!«, sagte Ermyntrude dramatisch. »Das ist zu viel!« Sie reichte ihr mit zitternder Hand den Brief, doch gleich darauf schien sie sich zu fassen und sagte: »Ach, du lieber Himmel, wo habe ich nur meine Gedanken? Gib ihn mir wieder, Liebes! Es schickt sich nicht, dass du ihn liest, du als sein Mündel!«

Mary machte keinen Versuch, den Brief zu lesen, sondern sagte in ihrer vernünftigen Art: »Weißt du, Tante Ermy, eigentlich hättest du ihn nicht lesen sollen. Ich weiß nicht, worum es in dem Brief geht, aber willst du nicht lieber so tun, als hättest du ihn gar nicht gesehen?«

Die stets bereite Röte stieg in Ermyntrudes Wangen. »So tun, als hätte ich ihn nicht gelesen? So tun, als wüsste ich nicht, dass mein Mann ein leichtsinniges Hürchen in Schwierigkeiten gebracht hat? Dir scheint nicht klar zu sein, dass ich aus Fleisch und Blut bin und nicht aus Stein, mein Kind!«

Mary war an Wallys Seitensprünge gewöhnt, aber was sie da hörte, erschreckte sie. »Du musst dich irren!«

»Ach, muss ich das? Na schön, wenn du meinst – dann lies nur diesen Brief!«

»Aber nein, Tante Ermy, man liest doch keine fremden Briefe!«

»Nein, das tut man nicht, aber man zieht seiner Frau jeden Penny aus der Tasche und geht gleichzeitig hin und bringt Mädchen in andere Umstände!«, sagte Ermyntrude bitter.

Vicky, die gerade eingetreten war, hatte das Letzte noch gehört und fragte interessiert: »Wer tut das?«

»Dein teurer Stiefvater!«, versetzte Ermyntrude.

Vicky riss die Augen weit auf. »Wirklich? Oh, das finde ich ganz toll! Der liebe gute Schatz – ich dachte, er sei so gut wie senil!«

»Sei nicht so geschmacklos!«, sagte Mary scharf.

»Aber wieso denn! Mamilein, wie hast du das rausgekriegt? Gewinnt Wally dadurch nicht einen absolut neuen Aspekt?«

Inzwischen hatte Mary beschlossen, ihre Skrupel zu unterdrücken und den verhängnisvollen Brief zu lesen. Er war von einem gewissen Percy Baker unterzeichnet, offenbar dem Bruder des fraglichen Mädchens. Mary hatte keine Erfahrung in solchen Briefen, aber da sie eine intelligente junge Frau war, merkte sie sofort, dass es sich um einen Erpressungsversuch handelte. Der Schreiber gebrauchte ungebildete, aber wirkungsvolle Drohungen und schloss mit dem Versprechen, Palings einen Besuch abzustatten, falls er nicht umgehend von Wally hörte. Aus ihrem Zusammenleben mit Wally wusste sie, dass er den Brief, als er ihn sorglos in die Tasche steckte, auch aus seinem Gedächtnis verbannt hatte. Sie blickte auf. »Der Brief ist Anfang der Woche geschrieben. Heute ist Samstag. Der Mann macht seine Drohung bestimmt wahr.«

Vicky nahm ihr den Brief aus der Hand. »Mary, mein Engel, du gönnst mir aber auch gar nichts. Oh, ich habe gar nicht gewusst, dass jemand tatsächlich Gladys heißen kann.«

»Das ist zu viel!«, sagte Ermyntrude und rang die Hände.

»Das ist zu viel! Niemand kann behaupten, dass ich engherzig sei, aber ein Mädchen aus der Nachbarschaft in Schwierigkeiten zu bringen, das geht zu weit. Wenn sie in London wohnte, hätte ich kein Wort gesagt – na ja, ich meine, jeder weiß doch, wie die Männer sind, und was ich nicht weiß, macht mich nicht heiß – aber Wallys Bankerte in allernächster Nähe – also wirklich, ich werde meinen Kopf nie wieder hoch tragen können!«

»Ach, Liebling, ich finde dich wirklich so modern und ganz wunderbar!«, sagte Vicky. »Wenn du nämlich altmodisch und feudal wärest, würde es dir gar nichts ausmachen, denn früher war es allgemein gang und gäbe, dass jeder Gutsherr eine ganze Schar von Bastarden hatte.«

»Ich will nicht, dass du dieses hässliche, grobe Wort gebrauchst!«, sagte Ermyntrude. »Ideen hast du! Übrigens ist Wally kein Gutsherr und war es auch nie.«

»Vielleicht stimmt die Sache gar nicht«, sagte Mary. Sie gab Ermyntrude den Brief zurück. »Ich will damit nicht sagen, dass Onkel nichts mit dieser Person, dieser Gladys, gehabt hätte – an der Geschichte muss etwas dran sein, glaube ich; aber ob er derjenige ist, der sie in Schwierigkeiten gebracht hat, das wissen wir nicht. Wirklich, Tante Ermy, ich würde mich nicht so darüber aufregen. Es hat ja keinen Sinn, die Tatsachen zu beschönigen, und schließlich weißt du seit Jahren, dass Onkel einfach hoffnungslos ist, was das Flirten mit hübschen Mädchen angeht.«

»Ja, aber so schlimm war es noch nie«, sagte Ermyntrude. »Ich habe bisher alles ertragen, aber dies hier will ich nicht ertragen. Es ist eine Beleidigung, das scheinst du gar nicht zu sehen. Niemand sonst findet mich alt und langweilig und unansehnlich, nur mein eigener Mann! Er muss sich mit einem Mädchen aus Fritton einlassen! Das ist doch der Gipfel!«

»Liebes, du bist etwas so Einmaliges und Kostbares, dass der arme Schatz dein Niveau nie erreichen kann«, sagte Vicky tröstend. »Wirklich, es ist alles schrecklich traurig und ganz wie in einem russischen Roman, und es würde mich nicht ein bisschen wundern, wenn du eine dieser vom Schicksal gezeichneten Frauen wärest, die unverstanden und ungeschätzt durchs Leben gehen.«

Mary fand diese Rede von A bis Z geschmacklos, aber Ermyntrude war davon sichtlich besänftigt und teilte freiwillig mit, dass sie immer zu den tiefen Naturen gehört habe.

»O ja, du hast so furchtbar recht, meine allerliebste Ermyntrude!«, stimmte Vicky zu. »Für mein Gefühl hast du etwas von einem geheimnisvollen Bergsee an dir – jedenfalls bist du ganz, ganz wundervoll!«

Ermyntrude fühlte sich durch den Vergleich mit einem Bergsee geschmeichelt, aber es war deutlich zu merken, dass sie sich über Wallys jüngstes Vergehen ernstlich aufregte. Ihr Gesicht blieb erschreckend gerötet, und ihre Augen blitzten und funkelten unverändert. Mary ließ sich nichts vormachen. Als Ermyntrude in künstlich fröhlichem Ton über die bevorstehende Abendgesellschaft zu sprechen begann, wirkte das auf sie beunruhigender als ein ehrlicher hysterischer Anfall.

Auch Vicky schien das zu spüren, denn während sie Mary aus dem Zimmer folgte, sagte sie ziemlich unglücklich, die Atmosphäre verdichte sich zu schnell. »Vulkane; Schwefeldampf«, setzte sie etwas vage erklärend hinzu. »Ich finde, es wäre nicht nett für sie, wenn sie sich scheiden lassen müsste, findest du nicht?«

»Vielleicht stimmt es nicht.«

»Oh, das stimmt sicher! Die Ärmste, ich wollte, sie hätte uns ihr Herz ausschütten können, denn jetzt wird sie das sehr wahrscheinlich bei Robert Steel tun.«

»Das darf sie nicht!«, sagte Mary rasch.

»Nein, aber sie wird es wohl doch tun«, sagte Vicky mit einer Nonchalance, die Mary erbitterte.

Als Mary später das Gespräch mit Ermyntrude wiederaufnehmen wollte, sagte diese im selben unnatürlich gezwungenen Ton wie vorhin, je weniger man über den Fall spreche, desto besser. Zu Marys Überraschung erklärte sie auch, dass sie wie beabsichtigt an dem geplanten Jagdfrühstück teilnehmen werde.

Die beiden Damen brachen also kurz vor ein Uhr auf und fuhren in Ermyntrudes schwerem Wagen zu dem vereinbarten Treffpunkt. Hier gesellten die Männer sich bald zu ihnen, und Ermyntrude wurde ein wenig von ihren bitteren Gedanken abgelenkt durch die Mitteilung, dass die Vormittagsjagd durch eine kleine Panne belebt worden war.

»Tatsächlich, Trudinka, fast wäre der Hut unseres lieben Gastgebers ein Teil der Jagdbeute gewesen!«, sagte der Fürst mit einer Heiterkeit, die weder Steels finstere Stirn noch Wallys leidende Miene zu erhellen vermochte.

»Ja, Sie haben gut lachen«, sagte Wally. »Sehr komisch für Sie, kein Zweifel! Haha!«

»Aber was ist denn passiert?«, fragte Mary.

Hugh, an den ihre Frage hauptsächlich gerichtet zu sein schien, schüttelte lächelnd den Kopf. »Nicht schuldig!«

»Seien Sie nicht so albern! Es hat doch keinen Unfall gegeben?«

»Natürlich hat es keinen Unfall gegeben!«, antwortete Steel verdrießlich.

»O nein, natürlich nicht!«, sagte Wally. »Es wurden nur ein paar Kugeln auf mich abgeschossen.«

»Wenn man so töricht ist, sich von seinem Standort zu entfernen, kann man sich nicht wundern, wenn man angeschossen wird!«, sagte Steel.

»Ja, das sagen Sie, und zweifellos werden Sie dabei bleiben, sooft ich Ihnen auch sage, dass ich nichts dergleichen getan habe.«

Dr. Chester, ein etwa vierzigjähriger Mann mit einer ruhigen Stimme, legte sich ins Mittel, bevor Steel antworten konnte. »Mein lieber Carter, Sie müssen sich bewegt haben. Warum bestreiten Sie es denn noch? Zum Glück ist nichts passiert.«

Wally war sehr beleidigt und wollte wissen, ob er sich nicht hätte bewegen können, ohne es zu merken.

»Wenn Sie es nicht gemerkt haben, muss es wohl so sein«, sagte der Arzt gelassen. »Wie geht es Ihnen, Mary? Wo ist denn Vicky? Kommt sie nicht?«

»Nein, sie ist mit Alan White ausgegangen.« Mary zog ihn ein wenig beiseite. »Was ist denn eigentlich passiert, Maurice?«

»Nicht der Rede wert. Ich möchte Sie nicht kränken, aber Ihr Vetter ist bei einer Jagd denkbar unzuverlässig. Statt auf seinem Posten zu bleiben, scheint er an der Hecke entlanggewandert zu sein, und so ist er um ein Haar erschossen worden.«

»Von wem?«, fragte Mary, und hinter ihrer scharfen Frage stand eine unbestimmte, uneingestandene Furcht.

Die verständigen grauen Augen durchforschten kurz ihr Gesicht. »Wahrscheinlich von Steel oder Warasaschwili. Warum?«

»Oh, aus keinem besonderen Grunde!«, sagte Mary. »Ich fragte mich nur … Das ist mal wieder echt Wally, so ziellos herumzubummeln. Wahrscheinlich wusste er selber es gar nicht. Ist der Fürst ein guter Schütze?«

»Ja, sehr gut.«

Er schien noch weniger mitteilsam zu sein als sonst. Mary mischte sich unter die anderen Gäste und fand, dass Wally sich geschwätzig über den Zwischenfall verbreitete, der in seiner Vorstellung zu einem geplanten Anschlag auf ihn geworden war. Er warf mit dunklen Andeutungen um sich, wer alles ihn gern unter der Erde sehen würde, so dass selbst der Fürst ein wenig gezwungen lächelte, während Steel, um seinen aufsteigenden Arger zu beherrschen, sich entschlossen in ein Gespräch mit seiner Gastgeberin vertiefte.

»Aber das ist doch einfach lächerlich!«, sagte der Fürst schließlich. »Wer sollte Ihren Tod begehren, mein lieber Carter?«

»Ja, das ist eben die Frage!«, sagte Wally geheimnisvoll. »Ich weiß es natürlich nicht! O nein!«

Hugh, der die Szene ausgesprochen genoss, nahm die Pfeife aus dem Mund und sagte leise zu Mary: »Ich finde das einfach großartig! Was ist denn Ihrem unmöglichen Verwandten über die Leber gelaufen?«

»Ach, Hugh, ist er nicht furchtbar?«, sagte Mary einigermaßen verzweifelt. »Ich will ja nicht in Vickys Horn blasen, aber ich finde das wirklich alles ein bisschen zu spannend. Ich nehme an, er hat seinen Posten verlassen?«

»Ich weiß es nicht – ich war zu weit weg, um es zu sehen. Steel und Ihr prachtvoller Fürst behaupten es, und sie sollten es wissen. Warum kommt Vicky nicht?«

»Sie ist mit Alan White ausgegangen. Sie werden sie heute Abend sehen.«

»Sind Sie verstimmt?«, fragte Hugh. »Es klingt so. Was ist passiert?«

»Eigentlich nichts. Vielleicht sind es die Nerven. Vicky hat von verhaltenen Leidenschaften und dergleichen geredet, da habe ich mich vielleicht angesteckt.«

»Großer Gott! Sie muss ja direkt gefährlich sein«, sagte Hugh halb belustigt, halb abschätzig.

Ermyntrude hatte mittlerweile die übrigen Gäste einem eingehenden Kreuzverhör unterworfen. Die Gefahr, in der Wally geschwebt hatte, hatte seine Missetaten vorübergehend aus ihrem Kopf verdrängt. Sie machte ein großes Gezeter über das Missgeschick, reizte aber Wally schließlich durch die Äußerung, er habe an allem selber Schuld. Sein Ton wurde immer sarkastischer, und Ermyntrude, die sich wie die meisten Leute mit begrenzter Bildung von jedem Sarkasmus abgestoßen fühlte, fiel sogleich Percy Bakers Brief wieder ein; sie ließ auf eigenes Risiko einige Andeutungen fallen, die deutlich genug waren, um Wally ernstlich zu beunruhigen und die übrigen Anwesenden äußerst peinlich zu berühren. Selbst Hugh, der für gewöhnlich nicht empfindlich war, hatte das Gefühl, auf einem Pulverfass zu sitzen. Die Feindseligkeit zwischen Steel und Wally hatte sich noch nie so deutlich gezeigt, während hinter dem unentwegten Lächeln des Fürsten ein schwer zu deutender, aber merkwürdig beunruhigender Ausdruck lauerte. Das Jagdfrühstück entwickelte sich, wie Hugh eindeutig feststellte, zu einem Duell – nicht zwischen Wally und den Verehrern seiner Frau, sondern zwischen Steel und dem Fürsten; während der Erstere grimmig seinen Besitzanspruch geltend machte, paradierte der Letztere mit seinem exotischen Charme, sei es, um seinen Rivalen zu provozieren, sei es, um Ermyntrude zu imponieren.

Plötzlich wurde Hugh klar, dass Wally außerhalb stand, dass er unwichtig und in den Hintergrund gedrängt war. Weder Steel noch der Fürst hatte einen Blick oder Gedanken für ihn, als hielten sie ihn für verachtenswert oder nicht existent. Hugh hatte viel Sinn für Humor, aber diese Situation, die an eine Farce grenzte, fand er nicht amüsant. Ihm war unbehaglich zumute, und er verzog angewidert das Gesicht, als ihm die von Mary erwähnten verhaltenen Leidenschaften einfielen. Hier geht es um garstige Emotionen, dachte er, und dabei ließ er es bewenden.

Mary war von Herzen froh, als die Jagdgesellschaft aufbrach. Noch weit stärker als Hugh waren ihr diese Emotionen zum Bewusstsein gekommen. Sie unterhielt sich mit Wally, der an ihr Mitgefühl rührte, eine unterlebensgroße Marionette, die einen grausamen Gegensatz bildete zu Steels animalischer Kraft und dem Glitzerglanz des Fürsten. Ermyntrude wurde in ihren Augen zu einer monströsen schnurrenden Katze, die zwischen zwei Katern saß und sich putzte. Einen Augenblick sah sie die beiden Männer entstellt – Steel als Verkörperung der Begierde und den Fürsten als die der kalten Berechnung. Ermyntrude, die amüsiert lächelnd zwischen ihnen saß, kam ihr grotesk vor in ihrer Unfähigkeit, diese Männer so zu sehen, wie sie waren. Mary wandte den Blick mit Anstrengung von ihnen ab und begegnete dem vernünftigen Blick des Arztes. Er sagte zunächst nichts, aber als die Gesellschaft dann aufbrach und er mit Mary zu dem wartenden Wagen schlenderte, sagte er in seiner gemessenen Art: »Sie dürfen Ihren gesunden Menschenverstand nicht von solcherlei Unsinn wegschwemmen lassen, Mary.«

Betroffen setzte sie sich zur Wehr: »Ich weiß nicht, was Sie meinen!«

»Doch, ich glaube, Sie wissen es. Sie dürfen sich von Ermyntrude nicht abgestoßen fühlen. Intellektuelle – wie Sie, meine Liebe – neigen immer dazu, gegen einfache Frauen nicht ganz gerecht zu sein.«

Sie lachte gezwungen. »Tut mir leid, wenn mein Gesicht mich verraten hat. Ich mag keine Bauernkomödien.«

Er lächelte, schüttelte aber den Kopf. Sie setzte zerknirscht hinzu: »Das war abscheulich grob von mir. Ich wollte gegen Tante Ermy nicht unhöflich sein. Ich habe sie wirklich gern. Sie doch auch, nicht wahr?«

Er schien etwas verwundert, antwortete aber sofort: »Ja, ich habe sie gern. Sie ist einmal sehr gut zu mir gewesen.«

»Oh! Das wusste ich nicht«, sagte Mary mit dem Gefühl, sich auf gefährlichen Boden begeben zu haben.

Als sie nach Palings zurückkehrten, fanden sie zu ihrer Überraschung Vicky schon vor; sie lag in einer Hängematte, die auf dem südlichen Rasenplatz im Schatten einer hohen Ulme aufgehängt war. Ermyntrude ging in ihr Schlafzimmer hinauf, um sich vor dem Tee etwas auszuruhen, und Mary ging zu Vicky hinaus, um sich nach dem unerwartet frühen Ende des Picknicks mit Alan zu erkundigen.

Vicky, die nur mit einem Strandanzug bekleidet war, verschränkte die Arme unter dem honigfarbenen Haar und sagte in erschöpftem Ton: »Ach, Liebling, er wollte mir vorlesen, und ich fürchtete, dass es dort Ameisen oder jedenfalls Disteln geben würde, denn wohin ich mich auch setze, gibt es welche. Ich glaube wirklich, dieses ganze Gerede von der Heilkraft der Mutter Erde ist absoluter Blödsinn. Und da ich mich heute entschieden nicht naturverbunden fühlte, habe ich gesagt, wir wollen nach Hause gehen.«

Mary lachte. »Der arme Alan! War er sehr enttäuscht?«

»Ja, aber dann zeigte es sich, dass ich unbewusst das Richtige tat, denn du hattest ganz recht mit dem jungen Mann.«

»Welchem jungen Mann?«

»Mit Percy! Der den Brief an Wally geschrieben hat.«

»Ich weiß nicht, was du daran komisch findest. Wovon redest du überhaupt? Wieso hatte ich recht?«

»Dass er herkommen würde, Liebling. Ich meine, er ist wirklich gekommen.«

»Vicky! Großer Gott, wann?«

»Etwa vor einer halben Stunde! Anscheinend wohnt er gar nicht in Fritton, sondern in Burntside, und so war unsere arme, liebe Ermyntrude ein furchtbarer Schlag für ihn.«

»Meinst du, er hat nicht gewusst, dass Onkel verheiratet ist?«

»Nein, denn Gladys hat es ihm nicht gesagt. Er sagte, es handelte sich um etwas, worüber er mit mir nicht reden könne, und ich muss sagen, ich fand das sehr lieb und altmodisch von ihm, schade, dass ich keine frühviktorianische Jungfrau bin. Nachdem er Ermyntrudes üppige Einrichtung verdaut hatte, hielt er ziemlich wilde Reden über Plutokraten und die rote Fahne und solche Sachen, und da verlor ich das Interesse, denn wenn ich auch durchaus zugebe, dass es praktisch unumgänglich ist, sich den Roten anzuschließen, werde ich es wohl irgendwie doch nicht tun, weil ich nicht glaube, dass es mir viel Spaß machen wird.«

»Hör mal, Vicky, hast du es tatsächlich auf dich genommen, mit diesem jungen Mann zu sprechen?«

»Ja, natürlich, und ich glaube wirklich, es war eine gute Tat, denn ich habe ihm gesagt, dass Wally keineswegs reich ist, woraufhin er von Betrügern redete, die unschuldige Mädchen verführen, wenn ich persönlich auch nicht einsehe, wieso es besser sein soll, wenn ein reicher Mann ein Mädchen verführt. Percy wurde immer mehr wie Alan, als ich das sagte, und dann wurde es mir langweilig, und ich gab es auf.«

»Vicky, wenn du dich doch zusammennehmen und vernünftig reden wolltest! Das alles klingt so dick aufgetragen, dass ich es nicht glauben kann. Natürlich hättest du ihn überhaupt nicht empfangen sollen, und ich freue mich, dass er genug Anstand besaß, nicht mit dir über die Sache zu sprechen. Aber was wird er tun? Hattest du den Eindruck, dass er unangenehm werden könnte?«

»Also, das weiß ich nicht«, erwiderte Vicky überlegend. »Er sagte, es hätte keinen Zweck, dass Wally sich versteckt, denn früher oder später wird er ihn erwischen, aber es würde mich nicht wundern, wenn er das nur in der ersten Wut gesagt hat. Wenn Gladys ihm nämlich wirklich gesagt hat, dass sie Wally für einen Junggesellen hält, so muss er doch bei näherer Überlegung darauf kommen, dass das nicht stimmen kann, denn sie ist doch die Kassiererin vom Regal-Kino und muss Wally hundertmal mit Ermyntrude zusammen gesehen haben.«

»Die Kassiererin vom Regal!«, rief Mary aus. »Dieses nette Mädchen mit den Sommersprossen! Oh, das kann ich nicht glauben!«

»Nein, meine Süße, du denkst an das Mädchen im Odeon. Gladys ist die dünne mit den roten Fingernägeln und der wabbeligen Figur, die immer viel zu enge schwarze Satinkleider anhat.«

»O Gott!«, sagte Mary bestürzt. »Und er will wiederkommen?«

»Wahrscheinlich ja. Jedenfalls hat er es gesagt. Es sieht ein bisschen so aus, als müsste Ermyntrude ihn bestechen, und das finde ich schrecklich gemein für sie, wirklich, denn wenn Percy mir auch ganz gut gefällt, so weiß doch jeder Mensch, dass Gladys eine ausgemachte Schwindlerin ist.«

»Sie wird es nicht tun«, sagte Mary. »Ich weiß, sie wird es nicht tun. Es ist der falsche Moment. O Gott, was für ein Wochenende!«

4. Kapitel

Weder Vicky noch Mary erwähnten vor Ermyntrude oder Wally Mr. Bakers Besuch.

Die Abendgäste begannen sich um drei viertel acht zu versammeln.

Ermyntrude, die Mary taktvoll schmeichelnd dazu überredet hatte, Schwarz zu tragen, sah, wenn auch überreich mit Schmuck behängt, viel weniger auffallend aus als sonst. Brillanten, Smaragde und Rubine überstrahlten einander an ihren Händen, vier bis fünf kostbare Armreife klirrten an ihren Handgelenken, und eine erlesene doppelreihige Perlenkette wetteiferte mit Brillantclips und einer riesigen Brosche von beinahe der Größe eines Brustschildes an ihrem Busen. Eine ambrosische Wolke von Parfümduft umschwebte sie. Doch diese ein wenig abstoßenden Äußerlichkeiten wurden in hohem Maße ausgeglichen durch ihr aufrichtiges Lächeln und die echte Güte, die sich offensichtlich hinter ihren Extravaganzen verbarg.

Lady Dering schüttelte ihrer Gastgeberin freundschaftlich die Hand, was Ermyntrudes unseliges Minderwertigkeitsgefühl stets besänftigte, und wandte sich dann zu Wally, der noch über das Missgeschick des Vormittags nachgrübelte. Da Hugh ihr davon berichtet hatte, gratulierte sie ihm sofort zu dem glücklichen Ausgang und hörte sich mit wohltuendem Mitgefühl seine weitschweifige Schilderung an.

Hugh strebte zu Mary und erkundigte sich sofort, warum die berühmt-berüchtigte Miss Fanshawe nicht anwesend sei.

»Sie wartet auf den richtigen Moment für ihren Auftritt«, erwiderte Mary trübsinnig. »Da ich nach dem Umkleiden noch einiges zu erledigen hatte, konnte ich bisher nicht feststellen, welche Rolle sie heute Abend zu spielen gedenkt. Gestern war sie eine femme fatale, aber ich glaube kaum, dass sie sich so rasch wiederholen wird.«

Sie hatte recht. Vicky, die fünf Minuten später ins Zimmer trat, war in ein hauchdünnes Gewand von erstaunlichem Schnitt und noch erstaunlicherem Dekolleté gekleidet. Es stellte ohne Scheu einen bemerkenswert schönen Rücken zur Schau. Das Haar war streng zurückgekämmt und im Nacken zu einem Lockentuff zusammengefasst. Ein Brillantarmband, das sie sich aus Ermyntrudes Schmucksammlung erbettelt hatte, umschloss unter einem hauchdünnen Strumpf einen ihrer Fußknöchel, und ihre von Natur langen Augenwimpern waren blau gefärbt.

»Die junge Generation«, sagte Mary wohlunterrichtet.

»Es tut mir ja so leid, dass ich Sie habe warten lassen!«, sagte Vicky. »Oh, guten Abend, Lady Dering. Guten Abend allerseits. Oh, das ist Sherry? Wie scheußlich! Nein, ich möchte bitte einen White Lady. Danke.«

»Großer Gott!«, murmelte Hugh verblüfft.

Sir William war ebenfalls etwas fassungslos, aber als Vicky ihn in der Art eines zutraulichen Straßenjungen anlächelte, entspannten sich seine Gesichtsmuskeln.

Als jemand den Fürsten fragte, ob er von der Russischen Revolution betroffen sei, lächelte er etwas zynisch und erwiderte: »Nur dass ich alles verloren habe.« Damit rückte er in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Ermyntrude bat ihn in geziemendem Ton, den anderen Gästen von seinen schrecklichen Erlebnissen zu erzählen, und er fing sofort damit an in einer absonderlichen Art, die jedem der anwesenden Männer ein wenig Unbehagen verursachte.

Hugh, der den Vorzug hatte, einige vornehme Russen zu kennen, hatte den Fürsten binnen zwanzig Minuten als Scharlatan erkannt und konnte der Versuchung nicht widerstehen, ihm ein paar ziemlich peinliche Fragen zu stellen. Der Fürst zeigte sich jedoch äußerst gewandt. Es gelang ihm, sich aus allen Zwangslagen herauszuschlängeln und sich ohne Schwierigkeiten das Interesse seiner weiblichen Zuhörer zu erhalten.

Hugh und Mary sahen einander über den Tisch hinweg an, während Vicky im Befehlston zu ihm sagte: »Bitte, knacken Sie mir diese Nüsse.«

Er schälte eine Nuss und gab sie ihr zurück. Vicky stützte die Ellbogen auf den Tisch und knabberte an der Nuss. »Sie sind doch Jurist, nicht wahr?«

»Ja, Rechtsanwalt.«

»Na ja, das ist doch dasselbe. Kleinlich und altmodisch.«

Er blickte auf sie nieder. »Vielen Dank. Wo haben Sie Ihre liebenswürdigen Manieren gelernt?«

Sie gluckste vor unterdrücktem Lachen: »Absolute Wahrheit!«

Er lächelte, sagte aber leise: »Vorsicht! Wieso meinen Sie, dass Anwälte kleinlich und altmodisch sind?«

»Oh, das sind sie alle!«

»Natürlich, Sie kennen ja so viele.« Er sah, wie sie die eine nackte Schulter hochzog, und setzte hinzu: »Lassen Sie das doch sein, Vicky! Sie vergessen, dass ich Sie gekannt habe, als Sie eine magere Range mit einer Zahnklammer waren. Mir können Sie nichts vormachen.«

»Ich muss damals sehr niedlich gewesen sein«, sagte sie nachdenklich.

»Nein, gar nicht. Sie waren eine ausgesprochene Landplage.«

»Wie wunderbar, dass Sie sich an mich erinnern und noch wissen, wie ich damals war«, sagte sie. »Ich fand Sie furchtbar erwachsen und langweilig. Aber ich hatte nur eine ganz undeutliche Erinnerung an Sie, bis ich Sie heute Abend sah, und dann fiel mir natürlich alles wieder ein. Sie haben sich kein bisschen verändert.«

»Wissen Sie, Sie sind die geborene Salondame«, sagte Hugh. »Schade, dass ich Ihr Kompliment nicht zurückgeben kann.«

»Schade?«, wiederholte Vicky, fassungslos erstaunt zu ihm aufblickend. »Aber finden Sie denn nicht, dass ich jetzt viel, viel hübscher bin? Alle anderen finden das!«

»Sie wären gar nicht so übel, wenn Sie sich nicht so viel Make-up ins Gesicht gekleckst hätten«, erwiderte er kühl.

»Ach, richtig!«, sagte sie, ohne sich aus dem Gleichgewicht bringen zu lassen. »Ich dachte mir schon, dass Sie zu denen gehören, die das Veilchen im Moose vorziehen. Vielleicht werde ich diese Rolle eines Tages spielen.«

Er sah sie unter gehobenen Augenbrauen leicht überrascht an. »Ist Ihr unglaubliches Leben weiter nichts als eine Reihe von Bühnenrollen?«, fragte er.

»Ja. Wussten Sie das nicht?«

»Ich konnte es nicht glauben. Ist das nicht eine ziemlich miserable Art zu leben?«

»Wie dumm! Natürlich nicht!«, sagte sie herablassend. »Ich finde, das Leben wird ganz fürchterlich überschätzt und ist so gut wie immer langweilig, wenn man täglich derselbe Mensch ist. Andererseits kann man nicht langweilig sein, wenn man immer wieder jemand anders ist.«

Ermyntrude hob die Tafel auf. Vicky stand auf und bemerkte in freundlicherem Ton: »Ich finde Sie immer noch kleinlich und altmodisch, aber etwas weniger.«

»Also ein Abenteurergeist?«

Ermyntrude hob die Tafel auf. Vicky stand auf und bemerkte in freundlicherem Ton: »Ich finde Sie immer noch kleinlich und altmodisch, aber etwas weniger.«

Ermyntrude hatte im Wohnzimmer zwei Bridgetische aufstellen lassen und den größeren Teil des Nachmittags damit verbracht, sich die Zusammensetzung von zweimal je vier Spielern zu überlegen. Als die Herren sich jedoch zu den Damen gesellten, zeigte es sich bald, dass man keinen zweiten Tisch brauchte: Hugh erklärte, er spiele nur Karten, wenn man ihn dazu zwinge, und Vicky sagte aus reinem Widerspruchsgeist, sie hasse Bridge. Ermyntrude musste also auf Mary, eine mittelmäßige Spielerin, zurückgreifen und auf Wally, der die leidige Angewohnheit hatte, ununterbrochen Witze zu machen. Aber noch während dieser Vorbereitungen kam der Butler herein und teilte Wally in offenbar missbilligendem Ton etwas mit.

Ermyntrude war ungehalten und fragte den Butler unglücklicherweise, was es gebe. Peake, der seine Herrschaften herzlich verachtete, sagte steif, aber nicht ohne eine gewisse Befriedigung: »Ein gewisser Baker wünscht Mr. Carter zu sprechen, Madam.« Und boshaft setzte er hinzu: »In einer dringenden Angelegenheit.«

Ermyntrude wurde erst weiß und dann rot. Wally sah so fassungslos aus, wie es bei jemandem von seinem Temperament nur möglich war, und sagte, ja, das habe seine Richtigkeit und er werde kommen. Ermyntrude war über diesen Zwischenfall sehr erregt, und den Gästen war es nicht entgangen, dass die Meldung des Butlers ihr höchst unwillkommen war. Den raschen Blick, den Mary und Vicky tauschten, hatte allerdings nur Hugh bemerkt. Als die älteren Herrschaften, von Ermyntrude sorglich umschwebt, sich zum Bridgetisch begaben, rutschte Vicky von der Sofalehne, auf der sie gesessen hatte, herunter und schlängelte sich zur Tür. Mary fragte scharf: »Vicky, wohin gehst du? Ich wollte gerade eine Partie Billard oder so etwas vorschlagen.«

»Einverstanden«, sagte Vicky. »Ich komme gleich.«

Sie verließ das Zimmer. Mary, voller Misstrauen in Vickys Diskretion, sagte hastig zu Hugh: »Gehen Sie doch schon ins Billardzimmer! Ich komme gleich nach. Erst muss ich Vicky abfangen.«

Höchst verblüfft gehorchte Hugh dieser Anweisung; er ging ins Billardzimmer und übte Karambolagen. Als Mary von Vicky gefolgt eintrat, richtete er sich auf und sagte, da beide ziemlich besorgte Gesichter machten: »Ist etwas passiert? Kann ich irgendwie helfen, oder soll ich mich taub stellen?«

»Nein, es ist nichts!«, erwiderte Mary nicht sehr überzeugend. »Wenigstens nichts Wichtiges!«

»Also, ich finde es ganz furchtbar wichtig, dass niemand Ermyntrudes Party stört«, sagte Vicky. »Du findest es vielleicht sowieso grauenhaft, und das ist es auch, aber es kommt darauf an, dass sie es nicht findet, und ich weiß ganz genau, dass sie nichts so sehr hasst und verabscheut wie jetzt eine Szene.«

»Um Gottes willen, Vicky, halt den Mund!«, flehte Mary.

»O bitte, stempeln Sie mich nicht zu einem Fremden ab! Wer will denn eine Szene machen? Dieser Mann namens Baker?«, fragte Hugh.

»Nun, sicher weiß ich es natürlich nicht, aber es würde mich nicht wundern, wenn er für sich einen guten Auftritt daraus machte, wo er doch Kommunist ist und wahrscheinlich etwas gegen Partys hat«, sagte Vicky. Sie sah Hugh prüfend an, und ihre Augen leuchteten auf. »Verstehen Sie sich darauf, jemanden rauszuschmeißen?«, fragte sie.

»Ich habe mich noch nie darin versucht. Soll ich Baker rausschmeißen?«

»Vielleicht«, sagte Vicky vorsichtig. »Aber nicht wenn es Lärm und Aufsehen verursacht. Es kann natürlich auch sein, dass ich ihm schrecklich unrecht tue oder dass Wally es vielleicht selber fertigbringt, ihn loszuwerden.« Dann kam ihr eine neue Idee. Sie wandte sich zu Mary. »Sag mal, glaubst du, dass er uns nützlich sein könnte? In Anbetracht der Tatsache, dass er Anwalt ist, meine ich.«

»Nein, bestimmt nicht«, sagte Mary. »Ich finde auch, dass wir nicht weiter über die Sache sprechen sollten.«

»Ja, aber inzwischen hat es sich doch ohnehin in ganz Fritton herumgesprochen, Liebling, das geht doch immer so.«

»Ich entnehme alledem, dass Ihr Anverwandter sich in irgendwelchen Schwierigkeiten befindet«, sagte Hugh zu Mary. »Kann ich wirklich nicht irgendwie von Nutzen sein?«

»Nein, überhaupt nicht, vielen Dank«, sagte Mary. »Es ist eine reine Familienangelegenheit.«

»Oh, ich dachte, du willst nicht, dass er es weiß!«, rief Vicky in aller Unschuld.

Hugh warf einen raschen Blick auf Marys entrüstetes Gesicht und sagte: »Lieber Gott, meinen Sie das im Ernst? Ich kann es nicht glauben.«

»Nein, wir konnten es zuerst auch nicht«, stimmte Vicky zu. »Aber allmählich halte ich es schon eher für möglich, denn heute Nachmittag hatte ich eine lange Unterhaltung mit Percy, und der glaubt es steif und fest. Es ist doch widerlich, nicht wahr?«

»Ist Percy der gewisse Baker?«, fragte Hugh. »Um wen handelt es sich dabei?«

»Er arbeitet in einer Tankstelle. Er ist Gladys’ Bruder«, erklärte Vicky.

»Und ist Gladys die Dame, um die es sich dreht?«

»Ja. Sie arbeitet als Kassiererin im Regal. Sie kennen sie bestimmt.«

»Großer Gott! Aber was haben Sie beide damit zu tun? Wissen Sie, das ist wirklich ein starkes Stück! Es gehört sich nicht, dass Sie beide da hineingezogen werden.«

»Wir sind nicht hineingezogen worden!«, sagte Mary in verärgertem Ton. »Wenigstens wären wir es nicht, wenn Vicky nicht auf eigene Faust den Mann ausgefragt hätte, als er heute Nachmittag hier war.«

Hugh musterte Vicky kritisch von oben bis unten. »Aha! Sie sind ja wirklich ein wahrer Plagegeist. Wenn Sie meinem Rat folgen, lassen Sie die Finger davon.«

»Das werde ich wohl nicht tun«, erwiderte Vicky. »Ich war heute den ganzen Tag sehr modern und fortschrittlich und habe durchaus das Gefühl, dass ich durch mein Gespräch mit Percy vielleicht ein gutes Werk getan habe.«

»Wahrscheinlich haben Sie alles nur schlimmer gemacht«, sagte Hugh nicht sehr schmeichelhaft. »Lassen Sie Ihren Stiefvater seine Angelegenheiten allein regeln. Er ist wahrscheinlich durchaus imstande, ohne Ihre Hilfe damit fertigzuwerden.«

»Ach du meine Güte, Sie kommen mir aber wirklich außerordentlich etepetete und altmodisch vor!«, sagte Vicky. »Und außerdem ausgesprochen töricht. Der liebe gute Wally hat noch nie etwas geregelt, und je mehr ich darüber nachdenke, desto entschiedener bin ich dagegen, dass Ermyntrude zahlt.«

»Sie sind aber auch zu gar nichts nütze«, beharrte Hugh. »Sie können nur lästig fallen.«

Vickys Augen funkelten ihn an. »Nun, ich glaube, da irren Sie sich. Ich habe oft ganz glänzende Ideen, und hierzu wird mir wohl was einfallen, denn ich will nicht, dass Ermyntrude in einen unerwünschten Skandal verwickelt wird.«

Damit warf sie ihren Zigarettenstummel in den Kamin und ging aus dem Zimmer.

Hugh wandte sich zu Mary. »Sie ist wirklich unglaublich!«, beschwerte er sich. »Sie ist einfach unmöglich.«

»Ich habe Sie gewarnt«, sagte Mary. »Ich werde mit ihr überhaupt nicht fertig. Ich wollte, ich könnte es, denn sie ist durchaus imstande, irgendeine Schändlichkeit zu tun.«

»Dieses kleine Biest!«, sagte Hugh aus vollem Herzen. »Unter uns, Mary: Halten Sie es für wahrscheinlich, dass dieser Baker Scherereien machen wird?«

»Ich weiß nicht, aber wenn das, was Vicky mir erzählt hat, stimmt, wäre es schon möglich. Ach Gott, was ist das für ein Haushalt!«

»Arme Mary! Es ist scheußlich für Sie.«

»Es ist schlimmer für Tante Ermy. Ich sollte nicht darüber sprechen, aber gerade in diesen Tagen scheint mir eine schreckliche Spannung in der Luft zu liegen. Seit dieser grässliche Fürst hier ist, habe ich ein sehr unbehagliches Gefühl – fast wie vor einer Katastrophe.«

»Meinen Sie, dass er etwas damit zu tun hat?«

»Nein, eigentlich nicht. Sprechen wir nicht mehr davon! Ich hoffe zu Gott, dass Vicky sich nicht in die Sache zwischen Onkel und Percy Baker eingemischt hat. Das würde alles nur vermasseln.«

»Vicky«, sagte Hugh, »brauchte eine strenge Hand.«

»Wem sagen Sie das! Was in aller Welt sollen wir tun, wenn Baker Krach macht?«

»Darauf habe ich mir noch keine Antwort ausgedacht«, gestand Hugh. »Es ist eine so genannte delikate Situation.«

Zum Glück störten keine streitenden Stimmen aus der Bibliothek die in ihr Spiel vertieften Bridgespieler im Wohnzimmer. Wally kam bald zurück, anscheinend nicht sehr beunruhigt über seine Unterhaltung mit Mr. Baker, und ließ sich leicht zum Mitspielen überreden. Nach einer Weile kam der Butler zum zweiten Mal herein und teilte ihm mit, Mr. White wünsche ihn am Telefon zu sprechen.

Das war für Ermyntrude zu viel. Bevor Wally antworten konnte, wies sie Peake an, Mr. White auszurichten, sein Herr sei beschäftigt und könne jetzt nicht ans Telefon kommen.

Das Bridgespiel war um elf Uhr zu Ende, und bis jeder seine Punkte addiert, die Irrtümer bis an die Quelle zurückverfolgt und ein allgemein befriedigendes Resultat erzielt hatte, war eine weitere halbe Stunde vergangen, und der Dering’sche Wagen war schon vor zwanzig Minuten gemeldet worden.

Die Bewirtung von Gästen, vor denen sie Ehre einlegen wollte, dazu der alarmierende Besuch von Mr. Baker und schließlich Harold Whites unzeitgemäßer Anruf – das alles hatte Ermyntrude sehr angestrengt, so dass sie sich der Aufgabe, Wally wegen seines Verhaltens zur Rede zu stellen, nicht mehr gewachsen fühlte. Nachdem sie dem Fürsten mit versagender Stimme eine gute Nacht gewünscht hatte, ging sie, sich beim Hinaufgehen schwer aufs Geländer stützend, ins Bett.

Auch der Fürst zog sich bald zurück. Doch wenn Wally gehofft hatte, für heute einem Verhör zu entgehen, so hatte er die Rechnung ohne seine Stieftochter gemacht. Das junge Mädchen hatte ihm aufgelauert und stellte ihn, als er auf dem Wege zu seinem Schlafzimmer an ihrer Tür vorbeikam, zur Rede.

»Also, was ist los?«, fragte Vicky.

Wally beäugte sie verlegen. »Wovon redest du?«

»Du kannst ruhig offen sprechen«, sagte sie. »Ich weiß über Gladys und Percy Bescheid. Wir alle wissen Bescheid.«

Wally fühlte sich verletzt und erging sich in bitter tadelnden Bemerkungen über die Freiheit, welche die heutige verderbte Jugend genoss. »In meinen Angelegenheiten herumschnüffeln!«, sagte er. »Feines Benehmen für ein kaum der Schule entwachsenes Mädchen, muss ich sagen!«

»Du irrst dich. Ich habe nicht herumgeschnüffelt. Ermyntrude hat Percys Brief in deiner Tasche gefunden und war so außer sich, dass sie es Mary und mir erzählt hat.«

»In welcher Tasche?«, fragte Wally mit gleichsam nebelhaftem Interesse.

»Ach, in irgendeinem Jackett von dir! Ist doch egal!«

»Nein, ich freue mich, es zu hören, ich konnte mich nämlich absolut nicht erinnern, wo ich das Ding hingesteckt habe. Aber ich dachte mir schon, dass es früher oder später wieder auftauchen würde. Nicht dass es wichtig wäre«, setzte er hinzu.

»Mir kommt es darauf an«, erwiderte Vicky, »dass es keinen widerlichen Skandal gibt, der Ermyntrude Kummer bereitet.«

»Kommt gar nicht in Frage!«, sagte Wally mit großartiger Geste. »Das Ganze ist nur ein kleiner Irrtum, weiter nichts.«

»Aber Percy?«, fragte Vicky beharrlich. »Wird er Scherereien machen?«

»Bestimmt nicht!«, sagte Wally. »Die ganze Affäre ist lächerlich.«

»Aha!«, sagte Vicky zweifelnd. »Hast du das Percy klargemacht?«

»Natürlich. Nur ein paar offene Worte, und schon war die Sache in Ordnung.«

»Das heißt, du hast versprochen zu zahlen«, sagte Vicky. »Oder aber du hast ihn für den Augenblick abgewimmelt, und er wird wiederkommen.«

»Mir scheint«, antwortete Wally ziemlich schroff, »du hast in diesem kostspieligen Pensionat nichts weiter gelernt, als herumzuschnüffeln und an Türen zu lauschen. Du hältst das vielleicht für sehr schlau, aber lass dir gesagt sein, dass das sehr ungehörig, ja sogar unehrenhaft ist, jawohl.«

Nach diesem strengen Urteil schritt er stolz aufgerichtet, wenn auch ein wenig schwankend, in Richtung seines Schlafzimmers davon.

5. Kapitel

Wenn Wally gehofft hatte, seine Frau würde in Bezug auf seine letzte Missetat ein Auge zudrücken, so wurde er bald eines Besseren belehrt. Zwar mochte die Nacht Ermyntrude wenig Rat und noch weniger Ruhe geschenkt haben, aber sie hatte sie in ihrem Entschluss bestärkt, es mit Wally »auszufechten«. Mary und Vicky und wahrscheinlich auch der Fürst wussten, dass sich am folgenden Morgen vor dem Frühstück in Ermyntrudes Schlafzimmer eine hochdramatische Szene abgespielt hatte, denn wenn Ermyntrude sich von ihren Gefühlen fortreißen ließ, wurde sie nicht nur hysterisch, sondern ihre Stimme wurde außerordentlich schrill. Jedermann in Palings hätte an diesem Sonntagmorgen wirklich stocktaub sein müssen, wenn ihn die höher und höher ansteigende Stimme seiner Herrin, die schließlich in heftiges Schluchzen ausbrach, nicht hätte stören sollen.

Als Ermyntrude nicht erschien, um ihren Platz hinter den Kaffeetassen einzunehmen, ahnte Mary nichts Gutes, denn obwohl Ermyntrude sich oft ausgiebig mit Wally zankte, machte sie dabei für gewöhnlich ihren Gefühlen so weit Luft, dass sie zehn Minuten später ihrer Familie gut gelaunt wie immer entgegentreten konnte. Als Mary die unheilvolle Botschaft, Ermyntrude wolle heute kein Frühstück, ausgerichtet wurde, sank ihre Stimmung unter den Nullpunkt. Mit Mühe brachte sie ein Lächeln auf, um den Fürsten zu begrüßen und ihm – in, wie sie hoffte, sorglosem Ton – zu sagen, Ermyntrude habe Kopfweh und wolle auf ihrem Zimmer frühstücken. Er nahm diese Mitteilung mit höflicher Teilnahme entgegen, als wäre sein Frühmorgentee nicht von einer entfesselten Frauenstimme begleitet worden, die in rücksichtslosem Crescendo alle Sünden aufzählte, die sein Gastgeber seit dem Hochzeitstage begangen hatte.

Mary konnte nicht umhin, seiner korrekten Haltung Beifall zu zollen, und wollte sich gerade vorwerfen, ihn ungerecht beurteilt zu haben, als er sich ihre Sympathie von neuem verscherzte, indem er das Gespräch in Bahnen lenkte, in die zu folgen sie sich weigerte. Anmutig und delikat, aber deswegen nicht weniger deutlich, machte Fürst Warasaschwili den Versuch, Miss Cliffe den Inhalt des Testaments des verstorbenen Mr. Fanshawe zu entlocken. Er wollte nämlich wissen, ob Geoffrey Fanshawe sein Vermögen uneingeschränkt seiner Witwe hinterlassen habe oder ob er bestimmt habe, dass seine Tochter es bekommen sollte, sobald sie volljährig war.

Mary enthielt sich jeder Antwort auf seine geschickten Versuchsballons und bot ihm stattdessen eine zweite Tasse Kaffee an. Er sprach von Vickys großen Erwartungen mit einem Lächeln, das Mary etwas unverschämt fand, und fügte hinzu: »Sie ist immer bezaubernd, aber wenn es bekannt wird, dass sie, sobald sie mündig ist, ein Vermögen haben wird – so ist es doch? –, so ist es erstaunlich, dass sie noch nicht verlobt ist. Aber es ist sehr gut: Sie sollte eine gute Partie machen – sagt man nicht so?«

»Ja, Vicky ist sehr anziehend«, erwiderte Mary hölzern.

»Auch Sie, Miss Cliffe, gehören zu den Glücklichen, wie ich höre«, fuhr er fort. »Auch Sie sind eine Erbin, nicht wahr?«

Mary erschrak und fragte sich, ob er sie etwa als künftige Braut in Betracht ziehe, aber nach einem Blick auf sein Gesicht sagte sie sich, dass er sich nur unauffällig von einem Thema zurückziehen wolle, das ihr offensichtlich missfiel.

»Eine Erbin!«, sagte sie. »Ich fürchte, das hat Ihnen Onkel Wally erzählt, Fürst.«

»Gewiss, ja. Stimmt es nicht? Ach, wie traurig! Ich habe ihn so verstanden, dass da eine Tante ist, die Ihrem Vormund ihr Geld hinterlässt, und dass Sie seine Erbin sind.«

»Das haben Sie falsch verstanden«, erwiderte Mary. »Tante Clara, die Tante meines Vormunds, hat gar kein Testament gemacht und wird auch wohl keines machen, weil sie offen gestanden geistesgestört ist, und zwar seit vielen Jahren.«

»Ja, und das ist noch ein Glück«, sagte Wally, der gerade ins Zimmer getreten war. »Wenn sie bei Verstand wäre, würde sie zweifellos jeden Penny einem Heim für herrenlose Katzen hinterlassen, solche Sachen passieren mir nämlich. Und bei meinem sprichwörtlichen Glück kann es sogar sein, dass die alte Dame statt abzukratzen, was sie schon vor Jahren hätte tun sollen, wieder gesund wird.« Er setzte sich und entfaltete seine Serviette. »Und doch werden Sie immer wieder behaupten hören, Euthanasie sei ein Unrecht!«, setzte er bitter hinzu. »Das Ende vom Lied wird sein, dass ich vor ihr sterbe, und Mary wird als Einzige davon profitieren. Nicht dass ich es dir nicht gönne, mein Kind, aber es ist ein bisschen hart, wenn ich nicht als Erster etwas davon haben soll!«

Mary war inzwischen mit ihrem Frühstück fertig; sie stand auf und bat Wally, sich um seinen Gast zu kümmern.

»Soweit ich sehen kann, braucht er niemanden, der sich um ihn kümmert«, sagte Wally patzig. »Sie sind doch hier schon ganz wie zu Hause, was?«

Der Fürst spielte nicht den Beleidigten, sondern erwiderte lächelnd: »Ja, wirklich, und das verdanke ich Ihnen. Sie sind sehr liebenswürdig. Ich versichere Ihnen, dass ich meinen Aufenthalt enorm genieße.«

»Freut mich, dass wenigstens einer sich wohl fühlt«, gab Wally zurück und sah ihn mit finsterer Abneigung an.

Mary fühlte sich dieser Situation nicht recht gewachsen und verließ das Zimmer, um eine andere unangenehme Pflicht zu erfüllen. Sie ging nach oben und klopfte an Ermyntrudes Tür.

Die Leidende lag gleichsam zerflossen in der Mitte ihres breiten rosaroten Brokatbettes. Der Raum war von starkem Parfümduft erfüllt, und die rosa Seidenvorhänge waren geschlossen, um dem taktlos heiteren Sonnenschein den Zutritt zu verwehren.

»Bist du das, Liebes?«, fragte sie mit schwacher Stimme. »Ach, mein Kopf! Ich bin am Ende! Ich habe weiß Gott mein Bestes getan, aber jetzt trennen sich unsere Wege.«

Mary öffnete das untere Fenster und tränkte ein Taschentuch mit Kölnisch Wasser. »Willst du dich von Wally scheiden lassen?«, fragte sie schlicht.

Dieser Absturz vom Dramatischen ins Praktische kam zur Unzeit. Ermyntrude stöhnte auf und vergrub ihr Gesicht in eines der spitzenbesetzten Kissen, die sich am Kopfende des Bettes türmten. Nach einer Weile sagte sie: »Ich sollte mit dir nicht über diese Dinge sprechen. Wo du doch sein Mündel bist und so jung und unschuldig!«

»Mach dir darüber keine Sorgen«, erwiderte Mary so mechanisch wie eine Schauspielerin in der zweihundertfünfzigsten Vorstellung eines erfolgreichen Dramas. »Was hat es denn gegeben?«

»Ach, frag mich nicht!«, flehte Ermyntrude schaudernd.

Das war auch nicht nötig, denn die Geschichte der morgendlichen Auseinandersetzung kam herausgesprudelt, vielleicht ein bisschen entstellt und etwas durcheinander, aber anschaulich genug, um Mary ein umfassendes Bild zu geben. Ermyntrude brachte packende Effekte und steigerte sich bis zu dem Moment, wo sie sich im Bett aufrichtete, die molligen Arme ausbreitete und zu wissen verlangte, warum sie solcherlei Demütigungen ertragen müsse, wenn doch ein besserer und edlerer Mann nur den einen Herzenswunsch habe, sie von alledem zu befreien.

»Der Fürst?«, fragte Mary.

Ermyntrude sank in die Kissen zurück und tastete nach dem Riechsalz. »Er konnte nicht länger schweigen«, sagte sie schlicht. »Er hat dagegen angekämpft, aber als er sah – als ihm klar wurde, was für ein Leben ich führe, wie Wally mich behandelt, konnte er es nicht länger ertragen! Er sprach! Oh, Mary, Liebes, wenn ich bedenke, dass ich heute Fürstin Warasaschwili sein könnte, wenn alles anders gekommen wäre!«

Mary schwieg einen Augenblick, dann sagte sie: »Nun ja, Tante Ermy, warum lässt du dich nicht von Wally scheiden?«

Ermyntrude hatte gequält eine Hand über die Augen gelegt, doch jetzt ließ sie sie sinken und erwiderte in durchaus vernünftigem Ton: »Mich wegen dieses Flittchens von Wally scheiden lassen? Nein, so dumm bin ich nicht! Vergiss übrigens nicht, wie sehr es meiner Vicky schaden würde, wenn ich hinginge und mich scheiden ließe!«

»Das sehe ich wirklich nicht ein.«

»Natürlich nicht, aber ich bin nicht von gestern und weiß, wie die Leute sind! Die besseren Leute blicken weiß Gott schon genug auf mich herab. Was glaubst du, wie sie bei einem neuen Anlass über mich die Nase rümpfen würden!«

»O nein!«, rief Mary, zum ersten Mal während dieser Szene von Rührung übermannt. »So etwas darfst du nicht denken, Tante Ermy! Die Leute, die auf dich herabblicken, sind bestimmt keine besseren Leute. Solche Leute kannst du zum Teufel schicken!«

»Du hast gut reden, Liebes, du bist ein gebildetes Mädchen«, sagte Ermyntrude. »Ich kann es mir nicht leisten, jemanden zum Teufel zu schicken. Aber eins steht fest: Ich lasse es nicht zu, dass jemand über meine Vicky spottet. Sie ist als Dame erzogen, und ihr Vater war ein richtiger Gentleman, und was ich auch sonst gewesen sein mag, den Anstand habe ich immer gewahrt, da kann mir keiner etwas nachsagen!«

»Hat der Fürst dich tatsächlich gebeten, dich von Wally scheiden zu lassen und ihn zu heiraten?«, fragte Mary.

»Eine Frau hat solche Erklärungen nicht nötig«, erklärte Ermyntrude nachdrücklich. »Der Fürst ist ein Ehrenmann.«

»Gewiss«, sagte Mary trocken. »Weiß er, dass du keine Scheidung willst?«

»Ich musste es ihm sagen! Ich kann doch nicht zulassen, dass er sein Leben an mich verschwendet. Ach, Liebes, wie anders könnte alles sein! Mir ist, als müsste mir der Kopf platzen!«

Mary befeuchtete das Taschentuch von neuem und legte es auf Ermyntrudes Stirn. »Wenn du dich nicht von Wally scheiden lassen willst, was willst du dann tun?«, fragte sie.

»Weiß der Himmel!«, antwortete Ermyntrude, und ihre Stimme klang sehr leise. Etwas prosaischer, aber nicht weniger gefühlvoll fügte sie hinzu: »Jedenfalls werde ich das Geld meines armen ersten Mannes nicht dafür verschwenden, diese Kreatur abzufinden!«

»Das wäre auch sehr ungerecht«, stimmte Mary zu. »Aber andererseits: Wird es nicht einen ziemlich hässlichen Skandal geben, wenn niemand für sie sorgt?«

»Soll er doch für sie sorgen!«, sagte Ermyntrude mit wogendem Busen. »Wie kann jemand von seiner Frau erwarten, dass sie seine Mätresse bezahlt! Oh, ich kann es nicht ertragen, Mary! Ich kann nicht weiter! Was – was, frag ich dich, wird mir die Zukunft bringen? Vernachlässigung und Skandal jetzt, in der Blüte meiner Jahre, und mit Hand und Fuß an einen Mann wie Wally gefesselt! Ich kann es mir genau vorstellen! Er wird es immer ärger treiben, er wird sich zu Tode trinken. Ich werde künftig kein Dienstmädchen unter sechzig ins Haus nehmen können, und eine Hasenscharte muss sie auch noch haben! Du kannst nicht sagen, dass ich an Wallys Benehmen schuld bin«, schloss sie. »Sieh mich doch an! Weggeworfen, Mary! Weggeworfen!«

»Halte mich nicht für gefühllos, Tante Ermy, aber schließlich hast du doch seit Jahr und Tag gewusst, wie Wally ist. Ich bringe dir jetzt etwas Tee und eine Scheibe Toast, dann wirst du dich gleich besser fühlen.«

»Ich könnte keinen Bissen anrühren!«, sagte Ermyntrude. »Du weißt doch, wie schlecht ich mich fühle, wenn ich mich über Wally aufgeregt habe. Fühl nur, wie ich glühe! Ich habe Fieber. Wahrscheinlich werde ich mich eine Woche lang nicht davon erholen.«

Falls Ermyntrude ihre Nervenkrise über eine Woche auszudehnen gedachte, überlegte Mary, würden die anderen Hausbewohner fast im gleichen Maße darunter leiden. Sie erbot sich jedoch, bei Dr. Chester anzurufen und ihn herzubitten.

Dieser Vorschlag wurde gnädigst akzeptiert. »Und sag ihm, er möchte ein Beruhigungsmittel mitbringen«, bat Ermyntrude mit versagender Stimme. »Ich kann jetzt niemanden um mich herum ertragen, aber Maurice hat immer für alles Verständnis. Er ist ein Mann, mit dem ich reden kann.«

Mary ging hinunter, um diese Mission zu erfüllen; in der Halle stieß sie auf Vicky, die gerade den Telefonhörer einhängte. Zur Belebung des Sonntags war sie in kurzen Tennisshorts und einer ärmellosen Bluse zum Frühstück gekommen. Als sie Mary bemerkte, sagte sie: »Oh, guten Morgen. Das war Harold White, diese Nervensäge. Ich finde ihn wirklich allmählich reichlich überflüssig, findest du nicht?«

»Was wollte er denn diesmal?«

»Wally. Das wird jetzt bei ihm zur Gewohnheit. Sag mal, fändest du es herzlos, wenn ich Tennis spiele? Ich habe White nämlich gesagt, er soll Alan herschicken. Ich hatte wirklich die Absicht, in hellblauem Organdy Mütterchens Sonnenschein zu spielen, aber sie hat das Gesicht zur Wand gedreht.«

»Nein, lass sie lieber in Ruhe. Ich will gerade Maurice bitten, zu ihr zu kommen. Aber du hättest Janet auffordern sollen, ebenfalls mitzukommen. Dann hättet ihr mit dem Fürsten ein Doppel spielen können!«

»Ja, das hatte ich auch vor, aber dann habe ich mir’s anders überlegt. Sie ist in letzter Zeit so schusselig. Ziemlich verdreht, finde ich. Außerdem will sie zur Kirche gehen. Aber ich habe Alexis zum Mitspielen aufgefordert, und damit habe ich entschieden etwas sehr Sonntägliches getan, denn im Grunde habe ich ihn gründlich satt.«

»Oh, ich auch!«, sagte Mary unwillkürlich. »Aber er reist doch morgen ab, nicht wahr?«

»Ich weiß es nicht genau, aber ich habe den starken Verdacht, dass er noch ein bisschen bleiben will. Ich habe ihm also so taktvoll wie möglich beigebracht, dass Ermyntrude zu den ziemlich altmodischen Leuten gehört, die es verrückt finden, sich scheiden zu lassen. Das könnte ihn umstimmen, aber jetzt natürlich, wo Wally diese Verwirrung gestiftet hat, scheint mir die Bühne doch für Alexis’ großen Auftritt praktisch gerüstet zu sein. Du hast wohl keine Lust zum Tennisspielen?«

»Nein, ich kann nicht. Ich muss nach Tante Ermy sehen. Was in aller Welt machen wir heute Nachmittag mit dem Fürsten? Wir hätten natürlich eine richtige Tennisparty arrangieren sollen. Na ja, dazu ist es jetzt zu spät, und wenn Tante Ermy sich nicht zusammenreißt –« Sie ließ den Satz unvollendet und griff zum Telefon.

Dr. Chester war selbst am Apparat. Er fragte, was Ermyntrude fehle, und auf Marys vorsichtige Antwort, es seien wohl wieder einmal die Nerven, sagte er in seiner nüchternen, aber beruhigenden Art: »Ich verstehe. Ja gut, ich komme gleich vorbei.«

Er war ohnehin im Aufbruch zu seinen Krankenbesuchen gewesen und betrat zehn Minuten später die Halle von Palings, wo er Fürst Warasaschwili begegnete, der in einem weißen Flanellanzug zum Tennisplatz ging, wo Vicky und Alan ihn erwarteten.

Dr. Chester blieb eine volle halbe Stunde bei Ermyntrude. Als er schließlich ging, traf er Mary, die ihn in einer großen Fensternische auf halber Höhe der breiten Treppe erwartete. Er beantwortete ihren fragenden Blick mit einem Lächeln und setzte sich neben sie auf die Fensterbank. »Alles in Ordnung«, sagte er kurz.

»Sie hat Ihnen wohl die ganze schmutzige Geschichte erzählt?«

»Natürlich.«

»Wally geht ein bisschen zu weit«, sagte Mary. »Kein Wunder, dass Tante Ermy außer sich ist. Wenn ich nur wüsste, wie ich ihr helfen kann!«

»Sie können gar nichts tun«, antwortete er.

»Ja, ich weiß, und ich komme mir so nutzlos vor. Ich habe ihr vorgeschlagen, sich scheiden zu lassen, aber das hat sie nicht sehr gut aufgenommen. Und was haben Sie ihr geraten?«

»Zu zahlen und gute Miene zum bösen Spiel zu machen.«

»Wirklich, Maurice? Ich hätte nie gedacht, dass Sie Tante Ermy so etwas raten würden. Eigentlich hatte ich sogar gefürchtet, dass es Ihnen ganz lieb wäre, wenn sie sich von Wally trennte und ihn ruhig in der Patsche sitzen ließe.«

Er sah sie verwundert an: »Warum dies?«

»Nun, ich weiß doch, dass Sie Tante Ermy gern haben, und Sie können nicht so tun, als hielten Sie bei Wally eine grundlegende Besserung für wahrscheinlich.«

»Sie haben ganz recht: Ich habe sie gern, aber ich weiß sehr wohl, dass eine Scheidung sie nur unglücklich machen würde. Was Ihren Vetter Wally anbelangt, so ist ihm diese Episode vielleicht eine Lehre.«

»Sie wissen ganz genau, dass er aus nichts eine Lehre ziehen wird«, seufzte Mary.

Er stand auf. »Nun«, sagte er, »ich habe Ermyntrude ein Pülverchen gegeben, aber ihr fehlt nichts Besonderes. Sorgen Sie dafür, dass sie sich heute recht ruhig hält, dann ist sie morgen wieder in Ordnung.«

»Es würde ihr bestimmt sehr viel leichter fallen, sich ruhig zu halten, wenn dieser elende Russe nicht hier wäre«, sagte Mary. »Vicky sagte vor einer Stunde, die Bühne wäre für seinen großen Auftritt gerüstet, und damit hat sie nicht so unrecht. Mir liegt nichts daran, dass Tante Ermy sich von Wally scheiden lässt – obwohl sie meiner Meinung nach das Recht dazu hätte –, und ich werde sehr dankbar sein, wenn sie sich einigen und das Kriegsbeil begraben. Aber er ist in einer ganz unmöglichen Verfassung, und wie soll Tante Ermy sich mit ihm einigen, wenn ihr kostbarer Fürst sie mit seinem Titel und seinem verführerischen Lächeln betört? Haben Sie vorhin mit ihm gesprochen?«

»Ja, er scheint durch irgendjemand von meiner Sammlung prähistorischer Funde gehört zu haben und möchte nun eingeladen werden, um sie zu besichtigen. Ich war nicht sehr entgegenkommend, fürchte ich. Brauchen Sie eine Ruhepause von ihm? Soll ich ihn bitten, heute Nachmittag zu mir zu kommen?«

»Maurice, damit täten Sie ein wahrhaft gutes Werk!«, sagte Mary dankbar. »Aber warum sollte ihm daran liegen?« Plötzlich dämmerte es ihr, die Unmutsfalte zwischen ihren Brauen verschwand, und sie lachte leise auf. »Ach, wie dumm ich bin! Natürlich, er hofft, Sie über Tante Ermys Vermögensverhältnisse aushorchen zu können! Ob ihr das Geld allein gehört oder ob es an Vicky geht, sobald sie mündig wird. Er hat es schon bei mir versucht, aber ich habe ihn abblitzen lassen.«

»Lassen wir ihm seine Hoffnung!«, sagte Chester mit einem etwas grimmigen Lächeln.

Mary ging mit ihm in den sonnigen Garten und zu dem unweit des Hauses gelegenen Tennisplatz. Vicky und Alan spielten ein Einzel, während der Fürst von der Seitenlinie aus zusah. Als Vicky den Arzt kommen sah, lief sie ihm entgegen, um sich nach ihrer Mutter zu erkundigen. Er gab ihr eine beruhigende Auskunft, ebenso dem Fürsten, der gleich darauf herüberkam und sich besorgt nach Ermyntrude erkundigte. Daran konnte Chester zwanglos seine Einladung anschließen; falls der Fürst sich für seine kleine Sammlung prähistorischer Funde interessiere, sagte er, werde er sich freuen, wenn er nachmittags zum Tee zu ihm käme.

Der Fürst lächelte übers ganze Gesicht, sagte aber, er wisse nicht, ob seine lieben Gastgeber vielleicht andere Pläne für ihn hätten. Diese Zweifel wurden umgehend von Vicky beschwichtigt, die erklärte: »O nein, die arme Ermyntrude wird noch ziemlich mitgenommen sein, und von Wally weiß ich zufällig, dass er um fünf Harold White besuchen will. Also gehen Sie ruhig. Ich leihe Ihnen meinen Wagen.«

»Dann also gegen fünf, wäre das recht?«, schlug der Fürst vor.

Chester erwiderte in künstlich begeistertem Ton, er werde sich sehr freuen. Dann sah er nach seiner Uhr und sagte, er müsse jetzt gehen, da er vor dem Lunch noch mehrere Patienten zu besuchen habe.

Mary begleitete ihn über den Rasen zur vorderen Auffahrt. Sie sagte erbittert: »Das sieht Wally wieder einmal ähnlich! Warum er sich ausgerechnet heute mit diesem White zusammensetzen muss, das weiß Gott allein!«

An der Auffahrt trafen sie mit Wally zusammen, der gerade aus dem Haus kam.

»Onkel Wally, stimmt es, dass Baker von dir fünfhundert verlangt?«, fragte Mary, als der Arzt abgefahren war.

Er sah sie etwas misstrauisch an. »Was soll das heißen – ob es stimmt? Glaubst du vielleicht, ich würde ihm aus lauter Gutherzigkeit fünfhundert geben?«

»Nein. Aber diese Summe erscheint mir völlig unvernünftig. Es sieht mir sehr nach Erpressung aus.«

»Davon verstehst du nichts. Solche Sachen kosten eine Masse Geld. Außerdem sind fünfhundert für Ermy gar nichts.«

Mary kämpfte mit sich. »Onkel, verstehst du denn nicht, wie ungerecht es ist, dass sie dich aus alledem auskaufen soll?«

»Daran ist sie selber schuld«, erwiderte Wally. »Wenn sie gleich zu Anfang eine anständige Regelung mit mir getroffen hätte, brauchte sie jetzt nicht zu blechen, weil ich natürlich selber dafür gesorgt hätte. Du hast bloß Mitleid mit ihr, aber hast du dir mal überlegt, was es für mich bedeutet, von der eigenen Frau Geld borgen zu müssen, um für die arme kleine Gladys zu sorgen? Eine Demütigung ist das, aber ich lege mich nicht ins Bett und jammere, wie schlecht ich behandelt werde.«

Mary sagte kalt: »Deine Worte entbehren jeder Grundlage – das weißt du sehr wohl. Stimmt es, dass du zugesagt hast, heute Nachmittag ins Dower House hinüberzugehen?«

»Ja, das stimmt! Willst du vielleicht auch darüber nörgeln? Lauf nach oben, und erzähl es Ermy! Dann macht sie mir wieder eine nette kleine Szene.«

»Hör zu, Onkel, wenn du willst, dass Ermyntrude dir verzeiht, darfst du sie nicht von neuem ärgern. Es ist der helle Wahnsinn – du weißt doch, wie sie zu Harold White steht! Du musst doch nicht ausgerechnet heute zu ihm gehen!«

»Nun, darin irrst du dich eben, weil ich nämlich etwas Geschäftliches mit ihm zu besprechen habe. Ermy braucht gar nichts davon zu erfahren – es sei denn, du gehst hin und verrätst es ihr.«

»Sie wird auch ohne meine Hilfe dahinterkommen«, antwortete Mary schroff und ließ ihn stehen.

Dr. Chesters Besuch oder seine Pülverchen schienen äußerst wohltuend auf Ermyntrude gewirkt zu haben. Als Mary zu ihr kam, war sie gerade dabei, Leib und Seele mittels einiger delikater Brötchen und eines Glases Sekt zu stärken – eine Diät, die zwar für einen Fiebernden nicht sehr empfehlenswert sein mochte, sie aber erheblich belebt zu haben schien. Sie lächelte Mary traurig zu und sagte: »Maurice hat mir das Versprechen abgenommen, dass ich etwas esse. Ich finde immer, Champagner ist das Einzige, wenn man sich so elend fühlt.« Sie trank ihren Champagner aus und fühlte sich davon so weit wiederhergestellt, dass sie, nachdem sie im Stillen die Nachteile einer verlängerten Bettruhe erwogen hatte, erklärte, dass sie vielleicht versuchen wolle, zum Lunch hinunterzugehen, obwohl sie sich einer solchen Anstrengung noch nicht ganz gewachsen fühlte.

Um zwölf Uhr kam sie also, von ihrer Zofe begleitet, die Riechsalz, Taschentuch und Kölnisch Wasser trug, kunstvoll auf Marys Arm gestützt, ein wenig schwankend die Treppe herunter und legte sich im Wohnzimmer aufs Sofa. Obwohl sie nach dieser Anstrengung einer Ohnmacht nahe war, brachte sie einiges Interesse für das reizende Bild auf, das sie bot, und bemerkte naiv, ihr neues Teekleid könne doch direkt für diese Gelegenheit entworfen sein.

Zunächst schien es, als sei das neue Teekleid die reine Verschwendung, denn Mary hatte versäumt, den Fürsten davon zu benachrichtigen, dass seine Gastgeberin zum Lunch herunterkommen wolle, so dass er jetzt nicht verfügbar war, um Ermyntrude zu ihrer Couch zu geleiten, sondern eine äußerst gekonnte Tennispartie gegen Vicky und Alan spielte.

Gerade als Ermyntrude sich schändlich vernachlässigt zu fühlen begann, kam glücklicherweise Robert Steel auf dem Rückweg von der Kirche vorbei und zeigte so viel Besorgnis, dass ihre Depression sich legte und der Fürst in Vergessenheit geriet.

Mary überließ sie also Robert Steels Fürsorge. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde sie ihm früher oder später ihr Herz ausschütten.

Kurz nach ein Uhr verließ Robert Steel das Haus. Mary begegnete ihm in der Halle und fragte, ob er nicht zum Lunch bleiben wolle, aber er lehnte barsch ab, woraus man schließen konnte, dass Ermyntrude ihm ihre Leiden ausführlich geschildert hatte.

Er schien seine Schroffheit zu bereuen und sagte in seiner unverblümten Art: »Entschuldigen Sie, Mary, aber wenn ich mich mit Carter an einen Tisch setzen müsste, würde ich ersticken! Bei Gott, am liebsten würde ich ihm seinen verdammten Hals umdrehen!«

»Ich will Sie nicht davon abhalten«, sagte Mary müde.

»Tut mir leid für Sie!«, gab Steel zurück. »Sie brauchen nicht so zu tun, als läge Ihnen auch nur so viel an ihm, ich weiß doch, dass dem nicht so ist.«

»Das bedeutet aber noch lange nicht, dass es mir Spaß macht, Ihre Schimpferei anhören zu müssen!«, sagte Mary, der allmählich der Geduldsfaden riss.

Die Muskeln um seinen Mund spannten sich. »Schon gut, ich bitte um Entschuldigung!«, sagte er, seine Stimme sorgfältig beherrschend. »Warum sage ich überhaupt so was zu Ihnen? Ich verschwinde lieber, sonst renne ich ihm womöglich noch in die Arme.«

Nun regte sich doch ein wenig Mitleid in ihr, und sie sagte: »Robert, nehmen Sie’s nicht zu ernst! Ich weiß, es ist ziemlich schlimm, aber das ist nicht Ihre Sache, und es hat wirklich keinen Sinn, sich darüber aufzuregen.«

Er blickte mit einem zornigen Glimmen in den Augen auf sie nieder. »Ich will Ihnen mal etwas sagen, mein Kind!«, sagte er bitter. »Ich habe Ermy vom ersten Augenblick an geliebt, und das wissen Sie verdammt gut. Also hören Sie auf mit Ihren weisen Sprüchen, was meine Sache ist und was nicht, weil es mich nicht interessiert, was Sie darüber denken.«

Er wartete keine Antwort ab, sondern ging rasch hinaus zu seinem Wagen. Die Räder quietschten, und der Kies wurde unter den misshandelten Reifen hochgewirbelt.

»Ein Sonntag im trauten Heim!«, sagte Mary zu der mit goldgelben Lilien gefüllten großen Vase, die neben ihr stand.

Ermyntrude ließ sich ihren Lunch auf einem Tablett ins Wohnzimmer bringen, was Wally offensichtlich gelegen kam, aber wenn Ermyntrude auch eindeutig zu geschwächt war, um ihren Platz im Speisezimmer einzunehmen, fühlte sie sich nach einer nahrhaften und abwechslungsreichen Mahlzeit doch so weit erholt, dass sie dem Fürsten erlaubte, neben ihr in einem Sessel zu sitzen, und sie unterhielten sich über eine Stunde in traurig gedämpftem Ton miteinander.

»Ich habe den dunklen Verdacht, dass sie ihre große Entsagungsszene spielt«, sagte Vicky, die sich, ganz Arme und Beine, in der Hängematte rekelte. »Ihr Gesichtsausdruck sagt doch alles, findest du nicht?«

»Ich weiß nicht, aber ich finde den Ton, in dem du von ihr sprichst, einfach widerlich!«, erwiderte Mary.

»Ach Liebling, wirklich? Ist dir mies?«

»Ich habe die ganze Situation bis obenhin!«

»Lass nur, Schätzchen! Zum Tee sind wir Alexis los«, sagte Vicky.

»Falls deine Mutter ihn fortlässt.«

»Wenn sie ihn gehen lässt, so ist das ein ziemlich sicheres Zeichen dafür, dass sie der Pflicht zuliebe auf ihn verzichtet hat«, sagte Vicky fröhlich.

Wie auch immer – Ermyntrude legte dem Besuch des Fürsten bei Dr. Chester nichts in den Weg, sondern ließ sich von Mary in ihr Zimmer hinaufbringen, um sich bis zum Tee ein wenig hinzulegen und vor allem ihr Korsett auszuziehen.

Nachdem Mary sich davon überzeugt hatte, dass Ermyntrude aufs beste versorgt war, zog sie sich in ihre eigenen Gemächer zurück. Sie fand, dass sie eine Ruhepause verdient hatte, und erschien erst wieder kurz vor dem Tee.

Vicky lag noch in der Hängematte, und der Fürst, sehr schmuck in einem grauen Flanellanzug und Waschlederhandschuhen, erkundigte sich bei seinem Gastgeber nach dem Weg zu Dr. Chesters Haus.

»Sie können es nicht verfehlen«, sagte Wally. »Es ist im Dorf. Ein efeubewachsenes Haus rechts von der Straße mit vielen weißen Pfosten davor.«

»Aha, das werde ich mir merken. Aber wo ist denn eigentlich das Dorf?«

»Wenn Sie aus der Garage kommen, fahren Sie rechts, dann bei der Kreuzung nach links, am Dower House vorbei«, sagte Wally unlustig. »Und erwarten Sie nicht, dass Sie gefahren werden, denn meine Frau hat in dieser Hinsicht lauter dumme Ideen und gibt dem Chauffeur jeden Sonntag frei. Natürlich würde ich Sie gern fahren, wenn ich nicht selbst eingeladen wäre«, setzte er großmütig hinzu.

Auch diese Unhöflichkeit schien den Fürsten nicht erschüttern zu können. Unentwegt lächelnd erwiderte er: »Ich versichere Ihnen, das ist nicht nötig. Vicky leiht mir ihren Wagen. Aber vielleicht kann ich Sie zu diesem Dower House mitnehmen, da ich ohnehin daran vorbeikomme, wie Sie sagen.«

»Sehr freundlich von Ihnen, aber Sie brauchen sich nicht zu bemühen. Ich gehe immer über die Brücke«, sagte Wally. »Ein Abkürzungsweg durch den Garten«, erklärte er.

»Dann sage ich Ihnen au revoir«, sagte der Fürst mit einer Verbeugung.

»Bis nachher!«, erwiderte Wally, und als sein Gast außer Hörweite war, setzte er hinzu: »Und wenn du einen frontalen Zusammenstoß mit einer Dampfwalze hast, soll mir’s auch recht sein!«

6. Kapitel

Ermyntrude wäre höchst entrüstet gewesen, hätte sie gewusst, dass Janet White die Vertraulichkeit zwischen Wally und Harold ebenso ungern sah wie sie selbst. Töchterliche Pietät verbot es Janet, die Extravaganzen ihres Vaters auf seine eigene Charakterschwäche zurückzuführen. Sie sagte kummervoll, Mr. Carter habe einen schlechten Einfluss auf ihn, womit sie den Zorn ihres Bruders auf sich zog, der nicht an kindlicher Pietät litt und stets ohne Zögern seine Abneigung gegen seinen Vater zu erkennen gab. Wenn er darüber räsonierte, dass sein Vater sich mit Buchmachern und ähnlichen zwielichtigen Gestalten umgab, sagte sie, der arme Vater habe bei seinem Dienst in der Zeche mit Menschen aller Art und Herkunft zu tun und dabei vielleicht seine Urteilsfähigkeit verloren.

Sie hatte sehr wohl gemerkt, dass White mehr als einmal von Wally Geld geborgt hatte und dass die beiden Männer gemeinsam alle möglichen Projekte verfolgten, die leichtverdienten Reichtum versprachen – Projekte, die ihr ebenso zweifelhaft wie erfolglos zu sein schienen. Daher fand sie es leicht beunruhigend, dass Wally Carter und Samuel Jones aus Fritton am Sonntagnachmittag zum Tee kommen sollten, zumal Alan heftige Schmähungen über Mr. Jones’ Ruf und Charakter ausstieß.

»Der Mann ist es nicht wert, mit meiner Schwester im selben Raum zu sein!«, rief er dramatisch.

Seinen Vater ärgerte das verständlicherweise, und er sagte wütend: »Halt den Mund, du dummer Junge! Du weißt nicht, was du redest, und wenn du glaubst, dass du mich mit deinen albernen, theatralischen Faxen beeindrucken kannst, dann bist du schief gewickelt! Noch dazu, wo Sam Jones Stadtrat ist und regelmäßig in die Kirche geht!«

»Jawohl!«, höhnte Alan. »Und dann stimmte er dagegen, dass die Spielplätze im Park sonntags benutzt werden, ganz zu schweigen von Oberst Morrisons Projekt für den Bau besserer Wohnungen für die armen Leute in der Altstadt. Herrgott, es ist zum Kotzen!«

»Vielleicht stimmt es nicht«, sagte Janet nachsichtig.

»Nein, und vielleicht stimmt es auch nicht, dass er mit seinen eigenen Angestellten ins Bett geht und nachher keinen roten Heller Alimente zahlt!«

»Also bitte, Alan!«, sagte Janet. »Doch nicht bei Tisch!«

»Ich finde, man muss den Tatsachen fest ins Auge sehen«, sagte Alan großartig. »Wenn dieses fette Schwein herkommt, gehe ich weg und damit basta. Ich habe überhaupt den Verdacht, dass er irgendeinen finsteren Plan ausheckt, von dem ihr – du und Carter – profitieren wollt.«

»Alan, Lieber, du solltest nicht so mit Vater sprechen.«

Dieser milde Vorwurf wurde von White mit Ausdrücken bekräftigt, die Alan endgültig vom Tisch vertrieben; er wolle lieber verhungern als noch einen Bissen im Hause seines Vaters zu sich nehmen, erklärte er.

Als er die Tür hinter sich zugeknallt hatte, fragte Janet: »Hast du Mr. Carter das Geld zurückgegeben, das du ihm schuldest? Ich weiß, du magst nicht, wenn ich dich daran erinnere, aber es beunruhigt mich wirklich.«

»Das braucht dich nicht zu beunruhigen. Zwischen Carter und mir herrscht Einvernehmen.«

»Aber ich dachte, er wäre deswegen böse auf dich? Bei seinem letzten Besuch hier war er einfach ekelhaft, und mir ist es so unangenehm, wenn du dich ihm verpflichtest fühlst.«

»Ach, halt den Mund!«, sagte White. »Es hört sich an wie aus einem billigen Roman! Was zum Teufel meinst du denn, könnte Wally tun, selbst wenn er verärgert ist?«

»Aber es ist nicht richtig, Geld zu borgen und es nicht zurückzuzahlen!«, stammelte Janet.

»Aber ich zahle es ja zurück! Wahrhaftig, eine feine Meinung hat meine eigene Tochter von mir! Nun merke dir eins, mein Kind: Wenn ich will, dass du deine Nase in meine Angelegenheiten steckst, dann werde ich es dir sagen! Bis dahin halte dich gefälligst heraus!«

Janet war diesen rauen Ton zu sehr gewohnt, um gekränkt zu sein. Sie sah ihn nur blinzelnd an und sagte: »Ja, Vater. Soll ich Tee machen? Florence hat nämlich heute Ausgang.«

»Du wirst ja wohl noch imstande sein, ohne Hilfe Tee zu machen? Gott weiß, wozu du sonst nütze bist.«

»Ja, nur wenn du es mir gestern gesagt hättest, hätte ich einen Kuchen backen können. Ich fürchte, wir haben nicht viel im Hause.«

»Natürlich, wie immer!«, sagte ihr Vater hämisch. »Mach ein paar Brötchen oder so was.«

»Wir könnten im Garten Tee trinken«, sagte Janet, als wäre das eine Entschädigung für die frugale Bewirtung.

Mr. White gab ihr zu verstehen, sie könne den Teetisch decken, wo sie wollte, aber er wünsche nicht, dass sein Sohn dabei sei.

Da Alan verkündet hatte, er wolle lieber verhungern als noch eine Mahlzeit im Dower House einnehmen, würde er wohl vor dem Abendessen nicht wieder auftauchen. White ging in den Garten, Friede senkte sich über das Haus, und Janet konnte sich ihrem allwöchentlichen Brief an ihren Teepflanzer widmen.

Als die Uhr in der Halle vier schlug, packte sie ihr Schreibzeug zusammen und ging in die Küche, um Teeplätzchen zu backen. Sie war noch dabei, als White durchs Haus brüllte, ob sie nicht gefälligst mit den Vorbereitungen für den Teebesuch anfangen wolle. Er zeigte nicht die mindeste Dankbarkeit, als sie ihm von ihrer hausfraulichen Tätigkeit berichtete, sondern bemerkte nur wahrheitsgemäß, dass ihre Frisur sich aufgelöst habe und ihre Nase glänze.

»Es ist so heiß, wenn man an so einem Tag am Herd steht«, entschuldigte sich die arme Janet.

»Schon gut, aber mach dich um Himmels willen zurecht, ehe Jones und Carter kommen!«, erwiderte er. »Ich habe ein paar Stühle ins Freie gestellt, aber ich weiß nicht, wo die Tischdecken liegen.«

»Oh, vielen Dank, Vater! Das andere mache ich schon«, sagte sie.

Der zum Dower House gehörende Garten fiel zu dem Bach hin, der ihn von Palings trennte, leicht ab, aber oben war ein Stück Erde zu einer flachen Terrasse planiert. Hier, im Schatten des Hauses, hatte White mehrere Stühle und einen verwitterten Gartentisch aufgestellt.

Als Janet auf die Terrasse kam, hatte sie sich die Nase gepudert und ihr Arbeitskleid mit einem leuchtend blauen Kleidungsstück vertauscht. Mr. Jones war inzwischen gekommen und schon ins Gespräch mit ihrem Vater vertieft. Bei Janets Erscheinen wurde dieses Gespräch abrupt abgebrochen, und Mr. Jones hievte sich ächzend von seinem Stuhl hoch, um ihr die Hand zu schütteln.

Er war ein dicker Mann mit einem Doppelkinn und einem Lächeln, das viel zu breit und arglos war, um glaubhaft zu wirken; um sich bei den Damen beliebt zu machen, behandelte er sie halb gönnerhaft, halb galant.

Janet nahm, ihren strengen Maßstäben von der dem Gast gebührenden Höflichkeit folgend, Mr. Jones’ Geistesblitze äußerlich beifällig auf, doch als sie Wally zwischen den Rhododendronbüschen erblickte und ihn auf dem auf der anderen Seite des Baches zum Wasser hinunterführenden Pfad näher kommen sah, stand sie offensichtlich erleichtert auf und sagte, sie sehe Mr. Carter kommen und werde jetzt Tee machen.

Ihr Vater hatte sie mit jener Zuvorkommenheit behandelt, die er in Gegenwart Fremder für richtig hielt; nun aber vergaß er seine Rolle als zärtlicher Vater über der Entdeckung, dass sein Zigarettenetui leer war. Er stand auf und fragte gereizt, warum sie keine Schachtel Zigaretten auf den Tisch gelegt habe.

»O Gott, habe ich das vergessen?«, sagte Janet bekümmert. »Ich hole gleich welche.«

»Nicht für mich, ich bitte Sie!«, sagte Mr. Jones, seine dickliche Hand erhebend.

»Ist schon gut – bemüh dich nicht!«, sagte White hastig. »Ist ja meine Schuld!«

Nach diesem großmütigen Eingeständnis, begleitet von dem Lächeln eines zärtlich liebenden Vaters, ging White zum Fenster seines Arbeitszimmers, und während er sich hineinbeugte, um die hölzerne Zigarettendose auf seinem Schreibtisch zu ergreifen, sagte Mr. Jones mit weiser Miene, Janet scheine zu den Marthas dieser Welt zu gehören. Janet wollte gerade dagegen protestieren, als die Worte, die ihr auf der Zunge lagen, ihr zu einem leisen Schreckensschrei gerieten.

Irgendwo im dichten Rhododendrondickicht war ein Schuss gefallen, und Wally Carter, der das Gatter auf der anderen Seite des Baches entriegelt und die Brücke betreten hatte, brach plötzlich in die Knie und sackte auf den rohen Planken leblos zusammen.

»Wie – was – großer Gott, was ist geschehen?«, japste Mr. Jones mit vorquellenden Augen.

White hatte sich bei Janets Aufschrei hastig umgewandt, aber da er von seinem Platz aus die Brücke nicht sehen konnte, fragte er seine Tochter ärgerlich, was ihr Geschrei zu bedeuten habe.

»Mr. Carter – der Schuss!«, wimmerte Janet.

White trat zu ihr und blickte dorthin, wohin ihr zitternder Finger deutete. Beim Anblick von Wallys lebloser Gestalt entfuhr ihm ein halblauter Ausruf, aber statt wie Janet und Mr. Jones wie betäubt dazustehen, warf er die Zigarettendose auf den erstbesten Stuhl, wobei ihr Inhalt in die Gegend rollte, und fuhr die anderen an: »Steht doch nicht da wie die Ölgötzen! Los, kommt mit!«

Seine Worte rissen die beiden anderen aus ihrer Erstarrung. Mr. Jones hievte sich von seinem Stuhl hoch und folgte White in schwerfälligem Trab, während Janet hinterherlief und sinnlos vor sich hin schluchzte.

Als sie und Samuel Jones auf die Brücke kamen, hatte White Wally aufgerichtet und prüfte, ob das Herz noch schlug. White war ziemlich blass, und als er die Hand zurückzog, war sie blutig.

»O Gott, ist er tot? O Gott, was sollen wir bloß tun?«, rief Janet erregt.

»Lass dieses Gekreisch, und hol etwas zum Blutstillen!«, fuhr White sie an. »Sam, sieh zu, was du tun kannst! Ich weiß nicht, wie schlecht es um ihn steht. Ich versuche als Erstes, Chester zu erreichen. Gott sei Dank ist Sonntag, da wird er zu Hause sein!«

Mr. Jones, dessen Wangen eine gelbliche Blässe angenommen hatten, ließ sich schwerfällig neben Wally auf ein Knie sinken und befahl Janet mit unsicherer Stimme, ein Stück von ihrem Unterrock oder so abzureißen.

Janet hingegen, die das Taschentuch ihres Vaters in der Hand hielt, knöpfte mit zitternden Fingern Wallys Hemd auf und legte das Loch in seiner Brust frei. Beim Anblick des Blutes wurde ihr beinahe übel, aber es gelang ihr, sich zusammenzunehmen und ihrem Vater, der zum Haus zurücklief, nachzurufen: »Es hat keinen Zweck, Dr. Chester ist nicht da! Er ist nach Palings gefahren.«

»Verdammt!«, sagte White, einen Augenblick stehen bleibend. »Na schön, dann muss ich seinen Vertreter anrufen!«

Er verschwand hinter einem Azaleengebüsch, und Janet schluckte einmal und wandte sich dann wieder Wally zu.

Samuel Jones hatte inzwischen sein Jackett ausgezogen, das er nun zu einem Kopfkissen für Wally zusammenrollte. Sein buntgestreiftes Hemd passte schlecht zu seinem schreckensbleichen Gesicht. Leise sagte er: »Hat keinen Zweck, Miss Janet. Er ist tot!«

»O nein, sagen Sie das nicht! Das kann nicht sein!«, jammerte Janet, während sie Whites Taschentuch auf Wallys Brustwunde presste. »Ach, ist das schrecklich! Sollen wir ihm vielleicht etwas Cognac einflößen? In meinem Erste-Hilfe-Buch steht allerdings, man soll nie –«

»Er ist tot«, wiederholte Jones und legte Wallys schlaffe Hand, die er beim Handgelenk gehalten hatte, auf die Planken. »Kein Puls zu fühlen, und sei es auch noch so schwach. Ein Schuss mitten ins Herz, wenn Sie mich fragen. Mein Gott, wenn ich geahnt hätte, dass so etwas passieren würde, ich wäre nie gekommen!«

Janet war zu sehr mit Wally beschäftigt, um dieser etwas egoistischen Bemerkung viel Beachtung zu schenken. Ihren präzisen Anweisungen gehorchend, öffnete Jones zögernd Wallys Kragen und Schlips; doch als weder dies noch das Reiben der Hände das geringste Lebenszeichen hervorrief, begriff Janet, dass er wirklich tot war, und sie brach in ein hysterisches Schluchzen aus. Mr. Jones, der sich, wie er es später ausdrückte, selbst ein bisschen nervös fühlte, hielt sich nur mühsam davor zurück, sie zu beschimpfen, und versuchte stattdessen, ihr durch die wiederholte Versicherung, sie könne nichts dafür und habe wirklich alles Menschenmögliche getan, etwas Trost zu spenden.

Es schien Stunden zu dauern, bis White wiederkam; tatsächlich waren etwa sieben Minuten vergangen. Janet und Mr. Jones hatten sich, obwohl sie nun beide davon überzeugt waren, dass Wally tot war, nicht von der Brücke fortgerührt, beide in dem unbestimmten Gefühl, dass es herzlos wäre, den toten Wally allein zu lassen; doch als White in Sicht kam, erhob sich Jones unter viel Schnaufen und Stöhnen und ging ihm entgegen.

»Keinen Zweck, Alter. Er ist tot«, sagte er zum dritten Mal an diesem Nachmittag.

»Gott, was für eine scheußliche Sache!«, brummte White. »Ich habe das schon befürchtet. Aber wie zum Teufel – oh, halt den Mund, Janet! Hör bloß mit dieser schrecklichen Heulerei auf!«

Janet versuchte ohne Erfolg, ihr Schluchzen im Taschentuch zu ersticken. Mr. Jones legte die Hand auf Whites Arm und sagte mit tiefer Stimme: »Sei standhaft, Alter! Vergiss nicht, dass wir hier im Angesicht des Todes sind.«

»Ach, verschone mich um Himmels willen mit deinen Sprüchen!«, entgegnete White. »Als ob die Sache nicht ohnehin abscheulich genug wäre, auch ohne dass du dein Geschwätz beisteuerst, bei dem einem nur übel wird!«

Janet rappelte sich aus ihrer knienden Stellung auf und lehnte sich haltsuchend an das Holzgeländer der Brücke. »Hast du Dr. Hinchcliffe erreicht?«, fragte sie schniefend. »Du warst ja ewig weg!«

»Ja, natürlich habe ich ihn erreicht, und die Polizei auch«, sagte White wütend. »Sie werden alle in null Komma nichts hier sein, rührt die Leiche also nicht an!«

Janets erschrockenes Gesicht tauchte hinter ihrem Taschentuch auf. »Die Polizei?«, stammelte sie. »Die Polizei, Vater?«

»Ja, die Polizei«, sagte er. »Du glaubst doch wohl nicht, dass der arme alte Wally eines natürlichen Todes gestorben ist, oder?«

»Ein Unfall – es muss ein Unfall sein!«

»Ziemlich glücklicher Unfall, bei dem einer mitten ins Herz getroffen wird!«, erwiderte White mit kurzem Lachen.

»Komm, komm, Harold!«, protestierte Jones peinlich berührt. »Du solltest nicht so reden! Schließlich gibt es Unfälle, das weißt du doch!«

»Ja, und nach dem, was ich gehört habe, wäre Wally gestern ums Haar einer zugestoßen!«, sagte White.

»Ach, du meine Güte!«, rief Mr. Jones in tiefbekümmertem Ton. »Ich lasse mich gar nicht gern in so einen Fall hineinziehen. Ein Mann in meiner Position –«

»Ich habe es auch nicht gern, also reden wir nicht mehr darüber!«, erwiderte White. Bei einem halberstickten Aufschrei seiner Tochter wandte er den Kopf und sagte ärgerlich: »Wirst du jetzt endlich aufhören, dich zum Narren zu machen? Man könnte ja glauben –« Er brach ab, als ihm die Ursache dieses neuen Jammers klar wurde. »Geh! Rasch! Lenk sie ab!«, sagte er.

Es war jedoch zu spät für Janet, diesem Befehl zu folgen. Eine Sekunde zuvor war Vickys Barsoi zu dem aus Rohr geflochtenen Gatter gesprungen, und in geringer Entfernung folgte ihm Vicky auf dem schmalen Pfad.

»Hallo!«, rief das Fräulein. »Was ist denn hier los? Oh, Janet, Liebling, hast du so laut geweint? Mein Süßes, was ist denn passiert?«

Janet, die sich wirklich äußerst schwach fühlte, stolperte mit ausgestreckten Händen auf das Gatter zu. »Geh zurück, Vicky! Du darfst nicht näher kommen! Bitte, geh zurück.«

Vicky machte keine Miene, sich zurückzuziehen, sondern betrachtete Janet mit lebhaftem Interesse. »Warum? Hast du die Windpocken oder so was?«, erkundigte sie sich.

»Dieses verflixte Mädchen!«, sagte White halblaut. »Nun ja, früher oder später muss sie es ja doch erfahren, und wenigstens ist sie nicht seine Tochter. Hören Sie, Vicky, laufen Sie bitte zum Haus hinauf, und sagen Sie Ihrer Mutter, dass Wally einen Unfall gehabt hat!«

»O nein, wirklich? Was für einen Unfall?«

»Ach, Vicky, ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll! Wir fürchten, dass er tot ist!«, sagte Janet.

»Tot?«, japste Vicky. Sie blickte von Janets verquollenem Gesicht zu White, dann stieß sie Janet wortlos beiseite und sah Wally, den Kopf auf Mr. Jones’ Jacke gebettet, auf dem Hemd einen roten Fleck, auf der Brücke liegen. Sie fiel nicht in Ohnmacht, und da sie nach dem Lunch beschlossen hatte, sich aus der Tennisspielerin in eine junge Dame von heute zu verwandeln, und das entsprechende Make-up aufgelegt hatte, verfärbte sie sich auch nicht. Stattdessen hielt sie sich am Tor fest und sagte etwas atemlos: »Großer Gott! Jemand hat ihn erschossen! Auch ich habe den Schuss gehört!«

»Sie haben einen Schuss gehört? Haben Sie niemanden gesehen?«, fragte White scharf.

»Nein, ich dachte, es handele sich um einen Wilderer, der hinter einem Kaninchen her ist.«

»Wer, zum Beispiel? Haben Sie eine Ahnung, wer eine Flinte herausgenommen haben könnte?«

Vicky schüttelte den Kopf. »Nein, natürlich nicht. Ich meine, ich kann es mir nicht vorstellen, weil alle ausgegangen sind, wenn ich mir’s jetzt überlege. O Gott, muss ich es Ermyntrude sagen? Ich habe doch nie jemandem eine schlechte Nachricht überbracht und lehne es ganz entschieden ab, es zu tun.«

»Es kommt Ihnen aber zu«, sagte White. »Gehen Sie jetzt lieber, und bringen Sie es hinter sich. Hier gibt es für Sie nichts zu tun. Janet, geh ins Haus hinauf, und bring Hinchcliffe herunter – ich glaube, ich habe eben einen Wagen gehört.«

»Ach, zum Teufel, das ist eine ganz biestige Sache!«, sagte Vicky, eine plötzliche Träne von ihren gebogenen Wimpern wegblinzelnd. »Armer Wally, ich sah in ihm immer nur eine lästige Verpflichtung. Das tut mir jetzt leid!«

»Na, ich muss schon sagen«, sagte Mr. Jones, dem davonschreitenden Mädchen mit einiger Missbilligung nachblickend, »sie hat es ziemlich kühl aufgenommen.«

»Und wieso nicht?«, erwiderte White kurz angebunden. »Sie ist nur seine Stieftochter. Wenn dir an hysterischen Anfällen liegt, musst du warten, bis seine Frau auftritt! Sie wird dir alles liefern – obwohl sie, wenn du mich fragst, in den letzten zwei Jahren so manches Mal heilfroh gewesen wäre, ihn loszuwerden!«

Vicky, die eilig den Pfad zum Haus hinaufgelaufen war, sah, als sie den Rasenplatz mit der Hängematte erreichte, Hugh Dering durch die offen stehenden hohen Fenstertüren des Wohnzimmers ins Freie treten.

»Hallo!«, rief Hugh mit einem kurzen Blick auf ihre weitgeschnittenen langen Hosen, die safrangelben Strohsandalen und die scharlachroten Fußnägel. »Ich wollte Mary sprechen. Der Butler meinte, sie sei vielleicht im Garten. Ist sie das?«

»Ich habe keine Ahnung, aber ich glaube nicht, dass dies der richtige Zeitpunkt für einen Flirt ist«, sagte Vicky zerstreut.

»Vielen Dank. Es mag Sie vielleicht wundern, aber ich bin nicht zum Flirten hierhergekommen, wie Sie es so hübsch auszudrücken belieben!«, sagte Hugh, einen kalten Glanz in den Augen.

»Nun, woher soll ich das wissen? Ich bin völlig durcheinander über das, was passiert ist; mir kamen sogar die Tränen, obwohl ich weiß Gott nicht so leicht weine.«

»Daher also!«, sagte Hugh in einem Ton, als freute er sich über die Enthüllung eines Geheimnisses. »Das fürchterliche Zeug, das Sie sich auf die Augenwimpern schmieren, hat sich selbständig gemacht. Die Wirkung ist weit eigenartiger als sonst!«

Vicky konnte zwar nicht erbleichen, wohl aber ganz unverkennbar erröten, und das tat sie jetzt, und sie stampfte mit dem Fuß auf und schenkte Hugh einen so wütenden Blick, dass er eigentlich auf der Stelle hätte tot umfallen müssen. »Sie sind ein ganz widerlicher Kerl, und damit Sie’s nur wissen: Sie stinken nach Naphthalin oder wie das Zeug heißt, das man in Wolldecken und Wintermäntel tut! Außerdem sind Sie so gefühllos wie ein Kohlkopf – daran erinnern Sie mich übrigens auch –, und wahrscheinlich würden Sie, wenn jemand tot zu Ihren Füßen läge, keine Träne vergießen, sondern einfach darüber hinweggehen wie über einen schlechten Scherz!«

»Da noch nie jemand tot zu meinen Füßen gelegen hat, kann ich dazu nichts sagen«, erwiderte Hugh. »Und ich begreife nicht, was das mit Ihrem schwarz verschmierten Gesicht zu tun hat.«

»Nun, genau das ist mir aber passiert!«, sagte Vicky, während sie ihr Gesicht zu säubern versuchte. »Sie können Ihrem Herrgott dafür danken, dass sich lediglich ein bisschen Wimperntusche selbständig gemacht hat. Es hätte leicht geschehen können, dass sich mein Magen umdrehte.«

Hugh starrte sie misstrauisch an. »Sagen Sie mal, spielen Sie mir hier eine Ihrer Komödien vor?«, fragte er. »Wenn nicht – wovon, in drei Teufels Namen, reden Sie eigentlich?«

»Sie sind ein Dummkopf, sonst würden Sie sehen, dass ich gar keine Zeit gehabt habe, mir eine Komödie auszudenken! Es hat mich wie ein Blitzschlag aus heiterem Himmel getroffen, und ich wünschte eigentlich, es wäre nicht passiert, obwohl es im Grunde wahrscheinlich ein Segen Gottes ist. Man muss sich nur erst an den Gedanken gewöhnen.«

Hugh packte sie bei den Schultern und schüttelte sie. »Hören Sie auf, in Rätseln zu sprechen, und nehmen Sie sich zusammen! Was ist los?«

»Irgendjemand hat Wally direkt durch die Brust geschossen!«, sagte Vicky. »Unten auf der Brücke, und Janet steht da und vergießt Krokodilstränen, und ein Mann in einem gestreiften Hemd und dieser widerwärtige Harold White haben gesagt, ich soll Ermyntrude die Nachricht überbringen!«

»Großer Gott im Himmel!«, rief Hugh. »Kriegen Sie jetzt um alles in der Welt keinen hysterischen Anfall! Ist er tot?«

»O ja, er sah völlig tot aus!«, antwortete Vicky schaudernd.

Der Gedanke, den Harold White vorhin ausgesprochen hatte, nämlich dass Wally am Tag zuvor um ein Haar erschossen worden wäre, ging auch Hugh durch den Kopf. Er sagte aber nichts davon, sondern wandte sich der nächstliegenden Aufgabe zu, Vicky zu beruhigen. Sie schien einem Nervenzusammenbruch nahe, und mit Erleichterung sah er Mary aus dem Haus kommen.

»Wie gut, dass Sie kommen«, sagte er, ihr Vicky in die Arme schiebend. »Würden Sie sich bitte um dieses Häufchen Elend kümmern? Es scheint einen Unfall gegeben zu haben, das heißt, Ihr Vetter ist erschossen worden. Ich will mal nachsehen, was da eigentlich los ist.«

Er wartete die Wirkung seiner schonungslosen Mitteilung auf Mary nicht ab, sondern eilte den Pfad hinunter, der sich durch das Gebüsch zu der über den Bach führenden Brücke wand.

Als er den Schauplatz des Unfalls erreichte, erklärte Dr. Hinchcliffe, ein schwächlich aussehender Mann, der einige Jahre älter war als sein Kollege Maurice Chester, gerade, es sei nichts mehr zu machen und Wally sei wahrscheinlich sofort tot gewesen. Samuel Jones, noch immer in rosagestreiften Hemdsärmeln, versuchte ihm erstens klarzumachen, wieso er selbst anwesend war, und zweitens, was er in dem Augenblick, als sie den Schuss hörten, gemacht hatte. Harold White stand neben Wallys Leiche und hörte sich mit hämischer Miene die wortreichen Erklärungen seines Freundes an, und Janet hielt sich, abwechselnd schniefend und schnäuzend, im Hintergrund.

Dr. Hinchcliffe machte den Eindruck eines Mannes, dem es nicht gefiel, am Sonntagnachmittag zu einem Fall gerufen zu werden, und der eine gewaltsame Todesart zudem abgeschmackt fand. Er schnitt Jones’ Erklärungen kurz ab und sagte gereizt: »Ja, ja, lieber Mann, aber das alles ist Sache der Polizei, nicht meine!« Er musterte White mit seinen kalten grauen Augen und setzte hinzu: »Die Polizei muss sofort verständigt werden. Falls Sie es noch nicht getan haben, werde ich es tun.«

»Ich habe sie, unmittelbar nachdem ich Sie erreicht hatte, verständigt«, antwortete White. Er bemerkte Hugh und starrte ihn ein Weilchen an. »Was wollen Sie?«, fragte er. »Ach so! Dering, nicht wahr?«

»Ja, ich bin Hugh Dering. Ich habe vor ein paar Minuten Miss Fanshawe getroffen, und was sie mir erzählt hat, klang so unglaublich, dass ich hierhergekommen bin, um zu sehen, was eigentlich passiert ist.« Sein Blick streifte Wallys Leiche. »Ihre Geschichte scheint zu stimmen«, sagte er in dem gekünstelt leichten Ton, den man unwillkürlich in einer makabren Situation annimmt.

»Wally Carter ist erschossen worden«, sagte White überflüssigerweise.

»Das sehe ich. Wissen Sie zufällig, wie oder von wem?«

»Nein. Und da Sie anscheinend gern Fragen stellen, darf ich vielleicht fragen, wo Sie plötzlich herkommen?«

»Ich«, sagte Hugh sehr liebenswürdig, aber mit einem gewissen harten Zug ums Kinn, »ich komme aus dem Wohnzimmer von Palings.«

»Wenn Sie Mr. Dering sind«, sagte Jones, »dann wohnen Sie doch in dem Gutshaus da drüben. Sind Sie schon lange in Palings gewesen?«

»Nein, ich war gerade erst eingetroffen«, antwortete Hugh. »Warum?«

»Mir fiel nur plötzlich ein, dass Sie hier vorbeigekommen sein müssen«, erklärte Jones. »Ich meine, vielleicht haben Sie jemand aus den blühenden Sträuchern auf die Straße schleichen sehen?«

»Tut mir leid«, sagte Hugh. »Ich habe niemanden gesehen.«

»Solche Fragen, Mr. – äh – Jones«, warf der Arzt mit angewiderter Miene ein, »überlassen Sie lieber der Polizei.« Er nickte Hugh zu. »Guten Tag, Dering. Wusste gar nicht, dass Sie zu Hause sind.«

»Nur zu Besuch«, sagte Hugh. »Scheußliche Sache, das hier.«

»Ganz entsetzlich«, sagte der Arzt zurückhaltend. »In all den Jahren, seit ich hier praktiziere, ist so etwas nicht passiert. Ich freue mich, sagen zu können, dass er nicht mein Patient war.«

»Nun, ich denke, ich gehe wieder zurück«, sagte Hugh, der nicht wie ein neugieriger Zuschauer bei einem Straßenunfall aussehen wollte. »Sie werden nicht wollen, dass Leute, die hier nichts zu suchen haben, Ihnen im Weg stehen.«

»Einen Moment!«, sagte White. »Waren Sie nicht gestern mit auf der Jagd?«

»Ja, aber was hat das hiermit zu tun?«

»Nur dass ich von dem Wildhüter gehört habe, dass dabei vormittags ein merkwürdiger Unfall passiert ist. Ich könnte mir denken, dass die Polizei ein bisschen mehr darüber wissen möchte, und da Sie dabei waren, könnten Sie den Beamten etwas sagen.«

»Ich bezweifle, dass diese Episode für den Fall von irgendwelcher Bedeutung ist«, antwortete Hugh. »Soweit ich erkennen konnte – aber ich war zu weit weg, um etwas darüber sagen zu können –, hatte niemand anders die Schuld als Mr. Carter selbst.«

»Bedenken Sie, dass wir von einem Toten sprechen!«, flehte Mr. Jones.

Janet rief plötzlich, sie höre einen Wagen, ihr Vater eilte sofort zum Haus hinauf und kam nach wenigen Minuten zurück, gefolgt von einem Polizeiinspektor aus Fritton, den mehrere Untergebene begleiteten.

Der Inspektor, der fuchsrotes Haar, ein hageres Gesicht und einen sehr barschen Umgangston hatte, warf einen raschen Blick auf die Anwesenden, bevor er sich Dr. Hinchcliffe zuwandte. Sein Blick registrierte natürlich den Leichnam auf der Brücke, wanderte aber dann weiter und schien auch Hugh einzuschließen, ohne allerdings zu zeigen, ob er in ihm den Sohn eines hiesigen Richters erkannte. Er nickte Hinchcliffe zu und fragte lebhaft: »Nun, Doktor, was haben Sie mir über diese Sache hier zu berichten?«

»Der Mann ist tot«, erwiderte der Arzt, »und das war er schon einige Zeit, bevor ich herkam. Ist wahrscheinlich fast sofort tot gewesen. Todesursache ist eine Kugel, die entweder direkt ins Herz oder unmittelbar darüber eingedrungen ist – soweit ich das nach einer oberflächlichen Untersuchung beurteilen kann.«

Der Inspektor trat zu Wallys Leichnam und sah sich die Wunde an. Während der Arzt ihn auf das Fehlen von Brandstellen oder Pulverflecken in der Kleidung aufmerksam machte und seine verschiedenen Fragen beantwortete, sah Hugh den anderen Polizeibeamten zu, und Mr. Jones fragte White mit ängstlichem Unterton, ob es gestattet sei, um die Rückgabe seines Jacketts zu bitten. Er schien sich seiner nicht ganz passenden rosa Hemdsärmel bewusst zu werden.

Der Inspektor erklärte bald, dass er an den Arzt keine Fragen mehr habe, woraufhin dieser seine Arzttasche aufnahm, Janets zaghaftes Angebot, ihn zum Wagen zu bringen, ablehnte und davonging.

»Und jetzt zu Ihnen, Sir, wenn ich bitten darf!«, sagte der Inspektor zu White und schlug ein kleines Notizbuch auf. »Ihr Name?«

»Harold White«, antwortete White. »Ich wohne hier, das wissen Sie doch.«

Der Inspektor beachtete diese ungeduldige Bemerkung nicht. »Und wo befanden Sie sich zur Zeit des Vorfalls?«

»Da oben auf dem Rasen, direkt vor dem Haus«, sagte White. Mit einer Kopfbewegung wies er zum Dower House.

»War jemand bei Ihnen, Sir?«

»Ja, Mr. Jones und meine Tochter. Wir warteten auf Mr. Carter. Er sollte zum Tee kommen.«

Der Inspektor hob den Blick von seinem Notizbuch, um Jones anzusehen. Dieser ergriff die Gelegenheit und bat um die Rückgabe seines Jacketts. Der Inspektor sagte »Gleich, Sir« und richtete den Blick wieder auf White. »Eine Verabredung, Sir?«

»Ja, ich habe Mr. Carter heute Vormittag angerufen und ihn gefragt, ob er gegen fünf Uhr bei mir vorbeikommen könne.«

»Ich verstehe, Sir.« Der Inspektor blickte nachdenklich den Hang hinauf, wo die Stühle um den verlassenen Teetisch standen. »Haben Sie zufällig gesehen, was hier geschah?«

»Nein, ich nicht, aber meine Tochter und Mr. Jones saßen beide so, dass sie die Brücke sehen konnten, und sie sahen Carter umfallen.«

»Ich nicht«, warf Jones ein. »Ich habe nicht hingesehen. Ich habe an überhaupt nichts gedacht, bis auf einmal Miss White aufschrie, und da traute ich meinen Augen nicht.«

»Haben Sie den Schuss gehört, Sir?«

»Ja, und dann kam der Schrei von Miss White.«

»Können Sie mir sagen, woher der Knall kam?«

»Nein, das weiß ich nicht«, sagte Jones zögernd. »Sie wissen ja, wie das ist – man hört einen Schuss fallen und achtet weiter nicht darauf. Von da drüben, würde ich sagen.«

Er deutete mit einer vagen Handbewegung auf das Gebüsch unterhalb von Palings. Der Inspektor wollte wissen, wohin Wally das Gesicht gewandt hatte, als der Schuss fiel. Mr. Jones behauptete, es nicht zu wissen, und erklärte, er habe zwar, als Janet sagte, sie sähe Wally den Pfad herunterkommen, kurz in Richtung des Baches geblickt, aber dann erst wieder, als der Schuss gefallen war.

Janet, noch immer ein zerknülltes Taschentuch in den Händen, mit dem sie sich von Zeit zu Zeit die Nase abtupfte, unterbrach ihn, um mit weinerlicher Stimme zu sagen, sie habe alles gesehen und Wally sei in Richtung Dower House über die Brücke gegangen.

»Dann können wir also annehmen«, sagte der Inspektor, »dass der Schuss nicht aus der Richtung kam, die Sie vermuten, Sir. Sonst hätte der Herr die Kugel ja in den Rücken gekriegt, und Sie sehen selbst, dass das nicht der Fall ist. Nun zu Ihnen, Miss: Sie sagen, Sie haben alles gesehen. Würden Sie so freundlich sein und mir ganz genau erzählen, was Sie wirklich gesehen haben?«

»Oh, ich habe gar nichts gesehen!«, sagte Janet ernst. »Ich meine, da war absolut nichts. Ich sah, wie Mr. Carter den Pfad zur Brücke herunterkam, und ich sagte so etwas wie: ›Da kommt Mr. Carter‹, aber genau weiß ich das nicht mehr; und dann sagte ich: ›Ich will jetzt den Tee machen‹ oder etwas in dem Sinne, denn ich hatte auf Mr. Carter gewartet, wissen Sie, und den Kessel auf dem Herd stehen lassen. Ach, du meine Güte, und da steht er immer noch!« Als ihr dieser Umstand einfiel, setzte sie erschrocken hinzu: »Das Wasser muss inzwischen ganz verkocht sein, und sicher ist ein Loch im Boden. Ach, wie konnte ich nur so vergesslich sein!«

»Lass jetzt den Kessel!«, sagte White. »Antworte dem Inspektor!«

»Aber es ist der neue Kessel!«, rief Janet untröstlich.

»Sehr bedauerlich, Miss, natürlich, aber kaum zu verwundern«, sagte der Inspektor. »Und was haben Sie getan, nachdem Sie sagten, Sie würden jetzt Tee machen?«

»Oh, daran kann ich mich nicht mehr erinnern! Ich bin vom Stuhl aufgestanden und stand da herum, glaube ich. Und dann fragte mein Vater nach den Zigaretten. Oder war das vorher?«

»War Mr. White in diesem Augenblick bei Ihnen am Teetisch?«

»Ja, er saß im Korbstuhl und unterhielt sich mit Mr. Jones. Dann fing er wegen der Zigaretten an –«

»Verzeihung, Miss, aber das mit den Zigaretten verstehe ich nicht ganz«, sagte der Inspektor, ohne die Geduld zu verlieren. »Verstehen Sie mich recht: Ich will nicht, dass Sie mir etwas Unwichtiges erzählen. Aber wenn die Zigaretten irgendwie von Bedeutung für den Fall sind oder Ihnen dabei helfen können, sich an die Vorgänge zu erinnern, dann ist es natürlich etwas anderes.«

»Ach nein, sie haben gar nichts damit zu tun! Ich meine, wie sollten sie? Mein Vater war nur ärgerlich, weil ich vergessen hatte, eine Schachtel mit herauszubringen, und natürlich sagte ich, ich würde sie gleich holen, und dann meinte er, ich solle mich nicht bemühen und er hole sie schon selbst. Und dann stand er auf und ging zum Fenster seines Arbeitszimmers und beugte sich hinein, um die Dose vom Schreibtisch zu nehmen. Mr. Jones sagte irgendetwas zu mir, aber ich weiß es nicht mehr genau, doch er muss irgendetwas gesagt haben, denn sonst wäre ich ja ins Haus gegangen, um Tee zu machen. Und dann stand ich am Tisch und blickte hier herunter, und ich habe an überhaupt nichts gedacht, höchstens daran, dass ich noch immer nicht die Angel an der Pforte geölt hatte – das heißt, es ist eigentlich Mrs. Carters Pforte, aber sie kann es von ihrem Haus nicht hören, weil es weiter weg ist als unseres –«

»Großer Gott, Kind, kannst du nicht endlich zur Sache kommen?«, rief White.

»Ja, Vater«, sagte Janet unterwürfig. »Ich bin nur so aufgeregt, und ich will doch nichts verschweigen.«

»Das ist auch ganz richtig, Miss«, sagte der Inspektor. »Sie standen also da und blickten hier herunter. Wo war Mr. Carter zu diesem Zeitpunkt?«

»Oh, er ging über die Brücke. Das weiß ich ganz genau, weil er sich nämlich nicht die Mühe nahm, das Gatter hinter sich zu schließen. Das tut er nie. Und dann hörte ich plötzlich einen Schuss und sah Mr. Carter zusammenbrechen. Es war furchtbar!«

»Sie haben niemanden gesehen oder irgendwo im Gebüsch eine Bewegung bemerkt?«, fragte der Inspektor, sich missbilligend in seiner laubreichen Umgebung umsehend.

»Nein, nichts dergleichen! Einen Augenblick habe ich überhaupt nichts begriffen. Ich meine, ich hatte keine Ahnung, dass so etwas passieren könnte.«

»Nein, Miss. Und Sie haben beobachtet, woher der Schuss kam?«

»Nein. Vorhin, als es passierte, war ich viel zu entsetzt, da konnte ich an gar nichts denken, aber jetzt glaube ich ganz sicher, dass er von da gekommen sein muss«, sagte Janet, auf das Gebüsch deutend, das sich hinauf zum Dower House erstreckte.

Den Inspektor schien diese etwas fragwürdige Zeugenaussage nicht zu befriedigen. White warf seiner Tochter einen vernichtenden Blick zu und sagte aufgebracht: »Du bist gefragt worden, was du vorhin beobachtet hast, nicht was dir jetzt als sicher erscheinen will. Entschuldigen Sie, Inspektor – meine Tochter ist ein bisschen durcheinander. Aber eigentlich glaube ich, dass sie recht hat. Ich hatte auch den deutlichen Eindruck, dass irgendwo in dieser Richtung ein Schuss gefallen ist.«

Der Inspektor wandte sich jetzt wieder ihm zu. »Und wo haben Sie gestanden, Sir?«

»Vor dem Fenster meines Arbeitszimmers. Sie können es von hier aus nicht sehen – es ist hinter dieser Azaleengruppe –, aber ich werde es Ihnen zeigen.«

Der Inspektor wandte sich um und starrte die dunkle Wand von Rhododendronsträuchern an. »Dieses Gebüsch erstreckt sich bis zur Straße?«, fragte er.

»Ja, beiderseits des Baches. Nur ist auf der Palings’schen Seite natürlich viel mehr angepflanzt. Die Straße geht rechts hinter der Brücke weiter, wissen Sie, an Mrs. Carters Grundstück entlang. Wir sind hier nur ungefähr fünfzig Meter von der Straße entfernt.«

Der Inspektor nickte. »Das werden wir uns nachher ansehen, Sir. Als Miss White nun schrie, was haben Sie da gemacht?«

White grinste spöttisch. »Wenn Sie’s genau wissen wollen: Ich fragte sie, was zum Teufel denn los sei. Sie stotterte irgendetwas, dass Carter erschossen sei, und ich eilte natürlich herbei. Sie und Mr. Jones standen mit offenen Mäulern da und starrten hier herunter. Ich sagte, sie sollten sich zusammennehmen, und rannte hierher zur Brücke.«

»Einen Moment, Sir. Wenn ich recht verstanden habe, lag Mr. Carter nicht so wie jetzt?«

»Nein, natürlich nicht. Ich richtete ihn auf, um zu sehen, wo er verletzt war, und dann bat ich Mr. Jones, sich um ihn zu kümmern, während ich zum Telefon stürzte. Vermutlich hat Mr. Jones ihn so hingelegt.«

»Ja, das stimmt«, sagte Jones, einen Schritt näher tretend. »Und ich hab ihm meine Jacke unter den Kopf gelegt, wie Sie ja sehen, Inspektor. Und wenn sie jetzt nicht mehr gebraucht wird, hätte ich sie –«

»Einen Augenblick, Sir«, sagte der Inspektor streng. »Sie sind noch nicht an der Reihe. Mr. White, können Sie mir beschreiben, wie Mr. Carter lag, als Sie ihn fanden?«

»Ich weiß nicht, ob ich das so genau kann. Er lag zusammengekrümmt da, mehr oder weniger quer zur Brücke, mit dem Gesicht zum Haus – zu meinem Haus, meine ich.«

»Aha. Und als Ihnen klar wurde, dass Mr. Carter erschossen worden ist, haben Sie oder Mr. Jones daran gedacht, hier im Gebüsch nachzusehen?«

»Ich weiß nicht, wie es Mr. Jones ging – ich habe bestimmt nicht dran gedacht«, antwortete White. »Ich habe nur daran gedacht, so schnell wie möglich einen Arzt zu holen, denn schließlich konnte Mr. Carter ja noch am Leben sein.«

»Gewiss, Sir, sehr richtig«, sagte der Inspektor und wandte sich zu Hugh. »Und nun Sie, Sir: Würden Sie mir sagen, wo Sie zur Zeit von Mr. Carters Tod waren?«

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete Hugh. »Sehen Sie, ich weiß nicht, wann er gestorben ist oder überhaupt etwas, bis auf das, was man mir erzählt hat.«

»Darf ich dann fragen, Sir, wieso Sie hier sind?«

»Ich wollte nur nachsehen, was passiert ist.«

»Sie wussten, dass etwas passiert war?«

»Ja, sicher. Ich wollte in Palings einen Besuch machen, und da traf ich draußen vor den Fenstern zum Wohnzimmer Miss Fanshawe. Sie kam anscheinend von hier und war auf dem Weg zu ihrer Mutter, um ihr die Nachricht zu überbringen.«

»Das stimmt«, sagte White. »Sie tauchte hier auf, als ich gerade vom Telefon zurückkam – nachdem ich den Arzt und die Polizei benachrichtigt hatte. Es war zu spät, ihr den Weg abzuschneiden.«

»Miss Fanshawe ist die Stieftochter des Verstorbenen?«, fragte der Inspektor. »Von welcher Seite kam die junge Dame?«

»Diesen Weg herunter«, erwiderte White, auf das Dickicht jenseits des Baches deutend. »Sie hatte ihren Hund bei sich.«

»Was Sie nicht sagen, Sir!«, sagte der Inspektor mit ausdrucksloser Stimme. »Nun, das wäre wohl alles, was wir hier tun können, aber wenn Sie, meine Herren, und Sie, Miss, mich zum Hause hinaufbringen würden, können meine Leute hier weitermachen mit dem, was sie tun müssen, bevor wir die Leiche wegschaffen lassen. Ich habe noch ein paar Fragen an Sie, Mr. White, und an Sie auch, Mr. Jones.«

»Ich bin bereit, alles zu beantworten«, erbot sich Jones. »Aber ich würde gern mein Jackett wiederhaben, wenn es nicht mehr benötigt wird.«

Der Inspektor sagte nachsichtig: »Wir brauchen Ihr Jackett bestimmt nicht mehr, Sir. Sie hätten es eher erwähnen sollen. Sergeant, geben Sie dem Herrn sein Jackett.«

»Wie ist es, brauchen Sie mich noch?«, fragte Hugh.

Bevor der Inspektor antworten konnte, sagte White: »Ja, wir brauchen Sie. Sie können dem Inspektor erzählen, was gestern bei der Jagd passiert ist.«

Hugh seufzte. »Sie bellen den falschen Baum an. Ich kann nur berichten, was ich vom Hörensagen weiß. Meine Aussage ist infolgedessen wertlos.«

»Mag sein, aber warum wollen Sie nicht erzählen, was Sie wissen?«, fragte White. »Mir scheint, es könnte ganz wichtig für den Mord an dem armen Wally sein – verdammt viel wichtiger, als dass die kleine Vicky zufällig in der Nähe war!«, setzte er scharf hinzu.

Der Inspektor sah Hugh durchdringend an und sagte: »Ja, Sir, ich wäre Ihnen verbunden, wenn Sie mit uns kämen.«

7. Kapitel

Nachdem der Inspektor sich das Fenster von Whites Arbeitszimmer hatte zeigen lassen und sich davon überzeugt hatte, dass man von da aus die Brücke nicht sehen konnte, wandte er sich wieder Hugh zu und fragte ihn, was White mit der erwähnten Jagd am Vortage gemeint habe. Hugh erwiderte, mühsam seine Erregung unterdrückend, er nehme an, White habe sich darauf bezogen, dass Wally Carter leichtsinnig seinen Posten verlassen habe. »Statt auf seinem Posten zu bleiben«, sagte er, »ist er anscheinend ein Stück an der Hecke entlanggewandert und dabei um ein Haar erschossen worden. Wenn Sie mehr darüber hören wollen, sollten Sie Mr. Steel oder Fürst Warasaschwili fragen, die im Gegensatz zu mir beide so postiert waren, dass sie den Vorfall beobachten konnten.«

»Was für ein Fürst, Sir?«, fragte der Inspektor.

Hugh wiederholte den Namen und erklärte, wer der Fürst war. Offensichtlich fand der Inspektor, dass das Auftreten eines Ausländers mit einem so exotischen Namen dem Fall ungeheure Möglichkeiten verlieh. Er sagte, er müsse den Herrn persönlich sprechen. Sodann erkundigte er sich, wie lange Hugh in Palings gewesen sei, bevor er Vicky begegnete, und als aus dessen Antwort hervorging, dass er, als der Mord geschah, noch nicht dort war, wollte er Genaueres über die Fahrt vom Dering’schen Gutshaus bis nach Palings wissen.

Hugh war im eigenen Wagen nach Palings gefahren und gab unumwunden zu, dass er durchs Dorf und am Dower House vorbeigekommen war. Als er aber gedrängt wurde, sich zu erinnern, ob er in der Umgebung des Dower House jemanden gesehen habe, schüttelte er den Kopf. »Nein, ich glaube nicht, dass ich jemanden gesehen habe.«

»Aber Sie wissen es nicht genau, Sir?«

»Nein, nicht ganz. Sagen wir, dass ich niemanden bemerkt habe. Aber da ich fuhr und mich nicht umgesehen habe, ist das eigentlich kein Wunder.«

Der Inspektor akzeptierte das und sagte, im Augenblick habe er keine weiteren Fragen an ihn.

»Dann gehe ich jetzt nach Palings zurück«, sagte Hugh.

Der Inspektor steckte sein Notizbuch in die Tasche. »Ich werde selbst dort vorsprechen, Sir«, sagte er. »Ich kann Sie mitnehmen.«

Offenbar wollte er nicht, dass Hugh vor ihm in Palings ankäme; Hugh erhob keinen Einwand, sondern begleitete ihn brav zu dem Polizeiwagen auf der Auffahrt. Nach einem kurzen Gespräch mit dem Sergeanten, der ihn begleitet hatte, stieg der Inspektor zu Hugh in den Wagen, und sie fuhren ab.

Die Szene, die sie in Palings erwartete, entsprach der besten Tradition des Hauses. Ermyntrude lag in einem reich mit Straußenfedern besetzten rosa Atlasnegligé auf der Couch in der Halle, in der einen molligen Hand ein Fläschchen Riechsalz, in der anderen ein rosafarbenes Georgettetüchlein. Ein Glas und eine Karaffe auf dem niedrigen Tisch neben ihr zeugten davon, dass man sie mit Cognac hatte zum Leben erwecken müssen. Vicky war nicht anwesend, aber Mary, die sehr blass aussah, stand am Kopfende der Couch und tränkte ein Taschentuch mit Kölnisch Wasser. Sie blickte rasch auf, als Hugh durch die offene Vordertür hereinkam, und begrüßte ihn mit gezwungenem Lächeln. »Gott sei Dank, dass Sie kommen! Vicky hat es uns gesagt – ist es wahr?«

»Ja, leider«, erwiderte Hugh. »Inspektor Cook ist hier. Darf er hereinkommen?«

»Polizei?«, stöhnte Ermyntrude. »Oh, wenn mein seliger erster Mann das erlebt hätte!«

Der Inspektor, der diskret auf der Schwelle stehen geblieben war, warf einen etwas verschüchterten Blick auf die Witwe. Mit Ermyntrude war anscheinend nicht zu rechnen, aber Mary trat vor und sagte: »Ja, natürlich. Guten Tag, Inspektor. Es – es ist ein furchtbarer Schock. Ich – ich weiß kaum, was … Bitte, kommen Sie herein! Wir sind ziemlich durcheinander, und Mrs. Carter … Aber natürlich, Sie müssen hereinkommen!«

»Tut mir sehr leid, dass ich Mrs. Carter in einem solchen Augenblick belästigen muss«, sagte der Inspektor. »Sie werden verstehen, dass es meine Pflicht ist, gewisse Untersuchungen anzustellen.«

Ermyntrude ließ das Taschentuch von den Augen sinken. »Was haben Sie mit seiner Leiche gemacht?«, fragte sie in tragischem Ton.

Der Inspektor blickte flehend zu Hugh hinüber, der sich seiner offensichtlichen Verlegenheit erbarmte und Ermyntrude schonend beizubringen versuchte, dass Wallys Leiche in das Leichenschauhaus der Polizei geschafft worden sei.

»In das Leichenschauhaus!«, sagte Ermyntrude schaudernd. »O mein Gott!«

Unverkennbar entzog die Situation sich schnell der Kontrolle des Inspektors. Mary sah, dass es ihre Pflicht war, sich zusammenzunehmen und den Vertreter des Gesetzes zu unterstützen. Sie wandte sich zu der Couch. »Liebe Tante Ermy, kommt es darauf an, was aus seinem Leichnam wird? Denk nicht mehr daran! Der Inspektor möchte dich einiges fragen.«

Ermyntrude merkte, dass sie in dieser halb liegenden Stellung unmöglich die Arme ausbreiten konnte, ohne an die Sofalehne zu stoßen, und setzte sich auf. »Kennen Sie kein Erbarmen?«, fragte sie den entsetzten Inspektor. »Habe ich nicht schon genug ertragen, ohne dass Sie kommen und mich quälen und peinigen?«

»Seien Sie überzeugt, Madam, dass ich Sie nicht quälen will!«, protestierte der Inspektor. »Wenn Sie mir nur –«

»Fragen Sie mich, was Sie wollen!«, sagte Ermyntrude, die Arme sinken lassend und den goldblonden Kopf neigend. »Was kümmert es mich? Was ist mir geblieben, was mich kümmern könnte?« Plötzlich umklammerte sie Marys Hand und sagte in ganz natürlichem Ton: »Ach, Mary, Liebes, die Schande! Oh, darüber komme ich nie hinweg! Die Polizei im Hause!«

Der Inspektor, der sich allmählich wie ein Aussätziger vorkam, sagte verteidigend, sie habe bestimmt keinen Grund dazu, es so aufzufassen, wenngleich er ihre Gefühle durchaus verstehen könne. »Madam, ich wüsste gern, ob es jemanden gibt, der einen Groll gegen Ihren Gatten gehabt haben könnte? Zum Beispiel, ob jemand mit ihm Streit gehabt hat oder –«

Er brach ab, denn die Wirkung dieser Frage war erschreckend. Ermyntrude sprang auf und trat ihm in einer Haltung entgegen, die einer Duse Ehre gemacht hätte. »Wollen Sie mich beschuldigen, meinen Mann getötet zu haben?«, rief sie.

»Aber nein, Tante Ermy, natürlich nicht!«, rief Mary. »Auf was für Gedanken kommst du? Bitte, versuch doch, dich zu beherrschen!«

»Soll ich das so verstehen, Madam, dass Sie mit Mr. Carter Streit hatten?«, fragte der Inspektor.

»O Gott!«, sagte Ermyntrude. »Ich habe mich im Zorn von ihm getrennt!« Dann kehrte sie wieder zu einem natürlichen Ton zurück. »Ach, Mary, Liebes, er ist mir ein schlechter Gatte gewesen, aber ich wollte, ich hätte ihn nicht gescholten. Jetzt werde ich ihn nie wieder sehen, und wir können ja nicht alle vollkommen sein.«

Mary drückte sie sanft wieder auf die Couch. »Es ist nicht der Rede wert, Tante Ermy; und ich bin völlig sicher, dass er es nicht so wichtig genommen hat.«

»Nein, er hat nie etwas wichtig genommen!«, sagte Ermyntrude bitter. »Alles lief von ihm ab wie Wasser von einer Ente!«

Mittlerweile machte der Inspektor ein äußerst interessiertes Gesicht, und da Ermyntrude sich anscheinend von ihrem dramatischen Anfall erholt hatte, wagte er, sie etwas zu fragen. »Hat es zwischen Ihnen und Mr. Carter irgendwelche Unstimmigkeiten gegeben, Madam?«

Mary konnte sich nicht enthalten, warnend Ermyntrudes Hand zu drücken, die sie noch in der ihren hielt. Leider hatte das auf Ermyntrude eine unheilvolle Wirkung. Sie warf den Kopf zurück und erklärte, andere Leute könnten, wenn sie wollten, ihre schmutzige Wäsche in aller Öffentlichkeit waschen, aber sie werde das nicht tun. »Was vergangen ist, ist erledigt!«, sagte sie. »Er mag ein Verschwender gewesen sein – ich will das nicht bestreiten –, und er hat mich weiß Gott schändlich behandelt mit seiner Herumtreiberei und wie er diesen Harold White ermutigt hat und massenhaft andere Sachen, die ich Ihnen erzählen könnte, wenn ich wollte; aber jetzt ist er tot, und Gott verhüte, dass ich ihn schlechtmache! Sie kriegen kein Wort aus mir heraus, und dass ich ihn gescholten habe – wer hatte dazu mehr recht als ich, wollen Sie mir das vielleicht sagen?«

Mary zog ihre Hand zurück und sagte ruhig zu dem Inspektor: »Mrs. Carter ist ziemlich überreizt. Vielleicht kann ich Ihnen behilflich sein? Was wollen Sie genau wissen?«

»Tja, Miss«, erwiderte der Inspektor, »wenn ein Gentleman praktisch auf seinem eigenen Grund und Boden erschossen wird, will die Polizei alles wissen. Mr. Carter war mit Ihnen verwandt, nicht wahr?«

»Ja, er war mein Vetter und bis zu meiner Volljährigkeit mein Vormund.«

»Sie standen also mit ihm auf recht vertrautem Fuße?«

»Ich denke, ja – gewissermaßen. Ich wohne nämlich hier.«

»Haben Sie irgendwie Grund zur Annahme, dass er Feinde haben könnte?«

»Nein«, erwiderte Mary. »Ich weiß, dass viele Leute ihn nicht leiden konnten, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand Grund gehabt hätte, ihn zu ermorden.«

»Oh, Mary, was für ein abscheuliches Wort!«, keuchte Ermyntrude. »Ach, womit habe ich es verdient, dass mir so etwas passieren muss, wo doch Lady Dering mich gebeten hat, Vorsitzende des Krankenhauskomitees zu werden und das alles!«

»Hatte er eigenes Vermögen, Miss?«, fragte der Inspektor.

»Keinen Penny!«, sagte Ermyntrude. »Und wenn, dann hätte er’s innerhalb einer Woche durchgebracht! Was ich für ein Geld verschleudert habe – also, ich meine das nicht so, aber niemand würde glauben, was für Summen er mir abgeschwatzt hat, und alles für Dinge, die ich gar nicht erwähnen will, ganz zu schweigen von dem, was in Whites Tasche gewandert ist! Oh, du brauchst nicht so ein Gesicht zu machen, Mary! Ich bin nicht so dumm, dass ich nicht sähe, was schon wer weiß wie lange unter meinen Augen geschieht! Er hat Wally in den Ruin geführt – nicht dass es dazu großer Anstrengungen bedurft hätte, aber so schlimm wie in letzter Zeit, seit er sich mit diesem Mann anfreundete, war es noch nie mit ihm. White ist an allem schuld, und wenn Sie mich fragen, dann hat er auch hier seine Hände im Spiel!«

»Wie kommen Sie darauf, Madam?«, fragte der Inspektor.

Ermyntrude legte eine Hand auf die Brust. »Ich fühle es hier drinnen! Der Instinkt einer Frau irrt sich nie! Ich habe diesen Mann immer gehasst!«

»Aber Tante Ermy, das ist wirklich nicht fair!«, protestierte Mary. »Warum sollte er denn Wally ermorden?«

»Frag mich nicht!«, sagte Ermyntrude. »Ich traue ihm nicht, mehr weiß ich nicht.«

Der Inspektor sagte trocken: »Ich verstehe, Madam. Wie ich höre, haben Sie einen Ausländer als Logiergast?«

Ermyntrude fuhr hoch: »Alexis! Den hatte ich ganz vergessen! Das zeigt, in welchem Zustand meine Nerven sind!« Die Tränen traten ihr in die Augen. »Und ich wollte alles so nett machen – er sollte einen kleinen Einblick in das englische Landleben tun. Ach Gott, Mary, du weißt, wie viel Mühe ich mir für Alexis gemacht habe und wie übellaunig Wally gewesen ist! Und als wäre es nicht genug, dass er sich so schlecht benommen und uns alles verdorben hat, muss er auch noch hingehen und sich ermorden lassen! Was wird Alexis nur denken?«

»Aha!«, sagte der Inspektor. »Mr. Carter hatte also etwas gegen den ausländischen Gentleman? Wenn ich recht verstanden habe, Madam, ist er ein guter Freund von Ihnen?«

»Ja, natürlich!«, erwiderte Ermyntrude. »Ein sehr lieber Freund.«

»Ich würde ihn gern sprechen, wenn ich bitten darf«, sagte der Inspektor; er hatte das Gefühl, sich endlich dem Mittelpunkt des Labyrinths zu nähern.

»Das geht nicht; er ist zum Tee bei Dr. Chester. Im Übrigen, was versprechen Sie sich davon? Sie nehmen doch wohl nicht an, dass er meinen Mann umgebracht hat!«

»Ich nehme gar nichts an, Madam«, sagte der Inspektor steif. »Aber es ist meine Pflicht, jeden Bewohner dieses Hauses zu verhören. Wenn er nicht da ist, werde ich warten, bis er wiederkommt; und inzwischen würde ich gern ein paar Fragen an Miss Fanshawe richten.«

»Glauben Sie nur nicht, dass Sie mein Kind da hineinziehen können!«, sagte Ermyntrude, und ihre Augen glitzerten gefährlich. »Ich lasse mir ja viel gefallen, aber das nicht! Meine Vicky ist ein unschuldiges Kind, eben an der Schwelle des Lebens, und wenn Sie glauben, ich würde tatenlos zusehen, wie Sie versuchen, ihr den ersten Schmelz zu rauben, dann irren Sie sich. Ich warne Sie!«

Der Inspektor errötete leicht. »Sie haben keine Veranlassung, so zu sprechen, Madam. Ich will bestimmt niemandem den ersten Schmelz rauben. Aber ich muss meine Pflicht tun, und ich muss Ihnen sagen, ich kann es nicht dulden, dass Sie mich weiterhin so zu behindern versuchen.«

Eine Stimme von oben ließ ihn rasch die Treppen hinaufblicken. »Ach, liebste Ermyntrude, das ist wirklich sehr lieb und drollig von dir!«, sagte Vicky. »Nur habe ich nach dem, was geschehen ist, einfach keinen Schmelz mehr, und jedenfalls merkt man doch, was für ein netter Mann der Inspektor wahrscheinlich außerhalb seines Dienstes ist.« Sie schenkte ihm ein engelhaftes Lächeln und sagte zutraulich: »Sie haben doch sicher selbst Töchter?«

Es war nur natürlich, dass der Inspektor durch das unerwartete, zauberhafte Bild, das die zarte, ätherisch blonde Schönheit im tiefschwarzen Gewand bot, etwas aus dem Gleichgewicht geriet und sagte, nein, er sei nicht verheiratet.

»Ach, wirklich? Das hätte ich nicht gedacht«, sagte Vicky. »Wollen Sie mich sprechen? Soll ich herunterkommen?«

»Wenn ich bitten darf, Miss.«

Ermyntrude, deren Zorn der liebevollsten mütterlichen Bewunderung Platz gemacht hatte, sah ihre Tochter in einer Woge von schwarzem Chiffon die Treppe herabschweben und sagte unwillkürlich: »Oh, Vicky, ich freue mich, dass du dich umgezogen hast. Irgendwie fand ich diese Hose deplaciert.«

»Oh, sie war gänzlich anomal!«, stimmte Vicky zu. Ihr Blick fiel auf Hugh. »Ich kann mir nicht vorstellen, warum Sie schon wieder da sind. Ich glaube, Sie sind hier schrecklich unerwünscht.«

»Ein Zuschauer mehr – Sie sollten mir dankbar sein!«, erwiderte Hugh.

Der Inspektor unterbrach den Wortwechsel mit der Frage: »Sie sind Miss Victoria Fanshawe?«

»Ja, wussten Sie das nicht? Nur bitte nicht Victoria, denn ich fühle mich eigentlich nie so.«

»Nach meiner Information«, fuhr der Inspektor unnachsichtig fort, »sind Sie zur Zeit des Ablebens Ihres Stiefvaters mit Ihrem Hund am Bach spazieren gegangen. Ist das richtig?«

»Ja, und ich habe den Schuss genau gehört, nur dachte ich, es wäre jemand hinter Kaninchen her.«

»Haben Sie irgendjemanden gesehen, Miss?«

»Nein, aber das hätte ich wohl auch nicht gekonnt. Am Bach ist das Gebüsch furchtbar dicht. Außerdem habe ich nicht hingesehen, ich habe überhaupt nicht aufgepasst, bis ich Mr. Whites Stimme und Janet Whites Schluchzen hörte. Daraufhin bin ich zur Brücke gegangen.«

»Und Ihr Hund, Miss – hat er nicht gebellt oder sonst etwas, so als wittere er da im Gebüsch einen Fremden?«

Vicky schüttelte den Kopf. »Nein, das hat er nicht – was vielleicht darauf hindeutet, dass es niemand Fremdes war, wie mir jetzt in den Sinn kommt. Es sei denn, er hätte sich besonders still verhalten, dann konnte Roy ihn natürlich nicht wittern.«

Ermyntrude sagte unbehaglich: »Aber Liebes, es kann doch nur jemand Fremdes gewesen sein. Jemand, der nicht zu uns gehört, meine ich, und es ist doch nicht anzunehmen, dass einer von unseren Bekannten hingeht und so etwas tut.«

»Nein, ich habe mir beim Umziehen alles genau durch den Kopf gehen lassen«, sagte Vicky. »Ich glaube, dass Percy es getan hat.«

»Vicky, wir wollen doch nicht wieder damit anfangen!«, sagte Ermyntrude hastig. »Wenn von dieser Sache jemand Wind bekommt, wird sie rasch in aller Munde sein! Also halt deine Zunge im Zaum, mein Herz!«

»Ach, Liebes, sollte ich Percy nicht erwähnen? Das tut mir leid, aber ich hatte keinerlei Bedenken, weil der doch sagte, er sei der erklärte Feind unserer Klasse – da ist es doch schrecklich wahrscheinlich, dass er es getan hat.«

»Ich muss Sie ersuchen, Miss, mir eine klare Antwort zu geben!«, sagte der Inspektor und sah sie so wachsam an, dass Mary das Herz sank. »Wer ist dieser Percy?«

»Ein Kommunist«, sagte Vicky. »Er heißt Percy Baker und arbeitet bei Gregg in Burntside.«

»Wie kommen Sie zu der Annahme, dass er etwas mit Mr. Carters Tod zu tun haben könnte? Hatte er etwas gegen ihn?«

»Ja, aber das ist eine sehr schmutzige Geschichte«, sagte Vicky sanft. »Sie würden sie bestimmt nicht gern von den Lippen eines unschuldigen Mädchens hören.«

»Es ist mir egal, von wessen Lippen ich sie höre. Wollen Sie sich lustig machen über mich? Dann nämlich –«

»O nein, nein, nein!«, stammelte Vicky, ein Bild verängstigter Jungfräulichkeit.

Ermyntrude erhob sich majestätisch von der Couch. »Ist Ihnen nichts heilig?«, fragte sie den Inspektor. »Werden Sie nicht eher zufrieden sein, als bis Sie mich gekreuzigt haben?«

»Nein, ich werde – ich meine, davon kann gar keine Rede sein!«, sagte der Inspektor verärgert. »Was ich wissen will, ist die Wahrheit! Und ich werde sie herausfinden. Ich warne Sie, Madam: Sie tun sich selbst keinen Gefallen, wenn Sie sich so unnatürlich aufführen!«

»Glauben Sie ja nicht, dass Sie mich herumkommandieren können!«, sagte Ermyntrude. »Vielleicht mache ich auf Sie den Eindruck einer wehrlosen Frau, aber wenn Sie es zu weit treiben, werden Sie sehen, dass Sie sich irren!«

»Ach bitte, Tante Ermy, bitte, beherrsch dich!«, sagte Mary müde. »Percy Baker, Inspektor, ist der Bruder eines Mädchens, das mein Vetter – wie ich leider sagen muss – in Schwierigkeiten gebracht hat. Aber da er von meinem Vetter nichts weiter wollte als Geld, sehe ich nicht ein, warum er ihn getötet haben sollte!«

»Ja, das habe ich zuerst auch gedacht«, stimmte Vicky zu, »aber ich muss sagen, als ich mit ihm sprach, schien er eigentlich nicht recht zu wissen, wozu der ganze Spektakel. Es würde mich nicht wundern, wenn er sich plötzlich entschlossen hätte, an Wally Rache zu nehmen, da er es ja nicht so schlimm findet, jemanden hinzuschlachten, und die Französische Revolution in seinen Augen eine gute Tat war, besonders auf ihrem blutigen Höhepunkt.«

»Name und Adresse des Mädchens?«, sagte der Inspektor, den Bleistift in der Schwebe über seinem Notizbuch.

»Wissen Sie, auf so vertrautem Fuß stehen wir nicht miteinander«, sagte Vicky. »Ich weiß nur, dass sie im Regal-Kino von Fritton arbeitet.«

»So ist es richtig: Verkünde nur meine Schande in der ganzen Gegend!«, sagte Ermyntrude, zur Couch zurückwankend. »Prangere mich nur an, so viel du willst.«

»Liebste Ermyntrude, es ist doch gar nicht deine Schande. Du kannst doch nichts dagegen haben, dass ich Gladys’ Schande anprangere!«

»Ich kann Ihnen versichern, Madam, dass ich meine Untersuchungen soweit wie möglich mit äußerster Diskretion durchführen werde«, sagte der Inspektor.

»Das möchte ich erleben!«, gab Ermyntrude spöttisch zurück. »Aber wenn Sie dieses Mädchen vernehmen, dann können Sie ihr bestellen, dass sie sehen soll, woher sie ihre fünfhundert Pfund bekommt – jedenfalls nicht von mir, nein, nun nicht!«

»Ist das die Summe, die man von Mr. Carter verlangt hat, Madam?«

»Ja, da staunen Sie wohl, was?«, sagte Ermyntrude. »Eine Frechheit von dem jungen Mann, mitten bei einer Abendgesellschaft hier zu erscheinen, um meinen Mann zu erpressen, der dann die Stirn hat, mir kaltherzig zu erklären, dass er mich um fünfhundert bitten müsse, um diese Gladys loszuwerden!«

»Mr. Carter hat Ihnen gesagt, wofür er diese Summe braucht?«, fragte der Inspektor ungläubig.

»Nun, das musste er schon, sonst hätte ich ihm das Geld nicht gegeben.«

Der Inspektor hustete. »Das war zweifellos die Ursache Ihrer Unstimmigkeit mit Mr. Carter, Madam?«

»Natürlich!«, antwortete Ermyntrude. »Aber würden Sie nicht auch ein bisschen außer sich sein, wenn Sie erführen, dass der eigene Ehemann sich in der ganzen Stadt wie ein Wüstling aufführt und dann noch erwartet, dass Sie die Kosten für – nun, ich will nicht unfein werden, also lassen wir das Thema!«

Der Inspektor starrte sie an. »Ja, Madam, da muss ich Ihnen recht geben. Aber – aber haben Sie Mr. Carter gesagt, Sie würden ihm das Geld geben?«

»Nun ja, was sollte ich denn machen?«, fragte Ermyntrude. »Ich mag meine Fehler haben, das bestreite ich nicht, aber Gott sei Dank kann niemand sagen, dass ich schäbig wäre!«

Im Kopf des Inspektors war ein neuer Gedankengang in Bewegung geraten. Er sagte in verdächtig mildem Ton: »Ich glaube, im Augenblick brauche ich Ihnen keine weiteren Fragen zu stellen, Madam – bis auf die Frage, was Sie zur Zeit von Mr. Carters Tod gemacht haben? Eine reine Routinesache!«, setzte er hinzu, als es in Ermyntrudes Augen zu wetterleuchten begann.

»Woher soll ich wissen, wann er gestorben ist? Worauf wollen Sie hinaus?«

»Nach den Aussagen, die ich bisher gehört habe, Madam, und nach der Zeit von Mr. Whites Telefonanruf bei der Polizeiwache zu urteilen, ist Mr. Carter etwa fünf Minuten vor fünf erschossen worden.«

»Der Zeitpunkt ist mir gleich«, sagte Ermyntrude. »Ich habe den ganzen Nachmittag auf meinem Bett gelegen.«

»Und Sie, Miss?«, fragte der Inspektor, sich plötzlich Mary zuwendend.

»Als ich herunterkam, brach mein Vetter gerade zum Dower House auf. Ich bin auch hinausgegangen, um aus einem der Gewächshäuser ein paar Tomaten zu holen.«

»Wo ist dieses Gewächshaus, Miss?«

»In der Nähe des Küchengartens, auf der anderen Seite des Hauses.«

»Sie haben also nichts gehört?«

»Nein, überhaupt nichts.«

»Danke, Miss.« Der Inspektor klappte sein Notizbuch zu. »Ich möchte die Dienstboten sprechen, wenn ich bitten darf.«

»Gewiss«, antwortete Mary. »Aber es sind nur der Butler und seine Frau da sowie das zweite Hausmädchen. Die anderen sind unmittelbar nach dem Lunch weggegangen. Wenn Sie mit ins Frühstückszimmer kommen wollen, schicke ich den Butler sofort zu Ihnen.«

Der Inspektor dankte ihr und folgte ihr ins Frühstückszimmer. Nachdem Ermyntrude einige bissige Bemerkungen über die Unverschämtheit der Polizisten gemacht hatte, die sich so benähmen, als gehörte ihnen das ganze Haus, ließ sie sich dazu überreden, ins Wohnzimmer zu gehen.

Als Mary in die Halle zurückkam, fand sie Hugh dort allein. »Ich denke, ich sollte mich verdrücken«, sagte er. »Doch wenn ich irgendetwas tun kann, brauchen Sie es mir nur zu sagen, das wissen Sie ja.«

»Ach, bleiben Sie doch bitte noch!«, sagte Mary, die sich ziemlich mitgenommen fühlte. »Ich werde allein nicht mit ihnen fertig! Es ist wie in einem Irrenhaus, und wenn dieser furchtbare Fürst zurückkommt, wird es noch schlimmer. War Tante Ermy nicht grässlich? Und Vicky, diesem kleinen Biest, würde ich am liebsten den Hals umdrehen! Sie hat Wallys Affäre mit Gladys Baker absichtlich aufs Tapet gebracht! Das Thema, über das wir Schweigen bewahren wollten!«

»Ich glaube nicht, dass es möglich gewesen wäre, obwohl ich zugebe, dass ich ein bisschen erschrocken war, als Vicky die Bombe platzen ließ. Sie scheint sich von ihrem ersten Schock erholt zu haben.«

»Natürlich hat sie sich erholt! Wahrscheinlich genießt sie die ganze Sensation. Aber, Hugh, was sollen wir wirklich tun? Wer hat Wally umgebracht? Und wie soll ich Tante Ermy davon abhalten, so törichtes Zeug zu reden?«

»Das können Sie, glaube ich, nicht«, sagte Hugh offen. »Sie können sich aber bemühen, Vicky zu dämpfen. Wer Wally umgebracht hat, ahne ich genauso wenig wie Sie, es sei denn, Vicky hat recht, und es war Baker.«

»Ja, hoffentlich!«, sagte Mary, die Hände an die Schläfen pressend.

Hugh hob die Augenbrauen. »Sie haben der Polizei doch nichts verschwiegen, Mary? Davon würde ich Ihnen entschieden abraten.«

»Nein, nein, natürlich nicht! Mir geht nur diese ganze Atmosphäre von Drama und Vertuschung ziemlich auf die Nerven. Hugh, könnte es nicht ein Unfall gewesen sein?«

»Kaum«, erwiderte er. »Die einzigen Personen, die auf dem Grundstück des Dower House Kaninchen gejagt haben könnten – noch dazu am Sonntagnachmittag um fünf! –, sind White und sein Sohn. White war es offenbar nicht, und ich kann mir nicht denken, warum es sein Sohn gewesen sein sollte.«

»Wo war Alan?«

»Ich weiß nicht. Nicht zu Hause.«

»Jedenfalls gibt es nicht den geringsten Grund, warum er Wally umbringen sollte«, sagte Mary seufzend.

Gerade da kam Vicky mit einer großen Schachtel Pralinen aus dem Wohnzimmer. Sie hielt sie Mary und Hugh hin. Beide lehnten dankend ab, und Vicky hockte sich auf die Rücklehne des Sofas, stellte die Füße aufs Sitzpolster und die Schachtel auf ihre Knie. »Die arme, liebe Ermyntrude ist ein bisschen erschöpft«, bemerkte sie, eine Praline auswählend. »Ich fand selber, dass die Szene zu lang für sie war und viel zu massiv.«

»Musst du so reden, als ob wir Theater spielten?«, fuhr Mary sie an.

»Ja, das müssen wir ja, und Ermyntrude und ich, wir spielen Hauptrollen. Es geht einfach nicht anders, Liebling. Besonders Ermyntrude, die immer tragische Rollen spielen wollte, doch niemand hat ihr Gelegenheit dazu gegeben, also kannst du ihr keinen Vorwurf daraus machen, dass sie sich jetzt gehenlässt.«

»Es ist so verlogen!«, rief Mary. »Du weißt genauso gut wie ich, dass ihr nicht so viel an Wally gelegen hat!«

»Ja, da hast du recht«, stimmte Vicky zu, die nächste Praline aus ihrer Schachtel nehmend. »Ich glaube sogar, dass sie ihn schrecklich satt hatte.«

»Na also. Dieses tragische Getue ist außerordentlich geschmacklos.«

»Sei nicht albern, Liebling: Wenn sie für Wally noch etwas übrighätte, würde sie es wohl nicht tun. Ich bin mir nicht sicher, verstehst du, aber ich glaube es eigentlich nicht. Und schließlich kannst du nicht erwarten, dass sie so abgebrüht ist, jedem unter die Nase zu reiben, dass es ihr völlig egal ist.«

»Das erwarte ich nicht, aber ein bisschen Zurückhaltung und Würde –«

Vicky hob den Blick von der Schachtel. »Aber Mary, du bist wohl nicht gescheit! Warum in aller Welt sollte die arme Ermyntrude plötzlich zurückhaltend und würdig sein, wenn es nun einmal nicht ihr Stil ist? Sie würde diese Rolle gar nicht hinkriegen, und deshalb finde ich es ganz richtig, dass sie einfach nur sich selbst spielt, verstehst du?«

»Lassen wir Ihre Mutter beiseite«, sagte Hugh. »Welche Rolle gedenken Sie zu spielen?«

»Das kommt drauf an«, erwiderte Vicky. »Oh, zum Teufel! Diese Praline ist ja hart wie ein Stein!«

»Ich wünschte, du würdest endlich damit aufhören, diese Süßigkeiten zu essen!«, sagte Mary verärgert. »Es schickt sich nicht, finde ich.«

Vicky runzelte die Stirn. »Nun ja, ich habe keinen Tee getrunken, und ich sehe wahrhaftig nichts besonders Unehrerbietiges darin. Wirklich, Liebling, wenn ich mir’s recht überlege, bist du selbst ziemlich heuchlerisch. Überhaupt finde ich die ganze Situation so abscheulich, und das Leben wird vollends unerträglich, wenn du alles noch schlimmer machst, indem du deine eigene fromme Rolle spielst.«

»Es tut mir leid, wenn ich den Eindruck heuchlerischer Frömmigkeit mache«, erwiderte Mary. »Meinst du vielleicht, du hättest dadurch, dass du dem Polizeiinspektor die Sache mit Baker erzählt hast, dazu beigetragen, das Leben erträglicher zu machen?«

»Das würde mich nicht wundern. In der Badewanne habe ich immer die besten Einfälle, und ich hatte gerade gebadet und mich angezogen und war zu dem Schluss gekommen, dass es, wenn man ein anrüchiges Geheimnis hat, das praktisch doch ans Licht kommen muss, gut ist, es als Erster zu erwähnen. Außerdem«, setzte sie hinzu, die Schokolade aus dem Augenwinkel betrachtend, »lenkte es den Inspektor für den Augenblick von mir ab, was mir besonders wünschenswert erschien.«

»Besonders wünschenswert?«

»Ja, ich musste mir eine überzeugende Entschuldigung dafür ausdenken, dass ich praktisch am Tatort war, nicht wahr?«

»Sie Närrchen«, unterbrach Hugh sie, »haben Sie ernsthaft vor, sich ein Alibi auszudenken?«

»O ja, ich habe mich einmal ungefähr zwei Wochen lang als Pfadfinderin betätigt, und da heißt es, dass man immer bereit sein soll. Dabei fällt mir ein, was ich eigentlich mit dir besprechen wollte, Mary. Glaubst du in Anbetracht aller Gesichtspunkte, dass es etwas nützen würde, die Aufmerksamkeit des Inspektors auf Alexis zu lenken?«

»Etwas nützen?«, japste Mary. »Meinst du, man sollte versuchen, den Verdacht auf den unglückseligen Menschen zu lenken?«

»Ja, aber natürlich ganz damenhaft.«

»Nein, ohne mich! Ich habe noch nie etwas so – so Gewissenloses gehört!«

»Aber Liebling, tu doch nicht so, als wäre es eine gute Tat, Ermyntrude Alexis heiraten zu lassen. Je näher ich ihn kennen lerne, umso überzeugter bin ich davon, dass er irgendeiner Shakespeare-Gestalt gleicht. Da gibt es auch jemand, der lächelt und lächelt, während er doch innerlich ein Schurke ist. Und wenn wir keinen Riegel vorschieben, wird ihn nichts davon abhalten, Ermyntrude zu heiraten und das arme Schätzchen sitzenzulassen, sobald er sie so weit hypnotisiert hat, dass sie ihm ein kolossales Vermögen überschreibt.«

»Mary sah Hugh flehend an, und der sagte unparteiisch: »Ich gebe durchaus zu, dass Ihre Mutter einen Fehler machen würde, wenn sie Warasaschwili heiratet, aber es wäre ein verdammt schmutziger Trick, ihn zu verdächtigen. Das dürfen Sie nicht tun. Es ist allerdings nicht sehr wahrscheinlich, dass die Polizei großes Gewicht auf Ihre Aussage legen wird, sobald sie erst einmal das Vergnügen gehabt hat, Sie näher kennen zu lernen.«

»Man kann nie wissen«, murmelte Vicky.

»Jedenfalls besteht keine Notwendigkeit, dass Sie dazwischenfunken«, sagte Hugh. »Die Polizei verdächtigt von Natur aus jeden, der irgendwie mit Ihrem Stiefvater in Verbindung gestanden hat.«

»Ja«, sagte Mary. »Und was der Inspektor nach seinem Gespräch unter vier Augen mit Peake von den sichtbaren und unsichtbaren Fäden in diesem Haus noch nicht weiß, das braucht er auch nicht zu erfahren.«

8. Kapitel

Inspektor Cook, der keine sehr große Erfahrung in Mordfällen besaß und nach der Vernehmung der Carter’schen Familienmitglieder einigermaßen verstört war, entdeckte in dem Butler Peake den ersten Zeugen, der eine vollständige und sachdienliche Aussage machte. Mrs. Peake und das junge Hausmädchen hatte er bald entlassen, denn das Hausmädchen war so verängstigt, dass es ununterbrochen schluchzte, und Mrs. Peake, eine rundliche Person, die, wie sie sagte, ihr Leben lang in den besten Häusern gedient hatte, wusste angeblich nichts von dem, was sich außerhalb der Küche zugetragen hatte.

Mit Peake jedoch hatte der Inspektor nicht die geringsten Schwierigkeiten. Er war zur Zeit des Mordes in der Anrichte gewesen, sagte er, gab aber ohne weiteres zu, dass er dafür keinen Beweis beibringen könne. Als er gefragt wurde, ob er von jemandem wisse, der einen Groll gegen Wally habe, blickte er an seiner dünnen Nase entlang und erwiderte steif, er glaube, ein junger Mann mit Namen Baker habe erhebliche Ursache, Wally zu grollen.

»Ja, ich wüsste gern mehr über diesen jungen Mann«, sagte der Inspektor. »Wie ich höre, ist er hergekommen und wollte Mr. Carter sprechen?«

»Ja, er war zweimal hier«, sagte Peake. »Beim ersten Mal – das war gestern am frühen Nachmittag – hat Miss Vicky mit ihm gesprochen. Ich kann nicht sagen, was zwischen ihnen vorgegangen ist. Er ist dann abends gegen halb zehn wiedergekommen, und obwohl ich ihm mitteilte, dass Mr. Carter Gäste habe, ließ er sich nicht abweisen. Er kam beide Male auf seinem Motorrad. Er scheint mir ein sehr gewalttätiger junger Mann zu sein.«

»Aha, gewalttätig? Wie kommen Sie darauf?«

»Er stieß geheimnisvolle Drohungen aus, und als ich ihm sagte, er solle gehen, stellte er den Fuß in die Tür, so dass ich sie nicht zumachen konnte.«

»Was für Drohungen?«

»Die möchte ich nicht gern wiederholen«, erwiderte Peake. »Ich habe ihm sehr wenig Beachtung geschenkt, ich sah doch, dass er ein ganz gewöhnlicher Mensch war, und außerdem hatte er einen roten Schlips um. Ich erinnere mich, dass er sagte, Mr. Carter würde es bereuen, wenn er ihn nicht empfinge, und dann machte er ein großes Gerede über die Ehre seiner Schwester, wobei er sehr ordinäre Ausdrücke gebrauchte.«

»Aha! Hat Mr. Carter ihn empfangen?«

»Mr. Carter war etwa eine halbe Stunde mit ihm in der Bibliothek.«

»Haben Sie zufällig gehört, was gesprochen wurde?«, fragte der Inspektor.

»Nein, natürlich nicht«, erwiderte Peake kalt.

»Hörten Sie so etwas wie einen Streit?«

»Auf meinem Weg durch die Halle bemerkte ich, dass Baker die Stimme ungehörig erhoben hatte«, gab Peake zu.

»Und heute? Ist er wiedergekommen?«

»Meines Wissens nicht.«

»Ist er Ihrer Meinung nach der Einzige, der Mr. Carter ermordet haben könnte?«

»O nein, Herr Inspektor!«, sagte Peake ruhig.

Der Inspektor musterte ihn aufmerksam. »Also, dann los – heraus mit der Sprache! Was für Feinde hatte er sonst noch?«

»Da ist erst einmal Mr. Steel«, antwortete Peake.

»Meinen Sie Mr. Steel von der Oaklands Farm?«

»Richtig, Herr Inspektor.«

»Was hatte er gegen Mr. Carter?«

»Es ist allgemein bekannt, dass Mr. Steel Mrs. Carter sehr zugetan ist.«

»Meinen Sie, er ist in sie verliebt?«

»Jawohl, Herr Inspektor, so lautet die allgemeine Ansicht. Mr. Steel gehört nicht zu denen, die ihre Gefühle verbergen, und ich habe mehr als einmal beobachtet, wie er Mr. Carter auf eine Weise ansah, die mich richtig erschreckte.« Er hustete hinter der vorgehaltenen Hand. »Ich möchte Ihnen nichts verhehlen, Herr Inspektor, und ich fühle mich verpflichtet, Ihnen zu sagen, dass Mr. Carter sich Mrs. Carter gegenüber nicht so benommen hat, wie man es erwarten sollte. Es hat ein paar sehr bedauerliche Vorfälle gegeben. Im Großen und Ganzen kann man Mr. Steel keinen Vorwurf wegen seiner Gefühle machen. Wir vom Personal haben in letzter Zeit hin und wieder die Meinung geäußert, dass die Dinge sich sozusagen zuspitzen. Als Mr. Steel heute Vormittag Mrs. Carter besuchte, war sie wegen eines Streites mit Mr. Carter sehr aufgeregt. Als Mr. Steel dann ging, war ich zufällig in Hörweite, so dass ich unfreiwillig mitbekam, was er in der Halle zu Miss Cliffe sagte.«

»Und zwar was?«

»Ich möchte bestimmt nichts sagen, was einen falschen Eindruck erwecken könnte, Herr Inspektor. Mr. Steel war sehr aufgeregt und wütend und sagte zu Miss Cliffe, er würde Mr. Carter am liebsten den Hals umdrehen.«

»Hat er heute Vormittag mit Mr. Carter gesprochen?«

»Nein, Herr Inspektor. Als er wegging, sagte er zu Miss Cliffe, er brächte es nicht über sich, mit Mr. Carter am selben Tisch zu sitzen. Und abschließend sagte er noch, er habe Mrs. Carter vom ersten Augenblick an geliebt.«

»Das sind ja nette Neuigkeiten!«, murmelte der Inspektor. »Und dieser Fürst? Was macht er hier?«

»Fürst Warasaschwili«, erwiderte Peake, »ist ein Freund von Mrs. Carter. Sie hat ihn in Antibes kennen gelernt.«

»Aha, zu dieser Sorte gehört er?«, sagte der Inspektor verständnisvoll.

»Ein verarmter ausländischer Adliger, soviel ich weiß, Herr Inspektor. Hat viel für Damen übrig. Wir glauben, dass Mrs. Carter große Stücke auf ihn hält.«

»Und Mr. Carter?«

»Ihm war der Fürst ein Dorn im Auge. Mr. Carter ging, als er leicht beschwipst war, so weit, zu mir zu sagen, der Fürst wäre bestimmt hinter dem Geld seiner Frau her.«

»Tatsächlich? Was ist mit Mrs. Carters Tochter? Könnte der Fürst nicht hinter ihr her sein?«

»Das glaube ich nicht, Herr Inspektor.«

»Was ist Miss Fanshawe für ein Mädchen?«

»Miss Vicky ist eine sehr unberechenbare junge Dame, Herr Inspektor. Man weiß sozusagen nie, was sie im nächsten Augenblick tun wird. Sie hängt sehr an Mrs. Carter.«

»Und die andere?«

»Miss Cliffe ist eine nette junge Dame. Sie war Mr. Carters Mündel, und Mr. Carter hat mir gesagt, er würde ihr sein ganzes Geld hinterlassen.«

»Nun, das kann ja nicht viel sein, nach allem, was man hört.«

»Mr. Carter erwartete, zu sehr viel Geld zu kommen, Herr Inspektor. Er hat daraus nie ein Geheimnis gemacht. Er hat eine reiche Tante, eine sehr alte Dame, soviel ich weiß, die seit vielen Jahren in einer privaten Nervenheilanstalt lebt.«

»Nach dem, was ich in diesem Hause gesehen habe, wundert mich das absolut nicht!«, sagte der Inspektor.

Er richtete noch ein paar Fragen an den Butler, merkte aber bald, dass Peake ihm alles gesagt hatte, was er wusste. Er ersuchte ihn, Miss Cliffe ins Frühstückszimmer zu rufen, und während er auf Mary wartete, verdaute er die erhaltenen Informationen.

»Sie sollen mich sprechen, Inspektor?«

»Wenn ich bitten darf, Miss«, sagte der Inspektor, auf einen Stuhl weisend.

Sie setzte sich. Sie sah ein bisschen blass aus, und in ihren Augen lag ein ängstlicher Ausdruck, der dem Inspektor nicht entging.

»Nun, Miss! Wie ich höre, war Mr. Steel heute Vormittag hier und hat Mrs. Carter besucht. Ist das richtig?«

»Ja.«

»Sie haben vorhin nichts davon erwähnt. Weshalb nicht?«

»Ich hielt es nicht für wichtig. Mr. Steel ist ein guter Freund des Hauses und kommt öfter vorbei, um uns zu besuchen.«

»War Mr. Steel ein enger Freund von Mr. Carter, Miss?«

Sie zögerte. »Ich würde ihn einen Freund des Hauses nennen.«

»Ist es nicht vielmehr so, dass er mit Mrs. Carter befreundet ist?«

»Ja, mehr mit ihr als mit Mr. Carter. Aber er ist auch mit mir befreundet.«

»Nun ja, lassen wir das vorläufig, Miss. Könnte es sein, dass Mr. Steel für Mrs. Carter vielleicht mehr als Freundschaft empfindet?«

»Das fragen Sie ihn am besten selbst«, sagte Mary steif.

»Das werde ich, Miss, darauf können Sie sich verlassen! Aber jetzt frage ich Sie: Hat Mr. Steel, als er heute Vormittag hier war, Ihnen irgendwie Grund zu der Annahme gegeben, dass er gegen Mr. Carter sehr unfreundschaftliche Gefühle hegte?«

»Mr. Steel und Mr. Carter sind nie besonders gut miteinander ausgekommen«, erwiderte sie ausweichend.

»Nein, Miss? Und warum nicht?«

»Ich weiß nicht. Sie sind sehr verschieden.«

»Ich behaupte, dass Sie sehr wohl wissen, Miss, dass Mr. Steel in Mrs. Carter verliebt ist.«

»Vielleicht«, sagte Mary. »Es wäre nicht zu verwundern.«

»Nach meinen Informationen hat Mr. Steel heute Vormittag zu Ihnen gesagt, dass er sich vom ersten Augenblick an in Mrs. Carter verliebt habe. Ist das richtig?«

Obgleich sie Peake Misstrauen entgegenbrachte, hatte sie ihn nicht im Verdacht gehabt, ihr Gespräch mit Steel belauscht zu haben. Das Blut schoss ihr in die Wangen, der Boden schien unter ihren Füßen zu wanken, und sie konnte nur antworten: »Ja. Das hat er gesagt.«

»Hat er Ihnen auch gesagt, dass er am liebsten Mr. Carter den Hals umdrehen möchte?«

»Das weiß ich nicht. Ich erinnere mich nicht.«

»Kommen Sie, Miss! Glauben Sie nicht, Sie würden sich erinnern, wenn jemand eine solche Drohung ausgestoßen hätte?«

»Oh, das war keine Drohung!«, sagte Mary unbedacht. »Mr. Steel war sehr böse auf Mr. Carter, weil mein Vetter seine Frau so aufgeregt hatte, und man sagt doch solche dummen Sachen, wenn man böse ist.«

»Und diese Bemerkung erschien Ihnen nicht wichtig im Hinblick auf das, was geschehen war?«

»Nein, nicht im Geringsten.«

»Es wunderte Sie nicht, dass Mr. Steel so etwas sagte?«

»Nein. Er braust leicht auf –« Entsetzt über ihre unvorsichtige Äußerung, brach sie ab.

»Er braust leicht auf, soso? Vielleicht hat er auch schon früher derartige Äußerungen getan, was er gern mit Mr. Carter machen würde?«

»Nein, wirklich nicht!«

»So? Und doch waren Sie nicht überrascht, als er es heute tat?«

»Nein. Ich kann es nicht erklären, aber Sie wissen doch sicherlich, dass man, wenn man böse ist, Dinge sagt, die man nicht ernst meint?«

Der Inspektor überhörte das, und da er keine weiteren Fragen zu haben schien, stand Mary auf. »Wenn das alles ist –? Sie wollten Fürst Warasaschwili sprechen. Er ist vor etwa zehn Minuten zurückgekommen. Soll ich ihn holen?«

»Ja, vielen Dank, Miss, wenn Sie so gut sein wollen.«

Der erste Anblick des Fürsten nahm den Inspektor nicht zu seinen Gunsten ein. Sein sorgfältig gewelltes schwarzes Haar, sein strahlendes Lächeln und der betont taillierte Anzug weckten in dem Inspektor, einem schlichten Mann, eine unbestimmte Abneigung. In seinen Augen entsprach der Fürst haargenau jenem Typ des Müßiggängers, wie man ihn im Gefolge einer reichen Frau wie Ermyntrude Carter allezeit antreffen konnte.

Der Fürst trat ohne Zögern ein und fragte mit einer ausdrucksvollen Handbewegung: »Sie sind der Polizeiinspektor? Sie wünschen mich zu verhören? Ich verstehe vollkommen. So eine schreckliche Sache! Sie werden verzeihen, aber ich bin selbst so verwirrt, so entsetzlich schockiert, dass ich keine Worte finde! Ach, meine arme Gastgeberin!«

»Ja, allerdings, Sir«, sagte der Inspektor hölzern, »eine schlimme Geschichte. Darf ich um Ihren vollen Namen und Ihre Adresse bitten?«

»Meine Adresse!«, sagte der Fürst mit seinem schwermütigen Lächeln. »Ach, ich habe keine Adresse mehr, die ich mein Eigen nennen könnte, seit mein Land in der Hand meiner Feinde ist. Mein Name ist Alexis Feodor Gregorowitsch Warasaschwili. Ich stehe voll und ganz zu Ihren Diensten.«

Der Inspektor holte tief Luft und ersuchte den Fürsten, ihm den Namen bitte zu buchstabieren. Als er ihn schließlich korrekt in sein Notizbuch eingetragen hatte, sagte er, wie er gehört habe, sei der Fürst ein Freund von Mrs. Carter.

»Es ist mir eine Ehre, so von meiner Gastgeberin bezeichnet zu werden«, bestätigte der Fürst mit einer Verbeugung.

»Sind Sie schon lange mit ihr bekannt?«

»Nein, ich habe sie erst vor ein paar Monaten in Antibes kennen gelernt.«

»Und Mr. Carter auch?«

»O nein, Mr. Carter hatte seine Frau nicht begleitet! Ich bin Mr. Carter zum ersten Mal am Freitag begegnet, als ich hier ankam, um das Wochenende in Palings zu verbringen. Wer hätte gedacht, dass es mit solch einer Tragödie enden würde!«

»Wahrlich niemand, Sir. Wie ich höre, waren Sie einer der Letzten, die Mr. Carter gesehen haben, bevor er heute Nachmittag zum Dower House aufbrach?«

»Ist das so? Das wusste ich nicht, denn ich habe das Haus vor ihm verlassen. Ich fragte ihn nach dem Weg zu Dr. Chester. Miss Cliffe war, glaube ich, dabei. Ja, das weiß ich genau. Sie war bei ihm, als ich mich verabschiedete.«

»Um welche Zeit mag das gewesen sein, Sir?«

Der Fürst schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Das kann ich Ihnen nicht sagen. Es war bestimmt später als halb fünf, aber genau kann ich es nicht sagen, denn ich hatte keine Gelegenheit, nach meiner Uhr zu sehen.«

»Was haben Sie gemacht, nachdem Sie das Haus verlassen hatten, Sir?«

»Ich bin zur Garage gegangen. Ich sollte vielleicht erklären, dass Miss Fanshawe so gütig war, mir ihren Wagen zu leihen. Ich bin daher selbst zum Haus des Doktors gefahren.«

»Haben Sie zufällig bemerkt, wie spät es war, als Sie dort ankamen?«

Das Lächeln blitzte wieder auf. »Auf diese Frage kann ich Ihnen glücklicherweise mit Ja antworten, Inspektor. Mr. Carter hatte mir gesagt, ich könne das Haus unmöglich verfehlen, und das stimmte auch. Ich kam Punkt fünf Minuten vor fünf dort an. Der Doktor war nicht da: Er war zu einem Patienten gerufen worden, wie mir seine Haushälterin sagte. Doch nach vielleicht zehn Minuten kam er zurück, und wir tranken zusammen Tee, und er zeigte mir seine Altertümer, bis es für ihn Zeit wurde, seine üblichen Patientenbesuche zu machen. Dann fuhr ich hierher zurück, wo ich – oh, was für eine entsetzliche Geschichte!«

»Ja, ganz recht, Sir, das ist richtig. Ich nehme an, Sie können beweisen, was Sie mir erzählt haben? Dass Sie fünf Minuten vor fünf bei Dr. Chester ankamen?«

Der Fürst runzelte die Stirn. »Das ist natürlich höchst notwendig. Ob die Haushälterin sich daran erinnert? Ja, das muss sie eigentlich, denn wir haben darüber gesprochen, dass ich ein bisschen vor der verabredeten Zeit eintraf.«

Der Inspektor nickte. »Sehr gut, Sir. Haben Sie gestern an der Jagd teilgenommen?«

»Ja, gewiss.«

»Wie ich höre, gab es da so etwas wie einen Unfall, Sir?«

Der Fürst warf die Hände hoch. »O nein, nein, nein! Das ist übertrieben, versichere ich Ihnen! Ich bin überzeugt, dass es kein Unfall war, sondern lediglich eine große Dummheit.«

»Eine Dummheit von wem, Sir?«

»Ich kann Ihnen nicht verhehlen, dass der Leichtsinn von Mr. Carter beinahe zu einem Unfall geführt hätte. Sie haben vielleicht gehört, dass Mr. Carter behauptete, man habe auf ihn geschossen, wobei er sehr unhöflich und noch dazu ganz albernerweise auf Mr. Steel zeigte. Ich weiß nicht, ob da ein Missverständnis über Mr. Carters Standort herrschte; sicher ist, dass ich und Mr. Steel und Mr. Chester der Meinung waren, er habe an einem bestimmten Platz zu stehen. Es ist möglich, dass Mr. Carter das missverstanden hat, obgleich Mr. Steel und der gute Doktor ebenfalls erklärten, er sei lediglich von seinem ursprünglichen Posten weggegangen. Ich weiß nicht, aber dass Mr. Steel absichtlich auf seinen Gastgeber schießen sollte, finde ich höchst unwahrscheinlich.«

»Mr. Carter hat also geglaubt, Mr. Steel habe auf ihn geschossen, Sir? Wie kam er dazu, gerade ihn zu verdächtigen und nicht Sie oder den Doktor, die es, wenn ich Sie recht verstehe, ebenso leicht hätten tun können?«

»O nein, nicht so leicht!«, protestierte der Fürst. »Für uns beide wäre es ein schwieriger Schuss gewesen. Aber das Ganze ist ja Unsinn! Es lohnt sich nicht, darüber zu reden.«

»Mag sein, Sir, doch die Beurteilung müssen Sie mir überlassen. Was hat Mr. Carter über diesen Vorfall genau gesagt?«

»Sie verlangen von mir, dass ich mich an Absurditäten erinnere, Inspektor. Mr. Carter gehörte zu den Leuten, die viel reden, ohne dass unbedingt viel Sinn darin gelegen hätte. Ich habe mich nicht dafür interessiert, denn wenn jemand solche theatralischen Reden hält, dass die anderen seinen Tod wünschen, dann ist das nicht wichtig, sondern im Gegenteil recht langweilig. Ich meinerseits habe nicht gefunden, dass Mr. Carters Abneigung gegen Mr. Steel überhaupt vernünftig war.«

»Haben Sie sich eine Meinung darüber gebildet, warum Mr. Carter geglaubt haben kann, dass Mr. Steel ihn aus dem Wege schaffen wollte?«

Der Fürst studierte einen Augenblick lang seine polierten Fingernägel. Dann blickte er ziemlich abweisend auf. »Inspektor, Sie stellen mir eine sehr heikle Frage. Ich muss dazu sagen, dass ich die Leute viel zu wenig kenne. Ich spreche als Zuschauer – ich bin hier weiter nichts als ein Wochenendgast. Aber mir ist klar, dass Mr. Steel Mrs. Carter außerordentlich bewundert. Man kann die Eifersucht von Mr. Carter zum Teil verstehen. Ich habe vielleicht zu viel gesagt. Bitte beachten Sie es nicht weiter. Haben Sie sonst noch irgendwelche Fragen?«

»Nein, das wäre im Augenblick alles, Sir. Hatten Sie die Absicht, morgen nach London zurückzufahren? In diesem Fall muss ich Sie leider bitten –«

»O nein, nicht unter diesen Umständen!«, sagte der Fürst. »Wenn ich für Mrs. Carter, die jetzt ohne Beschützer ist, von Nutzen sein kann, seien Sie versichert, dass ich bleiben werde. Sie bittet mich sogar darum.«

»Das wäre zweifellos das Beste, Sir«, stimmte der Inspektor zu.

Kurz nach seiner Unterredung mit dem Fürsten verließ er das Haus, denn er glaubte, fürs Erste genug Beweismaterial gesammelt zu haben. Auf dem Weg zum Dower House traf er den Sergeant, den er dort zur Spurensicherung zurückgelassen hatte. Der Sergeant begrüßte ihn mit sehr befriedigter Miene. »Wir haben die Waffe, Sir!«, sagte er.

»Sie haben die Waffe? Wo haben Sie sie gefunden?«

»Da unten im Gebüsch«, erwiderte der Sergeant, mit dem Daumen über die Schulter deutend. »Wright hat sie nach Fingerabdrücken abgesucht, aber keine gefunden. Es handelt sich also einwandfrei um einen Mord. Zweifellos hat der Täter die Waffe nach dem Schuss fallen lassen und ist durch das Gebüsch auf die Straße geschlüpft. Eine nette, saubere Arbeit, wenn Sie mich fragen.«

»Haben Sie irgendwelche Fußabdrücke gefunden?«

»Nein, Sir. Der Boden ist knochentrocken. Kommen Sie, ich zeige es Ihnen.«

Er führte den Inspektor zu dem Rasenstück, das sich zum Bach hinuntersenkte, aber statt zur Brücke zu gehen, drang er da, wo ein Azaleenstrauch aus der dunklen Rhododendronwand herausragte, in das Dickicht ein. Er schlängelte sich zwischen den Büschen hindurch, bog vorspringende Zweige zurück, damit sie seinem Vorgesetzten nicht das Gesicht zerkratzten, und führte ihn zu einer Stelle mitten im Gesträuch, wo die Büsche weniger dicht waren. »Hier habe ich das Gewehr gefunden«, sagte er. »Nun sehen Sie sich das an, Sir! War das nicht ein schöner, leichter Schuss?«

Der Inspektor ließ sich auf ein Knie nieder und erblickte, etwa zwanzig Meter entfernt und zwischen einer Azalee und einem hohen Rhododendron deutlich sichtbar, die Brücke unten. »Ja«, sagte er langsam. »Wirklich leicht. Er musste sich aber so lange ruhig verhalten, bis Mr. White und die beiden anderen zur Brücke hinuntergelaufen waren, sonst hätten sie ihn gehört.«

»Das stimmt«, erwiderte der Sergeant. »Aber er hatte ja massenhaft Zeit, sich zu verdrücken, während sie auf der Brücke waren. Ich schätze, er ist hier entlanggegangen.« Er zwängte sich weiter durch das Dickicht und demonstrierte seinem Chef, warum der unbekannte Mörder sich seiner Meinung nach aufwärts zu dem seitlich vom Haus befindlichen Auffahrtsweg begeben haben musste. »Der Bach macht eine Biegung nach rechts, Sir, wie Sie wissen. Dahinter ist ein kleiner Teich, es ist also nicht anzunehmen, dass er diesen Weg genommen hat. Nein, so wie ich es sehe, hat er nach dem Schuss gewartet, bis die Leute aus dem Dower House zur Brücke hinuntergelaufen waren, hat das Gewehr weggeworfen und sich auf demselben Weg, auf dem er gekommen war, davongeschlichen; entweder hat er riskiert, vom Haus her gesehen zu werden, um direkt am Tor auf die Auffahrt zu kommen, oder er ist, was wahrscheinlicher ist, über die Mauer geklettert und auf der Straße davongegangen. Über die Mauer kann jeder klettern, wie Sie gleich sehen werden, Sir.«

»Halt, einen Augenblick! Ich will mir die Sachlage einmal vergegenwärtigen«, sagte der Inspektor und stieg auf die flache, sandige Böschung, auf die der Sergeant gezeigt hatte.

Der Bach, der eine Biegung nach Süden machte, erweiterte sich unterhalb der Böschung zu einem Teich, wurde wieder schmaler und schlängelte sich weiter, bis er nicht weit von einem der Einfahrtstore unter einer Brücke der Landstraße hindurchlief. Der Inspektor starrte in grübelndem Schweigen auf den Teich, bis der Sergeant, der nicht entdecken konnte, was ihn daran so interessierte, ihn zu fragen wagte.

»Ich überlegte gerade«, sagte der Inspektor, »dass niemand über diesen Teich springen könnte.«

»Nun, wozu auch?«, fragte der Sergeant leicht ungeduldig. »Der Fluchtweg muss so gewesen sein, wie ich sagte, Sir! Das scheint mir sonnenklar!«

»Und man könnte den Bach auch nicht oberhalb des Teiches überspringen«, fuhr der Inspektor fort, »ohne von jemandem gesehen zu werden, der auf der Brücke zwischen den beiden Häusern steht.«

»Aber, Sir –«

»Nur einen Augenblick, bitte!«, sagte der Inspektor, auf der Böschung weitergehend. »Haben Sie zufällig bemerkt, dass der Bach unterhalb des Teiches schmaler ist?«

»Ich verstehe nicht, Sir, worauf Sie hinauswollen!«, protestierte der Sergeant. »Sie wollen mir doch nicht etwa erzählen, dass der Mörder durch das Palings-Grundstück entkommen ist?«

»Ich erzähle Ihnen bisher noch gar nichts«, erwiderte der Inspektor. »Aber ich lasse bei meinen Berechnungen auch keine Möglichkeit außer Acht.«

Der Sergeant blickte auf den unten fließenden Bach, dann zum anderen Ufer hinüber. »Ich glaube, es wäre ziemlich leicht, über diesen Bach zu springen«, sagte er. »Aber ich würde einen Fußabdruck oder dergleichen erwarten. Der Boden muss da unten am Wasser weich sein, um nicht zu sagen morastig.«

»Sehen Sie mal nach«, sagte der Inspektor kurz und ging zurück, um den anderen Fluchtweg zu untersuchen.

Vor dem in der Auffahrt parkenden Polizeiwagen erwartete der Inspektor den Sergeant. Seine Schuhe waren schmutzig, und er sah ziemlich verdrießlich aus. »Ich habe keine Spur von Fußabdrücken gefunden«, sagte er.

»Na schön!«, erwiderte der Inspektor. »Vielleicht irre ich mich. Hier gibt’s weiter nichts zu tun; fahren wir zur Wache zurück.«

Am Tor musste der Polizeiwagen warten, um auf der Straße ein anderes Auto vorbeizulassen. Der Sergeant erkannte Dr. Chesters Rover. »Hat es höchstwahrscheinlich eilig, nach Palings zu kommen. Wie man hört, lässt Mrs. Carter ihn bei jeder Kleinigkeit rufen, damit er ihr Händchen hält.«

Der Sergeant hatte recht gehabt: Es war der Wagen des Arztes, der nach Palings fuhr. Ein paar Minuten später hielt er vor der Veranda, und Dr. Chester stieg aus. Die Haustür stand noch offen, und er ging in die Halle, wo er auf Mary stieß, die gerade die Treppe heruntergekommen war. Sie sah blass und besorgt aus, aber ihre Augen leuchteten auf, als sie Chester sah, und sie ging mit ausgestreckten Händen auf ihn zu.

»Oh, Maurice, wie schön, dass Sie kommen!«

Er nahm ihre Hände und hielt sie einen Augenblick fest. »Ich konnte nicht eher kommen. Ich war mit einem Patienten beschäftigt, als Hinchcliffe anrief und es mir sagte. Wie geht es Ermyntrude?«

»Furchtbar!«, sagte Mary schaudernd. »Der reine Backfisch. Sie brauchen mich nicht so strafend anzusehen. Sie werden’s ja erleben.«

Er musterte sie kritisch. »Sie sehen selber so aus, als hätten Sie meine ärztlichen Dienste nötig. Ich verschreibe einen steifen Whisky Soda. Gleich zu trinken!«

»Keine schlechte Idee«, gab sie zu. »Ich habe wohl keine Zeit gehabt, mich zu fassen. Ich begreife nicht einmal ganz, was geschehen ist. Es kommt mir einfach unmöglich vor!«

»Was ist denn nun wirklich passiert?«, fragte er. »Hinchcliffe hat mir lediglich gesagt, dass White ihn hat rufen lassen und dass er Carter tot vorgefunden hat – auf der Brücke erschossen. Weiß man irgendetwas?«

»Nein, nichts. Es gibt nur die schauerlichsten Möglichkeiten. Bis vor kurzem war ein Polizeiinspektor hier. Es war – ziemlich grässlich. Ich dachte immer, ich sei eine einigermaßen nüchterne Person, aber ich war kaum fähig, einen klaren Gedanken zu fassen, und ich fürchte, ich habe mich völlig zum Narren gemacht. Hugh hämmert mir ununterbrochen ein, dass ich die Wahrheit sagen muss, die ganze Wahrheit und nichts als die Wahrheit, aber Sie wissen doch, ein wie völlig falsches Bild entstehen kann, wenn man auch nur einige Wahrheiten sagt!«

»Hugh Dering? Ist er hier?«

»Nein, jetzt nicht. Er war hier, als es passierte, und er blieb als guter Engel hier, bis der Inspektor ging. Wollen Sie Ermyntrude sprechen?«

»Ja, wo ist sie?«

»Im Wohnzimmer, lässt sich vom Fürsten trösten«, antwortete sie.

»Schon wieder dieser Bursche!«, sagte Chester angeekelt. »Na schön. Führen Sie mich hinein.«

Ermyntrude saß in einem schwarzen Teekleid halb liegend auf der Couch. Eine abgeschirmte Lampe stand dahinter, und neben ihr saß der Prinz auf einem niedrigen Sessel, hielt ihre Hände und sprach mit ihr in seiner sanften, liebkosenden Art. Als Mary die Tür öffnete, seufzte Ermyntrude: »Ach, kann man mich denn nie in Frieden lassen?« Aber als sie Chester sah, rief sie mit sehr viel festerer Stimme: »Oh, Maurice, sind Sie’s wirklich! Oh, kommen Sie, kommen Sie herein! Niemand ist mir mehr willkommen als Sie!«

Der Fürst erhob sich. Wenn er sich ärgerte, so zeigte er es nicht. Lächelnd verbeugte er sich und sagte, dass er mit Freuden seinen Platz dem Doktor überlasse.

Ermyntrude setzte sich auf und streckte Chester die Hand entgegen. »Oh, Maurice, ich wollte, man hätte Sie erreicht!«, sagte sie. »Irgendwie scheint es alles schlimmer zu machen, dass nach Hinchcliffe geschickt werden musste, Sie wissen ja, ich habe ihn nie gemocht, und der arme Wally auch nicht.«

Chester nahm ihre Hand, warf aber gleichzeitig über die Schulter Mary und dem Fürsten einen Blick zu und bemerkte: »Zu viele Leute hier im Zimmer. Fürst, würden Sie bitte mit Miss Cliffe ins Speisezimmer gehen und ihr einen Whisky Soda mixen, ja? Und sorgen Sie bitte dafür, dass sie ihn auch trinkt!«

»Aber mit dem größten Vergnügen der Welt!«, sagte der Fürst. »Wir haben Miss Cliffe wirklich sehr vernachlässigt, wo sie immer so auf das Wohl der anderen bedacht ist!«

Er hielt Mary die Tür auf, aber statt sie mit ihm ins Speisezimmer gehen zu lassen, bestand er darauf, dass sie sich in der Halle in einen der großen Ledersessel setzte, während er den Drink holte.

Er hatte ihn ihr gerade gebracht, als Vicky die Treppe herunterkam. »Oh, hallo! Ein Trinkgelage?«, erkundigte sie sich.

»Die arme Miss Cliffe ist völlig erschöpft«, erklärte der Fürst. »Dr. Chester hat mir befohlen, ihr einen Whisky Soda zu mixen und dafür zu sorgen, dass sie ihn auch trinkt. Ich warne Sie, Miss Cliffe, ich werde meinen Befehl befolgen: Ziehen Sie also kein Gesicht, sondern trinken Sie Ihren Whisky! Ich bin hier, um mich nützlich zu machen, und dies ist meine erste Aufgabe.«

Müde strich sich Mary das Haar aus der Stirn. »Vicky, was ist mit dem Abendessen?«, fragte sie. »Es muss doch bald an der Zeit sein.«

»Ja, Peake deckt bereits den Tisch!«, versicherte ihr der Fürst. Er lächelte Vicky zu. »Setzen Sie sich, Duschinka; es war so ein großer Schock für Sie! Sie sind blass, mein Kleines; ich glaube, Sie haben es auch nötig, dass Alexis für Sie sorgt.«

»Nicht wenn das Whisky bedeutet«, erwiderte Vicky. »Ich habe schon drei Cocktails intus, ich glaube also nicht, dass Whisky das Richtige wäre. Ist Maurice hier, Mary?«

»Ja, bei deiner Mutter.«

»Oh, gut! Vielleicht bringt er sie dazu, ins Bett zu gehen.« Sie wandte sich zu dem Fürsten und sagte artig: »Es tut uns so leid, dass dies während Ihres Besuches passiert ist, Alexis. Ich fürchte, Sie werden morgen eine einfach grauenhafte Erinnerung an Palings mitnehmen.«

»Ich reise morgen nicht«, erwiderte er. »Sie können doch nicht annehmen, dass ich wegrennen werde, wenn Sie solche Sorgen haben! Nein, nein, solange die arme Trudinka mich nötig hat, bleibe ich!«

»Oh, Alexis, das ist wirklich sehr lieb und aufopfernd von Ihnen!«, sagte Vicky. »Nur – finden Sie es klug?«

»Klug? Ich verstehe nicht!«

»Ich könnte mir denken, dass die Polizei das von Ihnen ein bisschen merkwürdig findet. Dieser Inspektor hat höchst entnervende Fragen über Sie gestellt, und er ist so borniert, dass es mich nicht wundern würde, wenn er Sie für die Rolle des Mörders ausersehen hätte.«

»Aber das ist doch lächerlich!«, rief der Fürst. »Sie machen Spaß!«

»Oh, Alexis, Spaß in solch einem Augenblick! Wie können Sie so etwas Abscheuliches von mir denken!«

»Dann sind Sie überanstrengt. Ihr Polizeiinspektor geht mich nicht so viel an!« Er schnippte mit den Fingern. »Zerbrechen Sie sich nicht meinetwegen Ihr hübsches Köpfchen, liebe Vicky!«

Das Telefon klingelte schon seit ein paar Minuten in der Ferne, und jetzt kam Peake in die Halle, um Mary zu sagen, dass Mr. Steel sie zu sprechen wünsche.

Sie raffte sich auf. »Danke schön, Peake; legen Sie das Gespräch in die Bibliothek.«

Steels Stimme am anderen Ende der Leitung klang noch tiefer als sonst. Er sagte: »Sind Sie das, Mary? Ich habe gerade – das kann doch nicht wahr sein!«

»Wenn Sie Wallys Tod meinen: Doch, es ist wahr.«

Nach einer kleinen Pause: »Mary, Sie glauben doch nicht, dass er tatsächlich ermordet wurde?«

»Ich fürchte, doch. Wie haben Sie davon gehört?«

»Einer von meinen Leuten hat mir die Nachricht gerade gebracht. Er sagt, es ist schon im ganzen Dorf rum. Lieber Gott, ich kann’s nicht glauben! Wie geht es Ermyntrude?«

»Sie ist natürlich völlig außer sich. Wir hoffen, dass sie bald ins Bett geht.«

»Ich komme sofort herüber. Man kann das am Telefon nicht besprechen.«

»Nein, kommen Sie nicht!«, sagte Mary. »Dr. Chester ist jetzt bei ihr, und sie wünscht heute Abend keine Besuche mehr. Im Übrigen, Robert: Je mehr Sie sich aus dieser Sache heraushalten, umso besser. Peake hat gehört, was Sie heute Vormittag zu mir gesagt haben, und hat es der Polizei erzählt.«

»Zum Teufel, was kümmert mich das?«

»Ich weiß nicht, und im Grunde ist es mir egal, aber falls Sie dennoch kommen, garantiere ich Ihnen, dass Sie Tante Ermy nicht zu sehen bekommen.«

Wieder eine Pause. »Nun gut. Ich warte bis morgen früh. Aber Sie sagen ihr, dass ich angerufen habe, ja?«

»Ja, ich sage es ihr!« Die Tür ging auf, und Vicky trat herein. »Entschuldigen Sie, ich kann jetzt nicht länger sprechen. Auf Wiedersehen!« Mary legte den Hörer auf. »Wo hast du den Fürsten gelassen, Vicky? Er ist doch hoffentlich nicht wieder ins Wohnzimmer gegangen?«

»Nein, er ist nach oben gegangen. Diesmal habe ich mal nicht auf die Pauke gehauen, nicht wahr?«

»Wolltest du das?«

»Ja, ich dachte, es sei eine gute Gelegenheit. Hat Robert angerufen, um zu kondolieren?«

»Er hat angerufen, um zu fragen, ob es wahr ist. Er wollte herüberkommen, aber ich habe es ihm verboten.«

Vicky zündete sich eine Zigarette an und schnippte das Streichholz in den Kamin. »Oh, ich glaube, das war goldrichtig von dir! Wenn Percy es nicht getan hat, bleibt nur noch Alexis oder Robert. Jemand anderes kommt nicht in Frage.«

»Vicky, sag doch nicht solche Sachen! Es kann doch jemand gewesen sein, den wir überhaupt nicht kennen. Ich möchte nicht hören, was du sagst, wenn Robert oder der Fürst umgekehrt behaupten, du seist es gewesen, denn du habest dich um die Zeit zufällig im Gebüsch aufgehalten.«

Vicky blies eine Rauchwolke in die Luft. »Aber Mary, liebes Herz, wie sollte das denn möglich sein? Ich treffe so gut wie nie was, wenn ich ein Gewehr in die Hand nehme.«

»Diesen Eindruck suchst du im Allgemeinen nicht zu erwecken«, sagte Mary trocken. »Wenn man dich reden hört, müsste man denken, du seist ein ausgezeichneter Schütze.«

»Ja, aber dann spiele ich eben eine Rolle«, erklärte Vicky. »In Wirklichkeit bin ich ein miserabler Schütze, glaube ich.«

»Ich werde nicht vergessen, es dem Inspektor zu sagen, falls er mich fragt«, versprach Mary.

9. Kapitel

Am nächsten Morgen waren fast alle, die mit dem Fall etwas zu tun hatten, nicht etwa durch die Nachtruhe besänftigt, sondern in einem Zustand von Erbitterung oder düsteren Vorahnungen. Der Inspektor hatte das Gefühl, in einem Sumpf von Beweismaterial zu stecken; Mary sah eine endlose Reihe anstrengender Tage vor sich; der Fürst war sich anscheinend über seine Lage klar geworden und empfand sie als kritisch; und Ermyntrude hatte eine neue Beschwerde gegen Harold White entdeckt. Nur Vicky kam so heiter wie immer zum Frühstück herunter.

Ermyntrude hatte sich dazu überreden lassen, in ihrem Zimmer zu frühstücken, wenn auch nicht allein. Sie hielt sozusagen Hof, das heißt, sie saß, in ein exotisches Negligé gehüllt, vor einem Hintergrund von Seide und spitzenbesetzten Kissen aufrecht im Bett und erinnerte ihre Besucher unweigerlich an die Lieblingsfrau eines Sultans. Die Morgenpost hatte ihr einen gewissen Trost gebracht, denn die Nachricht von Wallys Tod hatte sich rasch verbreitet, und sie konnte mit trauervollem Stolz sagen, dass alle guten Familien ihr geschrieben hatten. Die Briefe lagen verstreut auf ihrer Bettdecke, und jedes Mal wenn ein Schreiben sie besonders zufrieden stellte, rief sie Mary oder Vicky an ihre Seite, um ihr daraus vorzulesen. Zwischen der Lektüre der Kondolenzbriefe und dem geistesabwesenden Verzehren von Toast und Marmelade gab sie allgemeine Befehle für den Tag aus, wies ihr Mädchen an, welche Kleider sie für sie herauslegen sollte, und besprach erschöpfend die Trauerkleidung, die unverzüglich für sie gekauft werden musste. Für die im Frühstückszimmer Sitzenden wurde es eine unruhige Mahlzeit; fortwährend ertönte Ermyntrudes Glocke und kamen die Dienstmädchen mit dringenden und sehr oft widersprüchlichen Botschaften der Witwe herein.

In den schlaflosen Nachtstunden war Ermyntrude eingefallen, dass ihr Mann nicht nur auf dem Weg zu einer Verabredung, von der sie nichts gewusst hatte, vom Tode ereilt worden war, sondern dass ihr bisher auch niemand erklärt hatte, warum er zu diesem Harold White hinübergegangen war. Ein durch Boten überbrachtes Briefchen von Lady Dering lenkte sie für ein Weilchen von diesem Problem ab, aber es fiel ihr wieder ein, als sie nach dem Frühstück klingelte, und sofort schickte sie nach Mary und befahl ihr, im Dower House anzurufen und White zu sagen, er möchte zu ihr kommen.

»Denk an meine Worte, Liebes, was auch immer den armen Wally dorthin geführt haben mag, dieser White führte nichts Gutes im Schilde!«, sagte sie. »Und wenn man bedenkt, dass Wally praktisch in seinem Garten erschossen worden ist, hätte man doch annehmen sollen, dass er zumindest gleich herüberkommt und sich entschuldigt – also nein, ich meine das nicht wörtlich, aber er hätte jedenfalls kommen müssen.«

Inzwischen hatte Mary im Dower House angerufen. Janet überstürzte sich in Beileidsworten, bis Mary ihren Wortschwall unterbrach und sagte, Ermyntrude wünsche White dringend zu sprechen und bäte ihn, auf dem Wege ins Büro bei ihr vorbeizukommen.

Janet erklärte, ihr Vater sei schon zum Bergwerk unterwegs. Mary legte die Hand über die Sprechmuschel. »Er ist schon fort. Janet fragt, ob er heute Abend vorbeikommen soll.«

»Soso, er ist ins Bergwerk gegangen«, sagte Ermyntrude voller Zorn. »Und für mich kein Wort, keine Zeile!«

»Janet sagt, er hat ihr aufgetragen, heute Vormittag vorzusprechen und Karten zu hinterlassen.«

»Was nützen mir Karten? Ich will ihre Karten nicht!«

Mary versuchte Janet mitzuteilen, dass Ermyntrude keinen Besuch empfangen könne. Janet sagte: »Ich dachte, da ich die Letzte war, die ihn lebendig gesehen hat, würde ihr daran liegen …«

»Danke«, sagte Mary schwach und hängte ein. Ermyntrude hatte sich inzwischen in einen Zustand der Entrüstung hineingesteigert – gegen White, weil er so herzlos gewesen war, zur Arbeit zu gehen, als sei nichts passiert; gegen Janet, weil sie sich vordrängte und offenbar glaubte, Wallys Tod habe sie zu einer wichtigen Persönlichkeit gemacht, und gegen Alan aus keinem besonderen Grund, außer dass er der Sohn seines Vaters war.

Nicht lange danach erschien Janet mit einem Strauß Dahlien; sie bat Mary, sie Ermyntrude mit ihren Grüßen zu übergeben. »Ich habe gepflückt, was es gerade im Garten gab«, erklärte sie Mary. »Es tut mir leid, dass sie nicht hübscher sind, aber etwas musste ich mitbringen, fand ich. Leider sind es keine Lilien.«

Mary bedankte sich und stellte die Blumen gleich ins Wasser. Als Ermyntrude herunterkam und die Blumenspende sah, war sie keineswegs dankbar, sondern im Gegenteil beleidigt. Sie sagte zu Mary, so viele Dahlien in allen Farben, von Scharlachrot bis zum flammenden Gelb, sähen eher nach Erntefest aus als nach Trauerfeier.

Mary stellte die Vase an einen verborgenen Platz. Als es ihr schließlich gelungen war, Janet hinauszukomplementieren, entdeckte sie, dass Robert Steel gekommen war und sie sprechen wollte, bevor er sich Ermyntrude präsentierte.

Sie führte ihn in die Bibliothek und schloss die Tür. »Ich muss Ihnen etwas sagen, Robert«, sagte sie.

»Sie haben es mir gestern Abend schon gesagt«, erwiderte er. »Nämlich, dass Ihr Butler gehört hat, was ich gestern Vormittag zu Ihnen sagte. Die Polizei hat mir inzwischen schon einen Besuch abgestattet.«

»Robert, es tut mir schrecklich leid! Aber ich habe Ihnen gestern nicht gesagt, dass ich mich leider auch noch verplappert habe. Als der Inspektor mich klipp und klar fragte, wusste ich nicht, was ich sagen sollte, und dadurch hat wahrscheinlich alles viel schlimmer geklungen, als es in Wirklichkeit war.«

»Machen Sie sich keine Sorgen«, sagte er gelassen. »Ich mache kein Geheimnis daraus, dass ich verdammt froh bin, dass Carter tot ist. Aber wie man annehmen kann, ich hätte dabei die Hand im Spiel gehabt, das verstehe ich nicht.«

»Wo waren Sie, als es passierte?«

»Auf der Farm.«

»Können Sie das beweisen? War jemand bei Ihnen?«

»Der alte Jefferson war irgendwo in der Nähe. Er war nicht direkt bei mir, aber das ist sowieso völlig wurst. Ich bin nicht in Gefahr, verhaftet zu werden.«

»Ist das sicher, Robert? Jeder weiß, was Sie für Tante Ermy empfinden, und der Inspektor ist bestimmt schrecklich misstrauisch.«

»Mag er so misstrauisch sein, wie er will, aber wenn er mir den Mord an Carter anhängen will, muss er sich mächtig den Kopf zerbrechen. Woher, zum Teufel, soll ich denn gewusst haben, dass Carter fünf Minuten vor fünf auf dieser Brücke sein würde? Ich wusste nicht einmal, dass er zum Tee zu White wollte. Aber darüber wollte ich gar nicht mit Ihnen reden – ich wollte nur wissen, wie es Ermyntrude geht.«

»Danke, gut. Machte der Inspektor einen befriedigten Eindruck?«

»Weiß ich nicht; ich habe ihn nicht gefragt. Ist dieser Kerl schon weg?«

»Nein«, antwortete Mary, die richtig erriet, wer gemeint war. »Er wird erst abreisen, wenn alles aufgeklärt ist.«

»Meinen Sie, die Polizei lässt ihn nicht weg?«

»Nein, das glaube ich nicht. Tante Ermy hat ihn gebeten zu bleiben.«

Seine Kinnmuskeln schienen sich zu verhärten. »Ich verstehe. Kann ich Ermyntrude sehen?«

»Ja, sie wird sich sicher sehr über Ihren Besuch freuen«, erwiderte Mary. »Nur wenn sich’s irgendwie vermeiden lässt: Es wäre mir lieb, wenn Sie mit dem Fürsten keinen Streit anfingen. Wir haben schon genug Scherereien.«

»Dummes Zeug!«, sagte Steel kurz angebunden. Er blickte mit gerunzelter Stirn auf sie nieder. »Was hat dieser wunderbare Fürst gemacht, als Carter erschossen wurde?«

»Er war bei Dr. Chester.«

»Vielleicht sollte die Polizei sich etwas mehr um ihn kümmern, ehe sie mich belästigt. Wahrscheinlich übersteigt dieser Fall ihre Fähigkeiten.«

Genau wie diese ärgerliche Bemerkung lautete auch der ziemlich verzweifelte Schluss, zu dem Inspektor Cook kam. Er hatte von Palings eine solche Fülle von Beweismaterial mitgebracht, dass er auf ein baldiges Ergebnis seiner Untersuchungen hoffte, aber ein ruhiges Studium dieses Materials, gepaart mit mehreren einander widersprechenden Umständen, hatte seine Zuversicht erschüttert.

Als eifriger Beamter hatte er, ohne Zeit zu verlieren, Percy Baker vernommen. Er vermutete, dass der junge Mann am Sonntagabend oder Montag in aller Frühe von Fritton nach der etwa dreißig Kilometer entfernten größeren Fabrikstadt Burntside fahren würde, wo er arbeitete, und er verzichtete auf sein Abendessen, um diesen wichtigen Zeugen zu erwischen.

Miss Gladys Baker war leicht zu finden. Sie wohnte bei ihrer verwitweten Mutter in einer Hintergasse. Der Inspektor traf die Familie gerade beim Abendessen, das heißt die Mutter, den Sohn und die Tochter, außerdem Mrs. Bakers Untermieter, einen ernsten jungen Mann, der in Jones’ Laden arbeitete. Nachdem Mrs. Baker dem Inspektor aufgemacht hatte, führte Percy ihn in das Vorderzimmer, eine saubere, aber dumpfig riechende Stube mit roten Plüschmöbeln und Dekorationen aus Aspidistra und Pampasgras. Kriegerisch fragte er den Polizisten, was er wünsche.

Er war ein gutaussehender junger Mann, doch der streitsüchtige Ausdruck, den er für gewöhnlich zur Schau trug, machte diesen Eindruck zunichte; und bald wurde dem Inspektor klar, dass dieser Jüngling auf seine Weise genauso eine Vorliebe fürs Dramatische hatte wie Ermyntrude Carter. Als er fragte, was er am Nachmittag gemacht habe, konterte er mit der Frage, was das die Polizei angehe; und als der Inspektor antwortete, das sei nicht seine Sache, ließ er eine dunkle und etwas verworrene Schmährede gegen die Polizei vom Stapel, in der er die Hüter des Gesetzes als Liebediener der Bourgeoisie bezeichnete. Schließlich gelang es dem Inspektor, ihm das Zugeständnis zu entlocken, dass er auf seinem Motorrad unterwegs gewesen sei.

»Also mit dem Motorrad unterwegs. Haben Sie jemanden mitgenommen?«

Baker sah ihn misstrauisch an. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Beantworten Sie meine Frage, und kümmern Sie sich nicht darum, worauf ich hinauswill. Also, los! Haben Sie vielleicht Ihre junge Dame auf dem Soziussitz gehabt?«

Baker antwortete mit einer scheußlich höhnischen Lache. »Ich habe keine Zeit für junge Damen. Glauben Sie, ich will heiraten in einer Welt wie dieser? Heiraten ist für die Reichen, und ein Mann, der –«

»Schon gut, das will ich nicht hören. Haben Sie jemanden mitgenommen oder nicht?«

»Nein«, sagte Baker mürrisch.

»Wohin sind Sie gefahren?«

»Was geht Sie das an?«

»Sie können mir glauben, mein Junge, dass es mich eine Menge angeht. Außerdem tun Sie sich selbst keinen Gefallen, wenn Sie sich weigern, meine Fragen zu beantworten.«

»Glauben Sie bloß nicht, dass Sie mich einschüchtern können!«, sagte Baker. »Der Tag wird kommen, da Ihresgleichen in der Gosse landen wird, wo Sie die Arbeiter der Welt zertrampeln wollen!«

»Also so einer sind Sie?«, sagte der Inspektor. »Nun antworten Sie mir schnell, sonst muss ich Sie bitten, mit zur Polizeiwache zu kommen.«

»Ein Recht für die Reichen und ein anderes für die Armen!«, sagte Baker bitter. »Ich bin ein Stück gefahren, um ein neues Motorrad auszuprobieren, wenn Sie’s genau wissen wollen. Ich bin nach Kershaw und wieder zurückgefahren. Also?«

»Kershaw, he? Da sind Sie doch durch Stilhurst gekommen, nicht wahr?«

»Na, und wenn?«, konterte Baker, ihn beobachtend.

»Um welche Zeit könnte das gewesen sein?«

»Weiß ich nicht. Glauben Sie, ich gucke beim Fahren dauernd auf die Uhr?«

»Da müssen Sie doch an Palings vorbeigekommen sein, an Mrs. Carters Grundstück«, sagte der Inspektor im Plauderton.

Bakers magere Wangen erglühten plötzlich. Mit geballten Fäusten trat er einen Schritt auf den Inspektor zu. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Nanu, warum müssen Sie denn da gleich so hochgehen?«, fragte der Inspektor erstaunt.

»Nur los, raus damit! Wonach schnüffeln Sie hier herum? Und wenn ich an Palings vorbeigefahren bin? Was, in drei Teufels Namen, geht Sie das an?«

»Kommen Sie mir nicht mit diesem Ton, mein Junge!«, sagte der Inspektor. »Ich weiß, dass Sie gestern zweimal nach Palings gefahren sind, um Mr. Carter zu sprechen. Was wollten Sie von ihm, he?«

»Wenn Sie wissen, dass ich zweimal hingefahren bin, um diesen Drecksack zu sprechen, sollten Sie auch wissen, warum. Und wenn nicht, fragen Sie ihn doch!«

»Sehr gescheit, aber das haut nicht hin«, sagte der Inspektor. »Kommen Sie lieber mit der Sprache raus! Sie wollten ihn erpressen, nicht wahr?«

Baker errötete wieder. »Ich hau dem Kerl die Fresse ein, der das sagt. So ein verlogenes Schwein!«

»Ach, hören Sie doch damit auf!«, sagte der Inspektor barsch. »Sie sind nach Palings gefahren und haben Mr. Carter beschimpft, weil er angeblich Ihre Schwester –«

»Verdammt noch eins, halten Sie Ihre Dreckschnauze! So sieht’s also aus? Na, dann sagen Sie dem Mistfink, diesem Carter, dass meine Schwester ihr Recht kriegen wird, und er braucht nicht zu denken, er kann mir Angst einjagen, damit ich ihn nicht zur Rechenschaft ziehe! Wenn erst die rote Fahne in diesem Lande weht, dann werden er und seinesgleichen –«

»Schluss jetzt! Sie sind nach Palings gefahren, um von Mr. Carter fünfhundert Pfund zu erpressen, stimmt’s?«

Die Wirkung dieser Anklage war nicht so, wie Cook es erwartet hatte. Baker blieb der Mund offen stehen; in benommenem Ton wiederholte er: »Fünfhundert Pfund?«

»Nun, stimmt das nicht?«

»Fünfhundert – Pfund?«, sagte Baker noch einmal. »Wofür, zum Teufel, halten Sie mich? Also, jetzt hab ich genug von Ihren Beleidigungen! Machen Sie, dass Sie hier rauskommen! Fünfhundert Pfund – du liebe Güte! Das hat Ihnen der alte Bock wohl erzählt? Na schön, dann bestellen Sie ihm von mir, dass das alles verdammte Lügen sind. Und wenn Sie glauben, ich will aus der Schande meiner Schwester Kapital schlagen, sind Sie keinen Deut besser als er!«

»Vorsicht jetzt! Bestreiten Sie, dass Sie nach Palings gefahren sind, um Mr. Carter um Geld anzugehen?«

»Von fünfhundert Pfund oder so ist nie die Rede gewesen! Aber wenn ein Mann in seiner Position, der nach Geld stinkt, der alt genug ist, um der Vater des Mädchens zu sein, wenn so ein Schweinehund ein armes Mädchen schwängert, dann muss er ihr helfen, oder ich weiß, was die Glocke geschlagen hat! O ja, das ist alles gut und schön für jemand, der mit Geld herumschmeißen kann, aber wer das nicht kann: Wer soll Carters Bankert erhalten, frag ich Sie? Ist es nicht nur gerecht, dass er dafür zahlen soll, was er meiner Schwester angetan hat? Was bedeuten fünf Shilling die Woche für einen wie ihn? Beantworten Sie mir das, und dann sagen Sie, ich hätte das Schwein erpresst!«

»Lassen wir für den Augenblick mal dahingestellt, wie viel Sie ihm abknöpfen wollten«, sagte der Inspektor, ihn scharf ansehend, »er war nicht bereit zu zahlen, nicht wahr?«

»Keiner«, sagte Baker etwas dunkel, »wird aus meiner Schwester ein gewöhnliches Straßenmädchen machen!«

»Ach so! Mr. Carter hatte also gewisse Zweifel? Er sah nicht ein, warum er für etwas bezahlen sollte, was nicht auf sein Konto ging, wie er meinte? Jetzt kommen wir der Sache schon näher!«

»Ich werde ihn zwingen, dass er für Gladys sorgt, und wenn’s das Letzte ist, was ich tue!«, entgegnete Baker.

»Aber«, sagte der Inspektor, »er hat sich geweigert, nicht wahr?«

»Mit Ausreden wollte er mich abspeisen!«, brummte Baker. »Wenn’s nach mir ginge, würde ich ihm eins vor den Latz knallen, diesem elenden Schuft! Das würde ihn lehren, unschuldige Mädchen zu verführen! Doch ich muss zugeben: Das würde meiner Schwester nichts helfen!«

»Würde es Sie überraschen zu hören, dass Mr. Carter heute Nachmittag fünf Minuten vor fünf erschossen worden ist?«, fragte der Inspektor.

»Erschossen?«, sagte Baker stumpf. »Ich war es nicht. Ich weiß nichts davon. Gott ist mein Zeuge.«

Das war alles, was der Inspektor aus Percy Baker herausgekriegt hatte – ein zutiefst unbefriedigendes Ergebnis, denn er konnte nicht recht glauben, dass der junge Mann ihm eine Komödie vorgespielt hatte, als er so hitzig leugnete, von Carter fünfhundert Pfund gefordert zu haben. Der Inspektor begann zu argwöhnen, dass die Verwandten des Ermordeten ein listiges Spiel spielten und so gewissenlos waren, den jungen Baker hineinzuziehen. Unter Umständen war es für Baker gar nicht so leicht, die Anklage wegen Erpressung zu widerlegen, überlegte der Inspektor.

Auf der Polizeiwache wurde er mit der Nachricht empfangen, dass das im Gebüsch des Dower House gefundene Gewehr identifiziert war. Es war vor zehn Jahren von dem verstorbenen Mr. Fanshawe angemeldet worden und gehörte seiner Witwe, auf deren Namen die Lizenz weitergelaufen war.

Der Inspektor holte tief Luft. »Also jemand, der im Hause wohnt«, sagte er. »Dacht ich mir’s doch gleich! Und die ganze Bande tut sich zusammen, um die Schuld auf den jungen Baker zu schieben, und setzt das Märchen in die Welt, er hätte Carter erpresst! Dahinter steckt die Frau, Superintendent, diese schreckliche Blondine. Sie wollte Carter loswerden, damit sie diesen ausländischen Fürsten heiraten kann!«

»Sachte, sachte!«, riet der Vorgesetzte. »Wenn sie das wollte, hätte sie sich von ihm scheiden lassen können, nicht wahr? Grund genug hat er ihr ja gegeben, soviel man hört. Der Chief Constable meint, dies sei ein Fall für Scotland Yard.«

Der Inspektor meinte das nicht, doch nachdem er am nächsten Morgen Robert Steel und Dr. Chesters Haushälterin vernommen hatte, musste er zugeben, dass er in diesem Irrgarten den Weg verloren hatte. Robert Steels verächtliche Frage, woher er gewusst haben sollte, dass Carter fünf Minuten vor fünf auf der Brücke sein würde, schien unbeantwortbar. Steel sagte aus, er habe nicht gewusst, dass Carter White besuchen wollte, und wenn das stimmte, konnte er unmöglich der Mörder sein. Ob es stimmte, blieb natürlich noch zu beweisen; aber der Inspektor war sich klar darüber, dass dieser Beweis keine leichte Aufgabe sein würde.

Dr. Chesters Haushälterin war ein bisschen verwirrt, aber sie erinnerte sich genau an den Besuch des ausländischen Herrn und sagte, ohne einen Augenblick zu zögern, dass er ein paar Minuten vor fünf gekommen sei, bevor der Doktor von dem Besuch, den er hatte machen müssen, zurückgekommen sei.

Der nächste Besuch des Inspektors galt Palings. Er fand Lady Dering bei Ermyntrude sitzen; Hugh hatte sie herübergebracht und unterhielt sich jetzt im Garten mit Mary. Als Peake den Inspektor meldete, stand Lady Dering sofort auf und ging, nachdem sie sich verabschiedet hatte, durch die Fenstertür ins Freie, um ihren Sohn abzuholen. Ihre Anwesenheit hatte auf Ermyntrude sehr wohltuend gewirkt; sie war nicht nur gerührt, sondern richtig geschmeichelt gewesen und hatte Lady Dering ohne viel Zurückhaltung ihr Herz ausgeschüttet. Sie war sogar imstande, den Inspektor ohne die geringste Spur von theatralischem Entsetzen zu begrüßen.

Er kam ohne Vorrede zur Sache und fragte sie, ob sie die Besitzerin eines unter der Nr. 668942 registrierten Mannlicher-Schönauer-Gewehrs sei.

»Das weiß ich wirklich nicht«, antwortete Ermyntrude. »Aber jetzt, wo Sie’s sagen, glaube ich, eines der Gewehre meines ersten Mannes war eine Mannlicher – was immer das sein mag. Wohlgemerkt, sie war nicht sein bestes Gewehr! Eine Rigby, darauf hat er geschworen, und dann hatte er noch ein anderes Jagdgewehr, vorwiegend für Elefanten. Mein erster Mann war Großwildjäger.«

»Und als er starb, behielten Sie seine Waffen, Madam?«

»Natürlich! Nicht dass sie mir etwas genützt hätten, aber so etwas verkauft man doch nicht!«, sagte Ermyntrude eindringlich. »Alles in der Gewehrkammer ist so geblieben, wie er es haben wollte. Das heißt«, setzte sie hinzu, »bis zu dem Zeitpunkt, als ich Mr. Carter heiratete und er anfing, die Sachen in Unordnung zu bringen.«

»Werden die Waffen des verstorbenen Mr. Fanshawe unter Verschluss aufbewahrt, Madam?«

»Die Gewehrkammer ist nicht abgeschlossen, wenn Sie das meinen. Natürlich weiß ich sehr gut, dass sie das sein sollte, aber Mr. Carter war eben so! Er schloss nie etwas ab, oder er verlor den Schlüssel, und außerdem war es ein Wunder, wenn er überhaupt etwas wegräumte.«

»Dann hatte also praktisch jedermann Zugang zu den Waffen Ihres ersten Mannes?«

Sie starrte ihn an. »Sie sind in einem Glasschrank. Der Schlüssel steckt für gewöhnlich. Wozu sollte jemand sie brauchen? Worauf wollen Sie hinaus?«

»Eine Mannlicher-Schönauer 275 No. 668942 wurde gestern in dem Gebüsch jenseits des Baches gefunden, Madam.«

Ermyntrude schnappte nach Luft; mit ganz überraschender Beweglichkeit stand sie von ihrem Sessel auf und stelzte zur Tür. »Kommen Sie mit!«, sagte sie über die Schulter und führte den Inspektor zur Gewehrkammer.

In einem mit Fries ausgeschlagenen Mahagonischrank mit Glasscheiben standen in einem Gestell, das für vier Stück bestimmt war, zwei Jagdgewehre.

»Allmächtiger!«, rief Ermyntrude.

Der Schlüssel steckte, der Inspektor drehte ihn im Schloss und öffnete den Schrank. »Eine Holland & Holland und eine Rigby«, sagte er, nachdem er die beiden Gewehre geprüft hatte.

»Das sagte ich Ihnen ja«, sagte Ermyntrude mechanisch.

»Gibt es irgendwelche Patronen für eines der drei Gewehre, oder haben Sie sie nach Mr. Fanshawes Tode abgegeben?«

»Oh, das weiß ich nicht. Ich kann mich nicht erinnern. Früher lagen Patronen in dieser Schublade.«

Der Inspektor zog sie auf, und zum Vorschein kamen verschiedene Gewehrzubehörteile und eine zerbrochene Schachtel, die eine Handvoll Patronen enthielt. »Ich werde sie mitnehmen, wenn Sie gestatten«, sagte er.

»Nehmen Sie mit, was Sie wollen«, sagte Ermyntrude. »Ach Gott, was soll das alles bedeuten?«

»Es bedeutet, Madam, dass Ihr Mann von jemand erschossen worden ist, der Zugang zu diesen Gewehren hatte.«

Ermyntrude breitete die Arme aus. »Das hatte jeder!«

»Nicht ganz«, sagte der Inspektor. »Es muss jemand gewesen sein, der das Haus recht gut kannte.«

»Es gibt viele Leute, die es so gut kennen, dass sie den Weg zur Gewehrkammer wissen. Alle Freunde von Mr. Carter zum Beispiel. Ach Gott, der Gedanke, dass er mit einem Gewehr meines ersten Mannes erschossen worden ist, macht alles irgendwie schlimmer, finde ich. Ich weiß nicht, was ich denken soll!«

Der Inspektor folgte ihr zurück ins Wohnzimmer; sie ließ sich aufs Sofa sinken und machte ein Gesicht, als wolle sie gleich in Tränen ausbrechen. Diese Gefahr wurde dadurch abgewendet, dass sie sich plötzlich seiner Gegenwart bewusst wurde, und zwar im negativen Sinne. »Nun, was wollen Sie noch?«, fragte sie scharf. »Ich würde denken, dass Sie für einen Vormittag genug getan haben.«

»Nicht ganz«, erwiderte der Inspektor. »Ich möchte Ihnen gern ein paar Fragen über den Handel stellen, den Mr. Carter mit Percy Baker abgeschlossen hat.«

Ermyntrudes hängende Schultern strafften sich. »Ich bin nicht bereit, darüber zu sprechen! Das Thema ist, auch ohne dass Sie alles ans Licht zerren und mich damit beleidigen, schmerzlich genug für mich.«

»Sie haben mir mitgeteilt, Madam, dass Baker von Mr. Carter fünfhundert Pfund gefordert hat.«

»Ja, und wenn Sie mich fragen: Es war nichts als ein Versuchsballon. Erpressung nenne ich so etwas!«

»Ich glaube, um Missverständnisse zu vermeiden, Madam, sollte ich Ihnen lieber sagen, dass Baker bestreitet, um eine solche Summe gebeten zu haben.«

Das schien Ermyntrude nicht zu beeindrucken. »Was Sie nicht sagen! Sie haben wohl erwartet, dass er zugibt, meinen Mann erpresst zu haben?«

»Ich habe Grund zu der Annahme, dass er möglicherweise die Wahrheit sagt«, sagte der Inspektor langsam.

Ermyntrudes Augen begannen zornig zu funkeln. »Ach nein! Wirklich?«

»Sind Sie ganz sicher, dass Ihr Gatte von fünfhundert Pfund gesprochen hat?«

»Ja, absolut. Glauben Sie, dass ich angesichts einer solchen Summe einen Irrtum begehen könnte?« Sie stand auf und trat ans Fenster. »Mary! Mary! Oh, da bist du ja! Komm doch bitte herein, Liebes, ja?«

Mary, die mit Hugh und Vicky unter der Ulme saß, kam sofort. Ermyntrude zog sie ins Wohnzimmer und deutete auf den Inspektor. »Dieser Mann hat mich der Lüge beschuldigt!«, erklärte sie. »Nicht genug, dass mein Mann ermordet ist, ich muss mich auch noch von der Polizei tyrannisieren und beleidigen lassen!«

»Das ist nicht fair, Madam. Ich frage Sie lediglich, ob die Aussage, die Sie gemacht haben, korrekt ist. Es ist nicht notwendig –«

»Ruhe!«, sagte Ermyntrude gebieterisch. »Mary, sage diesem Mann, wie viel Geld Wally haben wollte, um die Bakers abzufinden!«

»Fünfhundert Pfund«, sagte Mary.

»Danke, Liebes. Vielleicht sind Sie jetzt befriedigt, Inspektor Cook?«

Mary warf dem Inspektor einen raschen Blick zu. »Besteht irgendein Zweifel daran? Fünfhundert war bestimmt die Summe, die mein Vetter mir genannt hat. Ich kann mich nicht verhört haben, denn ich fand diese Summe völlig verrückt und habe es auch gesagt.«

»Sehr gut, Miss«, sagte der Inspektor. »Ich brauche Sie jetzt nicht länger zu behelligen. Guten Tag, Madam!«

Nachdem er gegangen war, kochte Ermyntrude noch immer vor Zorn, bis ihr Marys nachdenklicher Gesichtsausdruck auffiel. Sie fragte nach dem Grund.

Mary fragte besorgt: »Tante Ermy, warum hat er diese Frage gestellt?«

»Frag mich nicht, Liebes! Also, ich habe Polizisten nie leiden mögen, und jetzt zeigt sich, wie recht ich damit hatte, nicht wahr? Als ob ich mir so etwas ausdenken würde! Wozu wohl, wo ich doch vor nichts so viel Angst habe wie davor, dass alle Welt von Wallys Verhältnis mit diesem Mädchen erfährt!«

»Nein, du doch nicht«, sagte Mary. »Kein Zweifel, Wally sagte fünfhundert. Er sagte es zu dir, und er sagte es zu mir. Aber stimmte das?«

»Aber um Himmels willen, Liebes, selbst Wally würde mich nicht um fünfhundert für seine Geliebte bitten, wenn er’s vermeiden könnte! Also wirklich!«

»Du wusstest längst von diesem Verhältnis. Es ging nicht darum, dir ein Geständnis zu machen. Wenn er persönlich nun fünfhundert gebraucht hat?«

»Mary, was ist denn in dich gefahren! Ich habe doch Wally keinen Penny missgönnt! Er hätte jeden Tag fünfhundert haben können!«

»Nicht für etwas, was du missbilligst.«

Ermyntrude blinzelte verständnislos. »Ich verstehe nicht, worauf du hinauswillst, Liebes. Ich weiß nicht, was ich mehr hätte missbilligen können als die Geschichte mit der kleinen Baker!«

»Tante Ermy, hättest du etwas dagegen, wenn ich Hugh hereinbitte? Mir geht etwas im Kopf herum, und ich weiß nicht, ob ich es der Polizei sagen soll oder – oder ob alles zu unbestimmt ist. Aber falls Baker, den die Polizei wegen dieser Sache mit den fünfhundert Pfund im Verdacht hat, Wally gar nicht darum gebeten hat, dann sollte ich bestimmt – Hugh wird das wissen!«

»Nun, ich habe nichts dagegen, dass er davon hört. Aber was machen wir mit Lady Dering? Wir können sie nicht ganz allein da draußen lassen.«

»Sie ist schon gegangen.« Mary ging zum Fenster und rief Hugh.

Er kam, aber nicht allein. Vicky trat vor ihm ins Zimmer und fragte, was der Inspektor gewollt habe.

»Ach, Vicky, ich war einer Ohnmacht nahe! Sie haben ein Gewehr von deinem armen Vater im Gebüsch gefunden! Es stimmt wirklich; es ist nicht im Schrank.«

»Großer Gott!«, sagte Hugh. »Dann – wer könnte es genommen haben, Mrs. Carter?«

»Jeder!«, sagte Ermyntrude.

»Baker nicht«, sagte Mary. »Baker bestimmt nicht. Wie hätte er davon wissen sollen? Und das bestärkt mich in dem Gefühl, dass er Wally nicht um dieses Geld gebeten hat!«

Hugh runzelte die Stirn: »Was heißt das alles?«

»Mary, Liebling, fängst du etwa an zu spinnen?«, fragte Vicky.

»Nein. Aber ich – ich glaube beinahe, dass ich etwas weiß, was ihr alle nicht wisst. Und ich kann mir nicht helfen, ich habe das Gefühl, als könnte es vielleicht etwas damit zu tun haben, dass Wally gestern zum Dower House gegangen ist, obwohl ich nicht weiß, was es damit zu tun haben soll, dass er erschossen worden ist.«

»Könnten Sie sich vielleicht ein bisschen deutlicher ausdrücken?«, fragte Hugh. »Was glauben Sie zu wissen?«

»Ich glaube, dass Wally und Harold White irgendeinen Plan verfolgten, mit dem sie viel Geld verdienen wollten. Er hat zu mir gesagt – oh, mehr als einmal! –, dass er ein Vermögen verdienen würde, alles durch White. Und zwar war das, als ich ihn zur Rede stellte, weil er White Geld geborgt hat. Das hatte er nämlich getan, Tante Ermy, und ich sagte ihm, er habe nicht das Recht dazu. Und dann sagte er das von dem Vermögen und dass White ihm da einen guten Tipp verschafft habe. Ich habe zuerst nicht weiter darüber nachgedacht, aber jetzt will es mir nicht aus dem Kopf. Er würde ihm so ähnlich sehen!«

»Ich fürchte, ich habe den Kern der Sache nicht erfasst, Mary«, sagte Hugh. »Wie hängt das mit Baker zusammen?«

»Wally wusste, dass Tante Ermy ihm kein Geld geben würde, um es in ein Unternehmen zu stecken, in dem Harold White seine Finger mit drin hatte. Dann bekam Tante Ermy die Sache mit Gladys Baker heraus. Glauben Sie – halten Sie es für möglich, dass er sich die Geschichte mit den fünfhundert Pfund ausgedacht hat, um sich Geld für ein Projekt zu verschaffen, das White ihm vorgeschlagen hatte?«

Hugh, der bass erstaunt zugehört hatte, sagte: »Offen gestanden, nein. Großer Gott, Mary, überlegen Sie doch selbst einmal. Es ist lachhaft! Zum Kuckuck, es ist unanständig!«

»Sie hat höchstwahrscheinlich recht!«, sagte Ermyntrude im Ton steigender Entrüstung. »Das sähe Wally ganz ähnlich! O ja, jetzt begreife ich! Diese Idee! Mir Geld abzuluchsen, um einen Skandal zu vermeiden, und dann das Geld für irgendeinen blödsinnigen Plan von White zu verplempern!«

»Wollen Sie mir im Ernst erzählen, dass er, um Geld für irgendein Unternehmen zu bekommen, zu Ihnen sagte, der Bruder des Mädchens, das er verführt hatte, erpresse ihn?«, fragte Hugh. »Also, Mrs. Carter, das ist zu unwahrscheinlich!«

»O nein, das ist es nicht! Ich kann mir vorstellen, dass er das tat!«, sagte Ermyntrude. »Ich kenne niemanden, der es so gut verstand, andere auszunutzen. Ach, ich könnte platzen vor Wut!«

»Das – das kann ich mir denken«, sagte Hugh geradezu eingeschüchtert.

10. Kapitel

Obwohl Hugh sich langsam an die Kapricen von Ermyntrude und ihrer Tochter gewöhnte, war er nicht darauf gefasst, dass sie Marys Theorie begeistert zustimmen würden. Aber nach fünf Minuten konnte nichts mehr ihren Glauben daran erschüttern. Ermyntrude schien Wallys Doppelspiel unverzeihlich zu finden, während Vicky ihm ihre uneingeschränkte Bewunderung zollte.

»Es ist wirklich recht traurig, dass man einen Menschen immer erst nach seinem Tode zu schätzen weiß«, sagte sie. »Also, ich muss sagen, es war sehr geschickt von ihm, findest du nicht, Ermyntrude? Glaubst du, dass es irgendetwas mit seiner Ermordung zu tun hat?«

»Selbst wenn es stimmte, warum sollte es?«, fragte Hugh.

»Ach, ich weiß nicht, aber es würde mich gar nicht wundern, wenn wir entdeckten, dass alles zu einer kolossalen Intrige gehörte, einer ganz unglaublich krummen Sache.«

»Dann schlagen Sie sich diese Idee aus dem Kopf – je eher, umso besser!«

Sie sah ihn unter ihren geschwungenen Wimpern an. »Sie Spießer!«, sagte sie sanft.

Hugh war ärgerlich. »Wieso Spießer?«

»Ja, ein verstaubter und verschimmelter und nach Naphthalin riechender Spießer!«

»Schätzchen, sei nicht unhöflich!«, sagte Ermyntrude schockiert.

»Na ja, er erinnert mich an Blattläuse und Mehltau und Frost im Mai und alte Kleider und –«

»Noch was?«, erkundigte sich Hugh, und seine Stimme klang etwas scharf.

»Ja, noch eine Menge! Kohlköpfe und Feuerlöscher und –«

»Würde es Sie vielleicht interessieren, woran Sie mich erinnern?«, sagte Hugh.

»Nein, danke«, sagte Vicky zuckersüß.

Hugh konnte nicht umhin, über diese einfache Methode, ihm den Wind aus den Segeln zu nehmen, zu grinsen, aber Ermyntrude, die den jungen Mann sehr nett fand, war ausnahmsweise einmal ärgerlich über ihre Tochter und erinnerte sie an ihre gute Erziehung. »Eins steht fest«, sagte sie, zu dem ursprünglichen Thema zurückkehrend. »Ich werde diesen Harold White fragen, was er gestern von Wally wollte!«

»Ja, aber soll ich dem Inspektor etwas sagen?«, fragte Mary.

»Meiner Meinung nach nicht«, sagte Hugh. »Es sei denn natürlich, dass Sie Ihre Theorie richtig finden. Ich bezweifle, offen gestanden, dass er so eine Geschichte glauben würde.«

»Nein, das würde er wohl nicht«, stimmte Vicky zu. »Er hat so eine verknöcherte Art zu denken, die mich schrecklich an jemand erinnert, nur weiß ich im Augenblick nicht, an wen.«

»Vielleicht an mich«, sagte Hugh fröhlich.

»Oh, es würde mich gar nicht wundern, wenn Sie recht hätten!«, sagte Vicky.

Harold White, dem Janet getreulich Ermyntrudes Botschaft ausgerichtet hatte, ging nach dem Essen nach Palings hinüber. Er platzte in ein nicht ganz glückliches Zusammensein hinein, denn der Fürst, der das heiße Eisen zu schmieden gedachte, war zu Beginn des viel versprechenden Tête-à-tête mit seiner Gastgeberin durch Vicky und Mary gestört worden. Mary ließ sich mit ihrer Stickerei nieder, und Vicky (in einem sittsamen schwarzen Taftkleid mit Puffärmeln) wählte für diesen Abend die Rolle des unschuldigen Töchterchens: Sie sank zu Füßen ihrer Mutter auf ein Fußkissen und lehnte den Kopf zutraulich an Ermyntrudes Knie. Der Fürst spürte sehr bald die Veränderung der vorher außerordentlich günstigen Atmosphäre, versuchte jedoch, das Beste daraus zu machen.

Ermyntrude schnitt Harold Whites Beileidsbezeigungen kurz ab und sagte: »Es ist wirklich sehr freundlich von Ihnen, dass Sie sich die Zeit nehmen, zu mir zu kommen, Mr. White. Hoffentlich war es nicht zu viel verlangt!«

»O nein, kein bisschen! Nur zu gern!«, antwortete White, sich einen Stuhl heranziehend. »Der arme alte Wally! Eine schreckliche Sache, nicht wahr? Das Haus scheint ganz verändert ohne ihn.«

»Das kann man wohl sagen«, sagte Ermyntrude. »Aber was ich wissen wollte, Mr. White: Was wollte Wally gestern bei Ihnen?«

Er schien etwas aus der Fassung gebracht. »Was er wollte? Wie meinen Sie das? Er wollte gar nichts.«

»Weswegen ist er zu Ihnen gegangen?«, fragte Ermyntrude.

»Ach, wissen Sie, Mrs. Carter, ich hab den armen alten Wally gebeten, zum Tee zu uns zu kommen, falls er nichts Besseres vorhabe. Das war alles.«

»Ich habe stark das Gefühl, dass das nicht alles war«, sagte Ermyntrude. »Außerdem möchte ich wissen, was dieser Jones dabei zu tun hatte.«

»Also hören Sie, kann ich denn nicht ein paar Freunde zum Tee einladen, ohne nach dem Warum gefragt zu werden –«

»So ist das nicht, Mr. White, und Gott behüte, dass ich in etwas herumschnüffeln will, was mich nichts angeht, aber mir kommt es merkwürdig vor, dass Sie, nachdem Sie sich so eifrig bemüht haben, Wally in Ihr Haus zu lotsen – und das können Sie nicht leugnen, Sie haben ihn nicht weniger als dreimal angerufen –, ihm bloß eine Tasse Tee anbieten wollten. Schließlich ist er ermordet worden.«

»Glauben Sie vielleicht, ich hätte ihn ermordet?«, gab White zurück.

Der Fürst erhob sich und bat seine Gastgeberin, ihn zu entschuldigen. »Sie wollen sicher allein mit Mr. White sprechen, Trudinka. Erlauben Sie mir, mich zurückzuziehen.«

»Meinetwegen brauchen Sie nicht zu verschwinden«, sagte White. »Ich habe keine Geheimnisse.«

Der Fürst ging jedoch mit einer Verbeugung aus dem Zimmer; Ermyntrude erklärte, sie halte nichts davon, bei ihm auf den Busch zu klopfen. »Was ich Sie fragen will, Mr. White, ist: Hatten Sie und Wally irgendein Geschäft vor, von dem ich nichts wissen sollte?«

»Wer hat Ihnen von einem Geschäft erzählt?«, fragte White misstrauisch. »Das ist mir ganz neu!«

»Das mag sein, wie es will, aber Sie wollen mir hoffentlich nicht weismachen, dass Sie in der Vergangenheit nicht eine ganze Reihe von Geschäften mit Wally gemacht haben, ich bin nämlich nicht von gestern!«

Whites Gesicht rötete sich. »Ich nehme an«, sagte er, »das soll eine Anspielung darauf sein, dass ich Wally zufällig ein bisschen Geld schulde. Sie brauchen keine Angst zu haben, Mrs. Carter: Natürlich zahle ich Ihnen alles zurück. Eigentlich ist es erst nächsten Mittwoch fällig, aber wenn Sie es eilig haben, kann ich es Ihnen natürlich auch vorher geben. Es war nur ein Darlehen, um mir aus einer vorübergehenden Verlegenheit zu helfen. Das hatte ich an Wally so gern. Er war wirklich freigebig.«

»Ja, es ist sehr leicht, mit anderer Leute Geld freigebig zu sein!«, sagte Ermyntrude. »Nicht dass man mich je schäbig genannt hätte, und was meine Anspielung betrifft, so ist mir so etwas nie in den Kopf gekommen, und ich mache mir bestimmt keine Sorgen wegen der Rückzahlung, glauben Sie das nur nicht!«

Die Situation wurde ein wenig gespannt. Mary sagte: »Vielleicht wundern Sie sich, Mr. White, dass Mrs. Carter diese Frage gestellt hat, aber mein Vetter hat etwas gesagt, was uns zu der Annahme gebracht hat, dass er irgendwelche geschäftliche Pläne hatte.«

»Das mag sein, ich weiß es nicht. Ich werde wohl nicht der Einzige sein, mit dem er Geschäfte machen konnte.«

»Kein Grund, beleidigt zu sein«, sagte Ermyntrude, wütend über seinen höhnischen Ton. »In Anbetracht dessen, dass Sie den armen Wally immer wieder veranlasst haben, Geld in Projekte zu stecken, die sich nie als gut herausstellten –«

»Hören Sie zu, Mrs. Carter, Sie haben mich nie leiden können, und Sie brauchen nicht zu meinen, dass ich das nicht gemerkt habe. Ich mache Ihnen daraus bestimmt keinen Vorwurf; wir leben in einer freien Welt, und es ist Ihre Sache, wen Sie leiden mögen und wen nicht. Ich weiß nicht, worauf Sie hinauswollen mit all Ihren Andeutungen, ich hätte mit Wally heimliche Geschäfte gemacht, aber wenn Sie denken, Sie könnten mich in den Mord an dem armen Kerl hineinziehen und nachweisen, dass ich ihn zu irgendeinem Geschäft verführt hätte, dann lassen Sie das lieber bleiben, denn da sind Sie auf dem Holzweg. Und wenn Sie mich bloß deswegen sprechen wollten, dann sage ich jetzt gute Nacht! Bitte bemühen Sie sich nicht, ich finde allein hinaus.«

Ermyntrude nahm ihn beim Wort, aber Mary stand auf und begleitete ihn zur Vordertür. Als sie wieder ins Wohnzimmer kam, sagte Vicky: »Ich fand ihn schrecklich aufrichtig, du nicht auch?«

»Nein, eigentlich nicht. Schließlich warst du ziemlich unmöglich, Tante Ermy!«

»Wenn du mich fragst«, sagte Ermyntrude düster, »so führte Wally etwas im Schilde. Und ich wette zehn zu eins, dass er, wenn er nicht erschossen worden wäre, heute bis an den Hals in Schulden stecken würde.«

»Fünfhundert Pfund«, sagte Vicky. »Wollen wir es nicht doch dem Inspektor sagen, Mary?«

»Nein, ich nicht. Ich wollte sogar, ich hätte gar nichts davon erwähnt. Außerdem meint Hugh, der Inspektor würde kein Wort davon glauben.«

»Oh, ich finde, wir sollten seinen Gesichtskreis etwas erweitern«, sagte Vicky. »Oder denkst du, dass es eigentlich ein Fall für Scotland Yard ist?«

»Ach, du meine Güte, komm bloß nicht auf solche Gedanken!«, rief Ermyntrude. »Ich meine, wozu soll das nützen? Scotland Yard kann Wally nicht wieder zum Leben erwecken, und wenn ich denke, dass ich eine gerichtliche Untersuchung über mich ergehen lassen soll, und dann noch die Detektive – nein, das ist einfach zu viel für mich. Du kennst das doch, Liebes: Wenn die erst einmal anfangen, weiß der Himmel allein, was sie alles ausgraben!«

Leider teilte die Polizei diesen Standpunkt nicht. Am Nachmittag des folgenden Tages erschien in Fritton ein munterer und helläugiger Inspektor von der Kriminalabteilung, begleitet von einem ernsten jungen Sergeant und mehreren weniger distinguierten Assistenten.

Weder Inspektor Cook noch Superintendent Small machte die Aussicht, ihren Fall dem Inspektor aus London übergeben zu müssen, besondere Freude, doch Inspektor Hemingway entwaffnete sie gleich bei seiner Ankunft durch eine gewisse gewinnende Frische, die seine Vorgesetzten seit langem zur Verzweiflung brachte.

»Nette Sachen gehen ja hier vor!«, sagte Inspektor Hemingway, der sich die langweilige Fahrt aus der Stadt mit der sorgfältigen Lektüre des Berichtes über den Fall verkürzt hatte. »Wohlgemerkt, ich sage nicht, dass ich etwas gegen den Fall habe. Scheint mir eine besonders feine Arbeit zu sein mit reichen Frauen, russischen Fürsten und was weiß ich noch.«

»Genau gesagt, dieser Fürst ist kein Russe, sondern Georgier«, berichtigte der Superintendent. »Wenigstens sagt er das.«

»Mein Fehler«, entschuldigte sich Hemingway. »Tatsächlich wusste ich das schon. Mein Chef hat mir gesagt, wenn er Georgier ist, sollte er von Rechts wegen dunkelhäutig sein mit einem Adlerprofil und nicht allzu groß. Auch der Name ist, wie er sagt, georgisch, also hat er zweifellos die Wahrheit gesagt.«

»Dunkel und mit Adlerprofil – ja, das stimmt«, sagte Cook. »Und ich stehe nicht an zu sagen, dass ich absolut nichts für ihn übrig habe.«

»Das ist insulares Vorurteil«, sagte Hemingway fröhlich. Er schlug die mitgebrachte Akte auf und ließ den Blick über das erste getippte Blatt schweifen. »Also, kommen wir zur Sache. Was ich brauche, ist ein bisschen Lokalkolorit. Nach allem, was ich ausmachen kann, ist der Ermordete kein Verlust für seine Familie.«

»Das kann man wohl sagen!«, meinte Cook, und ohne eine weitere Ermutigung abzuwarten, lieferte er Hemingway in großen Zügen eine Schilderung von Wally Carter, die von jedem Mitglied seiner Familie bekräftigt worden wäre.

Inspektor Hemingway nickte. »Das dachte ich mir. Nun, wenden wir uns zuerst einmal den Personen der Handlung zu. Fangen wir mit der Witwe an. Was gibt es über sie zu sagen?«

»Sie ist so eine Wasserstoffblondine«, antwortete Cook widerwillig, »aber abgesehen von ihrem albernen Gehabe kann ich nichts gegen sie sagen. Wenn Sie hier in der Gegend jemand fragen, würde man Ihnen sagen, dass Carters Tod ihr gerade gelegen kam. Es ist allgemein bekannt, dass Mr. Steel sie seit drei Jahren umwirbt. Er ist erst vor ein paar Jahren in unseren Bezirk gezogen. Ein etwas düsterer Mann, der nicht viel Worte macht. Ehe dieser Fürst aufkreuzte, meinte man allgemein, es sei ein Wunder, dass Mrs. Carter sich nicht von Carter scheiden lässt und Steel heiratet. Aber nach meinem Eindruck hat sich durch den Fürsten alles geändert. Er ist jetzt als Logiergast in Palings, und wenn Sie mich fragen: Ich glaube, er beabsichtigt, Mrs. Carter zu heiraten. Er war es, der mir erzählte, Carter habe Steel im Verdacht gehabt, bei der Jagd diesen unfairen Schuss auf ihn abgegeben zu haben.«

Hemingway durchflog das Schriftstück in seiner Hand. »Kein handfestes Alibi, wie ich sehe. Draußen auf der Farm, aber er kann keinen beibringen, der es bestätigt. Na ja, meiner Erfahrung nach sind solche Alibis am schwersten von allen zu entkräften. Ich hätte gern ein wasserdichtes Alibi.«

»Mir scheint es plausibel«, sagte Cook zweifelnd. »Sie werden sehen, er sagt, er hätte nicht einmal gewusst, dass Carter an diesem Nachmittag zum Dower House gehen würde. Woher sollte er auch? Kaum anzunehmen, dass er sich bei einer so geringen Möglichkeit im Gebüsch versteckt halten würde.«

»Ich muss sagen, ich kann ihn mir nicht in der Hauptrolle vorstellen«, sagte Hemingway. »Trotzdem ist seine Aussage es wert, dass man sie genauer unter die Lupe nimmt. Soweit ich sehe, haben Sie nur sein Wort, dass er nicht von dieser Verabredung wusste.«

»Ich schätze, dass er die Wahrheit gesagt hat. Zuckte nicht mit der Wimper, als ich ihn verhörte. Nein, und er hat auch nicht bestritten, dass ihm an Carter nichts lag.«

»Na schön, jedenfalls berechtigt das zu einer Rückfrage über ihn«, sagte Hemingway. »Diese starken, schweigsamen Männer, die mit nichts hinter dem Berge halten, haben etwas an sich, das mich höchst misstrauisch macht. Wie steht es mit diesem Fürsten? Wie ich sehe, behauptet er, ungefähr zu dem Zeitpunkt beim Doktor angekommen zu sein, wo der Mord begangen wurde. Die Haushälterin des Arztes hat seine Aussage bestätigt. Na, das passt ja sehr schön. Woher wusste sie die Zeit so genau?«

»Sie hatte gar keinen Zweifel. Als ich sie fragte, sagte sie sofort, der Fürst sei vor fünf Uhr gekommen.«

»Woher wusste sie das?«

Inspektor Cook sah ein wenig bestürzt aus. »Sie zögerte keinen Augenblick. Sie sagte, der Fürst sei gekommen, bevor der Doktor von einem Krankenbesuch zurück war, und das sei ein paar Minuten vor fünf gewesen.«

»Solche unsoliden Aussagen lasse ich gern nachprüfen«, sagte Hemingway. »Was ist mit dieser Miss Fanshawe? Im Grunde genommen halte ich bei Fällen, wo eine Schusswaffe benutzt wurde, nicht viel von Frauen, aber bei diesen modernen Mädchen weiß man ja nie.«

»Bei ihr kann man’s bestimmt nicht wissen«, sagte Cook. »Sie war im Gebüsch, als der Mord passierte, und sie hatte ihren Hund bei sich. Es ist ein Barsoi, noch dazu ein junges Tier, und soviel ich weiß, ist das eine Rasse, die wie verrückt bellt, sobald ein Fremder nur in der Nähe ist. Aber die Sache ist die, dass der Hund nicht gebellt und anscheinend überhaupt nichts gewittert hat. Da scheint irgendetwas dahinterzustecken.«

Hemingway fragte: »Könnte die junge Dame anders als über die Brücke über den Bach gelangen?«

»Ja, das könnte sie«, sagte Cook. »Allerdings hat mein Sergeant keine Fußabdrücke gefunden, die man doch erwarten würde. Sehen Sie, Inspektor, der Bach macht etwa dreißig Meter hinter der Brücke eine Biegung nach Süden. Wer den Wasserlauf jenseits dieser Biegung überschreitet, kann von der Brücke aus nicht gesehen werden. Gleich hinter der Biegung bildet der Bach einen kleinen Teich, nicht von nennenswerter Größe, und dahinter verengt sich der Bach wieder, so dass es leicht sein müsste darüberzuspringen. Außerdem war die junge Dame nicht durch Röcke behindert, weil sie Hosen anhatte. Wie der Butler mir sagte, hängt sie sehr an ihrer Mutter, also kann man sie nicht ausschließen.«

»Hemingway schürzte die Lippen. »Was das betrifft, so darf man überhaupt niemanden ausschließen, aber wenn Sie glauben, dass jedes Mädchen, das an seiner Mutter hängt, hingeht und seinen Stiefvater abknallt, so werden Sie bald in einem schönen Schlamassel landen. Was ist mit diesem Baker?«

Bei Inspektor Cooks Bericht über Percy Baker riss Hemingway die Augen auf. »In so einem Städtchen geht doch wirklich was vor, finden Sie nicht?«, bemerkte er. »Da redet man immer von der verruchten und verderbten Großstadt! Na schön, ich denke, ich werde einmal den Tatort in Augenschein nehmen.«

»Soll ich Ihnen einen von meinen jungen Leuten mitgeben?«, bot der Superintendent an. »Nicht dass Sie dort etwas finden werden. Nichts zu finden. Der Mörder hat das Gewehr fallen lassen und ist abgehauen, und der Boden ist nach dieser Dürre so hart, dass man keine Fußspuren sieht.«

»Man kann nie wissen«, sagte Hemingway.

Während er mit einem Sergeant auf den versprochenen Führer wartete, bemerkte er, die Durchführung dieses Falles sei ein gutes Lehrbeispiel für einen Studenten der Kriminalistik.

»Ja?«, fragte Sergeant Wake ungläubig. »Wieso das, Sir?«

»Indem man genau prüft, wo die Fehler der Polizei liegen«, erwiderte Hemingway. »Dieser wortkarge Mr. Steel mit seinen netten, offenen Zugeständnissen und die Haushälterin des Arztes – das sind zwei Aussagen, die überhaupt nichts wert sind.«

Ein junger Polizist trat zu ihnen, und sie brachen auf; kurz vor fünf kamen sie im Dower House an. Janet war im Garten und machte ein erschrockenes Gesicht, als Hemingway sich vorstellte. Der Inspektor, der ein Talent dafür hatte, den Leuten Vertrauen einzuflößen, beruhigte sie bald und entlockte ihr eine Schilderung der Ereignisse. Sein Sergeant wartete geduldig im Hintergrund, und der örtliche Polizist langweilte sich sichtlich, aber Hemingway hörte sich Janets Wortschwall mit Interesse an. Er erfuhr von dem Streit zwischen Vater und Sohn, Alans überstürztem Verlassen des Hauses; er erfuhr von Whites Schulden bei Carter, von Janets Abneigung gegen Carter, von Alans Meinung über Mr. Jones, von der Kühle, mit der Vicky Fanshawe die Todesnachricht aufgenommen hatte; er erfuhr sogar von der Beschädigung des neuen Kessels und den vergeudeten Teekuchen. Selbst Sergeant Wake, der großen Respekt vor seinem Vorgesetzten hatte, fand, dass dieser sich in ein besonders unergiebiges Gespräch habe hineinziehen lassen.

»Wundert mich, dass Inspektor Cook Sie nicht vor Miss White gewarnt hat«, wagte der Polizist zu sagen. »Eine richtige Klatschbase. Und wissen tut sie auch nichts.«

»Ich mag Klatschbasen«, erwiderte Hemingway. »Man weiß nie, ob man nicht doch etwas aufschnappen kann bei ihnen. Jedenfalls habe ich von Miss White eine Menge erfahren, wovon ihr von der Polizei mir nichts gesagt habt. Ist das die Brücke?«

»Ja, Sir, und wenn Sie mir folgen wollen, zeige ich Ihnen die Stelle, wo wir das Gewehr gefunden haben«, sagte der eifrige Polizist und führte ihn zu der Stelle, an der nicht nur die Waffe gefunden worden war – nämlich dicht bei einem jungen Bäumchen –, sondern von wo aus man auch einen Blick auf die Brücke hatte. Hemingway brummte und fragte, ob hier in der Nähe sonst noch etwas gefunden worden sei. Der Polizist schüttelte den Kopf und erbot sich, ihm als Nächstes den Weg zu zeigen, auf dem der Mörder wahrscheinlich entkommen war. Der Boden war mit abgefallenen Blättern bedeckt, die an manchen Stellen ein dickes Polster bildeten, und als der Inspektor etwas Laub beiseite scharrte, stieß er mit dem Fuß gegen etwas. Er bückte sich und hob eine Haarspange aus Horn auf.

»Sie haben wohl nicht sehr gründlich gesucht, was?«, fragte er. »Wie wär’s, wenn Sie noch mal suchten? Man weiß nie: Vielleicht finden wir noch mehr Sächelchen dieser Art.«

Der Sergeant beteiligte sich an der Suche, deren Ergebnis zwar überraschend war, sie aber nicht recht weiterbrachte.

»Wirklich«, sagte Hemingway, die Kollektion der Gegenstände betrachtend, die sie im Gebüsch gefunden hatten, »man muss zugeben: ein bisschen verwirrend. Ich verstehe nicht, wie solche Dinge dahin kommen. Wo haben Sie diesen alten Stiefel gefunden?«

»Der lag gleich bei der Mauer zur Straße«, sagte der Polizist.

»Von einem Landstreicher darübergeworfen. Der liegt seit Monaten da, so wie er aussieht. Den können Sie wegwerfen und diese Scherbe von einer Untertasse auch. Und das verrostete Ding hier scheint ein Kesseldeckel zu sein, den brauche ich auch nicht. Na, was bleibt dann übrig?«

»Eine zerbrochene Nagelfeile, ein Spielzeugmagnet und ein Taschenmesser«, sagte der Sergeant so, als verläse er ein Inventar.

Hemingway rieb sich das Kinn. »Ein komisches Sammelsurium, das muss ich schon sagen. Trotzdem, man kann nie wissen. Ich selber trage keine Nagelfeile in der Tasche, auch keinen Magneten, aber das heißt nicht, dass andere es nicht vielleicht so tun. Die Nagelfeile hat vielleicht jemand weggeworfen, ebenso den Kesseldeckel und die Porzellanscherbe.«

»Komischer Platz für einen Abfallhaufen«, wandte der Sergeant ein. »Ich hab mal einen gekannt, der hatte immer eine Nagelfeile bei sich. Bisschen weibischer Junge, mit gewelltem Haar.«

»Kann ich mir denken«, sagte Hemingway. »Wir werden diese Feile aufheben für den Fall, dass sie sich als wichtig erweist.«

»Und der Magnet?«, fragte Wake. »Wer wirft schon so etwas durch die Gegend? Sieht mir ganz nach einem Kind aus, das hier im Gebüsch gespielt hat.«

»Das über die Mauer geklettert ist, meinen Sie?«, fragte der Polizist. »Ja, das wäre leicht möglich, denn die Mauer ist niedrig, wie Sie sehen werden, Sir.«

»Kennen Sie jemanden – kein Kind –, der einen kleinen Magneten bei sich tragen könnte?«, fragte Hemingway.

»Nicht dass ich wüsste, Sir. Müsste so was wie ’n Ingenieur sein, nicht wahr?«

»Sie können mich totschlagen – ich weiß es nicht«, erwiderte Hemingway freimütig.

»Das Taschenmesser erscheint mir noch am plausibelsten«, sagte Wake. »Nichts Besonderes daran; beide Klingen intakt, man kann also annehmen, dass es nicht weggeworfen worden ist. Ich weiß nicht, wie Sie darüber denken, Sir, aber von dieser Haarspange halte ich nicht viel. So etwas geht leicht verloren. Ich dachte, ob sie vielleicht Miss White gehört.«

»Vielleicht«, gab Hemingway zu. »Wenn ja, müsste sie sie identifizieren können. Ihrem Aussehen nach scheint sie nicht lange hier im Freien gelegen zu haben. Nun sagen Sie mir, wie Sie sich das hier erklären.«

Er zog den Sergeant zu dem Bäumchen, ein paar Schritte weit von der Stelle, wo sie das Gewehr gefunden hatten, und deutete auf einige Abschürfungen in der glatten Rinde, etwa fünfzig Zentimeter über dem Boden.

Wake untersuchte die Schrammen etwas zweifelnd. »Ja, ich weiß nicht, was ich daraus machen soll, Sir. Wenigstens nicht sofort. Vielleicht hat jemand an dem Baum gekratzt.«

»Wozu?«, fragte Hemingway.

Der Sergeant schüttelte den Kopf. »Da bin ich überfragt, Sir. Aber schließlich werden Bäume ja manchmal angeschlagen. Sagt Ihnen das etwas?«

»Nein, nicht dass ich wüsste«, bekannte Hemingway. »Trotzdem, irgendetwas hat den Baum zerkratzt, und zwar vor nicht allzu langer Zeit, das sieht man doch; und da es nur ein paar Schritte weit von der Stelle ist, wo die Büchse gefunden wurde, kann es sich unter Umständen als sehr wichtig herausstellen. Man weiß nie. Na schön, wie war doch gleich Ihr Name? Ich bin hier fertig. Ich werde mal einen Blick auf den Bach werfen.«

Der Bach fesselte jedoch sein Interesse nicht lange. Nachdem er die Breite zwischen beiden Ufern nach Augenmaß geschätzt hatte, wandte der Inspektor sich seufzend der Mauer zu, die das Grundstück von der Straße trennte. Schließlich ging er wieder zum Rasen zurück, wo Janet auf ihn wartete, und fragte sie, ob sie die Haarspange erkenne.

»Die gehört mir nicht«, sagte Janet. »Das weiß ich ganz bestimmt, weil ich so etwas nie trage.«

»Kennen Sie jemanden, der so etwas trägt, Miss White?«

»Oh, das kann ich nicht sagen! Ich meine, ich habe nie darüber nachgedacht. Viele Leute tragen solche Spangen, glaube ich. Auch Florence, unser Mädchen, und wenn Sie das Ding im Gebüsch gefunden haben, so heißt das, dass ich mit meiner Vermutung recht habe und sie sich, auch wenn sie gar keinen Ausgang hat, heimlich aus dem Haus schleicht, um ihren jungen Mann zu treffen!«

Als man jedoch Florence die Haarspange zeigte, sagte sie prompt, die gehöre ihr nicht.

Sie verließen das Dower House, und Hemingway sagte: »Wo wohnt dieser Dr. Chester? Ich möchte als Nächstes seine Haushälterin sprechen.«

Der Doktor war nicht da, als der Inspektor und sein Sergeant bald darauf das Haus erreichten. Ein Diener öffnete ihnen die Tür und führte sie in ein Vorderzimmer. Bald erschien die Haushälterin, eine ältere Frau mit freundlichen, kurzsichtigen blauen Augen. Sie sah ziemlich beunruhigt aus, versicherte aber, dass sie zwar nichts über Mr. Carters Tod wisse, aber der Polizei nur zu gern alles erzählen werde, was für sie von Nutzen sei.

»Ich prüfe nur das Beweismaterial«, erklärte Hemingway. »Wie ich höre, hatte der Doktor am Sonntag Besuch von diesem Fürsten, der bei Mrs. Carter wohnt?«

»O ja, das stimmt! Dieser Ausländer – so ein liebenswürdiger Herr! Er wurde erwartet, wissen Sie. Der Doktor hatte mir gesagt, ich soll Tee für zwei machen, weil der Fürst kommen will, um sich sein Zeug anzusehen, was er ausgegraben hat. Überreste sind das und sehr wertvoll, habe ich gehört, obwohl sie für mich wie wertlose Abfälle aussehen.«

»Wissen Sie zufällig noch, wann der Fürst kam?«, fragte Hemingway.

»Ja, das kann ich ganz genau beantworten!«, sagte Mrs. Phelps strahlend: »Im Allgemeinen achte ich ja nicht viel auf die Zeit, aber darauf besinne ich mich! Es war genau fünf Minuten vor fünf.«

»Merkwürdig, wie man manche Dinge im Kopf behält und andere nicht«, sagte Hemingway im Plauderton. »Wie mag es kommen, dass Sie sich daran erinnern?«

»Ich will Ihnen genau erzählen, wie es war«, sagte Mrs. Phelps. »Sehen Sie, es war Thompsons freier Tag, und ich war allein in der Küche. Wie also der Doktor zu einem Patienten gerufen wird, ruft er mir zu, dass er wegmuss, aber rechtzeitig zurück sein wird, um den Fürsten zu empfangen.«

»Um wie viel Uhr wurde der Doktor weggerufen?«

»Das kann ich Ihnen nicht genau sagen, da habe ich nicht drauf geachtet, aber es kann nicht viel nach halb fünf gewesen sein, wenn überhaupt so spät, würde ich denken, denn es dauerte nicht lange, da hörte ich die Haustürklingel, und als ich aufmachte, stand da ein ausländisch aussehender Gentleman. Natürlich dachte ich mir, dass es der Fürst war, denn er war mit Miss Vickys Wagen gekommen, außerdem sprach er auf so eine fremdländische Art. Na ja, natürlich bat ich ihn herein und erzählte ihm, dass der Doktor zu einem Patienten gerufen worden sei. ›Er muss aufgehalten worden sein‹, sagte ich, ›denn er hat mir gesagt, er wäre bestimmt zurück, bevor Sie kommen.‹ Nun, ich war ganz verwirrt, denn schließlich kommt ja nicht jeden Tag ein Fürst zum Tee, und ich will nicht behaupten, dass ich weiß, wie man mit solchen Leuten umgeht. ›Oh, es tut mir so leid, dass der Doktor noch nicht zurück ist!‹, sagte ich, denn ich dachte, der Fürst würde das höchstwahrscheinlich als eine Kränkung empfinden. ›Er wird es sehr bedauern‹, sagte ich, ›aber Eure Hoheit wissen ja, wie es mit den Ärzten ist. Ich hoffe wirklich, dass Sie nicht gekränkt sind‹, sagte ich. Also wirklich, ich ahnte ja nicht, dass es so leicht sein würde, einem Fürsten etwas zu erklären! ›Es besteht gar kein Grund zur Sorge‹, sagte er, oder jedenfalls etwas von der Art; ich kann nicht beschwören, dass dies genau seine Worte waren. ›Es ist meine Schuld‹, sagte er mit einem reizenden Lächeln. ›Die Fahrt ist schneller gegangen, als ich erwartet habe, und ich bin zu früh. Ich sehe, es ist noch nicht fünf Uhr‹, sagte er. Und er zeigte mir seine Armbanduhr, so wie jeder das hätte tun können, und es war fünf Minuten vor fünf. Es ist nicht wahrscheinlich, dass ich so etwas vergesse! Übrigens war es eine sehr schöne Uhr.«

»Und haben Sie seine Uhr mit einer der Uhren im Haus verglichen?«, fragte der Inspektor.

»Nein, wozu hätte ich das tun sollen?«, sagte Mrs. Phelps. »Ich hatte doch keinen Grund, an dem Wort des Fürsten zu zweifeln! Ich habe ihn einfach ins Wohnzimmer geführt und ihn gebeten, Platz zu nehmen, und es kann nicht länger als zehn Minuten gedauert haben oder vielleicht eine Viertelstunde – das kann ich nicht beschwören –, da kam der Doktor zurück.«

»Das ist alles, was ich wissen wollte«, sagte der Inspektor und verabschiedete sich.

»Nun«, sagte Sergeant Wake, als sie wieder auf der Straße waren, »demnach sieht das Alibi des Fürsten doch ein bisschen seltsam aus.«

»Ja, und die hiesige Polizeiarbeit sieht auch ein bisschen seltsam aus«, sagte Hemingway. »Nette Art, Beweismaterial aufzunehmen! Wenn Sie mich fragen, der Fürst hat überhaupt kein Alibi – um es milde auszudrücken! Das sieht mir sehr faul aus, dass er auf die Zeit aufmerksam macht, wie seine eigene Uhr sie anzeigt! Wir werden jetzt ein paar Untersuchungen anstellen, mein Sohn, und sehen, was dahintersteckt!«

11. Kapitel

Die Nachforschungen, die Inspektor Hemingway in Stilhurst anstellte, waren fruchtlos. Er wollte gerade wieder in das Polizeiauto steigen, als der Polizist mit dem Kopf auf einen Wagen deutete, der vor der Post vorgefahren war. »Da ist der Doktor«, sagte er.

Hemingway folgte Chester nicht ins Postamt, das gleichzeitig der dörfliche Gemüseladen war, sondern wartete neben seinem Wagen, bis er wieder herauskam. Als er sich ihm dann vorstellte, zeigte der Arzt keine Überraschung, sondern fragte lediglich, in welcher Weise er ihm von Nutzen sein könne.

»Nun, Sir, ich prüfe einige Zeitangaben nach«, erklärte Hemingway. »Wenn Sie mir sagen könnten, wann Sie am Sonntagnachmittag wieder nach Hause zurückkehrten, würde mir das viel helfen.«

»Ich fürchte, das kann ich nicht. Es war einige Zeit nach fünf – möglicherweise fast halb sechs, denn ich wurde länger aufgehalten, als ich vorausgesehen hatte!«

»Danke«, sagte der Inspektor mit einer komischen Miene, die Chester zum Lächeln brachte.

»Es tut mir wirklich sehr leid«, sagte er. »Hallo, Hugh!«

Der Inspektor wandte sich um, während Hugh Dering über die Straße geschlendert kam. Dr. Chester sagte: »Sie scheinen sich in Palings zum Rechtsberater ernannt zu haben, also darf ich Sie vielleicht Inspektor Hemingway von Scotland Yard vorstellen. Das ist Mr. Dering, Inspektor.«

Der Inspektor, der ein ausgezeichnetes Gedächtnis hatte, fragte sofort: »Sind Sie der Herr, der kurz nach dem Mord nach Palings kam?«

»Bin ich«, sagte Hugh fröhlich. »Fragen Sie mich bitte nicht, ob ich auch wirklich keinen verdächtigen Fremden gesehen habe – das halte ich nicht aus! Sind Sie jetzt auf dem Weg nach Palings? Kann ich Sie mitnehmen? Mein Wagen steht gleich hier unten an der Straße.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen, Sir. Ich werde gern mit Ihnen fahren. Wenn Sie einen Augenblick warten würden – ich will nur eben meinem Sergeant Bescheid sagen.«

Hugh nickte und sah ihn zum Polizeiwagen hinübergehen. »Ich hoffte, das würde sich vermeiden lassen«, bemerkte er.

»Ich sah es kommen. Aber der Mann von Scotland Yard scheint ein anständiger Bursche zu sein. Wie geht es oben in Palings?«

»Ich war heute nicht dort. Gestern Abend war alles in Ordnung. Sie haben wohl gehört, dass eines von den Gewehren des seligen Fanshawe im Gebüsch gefunden worden ist?«

»Ja, das habe ich gehört, aber nicht für sehr wichtig gehalten.«

Der Inspektor kam zu ihnen zurück und ging mit Hugh die Straße hinunter zu dessen Wagen.

»Hässlicher Fall, Inspektor«, sagte Hugh, ihm die Wagentür aufhaltend.

»Oh, ich weiß nicht, Sir!«, erwiderte Hemingway. »Er zeigt ein bisschen was vom Highlife. Ausländische Fürsten!«, setzte er hinzu, als Hugh ihn verständnislos ansah.

Hugh lachte und stieg neben ihm in den Wagen. »Hoffentlich entspricht es Ihren Anforderungen. Haben Sie Sinn für Humor?«

Ein intelligenter Blick musterte ihn von der Seite. »Werde ich ihn brauchen?«

»Absolut unerlässlich. Ihr Vorgänger litt unter totalem Mangel an Humor.«

»Ich sehe schon, es ist ein Glück, dass ich Sie getroffen habe«, sagte der Inspektor. »Ich bin nicht wie manche Detektive – ich lasse mir gern ein bisschen helfen. Tatsächlich bin ich mit Ihnen gekommen, weil es da etwas gibt, worüber Sie mir vielleicht Auskunft geben können.«

»Und das wäre?«, fragte Hugh.

»Wie sprechen Sie den exzentrischen Namen dieses Fürsten aus?«

Hugh grinste beifällig. »Es ist ein Vorzug, Sie kennen zu lernen, Inspektor. Warasaschwili.«

Der Inspektor seufzte. »Ein Wunder, dass diese Ausländer sich nicht die Zunge zerbrechen, finden Sie nicht? Nun fahren Sie nicht zu schnell, Sir, denn ich bin sehr nervös. Außerdem bekomme ich nicht oft eine Gratisfahrt, und es macht mir Spaß.«

»Und Sie wollen gleichzeitig die Schönheiten der Landschaft genießen«, sagte Hugh, mit dem Tempo heruntergehend.

»Sehr richtig«, erwiderte der Inspektor. »Dekoration und Szenerie sind meine Spezialitäten. Wohin führt diese Straße, auf der wir uns befinden?«

»Nach Kershaw. Aber wir biegen vorher nach rechts ab.«

»Daran erinnere ich mich. Wie lange rechnen Sie für die Fahrt von Palings nach Stilhurst?«

»Zehn Minuten, vielleicht ein bisschen weniger.«

»Sie sind sehr hilfreich«, sagte der Inspektor. »In welcher Gegend liegt Oaklands Farm?«

»Richtung Kershaw. Soll ich Sie dorthin fahren?«

»Nein, aber das bringt mich auf etwas anderes, was ich Sie fragen wollte. Wie ich höre, waren Sie bei dieser Jagd am Samstag dabei. Wie war bei diesem kleinen Zwischenfall Ihrer Ansicht nach der wahre Sachverhalt?«

»Ach Gott, wollen Sie darauf hinaus?«, sagte Hugh. »Ich glaube nicht, dass es die geringste Bedeutung für den Fall hat. Carter war eben so ein unzuverlässiger Esel, der herumwandert und sich totschießen lässt.«

»Glauben Sie? Nun, für mich ist es immer ein Wunder, dass es auf der Jagd nicht mehr Unfälle gibt. Wohin führt dieser Weg?«

»Zu einer Farm. Es ist eine Sackgasse.«

»Aha. Nicht viel Verkehr da?«

»Sonntags überhaupt keiner.« Hugh sah ihn mit einem flackernden Lächeln an. »Völlig sicher, dort einen Wagen zu parken.«

Der Inspektor schüttelte bewundernd den Kopf. »Wunderbar, wie Sie meine Gedanken lesen, Sir.«

Die Tore zum Dower House kamen auf der linken Straßenseite in Sicht und dahinter die kleine, bucklige Brücke über den Bach. Der Weg führte in einer Kurve nach rechts, und der Inspektor erkundigte sich, ob sie jetzt am Palings’schen Grundstück entlangführen. Hugh nickte und deutete bald auf den Eingang zur Garage. Fünfzig Meter weiter bog er in das Haupttor ein und fuhr die gepflegte Allee hinauf zum Vordereingang.

»So, da sind wir«, sagte Hugh. Er stieg aus und wollte gerade läuten, als Vicky um die Hausecke kam. »Machen Sie sich auf die erste Überraschung gefasst, Inspektor«, sagte er. »Hallo, Vicky! Tragen Sie heute Halbtrauer?«

Vicky, die ein weißes Organdykleid mit einer kunstlosen Schärpe aus schwarzem Samt mit ungeheuer langen Enden trug, erwiderte: »Oh, ich finde, Weiß ist so kleidsam für ein junges Mädchen, oder sind Sie anderer Meinung? Ich fühlte mich wie Anna Karenina, darum habe ich mich umgezogen, denn es war doch alles sehr anstrengend.«

Der Inspektor war aus dem Wagen geklettert und betrachtete Vicky mit unverhohlener Billigung. Hugh sagte: »Darf ich bekannt machen – Inspektor Hemingway von Scotland Yard, Miss Fanshawe.«

»Von Scotland Yard?«, wiederholte Vicky, Hugh eine tief vorwurfsvolle Miene zuwendend. »Wie können Sie etwas so Heimtückisches tun! Oh, ich glaube, Sie sind das abstoßendste Wesen, das mir je begegnet ist! Wirklich, nicht nur ein Untermensch, sondern auch eine Schlange und ein Verräter!«

»Sie haben heute Ihren dramatischen Tag, wie ich sehe«, sagte Hugh völlig ungerührt. »Beunruhigen Sie sich nicht über den Inspektor, und schlagen Sie es sich aus dem Kopf, dass ich ihn geholt hätte; ich habe weiter nichts getan, als ihn vom Dorf hierher mitzunehmen.«

»Gerade jetzt, wo Ermyntrude sich wieder so aufgeregt hat!«, sagte Vicky. Sie sah Hemingway prüfend an, und plötzlich schenkte sie ihm ein unerwartet betörendes Lächeln. »Oh, Sie gefallen mir besser als Inspektor Cook! Hat er Ihnen erzählt, dass ich bei dem Verbrechen sozusagen dabei war? Ist es nicht grauenhaft?«

»Er hat mir gesagt, dass Sie nichts Außergewöhnliches gehört oder gesehen haben«, erwiderte Hemingway diplomatisch. »Und Ihr Hund auch nicht.« Er blickte auf das schwarze Band, das sie um den Kopf gebunden hatte, um die flaumigen Locken zu bändigen. »Was ich gern wüsste: Haben Sie vielleicht irgendwann zufällig eine Haarspange im Gebüsch verloren?«

»Nein, ich trage so etwas nicht. Ich finde sie ausgesprochen unschön. Wollen Sie meine Mutter sprechen?«

»Ja, bitte. Aber sind Sie ganz sicher, dass sie nicht Ihnen gehört?«

Vicky sah die Haarspange an, die er ihr hinhielt. »Wie rührend! ›Mutters braves Töchterlein‹, finden Sie nicht? Kein Einfall von mir!«

Da sie sich offensichtlich nicht weiter für die Haarspange interessierte, steckte der Inspektor sie wieder in die Tasche und folgte ihr ins Haus.

Ermyntrude saß mit Mary im Wohnzimmer. Einige Tageszeitungen waren unordentlich auf einem niedrigen Tisch neben ihr aufgestapelt, und sobald sie Hugh sah, rief sie: »Also, gerade Sie hatte ich heute zu sehen gehofft! Für meine Begriffe ist das so gut wie Verleumdung, und wenn ich die Leute nicht verklagen kann, gibt’s in England keine Gerechtigkeit mehr. Sehen Sie sich das an!« Sie brach ab, als sie Hemingway bemerkte, und fragte misstrauisch: »Wer ist das?«

»Liebste Ermyntrude, das ist Inspektor Hemingway von Scotland Yard«, sagte Vicky. »Er ist lammfromm, außer dass er einen erniedrigenden Verdacht gegen mich hegt.«

Der Inspektor war verblüfft. »Nein, niemals!«, sagte er. »Also, das ist nicht fair, Miss!«

»Haarspangen!«, sagte Vicky vorwurfsvoll. »Ich nenne das äußerst erniedrigend.«

»Scotland Yard!«, rief Ermyntrude aus, die Zeitung, die sie Hugh hingehalten hatte, fallen lassend. »Wird man mich denn nie in Frieden lassen? Habe ich nicht schon genug Sorgen? Ich wollte bei Gott, Wally wäre nie erschossen worden!«

Inspektor Hemingway gewann sofort Hughs Respekt durch sein schnelles Erfassen der Situation. Er antwortete prompt: »Das überrascht mich nicht. Aber glauben Sie bitte nicht, dass ich gekommen bin, um Sie zu belästigen, Madam, denn ich bin selbst ein fühlender Mensch, und ich weiß genau, wie Ihnen zumute ist. Die Reporter haben Sie inzwischen bereits belästigt, nicht wahr? Richtige Leichenfledderer in meinen Augen.«

Ermyntrude entriss ihm die Zeitung. »Was soll das heißen – Sie verdächtigen meine Tochter?«

»Miss Fanshawe hat nur ein kleines Spielchen mit mir versucht«, erwiderte der Inspektor. »Tatsächlich wollte ich weder Miss Fanshawe sprechen noch Sie, Madam, aber es ist mir natürlich ein Vergnügen. Haben Sie das schon mal gesehen?« Damit hielt er ihr die Haarspange hin.

»Ein hässliches, billiges Ding!«, sagte Ermyntrude nach einem flüchtigen Blick.

»Darf ich’s mal sehen?«, fragte Mary. »Ich trage manchmal so etwas.«

Der Inspektor hielt ihr die Spange hin. Sie sah sie an und schüttelte den Kopf. »Nein, die gehört mir nicht. Wen möchten Sie denn sprechen, Inspektor?«

»Den Fürsten bitte, Miss.«

»Nun, es wird wohl keinen Zweck haben, wenn ich Sie davon abzuhalten versuche«, sagte Ermyntrude. »Wie diese Polizisten sich benehmen – als ob ihnen das Haus gehörte! Ach, Hugh, Sie kennen sich doch in den Gesetzen aus! Muss die Polizei denn Alexis auch noch behelligen? Ich kann es nicht ertragen, wenn sie zu allem anderen ihn auch noch wer weiß wie sehr aufregt, denn das werden die Leute wahrscheinlich tun, und dann noch sein Name falsch geschrieben in den Zeitungen, und in einer wird er als Baron statt als Fürst bezeichnet, er ist schon ganz außer sich.«

»Ich fürchte«, begann Hugh, brach aber kurz ab, als der Gegenstand der Diskussion durch die Terrassentür eintrat. »Da ist der Fürst, Inspektor.«

Das Lächeln des Fürsten erlosch; er warf die Hände hoch und rief: »Ach, nicht schon wieder Polizei! Es wird zu viel! Meine arme Trudinka, Sie sind bekümmert – man hat Sie schon wieder gequält! Sie hätten unverzüglich nach mir schicken sollen!«

»Alexis, Sie sind immer so rücksichtsvoll und lieb zu mir!«, sagte Ermyntrude herzlich. »Ich wollte Sie gerade holen lassen, denn der Inspektor möchte Sie sprechen.«

Der Fürst hob die Brauen. »Ja? Ich stehe zu Ihrer Verfügung, Inspektor, obwohl ich nicht weiß, was ich noch sagen könnte. Ich habe alles gesagt, was ich weiß. Ich muss bekennen, dass ich diese englischen Methoden nicht verstehe. Was wünschen Sie von mir?«

»Nun, ich hätte Sie gern einmal unter vier Augen gesprochen, Sir«, sagte Hemingway.

»Aber natürlich gehe ich mit Ihnen, mein lieber Inspektor!«, sagte der Fürst, der sein Lächeln wiedergefunden hatte. »Kommen Sie! Ich stehe zu Ihren Diensten!«

Mit einer Verbeugung führte er den Inspektor in die Bibliothek. Während er die Tür schloss, sagte er: »Sie wollen nicht, dass ich meine Aussage wiederhole, das ist sicher. Sie wollen mich über die Affäre auf der Jagd am Samstag befragen. Aber das ist absurd! Ich muss Ihnen gleich sagen, dass ich persönlich nicht glaube, dass es etwas anderes war als ein dummer Unfall. Der Gedanke, dass Mr. Steel absichtlich auf Mr. Carter schießen würde, scheint mir lächerlich. Es ist nicht möglich. Über einen solchen Unsinn kann ich nicht sprechen.«

»Das ist richtig, Sir, und sehr gut gesagt«, sagte der Inspektor. »Ich werde Sie gar nichts darüber fragen.«

»Aha!«, sagte der Fürst ziemlich verdutzt. »Sie sind ein vernünftiger Mann, merke ich. Sie geben nichts auf die sonderbaren Verdächtigungen des armen Mr. Carter. Ich kann effektiv offen mit Ihnen sprechen.«

»Gerade das hoffe ich, Sir. Ich sehe schon, wir werden gut miteinander auskommen. Ich will von Ihnen weiter nichts wissen, als wie spät es war, als Sie am Sonntag im Hause des Doktors ankamen.«

»Aber, mein Freund, das habe ich schon einmal gesagt! Es war fünf Minuten vor fünf.«

»Und woher wissen Sie das, Sir?«

Der Fürst zuckte die Achseln. »Ich kam zu früh. Der Doktor war nicht da, und als ich nach der Uhr sah, merkte ich, dass es noch nicht fünf war. Es ist ganz einfach! Die Haushälterin wird mich unterstützen, denn wir haben zusammen über die Zeit gesprochen.«

»Ja«, sagte der Inspektor milde. »Sie sagte, sie erinnere sich deutlich, weil Sie ihr Ihre Uhr zeigten.«

»So? Habe ich das? Schon möglich.«

»Dürfte ich Ihre Uhr auch einmal sehen, Sir?«

»Aber gewiss!« Der Fürst streckte den Arm aus.

Der Inspektor warf einen Blick auf seine eigene Uhr. »Danke, Sir. Geht sie Ihrer Meinung nach zuverlässig? Ich habe gehört, diese eleganten Uhren tun das oft nicht.«

»Sie geht ausgezeichnet. Wollen Sie etwa sagen, dass ich nicht vor fünf bei Dr. Chester war? Wollen Sie darauf hinaus, wenn ich fragen darf?«

»O nein! Darauf will ich nicht hinaus, Sir! Wenigstens nicht, bevor ich mir der Tatumstände sicher bin«, setzte er nachdenklich hinzu. »Trotzdem, Uhren gehen ja auch manchmal nach, und wir müssen mit äußerster Gründlichkeit vorgehen, wissen Sie. Ich habe also zwei von meinen Leuten damit beauftragt herauszufinden, ob es vielleicht jemanden gibt, der Ihre Aussage bestätigen kann.«

Der Fürst sagte in ziemlich gereiztem Ton: »Sie wollen mich beleidigen! Stehe ich etwa unter dem Verdacht, meinen Gastgeber ermordet zu haben? Das ist schändlich! Das ist sogar ganz lachhaft, wenn man bedenkt, dass ich kein Motiv hatte, diesen Unglücklichen zu töten! Ich gebe nicht vor, irgendetwas zu wissen, aber ich finde es eigenartig, dass ein armer Ausländer eher verdächtigt wird als ein Mann, von dem bekannt ist, dass Carter ihn gehasst hat; oder Miss Cliffe, die Carters Vermögen erbt; oder auch – denn man muss offen sprechen – Miss Fanshawe, die am Tatort war und gut mit einem Gewehr umzugehen versteht!«

»Sie haben mich ganz falsch verstanden, Sir«, sagte der Inspektor. »Ich habe ein natürliches Misstrauen gegen Uhren, weiter nichts. Ja, was ist denn?«

Diese Frage war an den Butler gerichtet, der ins Zimmer getreten war. Peake sagte steif, Sergeant Wake wünsche den Inspektor zu sprechen.

»Sie können ihn hereinschicken«, erwiderte der Inspektor und fügte, zu dem Fürsten gewandt, freundlich hinzu: »Wer weiß, vielleicht hat er jemanden gefunden, der Ihre Aussage bestätigt, Sir. Er ist ein sehr tüchtiger junger Mann, mein Sergeant.«

Sergeant Wake hatte jedoch nichts dergleichen gefunden. Stattdessen hatte er den Sohn des Gastwirts getroffen, der ihm mitgeteilt hatte, als er am Sonntagnachmittag mit seiner Freundin auf der Straße von Stilhurst nach Kershaw spazieren gegangen sei, habe er kurz nach fünf Miss Fanshawes Wagen mit einem fremden Herrn am Steuer zum Dorf fahren sehen.

»Das ist eine Lüge! Ich erstatte Anzeige!«, rief der Fürst, eine Stuhllehne umklammernd.

»Und woher weiß er so genau, dass es nach fünf war?«, erkundigte sich der Inspektor.

»Er erklärt, dass er etwa zehn Minuten vorher von der Dorfkirche die Stunde habe schlagen hören, und seine Freundin bestätigte es«, antwortete Wake.

Inspektor Hemingway sah den Fürsten an. »Ich habe mir schon die ganze Zeit gedacht, dass man Ihrer Uhr nicht trauen kann«, bemerkte er. »So eine Art Vorgefühl. Wir werden also alles ausradieren und wieder von vorn anfangen müssen. Wie wär’s, Sir, wenn Sie offen zu mir sprächen, so wie Sie es sich vorgenommen hatten?«

»Es ist nicht wahr. Ich bestreite es! Wenn meine Uhr nachgehen sollte, warum geht sie dann jetzt richtig?«

»Weil Sie sie vielleicht gestellt haben?«, schlug der Inspektor hilfreich vor.

Der Fürst sah ihn böse an. »Sie glauben dem Wort eines ungebildeten Bauernjungen mehr als meinem? Sie sind anmaßend, mein Freund, und ich nehme das übel!«

»Nun, wir werden sehr viel rascher vorankommen, Sir, wenn Sie meine Zeit nicht mit solchem Gerede verschwenden. Ich will weiter nichts wissen, als was Sie zwischen dem Zeitpunkt, wo Sie dieses Haus verließen – und das kann nach allem, was man hört, nicht später als Viertel vor fünf gewesen sein –, und Ihrer Ankunft beim Doktor gemacht haben.«

»Ich sollte an Verfolgung gewöhnt sein!«, sagte der Fürst mit dramatischer Geste. »Mein Gott, bin ich nicht schon von den Bolschewisten genug verfolgt worden?«

»Keine Ahnung, Sir, aber in diesem Lande werden Sie nicht von Bolschewisten verfolgt, so viel steht jedenfalls fest; wenn Sie sich allerdings weigern, meine Fragen zu beantworten, ist es sehr wohl möglich, dass Sie in einer Polizeizelle enden.«

»Ich wusste nicht, dass meine Uhr nachgeht!«, schrie der Fürst. »Ich habe sie dieser Frau in aller Unschuld gezeigt! Was wollen Sie? Kenne ich dieses Dorf? Hat man mich zum Haus des Doktors geleitet? Es ist nicht leicht, genau zu behalten, was einem gesagt wird! Ich weiß nichts von dem Mord! Aber auch gar nichts!«

»Aha, Sie geben also zu, dass Ihre Uhr nachging, Sir?«

»Sie ging nach, ja, aber da wusste ich es nicht! Hören Sie, ich will Ihnen alles erzählen! Es stimmt, dass ich das Haus um Viertel vor fünf verlassen habe. Ich fragte Mr. Carter nach dem Weg zum Haus des Doktors, und er beschrieb ihn mir auch, aber kurz darauf hatte ich alles wieder vergessen. Ich wusste, dass ich an eine Kreuzung kommen sollte, aber da war kein Wegweiser, und ich wusste nicht mehr, ob ich nun nach rechts oder nach links abbiegen sollte. Ich fuhr nach rechts, aber da war kein Dorf. Ich fuhr ziemlich langsam, aber als nach drei, vier Meilen immer noch kein Dorf zu sehen war, da wusste ich, dass ich in der falschen Richtung gefahren war. Endlich sah ich an einer Kreuzung einen Wegweiser, und da merkte ich, dass ich von Stilhurst weggefahren war. Ich wendete also und fuhr zurück. Das ist alles!«

»Ja, das hört sich alles sehr gut an, Sir, aber haben Sie sich, als Sie nach dieser Vergnügungsreise schließlich am Doktorhaus vorfuhren, nicht ein bisschen gewundert, dass es auf Ihrer Uhr erst fünf vor fünf war?«

»Ich maß dem keine Bedeutung bei. Ich hatte die Zeit nicht kontrolliert. Vielleicht war ich ein bisschen überrascht, aber mehr auch nicht.«

»Wann haben Sie entdeckt, dass Ihre Uhr falsch ging?«

»Später. Als ich wieder hierher zurückkam.«

»Aha, also doch, Sir? Warum haben Sie dann Inspektor Cook nichts davon gesagt? Warum haben Sie ihm nicht gesagt, was Sie mir gerade erzählt haben?«

Der Fürst hob die Hand. »Aber versetzen Sie sich bitte einmal in meine Lage! Was für eine Situation! Welchem Grauen sah ich mich hier gegenüber! Ich habe nichts getan, ich bin unschuldig! Muss ich denn sagen, dass ich kein Alibi habe, wenn Mr. Carter ermordet wurde? Es ist nicht vernünftig! Es ist verrückt! Ich sehe, es ist besser, nicht die Wahrheit zu enthüllen. Was hat es für einen Zweck, der Polizei die Wahrheit zu sagen? Das hat gar keinen Sinn, das verwirrt sie nur, denn ich weiß nichts von dem Mord. Außerdem ist mir klar, dass es zu nichts als Unannehmlichkeiten führen wird, wenn ich die Wahrheit sage. Es ist bequemer und weitaus klüger, eine kleine Lüge zu erzählen. Daraus können Sie mir keinen Vorwurf machen!«

»Da irren Sie sich, Sir, denn wenn Ihre Geschichte wahr ist, haben Sie sehr falsch gehandelt.«

»Ach, Sie sind blind, dumm! Sie haben keine Phantasie, kein Verständnis! Was macht es, wo ich zur Zeit des Mordes war? Fragen Sie lieber, wo Mr. Steel gewesen ist! Und Miss Cliffe? Habe ich nicht gesagt, es würde Sie verwirren, wenn bekannt wird, dass ich kein Alibi habe? Oder wollen Sie mir, weil ich kein Engländer bin, einen Strick drehen? Ja, ich merke, was in Ihrem Kopf vorgeht! Sie sagen zu sich: Dieser Mann ist ein Ausländer, darum traue ich ihm nicht.«

Der Inspektor bemühte sich, die Ruhe zu bewahren. »Bei allem –! Hören Sie, Sir, nach Ihrer eigenen Darstellung haben Sie mir eine Menge Lügen erzählt, ganz zu schweigen von dem, was Sie Inspektor Cook erzählt haben, und jetzt drehen Sie die Sache um und sagen, ich glaube Ihnen nicht, weil Sie Ausländer sind! Was denn nun noch?«

»Ich habe Ihnen gezeigt, dass es nicht von Bedeutung ist, wenn ich Ihnen die Wahrheit verborgen habe. Es ist sogar zum Besten. Sie haben einen Fehler gemacht, indem Sie mir die Tatsache entrissen haben, dass ich Sie belogen habe, und Sie werden es bereuen, denn Sie glauben jetzt, dass ich Carter getötet habe, und das ist nicht wahr. Aber das ist Tollheit! Warum, frage ich Sie, sollte ich ihn töten?«

»Nach allem, was ich höre, sind Sie mit Mrs. Carter sehr befreundet«, sagte Hemingway behutsam.

»Sie glauben, ich habe Carter getötet, um Mrs. Carter heiraten zu können?«

»Nun«, sagte Hemingway, »Sie möchten mich doch glauben machen, Mr. Steel hätte es aus diesem Grund getan, nicht wahr?«

»Oh, mein Freund, Sie sind sehr im Irrtum! Nein, nein, es war nicht notwendig, dass ich Carter töte, das versichere ich Ihnen! Sie müssen wissen, dass er kein achtbarer Mann war, kein guter Ehegemahl, in keiner Weise attraktiv, Sie verstehen. Die Sache hätte sich weit müheloser arrangieren lassen, denn Mrs. Carter hätte sich leicht von ihm scheiden lassen können. Verstehen Sie? Sie sind ein Mann von Welt; ich kann offen zu Ihnen sprechen. Ich wünsche Mrs. Carter zu heiraten; daraus mache ich kein Geheimnis. Aber es gefällt mir nicht, dass Carter ermordet wird; eine Scheidung gefällt mir unendlich viel besser. Das ist doch vernünftig, nicht wahr? Überlegen Sie einmal!«

Die unerwartete Offenheit seiner Worte machte den Inspektor sprachlos. Das Gesicht des Fürsten hatte sich aufgehellt; seine Stimme klang unverkennbar aufrichtig.

»Soll ich Sie so verstehen, Sir, dass Mrs. Carter die Absicht hatte, sich scheiden zu lassen?«

Der Fürst senkte die Augenlider; sein Seitenblick und ein halbes Lächeln schienen den Inspektor ins Vertrauen zu ziehen. Er breitete die gutmanikürten Hände aus! »Sachte, sachte, wenn ich bitten darf! Sie wollen von mir hören, alles sei schon arrangiert gewesen, aber Sie wissen doch, dass solche Dinge sich nicht mit Blitzesschnelle arrangieren. Ich bin völlig ehrlich mit Ihnen, und ich sage, dass ich eine begehrenswertere Partie bin als der arme Carter. Was wollen Sie? Er ist alt; er trinkt; er verschwendet das Geld seiner Frau für andere Frauen; er ist nicht einmal amüsant! Und was das Wichtigste ist: Sie liebt ihn nicht. Lassen Sie sich die Sache noch einmal durch den Kopf gehen. Ich bin nicht alt; ich bin nicht jeden Abend leicht betrunken; ich vergesse nicht, Mrs. Carter die Bewunderung zu zollen, die ihr zusteht. Ich bin arm, ja, aber ich bin Fürst, und Fürstin Warasaschwili zu sein statt Mrs. Carter, wäre das nichts? O ja, man kann sagen, die Scheidung stand fest! Sie werden sehen, dass ich vollkommen offen mit Ihnen bin, Inspektor.«

»Das sind Sie bestimmt!«, sagte Hemingway beinahe unhörbar.

»Es ist das Beste. Zwischen Männern von Welt herrscht leicht Verständnis für solche kleinen Affären. Die Sache ist jetzt klar, ja? Sie haben keine weiteren Fragen mehr?«

»Im Augenblick nicht«, sagte Hemingway. »Aber es wäre verkehrt, wenn Sie glauben, dass Sie sich mit der Darlegung Ihrer höchst bemerkenswerten Pläne von jeglichem Verdacht hätten reinigen können, Sir. Benutzen Sie eine Nagelfeile?«

Die Plötzlichkeit dieser Frage erschreckte den Fürsten. Er antwortete ausweichend: »Ich verstehe nicht, warum Sie das fragen?«

»Ja, und ich verstehe nicht, warum Sie nicht darauf antworten«, sagte der Inspektor.

Der Fürst errötete: »Ich muss Ihnen sagen, Ihre Art gefällt mir nicht!«

»Nun, da wir so nett und offen miteinander sprechen«, gab der Inspektor zurück, »darf ich Ihnen vielleicht auch sagen, dass mir Ihre Geschichte nicht gefällt, Sir. Sie sollten lieber Ihre Lage bedenken.«

Der Fürst sagte betreten: »Sie fragen mich etwas, das ich nicht verstehe. Gewiss benutze ich eine Nagelfeile! Warum sollte ich Ihnen das nicht sagen, da Sie so neugierig sind?«

»Haben Sie in letzter Zeit zufällig eine verloren, Sir?«

»Nein!«

»Aha!«, sagte der Inspektor. »Dann will ich Sie nicht länger aufhalten.«

Er wartete, bis die Tür sich hinter dem Fürsten geschlossen hatte, dann sah er seinen Sergeant vielsagend an. Der Mann schüttelte den Kopf. »Ich hätte es nicht für möglich gehalten!«, sagte er.

»Ja«, stimmte Hemingway zu, »war es nicht wunderbar, wie frei und ehrlich er wurde, als er merkte, dass er bei mir nicht landen konnte?«

»Glauben Sie, dass er’s getan hat, Sir?«

»Ich halte es nicht für ausgeschlossen. Trotzdem, der Fall ist höchst verzwickt, und es hat für Sie und mich keinen Zweck, voreilige Schlüsse zu ziehen.«

Er ging in die Halle hinaus. Die Tür zum Wohnzimmer stand offen, und er konnte Vicky Fanshawe auf einer Sessellehne hocken sehen. Er betrat das Wohnzimmer, wo er nur die beiden jungen Damen und Hugh Dering vorfand. Ermyntrude war hinaufgegangen, um sich zum Essen umzuziehen, und der Fürst schien ihrem Beispiel gefolgt zu sein.

»Ich hoffe sehr, dass ich nicht störe«, sagte Hemingway fröhlich. »Wenn ja, brauchen Sie es mir natürlich nur zu sagen.«

»Und dann würden Sie gehen?«, fragte Vicky.

»Ich wäre in einer ziemlich misslichen Lage«, bekannte der Inspektor. »Der Zufall will es nämlich, dass ich Ihnen beiden, meine Damen, ein paar Fragen stellen möchte.«

»Gut, dann will ich mich verdrücken«, sagte Hugh, klopfte seine Pfeife aus und steckte sie in die Tasche.

Vicky hob die Hand. »Verlassen Sie uns nicht!«, sagte sie bebend. »Können Sie nicht verstehen, dass wir Sie vielleicht brauchen?«

»Kann ich, Vicky!«, sagte Hugh unbeeindruckt.

»Ich wollte, Sie würden bleiben«, sagte Mary nervös.

»Ich habe bestimmt nichts dagegen«, sagte der Inspektor. »Noch gibt es nicht den geringsten Grund zum Zittern. Ich möchte zunächst gern wissen, Miss Cliffe, ob es stimmt, dass Sie Mr. Carters Erbin sind?«

Mary starrte ihn verwirrt an. »Wer hat Ihnen diesen Unsinn erzählt?«

»Alexis!«, sagte Vicky, wie aus der Pistole geschossen.

»Das eben möchte ich gern wissen, Miss. Ist es Unsinn, oder hat Mr. Carter ein Vermögen hinterlassen?«

»Nein. Das heißt, er selbst hatte eine große Erbschaft zu erwarten. Es stimmt auch, dass dieses Geld an mich fällt. Er sagte immer, dass er es mir hinterlassen würde, und ich glaube sogar, dass er so etwas wie ein Testament gemacht hat, mit zwei Dienstboten als Zeugen. Ich weiß natürlich nicht, ob das legal ist.«

»Einen Augenblick!«, warf Hugh ein. »Was ist das für eine Erbschaft, die Carter da erwarten soll? Schon neulich wurde davon gesprochen, aber was haben Sie damit zu tun?«

»Es geht um Wallys Tante Clara«, erklärte Mary. »Sie ist seit Jahren im Irrenhaus, aber sie ist furchtbar reich, und Wally war ihr nächster Verwandter. Ich glaube, sie ist an die achtzig, also muss sie ziemlich bald sterben. Ich habe nie viel darauf gegeben. Ich meine, Wallys Erwartungen waren eigentlich mehr ein Familienscherz.«

»Aber jetzt, da Mr. Carter tot ist, wird das Geld Ihnen zufallen, nicht wahr?«, fragte der Inspektor.

»Ja, ich nehme an. Ich hatte wirklich noch nicht darüber nachgedacht«, erwiderte Mary mit etwas ängstlicher Miene.

»Haben Sie etwas dagegen, wenn wir das klären?«, fragte Hugh. »Ich bin offen gesagt noch nicht dahintergekommen. Wie ist diese Tante von Carter mit Ihnen verwandt?«

»Oh, sie ist nicht meine Tante!«

»Nein, das habe ich begriffen. Und wie kommt es nun zu der Verwandtschaft?«

»Also, ich glaube, da ist eigentlich gar keine. Sie ist eine Carter, verstehen Sie, und auf gewisse Weise hänge ich wohl durch Wally mit ihr zusammen, aber eine richtige Verwandte ist sie nicht. Sie war auch nicht Wallys Tante, obwohl er sie immer so nannte. Sie war eine Kusine.«

Hugh sagte geduldig: »Wie waren Sie denn genau mit Carter verwandt?«

»Ich war seine Kusine ersten Grades. Die ältere Schwester meines Vaters hatte Wallys Vater geheiratet.«

»Dann haben Sie doch überhaupt kein Carter’sches Blut?«

»O nein, überhaupt nicht!«

»Unter diesen Umständen«, sagte Hugh, »ist es nur gut, dass Sie nie mit Tante Claras Geld gerechnet haben. Sie werden es nicht kriegen.«

»Nein? Woher wissen Sie das?«, fragte Mary verwirrt.

»Das scheint Ihnen ja wohl Spaß zu machen, was?«, sagte Vicky zu Hugh gewandt. »Vernichtender konnten Sie’s wohl nicht ausdrücken! Arme Mary, bist du furchtbar enttäuscht?«

»Nein, ich glaube nicht. Ich habe nie ernsthaft damit gerechnet.«

»Ich muss schon sagen, das ist alles sehr überraschend«, sagte der Inspektor. »Ich nehme an, dass Sie Ihrer Sache sicher sind, Sir?«

»Aber natürlich! Niemand kann ein Vermögen hinterlassen, das er nicht besitzt.«

»Ja, aber wer wird es bekommen?«, fragte Mary. »Schließlich war ich Wallys nächste noch lebende Verwandte!«

»Das hat damit nichts zu tun! Wenn die alte Dame stirbt, geht das Geld an ihren nächsten Verwandten. Sie kommen gar nicht in Betracht.«

»Aber, Hugh, sie hat sonst keine Verwandten, jetzt, da Wally tot ist! Ich weiß es: Wally hat mir mal erzählt, dass sie das einzige Kind ihrer Eltern gewesen ist, und sie hat nie geheiratet.«

»Mein liebes Kind, das macht nicht den geringsten Unterschied. Sie kommen überhaupt nicht in Betracht. Tut mir leid, aber so ist es.«

»So ist das Gesetz?«, fragte Vicky ungläubig.

»Ja, meine Schöne, so ist das Gesetz«, erwiderte Hugh.

»Nun, ich glaube, das ist alles bestens«, sagte Vicky, »aber leider ganz schlecht für Alexis, da der Inspektor nun sieht, dass Mary kein Motiv hatte. Nicht wahr, Inspektor?«

»Nein«, sagte Mary. »Nein, es entlastet mich nicht, da ich von diesem Gesetz ja nichts wusste. Gott, das Ganze entwickelt sich allmählich zu einem wahren Alptraum! Aber Sie können doch nicht annehmen, dass ich meinen Vetter erschossen habe!«

»Liebste Mary, wer dich je ein Gewehr hat halten sehen, kann unmöglich annehmen, dass du in deinem Leben auch nur einen einzigen Schuss abgegeben hast«, sagte Vicky in schöner Offenheit.

»Komisch, aber meistens halten Damen ein Gewehr so, als würde es sie beißen«, bemerkte der Inspektor. »Bei Ihnen trifft das offensichtlich nicht zu, Miss?«

Vickys engelhafte blaue Augen musterten ihn einen Augenblick. »Hat der Fürst Ihnen das gesagt?«, fragte sie sanft.

»Es kommt nicht darauf an, wer es mir gesagt hat, Miss. Schießen Sie?«

»Nein! Das heißt in gewisser Weise schon«, sagte Vicky, mit einem Mal verwirrt. »Aber ich treffe so gut wie nie! Stimmt’s nicht, Mary? Du weißt doch, dass es nur eine meiner Nummern war und dass ich in Wirklichkeit gar kein guter Schütze bin! Wenn ich etwas treffe, ist es purer Zufall. Mary, warum siehst du mich so an?«

Mary, die Vickys plötzliche Unsicherheit sehr überraschend fand, stammelte: »Ich habe dich nicht angesehen! Ich meine, ich weiß nicht, wovon du redest!«

»Du glaubst, ich hätte es getan!«, rief Vicky aufspringend. »Das hast du immer gedacht! Nun gut, ihr könnt es nicht beweisen, keiner von euch kann das! Ihr werdet es nie beweisen können!«

»Vicky!«, japste Mary ganz entsetzt.

Vicky schob sie beiseite und wandte sich heftig an den Inspektor.

»Der Hund ist kein Beweis. Er bellt die Leute oft nicht an. Ich trage keine Haarspangen. Ich hatte nichts zu gewinnen, nichts! Oh, lasst mich in Ruhe, lasst mich in Ruhe!«

Die blitzenden Augen des Inspektors, die mit gleichsam vogelartigem Interesse auf sie gerichtet gewesen waren, blickten zu Mary, auf deren Gesicht ein Ausdruck von fassungslosem Staunen lag. Sein Blick wanderte weiter zu Hugh, der zwischen Ärger und Belustigung hin-und hergerissen zu sein schien.

Vicky, die sich aufs Sofa geworfen hatte, hob das Gesicht und fragte: »Warum sagt denn niemand etwas?«

»Ich hatte keine Zeit, meine Rolle zu lernen, Miss«, sagte der Inspektor prompt.

»Inspektor, es ist ein besonderer Vorzug, Sie zu kennen!«, sagte Hugh.

Vicky sagte wütend zwischen den Zähnen: »Wenn Sie meine Nummer ruinieren, ermorde ich Sie!«

»Hören Sie, Miss, ich bin nicht hier, um in einem Liebhabertheater mitzuspielen!«, protestierte der Inspektor. »Und dies ist auch nicht der richtige Augenblick für einen Ulk!«

Vicky sprang vom Sofa auf. »Antworten Sie mir, antworten Sie mir! Ich war am Tatort, oder etwa nicht?«

»Das hat man mir gesagt, aber wenn Sie mich fragen sollten –«

»Mein Hund hat nicht gebellt. Das ist wichtig. Der andere Inspektor hat das eingesehen, und Sie tun es auch. Nicht wahr?«

»Ich bestreite nicht, dass es ein wesentlicher Punkt, ja sogar ein sehr interessanter Punkt ist, aber das bedeutet nicht notwendig –«

»Ich kann schießen. Jeder wird Ihnen das bestätigen. Ich habe keine Angst vor Gewehren.«

»Sie scheinen mir vor nichts Angst zu haben«, sagte Hemingway etwas schroff. »Im Grunde ist das aber sehr schade, denn die Komödie, die Sie hier aufzuführen und in der Sie sich selber als Mörderin darzustellen versuchen, ist äußerst verwirrend und wird Sie höchstwahrscheinlich in Unannehmlichkeiten bringen.«

»Ich bin verdächtig, nicht wahr? Sie haben das anfangs nicht gedacht, aber der Fürst hat Ihnen erzählt, dass ich schießen kann, und da haben Sie sich’s überlegt. Habe ich recht?«

»Na schön, sagen wir, ich habe es mir überlegt, und ich habe Sie in Verdacht. Um des lieben Friedens willen!«

Vicky stampfte mit dem Fuß auf. »Lachen Sie nicht! Wenn Sie mich nicht verdächtigen, müssen Sie verrückt sein! Rasch, ich höre meine Mutter kommen! Verdächtigen Sie mich oder nicht?«

»Nun gut, Miss, da Sie es so haben wollen! Ich verdächtige Sie des Mordes!«

»Engel!«, hauchte Vicky mit einem schmelzenden Blick durch die Wimpern und wandte sich zur Tür.

Ermyntrude trat ein. Bevor jemand etwas sagen konnte, hatte Vicky sich an den mütterlichen Busen geworfen. »Oh, Mutter, Mutter, lass es nicht zu!«

Der Inspektor machte den Mund auf und wieder zu. Mary sagte entrüstet: »Vicky, das ist nicht fair! Lass das!«

Ermyntrude schloss ihre Tochter in die Arme. Über Vickys goldblondes Haupt hinweg warf sie einen flammenden Blick auf Hemingway. »Was haben Sie zu ihr gesagt?«, fragte sie mit einer Stimme, die einen mutigeren Mann als Hemingway hätte erzittern lassen. »Sagen Sie mir das augenblicklich!«

»Es ist nicht seine Schuld!«, schluchzte Vicky. »Alexis hat ihm erzählt, wie gut ich schieße und dass ich am Tatort war! Ach, Mutter, ich habe die ganze Zeit gewusst, dass Alexis mich für den Täter hält, aber nie, nie, nie hätte ich gedacht, dass er die Polizei auf mich hetzen würde!«

»Oh!«, sagte Mary mit halberstickter Stimme.

»Alexis hat Ihnen das gesagt?«, fragte Ermyntrude in drohendem Ton.

»Sehen Sie, Madam –«

»Sie haben mich gerufen, Trudinka?«, fragte der Fürst, der plötzlich in der Tür stand. »Ah, aber was ist das? Worüber ist die kleine Vicky so betrübt?«

Er begegnete einem Blick der Witwe, der ihn unwillkürlich einen Schritt zurückweichen ließ.

»Antworten Sie mir!«, befahl Ermyntrude. »Was haben Sie zu diesem Mann über mein Kind gesagt?«

»Aber, Trudinka –«

»Nennen Sie mich nicht Trudinka! Was haben Sie zu diesem Mann gesagt?«

»Ich habe nichts gesagt! Überhaupt nichts!«, erklärte der Fürst, auf dessen Gesicht auch nicht die kleinste Andeutung eines Lächelns mehr zu sehen war. »Wenn er behauptet, ich hätte ein Wort über Vicky gesagt, so ist das eine Lüge!«

Inspektor Hemingway drehte sich der Kopf, und er merkte, dass er kurz davor war, die vielbewunderte Beherrschung zu verlieren. »Ich habe mehr als genug von Ihnen!«, sagte er. »Kein Wort über sie gesagt! Also, ich muss schon sagen!«

Ermyntrude streckte in der erhabensten Geste ihres Lebens den Arm gegen den Fürsten aus. »Mir aus den Augen!«, sagte sie. »Sie Schlange!«

12. Kapitel

Von diesem Augenblick an überstürzten sich die Dinge und erreichten solche Höhen dramatischer Leidenschaft, dass Mary, Hugh und der Inspektor nichts weiter tun konnten, als sich in den Hintergrund zurückzuziehen. Ermyntrude beherrschte eindeutig die Szene, aber der Fürst, auch kein schlechter Darsteller, hätte ihr um ein Haar die Schau gestohlen, nachdem er sich von seiner ersten Bestürzung erholt hatte.

»Vor allem anderen bin ich Mutter«, erklärte Ermyntrude. Dann sagte sie, sie habe das Gefühl, als sähe sie Alexis heute zum ersten Mal richtig, und verkündete in tragischem Ton, dass sie eine blinde Närrin gewesen sei.

Der Fürst konterte mit der Versicherung, der Inspektor sei ein Schwachkopf und habe ihn gröblich missverstanden; aber jede mildernde Wirkung, die seine Worte vielleicht hätten haben können, wurde sofort durch Vicky zunichte gemacht, die ihm vorwarf, er wolle sie aus dem Wege haben. Daraufhin verlor der Fürst die Beherrschung, und er fand sich in einem heftigen Streit mit seinem Verfolger, bevor er sich hatte überzeugen können, dass er den mütterlichen Zorn kaum damit besänftigen würde, dass er den Himmel zum Zeugen dafür anrief, dass Vicky eine Lügnerin und überhaupt eine gewissenlose Person sei. Er schlug sich an die Stirn und rief aus: »Ach, mein Gott, was sage ich? Nein, nein, das meine ich ja gar nicht! Aber wenn Sie sich zwischen mich und die liebe Ermyntrude drängen, werde ich wild, dann weiß ich nicht mehr, was ich sage! Denn ich liebe sie, verstehen Sie? Ich liebe sie!«

»Eine schöne Art, mir zu zeigen, dass Sie mich lieben!«, sagte Ermyntrude. »Hingehen und mein Kleinod beleidigen! Oh, endlich sind mir die Augen aufgegangen! Rühren Sie mich nicht an!«

»Duschinka, beruhigen Sie sich!«, flehte der Fürst. »Das ist eine Verschwörung gegen mich! Achten Sie nicht auf diese törichte Vicky! Sie ist eifersüchtig, aber das verstehe und verzeihe ich. Sie können nicht glauben, dass ich jemandem schaden will, der Ihnen teuer ist!«

»Sparen Sie Ihre Worte!«, sagte Ermyntrude. »Sie, der Sie meine Vicky den Wölfen vorwerfen wollten!«

»Ja, ich dachte mir schon, dass sich in Kürze eine Rolle für mich finden würde«, sagte der Inspektor mit mürrischem Unterton.

»Aber ich habe sie doch gar nicht den Wölfen vorgeworfen! Das ist falsch, absolut falsch! Um zu zeigen, wie lächerlich der Gedanke ist, habe ich lediglich, als die Polizei mich beschuldigen wollte, gesagt: Genauso gut können Sie Miss Fanshawe oder Miss Cliffe beschuldigen! Begreifen Sie? Um zu zeigen, wie töricht es ist!«

Unglücklicherweise klammerte sich Ermyntrude nur an einen Punkt seiner Erklärung und rief empört: »Sie wagen es, mir zu sagen, dass Sie auch Mary hineinzuziehen versuchten? Also, nie hätte ich gedacht, dass ich den Tag erleben würde, wo ein Fürst sich wie ein Müllkutscher benimmt! Was für eine Idee, die Schuld auf zwei unschuldige junge Mädchen schieben zu wollen, wo doch so gut wie feststeht, dass Sie den armen Wally erschossen haben, nur weil ich Ihnen gesagt habe, dass ich mich nicht scheiden lassen will! Und wenn Sie glauben, ich würde einen Mann heiraten, dessen Hände mit dem Blut meines Gatten befleckt sind, dann haben Sie eine sehr merkwürdige Vorstellung von mir, denn ich denke nicht daran, Sie zu heiraten, und wenn Sie fünfzig Titel vorzuweisen hätten. So benimmt man sich vielleicht in Russland, aber glauben Sie nur ja nicht, dass Sie Ihre heidnischen Bräuche in unserem Land einführen können!«

Der Fürst machte Miene, sich die Haare zu raufen. »Aber ich habe Ihren Gatten nicht getötet! Ich verbiete Ihnen, so etwas zu sagen!«

»Dann sparen Sie sich gefälligst Ihre Andeutungen, meine Tochter hätte etwas damit zu tun! Oder auch Mary, denn wenn jemand sich zu mir wie eine Tochter benommen hat, so ist sie es, und ich will kein Wort gegen sie hören!«

»Und doch ist es diese stille, brave Mary, die aus Carters Tod Nutzen zieht!«, sagte der Fürst, den seine Gereiztheit abermals zu einem falschen Schritt verleitete.

»Das ist nicht wahr! Mary wird Clara Carters Vermögen nicht erben!«, sagte Vicky. »Hugh hat es gesagt!«

»Wird sie nicht?«, fragte Ermyntrude, momentan abgelenkt. »Also, das nenne ich eine Schande! Ich habe zwar nie an Wallys kostbare Tante Clara geglaubt, denn wenn Sie mich fragen: Es gibt sie gar nicht. Und wie die Rechtslage auch sein mag, ich finde es wirklich unritterlich, die Schuld an Wallys Tod auf zwei Mädchen schieben zu wollen.«

Was der Fürst auch sagte, nichts vermochte sie von ihrem Standpunkt abzubringen, und da er ja wirklich versucht hatte, was sie ihm jetzt vorwarf, und in Gegenwart des Inspektors nicht gut alles abstreiten konnte, geriet er bald in eine sehr peinliche Situation; schließlich verlor er den Kopf und fragte den Inspektor, warum die Hinterbliebenen des Ermordeten so augenfällig darauf aus seien, ihn in Misskredit zu bringen.

Vicky brauchte die von unbedachter Hand entzündeten Flammen nicht erst anzufachen. Die Szene wechselte über zum Melodram, wobei Ermyntrude den Mittelpunkt bildete und der Fürst immer wieder zu einer leidenschaftlichen Rede ansetzte, die jedoch regelmäßig nach jedem dritten Wort unterbrochen wurde.

Der Inspektor blickte zur Tür und schätzte seine Fluchtmöglichkeiten ab, aber bevor er einen Entschluss gefasst hatte, trat ein neuer Akteur auf. Dr. Chester betrat die Schwelle und blickte sich im Zimmer um. »Was in drei Teufels Namen ist denn hier los?«, fragte er.

»Oh, Maurice, Gott sei Dank, dass Sie kommen!«, rief Mary, ihm durch das Zimmer entgegeneilend. »Um Himmels willen, tun Sie etwas!«

Er nahm ihre Hand, sah aber Ermyntrude an. »Was gibt’s denn?«, fragte er.

Der Zorn hatte Ermyntrude erschöpft. Sie ließ sich plötzlich aufs Sofa sinken und brach in Tränen aus. Mary gab dem Arzt einen eiligen Bericht. Er verriet weder Überraschung noch Entrüstung, sondern sagte nur, angesichts dieser Situation halte er es für besser, wenn der Fürst bis nach der gerichtlichen Untersuchung in sein Haus übersiedelte.

Mary sagte: »Das werde ich Ihnen nie vergessen, Maurice, nie! Sie sind der treueste Freund, den es gibt!«

»Nun, ich denke, ich gehe jetzt lieber«, sagte Hugh. »Kann ich Sie mitnehmen, Inspektor?«

»Nein, vielen Dank, Sir, der Polizeiwagen wartet auf mich. Ich möchte Sie nicht beunruhigen, Miss, aber sagen Sie mir bitte nur eins noch: Hat Mrs. Carter daran gedacht, sich von ihrem Mann scheiden zu lassen?«

»Nein, nein, natürlich nicht!«, erwiderte Mary. »Sie hat mir definitiv gesagt, dass nichts sie dazu bringen könne.«

»Danke, das ist alles, was ich wissen wollte«, sagte Hemingway und verließ hinter Hugh Dering das Haus.

Vor dem Haus holte er tief Luft und sagte: »Laufen Sie mir nicht weg, Sir! Können Sie mir vielleicht sagen, was dieses schreckliche Mädchen im Sinn hatte? Ich gebe gern zu, dass ich nicht wusste, worauf es hinauslaufen sollte.«

»Ich sagte Ihnen ja, Sie sollten sich auf einen Schock gefasst machen«, grinste Hugh.

»Ich konnte mir überhaupt kein Bild mehr machen«, gab der Inspektor zurück. »Ich habe ja schon manche verrückten Leute getroffen, aber bei denen hier verschlägt es einem fast den Atem.«

»Miss Fanshawe«, sagte Hugh vorsichtig, »will nicht, dass ihre Mutter den Fürsten Warasaschwili heiratet.«

»Nun, das ist sehr vernünftig, muss ich sagen«, bemerkte der Inspektor. »Trotzdem, könnte das Mädchen nicht einen Weg finden, ihn loszuwerden, ohne ein Drama in drei Akten aufzuführen?«

In diesem Augenblick kam Vicky aus dem Haus. »Oh, gut, dass Sie noch nicht weg sind!«, sagte sie zu Hugh. »Mir ist plötzlich aufgegangen, dass es fast acht Uhr ist. Bleiben Sie lieber zum Essen hier, denn zu Hause werden Sie fürchterlich zu spät kommen. Außerdem können wir uns einen guten Schlachtplan ausdenken, solange wir Gelegenheit dazu haben.« Sie bemerkte den Inspektor, der im Schatten neben dem Lichtstreifen stand, der durch die offene Tür fiel. »Oh, Sie sollten das nicht hören! Natürlich macht es nichts, aber ich habe wirklich das Gefühl, dass es für Sie an der Zeit ist, nach Hause zu gehen.«

»Ich danke Ihnen, Miss, ich bin ganz Ihrer Meinung. Sie haben, als Sie sich vorhin so aufführten, nicht zufällig daran gedacht, dass man Ihren großen Auftritt von zwei Seiten sehen könnte?«

»Den Fürsten kann man nicht von zwei Seiten sehen«, sagte Vicky bestimmt. »Jeder sieht, dass er außerordentlich verdächtig und außerdem eine hinterlistige Schlange ist.«

»Lassen wir das einmal dahingestellt sein«, sagte der Inspektor. »Ich meinte etwas anderes. Sie waren so eifrig mit der Verfolgung Ihrer eigenen Ziele beschäftigt – nämlich, mich dazu zu bringen, Sie zu verdächtigen –, dass Sie gar nicht auf die Idee kamen, ich könnte Sie vielleicht wirklich in Verdacht haben.«

»Das ist Unsinn!«, sagte Hugh rasch.

Der Inspektor sah ihn an. »Oh, wirklich? Wieso sind Sie so sicher, Sir?«

»Ich traf Miss Fanshawe, als sie von der Brücke heraufkam. Hätte sie da gerade ihren Stiefvater erschossen, wäre sie eine bessere Schauspielerin, als ich bisher Gelegenheit hatte zu bemerken.«

»Müssen Sie immer alles verderben?«, sagte Vicky empört. »Und die Nummer, die ich gerade abgezogen habe? Ich fand, es ging ausgezeichnet, und falls Sie’s noch nicht wissen sollten: Nicht jeder kann auf der Bühne richtige Tränen weinen. Ich kann es!«

»Warum hat Ihr Hund nicht gebellt, Miss?«

»Ich habe keine Ahnung, und ich zerbreche mir darüber schon die ganze Zeit den Kopf«, sagte Vicky ehrlich. »Sieht es so aus, als müsste ich es getan haben? Werden Sie mich verhaften?«

»Verschwinden Sie, Sie unmögliche Göre!«, sagte Hugh, sie beim Arm packend und herumdrehend. »Sie brauchen sie doch nicht mehr, Inspektor?«

»Nein, Sir, ich bin Ihnen mehr als dankbar«, erwiderte Hemingway.

Hugh schob Vicky ins Haus und schüttelte sie. »Man hätte Sie gleich bei der Geburt ertränken sollen! Halten Sie denn alles bloß für eine Art Gesellschaftsspiel?«

»O nein, ich finde es ziemlich grässlich, ich habe sogar Alpträume davon. Oh, ich höre Alexis! Kommen Sie rasch in die Bibliothek! Es wäre furchtbar taktlos von mir, ihm nach dieser wunderbaren Sabotage in die Arme zu laufen. Außerdem will ich Robert anrufen.«

»Weshalb, zum Teufel?«, fragte Hugh, ihr in die Bibliothek folgend.

Vicky nahm den Hörer auf und wählte eine Nummer. »Ach, seien Sie nicht so begriffsstutzig! Sein Stichwort ist gefallen. Sie haben keine Ahnung, wie fürsorglich er ist – genau das, was Ermyntrude braucht. Der liebe Robert! Er würde nicht hingehen und die Polizei auf Klein-Vicky hetzen … Oh, sind Sie das, Robert? Hier ist Vicky. Möchten Sie nicht nach dem Essen herüberkommen und Ermyntrude besuchen? Ich dachte mir, es wäre irgendwie gut, wenn Sie einfach so ganz zufällig vorbeikämen! Hier ist nämlich alles ziemlich aus den Fugen, und ich sitze praktisch schon im Gefängnis, was natürlich für Ermyntrude sehr aufregend ist … O nein, wirklich, ich scherze nicht! Ich finde es nur gut, sich sein tapferes Lächeln zu bewahren … Nein, ich glaube nicht, dass ich Ihnen das am Telefon erklären kann, wegen der Leute, die mithören … O nein! Das gehört alles dazu; er ist weg – vielmehr, er geht gerade … Ja, das dachte ich mir. Wiedersehen, und kommen Sie gegen neun!« Sie legte den Hörer auf und wandte sich zu Hugh, der an die Tür gelehnt dastand und sie etwas grimmig betrachtete. »Man muss das Eisen schmieden, solange es heiß ist«, sagte sie ernst.

»Glauben Sie nicht«, sagte Hugh, »dass diese Kuppelei ein bisschen voreilig ist?«

»Nein, Ermyntrude muss einfach einen Beschützer haben. Die arme Süße, sie ist nämlich nicht sehr vernünftig, und sie könnte ganz leicht ihrem guten Herzen nachgeben und Alexis verzeihen, und das wäre verhängnisvoll. Selbst Sie müssen einsehen, dass er eine schreckliche Gefahr ist!«

Hugh konnte das nicht leugnen, sagte aber: »Sie sind selber ein bisschen eine Gefahr, Vicky, wenn ich das sagen darf.«

»Ja, aber ich habe die schönsten Absichten«, versicherte ihm Vicky.

Doch als sie eine Viertelstunde später im Speisezimmer mit Mary zusammentraf, schien diese für die Schönheit von Vickys Absichten nicht viel Sinn zu haben. Sie hatte ihr Möglichstes getan, um die verletzten Gefühle des Fürsten zu beschwichtigen, und ihm an der Tür sehr höflich Lebewohl gesagt.

Obwohl Ermyntrude sich das Essen auf einem Tablett hatte ins Wohnzimmer bringen lassen, wurde das Gespräch zwischen Hugh und den beiden jungen Damen durch den ständig aus und ein gehenden Butler etwas gestört. Als endlich die Nachspeise auf dem Tisch stand und sie Peake damit los waren, sagte Mary unwirsch zu Vicky: »Na, bist du mit deinem Werk zufrieden?«

»Künstler sind nie ganz zufrieden mit sich, aber ich muss gestehen, meiner Meinung nach lief alles wie am Schnürchen«, erwiderte Vicky heiter. »Und ich fürchte, dass wir Alexis auf anständige Weise nicht losgeworden wären. Ehrlich gesagt, ich habe mir den ganzen Nachmittag den Kopf darüber zerbrochen, denn es war nicht zu übersehen, wie subtil er Ermyntrude den Hof machte, und ich sah einfach keinen anderen Ausweg. Nur hat er mir dann sehr freundlich in die Hände gespielt, indem er die Polizei auf mich hetzte.«

»Ich glaube nicht, dass er etwas dergleichen getan hat!«

»Oh, da irren Sie sich bestimmt, Mary!«, warf Hugh ein. »Jedes Mal, wenn ich den Vorzug hatte, ihm zu begegnen, brachte er es fertig, diesen oder jenen zu verdächtigen.«

»Hat Ihnen dieses abscheuliche Schauspiel etwa Spaß gemacht?«, fuhr Mary ihn an.

»Eigentlich ja«, bekannte Hugh. »Sie müssen doch zugeben, dass es sehenswert war!«

»Ich gebe nichts dergleichen zu. Ich werde schamrot, sobald ich nur daran denke.«

»Meine arme Süße, das ist keine Schamröte – hier im Zimmer ist furchtbar stickige Luft. Soll ich nicht ein Fenster aufmachen?«, schlug Vicky vor.

»Nein! Es tut mir nur leid, dass du nicht einsiehst, wie schlecht du dich benommen hast. Maurice fand, du verdientest eine Tracht Prügel!«

»Wie lieb und milde von ihm! Hugh meinte, man hätte mich bei der Geburt ertränken sollen.«

»Du kannst so viele Witze darüber machen, wie du willst, aber du wirst mich nicht dazu bringen, die Sache komisch zu finden. Du hast uns eine überaus hässliche Szene aufgezwungen – noch dazu vor diesem Inspektor! Ich hätte doch erwartet, dass du mehr Rücksicht auf deine Mutter nehmen und ihr solche Aufregungen ersparen würdest.«

»Liebling, du hast keine Vorstellung davon, wie widerstandsfähig das arme Lämmchen ist! Übrigens habe ich Robert gebeten, heute Abend hereinzuschauen. Um den ersten Puff abzufangen, weißt du, denn darin stimme ich mit dir völlig überein, dass es verhängnisvoll für sie wäre, sich an irgendeine schreckliche Randfigur zu verplempern.«

»Vicky, wie kannst du so reden?«

Vicky streckte die Hand nach einer Schale mit Trauben aus. »Aber, mein Schäfchen, was nützt es denn, wenn ich so tue, als sei Ermyntrude nicht das liebe Dummchen, das nichts wie unbeschreiblichen Blödsinn machen wird, wenn nicht ein guter Mann für sie sorgt! Denk doch nur daran, dass sie sich in Wally verliebt hat, der eine reine Niete war! Natürlich siehst du es nicht so wie ich, weil sie nicht deine Mutter ist; aber erwartest du denn, dass ich als wohlerzogene Tochter dabeisitze, während sie sich von einer Boa constrictor wie Alexis total umstricken lässt?«

»Du bist unmöglich«, sagte Mary hoffnungslos. »Vielleicht beruhigst du sie nächstes Mal selbst, wenn du sie wieder mal zu einem hysterischen Anfall treibst.«

»Das werde ich wohl nicht tun«, sagte Vicky nach kurzem Nachdenken. »Du bist darin so viel besser als ich. Gehst du morgen zu der gerichtlichen Untersuchung?«

»Nein, und du hoffentlich auch nicht!«

»Doch, ich gehe, denn mir scheint, dass es mich eine Menge angeht.«

»Ich würde an Ihrer Stelle nicht gehen«, sagte Hugh. »Die Polizei wird sicher eine Vertagung beantragen.«

»Ich möchte dahinterkommen«, sagte Vicky, »warum Harold White am Sonntag Wally sprechen wollte und was die beiden mit diesen fünfhundert Pfund vorhatten.«

»Darüber werden Sie bei der gerichtlichen Untersuchung wahrscheinlich nichts erfahren.«

»Ich werde wohl trotzdem hingehen«, sagte Vicky friedlich.

Mary hob die Tafel auf. Hugh verabschiedete sich, nachdem er sich mit Vicky für die Gerichtsverhandlung am nächsten Vormittag verabredet hatte.

Kurz darauf kam Steel und wurde ins Wohnzimmer geführt. Ermyntrude, die noch auf dem Sofa lag, begrüßte ihn mit ungekünstelter Freude, und als er ihr molliges Händchen in seine kräftige Hand nahm, verstand Mary, dass er zweifellos eine Säule der Stärke für anlehnungsbedürftige Frauen darstellte. Die neueste Entwicklung wurde ihm anvertraut, und er reagierte genau so, wie Vicky gehofft hatte. Nichts konnte einen größeren Gegensatz zu dem aufgeregten Theater des Fürsten bilden als Steels schlichte Ruhe. Er erging sich nicht in Schmähungen des Charakters seines bisherigen Rivalen; er sagte lediglich, es sei gut, dass der Mann weg sei, und er habe nie viel für ihn übriggehabt. Er widersprach sogar Ermyntrude, die aus dem versteckten Angriff des Fürsten auf Vicky schließen wollte, Alexis selbst habe Wally ermordet, und bemerkte, so viel Schneid traue er dem Burschen gar nicht zu. Mit Ermyntrude allein geblieben, drückte er ihre Hand ein wenig fester und versprach, dass sie sich auf ihn verlassen könne, was immer auch geschähe.

Ermyntrude weinte ein bisschen und bekannte ihm, welche Angst an ihren Nerven zerrte. »Oh, Bob, Sie glauben doch nicht, dass es meine Vicky war?«

»Nein«, erwiderte er.

Dieses einfache Nein war wunderbar beruhigend, aber doch nicht ganz befriedigend. »Ach Bob, es wurmt mich Tag und Nacht! Sie ist nicht wie die meisten Mädchen, meine Vicky. Man weiß nie, was sie im nächsten Augenblick tun wird!«

»Hören Sie zu, Ermyntrude!«, sagte Steel, sie sehr fest ansehend. »Sie haben mein Wort dafür, dass Vicky nichts geschehen wird. Ich habe Ihnen gesagt, dass Sie sich auf mich verlassen können. Was auch geschieht, ich werde es nicht zulassen, dass Ihre Tochter da hineingezogen wird. Also, nun vertrauen Sie mir, und denken Sie nicht mehr daran!« Er drückte ihr noch einmal die Hand und stand auf. »Ich gehe jetzt nach Hause, und Sie gehen zu Bett und werden hoffentlich gut schlafen. Das haben Sie nämlich nötig, und das werde ich auch Mary sagen.«

Mary erwiderte, sie habe schon vor dem Essen versucht, Ermyntrude zu Bett zu bringen.

»Jetzt wird sie schlafen«, sagte Steel. Er wandte sich zu Vicky und sagte abrupt: »Die Polizei ist also hinter Ihnen her?«

»Ja, ich habe mit einem Mal ein sehr aufregendes Leben«, antwortete Vicky. »Glauben Sie, dass ich verhaftet werde?«

»Nein. Ich habe gerade Ihre Mutter darüber beruhigt. Machen Sie sich auch keine Sorgen. Verstanden?«

Vicky war ganz hingerissen von seiner gebieterischen Art, und kaum hatte Steel das Haus verlassen, wandte sie sich an Mary und sagte: »Oh, ich glaube wirklich, ich habe da eine grandiose Situation geschaffen! Glaubst du, dass er sich an meiner statt stellen wird?«

»Hoffentlich ist er nicht so ein Idiot!«

»Ja, aber trotzdem – es wäre doch eine sehr heroische Tat. Wirklich, Liebling, du musst zugeben, dass ich ganz recht hatte, ihn herzubitten. Er hat sogar Ermyntrude besänftigt.«

»Weißt du, Vicky«, sagte Mary, »ich finde es entsetzlich, wie du von deiner Mutter redest! Es ist absolut ungehörig!«

»Liebes Schäfchen, meine Reden sind in Wahrheit nicht so ungehörig wie deine Gedanken«, erwiderte Vicky. »Du hegst nämlich selbst einen ganz erniedrigenden Verdacht, und du missbilligst die arme Süße so sehr, dass du es gar nicht auszusprechen wagst. Ich missbillige sie überhaupt nicht; ich stehe ganz auf ihrer Seite.«

Darauf konnte Mary nichts sagen; sie wandte sich ab und bemerkte nur über die Schulter, sie hoffe, dass Vicky nicht wirklich zu der morgigen Untersuchung gehe.

Diese Hoffnung erwies sich jedoch als trügerisch: Es war nicht weiter überraschend, dass Vicky am nächsten Vormittag um halb elf das Haus verließ und in Richtung Fritton davonfuhr.

Hugh Dering war schon im King’s Head Hotel, wo die amtliche Untersuchung stattfinden sollte, aber er war nicht allein. Er hatte seinen Vater mitgebracht, obwohl dieser deutlich erklärt hatte, dass er mit der Angelegenheit nichts zu tun haben wollte. »Ich wollte, du kämst mit«, hatte Hugh gesagt. »Ich möchte, dass du dir einige der Hauptpersonen ansiehst und mir sagst, was du von ihnen hältst.«

»Warum?«, wollte Sir William wissen.

»Ich möchte deine Meinung hören. Ich habe so eine Ahnung, und ich würde sehr gern wissen, was du dazu sagst.«

Nachdem Sir William seinem Sohn klargemacht hatte, dass er ihn nur mit äußerstem Widerwillen begleite, stieg er fröhlich zu ihm in den Wagen. Als Hugh vor dem King’s Head hinter Vickys Sportwagen hielt und Sir William Vicky sinnend am Steuer sitzen sah – sie sah sehr jung und zerbrechlich aus in dem schwarzen Kleid und dem Hut –, rief er aus: »Aber das ist doch sicher nicht nötig, dass dieses Kind dabei ist!«

»Ihrer Meinung nach doch«, antwortete Hugh, für seinen Vater die Wagentür öffnend. »Sie steht unter Verdacht.«

»Lachhaft!«, sagte Sir William. »Als ob ein Mädchen in ihrem Alter etwas damit zu tun haben könnte!«

»Ich würde es nicht ganz ausschließen«, sagte Hugh. »Hallo, Vicky! Gratuliere – schick sehen Sie aus!«

»Oh, schweigen Sie. Ich komme mir furchtbar heilig vor, Schwarz hat immer diese Wirkung auf mich. Oh, guten Tag, Sir William! Ich freue mich, dass Sie gekommen sind, denn bisher sind hier nur höchst kümmerliche Leute aufgekreuzt, und ich dachte schon, es wird mehr als trübselig werden.«

»Mein liebes Kind, Sie sollten hier nicht sein«, sagte Sir William, als er ihr die Hand drückte. »Das ist doch überhaupt nicht notwendig – ich kann mir nicht vorstellen, was mein Sohn sich dabei gedacht hat, Sie hierherkommen zu lassen.«

»Sie glauben doch nicht etwa, dass er mich zurückhalten könnte?«, fragte Vicky ganz entsetzt. »Außerdem bin ich ganz vernarrt in den Inspektor von Scotland Yard, weil er mich nämlich schrecklich an ein zahmes Rotkehlchen erinnert, das immer ins Speisezimmer gehüpft kam. Ach, Hugh, die ganze Familie White ist hier, und Janet war schrecklich lieb zu mir und sagte, sie wolle bei mir bleiben, aber ich fand, lieber nicht, weil sie so einen unmöglichen Hut aufhat. Und der Fürst ist noch nicht da, was ich wirklich ziemlich gefühllos finde.«

Sir William hatte bei diesen Bekenntnissen mehrfach geblinzelt, aber obgleich er mit der jungen Generation nicht einverstanden war, ließ er sich leicht von einem hübschen Gesicht gewinnen. Vicky weckte seine Vatergefühle, darum lächelte er nachsichtig zu ihren extravaganten Reden, wobei er sagte, es freue ihn, dass sie ihn nicht kümmerlich fände, und führte sie in das King’s Head.

Eine ganze Anzahl Leute waren zu der Sitzung gekommen, unter anderem Robert Steel, Dr. Hinchcliffe, die drei Whites und Mr. Jones. Im Hintergrund saß Gladys Baker mit ihrer Mutter, worauf Vicky Hugh unverzüglich aufmerksam machte. Außer den beteiligten Personen waren verhältnismäßig viele Freunde gekommen, offenbar in der Hoffnung auf sensationelle Enthüllungen.

Sie wurden enttäuscht, denn wie Hugh vorausgesagt hatte, passierte nichts Aufregendes. Inspektor Cook machte in eintönigem Ton seine Aussage; ihm folgte Dr. Hinchcliffe; dann stand ein Mann auf, der Vicky an einen Schellfisch erinnerte, und sagte, er sei Büchsenmacher und bereit zu beschwören, dass die Kugel in Wally Carters Brust von der im Gebüsch gefundenen Flinte abgeschossen worden sei. Niemand außer vielleicht dem Coroner und der Polizei interessierte sich auch nur im Geringsten für seine Aussage, da sie sehr langweilig und menschlich völlig uninteressant war. Er sagte, das Gewehr sei eine Mannlicher-Schönauer 275 und in jeder Beziehung ein Serienmodell, außer dass es einen Stecher habe und so aussehe, als wäre es nicht sehr gut gepflegt, denn die Läufe seien ein bisschen verrostet. Nachdem er mikroskopische Vergleichsaufnahmen von Testkugeln und der in Wally Carters Leiche gefundenen Kugel gezeigt hatte, setzte er sich wieder hin.

Darauf folgten die Aussagen von Harold White, seinem Freund Samuel Jones und seiner Tochter Janet. Sir William murmelte seinem Sohn eine lieblose Bemerkung über Mr. Jones’ Charakter ins Ohr, ganz ähnlich der von Alan White gegebenen Charakterisierung, und sagte, seiner Ansicht nach seien Jones und Harold White von ein und derselben Sorte.

Nach Janets Aussage stand Inspektor Hemingway auf und beantragte Vertagung. Dem Antrag wurde stattgegeben.

»Nun?«, fragte Hugh seinen Vater. »Was hältst du davon?«

»Gar nichts. Nicht genug Beweismaterial«, antwortete Sir William. »Wissen möchte ich, was diese drei im Schilde führten.«

»Carter, Jones und White? Du glaubst, sie führten was im Schilde?«

»Sie sind alle ein Kaliber«, sagte Sir William verächtlich schnaufend.

»Auch Mary hegt den Argwohn, dass da ein wahrscheinlich schmutziges Geschäft im Gange war.«

»Würde mich nicht wundern. Wen hat sich dieses Kind da angelacht?«

Hugh sah sich um. »Den Mann von Scotland Yard. Der Himmel verhüte, dass sie einen skandalösen Auftritt vorhat. Ich glaube, ich gehe lieber hin und passe auf.«

Als er zu Vicky kam, waren auch Janet und Alan White zu ihr getreten, und Robert Steel kam ebenfalls auf die Gruppe zu. Janet begann sofort darüber zu sprechen, welche Gefühle sie bewegten, dass sie in einem Mordfall als Zeugin aussagen musste, und Hugh, der nicht einsah, weshalb er dabei zuhören sollte, sagte dem Inspektor guten Morgen und fragte ihn zwinkernd, ob er sich vom Schock des Vortages erholt habe.

»Ja, danke«, erwiderte Hemingway. »Wie ich höre, nehmen Sie Miss Fanshawes Interessen wahr, Sir.«

»Das haben Sie wohl von Miss Fanshawe gehört? Ich wollte, Sie würden sie hinter Schloss und Riegel setzen, bis alles vorbei ist«, sagte Hugh.

»Das Schlimme ist, dass ich nicht so kann, wie ich möchte«, erklärte der Inspektor. »Wer ist der Herr mit dem markanten Kinn, Sir?«

»Steel.«

Robert Steel hatte Janets Wortschwall unterbrochen, um Vicky in ziemlich barschem Ton zu fragen: »Vicky, was haben Sie hier zu suchen? Sie hätten nicht kommen sollen!«

»O doch, Robert, ich musste. Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich schon in ihrem Netz zapple.«

»Und ich habe Ihnen gesagt, dass Sie ein kleines Dummchen sind! Sie haben mit dem Fall überhaupt nichts zu tun!«

»Aber, liebster Robert, ich habe viel mehr damit zu tun als Sie, denn ich war am Tatort und Sie nicht«, erklärte Vicky.

»Ach, wie dankbar können Sie sein, dass Sie nicht dabei waren!«, sagte Janet ernst. »Es war schrecklich. Und Sie hätten ja dabei sein können, aber ich bin natürlich froh, dass Sie nicht da waren, denn das hätte es für mich noch schlimmer gemacht. Ich meine, erst Sie einladen, und dann passiert das!«

»Wovon reden Sie eigentlich?«, fragte Steel. »Sie haben mich nicht eingeladen!«

»Wissen Sie nicht mehr, wie wir aus der Kirche kamen und ich Sie wegen King-Edward-Johannisbeeren fragte?«

»Nein, keine Ahnung!«, sagte Steel kurz.

»Aber Sie müssen sich daran erinnern!«, insistierte Janet. »Ich denke nämlich immer, dass es für Sie doch sehr einsam sein muss, so ganz allein zu leben, und ich fragte Sie, ob Sie nicht gegen fünf herüberkommen wollten, nur sagte Vater dann, er habe Mr. Carter eingeladen, und da würden Sie wahrscheinlich nicht kommen wollen, und ich fürchte, Sie haben das schrecklich unhöflich von ihm gefunden, aber so ist er nun einmal, wissen Sie, er meint es nicht so.«

»Ach so!«, sagte Steel, ziemlich verstimmt. »Ja, jetzt erinnere ich mich, dass Sie etwas davon gesagt haben, ich sollte zum Tee kommen.«

Hugh warf dem Inspektor einen heimlichen Blick zu. Dessen Vogelblick war mit dem Ausdruck allergrößten Interesses auf Steels finsteres Gesicht gerichtet.

13. Kapitel

Alan White, der den Äußerungen anderer Leute nie viel Beachtung schenkte, interessierte sich weder für die arglose Enthüllung seiner Schwester noch für Steels offenkundige Verstimmung. Er zupfte Vicky am Ärmel und sagte mit Unheil verkündendem Unterton, dass er sie sprechen müsse.

»Ach, nicht jetzt!«, erwiderte Vicky, wobei sie nicht ihn, sondern den Inspektor ansah. »Ich kann an nichts anderes denken als an diesen bedrückenden Mord.«

»Aber darum dreht sich’s ja. Ich finde, du solltest es wissen. Ich muss sagen, ich bin absolut entsetzt!«

Das klang so interessant, dass Vicky ihre Aufmerksamkeit dem Inspektor entzog und Alan fragend ansah. »Wegen des Mordes an Wally?«

»Gewissermaßen. Ich habe da etwas herausgefunden, nur kann ich es dir hier nicht sagen.«

Vicky sah, dass der Inspektor sich inzwischen mit Steel bekannt gemacht hatte und dass die beiden sich außer Hörweite befanden. »Nun gut«, sagte sie, »aber lass uns wieder ins King’s Head hineingehen; doch zuerst muss ich Hugh sagen, wo ich zu finden bin, weil er meint, dass er auf mich aufpassen muss.«

»Ich verstehe nicht, was du Vicky zu sagen haben kannst!«, rief Janet, als Alan ihr mitteilte, dass sie ohne ihn nach Hause gehen müsse. »Aber ich habe sowieso noch Einkäufe zu machen.«

Vicky fand Hugh in der Hotelhalle im Gespräch mit seinem Vater. Es beeindruckte ihn nicht besonders, dass Alan wichtige Enthüllungen zu machen habe, denn er hatte keine sehr hohe Meinung von dem jungen Mann, aber er war bereit, das Ende der Unterredung abzuwarten.

»Wenn er wirklich eine Spur entdeckt hat, werde ich es Ihnen sofort sagen«, sagte Vicky. »Und falls es für Robert irgendwie belastend ist, dann müssen wir’s unterdrücken, denn es würde alle meine Pläne umwerfen, wenn er verhaftet würde.«

Vicky hatte Alan inzwischen in einen ledergepolsterten Nebenraum der Halle geführt. Hier roch es nach kaltem Rauch, und es war so düster, dass es nicht zu verwundern war, dass nie jemand in diesem Raum saß. Alan verkündete mit Grabesstimme, er wisse, weshalb Wally Carter am Sonntag seinen Vater besucht habe.

Vicky war sofort ganz Ohr. »Alan, ist das wahr? Schnell, erzähl es mir!«

Alan aber wollte sich nicht um seinen dramatischen Effekt bringen lassen. »Gott weiß, womit ich einen solchen Vater verdient habe!«, sagte er. »Wenn es nicht um Janet ginge, würde ich lieber verhungern als weiterhin unter seinem Dach leben. Ich meine, wenn man Ideale hat –«

»Das mit den Idealen kenne ich schon«, unterbrach ihn Vicky. »Sprich weiter von deinem Vater!«

»Ich habe es nur ganz hintenherum gehört«, sagte Alan. »Obwohl ich kaum zu sagen brauche, dass ich so meinen Verdacht hatte, und tatsächlich habe ich Vater gesagt, dass nichts mich dazu bringen könne, mit Samuel Jones zusammen zu sein. Ich fürchte, ich habe ihm das ziemlich patzig gesagt, Janet war jedenfalls entsetzt, aber du weißt ja, Vicky, wie ich zu solchen veralteten Begriffen stehe. Warum soll ich einen Mann respektieren, bloß weil er zufällig mein Vater ist –«

»Ach, Alan, erzähl doch weiter!«, bettelte Vicky. »Wally und dein Vater haben zusammen Geschäfte gemacht, nicht wahr?«

»Nun, wenn du es schon weißt –«

»Nein, ich weiß nichts, aber Mary meinte so etwas. Und wenn du dich noch länger bei dieser umfangreichen Vorrede aufhältst und mir nicht sagst, was du entdeckt hast, kriege ich einen Schreikrampf. Also komm zur Sache, Alan, bitte!«

»Schön, du hast doch von dem neuen Bauvorhaben gehört?«, fragte Alan etwas verdrießlich.

»Hier in Fritton? Ja, es heißt, dass das ganze Tal mit einer scheußlichen Gartenstadt bebaut werden soll.«

»Nein, da irrst du dich, im Tal soll gar nicht gebaut werden. Ich weiß zufällig, dass der Stadtrat sich für ein ganz anderes Grundstück entschieden hat. Aber das ist bisher absolut geheim!«

»Na schön, das soll mir egal sein«, sagte Vicky ungeduldig. »Was ist denn nun damit? Hugh wartet nämlich auf mich.«

»Also, die Sache ist die: Dieser Jones, ein richtiges Schwein, ist doch im Stadtrat. Außerdem ist er ganz dick mit meinem Vater. Wohlgemerkt, ich kann das nicht beschwören, aber nach allem, was ich von Vater weiß, glaube ich bestimmt, dass ich recht habe. Kennst du das Frith-Field?«

»Ja, natürlich.«

»Gut. Ein Freund von mir, dessen Namen ich nicht nennen darf, hat zufällig erfahren, dass sie dieses Grundstück für das neue Bauvorhaben ausgesucht haben. Es ist noch nicht offiziell bekannt, aber Jones weiß es natürlich. Und ich bin zufällig dahintergekommen, dass Vater Verhandlungen führt, um einen Teil dieses Grundstücks zu kaufen.«

Vicky runzelte die Stirn. »Warum? Ach so, ich verstehe! Weil es dadurch plötzlich viel wertvoller ist! Wie in aller Welt hast du das herausgekriegt?«

»Durch einen Mann, der bei Andrews angestellt ist. Du weißt wahrscheinlich nicht, wen ich meine, aber Andrews ist der Konkurrent meines Chefs. Verstehst du?«

»Nicht ganz«, gestand Vicky.

»Wie aber sollte Vater das Grundstück bezahlen?«, fragte Alan. »Erst vor zwei Monaten musste er sich von Carter hundert Pfund borgen – woher sollte also jetzt das Geld für dieses Grundstück kommen? Nun, es ist sonnenklar! Ganz zweifellos hatte er Carter in den Plan eingeweiht, und sie wollten eine Art Partnerschaft schließen, das heißt, Carter sollte das Geld geben, und Vater und Jones wollten dafür, dass sie ihn mit hereingenommen haben, einen dicken Gewinn einstreichen.«

»Oh!«, sagte Vicky, während sie die Neuigkeit verdaute. »Es würde mich nicht wundern, wenn du recht hättest, nur sehe ich im Augenblick nicht, was uns das helfen soll. Ich hatte eigentlich gehofft, dass etwas fürchterlich Krummes im Gange wäre, was uns auf eine ganz ungeahnte neue Spur führt und schließlich zur Lösung des Falles.«

»Du scheinst gar nicht zu sehen, wie verbrecherisch die Sache ist!«, sagte Alan. »Es ist absolut widerwärtig, und wenn ich denke, dass mein Vater sich an so dreckigen Geschäften beteiligt, habe ich das Gefühl, dass jedes Band zwischen uns zerschnitten ist.«

»Oh, ist es ein dreckiges Geschäft?«, fragte Vicky naiv. »Hast du was dagegen, wenn ich Hugh Dering davon erzähle? Im Augenblick ist die Polizei nämlich der Meinung, Percy Baker hätte Wally erpresst, während aus dem, was du sagst, doch hervorzugehen scheint, dass er das nicht getan hat. Du kennst Percy nicht, und ich glaube, ich kann dir das jetzt nicht erklären, aber er ist Autoschlosser, und ich habe das Gefühl, dass es für ihn ein großes Pech ist, wegen etwas verdächtigt zu werden, das er nicht getan hat.«

»Für mich«, sagte Alan großartig, »geht der Staat allem anderen vor. Natürlich werde ich Vater meine Vermutung auf den Kopf zusagen, und ehe irgendein unglücklicher armer Teufel durch seine schmutzigen Machenschaften ruiniert wird, gehe ich selbst zur Polizei und erzähle alles, was ich weiß. Natürlich ist das keine sehr angenehme Aussicht für mich – ja, es ist so, als ob ich mich selber kreuzige, aber –«

»Mein lieber Alan, der Gedanke, dich selbst zu kreuzigen, erscheint mir ziemlich grässlich, aber es besteht ja auch nicht die geringste Notwendigkeit dazu, und ich glaube nicht, dass es das Richtige wäre, wenn du deinen Vater bei der Polizei verpfeifst. Ich werde lieber Hugh davon erzählen, und er kann uns sagen, was wir in der Sache tun sollen.«

»Ich sehe nicht ein, was er damit zu tun hat«, sagte Alan unzufrieden. »Eigentlich kann ich mit ihm nicht viel anfangen. Mir liegen diese Burschen nicht, die ihr Leben lang mit ihrer Collegekrawatte herumlaufen.«

»Nun, du bist wohl auch nicht gerade sein Fall, sofern er dich überhaupt bemerkt, was ich sehr bezweifle«, gab Vicky zurück.

Ihr unerwartetes Eintreten für Hugh kränkte Alan in seiner Würde, und er sagte beleidigt, da er offenbar nicht erwünscht sei, werde er lieber gehen.

Vicky ging zu Hugh, der an einem kleinen Tisch in der Hotelhalle saß. Er zog ihr einen Stuhl heran und sagte: »Setzen Sie sich, ich bestelle Ihnen was zu trinken. Was möchten Sie?«

»Eine Side-Car bitte.«

»Was hatte Alan denn auf dem Herzen?«

»Er hat etwas über Wally und seinen Vater und den dicken Mr. Jones herausgefunden, eine schmutzige Geschichte, die beweist, dass Mary die ganze Zeit recht hatte. Was Ihnen eine Lehre sein sollte – Sie mit Ihrem Juristenmuff!«

»Was denn für eine schmutzige Geschichte?«, fragte Hugh. »Sie meinen, dass er die fünfhundert Pfund von Ihrer Mutter tatsächlich für eine geschäftliche Transaktion haben wollte?«

»Ja, das steht für mich jetzt völlig fest. Wo ist Ihr Vater geblieben?«

»Tabak kaufen.«

In diesem Augenblick kam der Kellner an den Tisch, und während Hugh die Getränke bestellte, entdeckte Vicky am anderen Ende der Halle in einer dämmerigen Ecke Robert Steel und Inspektor Hemingway, die ins Gespräch vertieft waren. Sobald der Kellner gegangen war, lenkte sie Hughs Aufmerksamkeit darauf. »Also, ich finde wirklich, diese Janet ist gefährlich!«, sagte sie. »Ich will nicht, dass Robert verdächtigt wird!«

»Seien Sie nicht albern!«, erwiderte Hugh ruhig. »Und vergessen Sie in Ihrem Eifer, Ihrer Mutter einen Gatten zu besorgen, nicht, dass Sie sie wohl kaum mit Carters Mörder verheiraten wollen. Warten Sie lieber mit der Kuppelei, bis er von jedem Verdacht befreit ist. Wollen Sie mir jetzt von Alans Enthüllungen erzählen?«

»Ja, denn ich denke wirklich, es ist Zeit, der Polizei zu sagen, dass Percy Wally nicht erpresst hat. Er hat zwar gesagt, er sei ein Feind meiner Klasse, aber er war in gewissem Sinne recht rührend, und ich finde es richtig, ihm seinen guten Namen zu erhalten.«

»Ein schöner Gedanke«, sagte Hugh. »Der einzige Haken ist, dass man, wenn man den Verdacht der Erpressung fallenlässt, ihm ein Motiv für den Mord anhängt.«

»Ach Gott, wie dumm! Ja, ich verstehe. Die Polizei wird denken, er hat es aus Rache getan. Aber was soll man denn bloß machen?«

Der Kellner kam mit zwei Cocktails. Hugh zahlte und hob sein Glas. »Auf Ihr Wohl, Vicky. Erzählen Sie mir die ganze Geschichte.«

»Ja, das werde ich, obwohl ich davon ausgehe, dass Sie das Ganze ins Lächerliche ziehen und kein Wort von der Sache glauben«, sagte Vicky missmutig.

Aber als Hugh die Geschichte gehört hatte, konnte Vicky in dieser Hinsicht zufrieden sein: Er nahm sie ganz ernst und gab zu, dass er sich wahrscheinlich geirrt habe, als er Marys Theorie zunächst keinen Glauben schenkte.

»Ja, aber es hilft uns doch überhaupt nichts«, sagte Vicky. »Es beweist lediglich, dass Percy Wally nicht erpresst hat, und selbst das scheint zweifelhaft zu sein.«

»Es trägt nicht zur Aufklärung des Mordes bei«, sagte Hugh, »aber ich finde, man sollte es unbedingt der Polizei erzählen – egal, was es wert ist.« Er warf einen Blick über die Schulter und sah, dass Steel und Hemingway aufgestanden waren und der Erstere zur Tür ging. Er machte dem Inspektor ein Zeichen.

Hemingway kam durch die Halle. »Wollten Sie mich sprechen, Sir?«, fragte er.

»Ja, Miss Fanshawe hat Ihnen etwas zu sagen, was Sie meiner Ansicht nach wissen sollten. Wollen Sie sich nicht setzen? Was nehmen Sie?«

Der Inspektor lehnte eine Erfrischung ab, wandte aber Vicky einen interessierten Blick zu. »Ist es diesmal ernst gemeint?«, fragte er. »Wenn es nämlich nur eine von Ihren Varieténummern ist, Miss, dann wollen wir’s lieber lassen. Ich bin ein beschäftigter Mann.«

»O ja, es ist absolut ernst gemeint!«, versicherte ihm Vicky. »Und wenn Sie Mr. Steel bloß wegen dem, was Miss White gesagt hat, überführen wollen, dann ist das reine Zeitverschwendung. Ich sage nicht, dass sie ihn nicht zum Tee eingeladen hat, wahrscheinlich hat sie’s getan, aber sie redet so viel, dass er vermutlich gar nicht hingehört hat. Niemand tut das!«

Der Inspektor gab darauf keine Antwort, aber da Vickys Erklärung sich mit derjenigen, die Steel ihm soeben gegeben hatte, deckte, wogen ihre Worte schwerer, als sie erwartet hatte.

Er hörte sich Hughs Wiedergabe von Alan Whites Geschichte in aufmerksamem Schweigen an und bemerkte zum Schluss, es tue ihm leid, dass er nie den Vorzug gehabt habe, Wally Carter kennen zu lernen. Das war sein einziger Kommentar zu der Geschichte.

Zu seinem Sergeant sagte er zwanzig Minuten später, der Fall habe inzwischen ein sehr viel versprechendes Stadium erreicht. Wake rieb sich das Kinn und meinte: »Ach, wirklich, Sir? Ich habe eher das Gefühl, dass sich nirgends ein Anhaltspunkt findet, wohin man sich auch wendet. Immer wieder glaubt man, eine Spur zu haben, und wenn man auch nicht direkt sagen kann, dass sie zu nichts führt, so führt sie doch anscheinend nie weit genug.«

»Das gefällt mir so daran«, erwiderte Hemingway fröhlich. »Nach meiner Erfahrung ist es ein sehr gutes Zeichen, wenn ein Fall so verfilzt ist wie der Irrgarten von Hampton Court. Irgendwo muss das Gewirr reißen. Gerade bin ich auf zwei Dinge gestoßen, die zwar nicht viel zu bedeuten scheinen, aber da ich nun mal ein sehr aufgeschlossener Mensch bin, mache ich mich darauf gefasst, dass sie sehr viel wichtiger sind, als es jetzt scheint. Wir müssen den schweigsamen Mr. Steel mit auf die Liste der Verdächtigen setzen, mein Sohn.«

»Wieso?«, fragte der Sergeant. »Als hätten wir nicht schon immer ein Auge auf ihn gehabt.«

»Dann müssen wir jetzt zwei Augen auf ihn haben, denn laut Miss White ist seine Geschichte nicht hieb-und stichfest, nämlich dass er von Carters Besuch im Dower House am Sonntag nichts gewusst hat. Wie inzwischen bekannt ist, hat sie ihn nach der Kirche zum Tee eingeladen, während ihr Vater ihn wieder ausgeladen hat mit der Begründung, dass Carter kommen würde.«

»Also wirklich!«, rief der Sergeant. »Das sieht nicht gut aus!«

»Nein, aber auch nicht besonders schlecht, denn nach Steels Erklärung hat Miss White ununterbrochen drauflosgeredet, während er versuchte, mit einem Freund ein Wort zu wechseln, und ihr infolgedessen nicht ungeteilte Aufmerksamkeit schenkte. Ich muss sagen, ich finde diese Erklärung ganz glaubhaft.«

Der Sergeant überlegte. »Ja, reden tut sie«, gab er zögernd zu. »Und was ist das Zweite, das Sie entdeckt haben, Sir?«

»Das Zweite bestätigt, wenn es wahr ist, Bakers Aussage, dass er nie die Absicht hatte, Carter um fünfhundert Pfund anzugehen. Jones, White und Carter brauchten das Geld vielmehr für ihre eigenen schändlichen Geschäfte.«

Der Sergeant sagte streng, so etwas komme öfter vor, aber er sehe nicht, dass es im vorliegenden Fall von großer Bedeutung sei.

»Nicht auf Anhieb«, gab Hemingway zu. »Aber wenn der junge Baker Carter nicht erpresst hat, müssen wir erwägen, ob er ihn vielleicht aus Rache erschossen hat und, wenn ja, wie er zu diesem Gewehr gekommen ist.«

Der Sergeant runzelte die Stirn. »Meiner Meinung nach gehört er zu den Leuten, die nur große Sprüche machen.«

»Da mögen Sie recht haben, und ich kann es mir auch im Grunde nicht vorstellen. Das Missliche ist, dass ich gegen jeden Einzelnen hier etwas vorbringen könnte, aber nicht genug, um einen von ihnen zu hängen. Nehmen Sie den Fürsten: Er hat kein Alibi, hat sich aber eins zurechtgezimmert, und das macht mich natürlich sehr misstrauisch. Andererseits, wenn wir annehmen, dass er Carter nicht erschossen hat, überrascht es mich nicht, dass er nicht sehr scharf darauf war, mit der Sprache herauszurücken, bevor er dazu gezwungen wurde, und das, was er uns schließlich erzählte, kann natürlich wahr sein. Es ist sogar ganz plausibel. Dann haben wir diesen Steel. Er ist in die Witwe verliebt, und es ist allgemein bekannt, dass er Carter hasste und sich erheblich darüber aufregte, wie der Mann die schöne Ermyntrude behandelte. Er ist mir nicht sonderlich sympathisch, und er will mir genauso einreden, der Fürst habe es getan, wie der Fürst mich davon überzeugen will, Steel sei es gewesen. Und schließlich müssen wir noch die junge Schönheit in Betracht ziehen.«

»Miss Fanshawe? Mein Gott, die ist doch noch ein Kind, Sir!«

»Wenn sie ein Kind ist, dann ein erschreckend frühreifes!«, erwiderte Hemingway. »Sie war auf dem Weg zur Brücke, sie hatte jederzeit Gelegenheit, sich das Gewehr zu verschaffen, und sie verstand damit umzugehen.«

»Eine ziemlich schwere Waffe für eine so zierliche Person wie sie«, widersprach der Sergeant.

»Ich halte es nicht für ausgeschlossen, dass sie damit schießen kann, mit dem Stecher, den das Gewehr hat. Mit einem schweren Abzug, der wohl das Übliche ist, wäre es vielleicht ein bisschen zu schwer für sie gewesen. Aber ich kann es mir von ihr ebenso wenig vorstellen wie von der anderen. Wenn sie es getan hat, dann ihrer Mutter zu gefallen, und das scheint mir doch etwas weit hergeholt, mag sie auch noch so überkandidelt sein. Aber wenn die andere es gewesen ist, dann hat sie es aus dem Grund getan, aus dem neun von zehn Leuten es tun: wegen Geld. Sie glaubte, sie würde Tante Claras Vermögen erben, und soweit ich es beurteilen kann, scheint es mir sogar ganz vernünftig, dass man Carter gar nicht erst Gelegenheit gab, mit dem Geld herumzuschmeißen.«

»Mir macht sie nicht den Eindruck, als gehöre sie zu dieser Sorte«, sagte Wake.

»Nein, mir auch nicht, aber ich kann mich irren. Schließlich haben wir unseren jungen Roten, Baker. Und dem traue ich es am allerwenigsten zu. Ich bin Psychologe.«

»Schließen Sie die Witwe aus, Sir? Eigentlich hatte sie genauso viel Ursache, Carter zu erschießen, wie jeder andere, und wir haben nur ihr Wort dafür, dass sie zu der fraglichen Zeit in ihrem Zimmer war.«

»Sehen Sie sich die Dame doch mal an, mein Junge«, empfahl der Inspektor. »Wenn sie oder eine von den jungen Damen es getan hat, muss sie über den Bach gesprungen sein. Und wenn Sie ihr das zutrauen, haben Sie mehr Phantasie als ich.«

Der Sergeant sagte: »Wir dürfen auch den komischen Vorfall auf der Jagd am Samstag nicht außer Acht lassen, nicht wahr?«

»Ja, da haben Sie recht. Auf alle Fälle war der Fürst oder Steel dafür verantwortlich. Alle scheinen sich darin einig zu sein, dass es weder der Arzt noch der junge Dering gewesen sein können.«

»Nun, damit wird einer der beiden anderen des Mordes verdächtigt«, sagte der Sergeant.

»Komisch«, sagte Hemingway sinnend, »ich denke genau das Gegenteil.«

»Wieso, Sir?«

»Psychologie«, erwiderte Hemingway. »Sie ziehen vorschnelle Schlüsse, und das ist äußerst riskant. Ich räume ein, die Inszenierung eines Jagdunfalls wäre keine schlechte Methode, jemanden loszuwerden. Aber für meine Begriffe muss jemand, der sein Opfer verfehlt hat und am nächsten Tag noch einmal auf ihn schießt, total verrückt sein. Und beim zweiten Schuss konnte ja auch von einem Unfall keine Rede sein. Je länger ich darüber nachdenke, desto mehr glaube ich, dass es jemand war, der mit dem Vorfall am Samstag nicht das Geringste zu tun hatte.«

»Ja, ich verstehe«, sagte Wake langsam. »Was bedeutet, wir gehen davon aus, dass das Erste ein Unfall war; dass es den Mörder sozusagen auf die Idee brachte oder wenigstens auf den Gedanken, der Augenblick sei günstig, weil jeder die beiden Vorfälle miteinander in Verbindung bringen würde. Aber wenn ich mir so überlege, wer alles in den Fall verwickelt ist, dann komme ich unweigerlich zu dem Schluss, dass keiner von ihnen ein richtiges Motiv hat. Also, was sollen wir als Nächstes tun?«

»Sie werden ein bisschen herumschnüffeln«, antwortete Hemingway. »Sie können auch den jungen Jupp darauf ansetzen. Ich habe bemerkt, dass er eine Begabung dafür hat, sich in das Vertrauen anderer einzuschleichen. Erinnert mich daran, wie ich in seinem Alter war, nur dass er weniger helle ist. Versuchen Sie, so viel wie möglich über Carter herauszufinden. Ich habe den Eindruck, dass er unter Umständen weit mehr Feinde hatte, als wir vermuten. Ich werde mich inzwischen mit der Frage beschäftigen, was es mit dieser Flinte auf sich hat und wer sie geklaut haben könnte. Bis nachher.«

Als der Inspektor nach Palings kam, war Dr. Chester bei Ermyntrude; Vicky war noch nicht aus Fritton zurückgekehrt. Mary empfing ihn, und als er ihr den Grund seines Besuches erklärte, sagte sie freimütig: »Ja, ich habe ebenfalls über diesen Punkt nachgedacht und in Gedanken alle Personen Revue passieren lassen, die das Gewehr aus dem Gewehrschrank genommen haben und damit weggegangen sein könnten. Und ich glaube, aus Fairness muss ich Ihnen als Erstes sagen, dass ich sah, wie der Fürst am Sonntag das Haus verließ, um zu Dr. Chester zu fahren, und dass er nichts bei sich hatte. Natürlich hätte er die Waffe schon früher mitgenommen und irgendwo auf dem Weg zur Garage versteckt haben können, aber ich weiß einfach nicht, wann er dazu Gelegenheit gehabt haben sollte. Ich meine, es wäre doch bestimmt furchtbar riskant gewesen, die Flinte am Vormittag aus der Gewehrkammer zu holen, wo jeden Augenblick einer von den Dienstboten kommen konnte, von uns Familienmitgliedern ganz zu schweigen.«

»Wenn Sie sich die Besuche des jungen Baker vergegenwärtigen«, sagte der Inspektor, »könnte er Gelegenheit gehabt haben, das Gewehr mitzunehmen?«

»Nein, das glaube ich nicht. Bestimmt nicht beim zweiten Mal. Bei seinem Besuch am Nachmittag war ich nicht da, aber könnte er denn eine Flinte auf dem Motorrad mitgenommen haben?«

»Nein, nicht ohne aufzufallen. Ich will Ihnen sagen, Miss, dass ich seinem ersten Besuch nicht viel Wert beimesse. Es ist doch ganz klar, dass er nicht ein zweites Mal gekommen wäre unter dem Vorwand, Mr. Carter zu sprechen, wenn er den Vorsatz gehabt hätte, ihn zu erschießen und die Waffe dafür zu klauen. Die Frage ist: Kann er gewusst haben, dass Gewehre im Hause sind?«

Mary runzelte die Stirn. »Ich denke nein. Nach dem, was Miss Fanshawe sagte, wusste er nicht einmal, dass mein Vetter verheiratet war, es sieht also nicht so aus, als hätte er im Haus Bescheid gewusst, nicht wahr?« Sie sah dem Inspektor in die Augen. »Ich hätte das Gewehr jederzeit nehmen können und Miss Fanshawe auch. Ich sage nicht, dass wir’s nicht getan haben, weil Sie mir nicht glauben würden. Aber eins kann ich Ihnen sagen: Mr. Steel hat das Gewehr nicht genommen, als er am Sonntag hier war, denn ich habe ihn gesehen, als er aus dem Wohnzimmer kam, wo er sich mit Mrs. Carter unterhalten hatte, und war bei ihm, bis er das Haus verließ und nach Hause fuhr.«

»Nur um der Genauigkeit willen, Miss: Hätte er nicht zurückkommen können, während Sie alle beim Lunch saßen?«

»Nein, ich glaube nicht. Mrs. Carter ließ sich das Essen ins Wohnzimmer bringen, so dass der Butler ständig durch die Halle ging.«

»Und außer der Vordertür gibt es keinen anderen Weg, auf dem er hätte ins Haus gelangen können?«

»Doch, durch den Gartensaal oder das Frühstückszimmer oder die Bibliothek. Diese Räume haben alle Terrassentüren. Aber immer hätte er gewärtig sein müssen, einem der Dienstboten in die Arme zu laufen.«

»Das heißt mit anderen Worten, Sie wissen nicht, wer außer Ihnen oder Miss Fanshawe das Gewehr genommen haben könnte?«

»Jedenfalls nicht am Sonntag«, sagte Mary. »Und es hat doch wohl keinen Sinn, weiter zurückzugehen.«

»Denken Sie an etwas Bestimmtes, Miss?«, fragte Hemingway, sie beobachtend.

»Nein, eigentlich nicht. Ich weiß nur, dass jemand am Samstagvormittag in der Gewehrkammer war. Aber das nützt uns nichts, fürchte ich.«

»Das kann man nie wissen. Wer war es denn, Miss?«

»Mr. White. Mein Vetter hatte ihm eine Flinte geliehen, und er brachte sie am Samstag auf seinem Weg ins Büro zurück. Ich selbst habe ihn bei dieser Gelegenheit nicht gesehen, aber Mrs. Carter erzählte es mir.«

»Und da ist Mr. White in der Waffenkammer gewesen?«

»Ja.«

»Allein, Miss?«

»Ja. Mrs. Carter sagte, sie sehe nicht ein, warum sie sich für ihn bemühen und das Gewehr an seinen Platz zurückstellen solle.«

»Und sonst ist Ihres Wissens niemand in der Waffenkammer gewesen?«

»Nein, aber mir ist völlig klar, dass praktisch jeder hätte hineingehen können. Die Haustür steht im Sommer immer offen, und sicher wissen sehr viele Leute, dass Mrs. Carter alle Gewehre ihres ersten Mannes aufgehoben hat.« Sie wandte sich um, denn die Tür des Frühstückszimmers war aufgegangen, und Dr. Chester trat in die Halle.

Der Arzt blickte von ihr zu Hemingway. »Guten Morgen, Inspektor«, sagte er. »Hoffentlich beabsichtigen Sie nicht wieder, meine Patientin aufzuregen?«

»O nein, keinesfalls, Sir!«, erwiderte Hemingway. »Es tut mir sehr leid, dass Mrs. Carter sich gestern so aufgeregt hat, aber über diesen Punkt sollten Sie lieber mit Miss Fanshawe sprechen, wenn ich das sagen darf. Sie hat nämlich eine kleine Schau abgezogen, nicht ich. Haben Sie etwas dagegen, dass ich mit Mrs. Carter spreche?«

»Nein«, sagte Chester, die Tür zum Frühstückszimmer öffnend. »Gar nichts.«

Der Inspektor ging hinein, und Dr. Chester schloss die Tür hinter ihm. Er sah zu Mary hinüber mit jenem rätselhaften Augenausdruck, der ihr immer das Gefühl gab, er sehe sehr viel mehr, als einem lieb war. »Müde, Mary?«

Sie lächelte, aber mit Anstrengung. »Ein bisschen. Eher beunruhigt. Wie finden Sie Tante Ermy?«

»Sie ist bald wieder in Ordnung. Kein Grund zur Sorge.«

»Gestern Abend glaubte ich, sie stünde vor einem totalen Zusammenbruch. Es ist absurd, Maurice, aber sie sorgt sich halb tot um Vicky.«

»Ja. Ich habe ihr versichert, dass es nicht notwendig ist. Ich hätte gern ein Wörtchen mit der jungen Dame gesprochen.«

»Das geht leider nicht; sie ist mit Hugh zur gerichtlichen Untersuchung.«

Wieder sah er sie besorgt an. »Wirklich? Warum denn?«

»Ach, weiß der Himmel! Aus Sensationslust, würde ich sagen. Sie will absolut eine Rolle dabei spielen. Wahrscheinlich wird sie uns wieder eine Szene vorspielen – ›Unschuldiges Mädchen unter Mordverdacht‹ oder ›Die rätselhafte Frau‹ oder etwas dergleichen. Leider muss ich sagen, dass Hugh sie ziemlich ermutigt. Mir fehlt wohl jeder Sinn für Humor, ich finde es durchaus nicht amüsant.«

»Nein, ich ebenso wenig. Besonders wenn mir dadurch Ermyntrudes exaltierte ausländische Gäste aufgehalst werden«, sagte Chester trocken.

»Ich mache mir große Vorwürfe deswegen«, bekannte Mary. »Unter uns: Glauben Sie, dass er es getan hat?«

»Keine Ahnung«, erwiderte er kurz.

In diesem Augenblick wurden sie von Ermyntrude unterbrochen, die aus dem Frühstückszimmer herausgestürzt kam, gefolgt von Inspektor Hemingway. »Oh, da bist du ja, Liebes!«, rief sie. »Sag mal, Mary, stimmt es nicht, dass Harold White am Samstag ganz allein in der Gewehrkammer war?«

»Ja, das habe ich dem Inspektor schon gesagt.«

»Und hatte Wally ihm nicht außerdem hundert Pfund geliehen, die er nicht zurückgezahlt hatte?«

»Ich weiß nicht, wie hoch die Summe war, aber bestimmt hat Wally –«

»Aber ich weiß es, weil ich Wallys alte Scheckhefte durchgesehen habe«, sagte Ermyntrude. »Es ist sonnenklar, dass er mit dieser Flinte wieder davongegangen ist. Ich habe immer gesagt, dass er dahintersteckt!«

»Ja, ich weiß«, sagte Mary geduldig, »aber du vergisst, dass Mr. White unmöglich etwas damit zu tun haben kann, Tante Ermy.«

»Oh, erzähl mir das nicht!«, sagte Ermyntrude, den kleinlichen Einwand beiseiteschiebend. »Wenn er selber es nicht war, dann hat er eben Alan dazu angestiftet. Wobei mir einfällt: Was hat Alan eigentlich gemacht, als Wally erschossen wurde? Es heißt immer nur, er sei nicht zu Hause gewesen. Aber wo war er, das möchte ich wissen!«

»Aber Tante Ermy, warum sollte Alan Wally erschießen? Er scheint nicht einmal mit seinem Vater gut zu stehen!«

»Das weiß ich natürlich nicht, aber ich habe diese Whites immer gehasst, und man sage nicht, mein Instinkt sei falsch, denn der Instinkt einer Frau trügt nie!«

Sie warf dem Inspektor einen herausfordernden Blick zu, und der erwiderte prompt, er denke nicht im Traum daran, etwas dergleichen zu sagen. »Allerdings, Madam«, setzte er hinzu, »wenn die Geschichte stimmt, die Ihre Tochter erfahren hat, dann muss ich sagen, Mr. White sollte der Letzte sein, der Mr. Carters Tod wünscht.«

»Was haben Sie da von meiner Tochter gesagt?«, wollte Ermyntrude wissen. »Sind Sie schon wieder mit Ihren gemeinen, falschen Verdächtigungen hinter ihr her?«

»Tante Ermy!«, begann Mary in flehendem Ton.

»Von wegen Tante Ermy!«, fuhr Ermyntrude sie an. »Niemand wird meine Tochter behelligen, merken Sie sich das ein für alle Mal. Über meine Leiche vielleicht, aber nicht solange ich lebe und sie beschützen kann!«

Den Inspektor rührte dieser ungerechte Angriff nicht im Geringsten. Er sagte herzlich: »Daraus kann ich Ihnen keinen Vorwurf machen! Aber was das Behelligen Ihrer Tochter angeht, so ist es nach meinem Dafürhalten sehr viel wahrscheinlicher, dass sie mich an der Nase herumführt. Natürlich ist es leicht zu sehen, woher sie ihr Temperament hat. Genauso wie ihr Äußeres, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten, Madam.«

Diese Worte besänftigten Ermyntrude natürlich ein wenig, trotzdem sagte sie streng: »So, und was hatten Sie heute mit ihr vor?«

»Gar nichts«, erwiderte der Inspektor. »Sie hatte etwas mit mir vor, und da Sie es ja doch von ihr erfahren werden, sehe ich nicht ein, weshalb ich es Ihnen nicht erzählen soll: Sie glaubt zu wissen, weshalb Ihr Mann am Sonntag zu Mr. White gegangen ist.«

»Tatsächlich?«, rief Mary. »Sind Sie sicher, dass sie – nun ja, dass sie Ihnen das nicht vorgemacht hat?«

»Ich wäre nicht so sicher, wenn nicht Mr. Dering dabei gewesen wäre und ihr heftig zugeredet hätte, mir alles zu sagen«, antwortete Hemingway offen.

»Oh! Dann hätte ich also recht? Mein Vetter hatte irgendwelche Geschäfte mit White und Jones?«

»Nach dem, was Miss Fanshawe sagt, ja. Doch dann erscheint es wenig glaubhaft, dass White Ihren Gatten erschossen haben soll, nicht wahr, Madam?«, sagte der Inspektor, zu Ermyntrude gewandt.

Mary strich sich eine Haarlocke aus der Stirn. »Aber das ist doch überhaupt nicht vorstellbar!«, sagte sie. »Ich denke, er konnte die Brücke nicht einmal sehen, als mein Vetter erschossen wurde! Er kann nichts damit zu tun haben!«

»Nein, tatsächlich nicht«, gab der Inspektor zu. »Dennoch – es ist nicht meine Art, den Instinkt einer Frau zu missachten. Ich bin ein aufgeschlossener Mensch.«

Ermyntrude sah ihn misstrauisch an, aber er begegnete ihrem Blick, ohne zu erröten, so dass sie den Gedanken, dass er sich auf ihre Kosten lustig mache, fallenließ. »Ich habe keine Ahnung, wo er gestanden hat, als Wally erschossen wurde«, sagte sie. »Aber ich wette zehn zu eins, dass alles gelogen ist; ich habe zwar nichts gegen Janet White, aber ich traue ihr nicht über den Weg, und was Sam Jones betrifft, so ist er ein falscher Hund, wie er im Buche steht. Ich weiß nur, dass White die Flinte meines ersten Mannes am Samstagvormittag zurückgebracht hat und dass niemand mit ihm in der Waffenkammer gewesen ist. Ich wüsste nicht, wer sonst eine so gute Gelegenheit gehabt hätte, sich mit diesem Gewehr davonzustehlen, es sei denn dieser junge Mann, der Wally erpressen wollte. Sie werden ja wohl schwerlich die Derings oder unsere anderen Gäste beschuldigen wollen, es gestohlen zu haben!«

»Aber Tante Ermy, du vergisst, dass nicht nur von Samstag die Rede ist. Auch am Sonntag hätte es jemand nehmen können.«

»Die Einzigen, die Sonntag hier waren, sind Bob Steel und Sie, Maurice. Und erzählen Sie mir nicht, Bob hätte das Gewehr genommen, denn das ist nicht wahr.« Sie brach stirnrunzelnd ab und sagte dann triumphierend: »Jetzt fällt es mir ein: War Alan White nicht Sonntagvormittag zum Tennisspielen hier? Na also, bitte! Trotzdem sage ich immer noch, dass White selbst das Gewehr genommen hat, das lasse ich mir nicht ausreden.«

Während der Inspektor sie mit sichtlichem Respekt betrachtete, kam Peake aus dem Gesindeflügel in die Halle. Hemingway winkte ihn heran und sagte: »Einen Augenblick bitte! Haben Sie am Samstagvormittag zufällig gesehen, dass Mr. White die Flinte zurückbrachte, die er sich von Mr. Carter geborgt hatte?«

»Nein, Herr Inspektor, ich habe Mr. White nicht kommen sehen.«

»Haben Sie ihn überhaupt gesehen, das will ich wissen!«

»Ich bin Mr. White begegnet, als er aus der Waffenkammer kam. Ich war momentan verblüfft, aber Mr. White erklärte, Madam habe ihm erlaubt, das Gewehr zurückzustellen.«

»Haben Sie bemerkt, dass er irgendetwas bei sich trug?«

»Jawohl, Herr Inspektor, Mr. White hatte seinen Gewehrkoffer in der Hand.«

»Das ist richtig«, bekräftigte Ermyntrude. »Er hat das Gewehr in seinem eigenen Gewehrkoffer zurückgebracht, und ich habe noch gesagt, dass es meinem Mann ähnlich sieht, das Gewehr ohne Koffer zu verleihen.«

»Ein üblicher Gewehrkoffer?«, fragte der Inspektor.

»Nein, ein ganz hässliches, billiges Ding«, erwiderte Ermyntrude.

Peake hüstelte hinter der vorgehaltenen Hand. »Wenn ich es vielleicht dem Herrn Inspektor erklären darf, Madam? Mr. White trug einen Koffer, wie man ihn für Kipplaufwaffen benutzt.«

»Soso, und trug er sonst noch etwas?«

»Nein, Herr Inspektor, sonst nichts.«

»Haben Sie ihn hinausbegleitet?«

»Selbstverständlich«, antwortete Peake, ein wenig gekränkt.

»Danke, das wäre alles.« Er wartete, bis der Butler gegangen war, dann sagte er mit einer Miene, als seien ihm gerade sämtliche zärtlich gehüteten Illusionen zerstört worden: »Oh, ich fürchte, damit müssen wir den Gedanken, White sei es gewesen, aufgeben. Schade, aber das lässt sich nicht ändern.«

»Wieso? Das begreife ich nicht«, sagte Ermyntrude. »Irgendetwas sagt mir, dass er es war!«

»Ja, aber leider sagt mir etwas, dass man eine einen Meter lange Flinte nicht in einem fünfundsiebzig Zentimeter langen Koffer hineinkriegt«, erwiderte Hemingway. »Eine wahre Schande, ist es nicht so? Aber so ist es nun mal, das Leben eines Detektivs! Nichts als Enttäuschungen.«

14. Kapitel

Da Ermyntrude ihre mittlerweile zur festen Überzeugung gewordene Ansicht nicht aufgeben wollte, der Mann, der ihr seit langem ein Dorn im Auge war, habe Wally ermordet, ärgerte sie sich erheblich über die letzte Bemerkung des Inspektors. So seien die Männer eben, sagte sie: immer nur nörgeln und kritisieren und pedantische Einwände machen; und als der Inspektor sie geduldig bat, ihm zu erklären, wie White die lange Flinte in einen Koffer gesteckt haben sollte, der für die getrennte Unterbringung von Lauf und Schaft einer Schrotflinte bestimmt war, entgegnete sie, die Lösung solcher Probleme sei nicht ihre Aufgabe, sondern seine.

Der Inspektor schluckte zweimal, bevor er seiner Stimme traute. »Also, falls er das fertiggebracht hat, muss es sich wirklich um einen wahren Zauberkünstler handeln. Von dieser hochwichtigen Tatsache ist mir bisher noch nichts mitgeteilt worden.«

»Natürlich ist er kein Zauberkünstler!«, sagte Ermyntrude verstimmt. »Und wenn Sie glauben, Sie könnten sich über mich lustig machen …«

Hier griff Dr. Chester ein und sagte autoritativ, Ermyntrude habe genug gesprochen und müsse sich bis zum Lunch hinlegen. Auf ein Zeichen von ihm brachte Mary ihre Tante dazu, sich im Wohnzimmer aufs Sofa zu legen.

Der Inspektor warf Chester einen dankbaren Blick zu. »Sie scheinen die Dame recht gut zu kennen«, sagte er. »War auch Mr. Carter Ihr Patient?«

»Ja, aber er hatte nicht oft Gelegenheit, mich in eigener Sache kommen zu lassen.«

»Hat es Sie überrascht, als Sie hörten, dass er erschossen wurde, Sir?«

»Ja, natürlich.«

»Ihnen ist niemand bekannt, der ihn vielleicht gern aus dem Weg gehabt hätte?«

»Nein, bestimmt nicht. Aber ich war nicht unbedingt jemand, der sein Vertrauen genoss!«

Er wollte schon seine Aktentasche vom Tisch nehmen, um zu gehen, als Vicky, gefolgt von Hugh, eintrat.

»Oh, hallo!«, sagte Vicky, leicht überrascht, den Inspektor zu sehen. »Hallo, Maurice. Wie geht es Ermyntrude?«

»Nicht sehr gut. Das sollten Sie selbst am besten wissen«, sagte Chester ziemlich streng.

»Die arme Süße, ich fürchte, sie wird sich erst erholen, wenn das alles vorüber ist. Warum sind Sie nicht zur Untersuchung gekommen?«

»Ich fand, dass es mich nicht betraf«, erwiderte Chester. Er nickte ihr und dem Inspektor zu und ging.

»Warum ist Maurice denn so schroff und unliebenswürdig?«, fragte Vicky verwundert. »Haben Sie ihn geärgert, Inspektor? Und was machen Sie überhaupt hier? Oder dürfen Sie mir das nicht sagen?«

»Oh, das ist kein Geheimnis«, antwortete Hemingway. »Ich versuche herauszufinden, wer diese Flinte aus dem Haus getragen haben könnte, doch mir wird nicht viel Unterstützung dabei zuteil.«

»Ich werde Sie unterstützen!«, erbot sich Vicky. »Praktisch kann jeder sie genommen haben, würde ich denken.«

»Ja, damit ist uns kolossal geholfen«, sagte der Inspektor.

»Nun, ich zum Beispiel hätte sie nehmen können«, schlug sie vor. »Ganz leicht! Allerdings habe ich nie damit geschossen; wie soll ich also meinen Stiefvater getötet haben?«

»Eine Frage, Miss!«, sagte der Inspektor plötzlich. »Können Sie mir genau sagen, wo Sie waren, als Sie den Schuss hörten?«

»Ja, ich war hinter der Biegung des Baches! Und ich habe niemanden gehört oder gesehen, und mein Hund hat nicht gebellt oder die Ohren gespitzt oder sonst etwas – muss ich das alles noch einmal wiederholen?«

»Fanden Sie es nicht ein bisschen merkwürdig, dass da jemand schoss?«

»Nein, nicht im mindesten. Auf dem Lande wird oft geschossen, wissen Sie, und es hätte leicht sein können, dass Mr. White oder sonst jemand Kaninchen jagte.«

»Sie konnten die Brücke nicht sehen?«

»Nein, ich war ja hinter der Biegung, das sagte ich doch schon. Aber warum Sie sich meinetwegen den Kopf zerbrechen, wo der Fürst doch geradezu nach Verhaftung schreit, das verstehe ich nicht. Er hätte das Gewehr genauso leicht nehmen können wie ich.«

»Nicht Sonntagnachmittag«, sagte Mary, die gerade aus dem Wohnzimmer kam.

»Mary, mein Liebling, willst du mich baumeln sehen?«, fragte Vicky vorwurfsvoll.

»Nein, natürlich nicht, aber man muss fair sein, und Sonntagnachmittag habe ich den Fürsten aus dem Hause gehen sehen.«

»Dann hat er es wahrscheinlich am Samstag geholt und irgendwo versteckt«, sagte Vicky. »Ich habe den Eindruck, dass Alexis sehr umsichtig ist und alles aufs beste vorbereitet hat, um kein Risiko einzugehen.«

Das war für den Inspektor zu viel, und er sah sich nach seinem Hut um. Mary sagte: »Ich wollte, du würdest nicht so unverantwortlich daherreden, Vicky! Es ist absolut sträflich!«

»Ach, wirklich? Könnte ich wegen Verleumdung oder so etwas verklagt werden?«, fragte Vicky mit aufleuchtenden Augen.

Mary fragte: »Wo ist Maurice?«

»Er ist gegangen. Er schien nicht in geselliger Stimmung zu sein. Wahrscheinlich wirkt Alexis ähnlich zermürbend auf ihn wie beispielsweise Keats oder so jemand.«

Mary seufzte. »Ich nehme an, du meinst, er hat gesehen, wie ernst die ganze Situation ist.«

»Das sehen wir alle«, sagte Hugh.

»Nun, Sie scheinen das Ganze doch recht vergnüglich zu finden«, sagte Mary und ging zur Treppe.

Hugh sah ihr nach, bis sie außer Sicht war, dann nahm er Vicky beim Ellbogen und schüttelte sie ermahnend. »Hören Sie zu, mein kleiner Sonnenstrahl, Sie fallen Mary auf die Nerven. Ich weiß, Sie halten Carters Tod für einen unbeschreiblichen Segen, aber es wäre denkbar, dass Mary das nicht tut. Schließlich war er ihr Vetter. Sie müssen sich benehmen!«

»Ich benehme mich doch!«, sagte Vicky entrüstet. »Ich habe sogar die Idee aufgegeben, vor dem Inspektor geheimnisvoll zu tun, nur weil ich dachte, dass Mary es vielleicht nicht mag. Ich bin auch zu Ihnen höflich gewesen, wozu eine ganze Menge gehört, kann ich Ihnen sagen!«

»Vicky, Sie kleines Biest, wenn ich Ihnen noch öfter begegne, werde ich Ihnen schließlich doch den Hals umdrehen!«, sagte Hugh.

»Falls Peake zuhört, werden Sie’s bereuen, das gesagt zu haben«, bemerkte Vicky. »Besonders wenn morgen hier irgendwo meine Leiche herumliegt. Bleiben Sie zum Lunch?«

»Nein, ich muss nach Hause. Übrigens: Erzählen Sie Alan Whites Geschichte nicht weiter.«

Kaum hatte er das Haus verlassen, ging Vicky in Marys Zimmer hinauf. »Bist du sehr erschöpft, liebste Mary?«

»Ja, außerordentlich.«

»Mein armer Schatz! Trotzdem, ich glaube wirklich, du machst es dir zu schwer, weil du die gute Seite der Angelegenheit nicht sehen willst. Ganz ehrlich – tut es dir leid, dass Wally tot ist?«

»Natürlich –« Mary brach ab unter dem klaren Blick, der auf sie gerichtet war. »Das heißt vermutlich nicht. Doch, ein bisschen schon. Jedenfalls finde ich den Gedanken unerträglich, dass er ermordet worden ist.«

»Zugegeben, mir gefällt das auch nicht so furchtbar gut«, stimmte ihr Vicky zu. »Darum beschäftige ich mich auch nicht damit.«

»Doch, das tust du. Du grübelst dauernd darüber nach, wer ihn getötet haben könnte, und das finde ich schrecklich!«

»Aber das tust du doch auch«, sagte Vicky. »Was mich daran erinnert, dass nach dieser langweiligen Untersuchung etwas ziemlich Ärgerliches passierte. Janet hat Robert in die Suppe gespuckt; sie plauderte nämlich aus, er habe die ganze Zeit gewusst, dass Wally zum Tee ins Dower House gehen werde. Ich fürchte daher, der Inspektor wird versuchen, ihm den Mord zuzuschieben.«

»Nein!«, rief Mary erschrocken. »Robert hat das gewusst?«

»Das behauptet jedenfalls Janet. Natürlich habe ich immer gedacht, er könnte es gewesen sein, nur in dem Fall wär’s mir lieber, er käme so davon, wegen Ermyntrude. Darum habe ich ja versucht, den Inspektor auf Alexis zu hetzen.«

»Aber das kannst du nicht! Das darfst du nicht! Wenn Robert – aber ich glaube es nicht! Wenn er es wirklich getan hat, wäre es absolut gemein, statt seiner den Fürsten bei der Polizei zu verdächtigen.«

»O nein, eigentlich nicht! Robert ist doch viel netter als Alexis, der bloß hinter Ermyntrudes Geld her ist und wahrhaftig eine recht abstoßende Vergangenheit hat, was man von Robert nun wirklich nicht sagen kann. Und sollte Robert tatsächlich Wally ermordet haben, dann wahrscheinlich aus guten Gründen. Warum war Maurice so übellaunig?«

»War er gar nicht. Aber natürlich ist er wegen Tante Ermy ziemlich besorgt.«

Vicky riss die Augen auf. »Aber sie ist doch nicht krank?«

»Nein, aber ich glaube, dass er sie sehr gern hat«, sagte Mary.

»Na ja, vielleicht hat Hugh ihm die Laune verdorben.«

Mary starrte sie an. »Wieso? Was könnte ihn an Hugh stören?«

»Ach, alles Mögliche. Mottenpulver und diese diktatorische Art und – ach, eine ganze Menge!«

»Hör mal!«, sagte Mary, der plötzlich ein Licht aufging. »Hast du dich in Hugh verliebt?«

»Nein, ich finde ihn widerlich, und außerdem verliebe ich mich nicht in die Freunde anderer Leute!«

»Wenn du damit mich meinst – keine Sorge! Ich habe dir doch gesagt, dass er nicht mein Freund ist.«

»Aber ist das auch wahr?«, fragte Vicky ängstlich.

»Ja, bestimmt. Wenn du die Wahrheit wissen willst: Eine Zeitlang habe ich tatsächlich gedacht, es spinnt sich zwischen uns etwas an, weil ich ihn schrecklich gern mag. Aber seit das passiert ist – ich kann es dir nicht erklären, aber ich weiß, dass nichts daraus werden kann. Wir sind von verschiedener Geistesart. Du findest mich wahrscheinlich sehr langweilig und humorlos, und das bin ich ja wohl auch, denn ich sehe an der jetzigen Situation gar nichts Komisches, und es ärgert mich, offen gestanden, wenn ich Hugh so frivol darüber reden höre.«

»Das ist mir ziemlich egal«, sagte Vicky. »Er ist langweilig und spießig, und eigentlich verabscheue ich ihn.«

Als Inspektor Hemingway kurz nach fünf nach Fritton zurückkehrte, sagte er, Leute vom Typ Bakers seien ihm gut bekannt und seine psychologischen Kenntnisse verrieten ihm, dass großsprecherische junge Leute, die von Seifenkisten herab die bestehende Gesellschaftsordnung beschimpfen, keine potentiellen Mörder seien. Sergeant Wake, der von prosaischer Gemütsart war, sagte: »Meiner Meinung nach kommt er deswegen nicht in Frage, weil es Carters eigenes Gewehr war. Ich glaube nicht, dass er es genommen hat, geschweige denn, dass er damit auf dem Motorrad gefahren ist – was er Ihrer Ansicht nach getan haben müsste, wenn er es Samstagabend gestohlen haben soll.«

Aber nachdem der Sergeant und andere Polizeibeamte einen Tag mit der erfolglosen Suche nach Umständen oder Zeugen verbracht hatten, welche die Aussagen von Fürst Warasaschwili und Robert Steel entweder entkräften oder bestätigen sollten, war Wake pessimistisch. »Der Fall sah so einfach aus, als wir damit anfingen, aber ich komme allmählich zu dem Schluss, dass derjenige, der den Mord begangen hat, sehr viel sorgfältiger plante, als wir ihm bisher zutrauten.«

»Ja«, sagte der Inspektor fröhlich, »der hat bestimmt was von seinem Kram verstanden. Ermitteln Sie in Sachen Steel und des Fürsten nur weiter. Vielleicht stoßen Sie früher oder später auf irgendetwas.« Er sah Superintendent Small an, der sich zu ihnen gesellt hatte. »Habe ich recht mit der Annahme, dass der schweigsame Mr. Steel hier in der Gegend beliebt ist?«

»Ich habe nicht einen Menschen schlecht von ihm sprechen hören«, erwiderte Small. »Jeder scheint ihn recht gern zu mögen.«

»Das dachte ich mir. Jeder mag ihn gern, und jeder weiß, dass er sich die letzten zwei Jahre um die schöne Ermyntrude bemüht hat, und niemand würde ihn verraten, wenn’s auch anders geht.«

»Das ist richtig«, sagte Wake langsam. »Sie können jeden hier dazu bringen, über den Fürsten zu reden; und wie die Leute im Ort über Percy Baker reden, da könnte man meinen, sie sähen ihn am liebsten des Mordes überführt, und seine Schwester auch. Nein, die sind überhaupt nicht beliebt. Aber sobald man sich nach Steel erkundigt, hat man’s mit lauter Taubstummen zu tun. Niemand weiß, wie er lebt und was er treibt, und niemand hat auch nur eine Ahnung davon, dass er in Mrs. Carter verliebt sein könnte.«

»Für meinen Geschmack ist er zu kaltschnäuzig«, sagte Hemingway. »Nichts bringt ihn aus der Fassung, nicht einmal wenn seine Behauptung, er habe nichts von Carters Besuch bei White gewusst, von Miss White widerlegt wird. Er denkt auch immer so nett ruhig nach, bevor er eine Frage beantwortet. Natürlich kann seine Mutter ihm gesagt haben, er soll immer nachdenken, bevor er etwas sagt, aber das macht ihn mir nicht gerade sympathisch. Ist er mit dem Arzt befreundet?«

»Mit Chester?«, fragte Small. »Ja, ich würde sagen, sie sind recht gut befreundet. Warum?«

»Ach, nichts«, sagte Hemingway leichthin. »Nach meinem Dafürhalten weiß der Doktor in diesem Haushalt ziemlich gut Bescheid, und Sie werden mir nicht weismachen wollen, dass die schöne Ermyntrude ihn nicht als Beichtvater benutzt.«

»Glauben Sie, er weiß etwas, das für Steel nachteilig wäre?«

»So weit würde ich nicht gehen, aber es hat den Anschein, als ob er Steel schützen will.«

»Oder den Fürsten«, warf Wake ein.

»Nein«, erwiderte der Inspektor sehr bestimmt. »Nicht seitdem er ihn als Gast in sein Haus aufgenommen hat.«

Hemingway sah nach der Uhr. »Also, ich mache mich jetzt auf den Weg zu Mr. Harold White. Er müsste um diese Zeit von der Arbeit zurück sein.«

»Wollen Sie ihn über die Geschichte fragen, die Sie von Mr. Dering und Miss Fanshawe gehört haben?«, fragte Wake.

»Ja. Jemand hat mir gesagt, sie wäre wahrscheinlich der Schlüssel zu dem ganzen Geheimnis«, antwortete Hemingway.

Wake blinzelte. »Wer sagt das, Sir?«

»Miss Fanshawe.«

Der Superintendent war über diese Antwort so erstaunt, dass er, nachdem Hemingway das Zimmer verlassen hatte, noch eine Weile dasaß und sie in seinem Kopf hin und her wälzte. Schließlich sagte er in etwas strengerem Ton: »Was versteht Miss Fanshawe davon? Ich finde es etwas seltsam, sich nach dem zu richten, was ein junges Mädchen sagt!«

»Zerbrechen Sie sich nicht den Kopf, Sir – das ist nur seine Art zu reden«, sagte Wake nachsichtig. »Er ist ein sehr gescheiter Kopf, glauben Sie mir.«

Der Inspektor fuhr inzwischen zum Dower House, wo er Harold White antraf, der gerade von der Zeche zurückgekommen war.

Er empfing Hemingway in seinem Arbeitszimmer. Der Besuch des Inspektors schien ihn etwas zu überraschen, aber er fragte sofort, was er für ihn tun dürfe. »Ich vermute, Sie haben sehr viel mehr in petto, als heute Vormittag bei der Untersuchung herausgekommen ist«, bemerkte er. »Verrückte Geschichte, was? Ich hätte immer gedacht, Carter sei der Letzte, den jemand aus dem Weg schaffen will, und es soll mir bloß niemand erzählen, dass das ein Unfall war! Nein, das war kein Unfall!« Er nahm eine Schachtel Zigaretten von seinem Schreibtisch und hielt sie Hemingway hin. »Kommen Sie wegen dem, was meine Tochter Ihnen heute Morgen erzählt hat? Sie ist ein bisschen besorgt deswegen. Hat mir alles haarklein berichtet, kaum dass ich zu Hause war. Na ja –«, er zögerte, riss ein Streichholz an und hielt es dem Inspektor hin, »es steht mir nicht zu, Ihnen Ratschläge zu geben, aber es ist leider nicht zu leugnen, dass meine Tochter ein bisschen schwatzhaft ist. Ich würde das, was sie Ihnen erzählt hat, nicht überbewerten.«

»Was soll das heißen?«, fragte Hemingway. »Hat sie Mr. Steel am Sonntag nicht eingeladen?«

»Doch, doch, das meinte ich nicht! Ich will sagen, dass es mir nicht aufgefallen war …«

»Aha«, sagte Hemingway. »Hörte er Ihnen zu, als Sie ihm sagten, Sie hätten Carter eingeladen?«

»Ihm habe ich überhaupt nichts gesagt«, antwortete White verächtlich. »Echt meine Tochter – immer muss sie aus einer Mücke einen Elefanten machen! Zu ihr, nicht zu ihm, habe ich gesagt, ich glaube nicht, dass Steel kommen würde, da ich Carter eingeladen hätte.«

»Kann er das vielleicht gehört haben?«

»Mein Gott, das weiß ich nicht! Schon möglich.«

»Sehr interessant«, sagte Hemingway. »Außerdem bringt es mich auf das, worüber ich eigentlich mit Ihnen sprechen wollte.«

»Schießen Sie los!«, forderte White, auf einen Armsessel deutend, den Besucher auf und setzte sich selbst an seinen Schreibtisch.

»Als Erstes möchte ich wissen«, sagte Hemingway, »ob Sie irgendeinen besonderen Grund hatten, Mr. Carter am Sonntag einzuladen.«

»Oh!«, sagte White, und das Lächeln schwand von seinem Gesicht. »Sie brauchen mir nicht zu sagen, wer Sie veranlasst hat, mir diese Frage zu stellen. Ermyntrude Carter und ich sind einander herzlich unsympathisch. Warten Sie’s ab, bald geht sie hin und erzählt den Leuten, ich hätte Carter umgebracht, wobei sie vermutlich selbst nicht sagen könnte, weshalb ich etwas so Idiotisches tun sollte!«

»Wie kommen Sie auf die Formulierung: etwas so Idiotisches, Sir?«, fragte der Inspektor.

»Wieso? Würden Sie es nicht idiotisch nennen, einen Menschen ohne jeden ersichtlichen Grund zu ermorden?«

»Ich würde es vielleicht so nennen. Aber könnte es nicht auch so sein, dass Mr. Carters Ermordung Ihnen ganz zupasskommt?«, fragte Hemingway.

»Ach, hören Sie auf!«, sagte White. »Ich weiß schon, worauf Sie hinauswollen – das ist reiner Blödsinn!«

Der Inspektor stand auf und drückte seine Zigarette im Aschenbecher aus. »Ich möchte nicht, dass Sie mich falsch verstehen«, sagte er. »Falls es sich um eine delikate Angelegenheit handelt, kann ich sehr diskret sein, keine Sorge. Sind Sie ganz sicher, dass Sie und Mr. Jones und Mr. Carter an dem neuen Bauvorhaben da drüben in Fritton nicht ein bisschen Geld verdienen wollten?«

White schien durch diese direkte Angriffsmethode leicht aus der Fassung gebracht und schob den Löscher auf seinem Schreibtisch hin und her. »Ich sehe keinen Grund, derartige Fragen zu beantworten.«

»Oh, das würde ich nicht sagen, Sir! Sie sind verpflichtet, mich nach besten Kräften zu unterstützen, das wissen Sie doch.«

»Sie können nicht erwarten, dass ich so etwas zugebe. Im Übrigen –«

»Oh, nun haben Sie mich wohl doch falsch verstanden! Um ganz offen zu sein, ich interessiere mich gar nicht für Bauvorhaben.«

»Na schön, und wenn ich nun sage, ich hatte da einen kleinen Plan? Das ist doch nichts Unrechtes?«

»Das weiß ich nicht, aber ich werde auch nicht danach fragen«, sagte Hemingway ermutigend.

»Also gut, ich hatte einen Plan.«

»Nur weil es mich interessiert: Wollte Mr. Carter das Geld aufbringen?«

»In Anbetracht dessen, dass wir – beziehungsweise ich – keine Gelegenheit hatte, mit ihm darüber zu sprechen, kann ich es nicht sagen. Ich dachte, er würde sich vielleicht über die Gelegenheit freuen, ein bisschen Geld zu verdienen.«

»Und Sie und Mr. Jones wollten den Profit einstreichen, wenn ich recht verstehe?«

»Für Jones kann ich nicht antworten. Natürlich wäre dabei eine Art Provision herausgesprungen.«

»Gewiss!«, sagte der Inspektor. »Scheint ja ein reines Vergnügen gewesen zu sein, mit Mr. Carter zu tun zu haben.«

White lachte kurz auf. »Der arme Teufel, er war scharf darauf, ein bisschen eigenes Geld zu haben, über das er seiner Frau keine Rechenschaft abzulegen brauchte!«

»Welche Erklärung hat er ihr denn für die hundert Pfund gegeben, die er Ihnen vor zwei Monaten geliehen hat?«, fragte der Inspektor.

»Wahrscheinlich gar keine. Er bekam von ihr regelmäßig eine bestimmte Summe. Sie wäre nie dahintergekommen, wenn er nicht erschossen worden wäre. Ich brauchte das Darlehen lediglich, um mich bis zum nächsten Quartal über Wasser halten zu können. Denken Sie jetzt bloß nichts Verkehrtes! Ich könnte auf der Stelle einen entsprechenden Scheck ausschreiben. Ich will nicht behaupten, dass es mir gelegen käme, aber meine Bank wird das schon erledigen.« Er blickte etwas beschämt auf und setzte hinzu: »Wenn Sie die Wahrheit wissen wollen: Es kommt mir höchst ungelegen, dass Carter tot ist! Natürlich wäre bei diesem kleinen Geschäft kein Vermögen zu verdienen gewesen, aber in diesen schweren Zeiten nimmt man alles mit.«

Der Inspektor nickte. »Wusste außer Jones und Carter sonst noch jemand von Ihrem Plan?«

»Nein, natürlich nicht!«, sagte White ungeduldig. »Das hätte einen hübschen Stunk gegeben! Aber weshalb fragen Sie eigentlich danach? Für den Mordfall kann es keine Bedeutung haben.« Ihm fiel etwas ein, und er fragte scharf: »Wer hat Sie übrigens darauf gebracht?«

»Oh, damit brauche ich Sie nicht zu langweilen«, erwiderte Hemingway. Er griff in die Tasche und zog mehrere Gegenstände heraus, die er vor White auf den Schreibtisch legte. »Aber wenn Sie davon einiges identifizieren könnten, würde mir das sehr viel helfen«, sagte er. »Eine Damenhaarspange, eine zerbrochene Nagelfeile, ein kleiner Magnet und ein gut erhaltenes Herrentaschenmesser. Haben Sie diese Dinge schon einmal gesehen?«

White zögerte einen Augenblick mit der Antwort. »Was soll das? Wollen Sie eine Eisenwarenhandlung aufmachen? Wo haben Sie das Zeug gefunden?«

»Draußen bei Ihnen im Gebüsch.«

»Ich habe diese Sachen noch nie im Leben gesehen.«

»Merkwürdig. Einen Augenblick lang glaubte ich das Gegenteil«, sagte der Inspektor sanft.

»Nein, Sie irren sich.« White schnippte die Haarspange mit dem Finger verächtlich beiseite. »Gehört wahrscheinlich unserem Hausmädchen. Ich trage so was nicht. Ich amüsiere mich auch nicht damit, Nadeln mit Magneten aufzuheben; und eine Nagelfeile habe ich noch nie im Leben benutzt.«

»Und das Messer?«, fragte der Inspektor.

»Das kann jedem gehören.«

»Keine Ahnung, wem, Sir?«

»Nein, nicht die geringste«, sagte White, ihm in die Augen blickend.

»Nun, das ist sehr enttäuschend«, sagte Hemingway. »Dann gehe ich jetzt wieder.«

»Tut mir leid, dass ich Ihnen nicht mehr helfen konnte«, sagte White, als er ihn hinausbegleitete. »Was diese andere kleine Sache angeht – Sie werden sie doch für sich behalten, nicht wahr?«

Der Inspektor sagte kurz, darüber brauche er sich keine Kopfschmerzen machen, und verließ sehr nachdenklich das Haus. Als er seinem Sergeant das Ergebnis seines Besuches mitteilte, zog Wake die Brauen zusammen und sagte nach tiefem Überlegen: »Also, ich glaube, daraus könnte man vielleicht was machen, Sir, obwohl es mir nicht sehr wahrscheinlich vorkommt. Wenn der junge White vom Plan seines Vaters Wind bekommen hat, könnten auch andere davon gehört haben.«

»Ja, richtig«, sagte Hemingway zynisch. »Und sind hingegangen und haben Carter erschossen, bloß um den Plan zu vereiteln. Solche Täter sind mir natürlich schon über den Weg gelaufen – in Büchern!«

Sergeant Wake errötete und sagte in gekränktem Ton, er versuche ja nur, seine Phantasie zu gebrauchen, wie sein Chef ihm häufig geraten habe.

»Schon erledigt!«, sagte Hemingway.

Sie schwiegen. Hemingway, der an seinem Schreibtisch saß, zeichnete ein kompliziertes Muster von Quadraten und Rechtecken auf das Löschpapier. Sergeant Wake beobachtete ihn hoffnungsvoll. Plötzlich warf der Inspektor den Bleistift hin. »Welches ist das häufigste Motiv, Wake?«, fragte er.

»Leidenschaft«, erwiderte der Sergeant prompt.

»Nein, bei weitem nicht. Geld, mein Junge; fünf von sieben Morden werden aus Geldgier begangen.«

»Ja, aber Carter hatte kein Geld«, widersprach Wake.

»Er hatte etwas genauso Wichtiges, nur hatte ich nicht genug Verstand, es eher zu sehen«, sagte Hemingway. »Er hatte eine Tante.«

Der Sergeant runzelte missbilligend die Stirn. »Das bringt uns wieder auf die junge Dame – Miss Cliffe. Ich muss sagen, das gefällt mir nicht, Sir.«

»O nein, mit Miss Cliffe hat das nichts zu tun«, erwiderte Hemingway. »Nach dem, was Mr. Dering mir gesagt hat – und da er Anwalt beim Kanzleigericht ist, dürfte er recht haben –, erbt Miss Cliffe das Vermögen der Tante nicht.«

»Ja, Sir, ich weiß, aber sie hat es nicht gewusst.«

»Nein, sie hat es nicht gewusst, aber andere können es gewusst haben. Ich frage mich, wer jetzt, wo Carter nicht mehr da ist, die alte Dame beerbt. Bitte, verbinden Sie mich mit Miss Cliffe.«

Der Sergeant fand die Nummer im Telefonbuch und nahm den Hörer auf. »Aber, mein Gott, Sir, damit wird höchstwahrscheinlich jemand in die Geschichte hineingezogen, von dem wir noch nie etwas gehört haben!«, sagte er.

»Und warum nicht?«, fragte Hemingway. »Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber ich habe diese Familie satt bis obenhin, da ist einer wie der andere.«

»Ja, Sir, ich weiß«, sagte der Sergeant. »Aber wenn wir jetzt … Hallo, ist dort bei Mrs. Carter? Bitte, Inspektor Hemingway möchte Miss Cliffe sprechen.«

15. Kapitel

Mary am anderen Ende der Leitung war etwas verwirrt; sie vermochte dem Inspektor nicht viel zu sagen, und wenn sie auch keine Ahnung von der genauen Adresse des Heims hatte, in dem Tante Clara lebte, so erinnerte sie sich doch wenigstens daran, dass es in einem eleganten Londoner Vorort lag. Der Inspektor notierte diese etwas vage Auskunft und fragte sie, ob sie zufällig wisse, wer Tante Claras Geschäfte führte. Nein, davon hatte sie nie etwas gehört, aber sie glaubte, die alte Dame müsse – sofern sie überhaupt existiere – einen Treuhänder haben.

»Bestehen denn irgendwelche Zweifel an ihrer Existenz?«, fragte Hemingway.

»Ich weiß es nicht. Ich habe sie nie zu Gesicht bekommen, und ich habe nie gehört, dass mein Vetter sie besucht hätte oder dergleichen. Er hat nur davon gesprochen, dass er eines Tages ihr Geld erben und sehr reich sein würde – und zwar immer dann, wenn er Schulden hatte oder von Mrs. Carter Geld haben wollte; er kann sie also auch erfunden haben.«

Der Inspektor sagte mit schwankender Stimme: »… sie erfunden haben. Ja, ich verstehe, Miss. Ich danke Ihnen vielmals … Nein, ich glaube, ich habe im Augenblick keine weiteren Fragen.« Er legte den Hörer auf und sagte zu seinem Sergeant: »Ich werde diesen Fall bald abgeben müssen, das sehe ich schon. Haben Sie das gehört? Carters reiche Tante hat wahrscheinlich nur in seiner Phantasie existiert. Rufen Sie doch mal in London an, und stellen Sie fest, ob der Chef da ist.«

Nach wenigen Minuten reichte der Sergeant ihm den Hörer, und die tiefe, ruhige Stimme von Superintendent Hannasyde begrüßte ihn: »Hallo, Hemingway! Wie geht es Ihnen?«

»Großartig!«, erwiderte der Inspektor. »Entzückende Ausstattung, erstklassige Besetzung, alles wie von Ibsen.«

Ein leises Lachen war die Antwort. »Was gibt’s denn?«

»Ach, nichts eigentlich. Ich fange nur allmählich an, Stimmen zu hören«, sagte der Inspektor.

»Aha! Rufen Sie deshalb an?«

»Nein, Sir. Ich wollte bitten, ob einer von unseren Leuten ein paar Nachforschungen für mich anstellen könnte?«

»Ja, sicher. Um was geht es denn?«

»Sie kennen doch Chipston?«, sagte Hemingway. »Also, ich möchte, dass jemand herausfindet, ob es da ein Heim für Schwachsinnige gibt. Ich suche nämlich nach einer alten Dame namens Clara Carter. Eine alte Jungfer und sehr reich, muss schon lange in diesem Heim leben. Ich brauche Namen und Adresse desjenigen, der ihre Geschäfte führt, und ich möchte, dass jemand bei diesem Treuhänder in Erfahrung bringt, wer nach Wally Carters Tod ihr Vermögen erbt.«

»Wird gemacht. Klingt ja ziemlich einfach. Ist das alles?«

»Ja, doch ich will mit nichts hinter dem Berge halten, Chef, und muss Ihnen deshalb sagen, dass es keineswegs ganz sicher ist, ob eine Person namens Clara Carter überhaupt existiert.«

Hannasydes Stimme klang ein bisschen verdutzt. »Sagten Sie nicht, sie sei eine reiche alte Jungfer?«

»Richtig«, sagte der Inspektor. »Sie ist eine reiche alte Jungfer, die nicht alle Tassen im Schrank hat – sofern sie existiert. Tut sie das nicht, brauchen wir uns natürlich nicht weiter um sie zu kümmern, sondern müssen eben noch einmal ganz von vorn anfangen. Darum geht es.«

»Ich nehme an, Sie wissen, was Sie tun«, sagte Hannasyde. »Clara Carter, Chipston, jetziger Erbe ihres Vermögens. Richtig?«

»Richtig, Chef«, erwiderte der Inspektor und hängte ein.

Trotz des schweren Tages, den der Inspektor hinter sich hatte, erschien er am nächsten Morgen so munter und klaräugig wie immer. Er fuhr nach Stilhurst, um Nachforschungen über Robert Steels Tätigkeit am Nachmittag des Mordes anzustellen, und begegnete dort, als er aus dem Dorfladen kam, Hugh Dering.

»Hallo!«, sagte Hugh. »Zu Ihnen wollte ich gerade.«

»Welch ein Zufall«, sagte der Inspektor. »Auch ich hatte die Absicht, Sie um einen kleinen Plausch zu bitten.«

»Warten Sie, ich will nur ein paar Briefmarken kaufen, ich bin gleich wieder da.« Hugh verschwand im Laden und erschien bald darauf wieder; der Inspektor war inzwischen die Straße bis zu Hughs geparktem Wagen hinuntergeschlendert. Als Hugh ihn eingeholt hatte, sagte er: »Miss Cliffe hat mir erzählt, dass Sie sie gestern Abend angerufen und um Auskunft über die sagenhafte Tante gebeten haben. Ich sehe natürlich, worauf Sie hinauswollen, aber glauben Sie wirklich an die Tante?«

»Ich bin ein aufgeschlossener Mensch, Sir. Was meinen Sie dazu?«

»Keine Ahnung. Mein Instinkt hat mich immer davor gewarnt, Carter irgendetwas zu glauben, aber in diesem Fall weiß ich auch nicht mehr, als dass Mrs. Carter anscheinend nie an diese Tante geglaubt hat. Eine reiche und passenderweise unzurechnungsfähige Tante, in einer Anstalt allen Blicken entzogen – das klingt mir verdächtig unglaubwürdig.«

»Ja, das tut es«, gab Hemingway zu. »Trotzdem ist er so weit gegangen zu sagen, dass sie in Chipston lebt. Und nun brauche ich die Auskunft eines Experten. Sie sagten vorgestern in meiner Gegenwart zu Miss Cliffe, sie käme als Erbin dieser Tante nicht in Frage.«

»Ja, richtig.«

»Und Sie sind sich Ihrer Sache sicher, Sir?«

»Absolut sicher. Nach allem, was Carter von Zeit zu Zeit darüber verlauten ließ, ist die Tante verrückt geworden, bevor sie ein Testament gemacht hatte. Das Gesetz für den Sterbefall ohne Testament ist völlig klar.«

»Mute ich Ihnen zu viel zu, wenn ich Sie bitte, mir den Gesetzestext zu zitieren, Sir?«

»Keineswegs. Wenn jemand ohne letztwillige Verfügung stirbt, der keine Nachkommen hinterlässt und dessen Eltern vor ihm verstorben sind, können die folgenden Verwandten sein Vermögen erben: erstens leibliche Geschwister oder deren Nachkommen; zweitens Stiefgeschwister oder deren Nachkommen; drittens die beiderseitigen Großeltern; viertens mit den Eltern des Erblassers blutsverwandte Onkel und Tanten oder deren Nachkommenschaft und fünftens Stiefonkel und -tanten der Eltern des Erblassers oder –«

»Hören Sie auf!«, sagte der Inspektor. »Oder ihre Nachkommen!«

»Genau«, sagte Hugh und zwinkerte ihm zu.

Der Inspektor beäugte ihn respektvoll. »Mal sehen, ob ich die Sache richtig verstanden habe! Falls es stimmt, dass diese Tante sehr alt ist, können wir annehmen, dass sie keine lebenden Eltern oder Großeltern mehr hat. Ich erinnere mich, dass Miss Cliffe sagte, ihres Wissens habe Carter außer ihr sonst keine weiteren Verwandten gehabt. Wenn also sie und Carter die Letzten von der Familie waren, was passiert dann?«

»Nun, dann wird man irgendeinen entfernten Vetter ausgraben müssen! Wenn es in der männlichen Linie keinen gibt, kann man es in der weiblichen versuchen. Beinahe endlose Möglichkeiten gibt es da, verstehen Sie?«

»Ja, ich verstehe«, erwiderte Hemingway. »Und weswegen wollten Sie mich sprechen, Sir?«

Sie standen neben Hughs Wagen im Schatten einer großen Ulme. Hugh begann seine Pfeife zu stopfen. »Es betrifft etwas, das mein Vater gesagt hat. Ich schleppte ihn gestern mit zu der gerichtlichen Untersuchung, weil ich sehen wollte, was er davon hält. Ein Umstand hat ihn ziemlich zu denken gegeben. Ihnen vielleicht auch.«

»Und das wäre?«

Hugh riss ein Streichholz an und schützte es in der hohlen Hand vor dem Wind. Während er an der Pfeife zog, sagte er: »Dass das Gewehr einen Stecher hat. Mein Vater meint, er kann sich nicht vorstellen, wozu Fanshawe ein Gewehr mit Stecher brauchte. Diese Dinger seien verdammt gefährlich und fast unmöglich zu laden. Ist Ihnen dieser Punkt auch aufgefallen?«

»Ja, Sir, natürlich. Vielleicht wollte der Täter einen leichten Abzug haben.«

»Leicht vielleicht, aber doch keinen Stecher! Da würde das Gewehr doch bei der leisesten Berührung losgehen. Zu riskant!«

Der Blick des Inspektors war nachdenklich auf eine große Limousine gerichtet, die majestätisch die Dorfstraße herunterkam. »Sehr schlau von Ihrem Vater, Sir. Ich bin ihm sehr dankbar.« Plötzlich verbreitete sich ein Grinsen über sein Gesicht. »Oh, ich dachte schon, wir bekämen königlichen Besuch! Doch jetzt bin ich hier, glaube ich, nicht länger vonnöten.«

Hugh sah sich um, während der Rolls-Royce, der fast die ganze Straßenbreite einnahm, vor dem kleinen Fleischerladen hielt. Darin saß, stark an die Muse der Tragödie erinnernd, Vicky, ganz in Schwarz gehüllt. Ihr Gesicht war von dem sittsam geglätteten Blondhaar eingerahmt, und der Hut, so groß wie ein Heiligenschein, bildete einen äußerst kleidsamen Hintergrund für diese korrekte Lieblichkeit.

»Was spielt sie denn jetzt schon wieder für eine Rolle?«, sagte Hugh ärgerlich.

»Vielleicht Lady Jane Grey auf dem Weg zum Schafott«, bemerkte der Inspektor und folgte ihm zu dem Rolls-Royce.

Inzwischen hatte der Chauffeur die Wagentür geöffnet. Er nahm aus einer schlaffen, behandschuhten Hand den Zettel mit der Bestellung für den Fleischer entgegen und ging in den Laden. Hugh trat an den Wagen und fragte: »Was, zum Teufel, denken Sie sich eigentlich bei diesem Aufzug? Wollen Sie Königin Viktoria spielen?«

Vicky musterte ihn hochmütig. »Mir ist heute so«, sagte sie schlicht.

Hugh gab ihren Blick grimmig zurück. »Habe ich Ihnen nicht gesagt, Sie sollen diese Possen lassen?«

»Ja«, seufzte Vicky, »aber mein Wagen ist zusammengebrochen.«

»Was hat das damit zu tun?«

»Das«, sagte Vicky, mit der Hand auf die Üppigkeit deutend, die sie umgab. »Es kam urplötzlich über mich. So eine einsame, traurige Gestalt, verloren in den Polstern des großen, düsteren Wagens. Ich glaube, ich bin eine schrecklich junge Witwe, und mein ganzer fabelhafter Reichtum schmeckt mir wie Staub und Asche. Obgleich die Idee, eine berüchtigte Frau mit einem entsetzlich schlechten Ruf zu sein, mir recht gut gefällt, ahnt niemand die Tragödie meiner Vergangenheit, die mich zu dem gemacht hat, was ich bin.«

»Raus hier!«, sagte Hugh, während er sich in den Wagen beugte und sie unsanft am Handgelenk packte.

»Oh, glauben Sie vielleicht, Sie hätten auch nur das geringste Recht, mich herumzukommandieren?«, fragte Vicky in seidenweichem Ton.

»Keine Widerrede!«, erwiderte Hugh. »Raus mit Ihnen!«

Vicky ließ sich widerstrebend aus dem Wagen ziehen, stampfte mit dem Fuß auf und sagte: »Lassen Sie mich los, Sie grässlicher Kerl! Ich hasse und verabscheue Sie!«

»Wenn Sie sich weiterhin so aufführen, werden sie bald alle Ursache dazu haben«, versicherte Hugh.

Vicky wollte gerade etwas Passendes entgegnen, als sie einen bewundernden Zuschauer gewahrte – Inspektor Hemingway. Sie fuhr prompt zurück, hob die freie Hand an die Kehle und rief mit versagender Stimme: »Oh, Sie! Sie wollen mich verhaften!«

»Aber gern, wenn ich Ihnen damit einen Gefallen tun kann«, sagte der Inspektor entgegenkommend. »Ich habe nicht die Absicht, einem anderen seinen Auftritt zu verderben, und ich habe heute Morgen nichts Besonderes vor.«

»Um Gottes willen, ermutigen Sie sie nicht!«, sagte Hugh.

»Nun, dachte ich mir’s doch, dass Sie mich nicht mehr benötigen würden«, sagte Hemingway. »Intuition nennt man das. Ich wünsche Ihnen einen guten Morgen, Sir. Wir werden uns bestimmt irgendwann wieder begegnen.«

Hugh nickte ihm zu und wandte sich dann wieder zu Vicky. »Also los! Erklären Sie diese Szene! Was tun Sie überhaupt hier?«

»Einen Hammelrücken kaufen. Apropos Hammel –«

»Ja, ich weiß, das können Sie sich sparen. Ich bin mir im Klaren darüber, dass ich Sie an ein Schaf erinnere. Ihr Chauffeur scheint gerade den Hammel zu kaufen. Sind Sie mit diesem protzigen Wagen ins Dorf gekommen, bloß um die reiche Witwe zu spielen?«

»Oder eine verrufene Frau«, sagte Vicky.

»Also?«

»Nein«, sagte Vicky sanft. »Ich will nach Fritton, um meinen Wagen abzuholen – nicht dass Sie denken, es hätte irgendetwas mit Ihnen zu tun –, und als ich Sie plötzlich erblickte, und Sie sahen aus wie ein Rechtsanwalt oder sonst etwas Ausgestopftes, da fand ich, ich könnte mir eigentlich irgendeine Rolle ausdenken.«

Hugh blickte auf sie nieder, hin-und hergerissen zwischen der Lust zu lachen oder sie zu ohrfeigen. Schließlich entschied er sich für das Lachen. »Vicky, Sie abscheuliche Range! Sagen Sie dem Chauffeur, er soll, wenn er mit den Einkäufen fertig ist, nach Hause fahren. Ich bringe Sie nach Fritton.«

»Wie reizend von Ihnen!«, rief Vicky täuschend überschwänglich. »Ich glaube, vor die Wahl gestellt, mit Ihnen zu fahren oder zu Fuß zu gehen, nehme ich lieber Ihr Angebot an.«

Lady Dering, die mit einem Einkaufskorb am Arm eilig die Straße herunterkam, blieb ein paar Schritte vor den jungen Leuten stehen und sagte in ihrer fröhlichen, sachlichen Art: »Ihr seht aus wie zwei Katzen, von denen jede die andere aus der Fassung zu bringen versucht. Was ist denn los?«

Hugh wandte sich hastig um. Seine Wangen röteten sich ein wenig, und er sagte etwas verlegen: »Hallo, Mutter! Ich wusste gar nicht, dass du ins Dorf willst. Ich hätte dich doch mitnehmen können.«

»Laufen ist gut für die Figur«, sagte Ruth Dering. »Wie geht es Ihnen, Vicky?«

Vicky sah sie kläglich an. »Es ging mir ganz ausgezeichnet, aber nehmen Sie mir’s nicht übel: Ich finde Ihren Sohn einfach grässlich.«

»Aber warum sollte ich Ihnen das übel nehmen?«, sagte Lady Dering herzlich. »Was hat er denn angestellt?«

»Übermenschliche Selbstbeherrschung geübt«, sagte Hugh. »Kommen Sie, Vicky, seien Sie nicht fade! Darf ich Sie nun nach Fritton fahren oder nicht?«

Vicky sah Lady Dering fragend an, und diese sagte: »Also, nun fahren Sie schon mit ihm.«

»Ja, aber soll er nicht lieber Sie nach Hause fahren?«, fragte Vicky.

»Nein«, sagte Lady Dering und wunderte sich über den Klang ihrer eigenen Stimme. »Nein, meine Liebe. Ich gehe sehr gern zu Fuß zurück.«

Sie blieb vor dem Fleischerladen stehen, und die Knie zitterten ihr ein bisschen. Sie ging in den Laden und verlangte zum Erstaunen des Fleischers sechs Pfund Streuzucker. Was in aller Welt habe ich da gemacht?, fragte sie sich. Was wird William sagen? Ich dachte immer, es würde Mary Cliffe werden, aber nun soll es offenbar Vicky sein. Die Mutter ist natürlich unmöglich, aber Geoffrey Fanshawe war in Ordnung. Außerdem hat sie eine Erbschaft zu erwarten; nicht dass es darauf auch nur im Geringsten ankäme, aber so wie die Zeiten sind – was soll man machen? Jedenfalls findet William, dass sie eine Schönheit ist, und mit diesem schrecklichen Wally Carter ist sie glücklicherweise überhaupt nicht verwandt!

Inspektor Hemingway wartete – sehr zum Erstaunen des örtlichen Polizeichefs, der zu Sergeant Wake sagte, er könne sich nicht den geringsten Reim darauf machen, was für ein Spiel sein Vorgesetzter spielte.

»Wenn Sie mich fragen«, sagte er streng, »so meine ich, Sie haben genug Material, um hier an Ort und Stelle weiterzuarbeiten, und brauchen nicht allen möglichen Hirngespinsten nachzujagen. Aber zweifellos irre ich mich.«

Sergeant Wake hielt sich nicht für verpflichtet, zu dieser Bemerkung Stellung zu nehmen. Nach vielen mühevollen Nachforschungen war es ihm endlich gelungen, einen Zeugen aufzutreiben, einen zwölfjährigen Jungen, der am Sonntagnachmittag auf der Straße nach Kershaw einen weißen Sportwagen mit schwarzen Kotflügeln gesehen hatte. Die Zeitangaben des Jungen waren zu unbestimmt, als dass man sich darauf hätte verlassen können, und über den Fahrer konnte er auch nichts sagen; ganz sicher war sich der Junge nur darüber, dass der Wagen in Richtung Kershaw gefahren war, was genau mit Fürst Warasaschwilis Aussage übereinstimmte.

»Da es nicht sehr wahrscheinlich sein dürfte«, sagte Hemingway, als ihm dies berichtet wurde, »dass es hier im Bezirk mehr als einen weißen Sportwagen mit schwarzen Kotflügeln gibt, ist Seine Hoheit damit entlastet, schätze ich. Er kann abreisen, wann er will; nur lassen Sie sich für alle Fälle seine Adresse geben.«

»Er hat zu Inspektor Cook gesagt, er hätte keine«, sagte Wake unsicher.

»Dann soll er sich eine ausdenken!«, sagte Hemingway.

Doch der Fürst, den man in der freundlichen Bibliothek des Arztes fand, wo er trostlos in einem Buch blätterte, war so erleichtert darüber, dass seine Anwesenheit in Stilhurst nicht mehr vonnöten war, dass er keine Sperenzchen machte, sondern Sergeant Wake seine Adresse nannte, nämlich ein pied-à-terre in einer Privatpension in Bloomsbury. Nachdem der Sergeant die Adresse notiert hatte, äußerte der Fürst, er freue sich, bald wieder in London zu sein, denn auf die Dauer behage ihm das englische Landleben nicht.

Seinem Gastgeber jedoch, als er ihm seine unverzügliche Abreise mitteilte, versicherte er mit unnachahmlicher Anmut, dass die unter seinem Dach verbrachten Tage zu den angenehmsten seines Lebens zählten.

Der Arzt antwortete mit einer konventionellen Höflichkeit und riet dem Fürsten auf dessen ängstliche Frage sehr nachdrücklich, der Umgebung von Palings möglichst fernzubleiben.

»Das ist doch absurd!«, sagte der Fürst. »Aber da Sie so außerordentlich freundlich zu mir gewesen sind, muss ich Ihnen sagen, dass ich froh bin, wenn die Polizei Mr. Steel verdächtigt, zumal ich einige Befürchtungen hatte, dass Sie, mein Freund, vielleicht einige kleine Unannehmlichkeiten würden erdulden müssen. Man musste darauf gefasst sein, dass die Polizei Sie verdächtigt, denn Sie waren ebenfalls nicht zu Hause.«

»Ich war bei einem Patienten«, sagte Chester mit strengem Blick unter gerunzelten Brauen. »Ich wüsste auch nicht, welches Motiv ich haben könnte, einen meiner Patienten zu ermorden!«

»Mein Freund!« Der Fürst warf die Hände hoch. »Natürlich hatten Sie keines! Wir wollen es vergessen! Fürchten Sie nicht, dass ich darüber spreche!«

»Wenn Sie klug sind, tun Sie’s nicht«, sagte Chester grimmig. »Ich könnte eine solche Aussage kaum unwidersprochen lassen. Bei uns gibt es ein Gesetz gegen Verleumdung.«

»Lächerlich!«, murmelte der Fürst. »Sie missverstehen mich! Zweifellos kennt die Polizei Sie viel zu gut, um sich mit Ihnen zu befassen.«

Damit hatte er nicht ganz recht, denn Inspektor Cook war eingefallen, dass Chester zur Zeit des Mordes nicht zu Hause gewesen war, und er hatte es für richtig gehalten, Hemingway gegenüber diesen Umstand – wenn auch zögernd – zu erwähnen. Sein Chef, Superintendent Small, fiel ihm sogleich ins Wort: »Der Doktor wurde zu einem Patienten gerufen, das kann bei jedem Arzt vorkommen. Aus welchem Grunde sollte er Carter töten wollen?«

»Er ist mit Mrs. Carter sehr befreundet – um nicht mehr zu sagen«, erwiderte Cook. »Wohlgemerkt, Sir, ich habe bestimmt nichts gegen Dr. Chester, und ich weiß, dass er hoch angesehen ist. Es ging mir nur so durch den Kopf.«

»Vergessen Sie’s lieber«, sagte Small. »Alles Unsinn.«

»Jawohl, Sir«, sagte Cook etwas hölzern.

»Schon gut«, warf Hemingway ein. »Ich bin immer dankbar für ein bisschen Hilfe. Glauben Sie nicht, ich hätte den Doktor außer Acht gelassen, aber bisher sehe ich nicht die Spur eines Motivs! Was natürlich nicht ausschließt, dass er wider Erwarten doch eins hatte.«

»Suchen Sie denn nach einem?«, fragte Small, ihn anstarrend.

»Bei Hoch und Niedrig«, antwortete der Inspektor wie aus der Pistole geschossen. Als er kurz darauf mit seinem Sergeant allein war, setzte er hinzu: »Und das trifft mehr ins Schwarze, als der alte Pausback glaubt.«

»Meinen Sie, dass Chester der Erbe der verrückten alten Dame sein könnte?«, fragte Wake, aus seiner üblichen Schwerfälligkeit aufgeschreckt.

»Das Geheimnis eines tüchtigen Beamten«, sagte Hemingway mit einem vernichtenden Blick, »ist einerseits, nie etwas zu erwarten, und andererseits, nie von etwas überrascht zu sein. Schreiben Sie sich das hinter die Ohren, mein Sohn, vielleicht bringen Sie es dann so weit wie ich. Ich sage nur vielleicht, denn von Psychologie verstehen Sie nicht das Geringste, und Phantasie haben Sie auch keine. Wie spät ist es?«

»Gleich vier«, erwiderte Wake, dem es sichtlich Mühe machte, diese scharfe Kritik zu schlucken.

Der Inspektor runzelte die Stirn und zündete am Stummel seiner alten Zigarette eine neue an. »Wenn diese Tante Clara Carter nicht nur in einem Opiumrausch erschienen ist, müsste der Chef sich eigentlich melden.«

Der Anruf aus London kam fünf Minuten später, und der Sergeant, als er hörte, dass Superintendent Hannasyde Inspektor Hemingway sprechen wolle, reichte seinem Vorgesetzten den Hörer hinüber und versuchte den Eindruck zu erwecken, als höre er nicht zu. Doch diese Attitüde gab er bald auf, denn die Hälfte des Gespräches, die er notgedrungen mitbekam, war so spannend, dass man einfach nicht weghören konnte.

»Sind Sie das, Sir?«, sagte Hemingway. »Ich warte schon voller Spannung auf Ihren Anruf … Haben Sie was gefunden? …Ja? … Was Sie nicht sagen! … O nein, das überrascht mich überhaupt nicht, ich dachte es mir fast … Was haben Sie gefunden? … Oh, den Treuhänder! Konnte er uns den gegenwärtigen Erben benennen? … Gute Arbeit, Sir! Lassen Sie hören!«

Der Sergeant sah mit einem verstohlenen Blick, wie Hemingway, der sich bequem auf seinem Stuhl zurückgelehnt hatte, sich mit einem Mal kerzengerade aufrichtete. »Sagen Sie das noch einmal, Chef, forderte er. »Was haben Sie da gesagt? … Das ist doch nicht Ihr Ernst! Also, da soll doch – großer Gott! … Sagen Sie mir alles! Ja, es ist … Was heißt das? … Was weiß er nicht? … Die Adresse! Ach so! Na, da bin ich ihm voraus, denn ich weiß sie! … Ja, direkt hier, unter meiner Nase! … Nein, keine Spur! … Nicht der Hauch eines Verdachts! … Bitte, nur eins noch, Sir: Wie hoch beläuft sich dieses kostbare Vermögen insgesamt … Was, Pfund? Dafür würde ich auch einen Mord begehen … Fertig? Nein, nichts dergleichen, aber bald, Sir, nur keine Sorge!«

Er legte den Hörer sanft auf die Gabel und holte tief Luft. Über den Tisch hinweg begegnete er dem gespannten Blick des Sergeants. »Wer hätte das für möglich gehalten!«, sagte er kopfschüttelnd. »Hunderttausend Pfund! Ist das ein Motiv oder nicht?! Wissen Sie, wer der Erbe dieses kleinen Spargroschens ist, Wake?«

»Nein!« Der Sergeant brüllte es fast. »Ich weiß es nicht, Sir, aber ich möchte es wissen!«

»White«, sagte Hemingway. »Mr. Harold White, mein Junge.«

Einen Augenblick herrschte verblüfftes Schweigen, das von dem Sergeant gebrochen wurde. »Aber er kann Carter ja gar nicht getötet haben, Sir!«

»Wenn er’s nicht gewesen ist, nehme ich meinen Abschied«, sagte Hemingway.

»Aber Inspektor, Sie haben doch die Stelle gesehen, wo er gestanden hat, als Carter erschossen wurde! Die Brücke war von da aus gar nicht zu sehen! Und der Fundort der Waffe war ebenfalls ganz woanders.«

»Ja, mindestens vierzig Meter weit weg«, stimmte Hemingway bei. »Wenn nicht sogar fünfzig. Ein reizender Vogel, das muss ich sagen!«

»Aber Sir!«, flehte der Sergeant. »Hoffte er nicht, von Carter Geld für seine kleine Grundstücksspekulation zu bekommen? Ja, hatte er nicht Kaufverhandlungen eingeleitet, ganz zu schweigen davon, dass er Jones zu einer geschäftlichen Besprechung mit Carter in sein Haus eingeladen hatte?«

»Ja«, sagte der Inspektor, »um einen unbefangenen Zeugen zu haben! Dieses ganze Gerede von wegen Bauvorhaben diente nur dazu, mein Sohn, uns Sand in die Augen zu streuen!«

»Aber Sir, ich begreife das einfach nicht. Ich meine, es ist doch unmöglich! Es sei denn – ja, glauben Sie denn, dass der Sohn auch mit drinsteckt?«

»Dieser langhaarige Hanswurst?«, fragte Hemingway. »Nein, bestimmt nicht!«

»Aber wenn Sie sagen nein, wie soll er dann vorgegangen sein, Sir?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Hemingway, »aber ich könnte vielleicht dahinterkommen, wenn mir nicht dauernd jemand die Ohren vollplapperte!«

Der Sergeant versank wieder in Schweigen. Nach einer Weile richtete Hemingway den Blick auf das gekränkte Gesicht seines Untergebenen. »Der Stecher«, sagte er.

»Ja, Sir, ich weiß. Daran habe ich auch gedacht. Ich habe von Gewehren gehört, die beim Öffnen einer Tür losgingen, aber das hier war draußen im Freien und vor den Augen von zwei Menschen, die absolut nichts damit zu tun hatten – denn Sie wollen mich doch nicht etwa glauben machen, dass Jones oder Miss White in den Mord verwickelt sind!«

»Da bringen Sie mich auf etwas«, sagte Hemingway. »Das Öffnen einer Tür. Nicht schlecht. Wake, gar nicht schlecht! Aber nein, es geht nicht. Am Tor zur Brücke kann keine Schnur befestigt gewesen sein, denn erstens hätte man sie gesehen, und zweitens war das Gewehr ungefähr zwanzig Meter weit weg.«

»Ich glaube nicht, dass eine Schnur am Tor befestigt gewesen ist«, sagte der Sergeant. »Ich gebe zu, es klingt verrückt, da White die alte Dame beerbt, aber es gibt ja so merkwürdige Zufälle, und ich halte es durchaus für denkbar, dass er nicht einmal weiß, dass er der Erbe ist.«

»Wenn Sie jemals einen so merkwürdigen Zufall erlebt haben, nämlich dass ein Mann auf dem Weg zu seinem Verwandten umgelegt wird und dieser Verwandte nur dann auf eine Erbschaft von hunderttausend Pfund hoffen darf, wenn Ersterer vor dem augenblicklichen Besitzer dieser hunderttausend ins Gras beißt, sollten Sie ein Buch schreiben«, sagte Hemingway.

»Verwandt! Die beiden waren so entfernt miteinander verwandt, dass nicht einmal Carter wusste, ob sie Vettern vierzigsten oder fünfzigsten Grades waren!«

»Richtig«, erwiderte Hemingway. »Mr. Dering hat mir heute Vormittag die gesetzliche Erbfolge beim Fehlen eines Testaments erklärt, es ist völlig klar. Und nun überlegen Sie einmal Whites Situation, und hören Sie mit Ihren engstirnigen Einwänden auf. Die alte Dame ist über achtzig, also darf man mit Sicherheit annehmen, dass sie nicht mehr sehr lange unter uns weilen wird.«

»Die kann noch mindestens fünf Jahre leben«, sagte der Sergeant. »Geistesgestörte sollen körperlich oft sehr gesund sein.«

»Umso besser für White. Glauben Sie, er möchte, dass sie stirbt, ehe der Mord an Carter vergessen ist? Mr. Harold White plant auf lange Sicht. Von Rechts wegen sollten wir gar nichts von der verrückten Tante Clara wissen. Wenn Carter nicht immer von ihr geredet hätte, sooft er Geld von seiner Frau haben wollte, wüssten wir auch nichts von ihr. Wenn nun Tante Clara vor Carter das Zeitliche gesegnet hätte, wer kriegte dann ihr Geld? Nicht White, mein Sohn! O nein! Miss Cliffe hätte alles bekommen, weil Carter auf einem Fetzen Papier ein Testament gemacht hatte, und zwar vor Zeugen. Carter musste vor seiner Tante sterben, sonst konnte White auf keinen Penny hoffen.«

Der Sergeant war leicht erschüttert. »Ich räume ein, dass es düster aussieht«, gab er zu. »Aber wie kann er es gemacht haben, Sir?«

»Das«, sagte der Inspektor, »werden wir herausfinden.«

16. Kapitel

»Der Mann, den ich brauche, ist Cook«, sagte Hemingway zu seinem skeptischen Sergeant. »Ich will jeden Schritt wissen, den White getan hat, von dem Augenblick an, als er erfuhr, dass Carter auf die Brücke zuging. Cook hat all diese ersten Aussagen aufgenommen.«

»Ja, Sir, aber ich erinnere mich, dass Jones und Miss White alles bestätigten, was White sagte.«

»Natürlich taten sie das! Sie dürfen nicht glauben, ich nähme an, White hätte anders gehandelt, als bekannt geworden ist. Worauf es ankommt, ist, was hat er gemacht, als er von der Brücke aus nicht mehr zu sehen, aber nur ein paar Schritte von Jones und Miss White entfernt war. Darum hat sich niemand gekümmert.«

»Was er gemacht hat?«, wiederholte Wake langsam.

»Ja, oder glauben Sie vielleicht, dass die Flinte von selbst losgegangen ist? Wenn White der Täter ist, muss er so etwas wie einen Mechanismus benutzt haben, den er, wohlgemerkt, beseitigte, bevor Cook am Tatort erschien.«

»Vielleicht haben Sie recht, Sir. Aber je länger ich darüber nachdenke, umso wahrscheinlicher kommt es mir vor, dass dieser Mechanismus die Hände seines Sohnes waren. Hat nicht der junge White die Geschichte verbreitet, dass sein Vater einen Teil von Frith-Field zu kaufen plane? Recht unnatürlich für den eigenen Sohn! Das ist mir schon neulich aufgefallen.«

Der Inspektor gönnte diesem Gedanken einige Überlegung. »Ja«, sagte er, »da könnte was dran sein. Alles eine abgekartete Sache zwischen Vater und Sohn. Aber nein, ich glaube es doch nicht. Der junge White steht nicht gut mit seinem Vater. Warten wir ab, was Cook uns berichtet.«

Inspektor Cook war von der Enthüllung, dass Harold White nun der Erbe von Clara Carters Vermögen sei, viel stärker beeindruckt als Sergeant Wake; er sagte zwar, es sei ihm absolut rätselhaft, wie White vorgegangen sein könnte, aber er war sofort bereit, jeden Quadratzentimeter des Geländes ein zweites Mal durchzukämmen.

»Obwohl ich bezweifle, dass ich mich auf alles besinnen kann, was Miss White sagte«, warnte er Hemingway. »Für den Fall selbst war darunter nur wenig von Bedeutung, scheint mir. Sie kennen ja ihren Redefluss!« Er zog sich einen Stuhl an den Tisch und setzte sich, um sein Gedächtnis durch einen Blick in das seinen Bericht enthaltende Aktenstück aufzufrischen. »Fangen wir da an, wie Miss White aus dem Hause kam: Sie und Samuel Jones und White saßen im Freien um den Teetisch vor dem Wohnzimmer.«

»Mit vollem Blick auf die Brücke«, warf Hemingway ein.

»Richtig. Der Garten ist größtenteils von blühenden Sträuchern bewachsen, doch ein breiter Rasenstreifen mit einem Dahlienbeet darauf erstreckt sich bis hinunter zur Brücke. Freier Blick auf die Brücke und natürlich auf das Dickicht auf der Palings’schen Seite. Das habe ich mir notiert. Hier und da sieht man ein Stück von den Wegen, die in Palings angelegt worden sind, und natürlich zwischen den Bäumen das Dach von Mrs. Carters Haus. Jetzt lassen Sie mich mal einen Augenblick nachdenken. Ja, hier ist es.« Mit dem Finger folgte er den maschinengeschriebenen Worten: »Miss White war diejenige, die auf Carter aufmerksam machte, als er einen der Wege herunterkam, wo das Gebüsch nicht so dicht ist, und sie stand auf und sagte, sie wolle hineingehen und Tee machen.«

»Ja, ich erinnere mich. Das Mädchen hatte Ausgang. White saß die ganze Zeit am Tisch?«

»Ja, aber laut Miss White fragte er sie gerade da, warum sie keine Zigaretten herausgebracht habe.«

»Aha. Nachdem Carter gesehen worden war?«

Cook hob den Blick von seinen Akten und starrte mit gerunzelter Stirn ins Leere. »Ja, nachdem Carter gesehen worden war. Sie sagte, sie würde die Zigaretten holen, aber er sagte, sie solle sich nicht bemühen, und ging zum Fenster seines Arbeitszimmers …«

»Weiter«, sagte Hemingway. »Was geschah dann?«

»Miss White sagt, sie habe dagestanden und zur Brücke hinuntergeblickt, als sie plötzlich den Schuss hörte und Carter fallen sah. Ich habe sie bei meiner Vernehmung ausdrücklich gefragt, ob sie irgendeine Bewegung im Dickicht bemerkt habe, und sie sagte nein, sie habe nichts bemerkt.«

Hemingway sah ein wenig enttäuscht aus. »Nein«, sagte er, sich das Kinn reibend, »das nützt uns nichts. Da fehlt etwas. Da muss noch etwas anderes passiert sein – in der Zeit, als White zum Fenster seines Arbeitszimmers ging und ehe Miss White Carter fallen sah. Wenn da nicht noch etwas war, dann weiß ich auch nicht, wie White es gemacht haben soll.«

»Nein, dazwischen ist nichts passiert«, sagte Cook. »Ich erinnere mich, dass Miss White sagte, sie habe nur dagestanden und an nichts Besonderes gedacht –« Er unterbrach sich. »Halt, einen Augenblick! Das Tor! Sie sagte, sie habe gedacht, die Angeln müssten wieder einmal geölt werden, oder etwas in der Art. Sie quietschten wirklich ganz schrecklich. Würde das hineinpassen?«

»Schon möglich. Das Quietschen des Tores könnte sozusagen das Signal gewesen sein. Obwohl es nicht erklärt, wie White den Schuss abgegeben haben soll. Aber es hat keinen Sinn, die Sache überstürzen zu wollen. Was geschah, als Carter fiel?«

»Miss White schrie auf«, erwiderte Cook. »White fragte sie, was, zum Teufel, denn los sei – er ist ein recht reizbarer Mensch, wissen Sie –, und sie muss es ihm wohl gesagt haben, denn er kam zu ihr herüber und blickte zur Brücke. Ja, und er hatte wahrhaftig eine Schachtel Zigaretten in der Hand, denn er warf sie auf einen der Stühle, wo ich sie selbst habe liegen sehen, die Zigaretten ringsum verstreut. Keine Rede von Hokuspokus! Er hatte gesagt, er wolle aus dem Fenster des Arbeitszimmers eine Schachtel Zigaretten holen, und das hat er getan. Dann schrie er Jones und Miss White an, sie sollten nicht wie erstarrt herumstehen, sondern hinunterlaufen und sehen, ob sie nicht etwas tun könnten für Carter, und lief ihnen zur Brücke voraus. Sie eilten natürlich hinterher, aber Carter muss tot gewesen sein, bevor sie dort waren.«

»Das heißt also«, sagte Hemingway, »White hat seine zwei Zeugen aus dem Wege geschafft, denn es war nicht anzunehmen, dass sie etwas anderem als ausschließlich Carters Leiche ihre Aufmerksamkeit zuwenden würden, sobald sie den Entschluss gefasst hatten, nach ihm zu sehen.«

»So können Sie es ausdrücken, wenn Sie wollen«, sagte Cook, ihn anstarrend. »Mir erscheint es ganz natürlich, dass sie zur Brücke hinuntergelaufen sind.«

»Nur zu natürlich«, sagte Hemingway. »Das Ganze ist nur zu natürlich. An dieser Kette von höchst plausiblen Umständen ist etwas faul. Da ist der sehr einleuchtende Grund, weshalb Carter eingeladen wurde, und dann erweckt derselbe Grund den Anschein, als sei White der Letzte, der ihm den Tod wünschen könnte.«

»Ja, aber das heißt doch die Dinge verdrehen, Sir!«, widersprach Wake.

»Vielleicht, vielleicht aber auch genau das Gegenteil. Bleiben Sie ruhig! Was ist mit dem Instinkt der schönen Ermyntrude? Weiter, Cook! Was geschah auf der Brücke?«

»White sagte zu Miss White, sie solle versuchen, das Blut zu stillen, und lief zum Haus zurück, um einen Arzt anzurufen und uns zu benachrichtigen.«

Hemingway nickte beifällig. »Alles ganz richtig und wie es sich gehört, natürlich! Wo ist das Telefon?«

»Im Hausflur. Ich habe es gesehen«, antwortete Cook.

»Nicht möglich! So dass es also höchst natürlich war, dass Mr. White um das Haus herumlief, als wolle er zur Vordertür hineingehen, wo er hinter den Rhododendronbüschen von der Brücke aus nicht zu sehen war.«

»Ja«, sagte Cook. »Ja, so war es. Sie glauben, er schlich sich ins Gebüsch, sobald die beiden anderen ihn nicht mehr sehen konnten? Ja, jetzt, wo Sie es sagen: Miss White sagte, es habe ewig gedauert, bis ihr Vater wiedergekommen sei. Ich habe weiter keinen Wert darauf gelegt, denn zweifellos kommen einem unter diesen Umständen ein paar Minuten wie eine Ewigkeit vor. Aber selbst angenommen, Sie wären auf der richtigen Spur, so sehe ich immer noch nicht, wie er den Schuss abgegeben haben soll. Natürlich ist mir klar, dass er dazu einen Mechanismus brauchte, den er dann rasch wieder beseitigen musste. Das ist völlig klar. Absolut unklar ist – wenigstens für mich –, was diesen Schuss nun tatsächlich ausgelöst haben soll. Es kann doch nicht das Öffnen der Pforte gewesen sein?«

Hemingway sah Sergeant Wake an. »Erinnern Sie sich an die Kratzer an dem Bäumchen?«, fragte er. »Wissen Sie noch, wie ich sagte: ›Die wollen wir uns merken, die haben etwas mit dem Fall zu tun?‹ Ich glaube sogar, ich weiß, was sie verursacht hat. Wenn die Flinte nicht von Hand abgeschossen worden ist, muss sie auf irgendeine Weise montiert gewesen sein, und zwar sehr sorgfältig und fest, denn andernfalls wäre durch den Rückstoß das Ziel verfehlt worden. Es gibt doch diese Zwingen, die man beim Reinigen von Gewehren benutzt, nicht wahr? Wenn man so ein Ding an einem gereinigten jungen Baum befestigt und dafür sorgt, dass das Gewehr auf die Brücke zielt, ist das eine Problem bereits gelöst.«

»Moment, Sir!«, sagte Wake. »Ich kenne solche Zwingen. Damit kann man das Gewehr in jede beliebige Richtung schwenken. Warum also sollte man es so dicht am Boden befestigen? Denn die Kratzer waren in einer Höhe von höchstens fünfzig Zentimeter, nicht wahr?«

Hemingway ließ sich nicht aus der Fassung bringen, sondern sagte lebhaft: »Wahrscheinlich werden wir einen Grund dafür finden. Ich glaube sogar, dass ich ihn bereits kenne. Das Gefälle bis zur Brücke beträgt sechs bis sieben Meter, und es ist doch klar, dass unser Vogel die Flugbahn so niedrig wie möglich halten wollte.«

»Da muss noch mehr als eine Zwinge gewesen sein«, sagte Cook überlegend. »Schließlich konnte die ja das Gewehr nicht abfeuern. Ah, ah – jetzt wird dieser Stecher verständlich!«

»Denken Sie noch ein Stückchen zurück, vielleicht wird Ihnen dann noch ein merkwürdiger Umstand verständlich«, empfahl Hemingway.

»Was?«

»Miss Fanshawes Hund hat nicht gebellt«, sagte Hemingway. »Und warum nicht? Weil niemand zum Anbellen da war. Komisch, wie einfach die Dinge werden, sobald man sie nicht mehr aus dem verkehrten Blickwinkel betrachtet!«

»Ich glaube bestimmt, dass Sie da eine Spur haben«, gab Cook zu. »Eigentlich hätte ich auch selbst darauf kommen können.«

»Sie? Aber selbst ich habe doch Tage dazu gebraucht!«, sagte Hemingway. »Ich mache Ihnen keinen Vorwurf. Sie haben die Waffe gefunden, und wie sollte jemand darauf kommen, dass der Mörder sie nicht selbst abgefeuert und danach weggeworfen hat.«

»Ich finde, der Fall ist absolut nicht gelöst, bei weitem nicht«, bemerkte der Sergeant. »Ich gebe ja zu, dass Sie alles sehr plausibel zusammengesetzt haben, Sir, aber ich möchte wissen: Was ist das für ein geheimnisvolles Instrument, das genau im richtigen Augenblick den Schuss ausgelöst hat?«

»Mich interessiert nicht so sehr, was es ist«, sagte Hemingway, »denn das werden wir zu gegebener Zeit schon herausfinden, sondern wo es ist.«

Eine Pause entstand. Inspektor Cook sagte in verärgertem Ton: »Ja, und wir dürfen kaum hoffen, es zu finden! Ich wette zehn zu eins, dass er es mit ins Haus genommen hat. Seit Sonntag hatte er reichlich Zeit, es loszuwerden.«

Hemingway klopfte mit einem Bleistift an seine Zähne. »Nein«, sagte er dann. »Versuchen Sie mal, sich an seine Stelle zu versetzen. Sie müssen die Zwinge beiseiteschaffen und obendrein auch noch den Mechanismus, der den Schuss ausgelöst hat. Angenommen nun, Sie haben vor, diese Sachen im Haus zu verstecken – was ist, wenn Sie unterwegs jemandem begegnen?«

»Nun ja, etwas riskieren muss man schon. Das Mädchen hatte sowieso Ausgang.«

»Dieser Vogel etwas riskieren?«, sagte Hemingway verächtlich. »Und was wäre, wenn Miss White zum Haus hinaufgegangen wäre, um Cognac oder sonst etwas zu holen, und ihn mit dieser ganzen Klempnerausrüstung getroffen hätte? Das hätte leicht sein können.«

»Und was hätte er seiner Tochter sagen sollen, wenn er ihr ohne diese Werkzeuge begegnet wäre?«

»Oh!«, sagte der Sergeant. »Er hätte eine Geschichte erfinden können, dass er im Gebüsch jemanden gehört hätte und ihm nachgelaufen wäre. Wetten, dass er das alles eingeplant hatte?«

»Sie meinen also, er hat die Sachen in einem Kaninchenbau oder so versteckt?«

»Wie wäre es zum Beispiel mit dem Teich?«, fragte Hemingway. »Mir scheint, wenn er etwas eilig loswerden wollte, war der Teich das Nächste und Sicherste. Er brauchte nur die Böschung hinunterzuklettern und das Zeug in den Teich zu werfen und dann zum Haus zu laufen und zu telefonieren.«

»Und das Platschen?«, meinte Cook. »Auf der Brücke hätte man es vielleicht nicht gehört, weil es ja hinter der Biegung und ein Stück entfernt ist, aber meinen Sie nicht, dass Miss Fanshawe oder ihr Hund es gehört haben müssten?«

»Da hatte White mehr Glück, als er wusste«, antwortete Hemingway. »Fünf Minuten vorher war Miss Fanshawe noch unten am Bach, aber sie hat mir gesagt, nachdem sie den Schuss gehört habe, sei sie den Abhang hinauf zurückgelaufen. Ich schätze, zwischen dem Schuss und dem Zeitpunkt, wo White das Zeug in den Teich geworfen hat – falls er das wirklich getan hat –, müssen mindestens fünf Minuten vergangen sein. Miss Fanshawe wäre inzwischen außer Hörweite gewesen oder jedenfalls so weit weg, dass ein Platschen ihre Aufmerksamkeit nicht erregt hätte.«

»Ja, und gesetzt den Fall, es ist alles so gewesen, wie Sie es sagen, Sir«, warf der Sergeant ein, »dann hat White Zeit genug gehabt, die Sachen wieder aus dem Teich zu fischen und endgültig beiseitezuschaffen.«

»Zeit ja, falls er es für notwendig gehalten hat, was unwahrscheinlich ist. Aber Sie vergessen eins: Da unten am Wasser ist es sumpfig, und Mr. White konnte nichts aus dem Teich holen, ohne ein paar schöne tiefe Fußabdrücke zu hinterlassen. Außerdem wäre es ziemlich riskant gewesen, im Wasser herumzuwaten, da er dort jeden Augenblick vom Palings’schen Grundstück aus gesehen werden konnte. Nein, wenn er seine Sachen in den Teich geworfen hat, dann liegen sie noch drin, und dann finden wir sie dort auch.«

Eine halbe Stunde später warteten zwei Polizisten, die Hosen bis übers Knie aufgekrempelt, im Wasser; schmerzhaft stießen sie mit den Zehen an alle möglichen Fremdkörper, die in den Teich geworfen worden waren. Als die Polizei im Dower House geklingelt hatte, war nur das Hausmädchen Florence da gewesen, das keine Einwände gegen den Wunsch des Inspektors erhoben hatte, sich im Dickicht etwas umzusehen.

Die Ausbeute des ersten Fischzugs war enttäuschend: zwei Marmeladengläser und etwas, das wie der Stiel einer Kasserolle aussah. Doch gleich darauf bückte sich der eine Polizist, tauchte den Arm tief ins Wasser und zog aus dem schlammigen Boden etwas heraus. »Ich hab’s, Sir!«, rief er. »Es ist eine Zwinge, klar!«

Er watete ans Ufer und händigte Hemingway seinen Fund aus. Der Inspektor ließ weder Überraschung noch Befriedigung erkennen, doch sein Sergeant war sichtlich beeindruckt und sah seinen Vorgesetzten mit ehrfürchtiger Scheu an. »Alle Achtung, Sir, Sie hatten also recht!«, sagte er. »Wenn ich ehrlich sein soll: Ich hatte es nicht für möglich gehalten!«

»Ich habe immer recht«, sagte Hemingway mit einem gewissen Hochmut in der Stimme. »Mach weiter, Jupp! Ihr werdet noch mehr finden – da gehe ich jede Wette ein!« Und zu Cook gewandt sagte er: »Kommen Sie, Kollege, wir sehen uns die Kratzer an dem Bäumchen einmal an. Vielleicht finden wir die Lösung dafür.«

Es dauerte nicht lange, da wurden sie durch Bellen und Schreien zum Teich zurückgerufen. Als sie dort eintrafen, sahen sie, dass der Cockerspaniel sich im Wasser tummelte. Er, der den Teich gewissermaßen als sein Eigentum betrachtete, war beim Anblick der vielen Fremden hineingesprungen, und zwar nicht, um die Eindringlinge daraus zu vertreiben, sondern um sich an ihrem Wassersuchspiel zu beteiligen. Im Maul hatte er einen langen Stock, und er wedelte erwartungsvoll mit dem Schwanz. »Spielt nicht mit dem Hund, sondern macht lieber weiter!«, rief Hemingway den beiden Polizisten im Teich zu.

»Wir spielen nicht mit dem Hund, Sir!«, rief Fisher gekränkt. »Wir wollen ihn im Gegenteil verscheuchen!«

»Kümmert euch nicht um ihn, er tut euch nichts!«, sagte Hemingway. »Hier, hier komm her! Bist ein braves Tier, bring das Stöckchen hierher!«

»Nanu?«, sagte eine Stimme am anderen Ufer. »Wird hier eine Regatta veranstaltet?«

»Ach, Sie sind’s?«, sagte der Inspektor und warf Mr. Hugh Dering einen wenig erfreuten Blick zu. »Können Sie nicht Ihren Hund zurückrufen, wenn Sie schon einmal hier sind?«

»Mit dem größten Vergnügen«, sagte Hugh mit einem spöttischen Blick auf die beiden Polizisten im Wasser, die sich des Hundes zu erwehren suchten, »wenn er nur mir gehörte. Tut er aber nicht.«

In diesem Augenblick kam Vickys Barsoi angesprungen; kaum entdeckte er die ihm unbekannten Polizisten, bellte er laut los. Die beiden im Teich waren drauf und dran, hastig das Wasser zu verlassen, doch Hugh packte den Barsoi am Halsband und gebot ihm Ruhe. So taktvoll wie möglich versuchte der Inspektor Hugh zu verstehen zu geben, dass er im Augenblick weder auf seine Anwesenheit noch auf die der Hunde irgendwelchen Wert legte, doch bevor er mit seiner Bitte bei dem plötzlich auffallend begriffsstutzigen Mr. Hugh Dering Erfolg hatte, erschien Vicky auf der Bildfläche – eine sittsame Vicky in weißem Organdy, mit schwarzen Bändern verziert.

»Miss, würden Sie bitte Ihren Hund rufen?«, bettelte Fisher, gegen dessen Beine der Spaniel seinen Stock drängte.

»Fänden Sie es sehr schlimm, wenn ich Ihrer Aufforderung nicht nachkäme?«, sagte Vicky. »Er wird mich von oben bis unten mit Schmutz bespritzen.«

Hugh, der die vom Grund des Teichs geborgenen Schätze interessiert betrachtet hatte, bekam Mitleid mit den Polizisten. »Einen Moment, ich werde Sie befreien!«, sagte er. »Tritt ein Stück zurück, Vicky! Hierher, Hektor, hierher. Bring das Stöckchen hierher!«

In der Hoffnung, endlich einen Spielgefährten gefunden zu haben, kam der Spaniel aus dem Wasser, ließ den Stock Hugh vor die Füße fallen und schüttelte sich so heftig, dass Hughs Hose ganz bespritzt wurde. Er zog ein Taschentuch heraus und knotete es an das Halsband des Hundes und bat Vicky, ihn wegzubringen.

»Ja, aber ich will doch sehen, was hier vorgeht«, murrte Vicky.

»Nein, geh bitte ins Haus hinauf«, sagte Hugh. »Ich komme später nach. Du darfst dann auch die kindliche Frau eines betrunkenen Tyrannen spielen.«

Sofort flammte Vickys lebhafte Phantasie auf. »Ja gut, oder eine römische Sklavin.«

»Oder eine römische Sklavin«, stimmte Hugh ihr bei und drückte ihr den Taschentuchzipfel in die Hand.

Vom anderen Ufer beobachtete Inspektor Hemingway Miss Fanshawes Abgang mit unverhohlener Erleichterung. Doch als er merkte, dass Mr. Hugh Dering sie nicht begleitete, sondern zu der Stelle ging, wo man mühelos über den Bach springen konnte, schwand seine Befriedigung, und er rief: »Hören Sie, Sir, ich kann Sie hier jetzt nicht gebrauchen!«

Hugh sprang über den Bach hinweg und kam zu ihm. »Nein, wirklich nicht?«, fragte er. »Nun, wenn Sie mich hier nicht haben wollen, gehe ich wieder auf die andere Seite und schaue Ihnen vor dort aus zu. Vielleicht möchten Miss Fanshawe und ihre Mutter ebenfalls zusehen, aber ich kann Ihnen natürlich nicht versprechen, dass sie die Hunde zu Hause lassen!«

Sergeant Wake starrte ihn empört an, während Hemingway sagte: »Sie wissen so gut wie ich, dass Sie kein Recht haben, sich hier einzumischen!«

»Keine Angst, ich mische mich nicht ein. Aber diese gründliche Durchsuchung lässt darauf schließen, dass neues, interessantes Beweismaterial aufgetaucht ist. Sie halten da allem Anschein nach eine Zwinge in der Hand, Inspektor. Woraus ich folgere, dass entgegen der bisherigen Annahme die hier auf dem Gelände gefundene Flinte nicht von Hand abgefeuert wurde. Berichtigen Sie mich, falls ich mich irren sollte, verehrter Meisterdetektiv!«

Hemingway schüttelte den Kopf. »Ich sehe, Ihre Talente sind am Kanzleigericht völlig verschwendet«, sagte er. »Trotzdem –«

»Halt!«, sagte Hugh. »Da die Dinge offensichtlich so liegen, fühle ich mich ferner zu der Annahme berechtigt, dass Sie im Begriff sind, Beweise zu erbringen, die den guten Namen der Dame reinwaschen, mit der ich binnen kurzem in den heiligen Ehestand zu treten gedenke. Dieser Umstand gibt mir ein Recht darauf, hier zu sein, behaupte ich.«

»Oh, dann ist das also beschlossene Sache?«, sagte Hemingway. »Dann gratuliere ich Ihnen, Sir, und hoffe, dass Sie sehr glücklich werden. Die Nachricht überrascht mich kein bisschen – ich sah es vom ersten Augenblick an so kommen. Ob man aber sagen kann, dass Sie damit das Recht haben, hier dabei zu sein, ist eine ganz andere Frage. Inspektor Cook allerdings scheint Wert darauf zu legen, also muss ich mich wohl fügen.«

»Ja, der Stecher«, sagte Hugh. »Müssen Sie nicht in mir so etwas wie Ihren Engel sehen? Oh, schauen Sie, da hat einer von Ihren Leuten einen Fisch an der Angel.«

Der Inspektor drehte sich um, während Jupp mit einem seltsam aussehenden Gegenstand in der Hand ans Ufer gewatet kam.

»Ist es vielleicht das hier, was Sie suchen, Sir?«

Der Inspektor griff danach. »Ja«, sagte er, »ja, das könnte es sein. Verstehen Sie etwas von solchen Sachen, Sir?«

»Nicht mehr als jeder andere«, erwiderte Hugh. »Ein Elektromagnet. Aber im Augenblick sehe ich noch keinen Zusammenhang zwischen diesem Magneten und dem Gewehr. Und Sie?«

Hemingway schüttelte den Kopf. »Leider nein. Wake, Sie wissen doch ein bisschen mit elektrischen Geräten Bescheid – könnten Sie hiermit ein Gewehr abfeuern?«

»Nein, soweit ich sehe, nicht«, erwiderte der Sergeant. »Selbst wenn man Strom durchschicken würde, hätte das keine Wirkung auf den Abzug.«

»Also weitersuchen!«, sagte Hemingway zu Jupp und Fisher. »Vielleicht findet ihr ja noch mehr. Obwohl ich fast glaube, das hier ist das Gesuchte.«

Er stand ein Weilchen stumm und nachdenklich da und beobachtete die beiden Polizisten, während sein Sergeant stirnrunzelnd den Elektromagneten betrachtete.

»Nein«, sagte Wake schließlich. »Man kann es drehen und wenden, wie man will – ein Elektromagnet passt nicht ins Bild. Wie sollte das funktionieren?«

Hemingway hob rasch den Kopf. »Ein Magnet!«, sagte er.

»Klingt ja wie ›heureka‹«, bemerkte Hugh.

»Richtig!«, sagte der Inspektor. »Nun fangen Sie bloß nicht an, mir Fragen zu stellen, Sir. Ich kann sie Ihnen nicht beantworten. Wenn ich mit meiner Annahme recht habe, erfahren Sie es schon zur gegebenen Zeit. Alles, worum ich Sie im Augenblick bitte, ist, dass Sie tiefstes Stillschweigen über die Sache bewahren. Schluss für heute, ihr zwei! Kommt raus!«

Zwanzig Minuten später saß der Inspektor in Fritton an seinem Schreibtisch. Aus einer Schublade zog er den Magneten, den er im Unterholz beim Dower House gefunden hatte, und bat Sergeant Wake, ihm zu erklären, welche Wirkung ein Elektromagnet darauf ausüben würde.

»Er würde ihn natürlich anziehen«, antwortete Wake, »sobald man den Strom einschaltet. Meinen Sie, er sei irgendwie so angebracht gewesen, dass wenn der Elektromagnet ihn anzog, gleichzeitig der Abzug ausgelöst wurde?«

»Mein Gott!«, sagte Cook, starr vor Staunen. »Meinen Sie wirklich? Das habe ich noch nie gehört!«

»Wir müssen jetzt ein bisschen experimentieren«, sagte Hemingway. »Wir werden das Gewehr in der Zwinge montieren und sehen, wie es funktioniert.«

Als die Flinte herbeigeholt und die Zwinge an einem Tischbein befestigt worden war, entdeckte Hemingway noch einen Grund dafür, dass die Kratzer so tief unten an dem Bäumchen waren. »Jetzt verstehe ich!«, sagte er. »Der Abzug musste in gleicher Höhe sein wie der Elektromagnet. Wenn die beiden Schenkel des Hufeisenmagneten auf den Elektromagneten zeigen sollten, musste dieser sich unmittelbar hinter dem Abzug befinden, ungefähr so. Denken Sie mal nach, Wake! Wie würden Sie es bewerkstelligen, den Hufeisenmagneten so anzubringen, dass er beweglich bleibt, durch nichts behindert wird, und dass der Abzug ausgelöst wird, sobald er sich bewegt?«

»Na ja, er müsste irgendwo aufliegen. Vielleicht auf ein paar Holzklötzen.«

»Genau«, sagte Hemingway. »Die man leicht wegstoßen kann, wenn man sie nicht mehr braucht. Wir werden uns mit Büchern behelfen. Geben Sie mir welche!«

Er kniete sich auf den Boden, errichtete zwei kleine Plattformen, eine an jeder Seite des Abzugsbügels, und schob den Hufeisenmagneten so darauf, dass das runde Ende innerhalb des Abzugsbügels, und zwar vor dem Abzug, lag und die magnetisierten Enden auf den Elektromagneten deuteten, der unter dem Gewehrschaft angebracht war. Während Sergeant Wake mit einem Stück Litzendraht und einem Stecker herumhantierte, versuchte Hemingway das Gewehr zu spannen. Nach mehreren vergeblichen Versuchen beugte er sich zurück und betrachtete missmutig das Gewehr. »Es hat keinen Zweck – das verdammte Ding lässt sich nicht spannen!«, sagte er. »Es geht los, sobald man den Bolzen zurückzieht. Wie hat er das bloß gemacht?«

»Der Haken ist so stark abgefeilt, dass die Sicherung nicht fasst«, sagte Cook. »Ein Bruder von mir ist im Waffenhandel, und ich habe solche Dinger schon gesehen, wenn sie auseinandergenommen waren. Der Haken war angefeilt, so dass er ganz leicht ging. Er hätte es mit durchgezogenem Abzug laden müssen. Darf ich mal versuchen, Inspektor? Ich habe eine Idee, wie man es spannt.«

Hemingway sagte: »Nur zu! Wenn Sie das Schloss zukriegen, ohne dass das verflixte Ding losgeht, haben Sie eine geschicktere Hand als ich.«

»Sie brauchen den Bolzen nicht zu berühren, um das Gewehr zu spannen«, sagte Cook. »Ich wette um mein Leben, dass White das nicht getan hat. Versuchen Sie mal, das gesamte Schloss sanft zurückzuziehen, bis die Nase der Sicherung in den Abzug einrastet.«

Hemingway, der den Handgriffen, die Cooks Worte begleiteten, zugesehen hatte, zog sich zurück, als Cook das Schloss vorsichtig losließ. »Verdammt! Warum ist mein Bruder nicht im Waffenhandel? Der dumme Kerl ist Vertreter für irgendwelche Babynahrung. Was nützt mir das! Haben Sie das Ding fertig, Wake?«

Wake, der das eine Ende des Litzendrahts an den Elektromagneten angeschlossen hatte, stand auf. »Fertig, Sir! Soll ich einschalten?«

»Je eher, umso besser. Diese Ungewissheit bringt mich um«, sagte Hemingway.

Wake ging hinüber und schaltete ein. Der Hufeisenmagnet schoss vorwärts auf den Elektromagneten zu, die Krümmung schlug gegen den Abzug und löste so die Schlagbolzenfeder aus.

»Das wär’s, meine Herren«, sagte Hemingway, nachdem der Abzug geklickt hatte. »Ich sagte ja bereits, es war ein Vergnügen, mit Mr. Harold White zu tun zu haben!«

»Ich muss sagen, dass es ein Vergnügen war, zu sehen, wie Sie mit ihm fertigwurden, Sir«, sagte Wake, um seine skeptischen Äußerungen wiedergutzumachen. »Ich gebe zu, diesmal glaubte ich, Sie wären auf dem Holzweg!«

Inspektor Cook stand vom Fußboden auf. »Ja, aber da ist doch noch etwas, das mir Kummer macht«, sagte er. »Das Dower House ist nicht ans allgemeine Stromnetz angeschlossen.«

Hemingway sah ihn wütend an. »Solche Spielverderber wie Sie sind mir noch nie begegnet!«, fauchte er. »Wissen Sie das ganz genau?«

»Ja. Auf dem Palings’schen Grundstück gibt es einen Stromgenerator. Aber Mrs. Carter hat das Dower House nie anschließen lassen. Dort werden noch Petroleumlampen benutzt.«

»Na, damit ist die ganze Geschichte Essig!«, sagte Wake. »Man konnte ja nicht gut von Palings bis zu dem Elektromagneten einen Draht ziehen!«

»Reden Sie keinen Unsinn!«, fuhr Hemingway ihn an. »Einen Draht von Palings ziehen! Jawohl, über den Rasen zum Dickicht und hinunter zum Bach und auf der anderen Seite wieder herauf. Bleibt nur noch die Frage, ob er unterirdisch verlegt wurde oder mittels Telegrafenmasten?«

»Nun, ich sagte doch, das kann nicht sein!«, protestierte der Sergeant.

»Nein, und außerdem hätte es auch gar keinen Sinn, selbst wenn es möglich wäre. Weshalb sollte man ein Gewehr mit Hilfe eines so komplizierten Mechanismus abfeuern?«

»Ein wasserdichtes Alibi«, erwiderte Wake.

»Ja, stimmt. Und wie war es mit den Alibis, die jeder in Palings sich verschafft hatte? Oder der schweigsame Mr. Steel? Oder Seine allmächtige Hoheit Fürst Sowieso? Oder der junge Baker? Wer hatte ein so fabelhaftes Alibi, dass außer mir niemand auf den Gedanken kam, man sollte doch vielleicht ein bisschen daran herumkratzen?«

»Ja, es sieht wirklich nach White aus«, sagte Cook. »Bitte, glauben Sie nicht, der Hinweis auf die nicht vorhandene Elektrizität im Dower House sei mir leicht gefallen.«

»Es sieht nicht nur nach White aus, es war White«, sagte Hemingway. »Es kann niemand anders gewesen sein.«

»Doch wie hat er sich das Gewehr verschafft?«, sagte Wake. »Obwohl dieser Punkt vielleicht gar nicht so wichtig ist.«

»Ich habe keine Ahnung, aber in Palings wird man Ihnen auf diese Frage die Antwort geben, dass jeder es hätte nehmen können.«

»Mag sein«, sagte Wake beharrlich, »aber schließlich dürfte es nicht ganz einfach sein, so mir nichts, dir nichts mit einem Gewehr unter dem Arm davonzugehen. Selbst unter der Voraussetzung, dass man haargenau über den Tageslauf im Hause im Bilde ist – wer riskiert schon so etwas? Was ist, wenn jemand aus dem Fenster blickt? Oder wenn einem der Butler oder der Gärtner oder sonst jemand begegnet? Natürlich fiel mir, als Sie anfingen, White zu verdächtigen, ein, dass er Mr. Carters Flinte in seinem eigenen Gewehrkasten zurückgebracht hat, aber das hilft uns auch nicht weiter, weil das Gewehr nicht in den für eine Kipplaufwaffe bestimmten Kasten hineingehen würde.«

Hemingway wandte den Kopf und betrachtete das noch in der Zwinge montierte Gewehr. »Wenn sich herausstellen sollte, dass die schöne Ermyntrude die ganze Zeit über recht hatte – ich weiß nicht, wie ich diesen Gedanken ertragen soll«, sagte er langsam. »Lässt sich ein Gewehr zusammenklappen? Das müssen wir uns doch einmal ansehen. Geben Sie es mir mal her, Wake!«

Der Sergeant lockerte die Zwinge und reichte dem Inspektor das Gewehr. »Sieht mir nicht danach aus«, sagte Hemingway, nachdem er es von allen Seiten geprüft hatte. »Wofür sind diese kleinen Ringbolzen?«

Cook blickte ihm über die Schulter. »Um einen Schulterriemen daran zu befestigen, sofern man einen benutzt.«

»Ich bin mir nicht sicher. Das sollte man doch lieber einmal ausprobieren«, erwiderte Hemingway. Er legte die Waffe auf den Schreibtisch und begann die Bolzen zu lockern.

Innerhalb von wenigen Sekunden hatte er sie abgeschraubt, und mit der triumphierenden Miene eines Zauberkünstlers hob der Inspektor in aller Ruhe den Lauf aus dem Schaft. »Ein Kinderspiel«, sagte er. »Jetzt wissen wir, warum er die Mannlicher-Schönauer genommen hat und nicht die erstklassige Rigby. Messen Sie mal den Lauf, Wake – nicht dass ich daran zweifelte, dass er in den Gewehrkasten hineingegangen ist.«

»Siebenundfünfzig Zentimeter insgesamt«, verkündete Wake, seinen Zollstock zusammenklappend. »Weiß Gott, das Beweismaterial häuft sich. Aber die Hauptschwierigkeit haben wir noch nicht überwunden, Sir – obwohl es mir so aussieht, als ob es uns gelingen würde, so, wie sich alles entwickelt.«

Hemingway gab ihm das Gewehr, damit er es wieder zusammensetzte, und nahm am Schreibtisch Platz. »Eine Batterie«, sagte er. »Innen im Fenster seines Arbeitszimmers, mit einem Draht zu dem Elektromagneten.«

»Meinen Sie nicht, dass man das gemerkt hätte?«, fragte Wake.

»Nein, ziemlich unwahrscheinlich«, sagte Cook. »An der Hauswand läuft ein Blumenbeet entlang, und die Wand ist ganz und gar berankt. Ein Draht wäre nicht zu sehen. Ohne weiteres könnte er ihn am Beet entlang bis zur Hausecke verlegen, von dort quer über das Stückchen Weg zwischen Haus und oberem Ende des Dickichts. Er hätte an dieser Stelle gegebenenfalls etwas Kies darüberstreuen können, obwohl er das meiner Meinung nach gar nicht brauchte, denn sobald er die Zwinge und den Elektromagneten los war, war alles, was er tun musste, zum Haus zurückzulaufen und dabei den Draht aufzurollen.«

Hemingway, der nicht sehr aufmerksam zugehört hatte, fragte plötzlich: »Haben Sie mir nicht erzählt, dass White mit einem Kohlenbergwerk zu tun hat?«

»Richtig«, sagte Cook. »Er ist Geschäftsführer der Copley-Gruppe.«

»Ja, jetzt erinnere ich mich. Was benutzt man in den Gruben noch beim Sprengen? Ich meine dieses elektrische Ding, womit man das Dynamit entzündet?«

»Denken Sie an eine Zündleitung?«, fragte Wake. »Aber im Kohlenbergbau wird doch nicht gesprengt, oder?«

»Doch«, sagte Cook. »Da hier in der Gegend bemerkenswert wenig Gas entsteht, wird sogar verhältnismäßig viel gesprengt. In seiner Position konnte White sich ohne jede Mühe eine Zündleitung verschaffen.«

»Werden solche Lagerbestände nicht kontrolliert?«, fragte Wake.

»Doch, schon, aber der Mord wurde an einem Sonntag begangen. White konnte die Zündleitung am Samstag mitnehmen und Montag früh wieder zurückbringen. Wer sollte das merken?«

»Würde es funktionieren?«, fragte Hemingway.

»Na, und ob! Haben Sie mal beim Sprengen zugesehen? Man legt bloß den Hebel kräftig nach unten um, und schon liegt die halbe Felsenwand unten.«

Hemingway sah nach der Uhr. »Wer hat diese Zündleitungen und dergleichen unter sich? Ein Lagerverwalter? Kennen Sie ihn, und wissen Sie, wo er wohnt?«

»Das kann ich innerhalb kürzester Zeit feststellen«, sagte Cook.

»Da wäre ich Ihnen sehr dankbar. Sagen Sie Wake Bescheid, er kann dann hingehen und den Mann ein bisschen ausfragen«, sagte Hemingway. »Das Beweismaterial gegen White reicht im Grunde zwar aus, um einen Haftbefehl zu rechtfertigen, aber je mehr wir in die Hände bekommen, umso besser.«

Nach einer guten Stunde kam sein Sergeant von stillem Triumph erfüllt zurück. »Jetzt ist auch die letzte Lücke geschlossen, Sir«, verkündete er. »Eine von den Zündleitungen musste vorige Woche repariert werden und wurde am Samstagvormittag ziemlich spät, als der Lagerverwalter schon nach Hause gegangen war, zurückgebracht. Der Mann sagte mir, Mr. White sei als Einziger noch auf dem Gelände gewesen und habe die Zündleitung in sein Büro gelegt. Er erinnerte sich deshalb so genau daran, weil die Zündleitung am Montagmorgen gesucht wurde.«

»Und dann kam White und sagte, sie sei in seinem Büro?«

»Richtig, Sir. Er hatte eine ziemlich große Aktentasche bei sich, ging schnurstracks in sein Büro und brachte wenig später die Zündleitung heraus. Ich glaube, damit ist alles klar. Sie dürfen stolz darauf sein, wie Sie diesen Fall gelöst haben, Sir.«

Der Inspektor fühlte sich insgeheim geschmeichelt, dass ihm diese Anerkennung gezollt wurde, doch mit trauervollem Kopfschütteln erwiderte er: »Aber ein Wermutstropfen bleibt ja immer. Wenn ich daran denke, dass diese leicht törichte Witwe, die wider alle Vernunft immer wieder behauptete, White habe ihren Mann getötet, nun recht behält, trübt das doch etwas meine Freude. Was glauben Sie, wie sie sich selbst auf die Schulter klopfen wird! Na ja, solche Überlegungen führen zu nichts. Wahrscheinlich erzählt sie gerade in diesem Augenblick ihrer Familie, dass ihr Instinkt ihr sagt, White sei der Täter.«

Zufälligerweise aber nahm Wallys Ermordung in diesem Augenblick nicht die erste Stelle in Ermyntrudes Gedanken ein. Die Verlobung ihrer Tochter hatte alles in den Hintergrund gedrängt. Es war, wie sie sagte, die schönste Überraschung ihres Lebens und entschädigte sie für alles. »Etwas Angenehmeres hätte ich mir nicht wünschen können!«, sagte sie zu Mary. »Und Hugh ist so nett zu mir, nicht ein bisschen von oben herab. Dabei hatte ich mir fest eingebildet, er hätte es auf dich abgesehen! Hoffentlich bleiben mir heute weitere Schreckschüsse erspart, denn wirklich, diese Aufregung hat mich total erschöpft!«

Aber es war noch nicht aller Tage Abend. Kurz nach dem Essen wurde Dr. Chester gemeldet, und er trat mit ziemlich grimmiger Miene ins Wohnzimmer.

»Nun, welches Vögelchen hat Ihnen die frohe Kunde zugezwitschert?«, rief Ermyntrude. »Wie schön, Maurice, dass Sie der erste Gratulant sind. Das finde ich sehr lieb von Ihnen!«

»Gratulant?«, wiederholte er. »Von welcher frohen Kunde sprechen Sie?«

»Aber, Maurice! Von Vicky und Hugh!«, sagte Ermyntrude.

Seine Stirn schien sich zu erhellen. »Vicky und Hugh? Nein, wirklich? Ja, natürlich gratuliere ich Ihnen beiden sehr herzlich.«

Hugh, der zum Essen in Palings geblieben war, schüttelte ihm die Hand. »Danke, aber ich glaube, Sie haben ganz andere Neuigkeiten, nicht wahr?«

»Dann wissen Sie’s schon?«, fragte Chester.

»Nein, aber ich habe so eine Ahnung, seit ich heute Nachmittag Inspektor Hemingway getroffen habe.«

»White ist verhaftet«, sagte Chester.

»White verhaftet?«, japste Mary. »Aber warum? Weshalb?«

»Ich weiß es nicht. Alan rief mich an und bat mich, zu Janet zu kommen. Sie hatte einen hysterischen Anfall. Ich komme direkt von dort, um Ihnen die Nachricht zu bringen.«

»Ich wusste es!«, sagte Ermyntrude, getreu der Prophezeiung des Inspektors. »Ich habe die ganze Zeit gesagt, dass es White war, aber keiner wollte auf mich hören! Eine Frau kann sich auf ihren Instinkt verlassen.«

»Ach, wie schrecklich für Janet und Alan!«, sagte Mary. »Können wir irgendetwas für sie tun?«

»Im Augenblick nicht. Ich habe Janet ein Beruhigungsmittel gegeben und Alan gesagt, er soll dafür sorgen, dass sie sich nicht unnötig aufregt. Ich hoffe –«

Ermyntrude erhob sich abrupt vom Sofa. »Alan gesagt!«, rief sie verächtlich. »Was denken Sie sich eigentlich dabei, das arme Kind mit Alan und dieser Schlampe von Dienstmädchen allein zu lassen! Ich hätte Ihnen wirklich mehr Verstand zugetraut, Maurice! Warum haben Sie Janet nicht in Ihren Wagen gesetzt und sie gleich mitgebracht, genau wie diesen dummen Schlappschwanz von Bruder, der weiß Gott was alles anstellen kann, wenn man ihn sich selbst überlässt.«

»Sie hierher bringen?«, fragte Chester, ausnahmsweise einmal aus der Fassung gebracht.

»Wo sollen sie denn sonst hin?«, fragte Ermyntrude. »Ihr Männer denkt wahrhaftig an gar nichts. Spätestens morgen werden sich Schwärme von Reportern auf das Dower House stürzen! Genug, um Janet das letzte bisschen Verstand zu rauben, was sie hat. Vicky, Liebes, bitte geh und ruf Johnson an, er soll sofort mit dem großen Wagen vorfahren, ja?«

»Halt, einen Moment, Ermyntrude!«, sagte Chester. »Haben Sie sich genau überlegt, was Sie tun? Die Situation ist nicht ganz einfach, scheint mir. Wenn White wirklich Wally getötet hat –«

»Also, Maurice, nun reden Sie bloß nicht solchen Unsinn!«, sagte Ermyntrude. »Für mich war es immer eine Selbstverständlichkeit, meine Christenpflicht zu tun, und so will ich es auch weiter halten. Als Mutter geht es mir offen gestanden gegen mein Gewissen, ein Mädchen wie Janet, mag sie auch noch so lästig und schwatzhaft sein, in solch einem Moment allein zu lassen! So, und nun ist genug geredet! Mary, bist du so lieb und sorgst für die Schlafzimmer?«

»Ja, Tante Ermy«, sagte Mary und folgte ihr gefügig in die Halle.

Ermyntrude segelte die Treppe hinauf, um sich einen Schal für die Fahrt zum Dower House zu holen, und Mary wollte ihr nachgehen. Aber Dr. Chester hielt sie zurück und nahm ihre Hand fest in die seine. »Mary, diese Verlobung!«

Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen.

»Ja, hat es Sie überrascht? Ich war wohl die Einzige, die es kommen sah.«

»Mary, sehen Sie mich an! Ich glaube – ich hätte schwören können –« Er brach ab, als wüsste er nicht weiter.

Sie blickte zu ihm auf, aber nur flüchtig. »Dass ich gemeint sei?«

»Ja«, sagte er unbeholfen.

»Ja, das habe ich auch geglaubt, wenigstens eine Zeitlang. Dabei hatte ich überhaupt keinen Grund, und es wäre auch ganz verkehrt gewesen. Hugh ist ein netter Junge, aber er ist nicht mein Typ, und ich bin es umgekehrt auch nicht.«

Er drückte ihre Hand fester. »Mary, ist das wahr? Er steht Ihnen im Alter so viel näher, dass ich bestimmt dachte – Mary, dies ist zwar nicht der rechte Augenblick für einen Antrag, aber könnten Sie sich vorstellen – darf ich die Hoffnung aussprechen –«

»Ach, Maurice, ich dachte immer – oh, Vorsicht, da kommt Tante Ermyntrude!«

»Und vergiss nicht, mein Liebes, eine schöne Wärmflasche in Janets Bett zu legen!«, sagte Ermyntrude, als sie die Treppe herunterkam. »Ich sage immer, bei Kummer ist nichts so tröstlich wie eine schöne, heiße Wärmflasche!«

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