Blutiger Mond
Author: Boom, Dirk van den
Date: 2017-08-29T22:00:00+00:00
Keywords: Science-Fiction
Description: Mittelamerika steht vor einem großen Umbruch, als verschiedene Mächte ihre Hände nach dem Land der Maya ausstrecken und dieses stolze Volk endgültig zum Spielball ihrer Interessen zu machen drohen. Teotihuacán schickt sich an, ein eigenes Imperium zu errichten, und der König sucht sich gefährliche Verbündete. Römer wie Japaner sind zurückgeworfen auf Cozumel und dort bereit, jede Chance zu nutzen, um das Heft des Handelns wieder in die Hand zu bekommen. Der Widerstand wächst, die Unzufriedenheit organisiert sich, und das nicht nur unter den unterdrückten Maya. Neue Allianzen, manche sehr ungew
Publisher: Atlantis Verlag

Inhalt

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
- 43
- 44
- Personenverzeichnis

Dirk van den Boom

Kaiserkrieger: Blutiger Mond

Eine Veröffentlichung des
Atlantis-Verlages, Stolberg
August 2017

Druck: Schaltungsdienst Lange, Berlin

Titelbild und Umschlaggestaltung: Timo Kümmel
Lektorat und Satz: André Piotrowski

ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-351-4
ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-538-9

Dieses Paperback/E-Book ist auch als Hardcover-Ausgabe direkt beim Verlag erhältlich.

Besuchen Sie uns im Internet:
www.atlantis-verlag.de

1

Er hatte sich gewehrt, und das mit dem gleichen Fanatismus, den auch seine Krieger immer an den Tag gelegt hatten. Als er, blutüberströmt, überwältigt worden war, hatte er geschrien und niemals zuvor hatte Köhler in der Stimme eines Mannes dermaßen viel Hass gehört. Keine Angst. Nicht einmal Verzweiflung ob der unausweichlichen Niederlage. Es war wirklich nur Hass gewesen, in seiner reinsten Form, eine pure Kraft der umfassenden Feindseligkeit und Ablehnung.

Aber Ahk war nur ein Mensch, kein Gott, egal wofür er sich normalerweise hielt. Sein Arm erschlaffte irgendwann, egal wie sehr er sich auch mühte. Er musste sehr durstig sein und der Schweiß rann ihm vom Leib, vermischt mit Blut, dem seinen wie dem anderer. Möglicherweise hatte er sich noch töten wollen, doch dafür war am Ende keine Kraft mehr übrig. Vielleicht hatte einer aus seiner Leibgarde einen solchen Befehl erhalten, doch zum Ende hin war keiner seiner Männer mehr am Leben oder imstande gewesen, den letzten Dienst zu erweisen.

Und so ergriffen sie den König von Zama lebend. Köhler war sich nicht sicher, ob er dies als Segen empfand. Er starrte auf den Maya, wie er gefesselt herbeigeschleift wurde, von Legionären, deren verschlossene Gesichter nichts von dem zeigten, was sie empfinden mussten. Ahk hing in ihren Armen wie ein nasser Sack und doch war er nicht ohne Leben. Er hob den Kopf, als er Köhler sah, und seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln voller Spott. Köhler musste sich beinahe so etwas wie Bewunderung für den gefangenen König abringen, der auch in der größten Niederlage seinen widerwärtigen Charakter nicht verleugnete und bis zum Schluss sich selbst treu blieb.

»Ah, mein Freund«, sagte Ahk leise, als er vor Köhler zum Stillstand kam. »Zeit für Rache, nicht wahr? Du musst lange darauf gewartet haben.«

Ahk sprach sehr langsam und deutlich, wie zu einem Kind, sodass Köhler ihn auch ohne den Dolmetscher verstand, der neben ihm weilte. Ahk wollte, dass seine Beleidigungen und Provokationen ohne Filter beim Adressaten ankamen. Natürlich. Das Ziel war klar. Eine spontane Reaktion des Beleidigten, ein schneller Stoß mit dem Schwert und damit ein rasches Ende. Doch Köhler, der an dem Gedanken, Ahk hier und jetzt einfach umzubringen, durchaus Gefallen fand, ließ sich nicht hereinlegen. Er hatte es sich geschworen, als er mit seinen Männern in der Hauptsiedlung angekommen war, sie sich mit den Kämpfern Langenhagens vereinigten, gemeinsam gegen die Soldaten Ahks stritten und von deren Wildheit und Beharrlichkeit immer wieder aus dem Gleichgewicht gebracht worden waren. Er hatte es sich geschworen, als sie ihn endlich gefunden hatten und gemeinsam zum letzten Kampf angetreten waren. Ahk würde nicht so leicht davonkommen. Er wusste noch nicht genau, was mit ihm geschehen würde, aber ein schneller Tod, ohne für alles Rechenschaft ablegen zu müssen, das war dem König von Zama sicher nicht vergönnt.

Köhler entschied das nicht. Langenhagen tat es. Aber nicht so bald. Der Navarch lag mit einer klaffenden Wunde am Oberschenkel und einem Stich in den Brustkorb unter der Aufsicht der Ärzte in seiner Kabine und er wurde seit der letzten Schlacht immer wieder bewusstlos. Die Ärzte waren zuversichtlich. Köhler machte sich Sorgen. Langenhagen war seit seiner Rückkehr, seinem Erinnern ein wichtiger Bezugspunkt gewesen, um die Realität wiederzufinden. Er betrachtete den Vorgesetzten als Freund und Quell der Zuversicht in schwierigen Zeiten. Er hatte direkt neben diesem gestanden, als ein Berg von einem Mayakrieger, ein Mann breit wie hoch, aus vielen Wunden blutend, sich auf Langenhagen gestürzt und mit einer Wildheit überwältigt hatte, die nichts Menschliches mehr zu haben schien.

Der Angreifer war tot, doch war er nicht gestorben, ohne dem Navarchen beachtliche Verletzungen beigebracht zu haben. Ein Grund mehr dafür, Ahk nicht einfach so zu töten. Wenn Langenhagen litt, dann sollte der König von Zama es nicht besser haben, und wenn dieses Leid auch nur aus der Ungewissheit über das eigene Schicksal bestand. Für jemanden wie Ahk, der zeit seines Lebens über alles und jeden Kontrolle ausgeübt hatte, musste dies eine besondere Folter sein und Köhler hatte die Absicht, diese so lange auszudehnen, wie es ihm möglich war.

»Rache, ja«, sagte er also sanft und lächelte Ahk an, eine Reaktion, die dieser mit einem noch breiteren Grinsen quittierte. »In gewisser Hinsicht ist das wohl richtig. Strafe ist immer auch Rache und Strafe habt Ihr verdient, großer Ahk von Zama.«

»Verletzt?« Ahk sah ihn treuherzig an. »Ein wenig beleidigt? Ungerecht behandelt worden vom bösen Wilden? Ich habe deine Überlegenheit nicht anerkannt und jetzt bist du sauer. Ich nahm dir jede Würde und jetzt bist du bereit, mir die meine zu nehmen.« Ahk lachte kehlig. »Das wirst du nicht schaffen. Ich habe keine Würde. Hatte nie welche. Deswegen bin ich so, wie ich bin. Du kannst mir keinen Schaden zufügen. Du nicht.«

Ahk spuckte aus, ein schleimiger Klumpen aus Speichel und Blut landete direkt vor Köhlers Füßen. Der Römer spürte das plötzliche Verlangen, es hier und jetzt zu beenden und Ahk den Hohn aus dem Gesicht zu prügeln, doch er hatte es sich geschworen, immer und immer wieder, er würde nicht zu dem Tier werden, das Ahk aus sich gemacht hatte. Er war nicht wie er.

Niemals!

»Es geht hier nicht um Schaden, den ich Euch zufügen möchte, edler König. Nichts, was ich täte, wäre ein passender Ausgleich und der Tod eine Erlösung für Euch. Wir machen es anders. Wir haben die Angewohnheit, die Wahrheit in einem Verfahren zu klären und dann ein Urteil entsprechend unseren Gesetzes zu fällen.«

»Deine albernen Gesetze gelten nicht für mich. Ich bin ein König!«

Köhler nickte gemessen. »In der Tat. Es gibt Rechtsgelehrte, die Euch deswegen Immunität zubilligen würden. Daher steht es uns nicht zu, ein Urteil zu fällen. Wir werden dafür sorgen, dass geeignete Autoritäten über Euer Schicksal befinden.«

Für einen Moment trat so etwas wie Unsicherheit in Ahks Gesichtsausdruck. Oder war es eher Misstrauen? Köhler wusste es nicht recht abzuschätzen.

»Du redest wirr, Köhler. Meine Gastfreundschaft scheint dir nicht gut bekommen zu sein.«

Wieder bedurfte es eines Moments, um den aufwallenden Zorn unter Kontrolle zu bekommen. Köhler entsann sich mittlerweile sehr gut an alle Details dieser Gastfreundschaft und alle Narben, die sichtbaren wie die unsichtbaren, würden ihn für den Rest seines Lebens daran erinnern.

»Ihr kommt in Haft, edler König. Es gibt einen Raum dafür an Bord eines unserer Schiffe. Ihr dürft diesen Raum nicht verlassen und erhaltet Nahrung. Ihr werdet dort verbleiben, bis unsere Expedition in die Heimat zurückkehrt. Dort werdet Ihr vor Gericht gestellt, ein würdiges Gericht und vor allem ein neutrales, unparteiisch. Legitimiert, und das mehr als jeder von uns.«

»Heimat?«

»Über das große Wasser, den Ozean, bis nach Rom.«

Jetzt war plötzlich Angst zu sehen. Zama mochte als Hafenstadt mit dem Meer vertraut sein und der König natürlich auch, aber der Gedanke, diese endlos erscheinende Weite überqueren zu müssen, in ein fernes Exil, ohne jede Vertrautheit und einem höchst ungewissen Schicksal entgegen – das schien selbst einen erwiesenermaßen Irren wie König Ahk zu beeindrucken.

»Das ist … das ist nicht …«, presste der König hervor, auf der Suche nach Worten. Köhler wartete einen Moment, dann nickte er Ahk zu, zeigte seine Freude über dessen Verwirrung und Angst, nicht als Triumph, sondern als Ausdruck stiller Genugtuung. Er winkte den Wachen, diese zerrten Ahk sofort davon, um Köhlers Ankündigung in die Tat umzusetzen. Es würde genauso getan werden, wie der Römer es angekündigt hatte.

Köhler sah Ahk nach, hörte, wie dieser laut fluchte, und war beinahe amüsiert. Es gab keine Rache, nichts, was echte Vergeltung für all das war, was ihm und den Seinen in den Händen dieses Irren angetan worden war. Er konnte Ahk tagelang foltern und es wäre nicht genug. Also fing er gar nicht erst damit an, nur um sich nachher gleichermaßen beschmutzt ob seines eigenen Tuns wie auch letztlich unbefriedigt vorzufinden. Köhler wollte auf sich achten. Der Weg, schon vor langer Zeit angetreten, den Ahk gegangen war, war nicht der seine. Die Dunkelheit, in die er führte, schreckte ihn ab. Er würde seine Narben behalten, dessen war sich Köhler bewusst. Albträume. Schuldgefühle. Viel Hass, der ihn zur falschen Zeit aus dem Gleichgewicht bringen mochte.

Aber niemals den Pfad entlang, den Ahk beschritt. Das war ihm eine große Lehre.

»Wie geht es dir?«

Die Stimme der Frau riss ihn aus dem dumpfen Brüten, in dem er sich plötzlich vorgefunden hatte, und er lächelte Terzia dankbar an. Die Geologin war müde, das sah er ihr an. Sie war keine Kriegerin, aber sie hatte bei der Versorgung der Verwundeten geholfen, Römer wie Maya gleichermaßen, und obgleich all jene, die überleben würden, stabil, und jene, die es nicht schaffen würden, ruhiggestellt waren, hatte sie noch keinen Schlaf gefunden. Köhler erlaubte sich die Vorstellung, dass sie erst noch nach ihm gesucht hatte, um sicher zu sein, dass er versorgt war.

Er sah die Sorge in ihrem Blick und stellte fest, dass seine Vorstellung wohl richtig war. Das warme Gefühl in seiner Brust war eine dermaßen wohltuende Abwechslung von dem Hass, den er eben noch empfunden hatte, dass er unwillkürlich aufseufzte.

»Oha!«, sagte Terzia leise. »Das war ein mächtiger Berg, der dir gerade von der Seele fiel.«

Köhler sah sich um. Sie waren nicht direkt allein, hier, auf dem Platz der geschwärzten Ruine, die einstmals der Haupttempel der Ixchel gewesen war. Das mächtige Gebäude ragte neben ihnen empor und außer dem nackten Stein war nicht mehr allzu viel zu sehen. Die kunstvollen Bemalungen waren kaum noch zu erkennen und vor allem die Hitze in den engen Gängen und Räumen im Inneren hatte alles, was brennbar gewesen war, schnell zerstört. Ein trauriges Mahnmal der Hybris eines Königs, der niemals verstehen würde, was er falsch gemacht hatte, weil es richtig und falsch für ihn gar nicht gab.

Köhler beugte sich nach vorne, küsste Terzia auf die Wange, spürte für einen Moment ihren Atem auf seiner Haut. Die Frau legte ihm einen Arm um den Hals, drückte ihn kurz an sich, ehe sie sich wieder löste und einen Schritt zurück machte.

»Denken Sie an die Moral der Männer, Trierarch«, sagte sie mit warnendem Unterton.

»Meine Moral ist nicht wichtig?«, fragte er zurück.

»Sehr wichtig. Aber alles zu seiner Zeit.«

Mit diesen Worten wandte sie sich ab und stolzierte davon. Köhler hoffte, dass sie sich nun einen sicheren Platz zum Schlafen suchen würde. Sie hatte es verdient und er hoffte ebenso, dass sie sich nach dem Erwachen an das Versprechen erinnerte, das in ihrem letzten Satz gelegen hatte. Es war sicher nicht einfach so dahingesagt, so war Terzia nicht. Mit einem wissenschaftlich geschulten Verstand und einer Selbstdisziplin, mit der sie manch einen seiner Legionäre in den Schatten stellte, sagte sie nichts »einfach so«.

Das war in diesem Fall eine sehr gute Nachricht.

Köhler sah noch einmal den Tempel empor. Natürlich würden die Maya ihn wieder herrichten. Er würde im alten Glanz erstrahlen, daran gab es gar keinen Zweifel. Die Römer würden helfen, wo es nur ging. Das Schicksal der Expedition war mit dem von Cozumel untrennbar verbunden. Köhler hoffte nur, dass sie diese Region in einem Zustand verlassen würden, der ihnen Zuversicht über die sichere Zukunft der Insel und ihrer gastfreundlichen Bewohner ermöglichte.

Er gähnte. Eine plötzliche Reaktion, und sie erinnerte ihn daran, dass Terzia nicht die Einzige war, die dringend der Ruhe bedurfte.

Es war Zeit, dass auch er sich einen sicheren Platz suchte.

Zum Glück würde er jetzt einen finden können.

2

Aritomo stand im Thronsaal zu Zama und sah sich die Malereien an den Wänden an, sorgsam beobachtet von alten Männern, Frauen und Kindern – all jenen, die nicht kämpfen konnten und die Ahk hier zurückgelassen hatte. Die Darstellungen zeigten die Ahnenreihe des gescheiterten Herrschers und lobten die Taten der Vorfahren. Aritomo hatte mittlerweile genug von der Schrift der Maya verstanden, um zumindest eine Idee von dem zu erhaschen, was diese Darstellungen ihm vermitteln wollten. Wie überall, egal ob in Mutal, Zama oder sonst wo, waren die Geschichten, die hier erzählt wurden, voller Gewalt und Pathos. Siege und Unterwerfungen, Tribute und Bestrafungen, eine endlose Abfolge von Mord und Totschlag. Wer in einem solchen Raum groß wurde, musste ein sehr einseitiges Bild auf das Leben erhalten, und hatte er dazu noch Macht und nicht alle Murmeln im Kasten wie Ahk von Zama, dann war das Ergebnis vorhersehbar.

»Die Frage ist, wen setzen wir hier herein?«, hörte er Lengsley sagen. Der Brite stellte sich neben Aritomo und zeigte auf die Ahnenreihe des Königs. »Wir sollten diese Malereien irgendwie bewahren, vielleicht abzeichnen lassen. Wer auch immer künftig diese Stadt regiert, wird die Erinnerung auslöschen wollen, um seine neue Dynastie zu legitimieren. Ich möchte nicht wissen, wie viel wertvolles historisches Wissen auf diese Weise schon verloren gegangen ist.«

»Ich bin überrascht, dass dir so was am Herzen liegt«, sagte Aritomo lächelnd, streckte eine Hand aus, berührte den bunten Kopfschmuck eines lange toten Königs, wie dieser sich anscheinend mit einem breiten Grinsen über besiegten Feinden aufbaute. »Du entwickelst ein richtiges Geschichtsbewusstsein.«

»Wenn man durch die Zeit reist, ist das eigentlich unausweichlich. Man bekommt ein Gefühl dafür, wie die Zeitläufe einen Anker für das eigene Selbstverständnis darstellen. Ein Fundament, auf dem man steht, und man merkt eigentlich erst, wie unsicher der eigene Gang ist, wenn es einem entzogen wird.« Lengsley deutete auf die Malereien. »Die Maya haben das gut verstanden. Wenn man in einer Welt voller Unsicherheit lebt, hat man verschiedene Strategien, um damit zurechtzukommen. Der Glaube ist die eine, die Hoffnung auf einen übernatürlichen Ausgleich, eine inhärente Gerechtigkeit, die am Ende alles gut machen wird. Die Legitimation des Staates ist eine andere, eine Legende, die einem sagt: ›Schau, seit Generationen haben wir diese Stabilität und Sicherheit aufgebaut und damit ist sie für weitere Generationen gesichert. Hab keine Angst.‹ So wird ein Rahmen geschaffen, der einem hilft, die Angst unter Kontrolle zu halten. Egal was passiert, auf zwei Dinge kann man sich verlassen: die Götter und die rechtmäßigen Herrscher.«

»Wobei bei den Maya noch hinzukommt, dass die Grenzen da verwischt sind«, fügte Aritomo an. »Die Könige sind Sprachrohre der Götter, haben selbst einen beinahe göttlichen Status. So fügen sie die beiden Grundpfeiler, von denen du gesprochen hast, harmonisch zusammen.«

Lengsley nickte. »Jedes Gemeinwesen braucht seine Legende.« Er wies auf die Malereien. »Und wenn die eine nichts mehr wert ist, ihren Zweck nicht mehr erfüllt, bedarf es einer neuen, ganz ungeachtet des Wissens, das mit dem Ausradieren der alten verloren geht. Es ist nämlich wichtiger, das Gefühl von Sicherheit zu schaffen, als historische Fakten zu bewahren. Jeder Maya, der hier herrscht, ist sich dieser Tatsache sehr bewusst. Wir aber schauen von außen auf diese Dinge und daher schmerzt es uns, wenn Dinge unwiederbringlich verloren gehen. Dabei fehlt es uns Zeitreisenden an unserer eigenen Legende.« Er sah Aritomo an. »Entweder wir schnitzen uns eine eigene oder wir nehmen die anderer an und machen sie uns nützlich.«

»Wie die der Römer.«

»Wie die der Römer.« Er lächelte. »Ich rede viel. Die eigentliche Frage blieb unbeantwortet, mein Freund. Wer soll künftig auf dem Thron zu Zama sitzen? In der Armee fragt man sich das auch. Gerade die Soldaten aus Mutal, die Flüchtlinge, denken in sehr althergebrachten Kategorien. Die Stadt ist erobert. Es ist eine schöne Stadt, nicht ohne Macht gewesen. Also übernehmen wir sie und alles wird gut.«

Der Japaner lachte trocken und schüttelte den Kopf. Ja, so dachten viele. Aber die alten Wahrheiten galten nur noch wenig.

»Metzli wird da anderer Ansicht sein.«

»Ich weiß das, Aritomo. Aber die Leute sind müde und sie verlangen nach einer Heimat.« Der Brite winkte in Richtung der Dekorationen. »Nach einer neuen Legende, einem Fundament, neuer Sicherheit. Wir dürfen dieses Bedürfnis nicht unterschätzen, Aritomo.«

Der Japaner wusste, dass sein Freund recht hatte. Lengsley war viel tiefer in die Kultur der Maya eingetaucht als er; seine Lebensgefährtin, die Schwester des toten Königs Chitam, führte mit ihm lange Gespräche, die, da war sich Aritomo sicher, sehr lehrreich waren. Die Einsichten, die der Brite mitbrachte, hatten einen hohen Wert für den japanischen Offizier. Aber was half es, Dinge zu wissen und als wahr anzuerkennen und andererseits die Kraft des Faktischen als Gegner zu haben?

»Wir können Zama nicht halten«, wiederholte er also, was er schon so oft gesagt hatte, einen Satz, der sich mit jeder erneuten Aussprache abzunutzen schien. »Vor allem nicht gegen Metzlis Armee. Es geht nicht. Du weißt das, ich weiß es. Wenn wir hier unsere Wurzeln schlagen, wird der Herr von Teotihuacán sie schnell wieder ausreißen. Cozumel ist unser Ziel. Ein ebenso schöner Ort, vor allem wenn wir ihn wieder aufbauen und die Verwüstungen des Kampfes beseitigen. Wir geben Zama auf, denn wir haben die Stadt nie wirklich besessen.«

Er zeigte mit einer umfassenden Handbewegung auf die Galerie der vergangenen Generationen. »Wenn du das hier bewahren willst, beauftrage jemanden, es zu kopieren. Ich weiß nicht, was aus Zama wird. Wir werden die Krieger Ahks sicher freilassen und zur Rückkehr auffordern; unter ihnen wird sich möglicherweise jemand berufen fühlen, hier die Regentschaft zu übernehmen. Vielleicht nutzt auch ein Nachbar mit Ambitionen die Gunst der Stunde. Ich kann nicht sagen, dass es mir egal ist. Es ist aber auch nicht wirklich wichtig.«

Lengsley sah für einen Moment so aus, als wolle er etwas entgegnen. Dann aber legte er dem Japaner nur die Hand auf die Schulter und nickte ihm zu. Er blieb noch einen Moment stehen, schaute nachsinnend auf die Malereien, kam zu einem Entschluss und wandte sich ab. Aritomo sah ihn im Halbdunkel des Palastes verschwinden, ohne ein Wort des Grußes. Er vertraute ihm. Lengsley gehörte, wie manch anderer der Weggefährten, zu Aritomos Fundament.

»Herr!«

Die Stimme kam aus einer Ecke des Saales, kaum erleuchtet. Aritomo fühlte eine plötzliche Anspannung und bemerkte, wie seine Hand zur Waffe wanderte, doch er beherrschte sich. Er trat einen Schritt in die Richtung der Stimme und kniff die Augen zusammen. Aus dem Dunkel löste sich eine weibliche Gestalt.

Es war nicht irgendeine Frau. Sie trug ein Gewand, wie es hochgestellte Persönlichkeiten anhatten, darin kannte sich Aritomo mittlerweile ganz gut aus. Es war ihr auf den Leib geschnitten. Das Gesicht war breit, aber von unglaublicher Symmetrie und die großen, braunen Augen sahen den Eroberer furchtlos an. Ihre Füße waren nackt. Sie wirkte erschöpft, aber nicht verängstigt, sodass auch Aritomo sich etwas entspannte. Eine Waffe konnte er nirgends entdecken.

»Herr!«, sagte die Frau erneut, bittend, vielleicht auch fragend. Seine Aufmerksamkeit hatte sie geweckt. Er lächelte sie an.

»Wer sind Sie?«

»Ixchup«, sagte sie. Der Name der jungen Mondgöttin. Aritomo erinnerte sich an ein Relief, das diese Gottheit prominent gezeigt hatte, in Begleitung von einem … Hasen, wenn er sich recht entsann. Der Name einer Adligen, ohne Zweifel. Er räusperte sich.

»Wir werden den Palast bald verlassen. Ihr Herr, der König … Ahk wird nicht zurückkehren. Er muss für seine Taten bezahlen. Ich bin mir sicher, es wird einen neuen König geben.«

»Nicht Ihr?«

»Nein. Ich habe kein Interesse daran, hier zu herrschen.«

»Warum nicht?«

Da war echte Verwunderung in ihrer Stimme. Das war auch schwer zu erklären. Wer verzichtete freiwillig auf einen Thron, der so leicht zu besteigen war? Aritomo war versucht, zu einer langwierigen Erklärung anzusetzen, besann sich dann aber eines Besseren. Es würde ja ohnehin nichts an der Situation ändern.

»Ich habe andere Pläne. Es wird einen neuen König geben.«

»Den Ihr einsetzt?«

»Nein. Nein, ich denke nicht. Wir rücken bald ab, ziehen uns auf Cozumel zurück. Was hier geschieht, das werden die Götter entscheiden.« Er zögerte, ehe er hinzufügte: »Wir werden die Überlebenden des Feldzuges zurückschicken. Ich glaube, unter ihnen …«

»Aber nicht meinen Gatten, richtig? Er bleibt auf Cozumel und wird bestraft?«

Aritomos Haltung versteifte sich. »Ich sprach vom König.«

»Von ebendem spreche ich auch.« Da war Hoffnung in der Stimme, richtig wilde Hoffnung, die in jedem Wort leidenschaftlich aufflammte, nur von Höflichkeit und Konvention im Zaum gehalten. Aritomo verstand, es mit der – oder einer – Frau von Ahk zu tun zu haben. Der Königin? Einer Konkubine? Wer wusste schon, wie der irre König sein Privatleben gestaltet hatte? Aber die Hoffnung in den Worten Ixchups wies darauf hin, dass er kein angenehmer Ehemann gewesen sein musste. Angesichts dessen, was Aritomo über ihn erfahren hatte, war das wenig verwunderlich.

»Ahk ist in unserem Gewahrsam. Ich weiß, dass ein gewisses Maß an Grausamkeit einem König der Maya zugestanden wird. Sein Sieg hätte dieses Verhalten sicher gerechtfertigt. Nun aber hat er verloren und wir setzen die Maßstäbe fest. Er wird gerichtet. Ich glaube nicht, dass das Urteil zu seinen Gunsten ausfallen wird. Es tut mir leid, wenn dies Euch und Euren Kindern Schmerz bereiten sollte …«

»Schmerz?« Der Ausruf der Frau unterbrach seine Rede mit plötzlicher Kraft. »Schmerz war es, was er seinen Frauen und Konkubinen zufügte. Er lebte von Schmerz. Er genoss ihn. Er erfreute sich am Leid anderer, egal ob Feind oder Freund. Er umgab sich mit jenen, die seine Leidenschaft teilten oder tolerierten. Ich hoffe, keiner von ihnen kehrt zurück. Sie alle sollten gerichtet werden … am besten hingerichtet.«

Klare Worte, überzeugend vorgetragen. Aritomo wusste gar nicht recht, was er darauf antworten sollte. Die Frau machte einen Schritt in seine Richtung. Die Wut war nun aus ihrer Haltung verschwunden. Sie hatte noch etwas auf dem Herzen, das war ihr anzusehen.

»Es gibt einige Angehörige meines Mannes … Kinder und … Frauen wie mich. Wir sind nicht wohlgelitten in Zama, vor allem jetzt nicht, wo Ahk fort ist. Seine Art der Regentschaft wurde oft uns zur Last gelegt, seine Grausamkeit färbte auf uns ab, egal was wir taten oder sagten.« Sie sah zu Boden, offenbar peinlich berührt. »Wir taten und sagten wenig. Hätten wir uns gegen ihn gewandt, wären wir das Ziel seiner Wut geworden, noch mehr, als das ohnehin der Fall war.« Sie schaute wieder hoch. Ihre Stimme bekam einen bittenden Tonfall. »Ich fühle mich hier nicht mehr sicher. Es wird Racheakte geben, und wenn Ahk für diese nicht als erstes Opfer zur Verfügung steht, fürchte ich um mich und meine beiden Kinder, die noch sehr jung sind. Ahk hat sich viele Feinde gemacht, Menschen erniedrigt und gedemütigt und vielen das Leben genommen, manchmal aus reiner Willkür.« Wieder eine Pause, als müsse sie über das nachdenken, was sie eben gesagt hatte. »Meistens aus Willkür«, kam dann die Verbesserung. »Wir sind hier nicht sicher. Ich bitte Euch daher, hoher Herr. Gebt uns Obdach auf Cozumel. Lasst uns nicht hier, vor allem wenn wütende, erniedrigte Krieger aus einer verlorenen Schlacht nach Zama zurückkehren.«

Jetzt war echte Furcht in ihrer Haltung. Sie drückte die Hände aufeinander, als wolle sie zu ihm beten, und ihre Ellenbogen zitterten vor Anstrengung.

»Wie viele?«, fragte Aritomo.

»Wie viele? Ich meine …«

»Wie viele Frauen und Kinder?«

Ixchup holte tief Luft. »Ahk war ein Mann, der sich nahm, wen er mochte, und der sein Recht verlangte, wann immer ihm danach war. Ich weiß nicht, wo er überall Kinder gezeugt hat und mit wem. Er hatte jedes Maß verloren und niemand hat ihn jemals gefragt, auch ich nicht. Die Antwort wäre wenig erfreulich ausgefallen, versteht Ihr?« Aritomo nickte und bedeutete ihr fortzufahren. »Aber ich kenne vier Frauen mit zwölf Kindern insgesamt. Wir alle lebten im Palast, waren Ahk am nächsten und unsere öffentliche Stellung war damit bekannt. Ich denke, dass ich für sie alle sprechen kann, wenn ich um Schutz bitte.«

Aritomo hörte auf ihre Stimme und suchte vergeblich nach Falschheit. Er konnte es natürlich nicht mit Gewissheit sagen, aber das Flehen der Ixchup war so aufrichtig, wie jemals eine Bitte an ihn herangetragen worden war, er verstand die Situation und er hatte, beileibe, kein Herz aus Stein.

»Er wird gewährt«, sagte Aritomo. Wer war er, eine solche Bitte abzuschlagen? Auf Cozumel war Platz und er hegte keinen Groll gegen Frauen und Kinder. »Sobald die Schiffe ankommen, um meine Soldaten und den Tross überzusetzen, sollen sie alle mitkommen dürfen. Sie werden für ihren Lebensunterhalt selbst aufkommen. Keine Diener auf Cozumel, keine Gaben der Bevölkerung. Arbeit steht ihnen bevor, ihnen allen.«

Ixchup gestattete sich ein Lächeln. »Das habe ich erwartet. Ich bin nicht ohne Talente. Wir werden niemandem zur Last fallen, das verspreche ich.«

»Begeben Sie sich zur Küste. Dort werden Sie schnell merken, wenn wir beginnen überzusetzen. Gibt es Probleme, wende Sie sich wieder an mich.«

Ixchup verbeugte sich, zögerte einen Moment und sah Aritomo dann mit einem plötzlichen, wilden Mut an, der ihn beinahe erschreckte. Aber die junge Frau hatte offenbar nicht die Absicht, ihn anzuspringen und überraschend zu töten, stattdessen sprach sie erneut: »Wenn Ihr eine Dienerin benötigt, Herr – ich kann hervorragend kochen und ich lerne schnell. Ich weiß nicht, wie viele Euch zu Gebote stehen …«

»Niemand steht mir zu Gebote«, erwiderte Aritomo hastig. Er hatte sich nie besonders gerne bedienen lassen, zumindest nicht mehr als nötig. Der Exodus aus Mutal hatte nur wenige erfreuliche Folgen, eine aber war, dass niemand mehr permanent um ihn herumscharwenzelte, um seine Wünsche zu erfüllen. So etwas übte einen subtilen Druck auf ihn aus, auch Wünsche zu äußern, selbst wenn er nach nichts begehrte. Aritomo war der Ansicht, dass der Selbstzweck eines ganzen Hofstaates von Dienern irgendwann zu Stress für die Bedienten wurde, ein Eigenleben entwickelte, das nach Aufmerksamkeit und Beschäftigung verlangte. Damit wurde Druck auf jene ausgeübt, deren Wohlbefinden dadurch eigentlich gewährleistet sein sollte. Aritomo jedenfalls empfand es so.

Andererseits – in seinen persönlichen Dingen war so einiges in Unordnung und auf Cozumel würde er ganz sicher wieder ein eigenes Quartier beziehen, und das, wie es derzeit aussah, für längere Zeit. Wenn er sich tatsächlich nicht selbst um alles kümmern wollte, würde er jemanden benötigen, der ihm half. Solange er den Stab an Dienstboten nicht unnötig aufblähte und dafür sorgte, dass er ein gewisses Maß an Selbstständigkeit behielt, war das gar nicht so furchtbar, wie er es gerne machte. Und jemand wie Ixchup bekam einen Platz.

Außerdem. Verdammt! Sie war hübsch.

»Eine Königin wird zur Dienerin?«, fragte er etwas tadelnd. »Kann das funktionieren? Der Gedanke gefällt mir nicht.«

»Ich war nicht immer eine Königin«, sagte die Frau. »Und es ist wahrscheinlich besser, als die Gattin des Ahk zu sein, vor allem friedlicher.« Sie führte das nicht weiter aus, aber erneut drückte sie die Hände aufeinander, bis die Arme zitterten. Aritomo konnte nur ahnen, welche Erinnerung sie mit dieser kraftvollen Bewegung zu beherrschen gedachte, und er entschloss sich, ein andermal nachzufragen. Ihm fiel auf, dass sie recht muskulöse Schultern und Oberarme hatte, zumindest für eine Frau. Vielleicht stimmte, was sie über ihre Herkunft sagte … und dass sich Ahk genommen hatte, wen auch immer er wollte.

»Gut«, sagte er schließlich. »Wenn wir auf Cozumel sind.«

»Ich danke Euch!«, kam die sehr ehrlich klingende Antwort, drei Worte voller Erleichterung. Ixchup verbeugte sich und verschwand so lautlos, wie sie sich genähert hatte. Aritomo sah ihr nach und zuckte mit den Achseln. Wenn es ihr gefiel, so war es ihm recht.

Er sah sich noch einmal um, blickte auf den Platz, den traditionell der König der Stadt einnahm. Er lauschte in sich hinein und war sehr zufrieden, dass er absolut kein Bedürfnis verspürte, sich dort auch nur probeweise niederzulassen.

Es gab doch noch Hoffnung für ihn.

3

»Ihr müsst Euch schonen.«

Haraldus runzelte die Stirn und machte eine ausholende Handbewegung. »Du kennst meinen Terminplan, Eusebius! Du kennst ihn besser als jeder andere, da du jede kleinste Lücke darin ausnutzt, um dich an mich ranzuschmeißen und deine Untersuchungen an mir durchzuführen.«

»Was mir selten genug gelingt«, erwiderte der Leibarzt mit einer gehörigen Portion Vorwurf in der Stimme. »Gerade deswegen sage ich Euch …«

»Ich muss mich schonen, ja«, unterbrach Haraldus unwirsch und stand auf. Das war möglicherweise ein Fehler, denn seine vom Rheuma geschwächten Gelenke protestierten angesichts der kraftvoll angesetzten Bewegung. Der Imperator Roms lächelte den Schmerz weg, darin hatte er eine gewisse Übung. Es war wenig förderlich, Eusebius zusätzliche Hinweise auf seinen Gesundheitszustand zu geben, die ihn zu weiteren Tiraden veranlassten. Der Leibarzt war sein Freund, er kannte ihn seit gut zwanzig Jahren und er gehörte zu den Koryphäen seiner Profession. Gleichzeitig aber verhielt er sich gegenüber seinem wichtigsten Patienten wie eine Glucke und es wurde mit jedem Jahr schlimmer. So viel Fürsorglichkeit ertrug Haraldus nicht und er hatte darüber hinaus Wichtigeres zu tun.

»Ich gebe Euch diese Salbe«, sagte der Arzt nun und holte einen größeren Behälter hervor. »Die Gelenke damit einreiben, und zwar dreimal täglich. Alle Gelenke und jeden Tag, Edelster. Dreimal. Ich kann jemanden rufen, der für Euch bis drei zählt.«

Haraldus ignorierte die Spitze und schaute den Behälter kritisch an.

»Dann glänzt der Edelste wie ein Gladiator, der halb nackt in der Arena steht«, murmelte Haraldus. Seit das Töten der Kämpfer verboten war, die Gladiatorenspiele selbst aber wieder eingeführt wurden, hatten die Kämpfer andere Methoden entwickelt, für das Publikum attraktiv zu bleiben oder zu werden. Sich mit nur einem Schurz bekleidet und ordentlich eingeölt zu präsentieren, dabei durch hartes Training den eigenen Körperbau zu betonen und somit die Herzen vornehmlich der Damen – aber nicht nur dieser – zu erobern, gehörte in zunehmendem Maße dazu. Manch Traditionalist kritisierte, dass es heute schon genügen würde, in der Arena einfach nur gut auszusehen, um den Sieg davonzutragen. Haraldus war das recht. Die Spiele waren eine willkommene Abwechslung, und solange sie nicht mehr in einem Gemetzel endeten und sie die Leute bei Laune hielten, sollten sie gerne zu einem Schönheitswettbewerb degenerieren. Das hieß aber nicht, dass er sich dieser Praxis anschließen musste, und sei es nur zu medizinischen Zwecken.

»Eure Weigerung schadet Euch nur selbst«, sagte Eusebius streng und packte seine Tasche zusammen. »Was steht als Nächstes auf dem Terminplan? Ungeachtet Eurer anmaßenden Bemerkung lerne ich ihn nicht auswendig.«

Haraldus hatte den Topf geöffnet und an der Salbe gerochen. Er rümpfte die Nase.

»Ich habe einen seltenen und hohen Gast zu empfangen, der gestern Abend eingetroffen ist. Und ich bin mir nicht sicher, ob ich ihm entgegentreten und dabei nach dem hier riechen sollte.« Er hielt Eusebius den geöffneten Behälter hin. »Was ist da drin?«

»Vor allem Rosmarinöl und Kampfer.«

»Es stinkt.«

»Ich experimentiere zusätzlich mit …«

»Eusebius. Ich repräsentiere Rom. Rom stinkt nicht!«

Der Arzt lachte auf. »Rom stinkt wie die Hölle, vor allem im Sommer.«

»Du weißt, was ich meine.«

Der Arzt nahm den Topf entgegen und schnupperte daran. »Nun gut, vielleicht ein wenig streng. Ich werde Parfumöle hinzufügen. Dann aber bin ich eisern: Jeden Tag …«

»Dreimal, alle Gelenke. Ich bin nicht völlig verblödet.«

Eusebius nickte, steckte den unbenutzten Salbentopf wieder ein und verbeugte sich. Als er den Raum verließ, war sich Haraldus absolut sicher, dass er eine parfümierte Version der Salbe spätestens morgen früh in seinem Schlafzimmer vorfinden würde. Eusebius war am besten als »unausweichlich« zu beschreiben. Er würde den Begriff »pflichterfüllt« bevorzugen, im Ergebnis kam es aber auf das Gleiche hinaus.

Der Imperator seufzte. Er war der Herr Roms und hatte doch nichts zu sagen. Immerhin würde er bald das Licht reflektieren, das war doch etwas.

»Herr!«

Haraldus sah auf. Er hatte wirklich keine ruhige Minute. Der Diener war sehr respektvoll und alles, aber es wäre dem Imperator lieber gewesen, wenn er noch ein paar Augenblicke für sich gehabt hätte. Sicher, er war der Kaiser und so, und er hätte theoretisch befehlen können, dass man ihn jetzt mal in Ruhe lassen solle. Dann hätte er sich in seinen gepolsterten Lehnstuhl in die Bibliothek gesetzt und seinetwegen auch seine Gelenke eingerieben. Aber nein, da war sein Pflichtgefühl, das ihm sein Vater eingeimpft hatte, nicht mit brutaler Gewalt, sondern durch sein Vorbild. So was legte man nicht ab, auch wenn alles in einem danach verlangte.

»Der hochedle Mihr-Narzeh, Großwesir von Eranshar. Er wartet draußen. Er wollte nicht bis zum Empfang warten.« Der Diener unterbrach sich, dann leiser: »Ich habe nicht den Eindruck, dass er ein sehr geduldiger Mann ist.«

Warum sollte er auch, dachte Haraldus, als er dem Diener zunickte. Er war der Großwesir, der wuzurg framadar, wie ihm seine Berater erklärt hatten. Den Begriff in seiner Sprache zu nutzen, war ein Zeichen des Respekts. Mihr-Narzeh diente dem aktuellen König des Sassanidischen Imperiums, wie er seinem Vater gedient hatte, ein alter Mann, und damit empfand Haraldus eine gewisse Seelenverwandtschaft mit ihm. Der Wesir war gestern in Rom eingetroffen. Es hatte eine kurze und sehr würdevolle Begrüßungszeremonie gegeben, doch kein sofortiges Festessen. Der alte Mann war ermattet gewesen. Haraldus wusste genau, wie er sich fühlte.

Heute Abend würde der offizielle Empfang stattfinden. Sie mussten sich Mühe geben. Gemeinsame Mahlzeiten mit ihren Gefolgsleuten waren ein zentrales Mittel der Machtausübung in Mihr-Narzehs Heimat. Der Oberherr lud zum Bankett, und wer geladen wurde, wusste sich entweder in der Gunst seines Königs oder wurde zu dieser Gelegenheit öffentlich vorgeführt. Viel und ausgiebig zu essen und die Gemeinschaft mit den Untertanen von Rang zu pflegen, war eine alte Tradition, die von allen sassanidischen Königen mit Hingabe gepflegt wurde. Auch Haraldus würde sich dem, schon aus Respekt vor seinem hohen Gast, nicht entziehen können. Die Tatsache allein, dass jemand von solcher Bedeutung eine so beschwerliche Reise auf sich genommen hatte, sprach dafür, dass wichtige Dinge zu besprechen waren.

Darauf, fand Haraldus zu seiner eigenen Überraschung, war er sogar recht neugierig.

Dann trat der Großwesir ein. Ein hagerer Mann, das schmale Gesicht dominiert von seiner sorgfältig gepflegten Haarpracht, angetan mit der traditionellen Kopfbedeckung sassanidischer Adliger, gekleidet in ein weites, wallendes Gewand. In der Hand hielt er einen Stock, kunstvoll verziert, mit goldenen Intarsien belegt, aber weniger ein Zeichen von Autorität, sondern tatsächlich eine Stütze. Das faltige Gesicht zeigte höchste Konzentration, doch auch Ehrerbietung und die schien nicht einmal gespielt.

Die Herren von Rom und Ctesiphon waren gleichgestellt, sie waren Brüder. Und der Großwesir war sich dieser Tatsache natürlich bewusst. Er stand exakt eine Stufe unter seinem König, und damit auch nicht mehr als eine unter Haraldus. Dem Imperator war das recht. Er konnte Leute, die Zeit damit verschwendeten, vor ihm herumzuscharwenzeln, nicht leiden.

»Ich grüße den wuzurg framadar. Rom fühlt sich geehrt.«

Mihr-Narzeh sprach und verstand Griechisch. Das würde sehr helfen, denn er hatte ausdrücklich darauf bestanden, dass ihrer Unterredung niemand beiwohnen solle. Haraldus war bereit, diese Vertraulichkeit zu gewährleisten, genauso wie er seine Vorsichtsmaßnahmen traf. Das hatte nichts mit den in Rufweite stehenden Leibwachen zu tun – das Leben des Kaisers war bestimmt nicht in Gefahr. Es betraf eher seinen höchst vertrauenswürdigen Privatsekretär Timonius, der im Geheimzimmer nebenan saß und mithörte, vor allem mitprotokollierte und mit Haraldus das Gespräch anschließend Revue passieren lassen würde, um sicherzugehen, dass sie beide alles richtig verstanden hatten.

»Ich verbeuge mich vor dem Imperator Roms. Ich sonne mich in seiner Gegenwart.«

Die Stimme des Großwesirs war sanft und angenehm, doch er sprach nur von einer Verbeugung und führte sie nicht aus. Entweder war es das Rheuma oder wohlkalkuliert. Haraldus jedenfalls fühlte sich nicht beleidigt. Das Einzige, was er bei Verbeugungen zu sehen bekam, waren schüttere Haarkränze oder auftoupierte Frisurmonstren und an beidem fand er keinen besonderen Gefallen.

»Lassen wir die Formalitäten, Großwesir. Wollen wir uns nicht setzen?« Der Imperator wies auf die Sessel, die im Licht der großen Fenster standen, von denen es einen schönen Blick auf den Palastgarten gab. Dort stand Kaffee bereit, der absolute Exportschlager ins Sassanidische Imperium. Niemand sonst hatte auf dieses Getränk so fanatisch reagiert. Ctesiphon hatte schnell eigene Handelsvereinbarungen mit Aksum getroffen und diesen alten Verbündeten Roms noch reicher gemacht, als er durch den Kaffeehandel ohnehin bereits geworden war. Und römische Röstereien hatten große Dependancen errichtet, zu sehr lukrativen Bedingungen.

»Ich danke Euch.« Die Männer setzten sich, für beide eine Erleichterung. Haraldus verzichtete auf Diener, um den Anschein völliger Vertraulichkeit zu wahren, und Mihr-Narzeh war sich nicht zu schade, die silberne Kanne selbst zu ergreifen und beiden einzuschenken.

»Mein Besuch kam ein wenig unangekündigt«, sagte der Sassanide mit entschuldigendem Unterton. »Ich hoffe, Euch damit keine Unannehmlichkeiten bereitet zu haben.«

»Mein Leben besteht aus Unannehmlichkeiten. Ich hoffe, Eurem Herrn, dem geehrten König Yazdegerd II., ergeht es wohl?«

»Er ist zufrieden und damit bin ich es auch. Er entbietet Euch seine Grüße. Ich habe viele Geschenke mitgebracht, die er Euch gerne persönlich überreicht hätte. Wichtige Staatsgeschäfte hielten ihn davon ab. Angelegenheiten, deretwegen ich zu Euch spreche, Imperator Haraldus.«

»Reisen werden bald einfacher sein, Großwesir. Wenn wir unsere Pläne einer Eisenbahnverbindung zwischen den östlichen Provinzen Roms und Ctesiphon verwirklichen … Wir haben die Regierung des Reiches schon vor einigen Jahren auf diese Möglichkeit aufmerksam gemacht.«

Mihr-Narzeh lächelte. Es sah auf seinem schmalen, bärtigen Gesicht nicht sehr herzlich aus, eher wie das Grinsen eines Mannes, der generell wenig Freude an dem hatte, was andere Menschen zu sagen hatten. Aber das konnte täuschen. Der Großwesir hätte niemals eine so herausragende Stellung erreicht, wenn er nicht gewisse Fähigkeiten im Umgang mit anderen zutage gefördert hätte, Fähigkeiten, die weit über die Anordnung von Exekutionen und die Zahlung von Bestechungsgeldern hinausgehen mussten.

»Wir können die entsprechenden Verträge sofort unterzeichnen und mit dem Bau baldmöglichst beginnen.«

Haraldus verbarg seine Überraschung nur unzureichend. »In der Tat.«

»Ihr kennt unsere Vorbehalte. Eine Eisenbahn bis ins Herz des Reiches, eine hervorragende Möglichkeit, gut ausgerüstete römische Truppen für einen Angriff gegen das Imperium zu verlegen. Truppen, die, das wissen wir beide, in Ausbildung und Bewaffnung den unseren deutlich überlegen sind.«

»Wir haben seit vielen Jahrzehnten Frieden«, erinnerte ihn Haraldus. Tatsächlich hatte es den letzten Krieg unter Schapur II. gegeben, wenngleich einen sehr spektakulären. In der entscheidenden Schlacht hatte er den damaligen Kaiser Julian nicht nur besiegt, sondern auch noch gefangen genommen und niemals wieder nach Rom zurückgelassen. Eine besondere Schmach, die das Verhältnis aber nicht auf ewig belastet hatte.

»So was ändert sich schneller, als man manchmal denkt«, sagte Mihr-Narzeh und Haraldus wusste, dass der Mann selbstverständlich recht hatte.

»Was zerstreut diese Befürchtung nun, sodass Euer Herr einzuwilligen gedenkt?«

»Wir sehen die mögliche Notwendigkeit, dass römische Truppen schnell in unser Reich verlegt werden. Tatsächlich hoffen wir beinahe darauf.«

Haraldus verschlug diese Nachricht und die darin klingende Offenheit, ja der beinahe verzweifelte Unterton ein wenig die Sprache. Er kaschierte es mit einem Schluck Kaffee und er entnahm dem Blick des Großwesirs, dass dieser sich über die Reaktion seines Gegenübers zumindest ein wenig amüsierte. Haraldus verbarg ein Lächeln. Er begann Mihr-Narzeh zu mögen.

»Lasst mich raten, Großwesir … Ihr bekommt beunruhigende Nachrichten aus dem Osten?«

»Aber nein!« Mihr-Narzeh lächelte. »Ihr bekommt beunruhigende Nachrichten aus dem Osten – wir fangen sie nur durch unsere Agenten ab und lesen mit.«

Haraldus erwiderte das Lächeln. »Dann sind wir ja beide auf dem gleichen Stand.«

Der Wesir beugte sich nach vorne und betrachtete das Gebäck auf dem Tisch mit einem gleichermaßen verlangenden wie misstrauischen Blick. Haraldus hatte, ebenso wie sein Vater, auf die Dienste eines Vorkosters weitgehend verzichtet, was im Reiche der Sassaniden möglicherweise nicht so üblich war. Der Römer machte eine Show daraus, einen Keks mit spitzen Fingern zu nehmen und in den Mund zu stecken. Dann bediente sich auch sein Gast, mit einem fast entschuldigenden Gesichtsausdruck.

»Alte Gewohnheiten«, sagte er kauend.

»Natürlich wisst Ihr weitaus mehr als wir«, nahm Haraldus den Faden wieder auf. »Durch Euer Reich geht die Seidenstraße in Richtung China, es grenzt an die indischen Königreiche. Der Seehandel ist durch die neuen Technologien schnell geworden und vergleichsweise sicher. Ihr liegt zwischen Rom und dem, was im Osten geschieht. Und das ist Eure Sorge, richtig?«

»Richtig.« Mihr-Narzeh schaute aus dem Fenster in den Palastgarten. »Eine große Sorge. Flüchtlinge aus Indien und China treffen bei uns ein. Es sind nicht viele, immer nur eine Handvoll, meist wohlhabende Menschen, die sich die weite Reise leisten und damit rechnen können, aufgrund ihres Wohlstands überall Aufnahme zu finden. Es sind immer die Reichen und Gebildeten, die das Risiko als Erste erkennen und daraus Konsequenzen ziehen, wenn sie allzu starker Patriotismus nicht vor Ort hält. Etwas kommt auf uns zu, Imperator, und es ist nichts, was wir leichtfertig abtun können.« Er richtete seinen Blick wieder auf den schweigsam dasitzenden Haraldus. »Die Nachrichten Eurer Expedition in den Osten sind ein zentraler Hinweis. Uns sind sie zu Ohren gekommen. Es überrascht Euch sicher nicht.«

Haraldus seufzte. »Hättet Ihr danach gefragt, wir hätten Euch alles übergeben.«

»Wir fragen jetzt danach.«

»Ich werde es veranlassen.«

»Was gedenkt Rom zu tun?«

Der Imperator nickte. Das war die Kernfrage, vor die er sich täglich gestellt sah, die Ursache für seine Erschöpfung. Die entwaffnende Antwort war, dass er es nicht wusste und auf mehr Informationen des Latinus hoffte, um eine gute Grundlage für eine Entscheidung treffen zu können. Doch seitdem die Stadt, in die er sich nach dem Debakel in Indien geflüchtet hatte, den Invasoren zum Opfer gefallen war, kamen die Nachrichten spärlich. Die Expeditionsflotte war augenscheinlich vernichtet. Latinus war auf der Flucht in China. Er hatte Freunde gefunden, das half Haraldus, den Optimismus zu wahren. Aber er hörte nur noch wenig von dort und so war der Besuch des Großwesirs umso wichtiger. Der saß näher an der Quelle. Und dass das Agentennetz Yazdegerds ausgezeichnet war, hatte Mihr-Narzeh ja gerade erst bestätigt.

»Was gedenkt Ctesiphon zu tun?«

Der Wesir hob beide Hände. »Ich bin hier. Ein alter Mann hat sich auf eine lange und beschwerliche Reise gemacht. Ist nicht klar, wohin sich unser Blick wendet? Wir benötigen eine Allianz, Imperator, und wir wissen sehr gut, dass das Imperium der stärkere Partner ist. Ein Bund, der sich als gemeinsame Verteidigungslinie gegen jene wendet, die sich dereinst auch nach Westen orientieren könnten, so ihnen China nicht groß genug ist. Eine Vorsorge, im besten Fall – unsere einzige Chance zu überleben, im schlimmsten.«

Haraldus nickte langsam. »Das sind sehr offene Worte.«

»Wir sind unter uns. Ich muss nicht drumherum reden. Die Kekse sind übrigens gut. Ich möchte, dass die Übergabe des Rezepts Teil unserer Vereinbarung wird.«

Haraldus lachte. »Habt Ihr sonst noch Wünsche, die so leicht zu erfüllen sind?«

»Die habe ich. Lasst uns Aksum einladen, in unserem Bunde der Dritte zu sein.«

Das war eine sehr naheliegende Idee, betrachtete man das stabile Bündnis zwischen Rom und Aksum und die geografische Position des nordafrikanischen Reiches. Die kleineren nubischen Reiche wären ebenfalls nicht unwichtig. Leider gab es jenseits der Nordgrenzen und in Richtung dessen, was die Hunnen hinterlassen hatten, ein ziemliches geostrategisches Durcheinander und nicht einmal ansatzweise ein Reich wie das der Sassaniden. In der Tat hatte Mihr-Narzeh die drei zentralen Mächte genannt und sein Vorschlag war ebenso weise wie vorausschauend. Darüber hinaus war er beängstigend, denn er zeigte, für wie ernst Yazdegerd die Lage hielt.

»Vielleicht sollten wir den aksumitischen Botschafter einladen, ebenfalls von den Keksen zu kosten«, schlug Haraldus schließlich vor.

»Das halte ich für eine ausgezeichnete Idee.«

Der Imperator gönnte sich nun ebenfalls einen langen Blick auf den Garten, ein Moment, den der Großwesir respektvoll abwartete.

»Es stimmt«, sagte Haraldus schließlich ernst. »Wir sind sehr beunruhigt, Großwesir. Unsere Expedition in den Osten hat erschreckende Erkenntnisse gebracht. Die Welt dort ist im Aufruhr und niemand weiß, wohin sich die ganze Sache entwickelt. Es sieht anderswo auf diesem Globus übrigens nicht besser aus. Haben Eure Zuträger auch unsere Informationen aus Mittelamerika erhascht?«

»Wir haben einen groben Überblick«, gab Mihr-Narzeh zu. »Eure Leute stehen wirklich vor großen Herausforderungen. Ich wundere mich bereits darüber, dass die dritte Expedition, die Afrika umrundet, noch nicht auf größere Katastrophen getroffen ist.«

»Afrika ist verdammt groß«, sagte Haraldus. »Was im Inland passiert, bekommen unsere Leute an den Küsten gar nicht mit. Ich hege lieber keine Vermutungen, was das angeht. Wir leben in einer Welt, die weitaus komplizierter ist, als wir es jemals für möglich gehalten haben.«

»Verwirrend nennt sie mein Herr, der ruhmreiche Yazdegerd.«

»Der ruhmreiche Yazdegerd hat recht.« Haraldus nickte. »Eine Allianz also, präventiv gegen das, was aus dem Osten auf uns zukommt?«

»Das ist das Ziel meiner Mission. Wir sind zu jeder Kooperation bereit. Trotz all der huldvollen Inschriften in den Palästen meines Herrn wissen wir sehr wohl, wo unsere Macht endet. Wir haben von Rom die Dampfmaschine übernommen und wir lernen jetzt viele Dinge, die die Zeitenwanderer zu Euch gebracht haben. Eure Vorfahren, Imperator.«

»Ich bin hier geboren und aufgewachsen, Großwesir. Meine Zeitenwanderung war die der beschwerlichen Art und sie hat meinen Körper zu beugen begonnen.«

Der Großwesir nickte verständnisvoll. Er hatte eine ähnliche Reise hinter sich, und das schon einige Jahre länger.

»Ich lade Euch nach Rig-Cheshmeh ein. Es gibt dort wunderbare Heilquellen, die meinem alten Leib sehr viel Gutes getan haben.«

»Ich wünschte, ich könnte die Einladung eines Tages annehmen.«

»Vielleicht, wenn wir den Bau der Eisenbahn vollendet haben?«

»Vielleicht.«

Haraldus nahm einen Schluck Kaffee.

»Der aksumitische Gesandte in Rom heißt Wazema, er ist ein Cousin von König Ebana. Ein kluger Mann, wenn ich das sagen darf. Und er hat direkten Zugang zu seinem Herrn, in jeder Frage. Darf ich vorschlagen, dass wir den aksumitischen Kaffee austrinken und die nächste Runde mit dem ehrenwerten Wazema beginnen?«

»So stimmt Ihr zu? Eine Allianz?«

Haraldus lächelte. »Ich halte es für absolut unausweichlich, ehrenwerter Großwesir. Wäret Ihr nicht zu mir gekommen, ich hätte in Kürze einen höchsten Gesandten nach Ctesiphon geschickt, um in der gleichen Sache vorstellig zu werden. Eine Allianz. Ich habe nämlich ein sehr, sehr unangenehmes Gefühl bei der Sache.«

Mihr-Narzeh erwiderte das Lächeln. »Wir sind in vielem unterschiedlich, edler Imperator. Aber in dem unangenehmen Gefühl stimmen wir absolut überein.« Er hob seine Tasse. »Gepriesen sei Aksum für seinen Kaffee – und für seine Kooperation.«

Haraldus nickte. Er fühlte sich plötzlich auf eine Art belebt, die nichts mit dem gerade zu sich genommenen Getränk zu tun hatte. Er ahnte, dass sich gerade eine historisch bedeutsame Entwicklung ereignete, und er wollte verflucht sein, wenn er sie nicht so weit begleitete, wie er nur konnte.

Dafür würde er sich, wenn nötig, stundenlang einsalben lassen. Oder sogar das ferne Rig-Cheshmeh aufsuchen, wo auch immer auf diesem gottverdammten Erdenrund es sich befinden mochte.

4

Metzli sah den Mann an und war sich nicht mehr so sicher, ob er derjenige war, der hier das Sagen hatte. Erst hatten ihm seine Boten versichert, dass die Zeitreisenden einen Botschafter gesandt hätten, eine interessante, neue Entwicklung. Dann war der Mann aufgetaucht, und nicht alleine: begleitet von sieben weiteren Männern, alle mit einem verschlossenen Gesicht, gekleidet in seltsame, farblose, einheitliche Gewandungen, die sich nur durch die Größe der Schweißflecken unterscheiden ließen. Alle trugen sie die gleiche Frisur, den unbeweglichen Gesichtsausdruck, die starre Körperhaltung. Sie waren nicht unfreundlich und nicht aufmüpfig, und sie waren offenbar bereit, einiges an Schwierigkeiten zu überwinden, um zu Metzli zu gelangen. So etwas nötigte dem Herrn von Teotihuacán Respekt ab.

Diese Männer kamen nicht aus Japan, waren nicht von Aritomo Hara geschickt, der sich dem Vernehmen nach auf Cozumel festzusetzen beabsichtigte. Sie stammten nicht von jenem einen U-Boot, aber auch sie hatten einen weiten Weg hinter sich.

Metzli wusste das ganz genau. Ungeachtet dessen spielte er den Überraschten, den Verwirrten, so gut er es vermochte. Er hatte mittlerweile einen Vorteil, von dem die Delegation vor ihm nichts wusste, die, da war er sich einigermaßen sicher, ihn im Großen und Ganzen für einen Wilden hielt.

Vorgestern war sein Leibdiener eingetroffen, nach einer langen Reise aus Teotihuacán. Ein klein gewachsener Mann, der ständig geduckt einherlief, die Augen zu Boden gesenkt, voller Respekt und Unterwürfigkeit. Er hatte ihn befragt und die Antworten bekommen, die er erwartet hatte, und ihn dann fortgeschickt. Es war nicht gut, wenn ihre neuen Gäste auf ihn trafen. Es würde Metzlis Verhandlungsposition schwächen. Später würde er sich erneut mit seinem Diener verständigen, der dem nun folgenden Gespräch aus gut verborgener Position zuhörte und sicher danach einiges darüber zu sagen haben würde. Der König war auf dessen Einschätzung bereits sehr gespannt.

Der Sprecher der Delegation verbeugte sich tief. Metzli nahm es mit Wohlgefallen zur Kenntnis. Manieren hatten diese Leute ja.

»Mein Name ist Lee Chung-hee. Ich entbiete Euch die Grüße des koreanischen Volkes und des Geliebten Marschalls. Ich spreche im Namen des geliebten Führers, der überragenden Person, des respektierten Führers, des lieben Führers, der eine perfekte Verkörperung des Erscheinungsbildes ist, die ein Führer haben muss, des Vaters des Volkes, der Sonne der Zukunft, des strahlenden Sterns, der Garantie der Einheit des Vaterlandes, des Schicksals der Nation, des geliebten und respektierten Generals, des immer siegreichen, festgewillten Vaters der Nation, der Großen Sonne, des Weltführers, des glorreichen Generals, der vom Himmel stammt, des unbesiegbaren, immertriumphierenden Führers unserer großartigen Nation.«

Metzli war rechtschaffen beeindruckt. Auf so viele Titel kam er nicht.

Der Mann wirkte etwas erschöpft, als er die Aufzählung beendet hatte. Er sprach auf Englisch und Metzli war froh, dass er die Lektionen seines Vaters ernst genommen hatte. Jener hatte geahnt, was passieren würde, und alles getan, seinen Sohn darauf vorzubereiten, gerne auch gegen dessen Willen, den immer wieder zu brechen seine Passion gewesen war. Aber immerhin: Metzli vermochte mit Lee Chung-hee zu reden, ohne dass irgendwer um ihn herum verstand, worum es eigentlich ging, von seinem verborgenen Diener einmal abgesehen. Das Prinzip des »Herrschaftswissens« war dem König sehr geläufig. Er schätzte das dahinterstehende Konzept und bemühte sich, solches anzuhäufen, wo auch immer sich die Gelegenheit ergab. Wie jetzt beispielsweise.

Metzli machte eine Geste. Sitzgelegenheiten waren bereitgestellt worden. Bis auf einen Leibdiener hatte der König alle weggeschickt. Die Einladung wurde angenommen, dennoch saßen die Besucher sehr steif da und ignorierten die bereitgestellten Erfrischungen.

»Wir danken für die Gastfreundschaft. Unser Besuch ist für den König nicht überraschend?«

Der König gestattete sich ein feines Lächeln.

»Der König ist Überraschungen durchaus gewohnt. Sie kennen meine Geschichte?«

»Nur teilweise.«

»Mein Vater war ein kleiner Drogendealer in Mexico City.«

Der Gesichtsausdruck des Sprechers veränderte sich unmerklich, als ob er einen Verdacht bestätigt oder durch ein wichtiges Detail angereichert sah. Er lächelte plötzlich, freudlos, aber der Verlust der Starrheit in seinen Zügen war ein Fortschritt.

»Ich verstehe. Ihr Vater erlitt das gleiche Schicksal wie wir. Ein Exil in der Zeit. Er hat, wie wir sehen, das Beste daraus gemacht.«

»Dann haben wir offenbar etwas gemeinsam«, sagte Metzli. »Mir wurde berichtet, Sie verfügen über ein bemerkenswertes Schiff, ebenso wie die römischen Konstruktionen.«

»Wir sind weit entwickelt.« Lee zögerte für einen Moment. »Über die Römer und ihr Tun würden wir gerne mehr erfahren.«

Ah! Metzli verbarg seine Freude darüber, dass er offenbar etwas besaß, das seine Gäste wollten.

»Dafür ist sicher noch Zeit«, meinte er. »Erst einmal würde ich gerne wissen, was Sie zu mir führt. Ich gehe davon aus, dass Sie die weite Reise nicht auf sich genommen haben, um einfach mal so zu schauen, was hier los ist.«

»Das ist immerhin doch die halbe Wahrheit«, erklärte Lee. »Wir haben einen Erkundungsauftrag und wir verfolgen diesen mit großer Disziplin. Ich höre, die Römer haben ähnliche Absichten verfolgt.«

»Wir wollen bei Ihren Absichten bleiben, zumindest noch einen Moment.«

Da war ein kurzes Zucken in Lees Mundwinkeln, das Metzli nicht recht einordnen konnte. Ärger? Amüsement? Ungeduld? Bei diesen Schlitzaugen konnte man nie wissen. Sein Vater hatte das auch immer gesagt. Er hätte so seine Erfahrungen gemacht, darauf hatte er gerne immer wieder hingewiesen. Metzli glaubte ihm das sogar. Er würde sich aber von den Vorurteilen seines Vaters nicht leiten lassen. Schließlich war er tot, weil er sich in jemandem geirrt hatte, den er sehr gut zu kennen glaubte: seinem eigenen Sohn.

»Gerne. Ich bin hier, um formale Beziehungen zwischen dem ruhmreichen Teotihuacán und meiner Nation herzustellen. Die Entwicklungen auf der Welt rufen nach starken Partnerschaften, vor allem dann, wenn es übereinstimmende Interessen gibt.«

»Ihre Nation?«

»Chosun, kurz gefasst. Korea in dieser Sprache, wenn es Euch gefällt. Die Geografie der Welt ist Euch vertraut?«

»Durchaus, und das mehr als jedem anderen in meinem Reich«, sagte Metzli, der sich nie die Mühe gemacht hatte, gewisse Erkenntnisse weiterzugeben, die nur verstörend wirken mussten. »Mir ist die Lage von Korea bekannt. Es ist weit weg von hier. Ich erkenne nicht, worin der Wert einer Partnerschaft liegt und wo wir übereinstimmende Interessen haben.«

»Ist das so?« Lee lächelte nun breiter. »Kämpft Ihr nicht gegen die Intervention der Römer? Haben sie Eure Pläne zur … Ordnung Mittelamerikas nicht unnötig behindert?«

»Sie sind ein Störfaktor, aber sicher einer, den ich bewältigen kann. Ich bin mir nicht sicher, dass ich dabei Hilfe benötige.«

»Es handelt sich nur um eine kleine Expedition. Rom ist mächtiger, als Ihr denkt.«

Natürlich hatte der Mann recht. Metzli wollte aber nicht so schnell klein beigeben.

»Rom ist weit weg und ich sehe nicht, welche Interessen man in dieser Region haben sollte. Tatsächlich steht zu bedenken, dass ich möglicherweise gar keinen Krieg mit Rom suche, sondern einen Friedensschluss. Recht bedacht wäre ein Bündnis mit jenen genauso attraktiv wie eines mit Ihnen, vielleicht sogar weitaus mehr.«

Lees Lächeln wurde etwas starr. Er hatte sich die Sache wohl etwas einfacher vorgestellt, aber Metzli war nicht in der Stimmung, es ihm einfacher zu machen. Der Herr von Teotihuacán war sich durchaus darüber im Klaren, dass eine Kooperation mit Chosun Sinn ergeben könnte. Aber die leise Arroganz, die in Körperhaltung und Gestus der ganzen Delegation lag, störte ihn mächtig. Die Tatsache, dass sie nicht mit ihm speisten und einfach nur so dasaßen und ihn anstarrten wie einen Affen in seinem Käfig, war den sieben Männern wahrscheinlich gar nicht bewusst. Metzli fühlte sich in seinem Selbstwertgefühl angegriffen und er wusste, dass das seine größte Schwäche war. Aber es gab Dinge, die er nur schwer unter Kontrolle zu bringen imstande war.

»Ich verstehe«, sagte Lee in einem Tonfall, der deutlich machte, dass sein Verständnis auf die Grammatik, aber nicht die Motivation der Worte seines Gegenübers begrenzt war. »Es ist eine Frage des richtigen Angebots, nicht wahr? Man muss den Wert in etwas erkennen, ihn greifen können. Ich kann das gut nachvollziehen. Sieben fremde Männer tauchen auf und behaupten etwas. Wir könnten genauso gut Lügner sein oder Verschwörer. Aus diesem Grunde haben wir ein Gastgeschenk mitgebracht. Ein Zeichen unseres guten Willens. Dürfen zwei meiner Leute das Zelt verlassen und es holen?«

Metzli gab die Erlaubnis. Er war neugierig, das gab er gerne zu, und die Antwort Lees hatte gezeigt, dass der Mann über ein wenig mehr Einfühlungsvermögen verfügte als erwartet. Er zeigte immer noch nicht ausreichend Respekt, aber für einen Moment war der König bereit, seinen Unwillen darüber hintanzustellen. Er mochte Geschenke. Tatsächlich hatte er schon relativ klare Vorstellungen davon, was er als weitere Gegenleistung so erwartete.

Männer gingen und kamen, und die schwere Holzkiste, die sie hereintrugen, war in Augen des Königs schon sehr vielversprechend. Er erlaubte Lee, sie vor seinen Augen zu öffnen, und er fand darin vor, was er erwartet und erhofft hatte: Waffen, moderne Waffen. Für einen Moment vergaß er die Arroganz seiner Besucher. Sie hatten Glasperlen mitgebracht und sie gefielen ihm sehr gut.

Er hob eines der Gewehre aus dem Füllmaterial, wog es in der Hand. Etwas schwerer als die Exemplare, die sein Vater aus der Zukunft mitgebracht hatte, und offenbar auch kruder, nicht so hoch entwickelt. Er war sich aber sicher, dass sie ihren Zweck erfüllen würden.

Der Sprecher fand, dass dies eine gute Gelegenheit für Erläuterungen war. Er stand auf und hob eine der Waffen auf, präsentierte sie.

»Es handelt sich um einen verbesserten Nachbau einer AK-47 aus ursprünglich russischer Produktion. Der Geliebte Marschall hat das Design persönlich verbessert und eigenhändig, inspiriert durch den Himmel, einen Prototyp gebaut, ehe er in Massenfertigung ging. Wir sind gesegnet, dass wir reichlich mit dieser Waffe ausgerüstet wurden, ehe unser eigenes Exil begann. Zehn davon befinden sich in dieser Kiste, mit jeweils 2000 Schuss Munition in zwei weiteren. Neunzig weitere sind auf meinem Schiff, zu Eurer Verfügung. Ein Gastgeschenk, das der edle König sicher weise einzusetzen imstande ist. Es gibt viele Feinde. Es ist gut, etwas in der Hand zu haben, das die eigene Feuerkraft erhöht.«

Lee verbeugte sich und setzte sich wieder hin, überließ Metzli einige Minuten lang der Bewunderung für das schöne Präsent, das ihn in der Tat erfreute. Einhundert weitere seiner Vertrauten konnten so mit Feuerwaffen ausgerüstet werden. Eine wichtige Verstärkung seiner Streitmacht, eine ganze Kompanie an Elitesoldaten. Tatsächlich eine hervorragende Gelegenheit, sich mit gewissen Herausforderungen zu befassen, die sich jüngst ergeben hatten.

»Ich bedanke mich«, sagte er also und er meinte es ehrlich. »Ein in der Tat sehr würdiges Geschenk. Darf ich eine Annahme formulieren? Sollten wir zu einer Übereinkunft kommen, besteht die Möglichkeit, dass es bei diesen einhundert Gewehren nicht bleibt, richtig?«

»Handgranaten, Gewehre, Mörser«, sagte Lee. Die ersten beiden Worte kannte Metzli, die Bedeutung des letzten war ihm unbekannt, aber er ging davon aus, dass es sich ebenfalls um ein höchst attraktives Mordwerkzeug handelte. »Wir haben große Vorräte mitgebracht und sie sind noch lange nicht aufgebraucht. Wir können zu einer Einigung kommen, die unser beider Interessen entspricht. Wenn wir verbündet sind, ist ein starkes und mächtiges, ein unüberwindbares Teotihuacán in unserem Interesse. Wenn wir einen Beitrag dazu leisten können, dieses zu gewährleisten, wollen wir dies mit Freude tun.«

Metzli lächelte und nickte. Das hörte sich wie eine gute Gesprächsgrundlage an, ein Punkt, von dem aus man miteinander reden konnte. Er konnte sich nicht vorstellen, wie genau er wiederum den Zeitreisenden aus Korea dienlich sein konnte, aber er war bereit zuzuhören, und das mit aller Konzentration. Und einen speziellen Wunsch hatte er noch. Er war sich einigermaßen sicher, auch in diesem Punkt handelseinig werden zu können.

Er zeigte auf die dargebotenen Speisen.

»Wir sollten etwas zu uns nehmen. Es fällt schwer, hungrig die richtigen Entscheidungen zu treffen.« Und siehe da, Lee und seine Gefährten griffen zu.

So war es richtig. Als sie aßen, wartete Metzli einen Moment und dann bat er um die eine Waffe, die ihm noch fehlte. Lee hörte aufmerksam zu.

5

»Kolbenfresser«, sagte der Sergeant mit Namen Ikoku und spuckte auf den Boden. »Ich hab’s dem Lieutenant noch gesagt. Ich sagte: Die alte Mühle pfeift auf dem letzten Loch und der Scheißmotor braucht eine Generalüberholung. Er verliert Öl. Hier und da, die blöden Leitungen sind alle morsch. Aber nein. Auf mich hört ja keiner. Alle wissen es besser als der doofe Sergeant, der das Ding fahren und warten soll. Jetzt haben wir die Quittung.«

Ikoku spuckte ein zweites Mal, diesmal mit etwas mehr Nachdruck, um seine abschätzige Meinung von der Gesamtlage sowie den dafür Verantwortlichen zu unterstreichen. Prudence Samson, der Sanitätsoffizier, sah den Sergeant missbilligend an, war aber offenbar von genug Verständnis erfüllt, dass er ihn nicht tadelte. Ikoku machte eine Handbewegung in Richtung der geöffneten Motorhaube. Die Sonne ging unter. Die letzten Sonnenstrahlen leckten über den reglosen Koloss des Panzerfahrzeugs, der Igirigi würde sich ab jetzt nur noch bewegen, wenn alle ihn schoben.

So viel hatte auch Latinus verstanden. Er konnte in dem Gewirr, bei dem es sich um einen Dieselmotor handelte, nichts erkennen. Er war kein Ingenieur. Er hatte theoretische Erkenntnis von der Existenz von Verbrennungsmotoren und die modernen Dampfmaschinen des Imperiums beruhten zwar auf einem etwas anderen Prinzip, doch waren sie nahe genug dran, um einem Römer den gedanklichen Sprung von der einen zur anderen Technologie zu ermöglichen. Wie sowohl dem Gesichtsausdruck als auch der farbigen Ausdrucksweise des Sergeants zu entnehmen war, hatte dieses spezielle Exemplar den Dienst eingestellt, und zwar dauerhaft. »Kolbenfresser« klang sehr endgültig und niemand schien die Einschätzung Ikokus infrage stellen zu wollen.

Der Offizier sah sich um. Sie waren immerhin nach fast fünfstündiger Fahrt ohne Pause weit in das Landesinnere Chinas vorgedrungen, hatten das Schlachtfeld hinter sich gelassen. Dies war jetzt eine ländliche Gegend, offenbar dem traditionellen Reisanbau verschrieben. Die ordentlich angelegten und bewässerten Felder machten einen Großteil der Umgebung aus und in der Ferne waren Bauern zu erkennen, die sich auf den Heimweg gemacht hatten, um rechtzeitig vor Einbruch der Dunkelheit die Sicherheit ihrer Hütten zu erreichen. Nicht weit von hier hatte eine Invasionsstreitmacht in einem brutalen Kampf eine wichtige Hafenstadt des Reiches erobert. Hunderte, wenn nicht Tausende von Menschenleben waren diesem Akt zum Opfer gefallen. Hier aber schien die Zeit still zu stehen. Für diese Bauern war es fast gleichgültig, wer wo herrschte, sie standen in jedem Fall ganz unten in der Hackordnung und waren vollauf damit beschäftigt, sich um ihr Überleben zu kümmern. Latinus verstand das gut. Solche Menschen gab es auch im Römischen Reich. Erst wenn die Gewalt auch in ihr dörfliches Leben eindrang, würde sich ihre Sicht auf die Welt ändern; oft war es dann schon zu spät, um noch irgendwas zu bewirken.

»Sie können es nicht reparieren?«, fragte Latinus sicherheitshalber, damit er auch wusste, den Tenor der Konversation richtig verstanden zu haben.

»Wenn ich das richtig sehe, kann niemand mehr das Ding reparieren«, knurrte der Sergeant. »Ersatzteillager, wenn wir Glück haben, aber als Motor nicht wiederherstellbar.«

»Wie gehen wir vor?«, fragte Latinus dann und wandte sich an den Arzt, der der ranghöchste Mann der Nigerianer war. »Es wird schnell dunkel und ich habe keine Ahnung, wo wir hier sind.«

Prudence streckte einen Arm aus. »Zwei Kilometer von hier gibt es eine Ortschaft, wir haben sie auf dem Weg hierher schon einmal durchquert. Normales Bauerndorf, vielleicht drei Dutzend Familien und ein Haufen einfacher Häuser. Wir sind als Soldaten des Kaisers bekannt und natürlich werden wir von den einfachen Leuten auch sofort entsprechend gefürchtet. Unterschlupf für die Nacht zu finden, dürfte unser kleinstes Problem sein. Aber die Weiterreise zum kaiserlichen Hof – die wird sich ungleich beschwerlicher gestalten als gedacht.«

»Wie sieht es mit Pferden aus? Karren?«

Der Arzt schüttelte den Kopf. »Pferde werden Sie in dem Dorf nicht finden. Karren und Bullen als Zugtiere, vielleicht auch ein paar Esel. Tatsächlich könnten wir das alles requirieren. Aber wir müssten es dafür diesen armen Menschen wegnehmen. Das wenige, was sie besitzen, stellt die einzige Lebensgrundlage für sie dar. Seit wir in China angekommen sind, haben wir uns sehr bemüht, keine Spur der Verwüstung hinter uns herzuziehen, und vermieden, uns unnötig viele Feinde zu machen. Anders, als wir es zu Hause manchmal taten …« Prudence schwieg für einen Moment, bewegt von einer offenbar wenig erfreulichen, ja beschämenden Erinnerung. »Ich würde das jetzt ungern anders handhaben.«

Latinus hatte für diese Haltung volles Verständnis. Er behielt die Meinung für sich, dass die ihnen nachfolgenden fliehenden Truppen sowie jene Menschen, die es lebend aus der Stadt geschafft hatten, weniger rücksichtsvoll sein würden. Der Arzt wusste das natürlich. Er versuchte nur, für sich selbst ein wenig Würde zu bewahren.

»Was tun wir also?«

»Wir mieten uns ein und zahlen dafür. Geld haben wir. Aber die Frage ist, was wir mit dem Fahrzeug machen. Es gibt strikte Befehle. Wir dürfen es auf keinen Fall in die Hände unserer vorrückenden Feinde fallen lassen.«

»Wir können es schieben oder ziehen.«

»Das halte ich für unmöglich. Der Igirigi wiegt über sechs Tonnen. Das wird uns alle etwas überfordern, befürchte ich, vor allem angesichts der Qualität der Straßen. Wir müssen uns etwas anderes einfallen lassen.«

»Wie sieht es mit Ochsen aus?«

Der Arzt schüttelte mitleidig den Kopf. »Dafür brauchen wir ein Gespann mit mehreren Ochsen, ich schätze sechs. Das gibt es weit und breit nicht und wir haben keine Zeit, so was zu basteln. Wir müssen jetzt eine Lösung finden, kurzfristig.«

Latinus senkte den Kopf. Die Nigerianer waren sicher nicht das erste Mal in einer solchen Situation und wussten, was sie taten. Er fragte sich, ob ein guter römischer Dampfwagen helfen könnte. Es gab militärische Ausführungen, die Kanonen zogen und als Mannschaftstransporter fungierten. Leider war der nächste Dampfwagen sehr weit entfernt.

»Wir demontieren und verbrennen«, knurrte Ikoku. »Wir entfernen, was wir entfernen können, und setzen den Rest in Brand. Das Chassis wird das überleben, aber wenn der Wagen ordentlich ausbrennt, ist er völlig nutzlos. Es tut mir in der Seele weh.« Er sah den Arzt an. »Captain, ein Gespann mit zwei Ochsen oder Zugpferden hätte ich gerne. Ich möchte den Motor auseinanderbauen. Es gibt da wertvolle Ersatzteile. Und das Getriebe. Auf jeden Fall das Getriebe. So was können wir noch lange nicht nachbauen. Ich will es retten.«

Der Arzt nickte. »Ich werde sehen, was sich machen lässt. Sie beginnen mit der Demontage. Ich möchte Kundschafter positionieren. Trierarch, wollen Sie mit mir kommen? Ein chinesisches Dorf haben Sie noch nicht besucht, oder?«

»Es war wenig Gelegenheit für Land und Leute. Ich bin mir auch nicht sicher, ob dies der geeignete Anlass ist …«

»Wenn Sie für alles im Leben nach dem richtigen Anlass suchen, werden Sie sehr traurig in die Grube fahren«, kommentierte der Offizier. »Und sehr gelangweilt.«

Latinus war nicht der Ansicht, dass er in absehbarer Zeit unter Langeweile leiden würde, und auch bisher war das nicht sein drängendstes Problem gewesen. Aber er wollte sich nicht mit Prudence streiten und der Mann hatte natürlich absolut recht: Wenn er schon zu Fuß durch China floh, dann schadete es nicht, sich mit der Umgebung vertraut zu machen.

Sie bewaffneten sich mit Funkgeräten. Das Prinzip war Latinus gut bekannt, auch seine Expedition hatte einen Kurzwellensender an Bord, den seine Leute hoffentlich gerettet hatten. Die »Walkie-Talkies« aber, die Prudence aus einer Metallkiste holte und prüfte, waren viel kleiner, deckten eine weitere Frequenzauswahl ab und waren kinderleicht zu bedienen. Wie nur erhielten sie die für ihre Arbeit notwendige Elektrizität? Als der Arzt die Geräte öffnete und kleine flache Gegenstände austauschte, war Latinus sehr neugierig.

»Batterien. Wiederaufladbar«, sagte der Nigerianer. »Sie kennen so was?«

»Groß, sehr viel größer. Sie können Strom erzeugen?«

»In unserem Hauptquartier. Windenergie und ein Dampfkraftwerk. Noch an einigen weiteren, ausgewählten Stellen. Wir können nur die Akkus nicht beliebig oft aufladen – und wir können keine neuen herstellen.« Er wog das tragbare Funkgerät in der Hand. »Es dauert nicht mehr lange und das hier ist nicht mehr als nutzloser Schrott.«

Latinus dachte an die Saarbrücken, das Museumsschiff, das er mehrmals während seiner Ausbildung besichtigt hatte. Peinlich sauber gehalten lag es in einem Trockendock, so gut gegen den Rost geschützt, wie es möglich war. Die Anlagen an Bord waren immer noch Wunderwerke, die die römischen Ingenieure nicht nachbauen konnten, zumindest die komplexeren nicht. Alles sah aus, als könne es jederzeit wieder angeworfen werden, doch die Kuratoren hatten immer wieder darauf hingewiesen, dass die Saarbrücken ihre Funktionsfähigkeit seit geraumer Zeit eingebüßt hatte. Es war aufwendig genug, sie optisch in einem Zustand zu halten, der sie ansehnlich machte. Mit dem Tod der meisten der alten Besatzungsmitglieder war nicht alles Wissen verloren gegangen – sie hatten zeit ihres Lebens viele Römer ausgebildet und es gab zu allem und jedem Aufzeichnungen. Aber wenn man eine Technologie nicht gleichzeitig nutzte, sondern sich aus der Notwendigkeit geboren mit einer schwächeren, etwas primitiveren Fassung zufriedenzugeben hatte, dann wurde das Wissen immer theoretischer. Natürlich ging die technologische Entwicklung schrittweise voran. In vielleicht fünfzig Jahren würde man anfangen können, vergleichsweise komplexe Maschinen herzustellen. Die Basis war da, es fehlte weder an Enthusiasmus noch an Intelligenz. Aber Rom drehte eine kleine Schleife, um das Fundament wirklich stabil zu halten und nicht winzige Fortschrittsinseln in einem Meer der Ignoranz zu unterhalten, deren Verletzlichkeit dazu führte, dass jede Innovation im Nichts zu verpuffen drohte.

Sie brachen auf, bewaffnet mit Laternen, die ihnen den Weg erleuchteten. Der Weg zum Dorf war einigermaßen gut ausgebaut und sie schritten kräftig aus, eine Übung, für die der Römer nach dem langen Sitzen im Wagen sehr dankbar war. Sie eilten an Reisfeldern vorbei, die weitgehend unter Wasser standen. Ein Bewässerungssystem mit Kanälen sorgte für die wichtige Versorgung mit Flüssigkeit. Latinus wusste, dass Reisanbau auch möglich war, ohne dass die Pflanzen so komplett unter Wasser gesetzt wurden. Diese Vorgehensweise galt allein dem Schutz vor Schädlingen und den Pflanzen machte es nichts aus. So wurde immer eine gute Ernte garantiert, ein weitaus weniger riskantes Unterfangen als der in Rom übliche Anbau von Weizen, Gerste und Hafer.

Als sie die Ausläufer des Dorfes erreichten, die ersten meist aus Holz errichteten Hütten, war es dunkel, doch vor den Bauwerken schaukelten überall Laternen. Der Arzt marschierte an den Gebäuden vorbei, und als sie in die Mitte der Siedlung kamen, fanden sie ein größeres Haus vor. Es gehörte ohne Zweifel der wichtigsten Person dieses Dorfes. Ein Holztor verwehrte ihnen den Einlass.

Prudence klopfte dagegen, mit Nachdruck. Es dauerte nicht lange, dann wurde der Zugang einen Spaltbreit geöffnet und jemand lugte hindurch. Der Offizier sagte etwas auf Chinesisch, mit einem herrischen, autoritären Unterton. Was immer es gewesen war, es funktionierte und ihnen wurde tatsächlich sofort Einlass gewährt.

Der Hof war nicht groß, wie das ganze Gebäude nicht übermäßig beeindruckend wirkte. Es bestand aus einem mittleren Teil und zwei Flügeln, und es gab eine Art Veranda, die man über eine kurze Treppe erreichen konnte. Die Bauweise war schlicht, aber es sah stabil aus und, soweit Latinus das bewerten konnte, recht alt. Zwei Männer kamen auf sie zu, beide mit Laternen bewaffnet, und sprachen mit dem Arzt, ehe sie in das Innere des Gebäudes geführt wurden.

Sie wurden in einen Raum geleitet, der kaum Einrichtung aufwies. Ein älterer Herr saß auf dem Boden, ein etwas jüngerer neben ihm. Vor ihnen standen Teetassen, in denen eine schwach gelblich schimmernde Flüssigkeit zu sehen war. Die beiden Laternenträger verschwanden, nachdem sie die Gäste abgeliefert hatten, und Prudence setzte sich ohne jede weitere Aufforderung im Schneidersitz auf den Boden. Latinus folgte seinem Beispiel. Er würde von diesem Gespräch nichts verstehen und wappnete sich daher in Geduld. Viel zu betrachten gab es hier aber nicht. Jedenfalls bewegte sich der Arzt mit großer Selbstverständlichkeit. Es schien, als werde diese Art von Verhalten von ihm erwartet. Latinus bekam den Eindruck, dass die Hierarchie dieser Gesellschaft deutlich rigider war als die des Römischen Reiches, ungeachtet der Tatsache, dass diese in vielen Menschen Widerwillen hervorrief.

Und doch war es angebracht, genau hinzuschauen. Latinus unterlag nämlich einem Irrtum, wie er nun bemerkte. Als er die beiden Gastgeber eingehend betrachtete, stellte er fest, dass der jüngere Mann gar keiner war. Es handelte sich um eine Frau, die in der recht weit geschnittenen Kleidung und mit den kurz geschorenen Haaren auf den ersten Blick wie ein Mann gewirkt hatte. Jetzt jedoch erkannte er an ihrem Gesicht, dass er sich getäuscht hatte. Sie goss dem Alten Tee ein, und als dieser etwas befahl, brachte sie auch Tassen für die Gäste. Man verzichtete auf ein elaboriertes Zeremoniell, was Latinus nur recht war. Als die junge Frau ihm eingoss, schenkte sie ihm zugleich ein Lächeln. Sicher, das war erst einmal nur Gastfreundschaft. Aber es wärmte sein Herz mehr als der fade Tee, dessen herber Geschmack im heißen Wasser nur andeutungsweise zu erahnen war. Selbst im Hause des Dorfvorstehers, oder welchen Titel der Mann auch immer tragen mochte, war Schmalhans der Küchenmeister. Es war keine reiche Gegend. Man hielt sich am Leben. Latinus vermutete, dass viele Söhne in den Krieg gezogen waren, Arbeitskräfte, die jetzt furchtbar fehlten, an jeder Ecke, und es waren die Frauen und die Alten, auf deren Schultern nun die Hauptlast der täglichen Arbeit ruhte. Da war ein etwas dünner Tee sicher noch das geringste Problem.

Beide Gastgeber sahen sehr müde aus. Die dunklen Ringe unter den Augen sprachen für sich. Die Bewegungen waren langsam und das drückte keine Bedachtsamkeit aus, sondern Erschöpfung. Dennoch hielten sich beide, Vater und Tochter, wie Latinus vermutete, mit größter Selbstdisziplin aufrecht, mit durchgedrücktem Kreuz und nicht bereit, die Ehre des Hauses durch Nachlässigkeit gegenüber wichtigen Gästen zu beschmutzen. Latinus verstand das gut. Seine Eltern hatten die gleiche Haltung an den Tag gelegt, zeit ihres Lebens. Es war das, was einem blieb, wenn sonst alles um einen herum eine Mühsal wurde. Etwas, an dem man sich orientieren und vielleicht auch ein wenig festklammern konnte. Latinus empfand plötzlichen Respekt. Er schenkte der Tochter unwillkürlich ein Lächeln, das anerkennend gemeint war, und freute sich, als es eine ähnliche Reaktion auf ihr Gesicht zauberte. Es war, als tanze kurz ein Sonnenstrahl über ihre schmalen Züge, als sei sie aufgewacht und freue sich über die angenehme Wärme auf ihrer Haut. Ein Moment nur, bis die Maske der Ehrerbietung wieder zurückkehrte, aber eine Reaktion, die ihm zeigte, dass jenseits aller Rigidität nicht alles Gefühl unter einer Maske an Respekt und Unterwürfigkeit versteckt bleiben musste. Er trank erneut von dem Tee, den zu genießen er sich ein wenig zwingen musste.

Das Gespräch des Arztes mit dem alten Herrn schien zu einem vorläufigen Ergebnis gekommen sein. Der Nigerianer wirkte erfreut und lächelte Latinus aufmunternd an.

»Der geehrter Herr Bi hier hat sich bereit erklärt, uns für die Nacht Obdach zu gewähren. Er war sehr erfreut, als wir ihm dafür eine angemessene Bezahlung in Aussicht gestellt haben. Erst wollte er das Geld nicht annehmen, aber ich habe ihm verdeutlicht, dass wir im Sold des Kaisers stehen würden, und da hat er dann zugestimmt. Ein wenig was von den Steuern zurückbekommen, war sicher ein Gedanke, der ihm gut gefallen hat. Er schickt Boten zum Igirigi und die Leute werden hierher geführt. Morgen in aller Frühe werden wir das Fahrzeug ausschlachten und danach unsere Reise auf konventionelle Weise fortsetzen. Wir erhalten einen Karren und einen Ochsen für die Ersatzteile, immerhin bis zur nächsten Stadt, dort bekommen wir Pferde und danach wird es wieder schneller gehen. Jetzt aber ruhen wir uns erst mal aus.«

Das Gespräch war offenbar an seinem logischen Schluss angelangt und man erhob sich. Die Tochter winkte den Männern und führte sie durch das Haus. Es war groß, aber gleichzeitig etwas heruntergekommen und es gab Zeichen dafür, dass das Dach an einigen Stellen undicht war. Der Raum aber, der Latinus zugewiesen wurde, machte einen trockenen Eindruck. Die Matte auf dem Boden und die Schüssel mit frischem Wasser waren die wenigen Gegenstände, erleuchtet durch eine einzelne Lampe, die offenbar irgendein Öl verbrannte. Ein Nachttopf vervollständigte das Ensemble. Es war keine luxuriöse Unterkunft. Als die Tochter ihn nach einigen Minuten erneut aufsuchte und eine recht dick aussehende Decke überreichte, wies dies auch noch darauf hin, dass mit einer Beheizung nicht zu rechnen war. Neben der Decke gab sie ihm ein krudes Stück Seife, offenbar aus einem größeren herausgeschnitten und mit einem scharfen Geruch, der jedoch nicht unangenehm war. Latinus wusste nicht, wie er sich bedanken sollte, also lächelte er nur und verbeugte sich. Als die Frau ging und die dünne Tür hinter sich schloss, erwartete er keinen weiteren Besuch. Doch nur wenige Minuten später wurde ihm ein Tablett gebracht. Darauf stand eine irdene Schüssel, aus der es dampfte, dazu gab es Essstäbchen und einen Becher, der eine weitere Portion des dünnen Tees enthielt. Er sollte also nicht hungrig zu Bett gehen und auch dafür war Latinus aufrichtig dankbar. Die Suppe war so dünn wie der Tee, schmeckte aber gut, war heiß und nicht völlig ohne Konsistenz, zumindest meinte der Römer ein wenig Gemüse und sogar kleine Fleischbrocken auszumachen. Er wollte sich nicht beklagen. Die Gastfreundschaft dieser Menschen musste sie so einiges kosten und er hoffte, dass Prudence sie mit klingender Münze mehr als nur kompensieren würde. Es war nichts dagegen einzuwenden, wenn ein kleiner Profit für die Bauern dabei herauskam.

Irgendwann legte er sich nieder. Die Matte war kalt und sie war hart. Er würde mit schmerzenden Knochen aufwachen, dessen war er sich sicher. Er blieb noch einige Minuten wach, darauf wartend, dass seine Hilfe bei irgendwas benötigt würde, doch musste er davon ausgehen, dass die Versorgung der restlichen Männer problemlos vonstattengehen würde. Und er war wirklich sehr müde. Am Morgen würde er sich gerädert genug fühlen. Kein Grund, die Nachtruhe länger hinauszuzögern als notwendig.

Sein Schlaf wurde ruhiger als erwartet. Er entsann sich des Lächelns der Tochter von Herrn Bi.

Das half irgendwie.

6

Sie kamen in der Nacht und Isamu wurde unsanft geweckt. Er öffnete den Mund, wollte einen Laut ausstoßen, doch etwas Feuchtes legte sich auf seine Lippen, ein mit Wasser getränkter Stoff, und wurde zwischen seine Kiefer gedrückt, mit eiserner Hand. Dann packten ihn kräftige Hände, schmerzhaft, und zogen ihn hoch, obgleich er sich wehrte. Doch er war noch nicht kräftig genug, um richtig Widerstand gegen viele leisten zu können, und seine Häscher wussten genau, was sie da taten und wie. Etwas wurde um seinen Kopf gewickelt, seine Augen bedeckend, und er war völlig orientierungslos. Dumpfe Laute drangen an sein Ohr. Waren da die Geräusche eines Kampfes? Angst beschlich ihn. War er aus der schwachen Gnade Metzlis gefallen und würde eine andere Behandlung bekommen? Der Herr von Teotihuacán war kein gnädiger Mann und er nahm keine Rücksichten, wenn es ihm nicht gefiel. Isamu fühlte sich hin und her gezogen, stolperte, doch fiel nicht, da man ihn festhielt. Er stöhnte auf, bekam einen Tritt dafür, der ihn zum Verstummen brachte. Niemand würde ihm helfen, wenn hier die Wachen des Metzli einen Gefangenen abführten, und es war vor allem diese absolute Hilflosigkeit, die ihm zu schaffen machte.

Wo schleppten sie ihn hin? Warum dauerte das so lange? Isamu rühmte sich keines überragenden Zeitgefühls, aber der Marsch, zu dem er angehalten wurde, war sicher kein kurzer. Es ging auch kaum ins Freie. Er wurde durch Gänge geführt, deren enge Beklemmung er förmlich zu spüren schien, mit Schritten, deren Geräusche von nahen Wänden zurückgeworfen wurden. Es ging Treppen hinab und weitaus weniger Stufen wieder nach oben. Immer wieder wurde innegehalten und es gab Geflüster. Das war nicht das herrische und selbstbewusste Benehmen der Eroberer, es war das Verhalten von Heimlichtuern, von Menschen, die nicht entdeckt werden wollten. Die Angst in Isamu wich Ratlosigkeit. Wenn seine Häscher keine Soldaten des Metzli waren, wer dann? Ungnädige Mitgefangene? Dafür war der Weg viel zu weit. Es ergaben sich ganz andere Möglichkeiten!

Und so stellte Isamu seine Gegenwehr vollends ein, kooperierte, als man ihn in eine bestimmte Richtung schubste, gab keinen Anlass für weitere Grobheit. Und siehe da, er wurde plötzlich mit viel größerer Behutsamkeit behandelt, mehr geleitet denn gepackt, mehr aufgefangen denn hochgerissen. Isamu kam zu dem Schluss, dass seine Entführer ihm möglicherweise gar kein Übel wollten und nur so rabiat vorgegangen waren, weil keine Zeit für lange Erklärungen blieb und alles sehr schnell gehen musste.

Und er war nicht allein. Erst jetzt bemerkte er, durch sorgfältiges Lauschen, dass da noch jemand unregelmäßig und ziellos mit ihnen lief, dass da jemand unwillig war und dumpfe Laute von einem weiteren Knebel zeugten. Noch jemand, dem man eigentlich nichts Böses wollte? Wenn, dann war diese Person noch nicht halb so einsichtig wie der kaiserliche Prinz, jedenfalls war deren Widerstand zumindest wahrnehmbar. Und die Reaktionen ihrer Entführer auch.

Irgendwann waren sie irgendwo angekommen. Isamu wurde niedergedrückt, er sollte sich setzen und fand seinen Hintern auf einer Bank wieder. Eine weitere Person wurde neben ihm platziert und dann zupfte man an ihnen herum, um Knebel und Augenbinde zu entfernen. Isamu blinzelte und sah unwillkürlich zur Seite. Der Mann, der da neben ihm hockte und tief einatmete, war ihm bekannt und er freute sich darüber, ihn wiederzusehen. Balkun, der ehemalige Kriegsgefangene und Sklave, der es bis zum Gouverneur geschafft hatte. Ja, er war unter den Gefangenen gewesen, Isamu hatte ihn kurz erblickt, aber erst gemeint, sich zu irren. Balkun war jemand, von dem Aritomo sehr wohlwollend gesprochen hatte. Und auch der ehemalige Herr von Saclemacal erkannte den Prinzen und nickte ihm zu.

Dann schauten sie beide sich um. Drei kräftige Männer standen vor ihnen, alle bewaffnet und mit der Körperhaltung von Kriegern. Isamu kannte sie nicht. Der Raum, in dem sie sich befanden, war niedrig und dunkel und die Einrichtung karg, das entsprach dem Gefühl, das er von seinem Marsch hierher gewonnen hatte. Der unmittelbare Eindruck war der eines Kellers. Es war auch kühler hier unten und damit durchaus angenehm. Etwas rührte sich, als die Tür geöffnet wurde und jemand hindurchtrat. Die drei Krieger traten zur Seite und machten Platz für eine schmale Gestalt, die nach vorne schritt, eine Lampe in der Hand, die ihr Gesicht beleuchtete.

Ein Mädchen. Eine junge Frau. Irgendwo dazwischen, in etwa sein Alter. Isamu runzelte die Stirn. Er kannte dieses Gesicht. Es dauerte eine Weile, bis er sich entsann, und niemand störte ihn beim Nachdenken. Ja, es bestand kein Zweifel. Eine der Töchter des Chitam, doch an ihren Namen konnte er sich beim besten Willen nicht mehr erinnern. Sie hatte sich verändert. Gut, es war viel passiert, aber es war nicht so endlos viel Zeit vergangen, um allein dadurch das neue Auftreten seiner Gastgeberin zu erklären. Isamu ging davon aus, dass sie einiges durchgemacht hatte. Sie hier anzutreffen, war erstaunlich. Zuletzt hieß es, die Kinder Chitams seien in die Hände der Allianz gegen Inugami gefallen und bei den Wirren nach dem Gemetzel durch die Soldaten Teotihuacáns verschollen.

Isamu bemerkte erst jetzt, dass er einer ähnlichen Musterung unterzogen wurde. Er ging davon aus, dass seine eigenen Veränderungen weitaus weniger augenfällig waren als die ihren und wahrscheinlich auch deutlich weniger beeindruckend.

Sie lächelte trotzdem.

»Prinz Isamu«, sagte sie. »Balkun. Ich entschuldige mich für die grobe Entführung. Die Zeit und die Umstände haben mich zu dieser Entscheidung gezwungen. Bitte akzeptiert mein Bedauern.«

Isamu lernte zwei Dinge aus ihrem Satz. Zum einen, dass sie hier eine war, die Entscheidungen traf, aber offenbar etwas geschehen war, das ihre Hand führte. Zum andere, dass sie es ernst meinte mit der Entschuldigung, was Isamus Herz sogleich erweichte. Die Tatsache, dass sie in ihrem einfachen Gewand und mit ihrer würdevollen Haltung auch einen sehr wohlgefälligen Anblick bot, mochte dazu ebenfalls beitragen. Balkun jedenfalls lächelte sie offen an, also gab es keinen Grund, zu mürrisch zu reagieren. Außerdem hatte sie ihn befreit.

»Ich bin Ixchel, Tochter des Chitam«, stellte sie sich nun vor und Isamu nickte. Jetzt entsann er sich vollends. Es gab noch eine jüngere Tochter, die es hoffentlich auch geschafft hatte. Er zeigte nun ebenfalls ein freundliches Gesicht und nickte ihr zu.

»Ich bin dir nicht böse«, sagte er laut und hoffte, mit der freundschaftlichen Anrede nicht allzu sehr danebenzuliegen. Immerhin, wenn er als Prinz angesprochen wurde, durfte er sich das gegenüber einer echten Prinzessin sicher herausnehmen. Außerdem schien dies nicht der Ort zu sein, in dem formales Hofprotokoll eine besonders wichtige Rolle spielte.

Er hatte absolut recht damit. Ixchels strahlendes Lächeln bestätigte es ihm. Auch Balkun, der dem Austausch schweigend gefolgt war, deutete mit kurzen Worten an, keinen allzu großen Groll zu hegen. Er schien begierig, mehr über die Pläne der Prinzessin erfahren zu wollen, und er fragte nach seiner eigenen Familie, die er in Sicherheit geschickt hatte, bevor die Männer Teotihuacáns nach Saclemacal gekommen waren. Die Enttäuschung war ihm anzusehen, als klar wurde, dass niemand hier auf dem aktuellen Stand war. Isamu tat dies sehr leid. Es hatte eine Weile gedauert, aber in den letzten Wochen hatte er die Bedeutung des Wortes »Familie« zu verstehen begonnen. Seine eigene war nie von übermäßiger Herzlichkeit geprägt gewesen, aber hier, nach dem Zeitsprung, hatte er andere Erfahrungen gemacht und gelernt, gewisse Dinge zu schätzen und zu verstehen. Und sich, das gab er ungern zu, ein wenig nach ihnen zu sehnen.

»Noch einmal, es tut mir leid«, sagte Ixchel. »Es war notwendig, weil die Dinge sich schneller entwickeln als erwartet. Mit dem ehrenwerten Balkun hatten wir ja bereits Kontakt. Jetzt aber sind neue Erkenntnisse hinzugekommen, die unsere Hände in eine gewisse Richtung zwingen. Und ich möchte, dass wir alle Eier in einem Korb haben.« Sie machte eine Pause, als wäre sie sich nicht ganz sicher, wie viel sie jetzt schon preisgeben wolle, aber dann fuhr sie fort. »Wir haben kürzlich erfahren, dass es innerhalb der Besatzer aus Teotihuacán Unstimmigkeiten gibt. Es scheint, als würde sich ein Widerstand gegen Metzli formieren, der aus einer wachsenden Unzufriedenheit mit seiner Regentschaft erwächst. Ihm wird vorgeworfen, die Interessen seiner Heimat seinen Plänen zur Schaffung eines Imperiums unterzuordnen. Es gibt wohl eher konservative Kreise, die das nicht länger hinnehmen wollen. Seine andauernde Abwesenheit von der Hauptstadt scheint außerdem dort generell seine Basis geschwächt zu haben. Es ergeben sich also neue Möglichkeiten für uns.«

»Uns ist … wer genau?«, fragte Isamu. Er hatte den Worten Ixchels mit großer Faszination gelauscht, nicht nur aufgrund ihres interessanten Inhalts, sondern auch, weil sie eine wirklich angenehme, fast schon melodische Stimme hatte, die seinen Ohren schmeichelte. Er wollte ihr gerne und lange zuhören und es war beinahe egal, worüber sie sprach, sofern sie damit einfach immer weiter fortfuhr. Dennoch, die Frage lag ihm auf der Zunge und sie war wichtig.

»Es gibt eine Widerstandsorganisation. Hier und in anderen Städten. Unser Kontakt ist sehr brüchig. Wir wollten zu einem gemeinsamen Zeitpunkt zuschlagen, einen Aufstand anzetteln.« Isamus ungläubiger Blick schien Ixchel nicht zu beleidigen. »Aber wir müssen das jetzt neu bedenken. Wenn sich herausstellen sollte, dass auch die interne Opposition gegen Metzli etwas plant, dann sollten wir uns da ranhängen. Maximale Verwirrung. Maximale Aufsplitterung der Kräfte. Unsere Chancen auf Erfolg würden deutlich ansteigen.«

Isamu sagte nichts, schaute die Prinzessin nur verwundert an. Sprach so ein junges Mädchen, kaum dem Kindesalter entwachsen? Sie redete wie eine Feldherrin, eine Verschwörerin, eine Strategin! Isamu fühlte sich für einen Moment eingeschüchtert. War das die Rolle, die eine Frau, eine so junge dazu, wirklich spielen sollte? Seine männliche Eitelkeit war angegriffen. Ihm war anderes beigebracht worden. Frauen hatten ihren Platz, auch einen sehr wichtigen. Möglicherweise war es bei den Maya ein wenig anders als in Japan, auch hier war er durchaus zu Zugeständnissen bereit. Aber das war, egal wie faszinierend er Ixchel fand, nun doch etwas zu viel.

Isamu gestattete sich ein maliziöses Lächeln, dessen Wirkung auf Ixchel nicht verfehlte. Sie zog die Stirn kraus, ein bezaubernder Anblick, und ihr Blick wurde ein wenig … düster.

»Ist etwas witzig?«, fragte sie.

»Oh nein, nein.« Jetzt suchte er nach Worten, denn er spürte, wie viele Blicke auf ihm ruhten, und in ihnen vermisste er ein wenig die männliche Solidarität, die er im Stillen erwartet hatte. Er musste sich mit der Tatsache vertraut machen, dass die Prinzessin hier wohl jeden um ihre reizenden Finger gewickelt hatte. Das passierte wohl in Krisensituationen und es wurde wohl an der Zeit, dass ein Mann sich fand, hier das Regiment zu übernehmen. Isamu machte sich da aber keine Illusionen. Er würde das nicht sein, er wollte es nicht einmal. Balkun vielleicht? Nach allem, was er über den Mann gehört hatte, steckte etwas in ihm, das sogar Inugami nicht entgangen war.

Unter Umständen war das auch Ixchels Hoffnung. Dass jemand mit einer gewissen Befähigung ihr die unangemessene Bürde der Führerschaft abnehmen würde. Und jetzt erst recht, da sich die Dinge kritisch wie auch verheißungsvoll entwickelten, wenn ihre Schilderung der Wahrheit entsprach.

Ixchel sah ihn noch einen Moment abwartend an, da er aber keine weiteren Äußerungen tat, holte sie tief Luft und sprach weiter.

»Wir benötigen ein wenig Inspiration, wir wollen aber auch dafür sorgen, dass Gefangene nicht zu Geiseln werden. Natürlich betrifft das möglicherweise alle Gefangenen, aber sicher vor allem die berühmtesten. Ihr, mein Prinz …«

»Isamu.« Es gab wirklich keinen Grund für Förmlichkeit.

»Isamu hier ist für die Götterboten besonders wichtig, er ist daher in großer Gefahr, wenn ein Aufstand losbricht. Und Balkun ist der höchstrangige Gefangene aus Inugamis Reich, auch er steht ganz oben auf der Liste. Wir werden versuchen, wenn es so weit ist, alle im Kerker zu befreien und in Sicherheit zu bringen. Aber die anderen Gefangenen sind deutlich entbehrlicher als ihr beide.«

Es war die plötzliche Kälte, das Berechnende in Ixchels Stimme, die Ruhe, mit der sie über das Schicksal von Menschen sprach, die Isamu mit einem Male klarmachten, dass er sich möglicherweise in ihr irrte. Er begegnete ihrem Blick, betrachtete ihre Haltung, fand darin Stahl, eine feste Entschlossenheit und die nötige Gnadenlosigkeit, um das Notwendige zu tun – oder das, was sie dafür hielt. Und da war niemand, der ihr widersprach. Isamu blieb ebenfalls schweigsam. Ixchel hatte entschieden, dass seine fortdauernde Existenz von symbolischem Wert war, und ihn befreien lassen. Über andere hatte sie entschieden, dass die nicht so wichtig waren. Sie hatte eine Wahl getroffen, die ihn eigentlich hätte freuen sollen. Doch er fühlte sich plötzlich erschreckt – und auf eine seltsame Weise sogar fasziniert.

Er hasste die junge Frau nicht für das, was sie gesagt hatte. Er fand es beinahe bewundernswert. Und es machte ihm ein wenig Angst. Er fühlte sich gleichermaßen geadelt durch ihre Aufmerksamkeit, wie er sie insgeheim ablehnte. Das war eine Herrscherin und sie war weit entfernt von dem, was er sein konnte und wollte. Dennoch schien sie etwas von ihm zu erwarten.

»Was kann ich tun?«, sagte er schließlich in die entstandene Stille hinein.

»Deine Rolle spielst du, wenn wir erfolgreich sind. Du musst dafür sorgen, dass es keinen zweiten Inugami gibt. Kein japanisches Imperium. Dass diese Episode genauso ein Ende findet wie jene der Herrschaft Teotihuacáns.«

Und jetzt verstand Isamu. Ja, es war richtig: Metzli konnte ihn als Geisel missbrauchen und er war damit eine Person von Bedeutung in diesem Ringen. Und weil das so war, eignete er sich auch für Ixchel, Prinzessin von Mutal, in der gleichen Funktion. Er war eine Geisel, auch wenn sie es nicht so nannte, und er würde tun müssen, was man von ihm verlangte. Es war keine unerfüllbare Forderung, nichts, was ihn mit Abscheu erfüllte. Er war auch nicht begeistert von Inugamis Ideen gewesen und er wusste, dass eine bloße Rekonstituierung des kurzlebigen Reiches nur unter weiteren, erheblichen Opfern möglich sein würde. Er würde sich gerne für die Idee verwenden, auf eine solche Wiederherstellung zu verzichten. Aber das war sicher nicht genug. Im Zweifel, dessen war er sich sicher, wäre Ixchel imstande, ihm einfach das Messer an die Kehle zu setzen und Aritomo Hara mit seinem Tode zu drohen.

Er war eine Geisel. Nur mit dem Unterschied, dass die Geiselnehmerin hübscher war als Metzli von Teotihuacán. Diesen kalten Blick aber hatten sie beide.

Isamu fühlte sich unwohl. Und gleichzeitig auch wieder nicht.

7

»Das wäre das Ziel, Köhler!« Langenhagen sah den Trierarchen an, als habe er an dessen Fähigkeit, komplexe Informationen zu verarbeiten, immer noch Zweifel. Doch die Nachdenklichkeit in Köhlers Zügen hatte nichts mit Unverständnis zu tun, sondern eher damit, dass er bereits damit befasst war, seine neuen Befehle zu verarbeiten und Optionen zu erwägen.

»Es ist ein schwieriges und riskantes Unterfangen«, sagte der Mann schließlich, wirkte dabei aber weder beunruhigt noch unwillig. »Ich werde die Gratian nehmen, wenn es dir recht ist. Ich benötige ein Schiff, mit dem ich vertraut bin.«

»Das war auch meine Einschätzung. Ich werde mit dem Rest auf Cozumel bleiben und die Insel befestigen. Aber hier sind wir von vielen Entwicklungen abgeschnitten und es fehlt an Informationen. Du musst die Nase in den Wind recken, Köhler. Sorge nur dafür, dass sie nicht allzu blutig dabei wird.«

»Deine Metaphern waren schon immer eine Nuance daneben«, sagte Köhler lächelnd, ohne den Blick von der Karte zu wenden, die vor ihnen auf dem Tisch in Langenhagens Kajüte lag. Waren sie unter sich, konnten sie sich Vertraulichkeiten leisten, die mit Publikum unangemessen waren.

Noch war es die Kajüte des Navarchen. Wenn Köhler mit der Gratian aufbrach, würde der Geschwaderkommandant nicht an Bord sein und die Verantwortung läge allein bei ihm. Ein großer Vertrauensbeweis nach alledem, was Köhler zugestoßen war. Er würde alles tun, um sich dessen als würdig zu erweisen.

»Ich möchte verschiedene Dinge wissen«, fuhr Langenhagen fort. »Wo operiert Metzli? Was ist mit dem Widerstand unter den noch freien Mayastädten? Wohin wurden die Gefangenen gebracht, vor allem Kronprinz Isamu? Seit Aritomos Gefolgschaft übergesetzt hat, ist das immer wieder ein wichtiges Thema. Für die Japaner ist der Junge von hoher symbolischer Bedeutung. Und es steht uns ganz gut an, uns dieser Sache anzunehmen. Wir wissen, was Gefangenschaft in den falschen Händen aus jemandem machen kann.«

Köhler nickte. Und wie sie das wussten.

Auf Cozumel war eine Menge los, das war am Lärm, der von Landseite in die Kajüte drang, deutlich zu erkennen. Die meisten Soldaten und Gefolgsleute der japanisch-mutalesischen Armee waren auf der Insel angekommen und halfen nun, sich permanente Unterkünfte zu schaffen. Alles musste neu organisiert werden, gleichzeitig wurde damit begonnen, geeignete Befestigungen zu errichten. Sie rechneten nicht unmittelbar mit einem Angriff von Seeseite, aber Metzli war unberechenbar und gleichzeitig recht einfallsreich, also war es besser, gut vorbereitet zu sein. Natürlich war viel wahrscheinlicher als solch ein Angriff, dass die neuen Bewohner der Insel sich bald gegenseitig auf die Nerven fallen würden, und vor allem dem galt es durch eine sinnvoll erscheinende Beschäftigung entgegenzuwirken. Wer des abends ermattet auf sein Nachtlager fiel, kam meistens nicht mehr auf wilde Gedanken.

Es hatte geholfen, dass die alte Hohepriesterin Ik’Naah wieder aufgetaucht war, die Gefolgsleute vor dem Flammentod bewahrt hatten. Die resolute alte Dame hatte schnell angefangen, ihre natürliche Autorität zu nutzen, um das allgemeine Chaos in den Griff zu bekommen. Cozumel war groß und würde ausreichend Nahrung für alle bieten, nicht zuletzt deswegen, weil die eigentliche Inselbevölkerung während der Kämpfe tragischerweise dezimiert worden war. Aber es bedurfte einer überlegten Ordnung, um nicht nur die unterschiedlichen Interessen unter einen Hut zu bekommen, sondern auch, um alle auf ein längeres Zusammenleben einzustellen, eine Vorstellung, die so manchem noch fremd erscheinen mochte. Ein Problem, mit dem sich Langenhagen herumschlagen würde.

»Ich habe dich noch nicht über einige Ergänzungen ihrer Mannschaft informiert, die sich erst kürzlich ergeben haben«, fügte der Navarch nun lächelnd hinzu. »Leutnant Hara wollte dich begleiten, aber er ließ sich überreden, auf Cozumel zu bleiben. Seine Anwesenheit ist notwendig, um die Leute aus Mutal einigermaßen gut in das hiesige Leben einzuführen. Darunter sind immer noch viele, die davon ausgehen, dass wir alle in Kürze zu einem Feldzug gegen Metzli aufbrechen, um die Städte zu befreien …«

»… und das Imperium Inugamis wieder zu errichten?«, vervollständigte Köhler.

Langenhagen nickte. »Ja. Inugami war offenbar bis zum Schluss ganz gut darin, seinen Gefolgsleuten die Gehirne zu waschen. Aritomo wird also hier gebraucht, um einige Hitzköpfe und leider auch eine Reihe von Wirrköpfen unter Kontrolle zu halten. Begleiten wird dich daher Okada, der Steuermann des U-Boots, das wir erst einmal brav vertäuen und nicht weiter beanspruchen – der Dieseltreibstoff ist fast vollständig aufgebraucht und wir können das Boot im Grunde für nichts mehr einsetzen.«

Das war sehr bedauerlich. Es war immer noch mit Torpedos bewaffnet und konnte als stationäre Seefestung agieren, war also nicht völlig sinnlos. Doch dafür bedurfte es keiner vollen Besatzung.

»Dagegen habe ich keine Einwände. Der Mann könnte sich als nützlich erweisen und er ist ein alter Parteigänger Inugamis, einer derjenigen, die dem Imperiumsgedanken nachtrauern. Ich denke, es ist ganz gut, wenn wir ihn anderweitig beschäftigen.«

»Wir denken da das Gleiche. Sehr gut. Dann wäre da noch die liebe Terzia.«

»Wie bitte?«

Köhlers Entrüstung war nur teilweise gespielt, vielleicht ein wenig, weil diese Reaktion von ihm erwartet wurde. Die langsam aufblühende Beziehung zwischen ihm und der Geologin war ein offenes Geheimnis, und obgleich beide in der Öffentlichkeit die Form wahrten, wusste mittlerweile so ziemlich jeder Bescheid, der sich für den unausweichlichen Tratsch ihrer wachsenden Gemeinschaft interessierte. Also tatsächlich jeder.

»Sie ist reiselustig.«

»Sonst wäre sie nicht hier. Sie ist eine Wissenschaftlerin. Das wird aber eine möglicherweise nicht ungefährliche Reise.«

»Ich glaube, unsere ganze bisherige Expedition war ›möglicherweise nicht ungefährlich‹, oder irre ich mich da?«

Köhler war Langenhagens ironischer Unterton nicht entgangen und er bemerkte, dass er bedrohlich nahe daran war, sich lächerlich zu machen. Natürlich hatte seine Ablehnung vor allem etwas damit zu tun, dass er Terzia nicht in Gefahr bringen wollte, und zwar aus sehr persönlichen Gründen. Das mit anderen Argumenten zu überdecken, würde ihm weder bei Langenhagen noch bei irgendwem sonst gelingen. Er hatte diese Auseinandersetzung bereits verloren, ehe er sie überhaupt zu beginnen imstande war.

Köhler seufzte leise. Er musste sich in das Unvermeidliche fügen.

»Gut«, murrte er. »Noch mehr Überraschungsgäste?«

»Nein, keine Überraschungen. Dass der gelehrte Priester Itzanami dich begleiten wird, ist klar. Er und zwei weitere, die als Dolmetscher tätig werden. Oder wie weit sind deine Sprachstudien gediehen?«

Langenhagens spöttische Frage zeigte, dass der Navarch damit bewusst einen wunden Punkt angesprochen hatte. Köhler fühlte sich nicht im Mindesten provoziert. Seine Sprachstudien waren nicht sonderlich weit gediehen und er fand auch kaum Zeit, sich intensiv mit ihnen zu beschäftigen. Außerdem fehlte ihm schlicht das Talent, das auf der anderen Seite die schöne Terzia im Übermaße zu besitzen schien. Sie parlierte im hiesigen Mayadialekt, als wäre sie hier geboren worden. Ein wenig neidisch konnte das einen schon machen. Wie gut, dass seine generelle Zuneigung zu ihr diese spezielle Form sozialer Anerkennung bei Weitem überdeckte.

»In Ordnung«, sagte Köhler, ohne auf die Frage seines Vorgesetzten näher einzugehen. »Wir brechen in drei Tagen auf. Bis dahin bleibt immer noch Zeit für Anpassungen, wenngleich ich hoffe, dass es nicht mehr dazu kommen wird. Wir müssen noch zusätzlichen Proviant aufnehmen und Munition.«

Übergangslos wurden beide Männer ernst. Das war ein schwieriges Thema. Langenhagen nahm eine Liste zur Hand, vom Quartiermeister der Gratian mit seiner fein säuberlichen Handschrift aufgestellt. Die Schrift war schön anzusehen, doch das, was sie ausdrückte, bot Anlass zur Sorge.

»Die Eroberung Cozumels war eine schwierige Sache«, sagte Langenhagen. »Die Männer aus Zama waren fanatische Gegner und haben erst im allerletzten Moment eine Kapitulation auch nur in Erwägung gezogen. Das hat uns eine Menge Munition gekostet, gleichermaßen für die Handfeuerwaffen wie für die Kanonen. Es ist noch nicht bedrohlich, aber wenn wir diese Insel effektiv schützen wollen für den Fall, dass Metzli sein Mütchen an uns kühlen möchte, dann können wir dir nicht allzu viel mitgeben.«

»Wie viel?« Das war eine Angabe, die Köhler schon mehrfach eingefordert hatte, ohne eine zufriedenstellende Antwort zu erhalten.

Langenhagen gab ihm die Liste. Köhler überflog sie mit geübtem Auge, zog die Stirn kraus und schüttelte dann den Kopf. Der Mangel an Begeisterung war ihm deutlich anzusehen.

»Es tut mir leid«, sagte der Navarch leise. »Wir müssen vor allem an die Sicherheit der Zivilbevölkerung denken. Cozumel ist unsere einzige Rückzugsmöglichkeit, wenn wir nicht einfach abhauen wollen. Und die Befehle aus Rom sagen nichts von Abhauen.«

Köhler faltete die Liste sorgfältig zusammen und nickte. »Wir werden zusätzliche Übungsstunden mit Schwert und Messer ansetzen müssen. Einige sind da etwas eingerostet und verlassen sich zu sehr auf die Geschütze. Es wird genügen … genügen müssen. Es freut mich nicht, aber ich verstehe. Gibt es sonst noch etwas?«

»Eine Sache, Köhler.« Langenhagen unterbrach sich und presste die Lippen aufeinander. Er brauchte etwas, um damit herauszukommen, obgleich Köhler ahnte, was dem Navarchen auf dem Herzen lag – es war irgendwie unausweichlich. »Wie fühlst du dich? Bist du wirklich fit, dieses Kommando anzunehmen? Ich setze mein ganzes Vertrauen in dich, aber ich werde es dir niemals vorwerfen, wenn du sagst, dass es besser wäre, wenn jemand anders das hier übernimmt. Wir finden eine passende Ausrede, es wird nicht an deiner Ehre kratzen, ich verspreche es dir.«

Köhler sah Langenhagen forschend an. Eben noch hatte er sich der Illusion hingegeben, dass der Navarch die Episode mit dem Gedächtnisverlust, den Schäden durch die Gefangenschaft für überwunden geglaubt hatte. Er hatte sich gefreut, war stolz über das unausgesprochene Vertrauen gewesen – und das war möglicherweise sein Fehler. Denn was wahrhaftig unausgesprochen geblieben war, schien ein tief sitzender Zweifel zu sein, und obgleich Köhler dem Navarchen deswegen wahrlich keinen Vorwurf machen konnte, wurmte ihn dies sehr. Nicht zuletzt auch aus dem Grund, weil er selbst manchmal diese Zweifel hegte. Daran wurde er nicht gerne erinnert.

Er bemühte sich um eine aufrechte Haltung, wollte die Verletzung nicht offen zeigen, damit Langenhagen es nicht falsch verstand. Wäre er in seinen Schuhen, hätte er möglicherweise genauso gehandelt.

»Ich bin dienstfähig«, sagte er dann formeller als vielleicht nötig. »Wenn es daran Zweifel gibt, lasse ich mich gerne noch einmal gründlich vom Medicus untersuchen.«

»Es geht mir nicht um deinen Körper, sondern um das hier«, sagte Langenhagen unaufgeregt und tippte mit einem Zeigefinger seitlich an seinen Kopf. »Da kann der Medicus nichts machen. Du verstehst?«

»Es geht mir gut. Keine Albträume mehr, jedenfalls keine schlimmen. Ich versehe meinen Dienst ohne Probleme, auch in extremen Situationen. Ich kann das. Solltest du aber anderer Meinung sein, werde ich natürlich ohne Murren in die zweite Reihe treten und meinen Platz einem anderen überlassen.«

»Gut«, sagte der Navarch und für einen Moment verspürte Köhler ein Gefühl plötzlicher Leere und Enttäuschung, ehe Langenhagen fortfuhr: »Dann glaube ich dir. In drei Tagen geht es los. Wir sehen uns vorher noch mal.« Und reichte ihm die Hand.

Köhler ergriff sie mit großer Erleichterung.

8

»Es ist kein Rauch, es ist Dampf!«

Baihu musste es wissen, er war der Bordingenieur, soweit es diesen Titel in der chinesischen Flotte überhaupt gab. Jedenfalls erfüllte er diese Funktion und die Dampfmaschine im Bauch der Hu Ya war sein Spezialgebiet, wie alles, was damit zusammenhing. Deswegen war er auf das Oberdeck gerufen worden, unter den gestrengen Blicken von Kapitän Zheng He und Captain al-Hassani und begleitet von Staff Sergeant Ademole, der sich gerne unten bei den weniger exaltierten Männern der Besatzung aufhielt, weil die alle viel normaler waren als der chinesische Adel in der Führung dieser Expedition.

»Es besteht kein Zweifel?«, fragte Zheng He, als der Mechaniker ihm das Fernrohr mit einer unterwürfigen Geste zurückgab. »Überhaupt kein Zweifel?«

»Zweifel gibt es immer«, erwiderte Baihu philosophisch und ignorierte den bösen Blick seines Kapitäns, indem er sich verbeugte und so tat, als wolle er sich für die unzureichende Qualität seiner Beobachtung entschuldigen. »Aber ich bin mir recht sicher. Es ist eine laufende Dampfmaschine. Das Wetter ist klar, es ist fast windstill und ich kenne mich dann doch ein wenig aus.«

»Deswegen sind Sie hier oben und atmen frische Luft«, sagte Zheng He streng. »Bleibt die Frage: Sind es unsere Gegner oder jemand anders – etwa Reisende aus dem fernen Rom?«

»Das weiß ich natürlich nicht. Es ist Dampf. Sehen Sie, wie regelmäßig er nach oben steigt, getrieben vom Ausstoß einer kontinuierlich auf hoher Last arbeitenden Maschine. Das ist kein Feuer und da brennt auch kein Baum. Wenn wir aber wissen wollen, um wen es sich handelt, müssen wir näher heran!«

Erneut verbeugte sich Baihu und überließ dann den Kapitän seiner Entscheidung. Al-Hassani und Ademole sahen ihn aufmerksam an. Die Hu Ya war in der Nähe der mittelamerikanischen Küste rein als Segler vorangekommen, um ebendiese Entdeckungsgefahr zu vermeiden. Wenn aber ein Schiff aus Baekye bereits in der Gegend war, nützte diese Vorsicht nicht mehr viel. Und es galt, eine Einflussnahme der Koreaner auf die Mächte dieser Region zu verhindern. Das war fast noch wichtiger, als selbst welchen zu etablieren.

Zheng He sah al-Hassani an. Dass er Ademole ignorierte, war nichts Neues, er war ja lediglich Unteroffizier. Der Kapitän hegte gegenüber den Zeitreisenden, den lῧxingzhě, einen gewissen Respekt und so behandelte er Ademole nicht ganz so abfällig wie etwa den Schiffsingenieur, der sich nun davonstahl, um nicht weiteren bohrenden Fragen ausgesetzt zu werden, die er ohnehin nicht beantworten konnte. Ademole ahnte aber, dass Baihu unterdecks nun alles vorbereiten würde, um den zu erwartenden Befehl sofort ausführen zu können und die Maschine der Hu Ya anzufeuern. Egal was der Maschinist wusste, es gab so einiges, was er jetzt ahnte, und das genügte, um aktiv zu werden.

»Captain?«

»Jiànzhang?«

Al-Hassanis Chinesisch war gut, einer der Gründe, warum er an Bord der Hu Ya war. Ademole selbst quälte sich immer noch ein wenig mit dieser komplexen Sprache. Immerhin reichte es für das Würfelspiel mit Baihu und seinen Jungs, für ein paar warme Worte, gerichtet an ein schönes Mädchen, und die richtigen Befehle, wenn es darum ging, andere Menschen zu töten. Ademole fand selbst, dass das noch etwas wenig war, und sollte er die Gnade weiterer Beförderungen erleben, würde er sich noch ein wenig anstrengen müssen. Oder wenn er heiraten sollte, was angesichts seiner Profession wie auch seiner aktuellen Aufgabe nicht sehr wahrscheinlich erschien.

»Der ehrwürdige Huan Xuan hat das letzte Wort«, sagte al-Hassani.

»Es ist eine Frage des Militärs. Dort ist der Feind. Ich habe Autorität«, erwiderte der Kapitän unwillig. Ademole mochte er ignorieren können, den Chefdiplomaten des Kaiserhofes aber nicht, obgleich er es wirklich gerne tun würde. Huan war schwer zu ertragen, trotz oder auch wegen der Tatsache, dass er einen brillanten Kopf besaß. Ademole wusste das nicht genau, er war nicht brillant, nur müde und durstig. Aber er konnte sich nicht davonstehlen wie der gute Baihu; al-Hassani benötigte schließlich jemanden, in dessen Gegenwart er sich später aufregen konnte und der ihn verstand.

»Ja, natürlich«, beeilte sich al-Hassani zu sagen. »Aber es hätte doch sicher die eine oder andere politische Konsequenz.«

»Mit Baekye kann man nicht verhandeln«, erklärte der Kapitän. »Man greift an und tötet, oder man wird angegriffen und stirbt. Haben wir das nicht alle auf sehr schmerzhafte Weise lernen müssen, Captain?«

Ademole mochte den Ton nicht, mit dem der Kommandant seinen Vorgesetzten belehrte, kam aber nicht umhin zuzugeben, dass der Mann im Grunde recht hatte. China hatte vergeblich versucht, mit dem »Geliebten Marschall« der koreanischen lῧxingzhě zu kommunizieren. Es war nicht so, dass es gar keine Kontakte gegeben hätte. Aber sobald man auch nur andeutete, dass die Gesandten etwas anderes tun sollten, als die sofortige Kapitulation anzubieten, hatte sich der Gesprächsverlauf sehr einseitig entwickelt. War der Marschall schlecht gelaunt, verloren selbst Boten unter diplomatischem Schutz manchmal Gliedmaßen, wenngleich nie so viele, dass es ihnen nicht mehr möglich wäre, die Rückreise anzutreten und von der ablehnenden Haltung ihres Gesprächspartners zu berichten. Meistens durften sie die abgetrennten Glieder als Beweis der Ernsthaftigkeit des Marschalls mit sich führen, im Regelfall für die Betroffenen nur ein schwacher Trost.

Irgendwie hatte das jedenfalls den diplomatischen Austausch in den letzten Jahren etwas einschlafen lassen.

Der Kapitän war also weder allzu forsch noch hirnverbrannt, wenn er in Betrachtung möglicherweise koreanischer Dampfwolken sofort rhetorisch aufrüstete.

»Wir sprechen mit Huan Xuan«, insistierte al-Hassani, der dem Kommandanten der Hu Ya ungern widersprach, aber offenbar sichergehen wollte, dass es nicht zu internen Friktionen kam. Es reichte, gemeinsam an fernen und fremden Gestaden zu operieren und einer Baekye-Expedition gegenüberzustehen, da musste man nicht auch noch intern für Unfrieden sorgen. Zheng He war zu intelligent, um das nicht gleichfalls einzusehen, und so willigte er ein, nicht begeistert, aber einsichtig.

Es dauerte nicht lange und die in schöne Gewänder gehüllte und mit Make-up verschönerte Gestalt des kaiserlichen Gesandten fand sich an Deck ein. Huan Xuan strahlte wie immer erhebliches Missfallen aus, als ob ihn eine Wolke der Arroganz umgeben würde wie die Duftwässerchen, mit denen er sich täglich einzusprühen schien. Ademole zeigte sich respektvoll und blieb schweigsam im Hintergrund. Im Gegensatz zu Zheng He, der sich immer nur auf jene konzentrierte, die er für relevant hielt, fanden und registrierten Huans flinke Augen jeden Anwesenden und sezierten diese mental in Sekundenschnelle. Seine Affektiertheit und herablassende Haltung war sorgsam einstudiert, ein permanentes Schauspiel, das viele dazu brachte, seinen scharfen Verstand zu unterschätzen. Ademole machte diesen Fehler nicht und tat alles, um nicht mehr als ein möglichst dekorativer Ausrüstungsgegenstand zu sein. Das war die beste Taktik im Umgang mit dem hohen Diplomaten.

Es sprach für die parfümierte Erscheinung, dass sie sich erst einmal informieren ließ und sogar selbst einen Blick durch das Fernrohr wagte, das der Kapitän überreichte. Selbst ohne das Glas war die Dampfwolke in der Ferne deutlich zu erkennen, sie zitterte gemächlich in den strahlend blauen Himmel, der ansonsten nicht einmal eine Spur von Bewölkung aufwies.

»Was schlagen Sie vor, Kapitän?«, fragte der Diplomat, als Zheng He geendet hatte. Für seine Maßstäbe verhielt er sich damit relativ zivilisiert. Der Kommandant der Hu Ya zögerte natürlich keinen Moment.

»Volle Kraft voraus, alle Kanonen laden, alle Männer bewaffnen und den Feind auslöschen, wo es nur geht!«, erklärte er im Brustton der Überzeugung.

Huan nickte. Er wies auf die Dampfspirale, die sich immer noch in den Himmel schraubte. »Was ist dort?«

»Der Feind.«

»Was noch?«

Zheng He blinzelte. »Land. Eine Stadt vielleicht. Wir kennen diese Region nicht. Deswegen …«

»Wie lange ist der Feind schon dort?«

»Das wissen wir nicht.«

»Hat er Verbündete gewonnen? Das Land ist nicht unbesiedelt, oder?«

»Davon …« Zheng He unterbrach sich. Er wusste natürlich, worauf die scheinbar geduldigen Fragen des Gesandten hinausliefen. Sein Gesicht wurde eine Maske der Selbstbeherrschung.

»Noch, lieber Kapitän, ist dies keine militärische Angelegenheit«, belehrte ihn der Geschminkte nun mit sanfter Stimme. »Noch habe ich mit niemandem auch nur ein Wort gewechselt. Noch wissen wir nicht, wer mit wem im Bett liegt. Ich habe ein kleines Problem damit, einfach loszudampfen und alles kurz und klein zu schlagen. Ich habe sogar noch ganz andere Probleme, Kapitän. Ich weiß nicht, wie stark der Gegner ist. Was ist, wenn wir scheitern? Was richten wir aus, wenn wir auf dem Meeresboden liegen und mit den Fischen parlieren? Wann wird der Kaiser eine neue Expedition entsenden, was werden wir verloren haben, weil wir … voreilig handelten?«

Zheng Hes Kiefer drückten aufeinander, sodass Ademole die größte Furcht haben musste, er würde seine eigenen Zähne zersplittern. Der Arzt an Bord war von nigerianischen Medizinern ausgebildet und als »ganz gut« bewertet worden, doch Ademole wollte sich mit »ganz gut« nur dann zufriedengeben, wenn es wirklich unumgänglich wurde. Der Kapitän bekam seine Wut jedoch gut unter Kontrolle. Er war es gewohnt. Und diesmal, so gab Ademole still zu, hatte der Gesandte wahrscheinlich sogar recht.

Ernsthaft betrachtet hatte Huan Xuan fast immer recht. Er war nur so ein furchtbares Ekel, dass man im Grunde wollte, dass er sich irrte. Darin empfand Ademole eine enge Verwandtschaft mit dem herrischen Kapitän und das war an sich bereits eine ausreichend irritierende Erkenntnis.

»Wir sollen also …«

»… Dampf machen, hinfahren, nachschauen – und bereit sein, so schnell wie möglich wieder zu verschwinden, wenn es sich als zu gefährlich erweisen sollte.«

Es war der letzte Teil, der dem Kapitän am meisten zu schaffen machte. Zheng He war ein mutiger Mann, ein mehrfach ausgezeichneter Krieger und ein erfahrener Seemann. Er schreckte vor nichts und niemandem zurück und es waren allein seine Disziplin und Pflichttreue, die ihn die Befehle des Gesandten befolgen ließen. Er wusste, dass Huan recht hatte, aber er hasste es mit jeder Faser seines Körpers. Und vor einem Feind, der den Kampf suchte, zu fliehen, das widersprach dem Wesen des alten Kämpen in jeder Hinsicht. Ademole hingegen konnte mit der Idee gut leben. Er zog es vor, möglichst lange und möglichst unverletzt zu leben. Er wollte nach China zurückgehen, er wollte alt werden und er wollte vor allem, dass dieser Krieg ein Ende fand, und das möglichst mit den Mitteln eines Huan, nicht mit denen eines Zheng He.

»Gut«, presste Letzterer hervor. »Es soll so geschehen.«

»Sie halten mich auf dem Laufenden.«

»In der Tat.«

»Wie schön.«

Der Gesandte drehte sich um, nickte al-Hassani zu, ignorierte Ademole und stolzierte davon. Alle, die ihm nachsahen, taten dies mit gemischten Gefühlen, aber der Sergeant empfand beinahe so etwas wie Dankbarkeit. Eine Regung, die er für sich behielt. Er wechselte einen Blick mit al-Hassani, der ihm unmerklich zunickte. Auch sein Vorgesetzter schien erleichtert. Allein Zheng He brauchte einen Moment des Fäusteballens, bis er sich so weit im Griff hatte, die richtigen Befehle zu geben.

Er ignorierte die beiden Nigerianer und begann herumzubrüllen. Auf der Hu Ya brach hektische Aktivität aus, als das Schiff sich bereit machte, alles zu zeigen, was in ihm steckte. Ademole stellte sich neben al-Hassani an die Reling, an einen Platz, den sie gleich zu Anfang ausgemacht hatten. Hier war selbst bei Alarm relativ am wenigsten los und sie standen nicht immer im Weg.

»Das ging schneller als erwartet«, sagte Ademole leise. »Ich hatte gehofft, wir würden erst Gelegenheit bekommen, mit den Hiesigen in Kontakt zu treten, ehe unsere Feinde auftauchen.«

»Ihre Hoffnung habe ich geteilt, Sergeant. Allein, mir fehlte der Glaube daran.«

»Was jetzt?«

»Wir tun, wie es der Gesandte befohlen hat. Ich habe ja die gleichen Instinkte wie unser lieber Kapitän, aber ich würde diese Sache genauso gerne überleben wie alle anderen und denke daher, dass die gewählte Vorgehensweise die richtige ist.«

»Wie weit ist wohl der Krieg daheim gediehen?« Es war gar nicht mehr ungewöhnlich, von China als der Heimat zu reden, so gut hatten sie sich mittlerweile dort eingelebt. Der Captain war sogar verheiratet und Vater eines kleinen Sohnes, den er mehr vermisste, als er offen zugab. Ademole kannte al-Hassani lange genug, um es ihm anzusehen, hütete sich jedoch, ihn ohne Anlass darauf anzusprechen.

»Wir haben übermorgen wieder die Möglichkeit, den Kurzwellensender zu benutzen. Wir halten uns an die Vorschriften.«

»Dann bin ich mal gespannt, ob man uns überhaupt etwas berichtet und nicht nur endlose codierte Depeschen an Huan übermittelt.« Depeschen, die dem Funkmaat bei der Entschlüsselung Stunden intensiver Arbeit bescherten, einen hochroten Kopf ob der beständigen Ermahnungen zur Eile und einen permanent zusammengekniffenen Mund, da er nichts von dem, was er da empfangen hatte, einem Dritten mitteilen durfte. Huan Xuan jedenfalls war niemand, der leichtfertig Informationen preisgab. Er hielt sich bedeckt. Das machte ihn an Bord nicht beliebter.

»Wir sollten uns auch vorbereiten«, murmelte al-Hassani.

»Ich habe die Waffen geprüft und gereinigt – auf dieser Reise sicher ein Dutzend mal, Chef.«

»Dann sind wir bereit?«

Ademole zuckte mit den Achseln. »Bereit, jemanden zu erschießen. Alles andere? Dazu kann ich nichts sagen.«

Und damit war ihr Problem ganz gut beschrieben, dachte er.

9

Das mit der Loyalität war so eine Sache, dachte Inocoyotl und musste sich immer wieder an sein Gespräch mit seinem alten Freund Nenetl erinnern, der B’aakal schon lange verlassen hatte, um in die Hauptstadt zurückzukehren. Eine schwere Bürde hatte er hinterlassen: Teil einer Verschwörung gegen den großartigen Metzli zu sein und zu helfen, die Statthalter der eroberten Mayasiedlungen für die Rebellion einzunehmen. Inocoyotl war sich keinesfalls sicher, ob er dieser Aufgabe gerecht werden konnte, denn seine Fähigkeiten, in den Kopf anderer Menschen zu sehen, waren immer noch sehr begrenzt. Da mochte einer ihm gegenüber kooperativ und unterwürfig handeln, ihm in allem zustimmen und Begeisterung zeigen, aber dann hinter seinem Rücken alles verraten und – nicht unberechtigt – auf Lohn und Ämter spekulieren, im Zweifel sogar auf den Posten, den Inocoyotl selbst mit nur schwer beherrschbarem Unwillen ausfüllte.

Das war bei rechtem Licht betrachtet auch der zentrale Grund, warum er sich von Nenetls Plänen hatte einnehmen lassen. Inocoyotl verlangte es nicht nach weiterer Macht – er stand dem Konzept grundsätzlich kritisch gegenüber – oder nach Reichtum, es ging ihm so weit gut. Über Jahrzehnte hatte er als Diplomat für Könige gearbeitet und Nachrichten überbracht, in endlosen Palavern die Kunstfertigkeit seiner Sprache und seine Intelligenz unter Beweis gestellt. Er war belohnt worden, nun herrschte er über eine große Metropole. Doch das hatte er immer abgelehnt. Diese Art von Verantwortung lag ihm nicht. Sie belastete ihn. Er wollte sie loswerden, so schnell wie möglich, denn sie war ihm ein Albdruck auf seinen Gedanken. Inocoyotl stellte fest, dass er im Grunde seines Herzens ein Egoist war, nur eben einer, der sein eigenes Wohl nicht durch seinen Einfluss auf das anderer definierte. Eine harmlose Form von Egomanie, und er kam gut damit zurecht.

Um sich aber befreien zu können, bedurfte es der Macht und des Einflusses auf die Gedanken seiner Mitstreiter. Es bedurfte der Loyalität und das war, so kam er wieder zum Ausgangspunkt seiner Überlegungen zurück, so eine Sache.

Zumindest auf einen konnte er sich verlassen. Queca, der Hauptmann, mittlerweile befördert zum Kommandanten über die Besatzungstruppen B’aakals, war nun schon so lange bei ihm, er kannte ihn durch und durch. Ein jüngerer Mann, aber voller Intelligenz und Einsicht, erlebte er täglich am eigenen Leibe, wie es war, ein anderes Volk dauerhaft unterdrücken zu wollen. Egal welche Maßnahmen sie ergriffen, die Unruhe blieb in der Stadt, jede Ruhe war trügerisch, und in den dunklen Gassen und den abgelegenen Vierteln lauerte immer wieder der Tod für die Männer aus Teotihuacán. Queca war es leid, die Toten und Verletzten zu zählen. Er war es leid, Exempel statuieren zu müssen, meist an Menschen, die mit den Anschlägen nichts zu tun hatten. Racheakte, die weitere nach sich zogen, ein ewiger Kreislauf der Gewalt, den niemand beenden wollte oder konnte.

Queca saß neben ihm im ansonsten völlig leeren Audienzsaal im Palast von B’aakal. Es war spät in der Nacht oder früh am Morgen, so genau konnte das keiner mehr sagen. Sie hatten Pläne gemacht und Szenarien diskutiert, mit leiser Stimme und peinlich darauf bedacht, von niemandem gehört zu werden. Inocoyotl war schon ganz heiser, so viel hatten sie zu besprechen gehabt, die Stimmbänder nur geölt durch den gelegentlichen Schluck Chi, Wasser oder Fruchtsaft, je nach Gusto und Thema.

»Du bist dir sicher, mein Freund?«

Nach all dem Chi konnten sie nur Freunde sein.

»Ich denke, etwas mehr als die Hälfte, vielleicht noch ein paar mehr, die mitmachen, wenn sie merken, dass wir erfolgreich sind.«

»Und die uns verraten, wenn wir es nicht sind.«

Queca lächelte freudlos. »Wenn wir scheitern, wird das kaum noch einen Unterschied machen. Dann wird uns das schlagende Herz aus dem Leib geschnitten und auf dem Gipfel der Jaguarpyramide den Göttern zum Opfer dargeboten. Wenn es gut läuft.«

»Du hast ein sonniges Gemüt, mein Freund.«

»Ich sage, wie es ist.«

Und der Soldat hatte natürlich in allem recht.

»Wird das ausreichen, um unsere Pläne in die Tat umzusetzen?«, fragte Inocoyotl. »Ich kann es nicht recht abschätzen.«

»Es kommt auf den Zeitpunkt und die Stationierung der Loyalisten an«, meinte Queca. »Wenn wir alles richtig machen, dann wird es sicher gelingen. Eine gute Vorbereitung ist notwendig. Mein größtes Problem aber sind die Mayarebellen innerhalb der Stadt. Die Aktionen der letzten Zeit haben gezeigt, dass sie immer stärker und mutiger werden. Metzli wird toben, wenn er von dem wahren Zustand unserer Okkupation erfährt. Allein das könnte uns bereits den Kopf kosten.«

»Ja, aber so bald wird der Bote ihn nicht erreichen«, murmelte Inocoyotl. »Mit etwas Glück können wir vorher losschlagen. Meine Brüder in Saclemacal und Mutal sind jedenfalls ebenso geneigt wie ich, dem Thronfolger zu einer frühzeitigen Nachfolge zu verhelfen. Der entscheidende Faktor ist, ob Nenetl genug Verbündete im engeren Umfeld Metzlis rekrutieren konnte, damit dort ein schneller Prozess gemacht werden kann. Ich habe da immer noch meine Zweifel.«

»Die haben wir alle. Wir werden trotzdem handeln müssen«, sagte Queca. »Aber wenn die Rebellen mitbekommen, dass wir hier uneins sind, könnten sie versuchen, die Gunst der Stunde zu nutzen, um ihr eigenes Süppchen zu kochen. Wenn wir gleichzeitig die Loyalisten und die Rebellen bekämpfen müssen, ist unser Scheitern sicher.«

»Wie lautet dein Vorschlag?«

»Wir reden mit den Maya, ihrer Führung. Wir handeln etwas aus. Wenn wir glaubhaft versichern können, dass es unsere Absicht ist, die Stadt zu verlassen, sobald wir Metzli losgeworden sind, sollte es möglich sein, sie zum Stillhalten zu bewegen. Ich erwarte nicht, dass sie uns helfen – ich will es auch gar nicht, das kann nur zu Chaos führen …«

»Und es dient unserer Sache nicht, wenn man in Teotihuacán erfährt, dass man sich der Hilfe der Maya bedient hat. Es mag viele geben, die mit unserem König nicht einverstanden sind, aber das sind vor allem Traditionalisten. Wenn diese erfahren, dass wir uns mit einem niedrigen Volk wie den Maya verbündet, ja mit ihnen einen Handel geschlossen haben, wird sie dies ebenso erzürnen. Wir sollten versuchen, diesen Anschein so weit wie möglich zu vermeiden.«

Queca nickte und nahm einen Schluck Chi, doch es war keine Lust mehr in seiner Geste. Er war schlicht zu müde, um das Getränk noch richtig zu genießen.

»Also ein Stillhalteabkommen. Oder die Vereinbarung einer gewissen … Parallelität der Ereignisse.«

»Ihr erledigt das?«, fragte der Soldat.

»Es muss vom Statthalter persönlich kommen.«

»Ein Treffen ist sehr verdächtig.«

»Ein Treffen ist unvermeidbar.«

Queca runzelte sorgenvoll die Stirn.

»Edler Herr, Ihr geht ein großes Risiko ein. Ich kann nicht für Eure Sicherheit garantieren.« Die plötzliche Formalität der Ansprache war nicht ernst gemeint, sondern zum einen Ausdruck von Quecas Ergebenheit, die Entscheidung Inocoyotls zu akzeptieren, und zum anderen der formell betonte und unausweichliche Ratschlag, um anschließend »Ich habe es ja gesagt!« anmerken zu können, wenn es nicht so klappen sollte wie geplant.

»Du arrangierst es?«

»Es wird etwas dauern. Ich bin als Kommandant der Besatzungstruppen nicht notwendigerweise jemand, dem man übergroßes Vertrauen entgegenbringt.«

Inocoyotl nickte langsam. »Aber du hast meine Befehle getreulich ausgeführt.«

»Jeden einzelnen.«

»Keine willkürlichen Festnahmen, keine unnötige Folter, keine Todesurteile ohne wirklich triftigen Grund, Milde gegenüber den Alten, den Frauen und Kindern?«

»Ich habe mich genau daran gehalten.«

»Sind deine Leute durch die Hütten gelaufen, haben sie Steuern eingetrieben oder die Mädchen vergewaltigt?«

»Nichts dergleichen. Wenn es keinen wirklichen Anlass gab, wurden alle in Frieden gelassen.«

»Dann sind Sie genauso beliebt oder unbeliebt wie ich, aber vor allem sind sie nicht der Büttel eines irren Gewaltherrschers, sondern jemand, der seine Arbeit im Rahmen gewisser Regeln erledigt. Sie sind berechenbar und nicht willkürlich. Das schafft nicht notwendigerweise Vertrauen – aber Berechenbarkeit, bester Queca, ist fast noch besser.«

»Ich verstehe nicht. Bedingt das eine nicht das andere?«

»Nicht notwendigerweise.« Inocoyotl seufzte. »Vertrauen wir dem König, weil er berechenbar ist oder weil wir an seine göttliche Abstammung und Berufung glauben? Halten wir den Wahnsinnigen in seinem Tun für berechenbar, weil wir die Muster seines Irrsinns verstehen oder weil wir ihm im gleichen Wahnsinn Vertrauen schenken? Kann ich von einem meiner Diener ein berechenbares Verhalten erwarten, ohne ihm notwendigerweise zu vertrauen? Es ist nicht schwarz oder weiß, Queca. Vertrauen in einen Menschen ist ein positives Gefühl, das oft mit Sympathie einhergeht. Vertrauen bedingt Vertrautheit, entweder mit einer verwandten Seele oder einem guten Leumund. Berechenbarkeit aber entsteht aus der Beobachtung fortgesetzter Handlung, die zu einer Sicherheit in der Erwartung führt.«

»Ich verstehe und ich sehe den Unterschied an Euch, edler Inocoyotl. Ich vertraue Euch, weil ich Euch kenne und Euren Charakter gut einschätzen kann, aber für berechenbar halte ich Euch nicht. Um berechenbar zu sein, müsstet Ihr weitaus weniger intelligent sein.«

Inocoyotl hob beide Augenbrauen. »Ich bin zu klug, um berechenbar zu sein?«

»Ein wesentliches Merkmal von Intelligenz und Begabung ist meiner Ansicht nach, zur rechten Zeit aus den vorhersehbaren Mustern auszubrechen und das Unerwartete zu tun. Deswegen bin ich Soldat geworden: ich kenne meine Grenzen. Ich bin berechenbar in meiner Loyalität und Einsicht.«

»Du hältst dich für dumm?«

»Ich halte mich für klug genug, den Klügeren zu erkennen.«

Der Statthalter schüttelte den Kopf. »Ist es der Chi oder die philosophische Auseinandersetzung mit einem nicht so klugen Soldaten, aber ich bekomme jetzt Kopfschmerzen. Du tust, was ich dir aufgetragen habe. Sei umsichtig. Wenn ich schon scheitere, dann nicht in einer so frühen Phase. Ich will von meinem Verrat noch ein wenig haben.«

Queca erhob sich, lächelte, deutete eine Verbeugung an und ging. Inocoyotl sah ihm nach, kratzte sich am Kopf und war sich immer noch nicht sicher, ob er Quecas Worte als Lob oder als Kritik nehmen sollte.

Er würde ein andermal darüber nachdenken.

10

Aritomo Hara kannte keine Ruhe. Er stürzte sich in die Arbeit und es war, als sei er überall. Er trieb die Leute an, oft zu ihrem Missfallen, doch niemals so weit, dass sie die Rebellion wagten. Ihren Unmut sollten sie äußern, hinter seinem Rücken murren, unzufrieden sein, aber nicht gequält. Doch Cozumel musste sich vorbereiten, vor allem darauf, dass hier sehr unterschiedliche Menschen miteinander auszuharren hatten. Hara, der schon vieles verloren und aufgegeben hatte, machte es darüber hinaus zu seiner ganz persönlichen Verantwortung, dass die Insel sich in der Lage sehen würde, einem Angriff standzuhalten. Er koordinierte mit den Römern, er verhandelte mit der lokalen Führung, er befahl den Janitscharen und den Flüchtlingen, er bat und bettelte, wo er keine Autorität hätte. Er überzeugte die Wankelmütigen und Zaudernden und fand in sich die Fähigkeit, eindringlich zu argumentieren, Klarheit zu schaffen und gleichzeitig Furcht wie auch Zuversicht zu verbreiten, je nachdem, ob sein Publikum durch das eine oder das andere mehr motiviert wurde.

Ihn selbst trieb die Furcht. Das musste er sich selbst gegenüber zugeben. Die Ereignisse seit seiner Ankunft hatten ihm die Zuversicht vergällt. Er tat so, als sei es anders, und seine Übung in seiner Rolle als Motivator und Antreiber half ihm, diesen Eindruck dort, wo nötig, nach außen hin aufrechtzuerhalten. Doch es war zu viel schiefgelaufen und er musste sich mühen, sich an den Dingen zu erfreuen, die einem in dieser Situation noch Wohltat bereiteten. Ein gutes Essen, ein lauer Abend am Meer, das funkelnde Firmament über einem. Etwas, das gelang, jemand, den er überzeugte, einer, der ihm folgte, obgleich er es nicht wollte. Bausteine in seinem Selbstbewusstsein, die er sorgsam aufeinanderschichtete, um Festigkeit zu erreichen, zumindest genug davon, dass er sie zeigen konnte, wenn es erforderlich war. Aritomo Hara lehnte sich an Lengsley, der ihm die größte Stütze war, und an die anderen Kameraden, zumindest jene, die nicht allzu deutlich Inugami und seiner goldenen Zeit nachtrauerten. Eine kurze Zeit nur, aber mit wachsendem Abstand und im Kontrast zu der Abfolge an Katastrophen, die sie nach Cozumel verschlagen hatte, wahrlich eine goldene, voller Hoffnung auf Reichtum, Respekt, Macht und ein langes Leben in höchstem Ansehen. Das alles konnte Aritomo Hara ihnen nicht mehr versprechen, und wenn nur die vage Hoffnung aufs Überleben blieb, waren ein Anführer und seine Vision nicht mehr halb so attraktiv wie vorher.

Aritomo war sich dieser Situation schmerzhaft bewusst. Dennoch ließ er nicht nach. Er besaß sein Verantwortungsgefühl, eine Geißel, aber eine, die er zu nutzen gedachte und die er in Taten umsetzen musste, wollte sie ihn nicht von innen auffressen.

Verteidigungspositionen, Schussfelder, Beobachtungsposten, Mauern, Gräben, versteckte Stellungen, Rückzugsräume, Umgehungsmöglichkeiten. Die Planung von Saat und Ernte. Die Errichtung von Wohngebäuden, von Straßen und Wegen. Die Urbarmachung der Brachen. Viele, viele Karten, eilig mit Ortskundigen gezeichnet, nicht immer maßstabsgetreu, aber weit in die Wildnis außerhalb der Hauptsiedlung reichend. Dann das Training. Sie durften niemals in der Ausbildung nachlassen, kein Fett ansetzen, sich nicht der Lethargie hingeben. Hara war das Vorbild. Er rannte, er übte, er schlug, er stach, er hob den Schild und er schrie sich die Seele aus dem Leib. Er tat Wachdienste bei Tag und bei Nacht, er kontrollierte, er patrouillierte, er tadelte und lobte, suchte Fehler, fand sie, beseitigte sie, um neue zu entdecken. Er war ruhelos. Er wusste nicht, woher genau er plötzlich diese Energie nahm, aber er hieß sie willkommen, mischte sie mit Konzentration und der seit jungen Jahren eingeübten Selbstdisziplin. Er trieb sich an; noch mehr aber fühlte er sich getrieben.

Niemand arbeitete wie er. Nach einigen Tagen wusste keiner außer den eigentlichen Bewohnern mehr über die Insel als er. Seine Expeditionen ins Innere wurden länger, seine Karten wurden genauer. Und mit jedem Stück zusätzlicher Information errang er auch wieder ein Quäntchen Zuversicht. Wissen bedeutete Kontrolle und Kontrolle half ihm, die Herausforderungen nicht nur als Bedrohung, sondern als Chance für einen Sieg zu erkennen. Das half ihm, immens sogar. Er heilte daran und er wuchs. Es war wie eine Therapie, ohne dass er dieses Wort jemals bewusst genutzt hätte.

»Ruhig, mein Freund«, sagte Lengsley nach einem besonders langen und anstrengenden Tag. Aritomo hatte den Bau eines neuen Kastells beaufsichtigt, unterstützt von einem römischen Offizier, der in diesen Dingen ausgebildet war. Aritomo selbst hatte kräftig mitgearbeitet, sich kaum eine Pause gegönnt, und wenn er denn eine nahm, weitere Anweisungen in Bezug auf andere Projekte gegeben. Sie standen vor einem großen logistischen Problem, denn die Infrastruktur Cozumels war nicht darauf ausgelegt, eine so große Anzahl von Menschen dauerhaft zu ernähren. Unterkünfte waren nicht das eigentliche Problem, sie waren zumindest in einfacher Form schnell errichtet, sodass niemand im Regen schlafen musste. Aber die Nahrungsmittelversorgung stand auf Messers Schneide. Aritomo hatte alle Fischerboote requiriert und dafür gesorgt, dass darüber hinaus die Boote Zamas genutzt wurden, um Fische zu fangen. Teile des Waldes auf der Insel wurden abgeholzt, um Platz für zusätzlichen Terrassenanbau zu erlangen, und die wild wachsenden Früchte der Natur und die hier lebenden Kleintiere wurden gesammelt und gejagt. Sie betrieben Raubbau an begrenzten Ressourcen und es war abzusehen, dass das nicht ewig gut gehen konnte. Etwas Entlastung gaben aber zwei Ereignisse: Zum einen war die Expedition unter dem Kommando von Navarch Köhler aufgebrochen, was immerhin eine Schiffsbesatzung voller Esser aus ihrer Verantwortung entließ. Zum anderen hatten sie damit begonnen, die Kriegsgefangenen von der Insel zurück aufs Festland zu bringen. Je schneller das ging, desto besser, denn sie waren nicht nur eine Belastung, sie waren auch unweigerlich Zeugen ihrer Vorbereitungen für den Fall, dass ein anderer Invasor sich bereit machen würde. Beides entlastete die Versorgungssituation. Dazu kamen, und das war der deprimierende Teil, jene unter den Verletzten, die es nicht schaffen würden.

Die Ärzte der Römer kümmerten sich um jeden. Aber es war, wie es im Krieg nun einmal war: Sie konnten weder viel gegen Infektionen machen, sobald sie ein gewisses Stadium überschritten, noch jede Verletzung heilen, deren Langzeitfolgen zum Tode führte. So starben in den Tagen nach der Schlacht noch einmal Dutzende an Kriegern, die das eigentliche Treffen überlebt hatten, um noch eine Zeit in Agonie leben zu dürfen. Für manche war der Tod ein Gnadenakt, und wo die römischen Ärzte versagten, vollendeten zwei Mayapriester mit steinernem Gesicht und scharfer Klinge das ohnehin Unausweichliche.

»Ruhig?«, fragte Aritomo, als er sich neben den Briten an ein Feuer setzte und einen Teller mit einer dampfenden, angenehm duftenden Suppe entgegennahm, die so dickflüssig war, dass kaum Gefahr bestand, dass diese bei einer heftigen Bewegung überschwappte. Er spürte erst jetzt, wie hungrig er war, und griff zum Fladenbrot, das auf einem flachen Stein zwischen ihnen gestapelt lag. Er sagte nichts weiter, sondern aß mit Hingabe. Lengsley sah ihm dabei zu, wie er wie ein Wolf die Speise in sich hineinschlang, und schüttelte den Kopf.

»Du übertreibst es manchmal. Du musst niemandem etwas beweisen«, sagte er dann leise.

Der Japaner hielt im Kauen und Schlürfen inne, schluckte und erwiderte dann etwas undeutlich: »Außer mir selbst, meinst du.«

»Das weißt du besser als ich.«

»Ich trage Verantwortung.«

»Das tun wir alle. Und jetzt ruht sie auf vielen Schultern. Langenhagen. Ik’Naah. Du. Wir haben hier ein schönes kleines Triumvirat. Aber keiner hängt sich so rein wie Aritomo Hara. Ich bin nicht der Einzige, der das mit Sorge betrachtet.«

»Deine Sorge rührt mich.« Aritomo begann wieder zu essen.

»Deine Rührung möchte ich nicht. Deine Einsicht wäre mir lieb.«

Der Japaner legte die Schüssel beiseite. Er schüttelte den Kopf, entweder als Antwort auf die Bemerkung seines Freundes oder aufgrund der Erkenntnis, dass er nicht in Ruhe würde essen können. Wahrscheinlich war es beides.

»Ich bin voller Einsicht«, sagte er leise. »Ich sehe ein, dass wir uns in einer Krise befinden. Es geht alles ein wenig den Bach runter, nicht wahr?«

»Wir sind für diese Umwälzungen nicht allein verantwortlich. Wir haben doch mittlerweile gelernt, dass auf der ganzen Welt unheimliche Dinge vor sich gehen.«

»Es geht mir nicht um eine globale Verantwortung. Ich rede nicht einmal von Schuld. Wir haben uns diese Zeitreise ja nicht ausgesucht. Aber es geht doch darum, das Richtige zu tun in der gegebenen Situation. Wenn man sich einfach nur treiben lässt, übernehmen andere das Regiment über dein Leben. Das habe ich gelernt, als ich Inugami einfach habe gewähren lassen. In dem Moment, wo man aufhört, für die eigenen Ziele einzutreten, unterstützt man automatisch die Ziele eines anderen.«

Lengsley nickte. »Das kann ich verstehen. Aber das heißt doch nicht, dass man sich dabei kaputtmacht, Aritomo! Was nützen einem die schönsten Ziele, wenn man ihre Verwirklichung nicht mehr mitbekommt, weil man sich zu Tode geschuftet hat?«

»Die Verwirklichung ist doch gar nicht wichtig«, erwiderte der Japaner lächelnd. »Du weißt doch, wie es ist: Erreicht man ein Ziel, freut man sich kurz über den Erfolg. Aber vom Gipfel aus erkennt man plötzlich andere Berge, die viel höher sind und schöner und eine noch bessere Aussicht versprechen. Und schon formuliert man neue Ziele und fühlt, dass der eben erreichte Triumph fahl zu werden beginnt. Ist es nicht so?«

»Wer hat dir diese ganze Philosophie beigebracht? Lernt man das auf der Offiziersakademie?«

»Nein, das war meine Mutter.«

»Eine bemerkenswerte Frau.«

»Der zeit ihres Lebens nichts anderes übrig blieb, als sich den Zielen anderer zu unterwerfen, vor allem denen meines Vaters. Ich bin mir nicht sicher, ob das für sie tatsächlich so erstrebenswert war. Aber sie war eine Frau und es war ihr Platz.«

»Das hinderte sie nicht daran, dir ein paar kluge Worte mit auf den Weg zu geben.«

»In dem Moment, wo das Leben von der Familie beherrscht wird, bleibt einem nichts anderes übrig, als die Familie zum Ziel des Lebens zu machen.«

Lengsley seufzte und schaute ins Feuer. »Das wird mir zu tiefsinnig, mein Freund. Und du machst hier nichts anderes, als vom eigentlichen Thema abzulenken: Du musst dir einige Tage freinehmen. Ich meine, so richtig. Lange schlafen, ein paar Stunden am Strand, etwas schwimmen, ungesundes Zeug essen. Such dir eine Freundin, Aritomo. Du musst ja nicht gleich eine Familie gründen, der du dich unterzuordnen hast.«

»Ich würde mich sehr langweilen, wenn ich deinem Vorschlag folge«, gab der Offizier zu bedenken.

»Gut! Sehr gut! Langeweile ist toll! Gedankenverloren dem großen Zeh dabei zusehen, wie er Kreise in den Sand malt! Einfach mal hängen lassen. Du musst doch nicht immer etwas tun!«

»Nichtstun ist für mich anstrengender, als tätig zu sein.«

»Du bist unverbesserlich. Ich sage dir, das ist nicht gesund. Niemand wird dir Vorwürfe machen, wenn du mal etwas in deinem Tatendrang nachlässt. Wir sind keine kleinen Kinder, die der beständigen Aufsicht bedürfen. Wir schaffen das ein paar Tage auch ohne dich.«

Das, so erkannte Aritomo, war wohl das eigentliche Problem. Natürlich würde man es ohne ihn schaffen. Er war nicht unentbehrlich, das waren ohnehin nur wenige. Und für ihn war das eine schwierige Einsicht. Denn wenn er seinen Nutzen nicht unter Beweis stellen konnte, was blieb dann von ihm? Was war er außerhalb seiner Funktion? Eine Frage, vor der er zurückschreckte, da er ahnte, dass ihm die Antwort nicht gefallen würde.

»Gut«, sagte er dann scheinbar einsichtig, um sich dem Thema nicht länger auszusetzen. »Gut, ich nehme mir deine Worte zu Herzen.«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

Lengsley sah den Freund zweifelnd an. »Wirklich wirklich?«

»Ich verspreche es dir.«

Der Brite schien bereit zu sein, es für den Moment zu glauben. Aritomo nahm seine Mahlzeit wieder auf. Es tat ihm ja normalerweise weh, einen Freund zu belügen, aber er wollte einfach nicht länger darüber reden, vor allem weil er sich den damit verbundenen Fragen nicht stellen wollte.

Noch nicht. Irgendwann mal. Wenn Zeit dafür war. Wenn alles getan war.

Also, so gab Aritomo Hara sich im Stillen zu, im Grunde niemals.

11

Itotia sprach und ihre Stimme klang, wie sie sich fühlte, voller innerer Anspannung, sehr konzentriert, aber auch sehr ängstlich. Die beiden Dienerinnen saßen mit gebeugtem Kopf vor ihr und sie wirkten gleichfalls konzentriert. Es waren ältere Frauen, die schon lange der Königsfamilie dienten, die Itotias Söhne hatten aufwachsen sehen und die immer noch ihre Kindheit und Jugend begleiteten. Sie genossen das Vertrauen der Gattin des Metzli, der Königin der Stadt, soweit überhaupt jemand in dem Schlangennest des königlichen Palastes Vertrauen schenken oder verdienen konnte.

»Es werden Dinge geschehen«, sagte die Königin und kam sich wie ein albernes Orakel vor, als sie die Worte selbst vernahm. »Gefährliche Dinge«, fügte sie hinzu, was die Sache bei Licht besehen nicht besser machte. Das Unverständnis in den Blicken der Dienerinnen beseitigte es jedenfalls eher nicht. »Ich brauche eure Hilfe, und das mehr denn je.«

Es war der letzte Satz, der eine andere Reaktion auslöste, einen Eifer und eine Bereitschaft; auf beides hatte Itotia gezählt. Sie hatte lange überlegt, wen sie mit dieser Aufgabe betrauen konnte, und ihr Schwanken hatte lähmend gewirkt, die Unentschlossenheit war für sie recht uncharakteristisch. Als sie sich endlich durchgerungen hatte, ging es ihr besser. Dennoch, der leise, nagende Zweifel, möglicherweise die falsche Wahl getroffen zu haben, ließ sich nicht verleugnen. Das war auch nur zu verständlich, schließlich ging es um ihre Söhne. Um ihr Überleben und ihr Wohlergehen.

»Es wird einen Zeitpunkt geben, da werde ich euch den Befehl erteilen, meine Kinder zu nehmen, sie aus der Stadt zu schaffen und mit ihnen schnellstens das Land zu verlassen. Ich gebe euch alles dafür, was ihr benötigt, vor allem geeignete Ausrüstung, aber auch wertvolle Waren zum Tausch für den Weg. Zwei Männer werden euch begleiten, ausgewählte Bedienstete des hohen Nenetl, sehr vertrauenswürdig und zu eurem Schutz abgestellt.«

Es sprach für die Intelligenz der beiden Dienerinnen – und die Tatsache, dass niemand, der so lange bei Hofe diente, nicht in vielen Dingen gewitzt war –, dass sie die richtigen Fragen stellten: »Wohin sollen wir uns wenden?«  »Wann sollen wir zurückkehren?«  »Vor wem sollen wir uns hüten?«

Itotia begann, sich über ihre Auswahl sehr zufrieden zu fühlen. Ihre Zuversicht wuchs.

»Ihr reist in das Land der Hohokam. Ich habe mit einem der Ältesten Kontakt, seit meine Söhne geboren wurden.«

Diese Erklärung akzeptierten die Dienerinnen, ohne sie zu hinterfragen. Itotia hatte schnell nach ihrer Hochzeit die negativen Charakterzüge ihres geehrten Gatten erkannt und die Gefahr, die in diesen lag. Der Schutz ihrer Kinder hatte seitdem die höchste Priorität. Jetzt, wo die Ereignisse sich zuzuspitzen begannen, galt es, jahrelange Vorsichtsmaßnahmen zu nutzen und sehr alte Gefallen einzufordern. Es war ein langwieriger und schwieriger Prozess. Die Hohokam siedelten weiter nördlich, außerhalb des unmittelbaren Einflussbereichs der Stadt, und sie waren seit geraumer Zeit Handelspartner Teotihuacáns, bezogen nicht zuletzt Muscheln aus diesem Gebiet. Im Zuge dieser Handelsbeziehungen war Itotias Vater mehrmals in Kontakt mit Ältesten großer Hohokam-Dörfer getreten und daraus hatte sich eine schon traditionelle Beziehung ihrer Familie mit diesen Menschen ergeben.

»Die Hohokam bauen keine großen Städte wie wir oder die Maya«, informierte Itotia die beiden aufmerksam lauschenden Frauen. »Sie bauen vielmehr kleinere, aber spezialisierte Siedlungen, zwischen denen sie hin und her reisen. Ein eigentümliches Volk, das aber niemals gegen uns Krieg geführt hat und auch sonst niemanden bedroht. Dorthin werdet ihr meine Söhne bringen, dort wurde ihnen Schutz versprochen. Ihr werdet zurückkehren, wenn ihr von mir oder dem geehrten Nenetl Nachricht erhaltet, niemals sonst. Vor allem nicht …« Sie senkte ihre Stimme. »… vor allem nicht, wenn mein Gatte es erfahren und etwas dergleichen befehlen sollte.«

Beide Frauen nickten verständig. Es bedurfte hier keiner weiteren Erläuterung.

»Vor wem ihr euch hüten sollt«, adressierte sie nun die dritte Frage, »dürfte damit auch klar sein. Misstraut jedem, der von hier kommt und der sich nicht als mein Gesandter oder der des Nenetl legitimieren kann – ich werde euch die Zeichen lehren, anhand derer ihr sie werdet erkennen können. Der Schutz meiner Söhne, ihr Wohlergehen und im Zweifel ihr rechtmäßiges Erbe liegen in eurer Hand. Enttäuscht mich nicht.«

Itotia beobachtete die Reaktion der Dienerinnen aufmerksam. Die letzten Sätze hatten ihren Eindruck sicher nicht verfehlt. Die große Bürde, die plötzlich auf ihren Schultern lag, schien sie für einen Moment niederzudrücken. Doch sie hörte weder Protest noch Gejammere und das zeigte ihr erneut, dass ihre Sorgen unbegründet waren. Diese beiden Frauen würden ihr Leben für die Söhne hingeben und Itotia hoffte inständig, dass es niemals so weit kommen musste.

»Herrin, wem können wir trauen außer den beiden Männern Nenetls, von denen Ihr spracht?«, fragte die eine.

»Niemandem.«

»Was tun wir, wenn der König oder seine Leute bemerken, was passiert, und sich uns in den Weg stellen?«

Itotia hatte diese Frage erwartet und sich gleichzeitig vor ihr gefürchtet. Sie konnte sich vor einer Antwort nicht drücken, sosehr sie es auch wünschte, und sie würde sie schweren Herzens geben. Doch es wäre in höchstem Maße ungerecht gewesen, die beiden Vertrauten mit dieser Entscheidung alleine zu lassen. Die Verantwortung musste allein sie tragen, wenn sie die Dienerinnen schon dermaßen in Gefahr zu bringen beabsichtigte.

Sie erhob sich und ging auf den Schrank zu, der einen Großteil der Wand ihres Raumes bedeckte. Er war nach Angaben ihres Mannes gefertigt worden, ein Möbelstück, wie es in dieser Form nur sehr wenige in Teotihuacán gab. Die dicken Holztüren waren mit Intarsien belegt, die Szenen aus dem Pantheon ihres Volkes zeigten. Itotia hatte darauf bestanden, die grausameren Aspekte fortzulassen, die Menschenopfer und die anderen, blutigen Zeremonien, für die ihr Mann weitaus größere Begeisterung empfand als sie selbst. Es waren Darstellungen von Fruchtbarkeit, von Segnungen und einem wohlgefälligen Blick auf das Leben, so, wie sich Itotia ihre Götter lieber vorstellte. Welche der Varianten tatsächlich der Wahrheit entsprach, konnte sie nicht ermessen. Die Spur des Blutes, die ihr Gatte durch das Land der Maya zog, legte aber nahe, dass die Darstellungen auf den Intarsien mehr Wunschvorstellungen waren und die Götter sich ihren Segen in der Tat eher blutig erkaufen ließen.

Sie öffnete eine der schweren Holztüren. Unter einem Stapel an Kleidungsstücken lag ein schön geschnitzter flacher Holzkasten, den sie vorsichtig herausnahm. Sie hockte sich damit vor die beiden Dienerinnen und öffnete ihn. Darin, schimmernd im Licht der flackernden Lampen, lagen zwei kunstvoll hergestellte Messer und deren Klinge war nicht aus Obsidian, sondern aus Bronze. Es waren Geschenke ihres Mannes und sie wusste, dass er noch mehr davon hatte, hergestellt unter seiner Anleitung in den Werkstätten des Palastes, aus den wenigen Erzen, die sie bisher entdeckt und gefördert hatten, und das nach vielen fehlgeschlagenen Versuchen. Messer, die länger, wenngleich nicht notwendigerweise besser schnitten als jene mit Klingen aus Stein und deren Griff den Kopf des Jaguargottes zeigte, mit kleinen Edelsteinen als Augen, die böse zu leuchten schienen.

»Nehmt diese Klingen«, sagte Itotia mit belegter, aber fester Stimme und hielt den Dienerinnen den Kasten hin. Die Frauen zögerten kurz, irritiert von der seltsamen Form der Messer und dem fremden Material. Doch es waren letztlich nur Instrumente und sie überwanden ihre Scheu. Jede von ihnen wog eine Waffe in der Hand, als Itotia den Kasten wieder schloss. Sie schauten ihre Herrin erwartungsvoll an. Sie mussten wissen, was sie von ihnen verlangte, doch die Königin musste es aussprechen. Es war nun einmal allein ihre Verantwortung.

»Tötet sie«, sagte Itotia also leise. »Wenn es keinen Ausweg mehr gibt, wenn die Häscher meines Mannes euch umstellen, wenn die Lage aussichtslos ist … tötet meine Söhne und dann euch selbst.«

Es gab kein Erschrecken in den Augen der beiden Frauen, nur Zustimmung und Entschlossenheit. Sie waren Töchter Teotihuacáns, einer Stadt, die auf einem Fundament aus Blut stand, und sie waren in dem Bewusstsein aufgewachsen, dass jeder Tag ihr letzter sein konnte.

»So soll es geschehen«, flüsterte die eine.

»Rettet sie«, sagte Itotia. »Wenn alles zusammenbricht, rettet meine Söhne – auf die eine oder die andere Weise.«

Damit war alles gesagt. Die Dienerinnen erhoben und verbeugten sich, verbargen die Klingen in ihrer Kleidung und verließen ihre Herrin. Diese starrte auf den leeren Kasten, ein Geschenk ihres Mannes, genauso wie ihre Kinder sein Geschenk waren. Der Verrat an ihm schmerzte sie nicht.

Die Angst aber, die schnürte ihr die Kehle zu.

12

B’ak halal war keine sehr große, aber eine wichtige Stadt, kontrollierte sie doch die Küste in der Bucht von Chactemal, manchmal autonom, manchmal tributpflichtig zum namensgebenden Chactemal, immer aber an einer wichtigen geografischen Position. Der Kanuhandel im ganzen Gebiet der Bucht bis hinunter in das Gebiet von Altun Ha nahm hier seinen Ursprung oder fand sein Ende, ein Umschlag, der die Stadt wohlhabend hatte werden lassen. Ungleich anderen Stadtstaaten, hatten die Könige von B’ak halal immer relativ wenige Ambitionen gehabt, dem Reichtum auch noch imperiale Grandeur hinzuzufügen, und sich in Bezug auf Kriegszüge eher zurückhaltend gezeigt. Umgeben von mächtigen Nachbarn mit größerer Bevölkerung – und mehr Speeren und Äxten versehen, ganz zu schweigen von Männern, die diese zu tragen imstande waren –, hatten sich die Dynastien dieser Siedlung darauf verstanden, die regionalen Interessen mit großer Vorsicht gegeneinander auszuspielen, Bündnisse einzugehen, sie zur rechten Zeit wieder zu verlassen und alles in allem eine kleine, relativ komfortable Nische für sich zu etablieren. Der Reichtum machte es ihr leicht, Tribute zu zahlen, wo es notwendig war, und so hatte sich B’ak halal immer wieder gewisse Eigenständigkeit erhalten. Natürlich war man immer auch Spielball von Interessen gewesen und niemals hatten die Könige der Stadt ein unrealistisches Bild ihrer eigenen Möglichkeiten gehabt. Man kam zurecht und ließ es sich dabei ganz gut gehen, und wenn fremde Truppen vor den Grenzen der Stadt auftauchten, beruhigte man ihren Blutdurst mit Geschenken. Sollte das nicht genügen, so fanden sich andere Wege. Eine Unterwerfung war nur dann schmerzhaft, wenn sie mit dauerhafter Fremdherrschaft verbunden war, und die war auch für die größeren Mächte der Region mindestens anstrengend.

Aus diesem Selbstverständnis heraus hatte sich B’ak halal der Allianz gegen den Götterboten Inugami angeschlossen, die auf so brutale Weise von Metzli zerschlagen worden war. Glücklicherweise war kein König der Stadt anwesend gewesen, nur ein Prinz, dessen Verlust schmerzhaft, aber gleichzeitig verschmerzbar gewesen war, gab es doch derer reichlich. König Yopaat, obgleich schon im Alter fortgeschritten, war ein fruchtbringender Herrscher und seine Gattin sowie eine Anzahl von Konkubinen hatten seinen Samen nicht nur empfangen, sondern auch eine beträchtliche Zahl von Söhnen und Töchtern mit ihnen produziert, über die er längst jeden Überblick verloren hatte. Einer mehr oder weniger fiel demnach nicht auf und ein Menschenleben war preiswert im Lande der Maya. Seine engere Familie liebte und schätzte er wie ein jeder vernünftige Mann, aber er konnte sich wirklich nicht um jeden sorgen, der auf die eine oder andere Weise mit ihm verwandt war.

Yopaat hielt sich immer noch für ein Mitglied einer Allianz, diesmal einer, die sich gegen Metzli formierte, leider schlechter organisiert und schwächer als jene, die ihr unseliges Ende gefunden hatte. Metzli war ein formidabler Feldherr, seine Soldaten marschierten schnell und sie brachten sicheren Tod. Die Hälfte der Mayastädte hatte sich dem Vernehmen nach freiwillig oder gezwungenermaßen der Herrschaft Teotihuacáns unterworfen und die andere Hälfte starrte in Schockstarre auf die Armee des Angreifers, wie sie die Länder durchstreifte und niemanden zur Ruhe kommen ließ. Yopaat hatte sich seine Reaktion daher bereits genau zurechtgelegt, sollte sie eines Tages auch bei ihm auftauchen und sollte Metzli, wie zu erwarten war, die Unterwerfung verlangen.

Er würde sie ihm geben.

Nicht mit Freuden, aber einem Lächeln. B’ak halal würde sich seine Nische behalten. Den Kanuhandel würde es weiterhin geben. Weiterhin würden größere Städte in der Gegend die Aufmerksamkeit der Invasoren mehr beanspruchen als die seine und man würde B’ak halal wieder vergessen, zumindest ein wenig. Die Stadt würde weiterhin wohlhabend sein und zurechtkommen, ohne Grandeur, ohne Ambitionen und damit auch ohne die Provokation militärischer Aktionen, die, so war Yopaats Überzeugung, durchweg nur unangenehme Konsequenzen nach sich zogen.

Für einen Maya war er mit dieser Haltung ein Unikat. Etwas absonderlich. Schwer zu verstehen. Damit konnte der fruchtbare König gut leben. Denn das Leben schätzte er und er gönnte seinen Untertanen gerne die gleiche Freude, wenngleich er davon ausgehen durfte, dass er selbst, beachtete man die bisherige Praxis der Eroberer, auch eine bedingungslose Kapitulation nicht überleben würde.

All die guten Vorsätze nützten aber nichts, wenn ungebetene Gäste kamen, die Probleme mit sich brachten. Die Späher, die auf den höchsten Gebäuden der Stadt standen und die Gegend aufmerksam in alle Richtungen beobachteten, waren schon seit geraumer Zeit durch Männer auf eilig errichteten Holzkonstruktionen ergänzt worden, die am Rande des Stadtgebietes Ausschau hielten. Der König von B’ak halal würde mit niemandem einen Händel beginnen, aber er war gerne vorgewarnt, wenn das Unheil sich näherte, sodass er zumindest die Chance bekam, seine Familie in Sicherheit zu bringen. Anstatt jedoch die Armee des Metzli anzukündigen, die von der Landseite her erwartet wurde, kamen die Boten mit Nachrichten von der See zu ihm und das Gesicht Yopaats verdüsterte sich mit jedem Wort, das ihm zugetragen wurde.

Götterboten. Zeitenwanderer. Fremde. Egal, die dünnen Rauchwolken, die aus der Göttermaschine stiegen, kündigten das gigantische Holzboot an, das sich die Bucht entlang nach Norden bewegte, in sicherem Abstand von der Küste, vorsichtig navigierend. Yopaat hatte von diesen Konstruktionen gehört und auch, dass sie alle, zusammen mit dem eisernen Fisch des Inugami, Zuflucht auf Cozumel, der Insel der Ixchel, gefunden hatten. Warum mussten sie nun diese wieder verlassen und seiner Stadt potenzielles Unbill bringen?

Yopaat überlegte für einen Moment, die Besucher schlicht zu ignorieren. Dann aber besann er sich eines Besseren. Es war keine Art seines Volkes, bei Bedrohungen den Kopf einzuziehen und sich zu verkriechen. Man musste ihnen begegnen und mit ihnen umgehen, um zu überleben und Schaden von sich abzuwenden. Der kurze Reflex war daher schnell unterdrückt und machte der praktischen Vernunft Platz, für die die Herrscher von B’ak halal gerühmt wurden.

Erst mal schauen, wohin die Reise ging.

Er begab sich an das Ufer, die Anlegestellen der großen Kanus waren gefüllt mit Neugierigen, da sich die Nachricht natürlich in Windeseile verbreitet hatte. Die Ankunft des Königs gab dem Ereignis noch einmal eine besondere Bedeutung und die Stimmung unter den Zuschauern spiegelte in etwa die Gefühle Yopaats wider: Neugierde, Misstrauen und sanfte Anklänge von Furcht. Yopaat bemühte sich um eine starre Miene, als das dampfende Ungetüm sich mit langsamer Geschwindigkeit näherte, irgendwann gleitend zum Stillstand kam, als ein schwerer Anker ins Wasser fiel und ein Ruderboot zu Wasser gelassen wurde. Yopaat entging nicht, dass die viereckigen Luken, hinter denen er die Feuerrohre der Besucher vermutete, geschlossen blieben. Er erwartete gar nicht, dass hier Eroberer eingetroffen waren, aber die Geste fand seine Aufmerksamkeit. Er entspannte sich eine Spur. Jetzt mussten nur noch seine eigenen Leute die Nerven behalten und er hatte eindeutige Anweisungen in dieser Hinsicht gegeben.

Das Ruderboot näherte sich, breiter, mit mehr Besatzung als die Kanus, eine ganz andere Konstruktion, die vom König, der schon immer ein Faible für den Bau von Wasserfahrzeugen gehabt hatte, aufmerksam beobachtet wurde. Wenn sich als Resultat dieses Besuches die Möglichkeit ergeben sollte, mehr über die Prinzipien zu erfahren, auf deren Basis dieses außerordentlich beeindruckende Schiff gebaut wurde, hätte es sich bereits ein wenig gelohnt.

Das Ruderboot legte an und ein einzelner Mann kletterte an Land. Er sah sich um, schweigend, vielleicht wartete er darauf, dass jemand auf ihn zukam. Er schien nach einigen Momenten aber zufrieden zu sein und Yopaat hatte plötzlich den Eindruck, dass der hochgewachsene Krieger, eine lange Klinge an seiner Seite, etwas ganz anderes befürchtet und nur sich allein in eine unkalkulierbare Gefahr gebracht hatte. Was auch immer seine Angst gewesen war, Yopaats Bewaffnete hielten sich diszipliniert zurück und der König selbst trat nun an das Ufer, hob seine Hände und versuchte, einen rundherum friedfertigen Eindruck zu machen.

Es schien ihm zu gelingen. Ein weiterer Mann kletterte an Land, ein älterer Herr, der offenbar Maya war und sich auch aufmerksam, aber recht entspannt umsah. Yopaat vermutete in ihm einen Übersetzer. Hoffentlich verstand er auch den hiesigen Dialekt. Es würde schwierig sein, sich über Schiffsbau auszutauschen, wenn einem die Worte fehlten.

Der ältere Mann verbeugte sich vor dem König und wies auf den jüngeren, der das Boot zuerst verlassen hatte.

»Darf ich Euch vorstellen? Trierarch Köhler von der Imperialen Flotte des Römischen Reiches. Wir kommen in friedlicher Absicht. Wie ich sehe, seid Ihr von hohem Adel. Wir sind geehrt, so begrüßt zu werden, und versichern Euch unserer Freundschaft.«

Yopaat war reichhaltig gekleidet, seine Gewänder von edlem Schnitt und guter Qualität. Auf den königlichen Kopfputz aber hatte er wohlweislich verzichtet. Dennoch war ihm anzusehen, dass er von Rang war. Er stellte fest, dass beide Besucher ein erhebliches Maß an Respekt zu zeigen bereit waren, sich tief verbeugten und ihrer Freude Ausdruck gaben, von so einer hohen Persönlichkeit, so unerwartet geehrt, ganz und gar überwältigend begrüßt worden zu sein.

Yopaat nickte. Es war wichtig, gleich einige Dinge klarzustellen, und er tat es. »Wir sind ebenfalls ausgesprochen friedlich gesinnt. Ich freue mich über Eure Höflichkeit, doch erlaubt mir, sogleich die wichtigste Frage anzuschließen: Eure Absichten mögen friedlich sein, aber sie sind wahrscheinlich nicht darauf begrenzt, frisches Wasser an Bord zu nehmen, oder?«

Der ältere Mann lächelte. »Nein, obgleich frisches Wasser nicht schlecht wäre. Darüber hinaus würde Trierarch Köhler gerne einige Worte mit dem König oder einem seiner Bevollmächtigten reden. Nur ein Gespräch. Unter Freunden.«

»Ich bin Yopaat von B’ak halal«, erwiderte der König und sah Köhler dabei zu, wie dieser sich, nachdem seine Worte übersetzt worden waren, erneut und sehr angemessen verbeugte. »Ich bin zu einem Gespräch bereit und Wasser wird sich auch finden. Doch Freundschaft biete ich nicht an.«

Er bemerkte das irritierte Stirnrunzeln der beiden Männer und beschloss, sehr offen zu sein.

»Eine Freundschaft könnte sich als fatal erweisen. Die Truppen Metzlis marschieren in diese Richtung, so hört man. Ich würde es vorziehen, den Zorn des mächtigen Herrschers nicht unnötig auf mich zu ziehen. Ich rede mit Trierarch Köhler. Aber ich erwarte, dass das mächtige Boot meine Stadt in Kürze wieder verlässt. Hier findet Ihr keine Freunde, das sage ich gleich. Zumindest keine, die sich diese Freundschaft auf Dauer werden leisten können.«

Der Gesichtsausdruck seiner Gäste verdüsterte sich, doch Yopaat stellte zu seiner Freude fest, dass daraus weder Wut noch offene Ablehnung wurde. Tatsächlich vermochte er so was wie Verständnis in den Zügen der beiden Männer zu erkennen und das war beruhigend, zeigte es doch, dass es sich um Personen mit Verstand handelte, die ermessen konnten, wo die Grenzen und die Gefahren für den Herrn einer kleinen Stadt wie B’ak halal lagen.

»Wir nehmen die Gastfreundschaft des Königs an«, sprach der Übersetzer. »Und wir verlassen B’ak halal sofort, wenn er es wünscht. Wir wollen weder Bürde noch Gefahr sein und respektieren die Vorbehalte des großen Königs.«

»Ich bin kein großer König«, versetzte Yopaat. »Und deswegen habe ich ja Vorbehalte.«

Erfreut erblickte er das breite Grinsen auf dem Gesicht jenes Köhler. Nicht jeder fand Freude an der Sprache Yopaats, vor allem nicht ältere Ratgeber und würdige Clanvorsteher, die auf der einen Seite seine Fähigkeiten schätzten, auf der anderen aber manches zu kritisieren wussten, was nach ihrer Auffassung zu mangelndem Respekt führte. Yopaat hatte kein Problem mit Respekt, er fand ihn wichtig, aber er hatte nicht die Absicht, es damit zu übertreiben. Er mochte ein König sein und ein wohlhabender dazu, aber er wusste um seine Grenzen und vor allem um die seiner Stadt, deren Gefährdung und Durchlässigkeit, und das sorgte für ein gehöriges Maß an Demut. Demut wiederum war manchen fremd.

Dem Mann namens Köhler aber offenbar nicht. Das machte ihn auf Anhieb sympathisch.

Yopaat öffnete die Arme zu einer einladenden Geste.

»Ich möchte Euch beide in meinem Palast willkommen heißen. Er ist relativ bescheiden, aber die Küche ist ausgezeichnet, und wenn ich vielleicht auch nicht alle Fragen beantworten kann oder will, so soll zumindest der Magen meiner Gäste gefüllt werden. Das ist das Mindeste. Hier entlang!«

Yopaat wies ihnen den Weg.

13

»Das kann man nicht koordinieren.«

»Wir koordinieren nichts.«

Isamu sah Ixchel trotzdem zweifelnd an. Es hatte eine Weile gedauert, bis er alle Aspekte ihres Plans begriffen hatte, was entweder daran lag, dass er immer noch erhebliche sprachliche Probleme hatte, daran, dass der Plan ihm zu kompliziert war, oder daran, und das erschien als die naheliegendste Erklärung, dass ihn Ixchels Gegenwart mehr irritierte, als er zugeben wollte. Es war keine negative Form der Irritation, die stillen Zorn oder ein Gefühl des Leidens auslöste, es war die angenehme Variante, die ein warmes Kribbeln verursachte, aber mindestens genauso ablenkte. Es half nicht, dass Ixchel sich direkt neben ihn setzte, mit Dokumenten auf dem grob gezimmerten Tisch ausgebreitet, eilig hingeworfene Skizzen über die Straßen der Stadt und die Lage der Städte im Mayaland. Ihre Nähe lenkte ihn ebenso ab wie die Tatsache, dass die brennende Intensität ihrer Darlegungen von einer Form von Fanatismus zeugte, die er zuletzt bei Kapitän Inugami festgestellt hatte – und an die er sich nicht allzu gerne zurückerinnerte. Ixchel war von einem Feuer erfüllt, das weniger von Hass gespeist war – obgleich der sicher eine Rolle spielte! –, sondern eher von dem starken Verlangen, die Freiheit ihrer Leute zu verteidigen und gleichzeitig das zu nehmen, was ihr rechtmäßig zustand. Isamu wollte sie nicht daran erinnern, dass es seine Leute waren, auf Geheiß des Kapitäns, die damals den ersten Versuch unternommen hatten, ihr nicht nur ihr Erbe, sondern auch ihr Leben zu nehmen. Sicher, der Prinz war dafür nicht verantwortlich, und als er davon erfahren hatte, empfand er nichts anderes als Ablehnung und Scham für diese Niedertracht. Aber dennoch: seine Leute, die formell sogar unter ihm standen als kaiserlicher Prinz, der er schon lange nicht mehr sein wollte.

Er verstand sie. Er wusste aber auch, was so eine Energie aus einem Menschen machen und wie er damit enden konnte. Ixchel begab sich in eine Gefahr, die aus mehr bestand als nur den Waffen der Soldaten, die sich ihr entgegenstellten, oder den Planungen eines machthungrigen Zeitreisenden-Königs, der das Erbe Inugamis angetreten hatte und dabei war, jenes Imperium zu vollenden, von dem der Kapitän geträumt und an dem er gescheitert war. Es war die Gefahr, was das alles aus ihr als Mensch machte, ganz unabhängig davon, wie die Sache ausging. Isamu suchte nach den geeigneten Worten, um die junge Frau neben ihm vor dem Pfad zu warnen, den sie beschritt, doch dies war weder die Zeit noch die Gelegenheit dazu. Es blieb ihm nichts anderes übrig – ernst genommen als Bundesgenosse oder zumindest als nützliches Werkzeug ihrer Interessen –, als zu kommentieren, was sie ihm vortrug, und vielleicht so Löcher zu identifizieren, die sie noch einmal über alles nachdenken ließ.

Es war nicht so, dass sie ihm und seinen Einwänden nicht zuhörte.

Vielmehr wusste sie auf alles eine Antwort.

Und das wiederum war etwas, das Isamu wirklich sehr irritierte. Er war immer jemand gewesen, dem man Antworten vorgesetzt hatte, und er musste sie schlucken, ohne Widerstand, aus Disziplin und Verpflichtung der Familie gegenüber. Jetzt wurden ihm schon wieder Antworten präsentiert und der bestimmende Tonfall Ixchels war zwar nicht so endgültig, wie der mancher seiner Lehrer gewesen war, aber er lud zu keinem weiteren Widerspruch ein.

Isamu aber wartete nicht auf die Einladung. Er widersprach. Und die Lust, die er dabei verspürte, war es schließlich, die seine Irritation vollendete.

»Es wird nicht funktionieren. Wie willst du das Oberkommando behalten? Metzli wird jeden Angriff, jeden Aufstand nach und nach ausknipsen und du bist zu keiner koordinierten Antwort in der Lage. Er ist mobil, kann marschieren, wohin er will, deine schwache Allianz der Aufständischen aber ist stationär, begrenzt auf die Städte, wie Inseln im Meer, hilflos einer Flotte ausgeliefert.«

Isamu war über sich selbst erstaunt. Er hatte durch das bloße Zuhören von Inugami und Leutnant Hara und seinen Leuten offenbar mehr gelernt, als er für möglich gehalten hätte. Ixchel jedenfalls sah ihn beinahe anerkennend an, was sein Herz einmal mehr erwärmte, andererseits schien sie aber nicht bereit zu sein, seine Argumente unwidersprochen hinzunehmen.

Das hätte ihn, ehrlich gesagt, auch ein wenig gewundert. Immerhin, sie sprachen mittlerweile zueinander wie Gleichrangige, und dass sie beide noch jung waren, half dabei sicher auch. Es machte ihre Streitigkeiten nicht weniger heftig, aber es verhinderte ein wenig, dass sie sich ernsthaft verletzten. Zumindest war das Isamus Hoffnung.

»Es ist unser Mangel an Zentralisierung, der unser Vorteil ist«, begehrte sie auf. »Ich beanspruche kein zentrales Kommando für mich. Du hast recht. Wir haben gar nicht die Möglichkeiten des Nachrichtenaustausches, der dafür notwendig wäre. Es fehlen uns Informationen. Ich weiß bis heute nicht, wie viele Rebellen in den okkupierten Städten überhaupt bereit sind, die Waffen gegen die Besatzer zu erheben. Daher müssen wir diese Schwäche in eine Stärke umwandeln. Zum einen wird durch das gemeinsame Losschlagen am gleichen Datum – und das kommunizieren wir schon seit einigen Wochen! – der Eindruck erweckt, es gäbe ein gemeinsames Oberkommando. Eine Täuschung, die Metzli vorsichtig agieren lassen wird, vor allem weil er nicht wissen kann, wer dieses scheinbare Oberkommando innehat. Er wird mit seinem Speer im Nebel stochern und kann niemanden treffen, denn … da ist niemand.«

Isamu kam nicht umhin, den Gedanken und das verwendete Bild als reizvoll anzuerkennen. Es war ja nicht so, dass die Prinzessin keine Überlegungen angestellt hatte. Aber er hatte die Befürchtung, dass sie Metzli schlicht unterschätzte.

»Wenn außerdem einige von Metzlis Leuten mitmachen – und es gibt deutliche Hinweise auf Unmut in seinen Reihen! –, dann ist das Chaos perfekt. Und was die treiben werden, lässt sich von uns nun gar nicht beeinflussen. Doch das ist der Punkt, Isamu: Wir wollen es doch gar nicht steuern. Wir Maya sind keine Diener eines einzigen Herrn. Es sind die Städte und ihre Herrscher, ihre Familien und ihre Traditionen, die uns ausmachen! Das ist unsere Stärke, mit der unsere Kultur groß geworden ist. Ich basiere meine Strategie auf dieser Stärke, denn ich habe nichts anderes als das zur Verfügung. Und wir werden sie nutzen: im großen Maßstab strategisch denken, aber lokal handeln. Mit wenigen Vorgaben, aber einem gemeinsamen Ziel, das wir auf höchst unterschiedliche Weise erreichen wollen: Teotihuacán lehren, dass wir Maya niemandes Sklaven sind, nicht die der Götterboten aus Japan, nicht die des Metzli und auch nicht die irgendeines anderen.«

Ixchels klare Stimme war die einer Rednerin, stellte Isamu erstaunt fest. Obgleich er rein rational immer noch ein Problem mit dem hatte, was die junge Frau sagte, spürte er, dass die Worte und die dahinterliegende Überzeugung ihn fast gegen seinen Willen mitgerissen hatten. Er fühlte das Feuer, das in der Frau brannte, und die Bereitschaft und Fähigkeit, dieses in die Herzen ihrer Zuhörer, ihrer Gefährten und auch jener zu bringen, die Zweifel an ihr hatten. Wie Isamu. Die Wirkung ebbte ab, wenn sie schwieg, aber der Eindruck von Selbstbewusstsein und Überzeugung blieb. Er verstand, warum alte, erfahrene Männer dieser Frau folgten. Es hatte auch etwas mit ihrer Familie, ihrer Herkunft und ihrem Erbe zu tun.

Aber ganz bestimmt etwas damit, dass Ixchel sie selbst war. Soweit Isamu es verstanden hatte, war sie durch ein Feuer gegangen, das ungleich heißer gewesen war als all seine Erlebnisse. Dies hatte sie geformt und zu der Persönlichkeit gemacht, die hier jeden in ihrem Bann hielt.

Er neigte seinen Kopf. Es war keine Geste der Unterwerfung, aber ein Zeichen des Respekts. Er war nicht derjenige, der hier befahl; er war nicht einmal besser qualifiziert dafür. Ixchel benutzte ihn als Symbol für jene, die noch Inugamis Traum nachhingen, und sie würde irgendwann, wenn sie entweder gescheitert war oder obsiegt hatte, keine Verwendung mehr für ihn haben. Das war ein Gedanke, der ihn außergewöhnlich stark schmerzte, und er begann sich zu fragen, zögerlich, etwas ungläubig, ob er für Ixchel von Mutal, Tochter des Chitam, etwas mehr zu empfinden begann denn Bewunderung, Verwunderung und manchmal ein wenig Ärger.

Das machte sein Leben nun wahrlich nicht einfacher.

»Was kann ich tun?«

Das war kein: »Was soll ich tun?« Ja, Ixchel hatte ihm unmissverständlich erklärt, dass er eine Funktion zu erfüllen habe. Aber sie hatte ihm gleichzeitig bedeutet, dass er nicht ihr Gefangener sei. Natürlich war das ein wenig Wortklauberei. Wohin sollte er sich begeben? Zurück in Metzlis Gefangenschaft? Allein in die feindliche Umgebung der Stadt, weit von seinen Freunden entfernt? Sollte er all jene, die noch Gefangene des Königs waren, im Stich lassen? Dem widersprach sein Pflichtgefühl, das sich als zunehmend lästige Empfindung entpuppte.

»Warten. Dich bereithalten. Deine Zeit kommt, sobald wir diese Stadt für uns reklamiert haben. Dann wirst du an meiner Seite stehen und wir werden beide die neue Zeit repräsentieren.«

»Die neue Zeit? Doch eher die alte.«

»Du hast mich nicht verstanden«, sagte Ixchel und sie klang, als müsse sie einem unverständigen Schüler zum wiederholten Male etwas erklären. Wahrscheinlich war der Eindruck absolut richtig. Isamu war wohl nicht der Einzige, der das, was die Prinzessin vorhatte, nicht gänzlich nachvollziehen konnte.

»Du willst Inugamis Traum auf deine Art verwirklichen?«, fragte er.

»Nein.«

»Du willst, dass die Städte sich wieder alle selbst regieren und sie an die Zeit vor dem Auftauchen des U-Bootes anknüpfen?«

»Nein.«

»Was dann?«

»Ich will beides, ohne den Schmerz, ohne den Widerstand und die Unvernunft, ohne die scheinbare Grandeur und ohne den dahinterstehenden Wahn.«

Isamu hob die Augenbrauen. Das war sicher eine Antwort auf seine Fragen, aber gleichzeitig eine, die weitere Fragen gebar, und sie lagen dem jungen Mann auf der Zunge.

»Ich erkläre es später. Aber ich glaube, es wird dir gefallen.«

»Mir würde gefallen, dieses Land verlassen und in jenes Land namens Rom reisen zu dürfen.«

Ixchel sah Isamu prüfend an. »Hier hält dich nichts? Es ist alles so voller Schrecken in meiner Heimat?«

Der Prinz wollte sogleich antworten, bestimmt und überzeugt, bei all dem Leid, das er hier erlebt hatte, und der Primitivität, der er begegnet war, den abschreckenden Ereignissen, seiner Rolle als Spielball der Ereignisse, seiner Unfähigkeit, den eigenen Weg zu finden, und seinem verdammten Pflichtgefühl, das ihn in festen Klammern hielt und nicht entkommen lassen wollte. All das wollte er aufeinandertürmen wie einen Berg voller Argumente, der alles in den Schatten stellte und dessen Überzeugungskraft mächtig vor jedem stand, der ihn betrachtete.

Doch die Betrachterin hieß Ixchel, deren große, braune Augen ihn fragend ansahen, nicht einmal verletzt, vielleicht mit einer Spur Bedauern, und ihre Hände lagen aufeinander, nahe bei den seinen, und er war sich ihrer Gegenwart mit einem Male auf so schmerzhafte Weise bewusst, dass der Berg, den er errichten wollte, bereits vor seiner Entstehung zu einem Haufen losen Gerölls wurde.

»Nein«, sagte er mit belegter Stimme. »So … so schlimm ist es nicht.«

Ixchel lächelte. »Dann besteht ja noch Hoffnung.«

Und was genau sie damit meinte, sagte sie ihm natürlich nicht.

14

Es war dieser Abend, da sein Diener auf Lee Chung-hee traf und die Überraschung auf beiden Seiten groß war. Metzli hatte seinem Gefolgsmann verboten, die Sprache der Koreaner zu verwenden, von Worten der Begrüßung einmal abgesehen, da er auf keinen Fall wollte, dass sie sich über Dinge austauschten, die an ihm vorbeigingen. Aber es war notwendig, die Begegnung herbeizuführen, um seinen Gästen und neuen Verbündeten deutlich zu machen, wohin die Reise ging, was er wusste und welche Ansprüche er an ein Bündnis dieser Art stellte. Er entsann sich jenes Abends vor vielen Jahren, kurz nach seiner Machtergreifung zulasten seines Vaters, als die Wachen den Mann zu ihm gebracht hatten, verwirrt, mit seltsamer Kleidung angetan, voller Angst und hilflos. Sie hatten ihn unweit der Stadt gefunden, zusammengekauert in einer Höhle, umgeben von Resten seiner Nahrung und Exkrementen, halb wahnsinnig über das, was ihm geschehen war.

Ein in der Zeit Verschollener, wie einst Metzlis Vater. Aber mit einer Ankunft in jüngerer Zeit und aus einer anderen Epoche wie auch einem anderen Land. Er trug nicht viel mehr bei sich als die Fetzen, die einst eine Uniform gewesen sein mochten, und eine Waffe, deren Munition lange erschöpft war, die Metzli aber erkannte als ein modernes Gewehr, nicht so modern wie die seinen, aber ganz sicher aus der fernen Zukunft.

Er hatte sich um den Mann gekümmert. Er wurde gebadet und einige Mädchen des Hofstaates gaben ihm menschliche Wärme, die er so lange vermisst haben musste. So fasste er Vertrauen. Er wurde gekleidet und es gab zu essen und Metzli sprach mit ihm wie mit einem Freund, obgleich sie sich anfangs gar nicht recht verständigen konnten. Es dauerte einige Zeit, bis der Verschollene auftaute, etwas zugänglicher wurde und seine Angst verlor. Mit dem Gefühl der Sicherheit kam die Bereitschaft zu lernen und er verfügte über eine rasche Auffassungsgabe und große Selbstdisziplin dabei. Bald konnten sie sich verständigen und das damit einhergehende Verständnis ging schnell über die Sprache hinaus. Der Mann hieß Park und kam aus Korea und Metzli wusste von diesem Land nur, dass es existierte. Sein Vater hatte sich sehr bemüht, ihm alles aus seiner Zeit Wissenswerte beizubringen, seine geografischen Kenntnisse aber waren eher begrenzt gewesen.

Parks ganze Einheit, eine veritable Armee, schien es durch die Zeit verschlagen zu haben. Und nur er allein, das war der Eindruck, den Metzli gewann, landete hier in Mittelamerika. Wo die anderen angekommen waren – und wann –, blieb für den Herrn von Teotihuacán über lange Zeit ein Rätsel. Park aber, dankbar für die Rettung, die Nahrung, das Verständnis und die menschliche Wärme, die er in Diensten Metzlis erlangte, ein einfacher Soldat von Herkunft, ein Mann ohne Ambitionen, wurde zu einem der wenigen, denen Metzli sehr früh anvertraute, woher er kam, was er für eine Macht besaß und welche langfristigen Pläne er verfolgte. Ein Band der Loyalität entstand, das der König sonst zu niemandem fühlte, und er sorgte dafür, dass es dem Mann gut ging, er aber weitgehend im Verborgenen lebte, in der Ahnung, dass sich diese Art der Begegnung noch einmal wiederholen würde.

Eine Ahnung, die sich offensichtlich als richtig herausstellte.

Und jetzt klärte sich, wo der Rest von Parks Einheit aufgetaucht war. Viel war seitdem passiert. Ein großes Reich hatten sie errichtet. Nun musste sich Parks Loyalität tatsächlich beweisen. Metzli hatte keinen Zweifel daran, für wen er sich entscheiden würde. Er hatte in den Mann investiert wie in kaum jemanden sonst. Park hatte für ihn getötet und er war belohnt worden für seine Treue. Doch für ihn war die Konfrontation mit seinen Landsleuten, obgleich von seinem Herrn darauf vorbereitet, ganz offensichtlich eine Belastungsprobe.

Jedenfalls standen ihm die Tränen in den Augen.

Auch die Besucher aus dem neuen Reich Chosun – das für die umliegenden Staaten oder Opfer weiterhin Baekye hieß – blieben von der Begegnung nicht unberührt. Sie hatten sich ein wenig besser unter Kontrolle, vor allem Lee, dessen Gesicht die ganze Zeit eine Maske gewesen war, deren wenige Bewegungen genau abgezirkelt und mechanisch wirkten, als habe er statt Muskeln kleine Elektromotoren, die für seine Ausdrucksfähigkeit sorgten. Doch seine Augen verrieten ihn und Metzli hatte über die Jahre seiner Herrschaft gelernt, in diesen zu lesen. In Lees Blick stand Hoffnung. Hoffnung, dass sich durch die Existenz Parks das sich anbahnende Bündnis zwischen Teotihuacán und Chosun als fest und dauerhaft erweisen würde. Der König hatte kein Interesse daran, ihn nicht in diesem Glauben zu bestärken. Natürlich gab es für Metzli nur eines, was fest und dauerhaft war: seine Ambitionen, seine Stellung und seine Macht.

Aber es war zu diesem Zeitpunkt nicht nötig, dies Lee allzu deutlich auf die Nase zu binden. Es war sogar recht wahrscheinlich, dass der Gesandte das selbst ganz gut einschätzen konnte. Er überließ die beiden ihrem Gespräch, das vornehmlich daraus bestand, dass sie anfingen, Erinnerungen auszutauschen über das, was seit ihrem Transfer in diese Zeit passiert war. Park hielt sich an eine sehr oberflächliche Variante seiner Geschichte und Lee erzählte nichts, was er nicht auch vorher bereits preisgegeben hatte, gewürzt mit einigen eher persönlichen Anekdoten, vor allem als klar wurde, dass sie gemeinsame Bekannte hatten. Diese und deren Schicksal – oder eher Karriere – wurde daher schnell zum Gegenstand des Austauschs und es schien, als wäre es nicht allen besser ergangen als Park, der eine sichere und geehrte Stellung am Hofe Teotihuacáns innehatte. Metzli empfand das als beruhigend. Park würde, ja musste einen Vergleich herstellen. Es war im Interesse des Königs, dass der Vergleich nicht zu schlecht ausfiel. Das förderte die Loyalität.

Er trat an die Fensteröffnung eines der wenigen größeren Steingebäude in Mezak. Die Stadt war klein, ursprünglich politisch verbunden mit den größeren Mayastädten der Pazifikregion. Sie war in seine Hand gefallen, als sich der König von Izapa seinen anrückenden Truppen unterworfen hatte. An Mezak war wenig signifikant, abgesehen davon, dass es so etwas Ähnliches wie einen Hafen besaß, Stützpunkt für Fischerboote und den eher spärlichen Kanuhandel die Küste entlang. Eine ideale natürliche Anlegestelle und daher der Ort, an dem das Dampfschiff der Koreaner angelegt hatte, um den direkten Kontakt mit Metzli zu suchen. Er konnte nicht mehr lange hierbleiben. Seine Armee musste in Bewegung geraten, er durfte nicht zurückhaltend sein. Er musste strafen, erobern und töten, bis sich kein Maya mehr, der noch bei rechtem Verstand war, seiner Herrschaft entgegenstellte. Leider war diese Arbeit noch nicht beendet. Eine Zivilisation, die aus Dutzenden sehr störrischer und auf ihre Macht bedachter, dabei notorisch kriegswütiger Könige bestand, eroberte man nicht mit einem Handstreich. Sie zu regieren, würde noch einmal eine ganz andere Herausforderung darstellen.

Aber hier konnten die Koreaner auch helfen. Sie und die Lieferung von AK-47-Gewehren, die in wasserdichten Holzkisten bereits an Metzlis Leute übergeben worden waren. Das Training hatte sogleich begonnen. Die Elitetruppe, die der König um sich geschart hatte, ausgerüstet mit jenen Waffen, die seinen Vater einst in diese Zeit begleiteten, würde sich um eine neue, zahlenmäßig größere Einheit erweitern. Er würde mit der Munition sparsam umgehen müssen. Aber wenn sein Plan richtig lief, waren einige entscheidende, sehr blutige und extrem publikumswirksame Siege alles, was er noch benötigte. Metzli achtete sorgsam darauf, dass bei seinen Eroberungen immer ein paar der Geschlagenen entkamen. Nichts war in dieser Lage beeindruckender als ein paar schöne Augenzeugenberichte, die Angst und Schrecken verbreiteten.

»Majestät!«

Metzli richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf seine Gäste. Er warf Park einen kurzen Blick zu, der bewegte den Kopf zu einem knappen Nicken, die Augen wieder getrocknet. Lees Maske war tadellos und das machte seine scheinbare Ehrerbietigkeit zu einer Farce, auf die andere Herrscher empfindlicher reagiert hätten. Metzli aber war bereit, so manche Beleidigung zu ertragen, wenn es sich langfristig auszahlte, und die ersten Hinweise darauf, dass es in diesem Fall so war, hatte er ja schon erhalten. Die AK-47 war wirklich ein wunderbares Universalwerkzeug des Todes.

»Ich freue mich, zu diesem Wiedersehen beigetragen zu haben«, sagte Metzli freundlich und breitete die Arme aus. »Wir teilen das Schicksal aller Zeitenwanderer, entwurzelt in einer fremden Epoche ein neues Fundament für unser Leben aufbauen zu müssen. Ich hatte die Gnade, einen fürsorgenden Vater zu haben, der den Großteil dieser Last auf sich genommen und mich auf all dies vorbereitet hatte. Ich muss ihm dankbar für diesen Schutz sein.« Dass Metzli seine Dankbarkeit dadurch ausgedrückt hatte, den Vater zu ermorden, als dieser nicht den Thron für seinen Sohn hatte räumen wollen, musste an dieser Stelle ja nicht thematisiert werden. »Für Sie beide muss dieser Vorgang um einiges herausfordernder gewesen sein. Ich habe Park hier geholfen, wo ich konnte, aus brüderlicher Verbundenheit im gleichen Schicksal. Ich bin mir sicher, dass wir diese brüderliche Hilfe nun auf das Bündnis unserer Nationen übertragen können, deren Solidarität ein Beispiel für die Welt sein soll.«

»Wohl gesprochen«, erwiderte Lee emotionslos. Mit dieser Stimme hätte er auch eine Bedienungsanleitung vorlesen können. Metzli lächelte unwillkürlich bei diesem Gedanken, denn genau das hatte er vor einigen Tagen getan, als er dem König kurz die Funktionsweise eines Gewehrs erläutert und dessen Gebrauch vorgeführt hatte. »Wir sind glücklich über diese Zusammenkunft, sie läutet ein goldenes Zeitalter der Freundschaft und des Austauschs ein. Der Geliebte Marschall wird hocherfreut sein und es ist das Licht seiner Güte, das mein Herz zum Blühen bringt.«

»Ja, genau«, war Metzlis etwas lasche Antwort. Das war nun etwas, das er noch nicht richtig verstand. Wer immer genau dieser Großartige Führer war – an Titeln mangelte es ihm jedenfalls nicht –, er wurde mit dermaßen blumigen Worten gelobt und gerühmt, dass jede höfische Eloge, die Metzli bisher erdulden musste, dagegen deutlich abfiel. Entweder war dieser Mann in der Tat ein Wesen von nahezu göttlicher Provenienz oder jemand mit einem sehr schwachen Selbstbewusstsein, der unablässiger Preisungen bedurfte, um mit sich selbst im Reinen zu sein. Metzli hatte nun nichts dagegen, seinerseits gepriesen zu werden – das hatte eine gewisse rituelle Wirkung, die auf einfache Gemüter Einfluss nahm und damit einen Sinn erfüllte –, aber das war nun etwas reichlich. Die intelligenten und hochgestellten Mitglieder seines Stabes, seine Generäle, seine Beamten: All die mussten ihn nicht ständig loben, denn alle ahnten sie doch die potenzielle Lüge hinter solchen Worten. Sie wurden durch Angst motiviert, durch Gier, Geltungssucht, manche durch Patriotismus, aber keiner von ihnen ernsthaft durch blinde Bewunderung des göttlichen Königs, des unfehlbaren, unvergleichlichen und wahnsinnig gut aussehenden Metzli von Teotihuacán.

Der Geliebte Marschall hingegen wollte wohl geliebt werden – oder unterhielt eine Propagandaabteilung, die ständig auf Drogen war. Nun, wenn es ihm gefiel. Wer war Metzli, dass er dies zu kritisieren hatte? Er war bereit, den großartigen Staatsführer zu loben, bis ihm die Zunge blutete, wenn dieser ihm nur weiter Waffen lieferte.

Und Technologie. Ein Thema, das Lee bisher geschickt umgangen hatte, jedes Mal wenn der König ihn darauf ansprach. Metzli war das keinesfalls entgangen und er kannte auch den Grund. Es war eine Sache, einem Bündnispartner Waffen an die Hand zu geben, mit denen er sich groß und stark fühlte, dem großzügigen Spender aber endlos unterlegen blieb. Es war etwas gänzlich anderes, ihm die Kenntnisse und Möglichkeiten zu überlassen, diese Waffen und andere Dinge selbst herzustellen. Das würde die gnadenvoll-freundschaftliche Abhängigkeit in ihrer Beziehung doch arg auf die Probe stellen. Doch Metzli wollte an diesem Punkt nicht klein beigeben. Er war zu Kompromissen bereit, aber auf einer Sache beharrte er.

»Wir müssen noch einmal über den von Ihnen geplanten Stützpunkt an unserer Küste sprechen«, hob er also an. Lee nickte emotionslos. Das war eine Forderung gewesen, die er in aller Höflichkeit, aber mit Nachdruck erhoben hatte.

»Eure Majestät haben darüber nachgedacht.«

»Viele Dinge gehen mir durch den Kopf. Ihr Vorschlag natürlich auch. Ich denke, er hat etwas für sich. Ein Ort, der symbolisch für unser Bündnis steht. Ein Ort der Begegnung und des Austauschs, ja, ich möchte sagen, der gegenseitigen Befruchtung. Ein Ort, an dem sich unsere Kulturen und unsere Geschichten zu einem neuen, einem größeren Ganzen vereinen. Ja, ich sehe es schon vor mir, verehrter Lee. Ich sehe die jungen Leute, wie sie zusammenkommen und voneinander lernen, ich sehe, wie wir den Grundstein für eine großartige Zukunft legen – für uns und für jene, die nach uns kommen. Je länger ich darüber nachdenke, desto mehr kann ich mich mit diesem Gedanken anfreunden.«

Lee konnte man leider nicht ansehen, was er von den euphorischen Worten Metzlis genau hielt, aber er beugte den Kopf und sagte: »Es freut mich sehr, das zu hören.«

»Dieser Ort hier wäre doch geeignet«, fuhr Metzli fort. »Ein guter Platz für einen Hafen. Man kann hier einiges aufbauen. Ich bin bereit, entsprechende Arbeitskräfte und Materialien zur Verfügung zu stellen. Kaianlagen, Warenhäuser, vielleicht eine Werft, sicher Unterbringungsmöglichkeiten für müde Seefahrer. Ich werde die Frauen meines Reiches hierher schicken, damit sie ihnen etwas Entspannung nach langen Reisen bereiten. Eine Möglichkeit, wieder Kräfte für neue Taten zum Wohle unserer Freundschaft zu sammeln.«

»Das hört sich gut an.«

»Ich sehe das Potenzial nun klar vor mir. Ihre Idee inspiriert mich!« Metzli schlug die Hände vor Freude zusammen wie ein kleines Kind – und war beglückt wie eines, als er merkte, dass Lee unmerklich bei dem Laut zusammenzuckte. »Wir bauen Werkstätten, um Reparaturen durchführen zu können. Ich schicke meine begabtesten Handwerker, damit sie unermüdlich für die Instandhaltung der Anlagen arbeiten – selbstverständlich, ohne dass dies für Chosun irgendwelche Kosten verursacht. Der Erhalt unseres Bündnisses ist mir Lohn genug.«

Lee war kein Trottel und Metzli hätte das auch niemals angenommen. Seine Stirn legte sich für einen winzigen Moment in Falten. Jetzt war der entscheidende Punkt gekommen, das spürten sie beide. Die scheinbare Selbstlosigkeit des Königs war natürlich leicht durchschaubar. Keine Kosten. Unermüdlich. Und ebenso unermüdlich würden sie lernen und ihr Wissen in das Reich Metzlis tragen, unermüdlich würde man die Werkstätten kopieren, die dort verwendeten Verfahrensweisen, die Techniken und die Geräte, anfangs krude, mit vielen Rückschlägen, aber dann sicher immer besser, und an Ressourcen würde es nicht mangeln. Dafür würde Metzli sorgen.

Und Lee wusste es. Das war auch der Grund, warum er das Thema bisher vermieden hatte. Nur war die Wurst, die Metzli vor seinem Gesicht baumeln ließ, durchaus schmackhaft. Und Metzli war sich sicher, dass es der Auftrag des Koreaners war, einen Marinestützpunkt zu sichern, entweder durch Gewalt oder durch Verhandlungen. Chosun oder wie auch immer sich das Land des Geliebten Marschalls nun nannte, hatte große Ambitionen. Lee war Pragmatiker. Er allein würde mit seinem Schiff den Stützpunkt nicht sichern können, nicht, wo er nun wusste, dass Metzli ebenfalls über moderne Waffen verfügte. Er musste mit einer Streitmacht wiederkommen, es würde Verluste geben, immer die Gefahr des Scheiterns. Dann waren da die Römer und die Japaner, für Lee noch schlechter kalkulierbare Einflussfaktoren, mit noch mehr Risiko behaftet. Er bedurfte eines Partners vor Ort. Er würde mit allem nur zögerlich rausrücken, nur geben, was unbedingt notwendig war … aber geben musste er. Und Metzli hatte mit blumigen Worten klargestellt, was er wirklich wollte. Er wollte Wissen, denn Wissen war am Ende die Grundlage aller Macht.

»Ich muss dies natürlich mit meinen Vorgesetzten besprechen«, kam nun die erwartete Antwort, mit der man weder zustimmte noch ablehnte, alles offenhielt und niemanden beleidigte. Eine Antwort, die Metzli leider immer verwehrt blieb, um die er den Koreaner nahezu beneidete. Und es gab nichts, was er dagegen sagen konnte.

»Ich bin gespannt auf seine Antwort«, sagte er also lächelnd. »Ich bin mir sicher, dass wir zu einer zufriedenstellenden Übereinkunft kommen werden.«

Lee verneigte sich. Metzli sah Park an, der unmerklich nickte.

Ja, dachte der König von Teotihuacán. Das würden sie ganz sicher.

15

»Es ist also tatsächlich so?«

»Es besteht kein Zweifel.«

Es war dunkel, der Sternenhimmel teilweise bedeckt durch einige Wolkenbänke, deren Dahintreiben man in der Luft vor dem Schimmer der Glitzerpunkte gut erkennen konnte. Queca warf einen längeren, prüfenden Blick auf das Firmament. Es konnte Regen geben, was an sich keine schlechte Aussicht war. Wasser war der wichtigste Rohstoff von allen und die elaborierten Bewässerungsanlagen der Stadt waren darauf ausgerichtet, den Regenfall bis zum letzten Tropfen effizient zu nutzen. Die Vorräte waren derzeit noch ausreichend, um die Ernte zu garantieren, die auf den terrassenförmig angelegten Maisfeldern reifte, aber der Spiegel in den Zisternen und künstlich angelegten Stadtseen war in den letzten Tagen gesunken. Es war heiß gewesen, drückender als sonst und man bekam schneller Durst. Darüber hinaus lagen immer noch zusätzliche Konsumenten in den Unterkünften der Stadt, die Besatzungsarmee aus Teotihuacán unter dem Befehl Quecas. 600 Mann waren es nur, aber genug, um eine demoralisierte Stadtbevölkerung weitgehend unter Kontrolle zu halten.

Die aber möglicherweise gar nicht so demoralisiert war. Die beiden anderen Männer bei Queca jedenfalls, eingehüllt in weite, dunkle Ponchos, schauten nicht in den Himmel. Sie blickten eher nach links und rechts, mit der offenkundigen Angst, von jemandem dabei entdeckt zu werden, wie sie mit jemandem wie Queca sprachen. Eigentlich war diese Furcht unbegründet. In dieser Gasse, unweit des ehemaligen Königspalastes, der jetzt die Residenz des hochwürdigen Inocoyotl war, herrschte nicht nur Dunkelheit. Es stank auch erbärmlich, da hier Küchenabfälle gelagert wurden, deren Verderbnis die Luft erfüllte. Darüber hinaus war es kurz nach Mitternacht und selbst die immer umtriebigen Maya lagen um diese Zeit in tiefem Schlaf. Dennoch, die Nervosität der beiden war mit Händen greifbar und Queca konnte nicht mehr tun, um ihre Angst zu bekämpfen, als diese Begegnung so kurz wie möglich zu halten.

»Ich brauche konkretere Hinweise. Gibt es Namen? Pläne? Versammlungsorte? Wer sind die Anführer?« Queca schoss seine Fragen in schneller Reihenfolge ab. Die beiden Informanten wanden sich ein wenig. Natürlich gab es in ihnen einen Widerstreit der Gefühle. Zum einen waren sie Maya, Bürger dieser Stadt, einstmals treue Untertanen eines toten Königs. Zum anderen aber sahen sie, wer jetzt die Macht hatte und dass man sich arrangieren musste. Und zum Dritten waren da Obsidian und Kakaobohnen, in kleinen Beuteln gut gepolstert. Ein kleines Vermögen, das ein jedes Mal, wenn sie sich trafen, den Besitzer wechselte. So etwas wirkte sehr überzeugend, vor allem dann, wenn es verlässlich gezahlt wurde. Auf was konnte man sich in diesen Zeiten denn sonst noch verlassen?

»Wir haben keinen direkten Zugang. Es ist schwer, in den inneren Zirkel vorzudringen. Die Verschwörer sind wirklich sehr vorsichtig.«

»Dann müsst ihr beharrlich sein!«

»Wir sind beharrlich. Drängt man aber zu sehr, erweckt dies Misstrauen!«

Queca konnte gegen dieses Argument nichts einwenden. Dennoch musste er zu Ergebnissen kommen.

»Ihr habt wirklich keine Namen?«

»Von Mitläufern und eher unwichtigen Leuten. Aber eines ist mittlerweile bekannt: Jemand aus Chitams Familie führt die Verschwörung an. Man sagt, es sei eine Frau.«

Queca wirkte wie elektrisiert. Das war konkreter und es schränkte den Personenkreis sofort ein. Es konnte sich entweder um die Schwester Chitams handeln, Une Balam, die schon zu Inugamis Zeiten einen nicht unerheblichen Einfluss gehabt hatte und mit einem der Zeitreisenden liiert war. Es hieß, sie habe die Stadt verlassen, aber das konnte auch nur ein bewusst gestreutes Gerücht sein. Oder es war die älteste Tochter, die man zuletzt bei der blutigen Hochzeit in B’aakal gesehen hatte und über deren Verbleib ebenfalls nichts bekannt war. Da man aber weder ihre Leiche noch die ihrer kleinen Schwester geborgen hatte … Wie war ihr Name gewesen?

Ixchel, erinnerte sich Queca. Ihn erfüllte eine seltsame Vorahnung, wie eine von den Göttern eingegebene Gewissheit. Das fühlte sich so richtig an, dass er sich hüten musste, zu allzu voreiligen Schlüssen zu kommen. Fakten. Er benötigte Fakten und keine Visionen.

»Die Leute folgen einer Frau?«

»Bei uns gab es schon öfters Königinnen. Es passiert nicht oft, aber es passiert. Es ist nicht so ungewöhnlich.« Queca akzeptierte die Belehrung ohne sichtbare Reaktion. Er hatte sich nicht genug mit der Geschichte der Maya befasst, um das bewerten zu können. Er würde Inocoyotl davon berichten, er vermochte dies besser einzuschätzen.

»Wo hat diese Frau ihr Hauptquartier? Es muss doch einen festen Aufenthaltsort geben.«

»Den gibt es bestimmt. Wir kennen ihn aber nicht.« Der Sprecher sah seinen Begleiter an, der stumm nickte. Queca bekämpfte das aufkommende Misstrauen. Natürlich konnte es sein, dass man ihn belog – entweder, um den Preis hochzutreiben, oder, um ihn mit Lügen abzuspeisen, weil seine Informanten eine stille Sympathie für ihre Anführerin hegten. Ihm standen nicht die Mittel zur Verfügung, das Dilemma aufzulösen. Natürlich konnte er die beiden Männer ergreifen und foltern lassen, wenngleich Inocoyotl von dieser Vorgehensweise nicht sehr erbaut war. Er musste ja nicht alles erfahren und es waren Männer wie Queca, die für die Drecksarbeit zuständig waren. Doch wenn sich das als Sackgasse erweisen würde, hatte er sich zweier potenziell wertvoller Informanten beraubt.

Das war das Risiko nicht wert.

Er setzte das Gespräch noch eine Weile fort. Dies war nicht die erste Konversation dieser Art und er musste auf einem schmalen Grat balancieren. Dies waren Informanten, er führte eben kein Verhör durch. Aber sie wussten oft nicht, was sie wussten, und es bedurfte kluger Fragen, um wichtige Details aus ihnen hervorzulocken, die sie sonst gar nicht erwähnt hätten. Das machte den Austausch etwas mühsam und kostete Zeit. Als sie sich nach einer weiteren halben Stunde voneinander trennten, wusste Queca genug, um mit diesem Wissen zum Statthalter gehen zu können. Vor allem hatte er eine ganz wichtige Erkenntnis erlangt: Was auch immer die Verschwörer vorhatten, sie würden sich zu einem vorgegebenen Zeitpunkt in Aufständische verwandeln, denn sie hatten Boten in alle anderen okkupierten Städte von Rang entsandt und deren Nachricht war ebenso simpel wie wichtig gewesen – sie hatte im Wesentlichen nur aus einem Datum bestanden. Ein Vollmond. Das Zeichen für einen gemeinsamen Aufstand. Es war keine koordinierte Aktion im engeren Sinne und sie beruhte viel auf Treu und Glauben. Aber es war ohne Zweifel eine echte Gefahr, vor allem für Metzli, denn wenn Inocoyotl an seinen eigenen Plänen festhielt, war dies auch der ideale Zeitpunkt für den zweiten Aufstand, den sie selbst gegen den König ausführen würden.

Queca hatte den Männern eine Botschaft mitgegeben. Er wusste, dass es gefährlich für sie war, diese zu übermitteln. Er wusste, dass er möglicherweise Informanten verlieren würde, wenn sie es taten. Aber sie war von zentraler Bedeutung, denn sie enthielt Inocoyotls Angebot der Kooperation.

Queca ging durch die Stille der Nacht zurück zum Palast. Die Dinge gerieten ins Rollen. Viele Hände mischten im Teig. Es bestand die Gefahr, dass der Strom der Ereignisse sie alle mitriss, ins Verderben dazu. Es wurde alles sehr unwägbar, schwer zu kalkulieren. Es war notwendig, Pläne für den Notfall zu entwickeln. Queca beschloss, sich diesem Thema mit größerer Aufmerksamkeit zu widmen.

Alles spitzte sich zu. Langsam, aber sicher. Er wollte vorbereitet sein, auf alles.

16

Sie kam in jener Nacht, sprach nicht viel und Aritomo ließ es geschehen. Im Nachhinein vermochte er nicht mehr zu sagen, warum eigentlich. War es die Einsamkeit eines Anführers, der sich seiner selbst nicht immer sicher war? War es die Dunkelheit der Nacht, die alles in flackernde Schatten hüllte, wo die wenigen Fackeln und Lampen hingen? Das Gefühl der Bedrohung, vermischt mit einer gewissen Aussichtslosigkeit, der Frage, wohin die Reise gehen solle oder ob er sich überhaupt noch auf einer befände? Vielleicht war es alles zusammen, verbunden mit den Sehnsüchten eines Körpers, der zu lange nicht mehr die Haut einer Frau gespürt hatte.

Ixchup kam, als er sich zur Ruhe legen wollte, nach einem Tag voller Aktivität, völlig entgegen den Ratschlägen Lengsleys, dessen mahnende Worte bei Aritomo keinerlei bleibenden Eindruck hinterlassen hatten. Sie sagte nichts, diente, wie sie es ihm versprochen hatte, obgleich er für Dienstbarkeiten im Grunde keine Verwendung hatte. Sie wusch seine Kleidung, ja, und manchmal bereitete sie ihm eine Mahlzeit. Beides nahm er dankbar an. Aber ansonsten trug er ihr nichts auf, und wäre sie von heute auf morgen gegangen, er hätte es nicht beklagt, sondern sich irgendwie anders zu behelfen gewusst.

Das änderte sich, als sie die Fäden an ihrer Schulter löste, ihr nackter Körper im Schein der Lampen wie Seide vor ihm schimmerte und sie ihn ansah, weder fordernd noch bittend, ein stilles, bescheidenes Angebot. Aritomo zögerte. Er war von seiner Mutter gut erzogen worden, er hatte mehr Respekt vor Frauen als die meisten Männer seiner Mannschaft und die Beziehung zwischen Lengsley und Une Balam hatte ihn gelehrt, dass in einer solchen keiner des anderen Diener sein musste – oder vielmehr, dass beide Seiten dienten wie befahlen, je nachdem, um was es sich handelte. Doch er war ein Mann, etwas schüchtern manchmal, kein Frauenheld, das war er nie gewesen. Lange hatte er enthaltsam gelebt, obgleich es an Angeboten nicht mangelte, Angebote, die er erhielt, weil er ein Mann von Macht, der Stellvertreter des großen Inugami gewesen war. Inugami, der sich durch Mätressen gebumst hatte wie kein Zweiter, trotz seines Dünkels gegenüber den Maya, den er erst im Laufe der Zeit ein wenig abgelegt hatte. Ein Grund mehr, sich anders zu verhalten, mehr Distanz zu wahren. Eine Form stillen Protests vielleicht, obgleich Aritomo aus seinem zurückhaltenden Verhalten auch nicht mehr machen wollte, als es tatsächlich war.

Doch in dieser Nacht sagte Aritomo nicht Nein. Er hatte nie richtig gelernt, seine Gefühle auszudrücken, und er wusste nicht, welchen Anwandlungen er nun nachgab, ob es die bloße Lust war oder auch etwas Verzweiflung oder Langeweile oder noch viele andere Dinge, die sich in ihm abspielten. Als sie begannen, sich schweigend und langsam zu berühren, empfand er große Sehnsucht danach, sich einfach an jemandem festzuhalten. Es war schwer, immer den Fels in der Brandung spielen zu müssen. Das löste sich jetzt in ihm, mit einem Male, als Folge kleiner, stummer Gesten, sanfter Berührungen, einer fast zögerlichen Vereinigung. Es war, als bewege sich eine Lawine mit zunehmender Geschwindigkeit einen Hang hinab, und in Aritomo löste sich mehr als nur eine körperliche Anspannung.

Es dauerte nicht lang, dafür war er zu unerfahren in diesen Dingen, dafür war das letzte Mal zu lange her. Aber es war ein einzigartiger Moment und er atmete erst schwer, dann leise und schwieg, genauso wie Ixchup nichts sagte, ihn umschlungen hielt, tröstend wie eine Mutter, aber bereit wie ein Weib, ihn wieder in sich aufzunehmen, sollte er es wünschen. Aritomo hatte für einige Momente keine Wünsche mehr. Er lebte für die Mischung aus Zufriedenheit und Dankbarkeit, die ihn gerade erfüllte, und er genoss sie bis zum letzten Quäntchen.

Es war Ixchup, die ihn wieder mit der Realität verband, unabsichtlich wahrscheinlich. Aritomo, aus dem Taumel einer plötzlichen Leidenschaft zurückgekehrt, betrachtete ihren Körper, den einer reifen, aber noch nicht alten Frau, und er sah ihn zum ersten Mal richtig und in Ruhe. Er erkannte die langen Narben, die über ihren Leib führten, Furchen gleich, die sich über die ansonsten sanfte Haut zogen, und es erschreckte ihn. Ixchup beobachtete ihn, wie er sie betrachtete, ruhig und wissend, erwartete eine Reaktion, vielleicht Ablehnung oder Ekel, doch von Aritomo würde beides nicht kommen.

»Dein Mann«, sagte er leise, fuhr mit der Fingerspitze eine Narbe entlang, die vom Ansatz ihrer linken Brust schräg bis zur Hüfte verlief, ein deutlich erkennbares Zeichen eines Schnittes mit einem scharfen, dünnen Messer. »Dein Mann.«

Ixchup nickte nur, sagte nichts. Sie atmete für einen Moment schwerer, als würde eine schwere Last auf ihr ruhen, und dabei konnte es sich nur um die schmerzlichen Erinnerungen handeln, die mit einer jeder dieser Verletzungen verbunden sein musste.

»Er war oft sehr wütend«, wisperte sie dann. »Du bist anders.«

»Ich bin manchmal auch wütend.«

»Aber du weißt, mit diesem Gefühl umzugehen. Er konnte das nicht. Er wollte es nicht. Er genoss es, seiner Wut auf diese Weise … Ausdruck zu geben. Er suchte förmlich danach.«

Dürre Worte, fast emotionslos vorgebracht. Aber dahinter steckte so viel, dass Aritomo fast Angst hatte, die dünne Schale ihrer Selbstbeherrschung zu durchbrechen, denn er wusste nicht, wie er mit dem Schmerz, der dort lauern musste, umzugehen hatte.

»Wie konntest du das ertragen?«, sagte Aritomo ganz leise. Er berührte die Narben eine nach der anderen, sehr sanft, spürte die Schwellung der Haut, die Wege, die die Verletzungen über den Körper führten.

»Er war der Vater meiner Kinder. Er hätte sie jederzeit töten können.«

»Warum war er dauernd wütend?«

Ixchup schloss die Augen. »Wer weiß das schon? Ich kannte ihn niemals anders. Er mochte es. Er steigerte sich hinein, dann holte er sein Messer und befahl mir, mich auszuziehen. Er schnitt die Wunden in meinen Körper, dabei berührte er sich selbst und sein höchstes Glück war, wenn sein Samen sich mit meinem Blut vermischte.«

Aritomo wurde kurz ein wenig schwindelig. Er wollte sich dieses Bild nicht vorstellen. Es war für ihn unbegreiflich, nicht nachzuvollziehen. Eine Bestie hatte auf dem Thron von Zama gesessen, das hatte er natürlich gewusst, allein schon aufgrund der Art und Weise, wie Köhler misshandelt worden und wie rücksichtslos der König mit seinen eigenen Leuten umgegangen war. Aber das hier, das war noch eine Stufe entsetzlicher und es fehlte ihm schlicht die Vorstellungskraft, um ermessen zu können, welche unendlichen Qualen diese Frau auf sich genommen hatte, um ihre Kinder zu schützen.

»Du hättest fortlaufen können. Mit deinen Kindern. In einer Nacht, wenn er schlief. Du warst Königin.«

»Ich war Sklavin und nie waren alle meine Kinder an einem Ort. Hier auf Cozumel sind sie das erste Mal seit Jahren mit mir vereint. Allein dafür danke ich dem Schicksal aus ganzem Herzen.«

Aritomo wusste nicht, was er noch sagen sollte. Die Frau vor ihm hatte alles mit einer Klarheit, einer Ruhe in der Stimme beschrieben, die in einem starken Kontrast zu den schrecklichen Dingen stand, von denen sie gesprochen hatte. Keine Träne in ihren Augen, kein Beben ihrer Lippen. Sie musste so oft und so lange geweint und ihren Schmerz hinausgeschrien haben, dass dafür keine Kraft mehr in ihr war. Aritomo sah sie an, nahm eine ihrer Hände in die seine.

»Hände, Füße, Unterschenkel, Hals und Gesicht«, wisperte Ixchup, als er nichts sagte und sie weiterhin nur ansah. »Dort hat er mich nie verletzt, damit es kein Gerede gab. Wenn ich die reich geschmückten, edlen Gewänder einer Königin trug, bei öffentlichen Anlässen und Auftritten, sah man die unversehrte Ixchup und er war höflich und zuvorkommend wie ein guter Gatte. Die verletzte Ixchup sah nur er – und die Heiler, die ihm zu Diensten waren und, sobald er fertig war, meine Wunden versorgten. Männer, die bei ihm in hoher Gunst standen und denen er früh die Zungen hatte herausschneiden lassen. Sie bekamen alles, was sie wollten, und taten dafür, was auch immer er verlangte.«

»Es … ich möchte sagen, dass es mir leidtut, aber ich spüre, dass diese Worte bedeutungslos sein müssen und ich mich fast schäme, sie auszusprechen.«

Da lächelte Ixchup und die bittere Ruhe, die die Erinnerungen ausgelöst hatten, verschwand.

»Die Worte sind von Bedeutung, wenn sie von jemandem ausgesprochen werden, dessen Herz nicht einmal näherungsweise so schwarz ist wie das meines ehemaligen Gatten. Und deine Berührung und der Schrecken in deinem Gesicht sagen viel mehr aus, als du jemals formulieren könntest. Vor dir habe ich keine Angst, Götterbote.«

Es war sicher dieser letzte Satz, der Aritomo am meisten berührte. Wer wie Ixchup ein Leben voller Angst und voller Lügen geführt hatte, ein beständiges Schauspiel nach außen, eine endlose, leidensvolle Selbstbeherrschung, dem war nicht vorzuwerfen, vor jedem und allem Angst zu haben. Wenn es stimmte, was sie sagte, dann war dies das größte Lob, das jemand Aritomo Hara jemals gemacht hatte, und es erfüllte ihn zwar nicht mit Stolz, dafür aber mit einer plötzlichen Wärme der Zuneigung, die über seinen Kummer und das Mitleid hinausragte.

»Ich werde niemals Hand an dich legen«, sagte er mit heiligem Ernst. »Niemals werde ich dir Schmerzen zufügen. Niemals mich aufzwingen. Niemals dich von deinen Kindern trennen und diese niemals zum Werkzeug meiner persönlichen Macht über dich machen. Ich will keine Macht. Ich beherrsche dich nicht. Das ist nicht mein Streben.«

»Ich weiß. Es ist gut.«

Ehe Aritomo ein weiteres Wort sagen konnte, verschloss sie seinen Mund mit einem Kuss, erst sanft, wie ein Schlusspunkt unter das schmerzliche Gespräch, das sie geführt hatten, dann fordernder. Aritomo ließ es geschehen, versank wieder in die stumme Zwiesprache ihrer Berührungen, die mehr ausdrückte, als es seine manchmal unbeholfenen Worte vermochten.

Er bekam in dieser Nacht nur wenig Schlaf. Und doch fühlte er sich am nächsten Morgen ausgeruhter als jemals zuvor in seinem Leben.

17

»Ich verstehe«, sagte Köhler. »Ich habe auch nicht mehr erwartet als das.«

»Ich wusste, dass Ihr einsichtig seid. Es wäre alles anders, wenn es Metzli nicht gäbe.«

Köhler sah Yopaat interessiert an. Echtes Bedauern klang aus der Stimme des Mannes. Der König wirkte aufrichtig, soweit jemand, der ein politisches Amt innehatte, dazu überhaupt in der Lage war. Ihr Gespräch dauerte nun bereits eine gute Stunde, nachdem sie gemeinsam ein sehr umfassendes Mahl zu sich genommen hatten. So umfassend, dass Köhler an eine besonders perfide Form der Folter zu glauben begann, als die Diener ihm eine gefüllte Tortilla nach der anderen aufdrängen wollten und ein Nein entweder nicht, nur zögerlich oder nur im Sinne eines Aufschubs akzeptierten. Köhler war froh, dass Yopaat offenbar nicht die Absicht hatte, die nunmehr weitgehend unbeweglichen Gäste mit Waffengewalt gefangen zu setzen, denn diese wären kaum mehr zur Gegenwehr in der Lage gewesen.

»Wenn es also Metzli nicht gäbe, was wäre dann?«

Der König, ein beleibter Mann mit stechenden, schwarzen Augen, schaute über den Becher Chi in seiner Hand hinweg, direkt auf eine kunstvolle Wandbemalung, die wahrscheinlich die Ruhmestaten eines seiner Vorgänger darstellte. Köhler folgte dem Blick. Die dominante Figur, angetan mit einem königlichen Kopfschmuck, war zu sehen, wie sie die Arme ausstreckte und die Huldigungen anderer Figuren entgegennahm. Alle sahen sehr zufrieden und wohlgenährt aus, ein Hinweis entweder auf den Reichtum der Stadt oder die bevorzugte Form der hiesigen Diplomatie. Oder auf die übliche Taktik, potenzielle Gegner außer Gefecht zu setzen.

»Das ist mein Großvater«, sagte Yopaat leise. »Der Dritte in unserer Dynastie. Ein weiser und großzügiger Mann.«

»Ohne Zweifel.«

»Er hätte die Frage wahrscheinlich genauso beantwortet, wie ich es tun werde.«

»Wahrscheinlich, weil er weise und großzügig war.«

Köhler bedauerte diese etwas freche Antwort sofort, doch Yopaat schien sie ihm nicht übel zu nehmen, er lächelte sogar amüsiert. In der Tat hatten die inhaltlich eher belanglosen Gespräche während des viel zu langen Festmahls erwiesen, dass ihr Gastgeber über einen scharfen Verstand und eine gehörige Portion Humor verfügte.

»Die Götterboten haben uns gelehrt, dass es uns Maya langfristig nichts nützt, wenn wir nicht kooperieren und manche Dinge gemeinsam tun. Richtig gemeinsam, nicht nur dem Namen nach, nicht in Form ritueller Tribute und religiös verbrämter Unterwerfungsszenen. Wenn Inugami gestürzt und Metzli nicht gekommen wäre, hätte ich mich dafür verwendet, eine Form der Zusammenarbeit zu finden, die dauerhaft wäre. Ich kann mir noch nicht vorstellen, wie genau so etwas hätte aussehen können, aber die Notwendigkeit steht mir jetzt klar vor Augen.«

»Ihr hättet Euch einem anderen Mayaherrscher unterworfen?«

»Meine Stadt hat sich im Verlaufe ihrer Geschichte dauernd jemandem unterworfen. Richtig geschadet hat es ihr nicht.« Yopaat lächelte ironisch. »Es ist nicht die Frage, ob man sich unterwirft, es kommt immer auf das wie an. Ich kann mir Arrangements vorstellen, die im Interesse aller sind. Aber es ist natürlich müßig, sich darüber jetzt noch Gedanken zu machen. Metzli und seine Truppen sind eine Tatsache. Er hat seine Armee geteilt, hört man. Er operiert im Süden, die andere Armee marschiert nun wieder gen Norden. Oder das ist auch nur so ein Gerücht. Er ist gut darin, Gerüchte zu streuen. Eines aber ist klar: Es wird nicht lange dauern, da wird sich auch für meine Stadt die Frage nach dem wie beantworten; das ob dagegen ist so sicher wie der Wind über dem Meer.«

»Seid Ihr sicher, dass Ihr eine Wahl haben werdet, was die Form der Unterwerfung angeht?«

Yopaat machte eine verneinende Geste und stellte den Becher ab.

»Nur in Bezug auf die Frage, ob es vorher ein Gemetzel geben wird oder nicht. Diese Stadt wird nicht kämpfen, ich bin kein Narr und keiner meiner Leute ist dumm genug, sein Leben für eine verlorene Sache hinzugeben. Ich werde die Stadt und mein Schicksal in die Hände des Königs von Teotihuacán geben, denn ich sehe absolut keine Alternative.«

Köhler zögerte kurz.

»Das bedeutet …«

Yopaat verzog schmerzlich die Lippen.

»… dass ich sterben werde, ja. Metzli ist ein gnadenvoller Eroberer. Er akzeptiert Kapitulationen und hält sich an die Bedingungen, aber eine zentrale Forderung ist immer, dass der König und seine Familie ausgelöscht werden. Meine offiziellen Kinder, die direkt in der Thronfolge stehen, will ich unerkannt in Sicherheit bringen, soweit es so etwas wie Sicherheit noch gibt.«

Yopaat unterbrach sich, dann sah er Köhler forschend an. »Ihr habt über meine Bitte nachgedacht, Trierarch?«

»Ich habe Eure Bitte mit meinen Beratern besprochen.«

»Ihr seid ein Anführer von Kriegern. Ihr habt Berater? Ihr verfügt nicht über eine absolute Autorität?«

Yopaats Frage enthielt genuine Neugierde. Köhler lächelte.

»Als König dieser Stadt, verfügt Ihr da über absolute Autorität?«

»Theoretisch schon. Faktisch bin ich nicht nur eingebunden in ein enges Gewebe an Erwartungen, rituellen Verpflichtungen, religiösen Regeln und Traditionen, sondern auch in das Machtgefüge meiner Untertanen, die mächtigen Clans, die weniger mächtigen Familien und vieles mehr. Ich brauche also Berater, damit ich den Überblick nicht verliere. Nur so kann ich abwägen, wem ich wie großen Schmerz zufügen kann und wo ich innehalten muss.«

Köhler nickte.

»Das ist bei mir nicht anders, wenngleich in einem weitaus bescheideneren Rahmen. Ich setze vielleicht auf etwas mehr Disziplin, aber ich muss viele Aspekte bedenken und ich bin weder allwissend noch allmächtig. Also berate ich mich. So ein Schiff ist eine enge, kleine Welt. Alle sitzen aufeinander. Man muss hin und wieder über gewisse Dinge einen Konsens herstellen, vor allem wenn es darum geht, fünf Söhne und Töchter eines Königs an Bord zu nehmen.«

»Wenn Ihr keinen Platz habt …«

»Mein Schiff ist nicht voll besetzt. Wir hatten Verluste in den Kämpfen der Vergangenheit. Das ist nicht mein Problem.«

»Was ist das Problem?«

Man musste Yopaat lassen, dass er sehr beharrlich war, wo es ihm drauf ankam. Er war ein konzilianter Mann, höflich, bereit, Kompromisse einzugehen, sogar bereit, für das Wohl seiner Stadt sein Leben hinzugeben. Aber hier ging es um seine Familie und da schien ihn eine fanatische Entschlossenheit zu erfüllen, die Köhler nicht nur gut verstand, für die er sogar eine große Sympathie entwickelt hatte. Das machte die Entscheidung für ihn nicht einfacher, denn was auch immer er tat, es wurde zu Politik und an sich hatte er von Langenhagen den Befehl erhalten, sich aus dieser, so weit es ging, herauszuhalten.

Andererseits hatte er befohlen »so weit es ging«. Köhler war derjenige, der entschied, wie weit »so weit« war. Und er war zu einem Entschluss gekommen.

»Ich werde Eure Kinder an Bord nehmen und damit hoffentlich in Sicherheit bringen«, erklärte er also und sah, wie sich die angespannte Haltung des Königs löste und ein Ausdruck großer Freude sein Gesicht erhellte. »Ebenso die Mutter, falls es nur die eine gibt …«

»Es gibt nur die eine und sie hat beschlossen, bei mir zu bleiben bis zum Ende, wie auch immer dieses aussehen mag. Eine törichte Frau, nicht wahr?«

»Es gibt verschiedene Formen von Torheit. Vor dieser habe ich Respekt.«

Yopaat schüttelte den Kopf. »Ich danke Euch, Trierarch. Ihr habt mir eine große Last von der Seele genommen. Ich werde alle Vorbereitungen treffen.«

»Beherrscht Euch mit dem Gepäck.«

»Das Nötigste, und wirklich nur das. Und eine Gouvernante für die Kleinen. Es wird an Bord Eures Schiffes schwer genug werden, ich …«

»Ich habe nichts anderes erwartet«, unterbrach Köhler. Die plötzliche Verlegenheit, die der König ausstrahlte, war ihm unangenehm. Er rettete junge Menschen vor dem sicheren Tod. Natürlich konnte Metzli auch gnadenvoll sein, doch die grundlegende Aufmüpfigkeit der Maya hatte seine Haltung versteift. Die Geschichten, die man sich von seinem Eroberungsfeldzug erzählte, klangen alle ähnlich. Metzli akzeptierte Kapitulationen und seine Männer zeigten Disziplin, es gab weder Plünderungen noch übermäßige Brutalität. Die wichtigen Familien blieben unbehelligt. Allein der König, seine Gattin und Mätressen und alle unmittelbaren Thronfolger starben einen schnellen und unausweichlichen Tod, bis hin zum unschuldigsten Kind. Da ging der Herr von Teotihuacán keine Risiken ein.

Köhler gemahnte sich der Tatsache, dass die Geschichte des Römischen Reiches voller Taten gleicher Grausamkeit war. Die allmähliche Zivilisierung dieses Verhaltens war bereits vor der Ankunft der Zeitenwanderer eingetreten und aktuell würde niemand mehr eine solche Vorgehensweise tolerieren. Aber es war noch nicht allzu lange her, da ein neuer Kaiser ähnlich entschiedene Maßnahmen ergriffen hätte, um potenzielle Rivalen auszuschalten. Auf einem allzu hohen Ross durfte hier kein Römer sitzen.

»Ihr erwartet also, dass Eure Stadt in Kürze vor Metzli fallen wird?«

»Fallen? Wir werden uns hinwerfen und um Gnade winseln. Dreck werden wir auf unsere Häupter werfen und jedes gewünschte Körperteil entblößen. Ich hoffe, dass das ausreichen wird. Aber ja, sehr bald. Wir haben Freunde in vielen benachbarten Städten und wir bekommen regelmäßig Nachrichten über die Truppenbewegungen unseres neuen Wohltäters. Ich weiß auch gar nicht, ob Ihr schon das neueste Gerücht gehört habt?!«

Köhler richtete sich auf. Es war leicht hingesagt, leutselig, aber Yopaats Augen hatten gefunkelt und Köhler hatte gelernt, auf die Mimik und Gestik seiner Gesprächspartner zu achten, alles Teil eines langsamen Prozesses, der aus einem Soldaten allmählich einen Diplomaten zu machen schien. Da war etwas in der Stimme und Haltung des Königs gewesen, das darauf hindeutete, er habe noch ein besonderes Bonbon für seinen neuen Freund in der Hinterhand. Ein Bonbon, das er sich jetzt verdient hatte. Köhler jedenfalls war ganz Ohr.

»Es gibt Gerüchte«, sagte Yopaat nun gedehnt, »dass an der Küste des südlichen Meers – wie nennt Ihr die See dort gleich noch?«

»Pazifik.«

»Richtig, Pazifik. Also, es soll dort zu einer außergewöhnlichen Begegnung gekommen sein. Ein Schiff wie das Eure sei angekommen, mit Rauch aus einem hohen Schornstein, das den Winden trotzen kann, schwer bewaffnet mit Feuerrohren wie das Eure und bemannt mit Kriegern aus einem sehr weit entfernten Land. Mindestens so weit wie Rom. Die Männer, die dort anlandeten, wurden als relativ kleinwüchsig beschrieben, mit eher dunkler Haut, uns nicht unähnlich, aber Augen, die wie Schlitze in die Gesichter geschnitten sind und alle mit tiefschwarzem Haar, wie poliert. Ich vermute, Ihr könnt mit dieser Beschreibung mehr anfangen als ich.«

Köhler konnte. Die Nachrichten aus Rom, die über den Kurzwellensender telegraphiert wurden, waren aufgrund der technischen Beschränkungen immer nur kurz, manchmal lückenhaft und mussten daher ermüdend oft wiederholt worden. Dennoch waren die Expeditionsteilnehmer zumindest sehr grob darüber informiert, dass es im von Rom aus gesehenen Osten, im fernen Asien, eine große militärische Auseinandersetzung gab, dass Zeitenwanderer darin involviert waren und dass die Kameraden, die jene Gegend erkundeten, für diese Erkenntnis bereits einen hohen Blutzoll zu zahlen hatten. Höher noch als die Verluste, die Langenhagen zu verkraften hatte. Köhler war kein Dummkopf und vermochte die Zusammenhänge herzustellen. Dass die Zeitenwanderer dort ebenfalls über moderne Technik aus der Zukunft verfügten und, vergleichbar mit den Deutschen in Rom, eine entsprechende Revolution in Gang gesetzt hatten, war nachvollziehbar. Und wenn sie nun ebenfalls Seeexpeditionen in alle Welt entsandten, dann taten sie damit nur das Gleiche wie der Imperator, ob nun aus den gleichen Beweggründen oder nicht.

»Eine Begegnung«, echote Köhler nun nachdenklich. »Eine Begegnung zwischen den Fremden und …?«

»Metzli.«

Es war dieses eine Wort, das die Befürchtungen bestätigte, die Köhler unmittelbar gehabt hatte. Er kannte seine historischen Lektionen. Es war das eine, wenn einzelne Zeitreisende wie Metzli – oder sein Vater, nach allem, was spekuliert wurde – etwas mitbrachten und sich eine Machtbasis aufbauten, aber meist nicht das Wissen und die Macht hatten, die modernen Kenntnisse umfassend in ihrer neuen Heimat zu verbreiten. Es war das andere, wenn die Zeitenwanderer eine breite Basis mitbrachten, verschiedene Kenntnisse und Spezialisierungen, und auf eine Infrastruktur trafen, die sie effizient nutzen konnten. So hatten es die Männer der Saarbrücken in Rom geschafft, und da sie im Grunde auch nur wenige gewesen waren, hatte dies Mühen und Zeit gekostet.

Wenn es Metzli nun gelang, eine Übereinkunft mit den fremden Zeitenwanderern zu schließen und deren Ressourcen für seine Zwecke zu nutzen, waren die Maya verloren. Dann mussten sich auch die Römer zurückziehen und akzeptieren, dass dieses Gebiet ganz unter den Einfluss jener gelangte, die offenbar gerade in Asien imperiale Bestrebungen auslebten. Andererseits, wenn es die Gegenseite war, die Chinesen, mit denen dem Vernehmen nach ein positiver Kontakt etabliert worden war, könnte dies den Römern helfen, ihre Position in Mittelamerika zu konsolidieren und möglicherweise sogar Metzli unter Kontrolle zu bekommen.

Köhler kam zu dem Schluss, dass er mehr wissen musste. Er musste selbst in Kontakt mit diesen Besuchern treten und er musste es schnell tun. Jetzt rächte sich, dass es zu dieser Zeit noch keinen Kanal gab, der die Landenge durchstach und Pazifik und Atlantik miteinander verband. Er konnte entweder eine Landexpedition starten oder den weiten Seeweg um Feuerland herum wagen, der dem Vernehmen nach ein großes Risiko darstellte. Er würde das nicht jetzt entscheiden, neigte aber dazu, den Seeweg zu wagen, denn wenn er über Land ging, gab er wesentliche Machtmittel aus der Hand. Sein Instinkt sagte ihm, dass er sein Schiff noch brauchen würde.

Aber erst musste er Langenhagen informieren. Der Navarch hatte die letzte Entscheidung in dieser Angelegenheit.

Das restliche Gespräch mit Yopaat verlief angenehm, soweit dieses Wort auf eine Konversation hinauslief, bei der eine der beteiligten Parteien ein Todeskandidat war. Köhler wunderte sich nicht über die Selbstbeherrschung und den scheinbaren Gleichmut des Mayakönigs. Männer seiner Würde waren zahlreiche Grausamkeiten gewohnt, und wer hier lebte, der rechnete nicht immer damit, sehr alt zu werden. Die schöne Architektur und der für hiesige Verhältnisse beachtliche Wohlstand täuschten leicht darüber hinweg, dass das Leben hier hart und oft kurz war, und zwar für Herrschende und Untertanen gleichermaßen. Die größte Sorge des Mannes war die Sicherheit seiner Familie gewesen und diese Sorge hatte Köhler ihm genommen, soweit das überhaupt möglich war. Die gelassene Haltung Yopaats war die eines Mannes, der seinen Nachlass geordnet sah, soweit er darauf Einfluss hatte, und der für sich nichts mehr wünschte und erhoffte. Vielleicht noch einen schmerzlosen und damit gnadenvollen Tod, auf den er als jemand, der zu kapitulieren gedachte, auch aus der Hand Metzlis durchaus hoffen konnte. Köhler fragte sich, ob er die gleiche Schicksalsergebenheit würde aufweisen können, wenn es bei ihm mal so weit sein sollte. Er wusste, dass dies ganz von seiner Lebenssituation abhängen würde. Es musste für ihn immer einen Ausweg auch aus einer schwierigen Lage geben, und wenn nicht, gab er dennoch nicht auf, nach einem zu suchen.

Er machte Yopaat keinen Vorwurf. Der König, dessen war er gewiss, hatte nach Auswegen gesucht, wahrscheinlich von dem Moment an, als ihm die Möglichkeit deutlich wurde, nicht von Inugami, sondern von Metzli angegriffen zu werden. Er würde sich die Alternativen überlegt haben und er war ein intelligenter Mann, dessen Verständnis der Lage nichts zu wünschen übrig ließ. Er hatte nunmehr seine Schlüsse gezogen, für seine Stadt, seine Familie und sich. Die Sicherheit, die er ausstrahlte, war die eines Mannes, der die Dinge zu einem Abschluss gebracht hatte, ruhend auf der Erkenntnis, dass alles bedacht wurde und nichts mehr zu tun war, als abzuwarten. Köhler war froh, nicht in dieser Situation zu sein. Er konnte noch etwas tun, musste es sogar. Dennoch würde er diese Stadt mit einem schweren Herzen verlassen und die Anwesenheit der Kinder an Bord seines Schiffes würde ihm eine stete Erinnerung an das sein, was er hier erlebt hatte.

Zwei weitere Tage dauerte der Aufenthalt. Mittlerweile war nicht nur der Bericht an Langenhagen herausgegangen, es hatte auch eine Antwort und mehrere weitere Nachrichten gegeben. Die Lage auf Cozumel war ruhig und stabil. In Zama, so hörte man, gebe es einen neuen König, ein Mitglied der Familie des ehemaligen Herrschers, der offenbar keine erneuten Kriegsvorbereitungen erwog. Er war keine Bedrohung für die nunmehr erstarkte und ausgezeichnet verteidigte Bastion.

Die Befehle, die Langenhagen geschickt hatte, waren eindeutig und entsprachen Köhlers Erwartungen. Er sollte seine Erkundungsreise fortsetzen und dann wagen, die Südspitze um Kap Hoorn zu umschiffen und auf der anderen Seite Mittelamerikas nach den Besuchern zu fahnden, von denen Yopaat erzählt hatte. Für ein Dampfschiff waren die bekanntermaßen widrigen Winde keine große Herausforderung und die Stürme, die sie bei der Atlantiküberquerung ertragen hatten, bewiesen die Standfestigkeit und Stabilität des Schiffes. Aber es war eine Zeitfrage. Selbst bei besten Bedingungen würde die Reise fünf bis sechs Wochen dauern und von besten Bedingungen war keinesfalls immer auszugehen. Waren die Besucher dann noch anwesend? Wären sie bereits abgereist, konnte Köhler nichts anderes tun, als seinen Kundschafterauftrag von seiner neuen Position aus fortzusetzen, zu weit von Cozumel entfernt, um im Fall eines Angriffes zu Hilfe kommen zu können. Langenhagen wusste das sehr wohl und ging somit ein kalkuliertes Risiko ein.

Am Morgen des dritten Tages brach Köhler auf. An Bord hatte er die Kinder des Königs dieser Stadt, einige neugierig, einige verängstigt, alle von dem Bewusstsein erfüllt, dass sie ihre Heimat möglicherweise, ihre Eltern ganz sicher niemals wiedersehen würden. Es war ein trauriger Abschied, gleichzeitig einer mit Würde, um die sich Yopaat bemühte, obgleich ihm anzusehen war, wie es in ihm aussah. Seine Gattin war fortgeblieben, hatte eine Abschiedsszene am Schiff nicht ertragen wollen. Köhler konnte sich nicht einmal vorstellen, wie sie sich fühlen musste.

Die Expedition würde nach Cozumel zurückkehren, um die Passagiere dort abzuliefern, und danach den neuen Befehl ausführen, die lange Reise gen Süden und um das Kap Hoorn herum wieder nach Norden antreten. Die Jahreszeit war günstig dafür, soweit es überhaupt günstige Jahreszeiten gab; das Wetter in der Region war unberechenbar. Sie würden Vorräte brauchen und mussten auf alles vorbereitet sein. Köhler aber war zuversichtlich. Seine Mannschaft war erfahren und das Schiff der Gipfel römischen Handwerks. Die Dampfmaschine, unerlässlich angesichts der zu erwartenden widrigen Winde, arbeitete mit großer Zuverlässigkeit und würde sie sicher um die Südspitze des amerikanischen Kontinents tragen. Auf Cozumel war derweil die Produktion von Holzkohle angelaufen, sodass die Vorräte aufgestockt werden konnten, und mit einem guten Wind würden sie die Reise größtenteils unter Segeln durchführen können. Ein wenig Glück mussten sie ja auch einmal haben.

Als sie ablegten und Köhler die Kinder Yopaats betrachtete, wie sie regungslos und traurig an der Reling verharrten, fragte er sich, wie er als Vater agieren würde, sollte er jemals mit einer vergleichbaren Situation konfrontiert werden. Sein Blick wanderte unwillkürlich zu Terzia, die ebenfalls der sich langsam entfernenden Stadt nachschaute und die Nähe der Kinder suchte, als wolle sie diese trösten. Dieser Anblick erfüllte ihn mit plötzlicher Wärme. Um einmal selbst vor schwierige familiäre Entscheidungen gestellt zu werden bedurfte es erst einmal einer Familie. Es war dieser Moment, der erste in seinem Leben, in dem Köhler ernsthaft überlegte, eines Tages eine zu beginnen.

Und er wusste auch schon, mit wem.

18

»Ich mache natürlich nicht mit.«

Balkun sah Isamu an, der ihn gefragt hatte, und die Antwort war schnell gekommen, voller Selbstsicherheit.

»Natürlich?«

»Ich will nach Hause und zu meiner Familie. Ich war Statthalter des Inugami, ob nun freiwillig oder nicht. Ich habe gegen ihn intrigiert, wurde von Metzli gefangen genommen, dann wurde ich befreit, und jetzt soll ich ein Rebell werden? Nein.«

»Aber … gut, aber …«

»Höre mich an.«

Balkun zählte die Ereignisse seines Lebens mit einem trockenen, beinahe schon ungläubigen Tonfall auf, als ob er sein Schicksal wie ein Außenstehender betrachte und gar nicht recht akzeptieren könne, was ihm schon alles zugestoßen sei. In der Tat, wenn man es recht betrachtete, war das Leben des ehemaligen Kriegsgefangenen aus Yaxchilan zumindest … erwähnenswert. Doch es war sicher ein Unterschied, ob man sich eine spannende Geschichte um jemanden wie Balkun erzählte oder sie selbst erlebte, mit all ihren Höhen und Tiefen und vor allem der Angst, die sein ständiger Begleiter hatte sein müssen.

»Ich bin aber nur ein Bauer, edler Prinz.« Isamu nahm ihm den »edlen Prinzen« nicht übel. Balkun hatte eine Art, auf respektlose Weise Respekt zu zeigen, die er als erfrischend empfand. Wenn Ixchel ihn mit einem Titel ansprach, fühlte er sich nicht ernst genommen. Balkun aber wusste, dass Isamus Lebensgeschichte fast genauso abenteuerlich war wie die seine, nur mit dem Unterschied, dass der junge Prinz aus Japan für manche seiner Dummheiten selbst verantwortlich war. Wie es nun einmal das Vorrecht seines Alters war.

»Ich bin nur ein Bauer«, wiederholte Balkun. »All dies ist die Arbeit für Prinzen.«

»Du warst mehr ein Prinz als ich«, entgegnete Isamu. »Du hast über Saclemacal geherrscht. Ich habe kaum mein eigenes Leben unter Kontrolle. Erst war ich das Mündel Inugamis, der mich zu seinen Zwecken benutzte, dann lebte ich verborgen in Zama, abhängig vom guten Willen eines Onkels meines Freundes, dann kehrte ich zurück, nur um erneut auf der Flucht zu sein, dann wurde ich zum Gefangenen Metzlis und nun bin ich der Gefangene einer Prinzessin, nur mit dem Unterschied, dass diese Haft von allen sicher die am wenigsten harsche ist. Seit ich hier angekommen bin, Bauer Balkun, bin ich ein Gefangener und die kurzen Phasen meiner Freiheit verbrachte ich damit, vor etwas davonzulaufen.«

Balkun nickte. »So ist es wohl. Ich war einst so frei, wie ein Bauer sein kann, und dann war ich Soldat, Sklave und Statthalter, um erneut sehr tief zu fallen. Ich habe genug von diesen Schwankungen meines Lebens. Ich kehre nach Yaxchilan zurück und suche meine Familie. Dann baue ich Mais an. Ich habe es mir früher nie so klargemacht, aber ich glaube, es gibt nichts Besseres im Leben. Saat und Ernte, zwischendurch gut essen und möglichst nicht allzu viel über die Dinge nachdenken. Nur mit meiner Frau zusammen sein. Ich hoffe, dass sie dort unerkannt und sicher Obdach gefunden haben.«

»Yaxchilan wird von Metzli beherrscht.«

»Ich gebe mir einen anderen Namen und nehme ab.« Balkun wies auf seinen Bauchansatz. »Die Zeit als Herr von Saclemacal tat mir zu gut. Und der gnadenvolle Metzli ließ seine wichtigen Gefangenen gleichfalls nicht darben. Ich lasse mir einen Bart wachsen. Meine Chancen stehen nicht so schlecht. Vielleicht lässt mich das Schicksal diesmal in Frieden. Ich möchte behaupten, dass ich es mir verdient habe.«

»Viele, die in deine alte Stadt zurückgekehrt sind, werden sich an dich erinnern.«

»Viele, die dorthin zurückgekehrt sind, werden froh sein, die Vergangenheit zu vergessen.«

»Ich kann dich nicht umstimmen?«

»Ich frage mich, wozu eigentlich.«

Isamu nickte. »Eine berechtigte Frage. Ich fühle mich hier etwas verlassen. Das ist seltsam, wo ich mich doch immer so darüber beklagt habe, dass immer jemand da war, der mir sagte, was zu tun war. Doch jetzt ist da nur diese Prinzessin und …«

»Es gibt schlimmere Befehlshaber«, warf Balkun ein.

»Was willst du damit sagen?«

»Sie ist hübsch.«

Isamu runzelte die Stirn. »Was hat das damit zu tun?«

»Sie ist hübsch, mehr sage ich gar nicht. Ich kenne das von meinen Töchtern. Wenn sie mir Befehle gaben, habe ich sie meist gar nicht so ungern ausgeführt.«

»Ich bin nicht ihr Vater!«

»Umso besser. Ihr dürftet etwa im gleichen Alter sein. Keine Kinder mehr. Reif für die Liebe, wenn du mich fragst.«

Isamu hasste es, sprachlos zu sein, doch jetzt fand er es ausgesprochen schwierig, eine passende Antwort zu formulieren. Balkun hatte in seiner Zeit als Statthalter wohl erhebliches Selbstbewusstsein entwickelt. Jedenfalls war dieses anzügliche Gerede höchst unerfreulich und seine mangelnde Begeisterung musste auf seinem Gesicht deutlich ablesbar gewesen sein. Doch ehe der Prinz seine Artikulationsfähigkeit wiedererlangte, sprach Balkun weiter.

»Ich fühle mich natürlich ein wenig für die Prinzessin verantwortlich. Ich habe damals das Feuer entdeckt, das der großartige Inugami gelegt hatte, um die Familie des Chitam auszulöschen. So begann meine glorreiche Karriere in den Diensten der Götterboten.«

»Weiß sie das?«

Balkun antwortete nicht sofort. Er überlegte kurz.

»Ich bin mir nicht sicher. Chitam wusste es ohne Zweifel, seine Frau Tzutz gleichfalls. Ich bin beiden noch begegnet, bevor ich nach Saclemacal abgeschoben wurde. Aber seine Kinder? Vielleicht ist mein Name einmal gefallen. Vielleicht ist es auch im damaligen Trubel untergegangen. Jedenfalls denke ich, lieber Prinz, dass ihr beide ein wirklich niedliches Paar abgebt. Und anstatt darüber zu lamentieren, dass du ein Sklave wärst, ein Gefangener, ein Mittel zum Zweck, solltest du lieber mal das Gute in der Sache sehen und, vor allem, das Beste daraus machen.«

»Das Beste?«

Balkun seufzte. »War ich eigentlich genauso schwer von Begriff in deinem Alter? Du sollst dich an die Hübsche ranschmeißen! Das ist zwar auch eine Art von Gefangenschaft, aber eine deutlich angenehmere Variante.«

»Wie kommst du auf so einen absurden Gedanken? Wie glaubst du …«

»Sie macht dir schöne Augen. Gestern, bei der Besprechung, als dieser alte Priester seine höchst ermüdenden Darlegungen vor allen ausgebreitet hat und kein Ende fand. Ich habe es genau gesehen.«

Isamu versuchte, sich an jenes Ereignis zu erinnern, und ja, ermüdend war es gewesen. Doch entsann er sich nicht dessen, was Balkun hier behauptete und vermutete, er dächte sich das gerade aus. Er spürte den Unwillen über die anzüglichen Bemerkungen des Mannes in sich anwachsen und stellte sich nicht die Frage, ob dieser Ärger ob einer Anmaßung entstand oder weil Balkun einen Punkt in Isamu berührt hatte, den dieser ein wenig zu verdrängen trachtete.

Jedenfalls wollte er nicht darüber reden. Balkun hingegen plagten solche Skrupel nicht.

»Ich würde das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden«, plauderte er weiter. »Isamu, du machst dich klein, dabei bist du doch ein gut aussehender Bursche mit ordentlichen Manieren, ehrenwerter Abkunft, nicht ohne Mut und Entschlossenheit, und blöd bist du auch nicht. Eine gute Partie für eine energische Prinzessin, die auf sich genommen hat, eine Widerstandsbewegung zu organisieren. Ich würde sagen, da hat die Göttin Ixchel der jungen Dame Ixchel eine gute Gelegenheit verschafft, ihrem Namen alle Ehre zu machen.«

Wieder dieses Grinsen, und Isamu lebte lange genug unter den Maya, um die dumme Anspielung zu verstehen. Die Prinzessin war schließlich nach der gleichnamigen Göttin der Fruchtbarkeit benannt worden, deren berühmter Tempel auf Cozumel vor Beginn der Feindseligkeiten Wallfahrtsort für Mayafrauen gewesen war, die um Kinder bitten wollten. Isamu wurde jetzt verlegen und das ärgerte ihn gleich noch mehr. Er suchte nach einer passenden Antwort, es fiel ihm keine ein – und am Ende musste er einräumen, dass ihm eigentlich keine böse Entgegnung einfallen wollte, denn Balkuns Äußerungen trugen eben einen Kern leiser Hoffnungen, die der junge Mann tief in sich verborgen zu nähren begonnen hatte.

Und so beschloss Isamu, einfach das Thema zu wechseln.

»Wann wirst du abreisen?«

Balkun nickte. Er wollte seine Spielchen nicht übertreiben und der Ernst kehrte in sein Gesicht zurück.

»Morgen. Die Prinzessin hat es mir erlaubt. Sie sagte mir, ich sei kein Gefangener, und wenn ich etwas in Yaxchilan ausrichten könne, so wolle sie mich gehen lassen. Tatsächlich macht sie sich auch auf den Weg, nach B’aakal. Es scheint, der dortige Widerstand formiert sich, und es gibt Gerüchte, dass Metzlis Gouverneur mit seiner Arbeit und seinem König unzufrieden ist. Sie möchte sich dieser Angelegenheit – und dieser Chance – persönlich annehmen. In der Nacht werden wir auf Schleichwegen hinausgebracht, an den Patrouillen der Besatzer vorbei. Ich habe einen langen Marsch vor mir und kann oft nicht die Straßen benutzen, denn auch dort finden sich immer wieder Soldaten, die mich aufgreifen könnten. Ich halte mich abseits. Ixchel sicher auch.« Er lächelte Isamu an. »Ich denke, du hast Erfahrung darin, nicht wahr?«

»Zu viel. Wie die Prinzessin, die endlose Märsche hinter sich gebracht hat. Aber es ist eine kluge Entscheidung. Ich wünsche dir für die Reise alles Gute. Ich hoffe, wir sehen uns wieder, und dann unter weitaus weniger bedrückenden Umständen.«

»Vielleicht in Freiheit.«

»Das wäre schön.«

Balkun erhob sich, legte dem Prinzen noch einmal die Hand auf die Schulter, nickte ihm aufmunternd zu und verschwand dann in der Dunkelheit. Die Gänge ihres Kellerverstecks vermochten einen Mann zu verschlingen wie der Zugang zur Unterwelt und die schwache Kerze, die die Umgebung erhellte, veränderte diesen Eindruck kaum. Isamu schaute ihm nach, lange, obgleich schon nichts mehr auszumachen war, und für einen Moment stellte er sich vor, wie es wäre, sich Balkun anzuschließen, wieder zu fliehen, das Schicksal in die eigenen Hände zu nehmen.

Doch recht betrachtet konnte er das auch hier. Er musste nur aufhören, sich als Opfer zu betrachten. Wenn er zu sehr daran dachte, wurde er unweigerlich zu einem. Es war an der Zeit, die Chancen, die sich ihm eröffneten, zu nutzen und aus allem das Beste zu machen. Isamu holte tief Luft, als dieser Gedanke von ihm Besitz ergriff. Nicht, weil es ihn mit plötzlicher Zuversicht erfüllte.

Sondern vor allem, weil er bereits jetzt spürte, wie schwer das sein würde.

19

Bei armen Menschen zu Gast zu sein, erwies sich als Belastung. Latinus hatte das Frühstück schweigend verbracht, zum einen, weil er der Sprache nicht mächtig war, zum anderen, weil er sich schämte. Die kalten Reisnudeln, die man ihm in einer wässrigen Flüssigkeit servierte, die möglicherweise so etwas wie eine Sauce sein sollte, aß er langsam und ohne Appetit – nicht weil er keinen Hunger verspürte, sondern weil es ihm peinlich war. Prudence war es gleichfalls unangenehm, doch er vermochte die Gastfreundschaft zu entlohnen. Nicht nur, dass er einige Münzen überreichte, die Herr Bi mit großer Dankbarkeit entgegennahm, er war auch ein Arzt. Als diese Tatsache deutlich wurde, bat Herr Bi ihn offenbar ehrfürchtig um einen Gefallen und Prudence war sofort bereit, ihm diesen zu erfüllen. Er verschwand für eine gute halbe Stunde in einer Kammer, die Latinus für das Schlafgemach der Bauernfamilie hielt, und kehrte dann wieder zurück, diesmal aber allein.

»Die Ehefrau hat einen schweren Keuchhusten«, erklärte der Arzt leise. »Ich habe ihr etwas zur Linderung gegeben und ein leichtes Antibiotikum, das helfen sollte. Die Chinesen verstehen das mit der Medizin sehr gut, auch Einnahmevorschriften, und ich bin mir sicher, dass ich hier helfen konnte.« Er machte eine kurze Pause. »Das erleichtert mich. Es sind die reichsten Bauern des Dorfes und das wirft ein Bild auf die Zustände, in denen die anderen leben müssen.«

»Der Krieg macht es sicher nicht einfacher.«

Der Arzt schüttelte den Kopf. »Machen wir uns nichts vor, mein Freund. Den Menschen hier würde es schlecht gehen, egal ob es einen Krieg gibt oder nicht. In Friedenszeiten sind sie der Willkür der Beamten ausgesetzt, die sie mit einer Verachtung behandeln, als wären sie Sklaven. Formell gesehen sind die Leute hier frei, aber de facto an ihr Land gebunden. Sie haben kaum eine Stimme und müssen ihr Leben lang dienen. Der Krieg macht es schlimmer, die Söhne werden als Soldaten gezogen, es fehlt an Arbeitskräften und gleichzeitig werden die Abgaben erhöht. Die Herrschaft des Kaisers ist keine erleuchtete, die das Wohl des normalen Untertanen übermäßig im Auge hätte. Wir dienen keinem weisen und edlen Mann, Latinus, aber wir tun es trotzdem.«

»Weil die Alternative wenig erfreulich ist.«

»Das auch. Aber vor allem: weil wir sonst gar keine haben. Wir sind ohne unser Zutun in dieser Umgebung gelandet und wir würden untergehen, uns selbst und unsere Identität, vor allem aber unser Leben verlieren, wenn wir uns nicht anpassen würden. Ohne einen Rahmen können wir als kohärente Einheit nicht mehr operieren. Wenn wir das nicht mehr tun, sind wir hilflos und werden zu Opfern der Umstände. Jetzt aber, als Partner und Unterstützer des Kaiserreiches, werden wir zu Akteuren, die Einfluss auf ihr eigenes Schicksal haben. Das ist der zentrale Grund, Latinus. Es mag schlecht sein, einer Regierung zu dienen, deren Absichten nur wenig besser sind als die jener, die wir bekämpfen. Aber es ist noch viel schlechter, zum Spielball fremder Mächte zu werden, selbst mächtig genug, um interessant zu sein, aber zu schwach, um nicht zum Opfer zu werden. Wenn ich die Geschichte, die du mir über die Ankunft der Zeitenwanderer in Rom erzählt hast, richtig verstanden habe, war das eine Erkenntnis eures Kapitäns Rheinberg, die ihn sehr schnell dazu gebracht hat, sich ebenfalls anzupassen.«

Latinus nickte gemessen.

»Aber nicht nur«, wandte er dann ein. »Nicht nur. Rheinberg hat auch die Gelegenheit ergriffen, seinen Einfluss zu nutzen, um die Rahmenbedingungen zu verändern, in denen er nun zu leben hatte. Er fing an, die Entwicklungen aktiv zu gestalten. Er nutzte die Krise, in der er agieren musste, um Neuerungen auf den Weg zu bringen, deren Vorteile sich erst viel später, manche nach seinen Lebzeiten erweisen würden. Er agierte weitsichtig. Das heißt nicht, dass er immer recht hatte und keine Fehler beging. Aber es war ein gegenseitiger Prozess der Anpassung und der führte dann zu einer neuen, gemeinsamen Realität.«

Prudence hatte diesen Worten aufmerksam Gehör geschenkt. Er schien sich mit dieser Idee aber auch schon befasst zu haben.

»Wir versuchen das auch«, sagte er dann. »Aber es ist nicht leicht, denn das chinesische Kaiserreich ist ein anderes Land, mit einer sehr anderen Kultur, die für uns anfangs schwer zu begreifen war. Diese eigene Hilflosigkeit wurde natürlich ausgenutzt. Jetzt, wo wir unseren Nutzen und unsere Kooperationsbereitschaft unter Beweis gestellt haben, beginnen wir, Vertraute zu haben, Freunde und Gönner, und verstehen langsam, wie die Politik bei Hofe funktioniert. Wir haben Reformen in den Streitkräften angestoßen, nicht nur in Bezug auf Taktik und Bewaffnung, sondern auch auf die Art und Weise, wie die Soldaten behandelt werden. Es sind kleine Schritte. China ist verdammt groß. Es hält sich für den Mittelpunkt, den Nabel der Welt. Es ist wirklich schwer, diesen Anspruch aus dem Denken der Oberen hier zu vertreiben. Manche zeigen sich geistig flexibel – ein paar in dieser Richtung durftest du ja schon kennenlernen. Aber mehr als genug sehen auch in uns – oder in euch – nicht mehr als einigermaßen intelligente Affen, die ein notwendiges Übel darstellen, die man aber niemals gleichwertig behandeln darf. Richtet euch darauf ein, dass ihr bei Hofe in mancherlei Hinsicht einen anderen Empfang erhalten werdet als bisher.«

»Solange man nicht versucht, mich umzubringen.«

Prudence lächelte. »Nun, wenn ihr euch einigermaßen benehmt, sollte diese Gefahr wohl nicht bestehen.«

Latinus wusste nicht, wie sehr das tatsächlich ein Scherz gewesen war. Die stark orientalisch geprägten Hofzeremonien im Rom der Vergangenheit waren unter Kaiser Thomasius auf ein Mindestmaß zurückgestutzt worden und auch sein Sohn Haraldus fand wenig Freude an elaborierten Ritualen und einer Erhöhung seiner Person, die zu weit von der Realität entfernt war. Die Angst, sich dermaßen in einer Scheinwelt zu verlieren, dass man die wahren Probleme gar nicht mehr wahrnahm oder nur noch durch einen rosa Filter beobachtete, hatte zu dieser Reduzierung des Zeremoniellen geführt. Was Latinus bisher vom chinesischen Kaiserhof gehört hatte, ging eher in eine andere Richtung. Das musste nicht notwendigerweise bedeuten, dass der amtierende Kaiser keine reale Vorstellung von dem hatte, was sein Reich bedrohte – Kriege gegen überwältigend starke Gegner hatten gemeinhin den Effekt, die Aufmerksamkeit der Verantwortlichen schnell zu fokussieren –, aber das hieß nicht, dass er sich allzu leutselig geben würde. Latinus durfte auf seinen Status als Botschafter hoffen und darauf, dass China Verbündete gegen den starken Feind brauchte. Dennoch sah er seinem Besuch am Kaiserhof mit eher gemischten Gefühlen entgegen.

Vor allem, da sie erst einmal dorthin gelangen mussten.

Es dauerte einen weiteren Tag, bis Ikoku mit seinen Männern die wichtigsten Teile des stillgelegten Fahrzeuges abmontiert hatte, vornehmlich solche, die sich noch zur Reparatur anderer Panzerwagen dieses Typs verwenden und sich zudem leicht transportieren ließen. Den Rest würde das Dorf bekommen, abgeschleppt durch Ochsen, und dann vielleicht als Schutz für die wenigen Schätze dienen, als Speicher für Getreide oder einfach als Attraktion, die man mit Interesse besichtigen konnte. Auf das Abfackeln des Chassis hatten sie letztlich verzichtet, denn es war, als sie mit dem Fahrzeug fertig waren, wirklich nicht mehr viel davon übrig. Alle Waffen waren abmontiert oder unbrauchbar gemacht, das restliche Benzin abgepumpt, ebenso wie das Öl abgelassen worden war. Der einstmals kraftvolle und wehrhafte Wagen war, nachdem Ikoku mit ihm fertig war, nurmehr ein Schatten seiner selbst. Der Ochsenkarren, den sie stattdessen requiriert hatten, wirkte im Vergleich zu dem Panzerwagen allerdings doch etwas erbärmlich. Latinus war froh, dass auch hier Prudence auf angemessener Kompensation bestanden hatte: Er und seine Männer legten zusammen und gaben dem Bauern, dessen Wagen und Ochsen sie nun für sich reklamierten, einige Münzen, die den Verlust zumindest teilweise kompensieren dürften. Beide Parteien, das war den Gesichtern anzusehen, waren nicht allzu glücklich über den Handel, aber die Gäste hinterließen immerhin einen besseren Eindruck als manch andere kaiserliche Schergen, die sich im Regelfall einfach nahmen, was sie wollten, und sich einen Dreck um die Bedürfnisse der Bauern kümmerten.

Auch Latinus fand am Ende eine Gelegenheit, seinen Dank auszudrücken. Als er zum Abschied die Tochter des Hauses traf, in dem er die Nacht verbracht hatte, ließ er es sich nicht nehmen, ihr persönlich ein Geschenk zu überreichen. Es war von einigem Wert: ein römischer Golddenar, eine Münze aus den Vorräten der Expedition, von denen nicht allzu viele geblieben waren. Ihr Materialwert alleine war beträchtlich und die Augen der jungen Frau wurden groß, als sie das Goldstück mit geneigtem Haupt entgegennahm. Sie sagte etwas, das Latinus nicht verstand, aber er lächelte, sie lächelte und allgemein fühlte es sich gut und richtig an, das getan zu haben. Nicht zuletzt erleichterte es sein Gewissen und es war etwas, das ihm den Aufbruch ermöglichte, ohne ständig an jene denken zu müssen, die er hier zurückließ.

Eine weitere Nacht brachten sie hier zu. Die fliehenden Truppen aus der eingenommenen Stadt, darunter auch die restliche überlebende Besatzung der römischen Expedition, mussten schon einiges an Strecke aufgeholt haben. Dann machten sie sich auf den Weg, langsam zwar, aber immerhin. Latinus saß auf dem Ochsenkarren hinten bei den Vorräten, sie würden sich abwechseln, mal daneben herlaufen, mal ruhen, um die ohnehin schwer beanspruchten Zugtiere nicht zu sehr zu quälen. Latinus gab sich der wahrscheinlich irrigen Vorstellung hin, den Bauern Ochsen und Karren eines Tages zurückgeben zu können, eine Aussicht, über deren Wahrscheinlichkeit er besser nicht nachdachte.

Seine Stimmung war nicht die beste, als sie das Dorf verließen. Glücklicherweise merkten seine Begleiter das und ließen ihn weitgehend in Ruhe.

20

Nenetl war müde, aber er hatte keine Zeit für Ruhe. In den frühen Morgenstunden war er in Teotihuacán angekommen, nach einer beschwerlichen und gefährlichen Reise. Er war nur noch mit einem einzigen Begleiter unterwegs gewesen, seine Vertrauten hatte er über die von Metzlis Statthaltern beherrschten Mayastädte verteilt, wo sie mit jenen kooperierten, die sich bereit erklärt hatten, am Aufstand gegen den König teilzunehmen. Es war alles eine Frage der Kommunikation und das war in der Tat das größte Problem, vor dem sie standen. Gleichzeitig loszuschlagen, davon konnte kaum die Rede sein. Sie konnten es versuchen, dort, wo die Maya selbst aktiv wurden, aber das hatte seine eigenen Risiken. Der Funke musste von der Hauptstadt ausgehen. War diese erst zu einer Entscheidung gelangt, würden Boten in alle anderen Städte gesandt und dies würde der Ansporn sein, dort ebenfalls tatkräftig durchzugreifen. Der einzige Ort, an dem sie zwar Kontaktleute, aber keine kritische Masse an Unterstützern hatten, war Metzlis Heerlager selbst. Das war aber aller Wahrscheinlichkeit auch gar nicht notwendig. Nenetl hoffte darauf, dass es Inocoyotl gelingen würde, die Maya auf seine Seite zu ziehen. Zusammen mit ihnen und den Götterboten, den Besuchern aus dem fernen Reich Rom, mochte es gelingen, das Chaos perfekt zu machen und es für die gerechte Sache zu nutzen. Daher war die Mission seines ältesten Sohns auch von so zentraler Bedeutung. Ihn hatte er Richtung Cozumel geschickt, um für die Unterstützung der Fremden zu werben, die durchaus in deren Interesse liegen sollte. Und natürlich auch, bei ihnen so einiges über ihre Absichten zu erfahren.

Nichts, was er jetzt noch im Griff hatte. Ein Datum hatten sie festgelegt, in vier Monaten, und er hoffte, dass die Zeit ausreichen würde, um alle und jeden in Position zu bringen.

Er verbrachte nur kurz Zeit im Hause seiner Familie, begrüßte seine Frau, die ihn sorgenvoll ansah, die Einzige außer dem ältesten Sohn, die von seinen Plänen wusste und ahnte, was mit ihr geschehen würde, sollte etwas schieflaufen. Nenetl wusch sich, aß und trank, legte frische Kleidung an, ehe er den Weg zum Palast antrat, um seine wichtigste Verbündete zu treffen, die Königin, die Gattin des Metzli. Er kam durch die Wachposten, weil er ein hoher Ratgeber war, ein Führer der Stadt und weil die Königin ihn offiziell empfing, als jemand, der frohe Kunde über die glorreichen Siege ihres Gatten im Land der Maya brachte. Eilig wurde er in die Gemächer Itotias geführt und es begann sogleich, sorgfältig orchestriert, der offizielle Teil ihrer Zusammenkunft. Anwesend waren weitere Personen von Rang, die in Abwesenheit Metzlis die Geschäfte der Stadt führten, oft treu ergeben und bis jetzt, so war Nenetls Hoffnung, ohne jede Ahnung über den Sturm, der sich über ihrem Kopf zusammenbraute. Die Überraschung war wichtig, ein grundlegender Bestandteil seiner Strategie.

Nenetl begann mit einem wortgewaltigen Vortrag, der die Fähigkeiten, Erfolge und die Pläne des Königs lobte, sie ausschmückte, wo er nur konnte, und dessen Lob mit so viel unterwürfigem Respekt verbunden war, dass den Königstreuen beinahe vor Rührung die Tränen in den Augen standen. Was für einem wunderbaren Anführer sie doch alle dienten und welch Ruhm er auf Teotihuacán regnen ließ. Und, das war nicht unwichtig, welch erfreuliche Karrierechancen sich für einen treuen Diener ergaben, denn es war das eine, eine große Stadt mit ihrem beträchtlichen, letztlich aber begrenzten Umland zu regieren, und etwas ganz anderes, ein Imperium zu verwalten. Hier gab es, weit vom Sitz der Zentralmacht entfernt, schöne Gelegenheiten, sich anständig zu bereichern, sich außerordentlich zu vergnügen und bei alledem hoch angesehen und machtvoll zu sein. Weit weg von den Launen des Metzli, der, so grandios und überwältigend genial er auch war, schlicht nicht überall sein konnte.

Nenetl entging das gierige Glänzen in den Augen manchen Mannes keinesfalls. Er schürte diese Gier, indem er von den Reichtümern der Mayastädte berichtete, von der Schönheit ihrer Frauen, vom angenehmen Leben in den Palästen, der Strebsamkeit und dem Gehorsam der neuen Untertanen, die vor dem Glanze Metzlis zusammenschrumpften wie welke Blätter und nur froh waren, ihm dienen zu dürfen und dafür weitgehend in Ruhe gelassen zu werden. Für viele jener, die hier nach Höherem strebten, musste sich dies wie das Paradies anhören und Nenetl wusste, dass er die Gedanken dieser Männer damit auf eine ferne, glanzvolle Zukunft konzentriert hatte. Das würde helfen, sie von dem abzulenken, was in der Stille vorbereitet wurde und sie ganz sicher betreffen würde.

Gier machte blind. Sorglosigkeit ebenso, ein allzu starker Fokus auf ein Ziel, ohne nach rechts und links zu schauen. Wenn seine wortreichen Darlegungen irgendeinen Zweck verfolgten, dann war es der, seine Gegner erblinden zu lassen. Soweit er das beurteilen konnte, war er darin nicht erfolglos. Als er am Ende allein mit der Königin zusammensaß und diese ihren Dienern auftrug, sie jetzt alleine zu lassen, um persönliche Nachrichten ihres Gatten zu vernehmen, war dies für niemanden ein Grund für übertriebenes Misstrauen. Nenetl war im Land der Maya gewesen, gewiss hatte er mit Metzli auch über die Familie gesprochen. Als sie beide allein waren, betrachteten sie für einen Moment das neue Wandgemälde, das erst vor Kurzem in diesem Raum angefertigt worden war. Es zeigte natürlich einen rächenden, Feinde zerschmetternden König, gefolgt von unzähligen treuen Kriegern. Den siegreichen Feldherrn, den Eroberer. Für beide bedeutete dieses Bild etwas anderes, doch es hatte bei beiden zur gleichen Schlussfolgerung geführt.

»Die Kinder?«, fragte er.

»Wie besprochen«, erwiderte Itotia leise.

»Wissen sie es?«

»Der Älteste ist verständig genug. Ich habe es ihm erklärt.«

»Wird er den Mund halten?«

»Er ist der Sohn seines Vaters. Er hat früh gelernt, den Mund zu halten.«

Nenetl überhörte weder Bitterkeit noch Schmerz in der Stimme der Königin. Er konnte nur ahnen, was sich in den Gemächern des Königs abspielte, wenn die Türen geschlossen wurden. Die Abwesenheit ihres Mannes musste für Itotia eine Wohltat sein. Es war ihrer beider Ziel, diese Abwesenheit permanent zu machen.

»Wer ist mit uns?«, fragte er dann.

Itotias Aufgabe war nicht nur gewesen, ihre Kinder in Sicherheit zu bringen. Sie hatte auch ihre Fühler auszustrecken, um genau zu verorten, wer im Palast auf wessen Seite stand, vom Hofschranzen bis zum einfachsten Diener, vom Würdenträger bis zu jenem, der die Töpfe mit den königlichen Exkrementen ausschüttete.

»Ich kann nicht in den Kopf der Leute hineinschauen«, erwiderte sie. »Ich kann nur beurteilen, wer gelitten hat und wessen Angst stärker als der Mut ist, wer wem Loyalität schuldet und wer bereit ist, sich immer dem Stärkeren anzudienen, egal um wen es sich dabei handelt.«

»Mehr habe ich nicht erwartet.«

Itotia begann eine knappe Schilderung ihrer Erkenntnisse. Sie sprach in kurzen, klaren Sätzen, in gedämpfter Lautstärke, obgleich ihnen hier niemand lauschte. Sie nannte Namen und Positionen und gab immer auch offen zu, wessen sie sich nicht sicher war. Nenetl hörte aufmerksam zu, seine Finger in rhythmischen Bewegungen aufeinanderpressend, als müsse er sich die Details ihrer Angaben in die Haut einmassieren. Er verfügte über ein ausgezeichnetes Gedächtnis und er würde sich, wenn nicht an alles, so doch an vieles ihrer Angaben noch eine ganze Weile erinnern können. Danach war es an ihm, seine Gespräche im Mayaland zusammenzufassen, was er auf ähnliche Weise tat wie sie. Itotia würde nicht so viele Details memorieren können, aber das war auch nicht notwendig. Was dort draußen geschah, lag außerhalb ihrer Verfügungsgewalt. Wenn hier in Teotihuacán alles wie geplant ablief, war für sie bereits vieles gewonnen. Für den Rest war Nenetl mit seinen Verbündeten verantwortlich und sie konnte nur darauf hoffen, dass er wusste, was er tat.

Eine Hoffnung, die Nenetl teilte. Gewissheit gab es darüber aber nicht.

»Wir werden mit einigen dieser Leute gut arbeiten können«, meinte Itotia gedankenvoll. »Einige andere sind unsichere Gesellen, die sich im Vorfeld nicht festlegen werden. Wir können uns auf diese Kategorie keinesfalls verlassen. Meine persönliche Dienerschaft ist auf meiner Seite, denke ich, aber es kann natürlich sein, dass einige für meinen Mann die Augen offen halten.«

»Davon gehe ich sicher aus«, sagte der ältere Mann. »Ihr habt …«

»Den Mund gehalten, von den bekannten Ausnahmen einmal abgesehen«. Itotia lächelte. »Ich bin nur eine dumme Frau, aber auch ich habe den Instinkt, am Leben bleiben zu wollen.«

»Ich wollte nicht …«

Die Königin machte eine wegwerfende Handbewegung, die den Mann zum Verstummen brachte.

»Es ist nicht wichtig. Über das Stadium dieser Art von Zurückhaltung sind wir doch schon heraus, oder, mein treuer Freund?« Ihre Stimme enthielt keine Ironie, sie meinte es ernst und Nenetl lächelte bestätigend.

»Dann bleibt uns nur noch, den Zeitplan einzuhalten und auf das Beste zu hoffen.«

Itotia widersprach nicht, sah ihn aber lange an und es war deutlich zu sehen, dass sie noch etwas auf dem Herzen hatte. Nenetl wartete geduldig, bis die Königin ihre Gedanken gesammelt hatte und bereit war, diese auch auszusprechen.

»Wenn wir siegreich sind«, begann sie langsam, »müssen wir uns Gedanken über das machen, was anschließend passieren soll.«

»Was genau meint Ihr?«

»Was ich meine, ist die Frage: Wie sieht die Ordnung aus, auf deren Grundlage wir in Zukunft regieren wollen, die Ordnung, die meinen ältesten Sohn dereinst in die Lage versetzen wird, Teotihuacán erfolgreich und sicher zu führen? Es sind viele verwirrende Dinge passiert. Die Stadt ist von alledem noch nicht direkt betroffen: Alle haben sich die Wunderwaffen meines Gatten erstaunt angesehen, aber dann ist er davonmarschiert und das Leben hier hat sich kaum verändert. Doch bei den Maya ist alles in Aufruhr. Die Götterboten des Inugami, die Expedition aus dem fernen Rom. Und wenn Ihre Berichte zutreffend sind, dann nunmehr auch noch Besucher aus einem ganz anderen Land, potenzielle Verbündete wie auch potenzielle Feinde.«

Nenetl nickte. »Der größte Unsicherheitsfaktor in unseren Plänen, edle Königin. Ich habe darüber nur Gerüchte vernommen, sehr unkonkrete dazu. Ich weiß nicht, ob und wie weit sie die Kräftesituation im Mayaland beeinflussen und ob sie ein Hindernis für die Verwirklichung mancher Pläne sein dürften.«

»Es ist einer von vielen Unsicherheitsfaktoren«, berichtigte Itotia ihn nachsichtig. »Die Frage bleibt aber, welche Rolle diese Stadt und ihr König im Konzert all der Mächte spielen wird, die nunmehr nach unserer Region greifen.«

»Bis auf Inugami gerierte sich noch keiner als Eroberer.«

»Sie sagen es selbst, mein Freund: noch. Sollten wir also vorbereitet sein, unsere glorreiche Stadt eines Tages gegen anrückende Feinde verteidigen zu müssen? Oder wäre es sinnvoll, den Schulterschluss mit den einen oder anderen zu suchen? Sollten wir uns mit jenen verbünden, die wir gerade zu unterwerfen trachten? Muss unser Blick über die großen Wasser schweifen, weit in ferne Regionen, um in dieser neuen Umwelt überleben zu können?«

Nenetl nickte langsam und enthielt sich einer sofortigen Antwort. Das waren kluge Fragen, die einer klugen Antwort bedurften, und er fühlte sich derzeit nicht in der Lage, eine solche auch zu geben.

»Wir werden uns all dies vorlegen müssen, wenn wir in der Lage sind, etwas zu entscheiden«, sagte er dann. »Vorher ist dies nicht mehr als eine interessante Gedankenübung.«

»Eine notwendige Übung!«, erwiderte Itotia mit einer leichten Schärfe in der Stimme. »Denn die Zeit drängt und es kann sein, dass wir sehr schnell werden Entscheidungen treffen müssen.«

»Was wäre also Eure Präferenz?«

»Auf Basis der Informationen, die ich habe? Ich zögere. Ich weiß zu wenig. Ich möchte mich mit den Fremden treffen, den Römern, den Japanern und denjenigen, die zuletzt gekommen sind und deren Namen ich nicht kenne. Ich muss sie kennenlernen, um sie einschätzen zu können. Sich nur auf Berichte aus zweiter Hand zu verlassen, kann auf die Dauer nicht hilfreich sein.«

»Aber dennoch …«

»Eines erscheint mir sicher: Wir müssen unsere Wege ändern, die Art und Weise, wie wir Dinge tun. In diesem Punkt bin ich sogar der Ansicht meines Mannes, wenngleich ich nicht viel von seiner Radikalität halte – und von der Tatsache, dass er zum Wohle seiner imperialen Idee seine Heimatstadt vernachlässigt und ihre Bedeutung zu schmälern droht.«

Nenetl widersprach nicht. Das war exakt das Problem, das viele der Aufständischen mit Metzli hatten. Das Problem war weniger sein Feldzug, wenn er Ruhm und Reichtum Teotihuacáns mehrte. Das Problem war, dass dieses Imperium vor allem ihm, Metzli, diente, seinem Ruhm und seinem Reichtum, dass die Rolle der Stadt als Metropole des neuen Reiches infrage stand, dass die Hiesigen sich fühlten, als würden sie an der Seite eines Ballspieles stehen, als dürften sie dem Sieger zujubeln, während der Siegespreis an jemand anderen ging. Sie wollten nicht ausgelassen werden, sie wollten teilhaben und sie wollten mitbestimmen. Metzli aber schuf sich sein persönliches Reich, allein auf sich zugeschnitten, und er vergaß, dass es hier eine Machtbasis für seinen Herrschaftsanspruch gab, die gleichfalls der sorgsamen Pflege bedurfte.

Itotia würde zumindest diesen Fehler aller Wahrscheinlichkeit nach nicht begehen.

Als Nenetl die Gemächer der Königin verließ, gönnte er sich nur kurz etwas Ruhe. Es war viel zu tun, noch mehr zu besprechen und es galt, viele Leute zu treffen, die in all dies involviert waren. Er musste jetzt, trotz der Müdigkeit ob der langen Reise, unermüdlich sein und er war sich der Tatsache bewusst, dass vieles von der Rolle abhing, die er nun zu spielen hatte. Eine große Verantwortung, die auf ihm lastete, und eine Bürde, die ihm kaum jemand abzunehmen in der Lage war.

Nenetl schaute in den Himmel, von dem heute wieder eine unbarmherzige Sonne brannte. Sie erinnerte ihn daran, dass er die Götter noch nicht um Beistand für seine Pläne gebeten hatte. Es würde möglicherweise nicht allzu viel nutzen, aber immerhin seine Nerven beruhigen. Es war sinnvoll, sich nach allen Seiten abzusichern. Wenn der alte Mann eines in seinem Leben gelernt hatte, dann das.

21

»Sie haben uns bemerkt.«

»Das war kaum zu vermeiden.«

In der Tat. Erst hatten sie weit draußen vor der Küste gewartet, als ihnen klar geworden war, dass das koreanische Schiff im Begriff gewesen war, an Land festzumachen, und sich nicht mehr lange auf hoher See befinden würde. Sie hatten so auch eine erste Ahnung davon bekommen, dass dort eine Stadt der hiesigen Einwohner liegen musste, ein potenzieller Anlaufpunkt für ihre eigenen Kontaktversuche, die aber erst initiiert werden konnten, wenn Baekye aus dem Bild verschwand. Nun war das koreanische Schiff offenbar im Begriff auszulaufen. Sie würden es empfangen.

Al-Hassani setzte das Fernglas ab und warf einen Blick über seine rechte Schulter in Richtung des Kapitäns, dessen maskenhaft starrer Gesichtsausdruck keine Rückschlüsse darauf erlaubte, was er dachte oder fühlte. Da er so nichts erfahren würde, wandte er den Blick wieder auf den schwarzen Punkt in der Ferne, der sich zunehmend deutlich vom mittelamerikanischen Küstenstreifen abzeichnete. Er kam näher. Sie waren nicht nur entdeckt worden, die Reaktion war typisch für das koreanische Regime: Ein einmal identifizierter Gegner wurde konsequent angegriffen.

»Sie halten tatsächlich auf uns zu. Ich hätte sie für vorsichtiger gehalten«, sagte Ademole leise und konnte ein ganz leichtes Zittern der Aufregung in seiner Stimme nur schwer verbergen.

»Sie können sich Vorsicht nicht leisten«, hörte er nun die Stimme des Kapitäns so nahe, dass er beinahe erschrak. Der Kapitän war leichtfüßig an die Reling getreten und sah plötzlich seltsam zufrieden aus, wie eine satte Katze, die vorsichtig eine Beute dahingehend prüfte, ob es Zeit für einen Nachtisch war. »Sie tun hier etwas. Etwas, das wir besser nicht wissen sollen. Sie müssen verhindern, dass wir Kontakt mit den Königen dieser Region aufnehmen, eigene Bündnisse schließen. Sie müssen konsequent sein und dürfen kein Risiko eingehen. Wir müssen sterben, wir alle, und wenn die Angreifer selbst dabei draufgehen, dann soll es so sein.«

Zheng He sprach mit großer Gelassenheit und großer Erwartungsfreude. So unterschiedlich waren sich die Chinesen und die Koreaner in dieser Hinsicht offenbar nicht. Ademole bekam es tatsächlich ein wenig mit der Angst zu tun. Er hatte größten Respekt vor der tapferen Furchtlosigkeit des Kapitäns und seiner Mannschaft und war lange genug Soldat, um zu wissen, dass er seine Waffen nicht nur zur Dekoration trug. Aber Zheng He war jemand, der den Kampf suchte und jede Gelegenheit ergreifen würde, um den Erzfeinden eine Schlappe zu bereiten. Wenn zwei harmlose nigerianische Soldaten dabei in Gefahr gerieten, war das ohne Zweifel ein Opfer, das er zu bringen bereit war.

Auch ohne zu fragen.

»Kapitän, was sind Ihre Absichten?«, fragte al-Hassani in aller Freundlichkeit. Der chinesische Offizier sah den drahtigen, kleinen Mann auf Augenhöhe an. al-Hassani hatte immer einen guten Draht zu den Chinesen gehabt, da er kaum größer war als sie und daher nicht ganz so einschüchternd wirkte, ein Grund, warum er diese Aufgabe erhalten hatte.

»Der Feind greift an«, sagte Zheng He und lächelte freudlos. »Er sucht den Kampf und ist entschlossen. Ich bin ebenfalls sehr entschlossen.«

»Aber …«

»Nein!« Zheng He hob eine Hand. »Ich kommandiere jetzt. Wir hielten uns zurück, oder? Der Feind greift an. Ich werde angemessen antworten. Dieses Schiff ist gefechtsbereit. Meine Männer sind gelangweilt. Die Reise hat lange gedauert. Es wird Zeit, dass wir etwas Spannung in die Situation bekommen.«

»Ich muss wirklich …«

Zheng He sah al-Hassani forschend an. Ademole beobachtete den chinesischen Offizier genau und für einen winzigen Moment gab er sich der Illusion hin, so etwas wie ein belustigtes Funkeln in seinen Augen zu sehen. Ob sein Vorgesetzter das auch gemerkt hatte? Nein, es musste sich um einen Irrtum handeln. Zheng He war bar jeden Humors. Er war knochentrocken, emotional verdorrt, eine Kommandomaschine, die unentwegt funktionierte, befahl, kritisierte und dabei böse dreinschaute. Anders hatte Ademole diesen Mann niemals kennengelernt und er verbrachte jetzt schon eine lange Zeit auf diesem Schiff.

»Wir werden«, erklärte der Kapitän streng, »mannhaft abdrehen und versuchen zu entkommen.«

Al-Hassani machte große Augen. Ademole beglückwünschte sich zu seiner Beobachtungsgabe. Er hatte sich doch nicht geirrt.

»Das ist …«

»… unerwartet?«, vollendete der Chinese und jetzt lächelte er tatsächlich. »Sie halten mich für begrenzter, als ich bin, Captain al-Hassani. Ich habe nicht vor, unser Leben für eine sinnlose Geste wegzuwerfen. Ich habe eine Aufgabe: erkunden, diplomatische Beziehungen herstellen, Verbündete finden. Das kann ich vom Meeresgrund aus ganz, ganz schlecht.«

Er wandte sich ab und gab Befehle. Das Steuerruder wurde bewegt, das mächtige Schiff drehte sich im Wind. Der Bug wanderte nach steuerbord, aus dem Kurs des sich nähernden Gegners heraus. Es würde, so war Ademoles Einschätzung, zumindest ein kleines Wettrennen geben. Und es war völlig ungewiss, wer am Ende als Sieger dabei herauskommen würde.

Aber es war beruhigend zu wissen, dass Zheng He bei all seinem kriegerischen Auftreten eine sehr genaue Vorstellung davon hatte, was Pflicht und was Vergnügen war.

Jetzt zeigte die Hu Ya, was in ihr steckte. Ademole spürte die leise Erschütterung, als auf Befehl des Kapitäns die Dampfmaschine auf Hochleistung getrieben wurde. Die Männer begannen, in die Wanten zu klettern. Der Wind kam nicht ideal, sondern schräg aus Nordwest und dafür mussten andere Segel gesetzt werden. Die Takelage knarrte, als die Mannschaft wie eine sorgfältig aufeinander abgestimmte Mechanik über das Deck und die Masten hinaufwirbelte. Befehle wurden geschrien, Seeleute ergriffen Seile, Winschen wurden in Betrieb genommen, um die schweren Segel zu reffen oder zu setzen. Ademole hatte dieses Schauspiel bereits das eine oder andere Mal bewundert, doch er konnte nicht genug davon bekommen. Zheng He befehligte eine Crew, die absolut wusste, was sie tat, bei der jeder Handgriff saß und jeder Mann seinen Platz kannte. Er und al-Hassani mussten nichts anderes tun, als allem aus dem Weg zu gehen, und das erreichte man am besten, wenn man sich in der Nähe des Kapitäns hielt, zu dem alle gerne Abstand hielten.

Huan Xuan gesellte sich zu ihnen; er hatte sicher unterdecks gemerkt, wie die plötzliche Aktivität ausbrach, und wollte sich vergewissern, dass alles in seinem Sinne verlief. Er benötigte keine großen Erklärungen. Der Kapitän reichte ihm ein Fernglas und der Gesandte war lange genug auf See, um die Zeichen richtig zu deuten.

»Ich bin froh, dass Sie meine Befehle für richtig erachten«, sagte er dann mit einer gewissen Arroganz in der Stimme. »Ich hatte den Eindruck, dass meine Anordnung, im Zweifel zu verschwinden, Ihr Missfallen erregt hat.«

Zheng He bemühte sich wieder um den Ausdruck maskenhafter Starre in seinem Gesicht.

»Es missfällt mir in der Tat. Aber ich bin ein Soldat, ich kenne meine Befehle und den Zweck der Mission. Und wenn ich hinzufügen darf: Noch ist nicht gesagt, dass wir dem Feind entkommen werden.« Er wies in die Ferne. »Seht genau hin, Edler.«

Huan Xuan folgte der Aufforderung und auch Ademole kniff die Augen zusammen. Al-Hassani hatte ihr Fernglas und rückte es nicht heraus. Es war nicht deutlich zu erkennen und er konnte sich irren, aber nicht nur war der koreanische Dampfsegler näher gekommen, der Ausstoß aus seinem Schlot hatte sich gleichfalls intensiviert.

»Sie sind auf volle Fahrt gegangen, wie wir«, erläuterte Zheng He geduldig. »Und sie kommen mit dem Wind. Ich bin der Letzte, der die außergewöhnlichen Fähigkeiten der Hu Ya und ihrer Mannschaft kleinreden würde, edler Gesandter. Aber ich befürchte, der Feind holt derzeit auf.«

Huan Xuan schürzte die Lippen.

»Wenn sich nichts ändert … wie lange?«

»Sechs Stunden, vielleicht sieben.«

»Tun Sie Ihr Möglichstes.«

Zheng He bedachte diese Äußerung nicht mit der Ehre einer Antwort. Man konnte ihm so einiges vorwerfen, vor allem eine Menge Sturheit und einen Hang zur Disziplin, der schon ans Manische grenzte, aber dass er jemals weniger tat als sein Allermöglichstes, nun wirklich nicht. Huan Xuan bewegte sich wieder, trippelte die Treppe hinab und verschwand unter Deck. Was er dort nun tat, um sich auf die Konfrontation vorzubereiten, blieb ihnen verborgen.

Zheng He hatte ihm gar nicht erst nachgeschaut. Er beobachtete den Koreaner mit Intensität. Als er das Glas absetzte, sah er al-Hassani an.

»Was sagen Sie, Captain?«

»Ich bin nicht der Experte.«

»Dennoch.«

Al-Hassani verzog das Gesicht. He hatte die Angewohnheit, jeden zu prüfen, der sich in seiner Gegenwart befand. Er war ein übler Zuchtmeister.

»Eine Fregatte der Kim-Jong-Un-Klasse. Drei Masten. Sechzehn Kanonen auf jeder Breitseite. Je eine schwenkbare Kanone an Bug und Heck. Mit Eisenplatten verstärkter Rumpf, aufgenietet. Ich möchte annehmen, dass sie auch Waffen aus der Zukunft dabeihaben. Die vordere Lafette kann umgerüstet werden, die Koreaner bauen da immer gerne eine ihrer 20-mm-Schnellfeuerkanonen auf, die sie eigentlich für die Luftabwehr benutzen.«

So weit war es noch nicht gekommen, wie Ademole wusste. Es waren keine Flugzeuge in die Vergangenheit mitgereist und zumindest bis jetzt waren die Versuche, die Luftschifffahrt zu entwickeln, über Ballone nicht wesentlich herausgekommen. Die Koreaner hatten sich mit so großer Freude in den Krieg gestürzt; ihre ganze Energie war darauf konzentriert, Feuerwaffen für ihre stetig wachsende Armee aus in den Dienst gepressten Soldaten zu produzieren sowie eine formidable Seestreitmacht zu errichten. Und sie hatten damit ja auch großen Erfolg.

Als die Segel so gesetzt waren, dass sie des Kapitäns Zustimmung fanden, legte sich eine erwartungsvolle Ruhe auf das Schiff. Es gab natürlich immer etwas zu tun, vor allem jetzt, da Gefechtsbereitschaft herrschte. Wasserkübel wurden bereitgestellt, um im Fall eines Angriffes Löschwasser bereit zu haben. Der Schiffsfeldscherer – Ademole hatte einige Probleme, den Schiffsarzt auch als solchen zu bezeichnen, da er trotz der Tatsache, bei den Zeitreisenden in die Lehre gegangen zu sein, zu jenen gehörte, die sich eher wie Metzger denn wie Ärzte gerierten – machte sich unterdecks bereit, Verletzte zu behandeln. Die Schiffszimmerleute begannen, die Spanten zu prüfen und zusätzliche Bretter aufzunageln, wo sie ihrer Ansicht nach sinnvoll waren. Teile der Deckaufbauten wurden mit Persenning abgedeckt, die auch bis zu einem gewissen Grad feuerfest war. Äxte lagen bereit, um eventuell herunterfallende Takelage in Stücke zu hacken – oder, wenn es so weit kommen sollte, einen umgestürzten Mast zu zerteilen, der dem Schiff möglicherweise Schlagseite bescherte. Die Kanonen der Hu Ya – vierzehn auf jeder Seite, und damit etwas weniger als die ihres Gegners – waren in einem hervorragenden Zustand und feuerbereit. Die Kanoniere würden in der Lage sein, jeden Angriff gebührend zu beantworten, und da die modernen chinesischen Geschütze auf ihren Lafetten um einige Grad nach links oder rechts beziehungsweise nach oben oder unten bewegt werden konnten, hatten die Richtschützen auch die Möglichkeit, genau zu zielen. Auf kürzere Distanz waren die Rohre akkurat und würden dorthin feuern, worauf sie gerichtet waren. Zheng He musste dafür keine Befehle geben.

Es gab zwei interessante Zielbereiche: Masten, Takelage und, falls vorhanden, Schlot sowie andererseits der Rumpf unter der Wasseroberfläche. Das Schiff manövrierunfähig zu machen oder einen Wassereinbruch zu verursachen, waren die schnellsten Methoden, um zu einem Sieg zu kommen, wenn es einem auch in den Fingern juckte, erst die gegnerischen Kanonen auszuschalten oder die Deckmannschaften mit Hagelgeschossen niederzumähen. Es war ein Kampf der Nerven genauso wie einer der Waffen und Ademole war beinahe froh, keine Entscheidungen treffen zu müssen. Er würde erst dann unmittelbar in den Kampf hineingezogen, sollte es zu einem Enterversuch kommen.

Das war relativ unwahrscheinlich. Die Koreaner enterten nie, sie zogen es vor, Schiffe mit Mann und Maus zu versenken. Und wurden sie geentert, kämpften sie mit rücksichtsloser Verbissenheit, da sie unter dem absoluten Befehl standen, niemals in Gefangenschaft zu geraten. Es gab in der Tat nur eine Handvoll Kriegsgefangener aus der Truppe der Zeitreisenden – ein paar mehr aus den Armeeteilen derjenigen Untertanen, die in dieser Zeit geboren worden waren –, und auch nur deswegen, weil sie bewusstlos von Schlachtfeldern eingesammelt worden waren. Viele töteten sich selbst bei der erstbesten sich bietenden Gelegenheit. Manche waren nur noch deswegen am Leben, weil man sie permanent gefesselt hielt und sie nicht die Willenskraft besaßen, einen Hungerstreik konsequent bis zum Ende zu führen. Aus ihnen etwas herauszubekommen, war nicht unmöglich, und die Chinesen schreckten vor Folter nicht zurück. Aber die Erkenntnisse waren trotzdem eher spärlich.

Zheng He würde ein Entern nur befehlen, wenn er davon ausgehen konnte, dass die Mannschaft des gegnerischen Schiffes völlig am Ende war und man vielleicht wertvolle Unterlagen und Kartenmaterial erbeuten konnte. Sollte sich aber zeigen, dass eine kampfbereite Verteidigungsmannschaft sie erwartete, würde er das Schiff versenken und sich nicht weiter kümmern. Er wusste, dass jeder seiner Männer kostbar war, er keinen ersetzen konnte und daher Rücksichtslosigkeit ihm nicht helfen würde.

Ademole war trotzdem nicht beruhigt. Zheng He würde vielleicht keine unnötigen Risiken eingehen. Über den koreanischen Kommandanten konnte er aber nur Spekulationen anstellen. Wenn er von dem ausging, was er über die Vorgehensweise derer Offiziere aus dem bisherigen Kriegsverlauf wusste, gab dies keinen Anlass zu übermäßiger Zuversicht.

Es verging eine Stunde, dann löste sich Zheng He aus seiner Starre, einer Haltung, die er an der Reling eingenommen hatte, das Fernglas fast unentwegt auf den herandampfenden Feind gerichtet. Er setzte das Instrument ab und Ademole, der just zu diesem Zeitpunkt zu ihm sah, verkannte den Ausdruck der Sorge nicht. Der Kapitän war mit der Entwicklung nicht zufrieden. Ihre Blicke trafen sich und Zheng, uncharakteristisch für den Chinesen, schüttelte sachte den Kopf.

Nein, er war nicht zufrieden. Und das machte auch Ademole sehr besorgt.

Die koreanische Fregatte kam näher. Es war eine sehr inkrementelle Aufholjagd und man musste schon genau hinschauen, um die Verringerung der Entfernung wirklich zu bemerken. Ademole schaute vielleicht nicht immer sehr genau hin, dafür aber recht häufig. Die Seeleute im Ausguck oben im Hauptmast hatten scharfe Augen, scharfe Gläser und vor allem ein untrügliches Gespür für Entfernungen, geschult in endlosen Einsätzen auf See und sehr diszipliniert durch die Erkenntnis, dass ihre Kenntnisse den Ausschlag in einem Kampf geben konnten. Sie riefen den geschätzten Abstand alle zwanzig Minuten hinunter und Zheng He schien die Angaben seiner Männer nicht einmal zu bezweifeln. Ademole wünschte sich, sie würden sich irren, aber das war ausgesprochen unwahrscheinlich.

»Sergeant!« Al-Hassani riss ihn aus seinen Gedanken.

»Captain?«

»Wir bewaffnen uns jetzt. Sie kennen Ihre Station im Fall eines Kampfes noch?«

Die Frage war nicht gestellt worden, weil al-Hassani an Ademoles Fähigkeiten zweifelte, sondern um ihn in die richtige Bewusstseinshaltung für einen anstehenden Kampf zu bringen, die Träumereien und Wunschvorstellungen zu beenden. Der Sergeant lächelte und nickte.

»Sir, Verteidigung des Vorderdecks gegen Entermannschaften und, falls nicht nötig, Unterstützung bei Räum-und Löscharbeiten.«

»Sie haben Ihre Waffe?«

Ademole nickte. Ein Sturmgewehr belgischer Bauart, hergestellt in Nigeria unter Lizenz, eine der viel zu zahlreichen Standardwaffen der nigerianischen Streitkräfte. Eine bewährte Waffe, für die er zehn Magazine mit sich führte. Er würde auf Dauerfeuer verzichten, solange es ging. Ademole hatte keine Probleme damit, die Waffen zu verwenden, die den chinesischen Kameraden zu Gebote standen. Schwerter, Messer, Äxte, die zweischüssigen Handfeuerwaffen, wie die Offiziere sie benutzten, sowie die ebenfalls zweischüssigen Musketen, die von der chinesischen Variante der »Marines« geführt wurden und die nur anfangs wirkungsvoll waren. Das Nachladen dauerte noch zu lange. Wenn man mehrere Salven abgefeuert hatte und der Feind über die Reling kam, war es der Nahkampf, der die Entscheidung brachte. Ademole hatte diesbezüglich die größten Befürchtungen. Er würde dafür sorgen, dass seine Waffe noch feuern konnte, wenn es so weit war. Mit Messern hantierte er wirklich sehr ungern herum.

Al-Hassani tippte mit der flachen Hand auf seine Pistole, die er in alter Tradition nicht seitlich, sondern quer vor dem Bauch am Gürtel trug. Die verbliebenen Magazine, ebenfalls zehn, steckten gleichsam im Gürtel und der Mann war ein Genie im Wechsel der Kartuschen. Und weil er eben ein Offizier war, trug er an einem zweiten Gürtel, den er quer über die Brust gebunden hatte, eine der zweiläufigen Offizierswaffen, von denen Zheng He sich gerade gleich drei an die Brust heften ließ. Der Kapitän würde sich am Gemetzel beteiligen, und obgleich Ademole den Mann noch niemals hatte kämpfen sehen, hegte er größte Zuversicht, dass die Wirkung jedes einzelnen Schusses keinen Grund zur Klage geben würde.

»Gehen Sie runter und essen Sie etwas. Vielleicht ein Nickerchen. Ich will, dass Sie bereit sind!«

Al-Hassanis Worte klangen wie ein freundschaftlicher Vorschlag, aber Ademole machte sich über den Charakter der Äußerung keine Illusionen. Er nickte, salutierte schwach und wandte sich ab. Er war nicht der Einzige, der jetzt nach Stärkung anstand: Die Küche hatte geöffnet und der Schiffskoch war dabei, eine heiße, kräftige Suppe zu verteilen, um alle gleichermaßen für den Kampf vorzubereiten. Dazu gab es Reisküchlein, die oft mit Honig gewürzt waren, Ademoles Lieblingsspeise. Ihre Vorräte aber neigten sich dem Ende zu, und sollte dieses Treffen gut für sie ausgehen, würden sie unbedingt anlanden und sich verproviantieren müssen.

»Schwarzer Mann«, sagte der Koch und nickte Ademole zu, als dieser ihm seine Schüssel hinhielt.

»Kleiner Mann«, erwiderte der Sergeant lächelnd. Er mochte den Koch und der Koch mochte ihn, da der Nigerianer sich während der ganzen Reise niemals auch nur ein einziges Mal über die Qualität des Essens beschwert hatte. Ademole war früh zu der Erkenntnis gelangt, dass es eine sehr schlechte Idee war, es sich mit dem Küchenmeister zu verscherzen. Als er ein dickes Stück fettiges Fleisch in seiner Schüssel wiederfand, wusste er auch, warum es andererseits angeraten war, ein freundschaftliches Verhältnis zu kultivieren.

Die Männer, die sich hier zu einer kurzen Mahlzeit versammelt hatten, bereiteten sich auf sehr unterschiedliche Weise auf den Kampf vor. Manche saßen stumm und gedankenverloren in einer Ecke, den Blick ins Nichts oder in weite Fernen gerichtet, während sie langsam ihre Mahlzeit löffelten, mit einer konzentrierten Intensität, als wäre es ihre letzte – was für den einen oder anderen, im schlimmsten Fall für sie alle, wahr sein konnte. Andere scherzten und lachten, vielleicht noch eine Spur lauter als sonst, etwas bemühter, und versuchten, jeden Moment der Ruhe mit einem weiteren Witz, einer Angeberei oder einem Fluch für die Feinde in Lärm zu ersticken. Ademole hörte, wie sie sich gegenseitig bestärkten und ausmalten, was sie tun würden, wenn der Gegner besiegt war und sie endlich an Land gehen konnten, schwärmten von der exotischen Attraktivität junger Frauen, die sie nie zuvor gesehen hatten, vom leckeren Essen und freien Tagen an weißen Stränden, die sie für all die Mühsal und Gefahren reichlich entschädigen würden.

Alles nur Wunschdenken, eine Illusion, die ihnen ein Ziel, eine Hoffnung gab, mit der sie die Angst übertünchen konnten. Ademole sah es, wenn doch einmal für einen Moment die unausweichliche Ruhe eintrat, weil sie alle an etwas kauten oder schlürften. Dann war da das unmerkliche Zittern zu erkennen, der angstvolle Blick auf die Gesichter der Kameraden, die Suche nach einer gemeinsamen Zuversicht, dass sie es alle unbeschadet überstehen würden, dass alles gut ausgehen werde. Eine Zuversicht, die sie sich dann sogleich wieder lautstark und Witze reißend zu geben versuchten, vor allem die Älteren den Jüngeren. Ademole hörte weiter schweigend zu, beendete seine Mahlzeit, genoss für einen Moment die sich ausbreitende Hitze in seinem Magen, erhob sich und ging zum Koch, der ihn erwartungsvoll grinsend ansah.

»Dein Essen im Magen, und wir alle sind unverwundbar«, sagte er leichthin. Der Smutje nickte anerkennend, sah seinen Gehilfen an, als wolle er ihm damit signalisieren, er hätte es doch gewusst und so würde es sein. Ohne ein weiteres Wort kletterte Ademole wieder an Deck, ging zur Reling, schaute in Richtung der gegnerischen Fregatte, sah den Schaum vor ihrem Bug weißlich aufspritzen, die Dampfwolken, die in steter Kraft aus dem Schlot drangen, und musste kein Fernglas heranziehen und keine Rufe vom Ausguck interpretieren, um zu wissen, dass ihre Verfolger wieder ein gutes Stück aufgeschlossen hatten. Der Kampf war absolut unausweichlich und mit einem Mal lag dem Sergeanten das fettige Fleisch, mit dem der Koch ihm etwas Gutes hatte tun wollen, schwer im Magen.

Er schaute in Richtung von al-Hassani, der seinem Blick begegnete, ihm zunickte und in Richtung Vorderdeck zeigte. Ademole war entlassen, seine Kampfstation einzunehmen und sich mit den Kameraden abzusprechen. Er würde sein Gewehr durchchecken und darauf warten, dass die Fregatte in Schussreichweite kam. Ademole war kein Scharfschütze und ein schwankendes Schiff war keine ideale Basis für Präzisionstreffer, aber die Männer des Feindes würden dicht an dicht an Deck stehen und er war gut genug, um zumindest einige von ihnen zu erwischen. Wenn die Koreaner ihre AK-47 dabeihatten, womit sicher zu rechnen war, würden sie mit gleicher Münze heimzahlen. Der Kampf würde früher beginnen, als die Geschütze zu sprechen bereit waren, und montierten die Feinde die befürchtete 20-mm-Kanone, dann so früh, dass Zheng He und seine Männer nichts mehr würden ausrichten können. Es blieb zu hoffen, dass die Koreaner das Schiff alleine schon deswegen nicht mit einem so wertvollen Stück ausgerüstet hatten, um dem Risiko zu entgehen, dass es aus Versehen in die Hände der Bewohner Mittelamerikas fallen würde. Auf solche Dinge waren diese Leute sehr bedacht und es war die einzige reale Hoffnung auf eine echte, eine chancenreiche Schlacht, die sie hatten.

Ademole kniff die Augen zusammen und schaute in Richtung der Fregatte. Noch konnte er nichts erkennen, aber es war gut möglich, dass der gegnerische Kapitän die Kanone erst aufbauen ließ, wenn er nahe genug heran war, um den Feind so lange wie möglich im Unklaren zu lassen. Wie dem auch war, sie würden es früh genug erfahren.

Ademole begann, sein Gewehr zu reinigen.

Er ging dabei sehr gewissenhaft vor.

22

Langenhagen begrüßte Aritomo Hara mit einem Handschlag. Jede Formalität war schon lange zwischen ihnen weitgehend bedeutungslos geworden. Der Navarch schätzte die stille Ernsthaftigkeit des Japaners und dessen Selbstdisziplin, die bis zur Selbstaufgabe reichen konnte. Andere mochten das kritisieren, aber solche Männer wurden in schwierigen Situationen gebraucht und Langenhagen hatte kein Wort des Tadels geäußert. Auch als der Brite Lengsley sich an Aritomo gewandt hatte, um auf Hara einzuwirken, mehr auf sich zu achten, hatte dieser der Bitte nicht nachgegeben. Köhler war nach weitaus schwierigerem Schicksal zu einer erneuten Expedition aufgebrochen.

Dies war keine Zeit für Weicheier.

»Unser Gast?«, fragte der Japaner.

Langenhagen wies an Deck. »Er wartet unter dem Baldachin. Ich lasse ihn bewirten und höflich behandeln. Wir haben eine Priesterin Ik’naahs als Dolmetscherin dabei. Er spricht Maya.«

»Aber er ist keiner.«

»Er ist keiner. Er stammt aus Teotihuacán und reiste mit leichtem Gepäck, wenn ich das so sagen darf. Er kam zusammen mit einem Begleiter, seinem Diener, wenn mich nicht alles täuscht. Er behauptet, der Sohn eines Mannes namens Nenetl zu sein.«

»Das sagt mir nichts.«

»Mir auch nicht. Jedenfalls spricht er nicht als Gesandter Metzlis zu uns. Stattdessen erklärte er, dass er einen Vorschlag in unserem Sinne habe, er aber gleichzeitig der Hilfe bedürfe.«

Der Japaner runzelte die Stirn. »Ränkespiele? Ein Trick, um unser Vertrauen zu erschleichen? Oder ist er echt?«

»Das weiß ich nicht. Meine Menschenkenntnis verlässt mich in letzter Zeit immer öfter. Aber wenn wir ihn anhören, kann das nicht schaden. Wir müssen ja keine übereilten Entscheidungen treffen.«

Aritomo nickte. »Was sollte ich sonst noch wissen?«

»Keine Ahnung. Sie sind jetzt auf dem gleichen Stand wie ich.«

»Dann gehen wir nach oben.«

Als sie das Oberdeck betraten, fanden sie dort einen Mann Mitte zwanzig vor, der unter dem aufgespannten Baldachin saß und aus einem Becher Wasser trank. Er erhob sich, als er die beiden Ankömmlinge bemerkte, und ihm war die innere Spannung anzusehen, die er empfinden musste. Er hielt sich gerade, betrachtete Langenhagen und Hara aufmerksam, aber ohne Angst. Es war keine Arroganz in seiner Körperhaltung, aber gleichzeitig eine große Sicherheit darüber, wer er war und was für eine Mission ihn hierher brachte. Langenhagen fand seine Neugierde erneut angefacht, nickte der Frau mittleren Alters zu, die ihnen bei den unausweichlichen Verständnisproblemen helfen würde. Sie gehörte zu den Menschen, die seit der Ankunft der Römer in den Genuss des Sprachunterrichts von Magister Andochos gekommen waren. Latein und Englisch waren die Sprachen, die sie gelehrt wurden, während sowohl Römer wie Japaner sich weiterhin mit Mayadialekten abmühten. Es war eine langsame Annäherung aus zwei verschiedenen Richtungen und wie immer hatten jene einen Vorteil, die ein natürliches Talent für Sprachen hatten. Wie die Priesterin vor ihnen, die Grammatik und Vokabular aufsog wie ein Schwamm das Wasser. Sie würde ihnen unschätzbare Dienste leisten, nicht zuletzt, weil Ik’Naah sich persönlich für ihre Ehrenhaftigkeit und Zuverlässigkeit verbürgte.

»Es tut uns leid, dass wir Sie haben warten lassen«, sagte Langenhagen lächelnd. Der junge Mann sah allerdings weder erbost noch gelangweilt aus, er lächelte vielmehr verständnisvoll. Man stellte sich gegenseitig vor. Der Besucher hieß Yolotli und erklärte, er sei der Sohn des Nenetl, eines hochrangigen Vertreters der Oberschicht von Teotihuacán. Seine genaue Position ließ er im Unklaren, und selbst wenn er sie genannt hätte, wäre Langenhagen nicht in der Lage gewesen, die Bedeutung richtig einzuschätzen.

»Also sind Sie ein offizieller Emissär des Metzli?«, fragte Aritomo arglos, um das Gespräch in Gang zu bekommen.

»Ich bin eigentlich das ziemliche Gegenteil«, erwiderte Yolotli und sie setzten sich, ohne den dargebotenen Erfrischungen weitere Aufmerksamkeit zu schenken. »Mein Vater gehört vielmehr, ebenso wie ich, zu einer Gruppe von Adligen, die die derzeitigen Aktivitäten unseres Königs mit großer Sorge betrachten. Wir sind der Auffassung, dass der König die eigentlichen Interessen der Stadt, die er zu regieren hat, vernachlässigt und stattdessen dem Traum eines Reiches nacheifert, der für Teotihuacán nicht notwendigerweise positiv ist. Es macht sich Unruhe breit, da auch nur jene mit Positionen in seinem neuen Herrschaftsgebiet bedacht werden, die sich als besonders willfährig erwiesen haben, und viele sind der Ansicht, dass die Gefahr besteht – schon aus geografischen Erwägungen –, dass sich das Zentrum des neuen Reiches von Teotihuacán fort in das Gebiet der Maya bewegen wird. Unsere glorreiche Metropole würde auf den Status einer Provinz herabgesetzt. Ich erzähle Ihnen wahrscheinlich nichts Neues, wenn ich Ihnen sage, dass wir ein sehr stolzes Volk sind und diese Art der Behandlung – alleine die Aussicht darauf – auf wenig Freude stößt.«

Langenhagen nickte. »Ich verstehe. Aber dann sind Ihr Vater und die Seinen sicher auf den König zugegangen und haben ihn um Versicherungen gebeten. Er wird doch verstehen, dass er gewisse Sorgen ernst nehmen muss.«

»Er wurde darauf angesprochen, ja.« Yolotli verzog ein wenig das Gesicht, als entsinne er sich einer besonders schmerzhaften Episode. »Es lief nicht besonders gut. Metzli war jedenfalls nicht bereit, irgendwelche Garantien zu geben, auch nicht, in die Stadt zurückzukehren und dem Rat der Adligen Rede und Antwort zu stehen. Vielmehr drängt sich der Eindruck auf, als wolle er ganz auf die traditionellen Strukturen verzichten, eine eigene schaffen, sie über alles legen. Eine, in der allein er eine Rolle spielt und die direkt von ihm Auserwählten. Eine Struktur, die über die Befürchtungen und Vorbehalte aus Teotihuacán hinweggeht, sie ignoriert und damit den Konflikt nur noch stärker heraufbeschwört. Wir wollen nun, das ist die Konsequenz, dafür sorgen, dass es gar nicht so weit kommt.«

Aritomo warf dem jungen Mann einen langen Blick zu. »Ein Aufstand«, sagte er schließlich. »Reden Sie etwa von einem Aufstand?«

Yolotli nickte ernsthaft.

»Metzli lässt uns keine Wahl. Wohl ist uns auch nicht bei dem Gedanken. Die Treue gegenüber unserem König ist tief in unserem Herzen verwurzelt, der Gedanke an eine solche Aktion widerspricht allem, was wir gelernt haben. Generationen meiner eigenen Familie haben den Königen tapfer und aufopferungsvoll gedient, bis zum Tode. An uns ist kein Makel. Dass wir nun zu diesem Plan getrieben werden, ist allein dem König zuzuschreiben, und sosehr es uns auch schmerzen mag, so überzeugt sind wir doch von der Ehrenhaftigkeit und Richtigkeit unseres Vorhabens.«

»Gut«, sagte Langenhagen, nachdem sie gemeinsam eine kleine Pause hatten verstreichen lassen, um ihre Gedanken zu sammeln, »sehr gut«, dann ein zweites Mal, als wäre er zu einem Entschluss gekommen. »Sie sind jetzt hier, um uns von diesen Plänen in Kenntnis zu setzen? Was erwarten Sie von uns? Angesichts der Tatsache, dass wir eher als Feinde denn als Freunde Metzlis zu bezeichnen sind, gehe ich davon aus, dass Sie und Ihr Vater konkrete Absichten mit diesem Besuch verbinden.«

»In der Tat.« Yolotli atmete tief ein. »Wir hoffen darauf, dass Sie zwei Dinge tun: zum einen entweder stillzuhalten, wenn wir zur Tat schreiten. Das wäre die Alternative, mit der ich leben könnte, die aber nicht ganz das wäre, was ich mir erhoffe. Zum anderen aber wäre es sehr gut, ja hilfreich, wenn wir zu einer Vereinbarung kommen könnten, die eine gemeinsame Aktion ermöglicht. Eine Art von Koordination, wobei ich mir darüber klar bin, vor welchen Herausforderungen so etwas steht. Aber eher ein aktives Bündnis denn eine Übereinkunft zur Nichteinmischung. Es sollte nicht Ihr Schaden sein. Das neue Teotihuacán würde sich sowohl aus Mutal zurückziehen«, hier warf Yolotli Aritomo einen kurzen Blick zu, »als auch friedliche und konstruktive Beziehungen mit dem Römischen Reich anstreben.« Jetzt galt seine Aufmerksamkeit wieder ganz Langenhagen.

»Das heißt, es würde kein Imperium geben, keine weitgehende Eroberung des Mayalandes?«, vergewisserte sich Langenhagen. Yolotli zögerte unmerklich, als wisse er, dass er eine so umfassende und endgültige Zusage gar nicht machen könne, ihm gleichzeitig aber klar war, dass seine Antwort von großer Bedeutung war. Er konnte jetzt lügen, er konnte abschwächen oder schlicht die Wahrheit sagen, und Langenhagen war selbst etwas gespannt, ob er in der Lage sein würde, das eine vom anderen zu unterscheiden. Der sorgenvolle Blick Aritomos zeigte ihm jedenfalls, dass den Japaner die gleichen Gedanken umtrieben.

»Ich spreche für Nenetl, meinen Vater«, sagte der junge Mann schließlich. »Er ist ein Mann von Einfluss, und sollte die Tat gelingen, die uns vom König befreit, wird er ein Mann von Einfluss bleiben. Neue Königin wird Itotia, als Regentin ihres ältesten Sohnes, der noch nicht volljährig ist. Ihr Augenmerk hat sich immer auf das Wohl der Stadt gerichtet.« Er betonte ›Stadt‹. »Ich kann nicht für alle sprechen, die auf die neue Königin Einfluss nehmen werden. Ich weiß nicht, wie stark am Ende die Stellung meines Vaters bei Hofe sein wird. Ich kann nichts versprechen, was allein der Zukunft vorbehalten ist. Aber ich weiß, dass es in jedem Fall besser sein wird, für alle Beteiligten, wenn Metzli gegangen ist.«

»Verstehen Sie bitte unsere Zweifel«, sagte Aritomo. »Sie haben eben selbst darauf hingewiesen, dass der Unwille in Teotihuacán auch darauf beruht, dass alleine die engsten Gefolgsleute des Königs mit Posten bedacht werden.«

»Das stimmt so nicht«, schwächte Yolotli ab. »Es wurden auch Männer ernannt, die nicht zu den üblichen Speichelleckern gehören. Inocoyotl dürfte Ihnen noch in Erinnerung sein. Ein unabhängiger Geist, loyal, aber nicht unterwürfig. Ich glaube, das will ich ganz offen sagen, dass viele jener, die unzufrieden sind, als Gouverneure einer Stadt versagen würden. Dennoch sind sie von Einfluss in der Heimat und ihre Unzufriedenheit wächst … und wird zunehmend relevant, wenn ich das so sagen darf.«

»Also handelt Metzli im Grunde nicht durchweg unüberlegt oder unvernünftig?«

»Niemand wird dem König Intelligenz abstreiten. Er übersieht einfach, dass es außer seinem persönlichen Interesse noch das der Stadt im Allgemeinen gibt und dass es Befindlichkeiten gibt, auf die er besser Rücksicht nehmen sollte. Auch das wäre vernünftig und überlegt. In dieser Hinsicht scheint ihm etwas den Blick zu verstellen, ich vermute, es ist sein blinder Ehrgeiz. Was ich von Ihrem Mann Inugami gehört habe, geht in eine ähnliche Richtung. Es muss ein Wesensmerkmal jener Männer sein, die sich den Aufbau eines Reiches auf die Fahnen geschrieben haben. Wenn sie scheitern, dann oft, weil es ihnen nicht gelang, nach links oder rechts zu sehen. Irre ich mich?«

Aritomo lächelte. »Ihre Beobachtung ist nicht falsch. Gut, Sie können keine Versprechungen machen und ich respektiere Ihre Ehrlichkeit. Dennoch ist die bloße Aussage, dass alles besser sei als Metzli, für mich nicht sehr zufriedenstellend. Mit Metzli könnten wir reden. Er ist ein intelligenter Mann, Sie haben es selbst zugegeben. Ein im Bürgerkrieg versinkendes Teotihuacán ergibt für uns doch nur dann Vorteile, wenn eine einig handelnde Allianz der Maya die Gunst der Stunde nutzt und gemeinsam das Joch abschüttelt. Es ist wahr, dass die Politik Inugamis Tendenzen gefördert hat, die Einigkeit der Maya zu stärken. Auch hören wir von einer Zusammenarbeit der noch freien Städte, soweit sie dafür überhaupt die Ressourcen haben. Aber wird das ausreichen?«

»Es gibt eine Organisation von Rebellen in den besetzten Städten«, fügte Yolotli hinzu. »Sie ist nur lose verbunden, allein schon wegen der Entfernungen und der schwierigen Kommunikation, aber sie existiert und sie will losschlagen. Wir versuchen, uns zu koordinieren. Es ist nicht leicht, aber das ist ein Grund mehr dafür, dass wir einen zusätzlichen Machtpol brauchen, der ebenfalls eingreift.« Yolotli wies auf die Kanonen des Schiffes, von denen zwei von hier gut zu erkennen waren. »Dass Sie ein solcher Machtpol sein können, steht doch wohl außer Zweifel.«

»Eine Rebellenorganisation?«, echote Aritomo. »Unter wessen Leitung?«

»Es heißt, unter der von Ixchel, Tochter des Chitam.«

Aritomo blinzelte, sein Gesicht ein Abbild der Verblüffung, aber auch der Freude. Das Schicksal Ixchels verlor sich nach dem Gemetzel, dem ihr Vater damals zum Opfer fiel, und er hatte, das wusste Langenhagen, immer mit dem Schlimmsten gerechnet. Stimmten Yolotlis Worte, waren dies in der Tat sehr gute Nachrichten.

»Und Sie sind in Kontakt?«

»Einige von uns sind es.«

Die Antwort des jungen Mannes kam vorsichtig, vielleicht zu vorsichtig. Nachdem er vormals einen ernsthaften und ehrlichen Eindruck gemacht hatte, bröckelte dieses Bild jetzt ein wenig. Die Angaben waren zu vage und der leicht unsichere Tonfall, in dem sie gemacht wurden, fiel beiden Männern gleichermaßen auf. Sie reagierten nicht weiter darauf, dachten sich ihren Teil.

»Was erwarten Sie von uns also konkret, sollten wir uns zu einem Eingreifen entschließen?«, fragte Aritomo. »Und wie erfahren wir, dass es so weit ist?«

Hier wirkte Yolotli wieder selbstsicherer, er bewegte sich auf einem Terrain, in dem er sich in der Lage sah, konkrete Antworten zu liefern.

»Ideal wäre, wenn Ihre Armee auf das Festland übersetzen und gen Mutal marschieren würde. Es ginge vor allem darum, Entschlossenheit zu demonstrieren und Metzli mit zahlreichen Fronten und Konflikten zu überfordern. Es muss nicht einmal eine echte Auseinandersetzung geben. Wir rechnen damit, dass in dem Moment, da ihm das Heft des Handelns aus der Hand gleitet, seine Generäle und anderen Gefolgsleute sich von ihm abwenden werden. Es bedarf nur eines Anlasses. Sobald darüber hinaus die Königin die volle Kontrolle über Teotihuacán erlangt, dürfte es auch unter den normalen Soldaten Konflikte geben, Unsicherheit, wem man denn seine Treue schenken soll. Wir bauen darauf, dass wir Metzli nicht militärisch schlagen müssen, sondern seine Autorität unter dem Ansturm unterschiedlicher Probleme langsam in sich zusammenfällt.«

»Eine interessante Sichtweise«, murmelte Langenhagen, ohne durch Tonfall oder Mimik preiszugeben, was er wirklich davon hielt. »Wir sollen also anlanden.«

»Dazu sind Sie sicher in der Lage.«

Yolotli hatte Augen im Kopf. Neben den römischen Dampffregatten verfügte die Allianz aus Mutal, Cozumel, Japanern und Römern über fast die gesamte Kanuflotte des gescheiterten Königs von Zama, alle fein säuberlich an den Strand gezogen, repariert und instand gehalten, alles in dem Wissen, dass man sie eines Tages noch einmal brauchen würde. Niemand ging davon aus, dass die Flüchtlinge aus Mutal ihre Zeit auf der Insel endgültig beschließen wollten, egal welche Maßnahmen zu ihrer Unterkunft auch getroffen worden waren. Manche hatten nur auf eine Chance wie diese gewartet, um ihr Mütchen an Metzli zu kühlen.

Gerade das aber machte sowohl Langenhagen wie auch Aritomo Hara Sorge. Sie mussten gar nicht lange darüber reden, um zu wissen, was sie angesichts der Worte des jungen Mannes für Bedenken bewegten.

»Wir haben für den Aufstand ein Datum festgelegt«, redete Yolotli nun weiter. »Wir sind derzeit dabei, dieses Datum auch den Mayarebellen um Prinzessin Ixchel als Startpunkt ihrer eigenen Rebellion schmackhaft zu machen. Möglicherweise gilt das sogar schon. Ich bin naturgemäß nicht ganz auf dem Laufenden. Sollte uns das gelingen, beginnen die Kämpfe an drei Fronten. Macht die Mayaallianz der noch freien Städte mit, sogar an vier. Auch dorthin haben wir unsere Fühler ausgestreckt. Vier Fronten! Metzli kann und wird dagegen nichts ausrichten können. Er muss unter dem Ansturm dieser kombinierten Macht zusammenbrechen.«

»Die sich nicht absprechen kann und eigentlich nicht aufeinander verlassen«, warf Langenhagen ein.

»Das ist gut«, behauptete der Sohn Nenetls. »Je weniger Absprache, desto schwieriger wird es für Metzli sein, einen gemeinsamen Plan zu erkennen, für den er eine einheitliche Gegenstrategie entwickeln kann. Es wird das Chaos unserer Vorgehensweise sein, die aufgrund des gemeinsamen Elements – des Termins! – Einigkeit vorgaukelt, das ihn aus der Bahn werfen wird.«

»Sie wollen aus der Not eine Tugend machen«, sagte Aritomo nachdenklich. Ungeachtet der Tatsache, dass der junge Mann dieses Sprichwort nicht kannte, ließ es sich leicht übersetzen und die Bedeutung war für alle Beteiligten klar. Der Japaner wirkte, als habe er zumindest ein wenig angebissen. Langenhagen unterdrückte ein Seufzen. Großartige Pläne neigten seiner Ansicht nach viel zu sehr dazu, genauso großartig zu scheitern.

»Wir müssen uns beraten«, sagte Langenhagen in aller Vorsicht. Der Japaner widersprach nicht, nickte dem Mann freundlich zu. »Wenn Sie sich umsehen wollen – essen Sie auch gerne etwas, Sie sind unser Gast.«

Yolotli bewahrte die Fassung. Es war offensichtlich, dass er sich sogleich eine Zusage gewünscht hätte, eine Erfolgsmeldung, mit der er zu seinem Vater hätte zurückkehren können. Dennoch war er intelligent genug, um zu merken, wann es keine gute Idee war, eine Angelegenheit erzwingen zu wollen.

Die beiden Offiziere zogen sich zurück, verschwanden in Langenhagens Kabine und setzten sich an den engen Arbeitstisch, der mit Papieren aller Art überladen war. Aritomo sah die Dokumente mit einem schiefen Lächeln an.

»Sie haben genauso viel Bürokratie in Rom wie wir damals in Japan.«

»In der Zukunft in Japan.«

»Bürokratie ist zeitlos.«

Langenhagen schob einige der Papiere beiseite. »Und selbst Tausende von Kilometern von der Heimat entfernt greift sie nach uns. Wir telegrafieren mit Kurzwelle nach Hause. Berichte vor allem. Aber kürzlich erst verlangte das Flottenkommando von mir eine Liste der von mir durchgeführten Beförderungen – und der Munitionsvorräte. Nicht, weil es für sie wirklich relevant wäre – sondern, um ihre eigenen Akten zu vervollständigen. Solange wir keine anderen Sorgen haben, kann es um die Welt nicht allzu schlecht stehen.«

Der Japaner lächelte, diesmal breiter und ehrlicher. Dann lehnte er sich in dem schmalen Sessel zurück. »Sie wollten mich eben bremsen, richtig?«

»Sie wirkten begeistert.«

»Begeistert? Nein, interessiert. Ist dies nicht eine Möglichkeit, wieder ein wenig das Heft des Handelns in die Hand zu bekommen?«

»Ihre Ruhelosigkeit in Ehren, Leutnant Hara. Aber wir haben gerade erst eine Invasion zurückgeschlagen und ich bin mir nicht sicher, ob wir überhaupt über alle notwendigen Informationen verfügen, die uns ein Handeln ermöglichen.«

Der Japaner wirkte nicht überzeugt. »Die werden wir doch nie haben. Es gibt ein Risiko, vielleicht sogar ein beträchtliches. Aber die Flüchtlinge aus Mutal sind unruhig. Sie wollen nicht hier sitzen und Däumchen drehen. Die Armee ist immer noch ein beachtlicher Machtfaktor, und seit wir hier sind, tun wir nichts anderes, als die Waffen zu reparieren, neue zu bauen und zu trainieren. Das wird die Männer eine Weile beschäftigt halten, aber nicht auf ewig. Meine Ruhelosigkeit, wie Sie es nennen, ist doch vor allem einer Notwendigkeit geschuldet: Ich muss dafür sorgen, dass Tausende junger, bewaffneter und latent aggressiver Krieger beschäftigt sind. Was kann ich also tun? Ich errichte Bauwerke. Ich bin bald ein so großer Baumeister wie die Maya selbst. Wir verstärken das schöne Kastell, wir bauen Verschanzungen. An den Stränden heben wir Fallgruben aus, die wir mit Matten abdecken. Wir errichten Katapultstellungen, damit wir heranrudernde Kanus zur Strecke bringen können. Die Janitscharen sind mächtig am Schwitzen. Aber irgendwann haben wir alles gebaut, Navarch. Irgendwann ist auch das Training nur noch dumpfe Monotonie. Dann werden mehr und mehr der Männer, trotz aller Disziplin, auf dumme Gedanken kommen. Die ersten Opfer werden die jungen Frauen sein. Die nächsten aber wir, die Führung, wenn wir keine Perspektive mehr anbieten. Navarch, es geht nicht nur um Politik, es geht auch darum, dass wir mittelfristig hier auf Cozumel auf einem Pulverfass sitzen. Und jetzt bedenken Sie dies: Wenn die Krieger hören, dass auf dem Festland gekämpft wird, dass sich Mutal und die anderen Städte erheben, dass es Uneinigkeit unter den Eroberern gibt … Stellen Sie sich vor, dass der neue König von Zama sich dem Aufstand anschließt … und wir sitzen hier und warten ab!«

Aritomo schüttelte mit Vehemenz den Kopf.

»Wir werden die Leute nicht unter Kontrolle halten. Am Strand liegen die großen Kanus. Selbst wenn man unsere Führung nicht offen infrage stellt, werden eines schönen Morgens die Hälfte davon verschwunden sein. Sie haben es doch gehört. Ixchel, die Tochter des Chitam! Selbst, wenn das nur ein Gerücht sein sollte, es ist ein Gerücht von großer Wirkungsmacht. Wir werden die Krieger nicht mehr kontrollieren können. Es stellt sich also nicht die Frage, ob wir intervenieren, sondern eher, wie und wann. Das ob wird man uns abnehmen, Navarch. Zumindest für mich gibt es keine Wahl.«

Er sah Langenhagen einen Moment abschätzend an. »Sie können mit Ihren Schiffen jederzeit auf die hohe See entkommen und die Dinge aussitzen.«

»Das können Sie auch«, sagte Langenhagen. »Ihre Männer sind meine Gäste.«

»Nein«, erwiderte der Japaner bestimmt. »Das können wir nicht. Ich jedenfalls nicht. Ich habe Verantwortung übernommen. Ich werde jetzt keinen Verrat üben, Navarch.«

»Verrat ist ein starkes Wort.«

Aritomo zuckte mit den Achseln. »Es ist das einzige, das mir einfällt.«

Die beiden Männer schwiegen sich für einen Moment an.

»Ihre Entscheidung ist also gefallen?«, fragte Langenhagen. »Sie werden die Gelegenheit nutzen, wenn sie sich bietet?«

»Die Entscheidung wird mir unausweichlich aufgedrängt«, insistierte der Japaner. »Es gibt keine echte Alternative für mich und die Flüchtlingsarmee. Sie, Navarch, haben alle Optionen. Aber wenn ich Ihnen einen Rat geben darf …«

»Das dürfen Sie jederzeit.«

Der Offizier lächelte nun, was bei seinem Gesicht aussah, als würde der Mond aufgehen. Langenhagen sah den Mann relativ selten lächeln. Er sollte es öfters tun, es machte ihn gleich viel menschlicher.

»Sie haben eine Option, die mir verwehrt bleibt, Navarch. Die Möglichkeit, mit der jeder Offizier sich in einer Spannungssituation nicht nur Ratschlag, sondern vollständige Exkulpation holen kann.«

Langenhagen wusste sofort, was der Japaner meinte. Jeder Soldat wäre sofort darauf gekommen und der Gedanke war nicht nur verheißungsvoll, er war angesichts der möglichen Tragweite seiner Entscheidungen auch drängend.

»Ich soll meine Vorgesetzten fragen, meinen Sie?«

»Ganz genau. Wenn die heiße Kartoffel erst einmal in deren Händen ist, können Sie sich darauf zurückziehen, Ihre Pflicht getan zu haben, ein Luxus, den ich nicht habe. Das unterscheidet uns, Navarch. Sie gehören zu einem großen und mächtigen Imperium, können sich auf eine bewährte Struktur verlassen. Ich habe nur das Chaos einer Situation, an der meine Leute keinesfalls unschuldig sind. Ich muss entscheiden. Sie können entscheiden lassen.« Das Lächeln des Japaners wurde breiter. »Ich sage Ihnen sogar voraus, wie Ihre Vorgesetzten befehlen werden. Nach dem, was Sie mir über die Parameter Ihrer Mission gesagt haben, kann es nur eine einzige echte Reaktion geben: Sie müssen abwarten und mit dem Sieger ein Bündnis eingehen, denn bei Rom geht es um Macht, Politik und Einfluss.«

»Und bei Ihnen?«

»Da geht es nur um meine Ehre.«

Aritomo lächelte entschuldigend.

»Das ist nicht so wichtig, aber es ist alles, was ich habe.«

23

»Sie ist es selbst?«

»Es besteht kein Zweifel.«

»Sie vertraut dir?«

»Nein, aber sie ist bereit, das Risiko einzugehen.«

Queca sah Inocoyotl abwartend an, während dieser immer noch versuchte, seine Verwunderung zu verarbeiten. Ja, es war sein Ziel gewesen, mit dem sich organisierenden Widerstand der Maya in Kontakt zu treten und zu einer Übereinkunft zu gelangen, er hatte aber nicht damit gerechnet, in der Stadt, die Chitam von Mutal getötet hatte, ausgerechnet Ixchel, die Tochter des Verratenen, zu treffen. Sicher, das Gerücht, dass sie den Widerstand an führender Stelle mitorganisiere, war ihm nicht verborgen geblieben. Aber hier war nicht nur ihr Vater verraten worden, sondern auch ihr Gatte, ganz ungeachtet der Frage, ob sie für diesen sonderlich viel übrig gehabt hatte oder nicht. Sie war von hier geflohen und jetzt sei sie bereit, sich mit ihm zu treffen – in einem Dorf knapp außerhalb der Grenzen B’aakals, arrangiert vom lokalen Widerstand, zu dem Queca mittlerweile einen lockeren Kontakt pflegte, und von Queca selbst, der vor allem darauf bedacht gewesen war, die Sicherheitsbedenken Ixchels zu berücksichtigen. Dennoch: Sie konnten Ixchel jederzeit betrügen.

Sie wäre ein großer Preis. Metzli wäre ausgesprochen zufrieden mit ihnen, wenn ein solcher Coup gelänge. Also vertraute sie ihm – oder hoffte auf Inocoyotls mangelnde Loyalität. Das tat ihm ein wenig weh. Er erschien in seinen eigenen Augen als Verräter, der das Richtige tat. In den Augen der Maya musste er nicht viel mehr als nützlicher Dreck sein. Verrat roch immer faulig, auch wenn man ihn gerade gut gebrauchen konnte. Daran war nicht zu rütteln.

»Dann werde ich sie mir mal ansehen.«

Tatsächlich war die Entscheidung längst gefallen. Nicht umsonst hatte sich Inocoyotl auf den Weg außerhalb seines Machtgebietes begeben oder vielmehr: außerhalb der Grenzen der Stadt, die ihm eine gewisse Sicherheit vermittelte. Das Dorf, das sie jetzt erreichten, gehörte natürlich zu B’aakal, und obgleich hier normalerweise keine Truppen der Besatzungsarmee stationiert waren, hatte man nie etwas Schlechtes von der kleinen Ansammlung von Hütten gehört. Es waren einfache Menschen, die einfachen Tätigkeiten nachgingen. Keine Bauern wie die meisten Arbeiter der Stadt, sondern solche, die vom Wald lebten, der sie umgab, Früchte sammelten, auf die Jagd gingen, Arzneien und Kräuter gewannen und in B’aakal gegen andere Dinge tauschten. Kein Leben in Wohlstand, aber auch keines in Armut, denn wenn man sich im Wald auskannte, versorgte er einen zuverlässig mit allem Notwendigen. Dass dieses Dorf andererseits für Ixchel von Mutal ein Ort der Zuflucht sein konnte, gab Inocoyotl zu denken. Oft verbarg sich hinter der Oberfläche von schlichtem Gleichmut und scheinbarem Frieden etwas Tieferes und nicht immer gefiel einem, was man dort erblickte.

Queca und Inocoyotl wurden von sechs Soldaten begleitet, die nicht wussten, was sie hier taten, aber nach Aussage des Hauptmanns absolut loyal waren. Der Statthalter fragte nicht nach, wem gegenüber loyal, denn das hätte unnötige Diskussionen ausgelöst. Sie waren nun bereits weit auf einem Weg gegangen, der Fragen der Treue aufwarf, die Inocoyotl besser nicht beantworten wollte.

Eine abseits stehende Hütte war ihr Ziel.

»Queca …«

»Ich warte hier.«

Inocoyotl zögerte. »Da drin?«

»Nur die Prinzessin, so war die Vereinbarung.«

»Sie ist ein mörderisches Kind, wie mir gesagt wurde.«

Queca nickte. »Wenn ich mitkomme, dann nur, um sie festzunehmen. Sie will alleine mit dem großen Inocoyotl reden.«

»Der große Inocoyotl fürchtet sich vor einem Mädchen.«

Queca lächelte, zog eine lange und schwere Obsidianklinge aus seinem Gürtel und reichte sie seinem Herrn mit dem Griff nach vorne. »Dies verleiht Mut. Ich weiß, dass Ihr damit umgehen könnt.«

Inocoyotl nahm die Waffe und wog sie in seiner Hand, ehe er sie ohne weiteren Kommentar einsteckte, dem Hauptmann zunickte und die Matte zur Seite schob, die den Eingang der Hütte kennzeichnete. Im Inneren herrschte ein trübes Halbdunkel, nur erhellt durch zwei Talglampen auf einem niedrigen Tisch und dem Licht, das zögerlich durch die Risse in der Konstruktion hereinfiel. Diese Hütte war unbewohnt und bereits seit geraumer Zeit dem Verfall preisgegeben. Mit etwas Pech würde sie ihnen bei einer ernsthaften Auseinandersetzung über dem Kopf zusammenfallen. Er würde sich also beherrschen müssen.

Die schmale Gestalt, die eben noch auf dem Boden gehockt hatte, erhob sich hastig. Inocoyotl sah ohne Zweifel in das ernste Gesicht von Ixchel von Mutal. Er hatte sie ein Mädchen genannt und in mancher Hinsicht war dieser Begriff auch noch zutreffend. Ihre Haltung aber war die einer erwachsenen Frau, und nicht irgendeiner. Die stille Würde, die sie ausstrahlte, hing sicher mit dem selbstbewussten Blick zusammen, mit dem sie ihn genauso kritisch musterte wie er sie.

»Ich freue mich …«, begann er, bemerkte seinen Fehler, ehe es zu spät war, entsann sich seiner Pflicht als Diplomat, auch jenen gegenüber größten Respekt zu zeigen, die ihn möglicherweise gar nicht verdient hatten. »Ich freue mich, Euch zu sehen, edle Ixchel. Ich begrüße diese Gelegenheit eines Austauschs.«

»Inocoyotl von Teotihuacán, Statthalter des Metzli«, sagte das Mädchen mit einer leisen, aber vollen Stimme. »Ich bin ein wenig überrascht, dass Ihr dem Treffen zugestimmt habt.«

»Ich bin immer bereit zu reden.«

»Ich bin eine Feindin Eures Königs.«

»Wir beide wissen, dass uns das augenscheinlich eher verbindet denn trennt.«

»Tatsächlich? Ich kann das nicht recht glauben.«

Damit waren sie zweifelsohne zum Kern des Problems vorgedrungen. Inocoyotl setzte sich auf den staubigen Boden und starrte auf die Talglampe. Er schaute zu Ixchel hoch, die ihn mit in die Hüften gestemmten Händen forschend betrachtete. Allein sein Gesicht zu fixieren, würde die zentrale Frage, die sie bewegte, aber nicht beantworten. Endlich ließ auch sie sich nieder.

»Ihr wart es – Euer Mann Queca und seine Leute –, die um dieses Treffen nachsuchten.«

»Und Ihr seid das Risiko eingegangen, hier zu erscheinen.«

»Eine leise Hoffnung.«

Inocoyotl begann zu reden. Es war nicht so, dass er sich eine Rede im genauen Wortlaut zurechtgelegt hatte, aber er wusste, was er zu sagen hatte, um überzeugend zu wirken. Zum einen hatte er beschlossen, nicht zu lügen oder aber die Lüge mit dermaßen viel Wahrheit zu würzen, dass sie von dieser kaum noch zu unterscheiden war. Zum anderen sah er die große Notwendigkeit, Ixchel als den Menschen ernst zu nehmen, der sie war. Unter ihrer Selbstsicherheit lag eine große Furcht, dass man, gerade als Mann, über ihre Absichten lachen und ihre Autorität nur scheinbar anerkennen würde. Damit konnte man natürlich spielen, wenn man sie verletzen und ihren Unwillen hervorrufen wollte, aber nichts dergleichen stand Inocoyotl im Sinn. Er wusste, dass es in der Geschichte der Maya immer wieder starke Königinnen gegeben hatte und diese daher mit dem Prinzip weiblicher Herrschaft vertraut waren, mehr noch als in der Historie Teotihuacáns. Inocoyotl musste sehr sorgfältig darauf achten, dass seine ohne Zweifel tief in ihm verborgenen Vorurteile keine Kontrolle über seine Worte oder seine Mimik bekamen. War es nicht so, dass er billigend in Kauf nahm, dass mit Itotia bis zur Volljährigkeit ihres Sohnes eine Frau auch seine Heimat regieren würde? Also wählte er seine Worte sorgfältig und legte alle Überzeugungskraft hinein, die er darstellen konnte. Er erzählte ihr von den Unruhen unter der Führungselite und den Plänen für einen Aufstand – und den Absichten, anschließend die Besitzungen im Mayaland wieder aufzugeben, anstatt Metzlis Traum von einem Imperium weiterzuverfolgen.

Ixchel hörte aufmerksam zu, das musste man ihr lassen. Es sprach für eine gute Anführerin, dass sie nicht dauernd jedem herrisch in das Wort fiel, selbst wenn sie Zweifel hatte oder ihr nicht gefiel, was sie vernahm. Sie irritierte ihn auch nicht, indem sie seine Darlegungen durch das Verziehen ihres Gesichts kommentierte, sodass er möglicherweise den Faden oder die Motivation verlor. Als er geendet hatte, reagierte sie auch nicht spontan, obgleich ihr sicher so manche Entgegnung auf den Lippen lag.

»Wasser?«, fragte sie und holte eine irdene Karaffe hervor sowie zwei Becher, von denen sie einen vor dem Gesandten platzierte. Er nickte. Weniger, weil er durch seine vielen Worte durstig geworden war, sondern mehr, weil diese Geste bedeutete, dass sie ihn ernst zu nehmen begann und er durch sein Einverständnis signalisierte, dass er das zu respektieren wusste.

Er trank.

»Was wollt Ihr von mir?«, fragte Ixchel.

»Ich weiß nicht, was genau Ihr vorhabt und wann – und ich will es auch gar nicht wissen. Aber wir planen unseren Aufstand für ein bestimmtes Datum. Es wäre gut, wenn wir unsere Aktionen etwas koordinieren könnten, zumindest zeitlich. Ich teile Euch mit, wer auf unserer Seite mitmacht – sodass Ihr den Euren sagen könnt, wo der ernsthafte Widerstand zu erwarten ist und wo möglicherweise etwas Zurückhaltung in unserem beiderseitigen Interesse wäre. So vermeiden wir unnötige Verluste und können ermöglichen, dass die Bedrohung für Metzli größer wird, als er erwartet. Darüber hinaus habt Ihr sicher Kontakte zur Allianz der noch freien Mayastädte. Ich weiß gar nicht, was dort vor sich geht, aber wenn die Könige gleichfalls die Zeichen der Zeit erkennen und ihrerseits zu entscheidenden Maßnahmen greifen …«

»Was ist mit Mutal und den Römern?«

Die Prinzessin hatte das strategische Bild gut erfasst, das musste man ihr lassen. Inocoyotl hatte diesen Aspekt in seinen Ausführungen bewusst ausgelassen, denn er wusste, dass das Thema der Prinzessin besonders am Herz liegen musste. Er wollte, dass sie ihn gezielt darauf ansprach und damit demonstrierte, dass er ihr etwas zu bieten hatte. Wenngleich das nicht sehr viel war.

»Was ist Euer Wunsch?«

»Meine Wünsche spielen keine besonders große Rolle. Ich frage mich nur, ob dieser Plan Erfolg haben kann, wenn die Römer sich heraushalten und Aritomo Hara und die Armee des Inugami sich auf Cozumel einigeln und erst mal abwarten. Die Idee, mehrere Fronten zu eröffnen und damit Metzli zu Fehlern zu verleiten, ist nachvollziehbar. Aber es fehlt eine sehr wichtige Front, wenn die Götterboten nicht mit im Spiel sind. Also?«

»Unser Gesandter konferiert in diesem Moment mit ihnen.« Eine gewagte Behauptung, alleine basierend auf Nenetls Ankündigungen und dem Wissen, dass sein Sohn auf dem Weg nach Cozumel gewesen war. Im Idealfall war er in der Tat dort eingetroffen und hatte mit seinen Verhandlungen begonnen. Ob er aber nicht stattdessen bei der Überfahrt mit seinem Kanu umgekippt und ertrunken war, konnte Inocoyotl natürlich nicht wissen. Auch Ixchel war sich dieser unbedeutenden Unwägbarkeit sicher bewusst, also akzeptierte sie die Aussage als das, was sie war: eine Absichtserklärung sowie ein Hinweis auf die Tatsache, dass man daran gedacht hatte. Mehr konnte sie, war sie so intelligent und verständig wie Inocoyotl sie einschätzte, unter diesen Umständen kaum erwarten.

Dann nannte sie ihm ein Datum, nahe der Sommersonnenwende, ein Tag, dem ein Vollmond vorausging. Der Zeitpunkt, zu dem sie losschlagen würden. Ein Vertrauensbeweis, der Inocoyotl für einen Moment in Versuchung brachte. Verrat seines Verrates. Das war selbst für einen gewieften Diplomaten wie ihn ein starkes Stück.

Ein gutes Datum, das sich leicht ins Gedächtnis einprägte. Es war exakt der gleiche Zeitraum, den ihm auch Nenetl genannt hatte. Inocoyotl war nicht überrascht. Es war hilfreich, ein solches Ereignis als Startschuss zu geben, auch wegen der damit verbundenen spirituellen Implikationen. Oft genug hatten die Maya bestimmte Konstellationen am Firmament als Anlass für kriegerische Auseinandersetzungen genommen, selbst wenn es sonst gar keinen Grund gegeben hatte, einen Nachbarn zu überfallen. Diese »Sternenkriege« gehörten zur militärischen Tradition, und derartige Daten als Startpunkte für gewaltsame Umwälzungen zu nehmen, musste den Maya daher gut passen.

Und auch Teotihuacán mit seiner astronomisch hoch gebildeten Priesterschicht war solchen Deutungen nicht abhold. Dass beide Zivilisationen unabhängig voneinander den gleichen Zeitraum für ein Vorgehen gewählt hatten, das große Veränderungen zum Ziel hatte, hätte man geradezu vorhersehen können.

Inocoyotl nickte. Vielleicht eine göttliche Fügung.

»Das ist eine gute Zeit. Wenn wir uns darauf einigen können, wenn wir gemeinsam losschlagen, dann sollte es uns gelingen.«

Ixchel sagte nichts, schaute auf die Flammen der Talglampen, als ob sie darin würde ergründen können, wie weit sie ihrem Gesprächspartner trauen konnte. Andererseits hatte sie ihm bereits ihr Vertrauen geschenkt – oder ihn fehlgeleitet und in Wirklichkeit waren die Aufstände für eine ganz andere Zeit gedacht. Dann würden die Maya nur geruhsam abwarten, was sich innerhalb der Besatzer für üble Dinge taten, und ihre Konsequenzen aus dem Ergebnis ziehen. Inocoyotl konnte nicht vermeiden, dass es exakt so ablaufen würde. Sollte er also Ixchel vertrauen? Natürlich war sie zu jeder Scharade fähig, daran gab es keinen Zweifel.

Da saßen sie nun, schauten sich an, taxierten ihren Gegenüber, zweifelten und hofften, und auf einmal fühlte sich Inocoyotl seltsam bestätigt, beinahe zufrieden. Er konnte zwar nicht wissen, ob er das Richtige getan hatte, genauso wenig wie sie, aber sein Instinkt sagte ihm, dass er mit dieser jungen Frau rechnen konnte – er konnte damit rechnen, dass sie zur richtigen Zeit ihren Vorteil erkennen würde, und dieser konnte durchaus darin bestehen, Nenetls und Itotias Umsturzversuch zu unterstützen.

Sie würde ihre Vorsichtsmaßnahmen treffen. Daran war nichts auszusetzen.

Inocoyotl lächelte. Ixchel erwiderte es. Er hob seinen Becher, den er kaum an den Mund geführt hatte.

»Könnte ich noch etwas Wasser bekommen?«

Ixchel reichte ihm den Krug.

»Bedient Euch selbst, Statthalter. Bedient Euch selbst.«

24

»Vier Grad steuerbord!«, brüllte Zheng He und seine Stimme durchschnitt den aufkommenden Wind. Der Steuermann brüllte eine Bestätigung und die Hu Ya krängte, als sie sich in den Wellen zur Seite legte, eine anfangs kaum spürbare Bewegung, die dann aber akzentuierter wurde. Noch einige wenige Minuten, und sie waren in Reichweite der Kanonen des Koreaners. Die Tatsache, dass dieser so lange gewartet hatte, um seinerseits die Breitseite in Position zu bringen, war eine gute Nachricht.

Keine Zwanzigmillimeter. Damit war die gegnerische Fregatte immer noch ein formidabler Gegner, denn ihre Bestückung übertraf die der Hu Ya, die dafür schneller und etwas leichter zu manövrieren war, jedenfalls solange ihre Ruderanlage noch funktionierte.

»Hauptsegel reffen!«, brüllte Zheng He. Er wollte Zeug loswerden, das den Seeleuten in einem Kampf auf den Kopf fallen und allgemeines Chaos verursachen konnte. Auch beim Koreaner fielen die großen Tuche, nur die kleineren Sturmsegel, die sie beide gesetzt hatten, um bei dem stärker werdenden Wind zusätzliche Manövrierfähigkeit zu behalten, blieben wohlgefüllt an den Vordermasten hängen. »Maschine volle Kraft!«

Die Dampfmaschine im Bauch der Hu Ya stampfte vernehmlich auf, das Schiff zitterte, als die Heizer noch einmal Kohle nachlegten. War diese Schlacht beendet, würden sie auf günstige Winde bauen müssen, so sie all dies überlebten. In dieser Auseinandersetzung würde von ihren Kohlevorräten nicht mehr allzu viel übrig bleiben, aller Sparsamkeit zum Trotz.

»Vier Grad liegt an!«, rief der Steuermann, den Ademole von seinem Standort aus kaum noch ausmachen konnte. Er hockte an der Reling, die dicken Holzbohlen direkt vor sich, ein scheinbar beruhigender Schutz, der aber den Geschossen aus den Kanonen der Koreaner nur deswegen etwas entgegensetzen konnte, weil die Hu Ya, ebenso wie ihre Gegnerin, mit Eisenplatten beschlagen war, jede nur fünf Millimeter dick, aber meisterhaft geschmiedet und damit in der Lage, direkte Treffer zumindest das eine oder andere Mal auszuhalten. Die Hu Ya würde nicht so schnell sinken, das Schiff der Koreaner ebenfalls nicht. Sie würden von nun an aufeinander einprügeln, bis einer nicht mehr konnte.

Ademole schaute nach rechts und links. Neben ihm hockten chinesische Matrosen, die zweischüssigen Gewehre im Anschlag, die Papierkartuschen in die Hemdtaschen gesteckt. Es waren keine Vorderlader mehr, immerhin, und die Feuchtigkeit konnte den Waffen nicht so viel anhaben, wenn sie nicht direkt ins Wasser fielen. Die Matrosen erwiderten seinen Blick, grinsten ihm zu, schauten vielsagend auf das nigerianische Gewehr, das so viel weiter, schneller und durchschlagender zu schießen in der Lage war. Ademole machte sich keine Illusionen. So mancher der Chinesen hoffte im Stillen, dass es den Zeitreisenden erwischen würde, damit sie sich die Wunderwaffe greifen und es dem Feind damit so richtig zeigen konnten. Ademole grinste zurück, umklammerte den Schaft. Sie würden sie ihm aus seinen kalten, toten Händen entreißen müssen.

Eine Aussicht, die gar nicht so absurd war, wie sie sich anhörte.

Dann sah er Wölkchen bei der koreanischen Fregatte aufsteigen. Dort entzündete sich niemand ein gemütliches Pfeifchen. Der grollende Lärm der abgefeuerten Kanonen folgte sofort. Ademole duckte sich unwillkürlich, doch die Wasserfontänen der Einschläge spritzten weit über die Reling, durchnässten die wartenden, sich schützend über ihre Waffen beugenden Matrosen und verursachten außer nassen Haaren keine größeren Verletzungen. Zu kurz, dachte der Unteroffizier. Sie schießen sich erst noch ein. Er starrte hoch zu Zheng He, der keinerlei Anstalten machte, das Feuer zu erwidern, nur grimmig in Richtung des Feindes schaute, kalkulierend und abwartend.

Nerven hatte er, das musste man ihm lassen.

»Noch nicht«, flüsterte einer der befeuchteten Kämpfer neben ihm und nickte Ademole grinsend zu. »Der Kapitän schießt sich nicht ein, er feuert nur, um auch zu treffen. Er ist kein Anhänger von Munitionsverschwendung.«

Ademole sagte nichts, drückte sich an die Reling, dann schaute er erneut über sie hinweg. Genug Zeit war ja vergangen, damit … da waren sie wieder, die weißen Wölkchen, und dann schrie Zheng He einen Befehl, den Ademole kaum verstand, dessen Folgen er aber sofort zu spüren bekam. Die Hu Ya erschütterte mächtig, und das nicht, weil sie getroffen worden war, sondern weil die Breitseite nun das Feuer erwiderte. Es gab ein heftiges Krachen, als die Wirkung der nordkoreanischen Geschosse spürbar wurden, von denen diesmal nur wenige ins Wasser fielen. Die Hu Ya schüttelte sich, das metallische Geräusch der aufprallenden Kugeln gegen die eisenverstärkten Rumpfwände fuhr allen durch Mark und Bein. Die Masten standen, der Feind hatte tief gezielt.

»Nicht auf diese Entfernung«, sagte der Matrose neben ihm unbeirrt. »Nicht durch die dicke Haut der Hu Ya.«

Ademole wünschte sich, er könne diese Zuversicht teilen. Er lugte über die Reling und sah, dass Zheng Hes Artilleristen anders gehandelt hatten. Sie versuchten noch gar nicht, den Rumpf zu durchschlagen, sondern hatten auf Masten und Takelage gezielt. Und sie hatten getroffen. Ein Mast war quer über das Deck gefallen, hatte sicher Besatzungsmitglieder unter sich begraben. Segeltuch verteilte sich auf dem Schiff, ein Knäuel aus Takelage, durch das fanatisch arbeitende Seeleute sich mit Äxten kämpften. Doch aus dem unbeschädigten Schlot der Fregatte quoll der schwarze Dampf der auf Hochtouren arbeitenden Maschine. Der Feind war durchgeschüttelt worden und beschäftigt, aber alles andere als antriebslos und die Entfernung verringerte sich immer mehr.

Bald, so wusste Ademole, würde die dicke Haut an Widerstandskraft einbüßen. Die chinesischen Hochseedschunken waren Meisterwerke der Schiffsbaukunst. Da es sehr viel Holz bedurfte, um die gleiche Panzerung wie beim Einsatz von Eisenplatten zu erreichen, hatte das chinesische Reich bald nach der Ankunft begonnen, die Schiffe mit Eisen auszukleiden. Das splitterte auch nicht so leicht wie Holz. Doch die Eisenproduktion war begrenzt und die Bedürfnisse vielfältig, sodass man noch nicht so weit war, Schiffe ganz aus Metall zu bauen. Ein Kompromiss war gefunden worden: die Dschunken waren holzbeplankte Schiffe mit einem Eisenrahmen, der dementsprechend viele zusätzliche Eisenplatten zum eigenen Schutze tragen konnte, ohne damit überlastet zu werden, andererseits aber Baumaterial sparte. Außerdem hatten die Dschunken dieser Bauart einen großen Vorteil: Sie konnten im Fall von Beschädigungen durch erfahrene Zimmerleute überall repariert werden, was bei Eisenschiffen eher schwierig sein würde. Der Nachteil aber war auch offensichtlich: Irgendwann brachen sie unter schwerem Artilleriefeuer zusammen. Die Holzhülle konnte nicht überall gepanzert werden. Es gab viele verwundbare Stellen.

Ademole schaute erneut hoch, sah den Kapitän stehen, der den Befehl noch nicht geben wollte. Die Musketen und Ademoles Gewehr sollten noch schweigen. Der Soldat wusste nicht, ob er sich darüber freuen sollte oder nicht. Er spürte eine wachsende Ungeduld, es zu einem Ende bringen zu wollen, und er wusste, welchen Beitrag er dazu leisten konnte.

»Noch nicht«, murmelte der Matrose. »Der Sturm zieht heran, aber noch genießen wir die Ruhe.«

Ah, Chinesen, dachte Ademole. Niemals um ein Wort poetisch klingender Sinnlosigkeit verlegen. Jeder ein kleiner Konfuzius.

Es knallte und rauchte, und ein mächtiger Stoß warf ihn zu Boden, als die koreanische Breitseite feuerte, weiter unbeirrbar auf den Rumpf der Hu Ya, diesmal wieder aus einer etwas geringeren Entfernung. Es krachte und splitterte, denn jetzt war die Panzerung überwältigt und die Geschosse durchschlugen die Eisenplatten und landeten in den schweren Holzbohlen dahinter. Schreie wurden laut und die Hu Ya wankte, als sei sie waidwund.

Das war sie nicht. Zheng He schrie etwas, Ademole erahnte die Bedeutung der Worte mehr, als er sie verstand, und das Schiff antwortete mit einer eigenen Breitseite, wenngleich diese schwächer ausfiel. Die Hu Ya blutete, Trümmerteile lagen im Wasser und dann hörte Ademole den Befehl, auf den er gewartet hatte.

Die Männer erhoben sich und legten an. Ademole musste nicht zielen. Die koreanische Fregatte war nah, sehr nahe, vielleicht noch dreißig Meter trennten sie und sie sah schrecklich aus: die seitliche Bordwand voller Löcher, die Masten abgeknickt, überall Tuch und Takelage. Ademole nahm den Eindruck schnell in sich auf. Es ergab sich kein ideales Ziel. Alles war Ziel.

Er schoss, aufgestützt auf seinen Teil der Reling, und er zog den Abzug mit steter Regelmäßigkeit durch. Arme wurden nach oben geworfen, Gegner gingen in Deckung. Ademole suchte und fand, er spürte eine plötzliche Gelassenheit. Dann kam das Stakkato der Musketen. Die Marinesoldaten hatten gleichfalls angelegt und sie zielten nur grob. Die Musketen waren alles andere als genau. Man wies mit der Mündung in die ungefähre Richtung des Feindes und drückte ab. Auf diese Entfernung gab es gute Chancen, etwas und jemanden zu treffen. Eine Salve fegte über die Koreaner hinweg, dann eine zweite und für einen Moment regte sich drüben nichts mehr, da alle geduckt blieben. Allein Ademole schoss weiter, bis sein erstes Magazin leer war und er sich wieder hinter der Reling verbarg, nachlud und sich umsah. Alle kümmerten sich um ihre Waffen, fummelten die vorbereiteten Päckchen mit Kugeln und Triebmittel aus den Taschen, die sie fingerfertig in die Abschusskammern stopften, die Hähne spannten und sich bereit machten für die nächste Salve.

Ademole sah hoch zu Zheng He. Der Mann stand da wie eine Festung, unerschütterlich. Er beobachtete etwas, nickte, mehr zu sich selbst, und lächelte dann, ein kaltes Lächeln, das grausame Entschlossenheit zeigte. Er rief seinem Steuermann etwas zu und die Hu Ya drehte bei, kam dem Koreaner immer näher und Ademole ahnte, was nun folgen würde. Nein, der Feind würde die Hu Ya nicht entern. Er würde geentert werden. Zheng He war auf einen Preis aus. Etwas lockte ihn, das Risiko einzugehen.

Falls der Feind sie ließ. Doch die letzte Breitseite der Hu Ya, aus kurzer Entfernung, hatte die Kanonenreihe der Fregatte getroffen. Eine oder zwei lösten noch einen Schuss, den die Chinesen schluckten, und das Schiff schien das splitternde Holz mit einer lässigen Geste abzuwerfen und erwiderte das Feuer nicht. Die Koreaner würden sie heute nicht mehr versenken. Aber Zheng He wollte das Schiff, er wollte möglicherweise Gefangene und er wollte ganz sicher Informationen.

»Sergeant!«

Ademole schreckte auf. Al-Hassani war unvermittelt neben ihm aufgetaucht, die Pistole in der Hand. Eine blutige Schramme zog sich über sein Gesicht, die ihn grausam verletzt aussehen ließ. Ein Holzsplitter schien seine Gesichtshaut aufgerissen zu haben. Ein paar Zentimeter tiefer, und er hätte sein Auge verloren. Al-Hassani sah trotz seiner braunen Hautfarbe bleich aus. Er wusste, welchem Schicksal er gerade entgangen war. Der Captain hielt sich tapfer.

»Wir entern!«, rief er Ademole zu.

»Wir?«

Al-Hassani nickte. »Wir. Machen Sie sich bereit, wir gehen mit der zweiten Welle. Die Kapitänskajüte, Sergeant. Ich will alle Unterlagen, egal was es ist. Lassen Sie sich nicht ablenken.«

Ademole nickte. Er mochte diesen Befehl nicht. Er verstand die Notwendigkeit, aber er mochte es nicht. Zweite Welle war gut und schön, aber es würde ein übles Gemetzel geben und er hatte gerade die Anweisung erhalten, mittendurch zu laufen.

Zheng He rief wieder etwas. Seine Befehle wurden weitergetragen, durch Offiziere und Bootsleute, und dann sah Ademole Enterhaken fliegen, mit den daran befestigten Seilen. Dann ein weiterer Befehl, den er diesmal verstand, denn er war direkt an ihn und seine Kameraden gerichtet. Sie erhoben sich aus der Deckung und zwei Salven, verstärkt durch das gezielte Feuer aus Ademoles Waffe, fegten über den nahen Feind.

Doch dieser war nicht müßig und vergalt Gleiches mit Gleichem. Männer neben Ademole wurden getroffen, als die Antwort der Koreaner wie ein metallener Sturm über die Hu Ya hinwegfegte. Ademole warf sich hinter die Reling, hielt sein Gewehr über sich, schoss in die Richtung der Fregatte, in der Gewissheit, irgendjemanden zu treffen. Neben ihm lag ein Mann, regungslos, mit aufgerissenen Augen, der Oberkörper in rote Farbe getränkt. Eben noch hatte Ademole ihn als kleinen Konfuzius bezeichnet, jetzt war er tot und es lag keine Weisheit mehr in seinem Gesichtsausdruck. Seine Waffe hielt er immer noch verkrampft in den Händen, als wolle er sie auch im Tod nicht hergeben, falls der Feind sich aufmachen würde, ihn ins Jenseits zu verfolgen.

Andere waren verletzt, schrien vor Schmerz und die beiden Sanitäter des Schiffes, die dem Bordarzt zur Seite sprangen, eilten von einem Verletzten zum nächsten, legten Bandagen an oder befahlen Kameraden, den Getroffenen unter Deck zu bringen, damit der Arzt tun konnte, was möglich war, falls das überhaupt noch ging. Die chinesische Feldschererkunst war der zeitgenössischen anderer Staaten deutlich überlegen, dafür hatte die schrittweise Verbindung traditioneller Kenntnisse mit moderner medizinischer Wissenschaft gesorgt, aber Wunder konnte niemand vollbringen. Männer würden Gliedmaßen verlieren, andere würden auf dem Tisch verbluten, an Infektionen sterben oder vor Schmerzen wahnsinnig werden.

Ademole sah an sich hinab. Er war unversehrt. Es gab für ihn keine Ausrede. Er konnte und er musste.

Er zuckte hoch, als einer der Unteroffiziere sich vor ihnen aufbaute. Alle außer dem Nigerianer waren damit beschäftigt gewesen, ihre Gewehre zu laden und die Bajonette aufzupflanzen. Sie würden nicht ohne die Möglichkeit von zwei abzufeuernden Schüssen übersetzen.

»Männer!«, schrie der Unteroffizier. »Wir werden …«

Er unterbrach sich abrupt, als seine Stirn eine kleine Fontäne aus Blut und Knochensplittern ausstieß. Der Mann torkelte zurück und fiel zu Boden, war sofort tot und Ademole starrte auf die Leiche. Zwei koreanische Kugeln hatten ihn im Gesicht getroffen, offenbar aus unterschiedlichen Winkeln. Niemand würde je erfahren, was sie »werden« sollten, aber es war nicht schwer zu erraten, was der Mann ihnen hatte befehlen wollen. Es war, als hätte alleine er den Tod des Mannes bemerkt, als würde er nur auf den zerschmetterten Schädel schauen. Für einen Moment konnte er sich von diesem Anblick kaum abwenden.

Die Hu Ya ächzte, als die Enterleinen angezogen wurden, teilweise von Männern, teilweise eingelegt in Winschen, die nun gedreht wurden. Die Fregatte, deren Dampfmaschine im gleichen Takt wie die der Koreaner lief, um die Geschwindigkeit anzupassen, wurde seitlich an das Beuteschiff gezogen.

Beuteschiff …, dachte Ademole. So weit ist es noch nicht. Er warf noch einmal einen Blick auf die Leichen um ihn herum, dann griff er nach einer Flasche, trank Wasser, trank noch einmal, spürte, wie die Flüssigkeit ihn belebte. Im Kampf vergaß man Essen und Trinken, getrieben vom Adrenalin, und dann, wenn es darauf ankam, verließen einen die Kräfte. Er trank erneut. Dann sah er al-Hassani, der einige Meter weiter entfernt hockte, die Pistole in einer Hand, ein langes und breites Messer in der anderen. Der Captain war ein distinguierter Mann von Bildung, aber in diesem Moment wirkte er wie ein sprungbereites Raubtier, und kennte Ademole ihn nicht besser, würde er fast annehmen, der hagere Mann freute sich auf den anstehenden Kampf.

Niemand freute sich auf so was.

Es knirschte erneut und ein dumpfer Rums kündete davon, dass sich die mächtigen Hüllen der beiden Schiffe berührt hatten. Ein Befehl erklang, ein Aufbrüllen wie aus einem Mund, und die Matrosen legten erneut ihre Musketen an, feuerten blindlings auf die andere Seite und das Geschrei der Getroffenen drang aus unmittelbarer Nähe in Ademoles Ohren. Er legte einen Schalter um, erhob sich gleichfalls und zog durch, einen Halbkreis beschreibend. Die Salve entleerte sein Magazin in Sekundenschnelle, doch dort, wo er hingefeuert hatte, fielen Kämpfer wie die Fliegen, förmlich hingemäht. Das Magazin flog heraus, ein neues wurde eingesetzt, doch ehe der Soldat erneut durchziehen konnte, erklang schon der Befehl zum Entern.

»Zweite Welle«, ermahnte sich Ademole, »nicht die erste.«

Als ob es das besser gemacht hätte. Die chinesischen Matrosen kletterten über die Reling, einige fielen, gefällt durch gegnerische Musketen, andere gelangten behände auf das Deck des Feindes. Erneut krachten Schüsse, als Pistolen und Musketen auf kurze Distanz abgefeuert wurden, doch rasch wurden diese Geräusche weniger und das Geschrei des Nahkampfs übertönte alles: das Aufeinandertreffen von Klingen und das damit verbundene Sterben.

»Zweite Welle«, rief Zheng He, »vorwärts!«

Ademole zögerte nicht. Er sprang auf, das Gewehr in einer Hand, die andere an der Reling, machte einen Satz, hockte auf der Reling des Koreaners, schoss, als ein Feind ihn abwehren wollte, dem Mann direkt ins Gesicht. Dieser sank zu Boden, schweigsam, zerschmettert, und Ademole stieg über ihn hinweg, schoss erneut, fühlte eine plötzliche Kälte in diesem Chaos, als ob ihn all das nichts angehen würde. Er sah den Tod und den Schmerz überall, auf engstem Raum, die Verzweiflung des Kampfes, dessen Unerbittlichkeit. Er beobachtete es genau, er trug dazu bei und er kannte sein Ziel, orientierte sich. Die Baupläne der koreanischen Schiffe waren denen der chinesischen Konstruktionen nicht unähnlich. Zwei Niedergänge gab es, einen auf dem Oberdeck, auf dem Ademole die Offiziere sah, die selbst bereits in Zweikämpfe verwickelt waren, und einen auf dem Mitteldeck, heiß umkämpft von der Masse des Enterkommandos und den fanatischen Verteidigern, die keinen Fußbreit kampflos preisgaben.

Ademole bahnte sich seinen Weg. Er führte ihn durch das Leben von Männern, denen er nie begegnet war, durch verzerrte Gesichter, Schweiß und Tränen. Er führte ihn vorbei und hinein in den Tod, den er verteilte, den er beobachtete, den von Freunden und Feinden. Um ihn herum starben alle Erinnerungen, alle Gefühle und Gedanken von Dutzenden von Männern, die es all die Jahre bis hierher geschafft hatten und die von diesem Moment an dem Vergessen anheimfielen. Ademole tötete. Er empfand keine Freude dabei, sondern hasste jeden Moment. Es waren Taten, die ihn verfolgen würden wie all jene, die er zuvor begangen hatte, und keine Rechtfertigung konnte jemals diese Bilder aus seinem Kopf verbannen. Er verteidigte sich mehr, als er angriff, doch er hatte ein Ziel und er musste Widerstand beseitigen und dafür war die Waffe in seiner Hand geschaffen worden.

Er stand am Niedergang, schaute hinab in die dunkle Öffnung, die Luke war halb geöffnet. Er zögerte nur einen Moment, hatte Furcht vor der Dunkelheit, in der ein Feind lauern konnte, und dann überwand er sich. Die schmale Treppe hinunter. Er stieß die Tür auf, sie krachte gegen die Wand und niemand kam ihm entgegen. Er machte einige Schritte, seine Augen gewöhnten sich an das Halbdunkel. Ein größerer Raum, der in einer Tür endete. Hier wohnten die normalen Soldaten und durch diese Tür dort ging es einen Gang entlang zu den winzigen Kajüten der Offiziere, bis hin zu der größeren des Kapitäns, seinem Ziel.

Er hörte ein Geräusch, wirbelte herum, starrte auf ein angstvolles Gesicht, mit aufgerissenen Augen, ein schmaler Körper, an die Wand gedrückt. Ein Junge, vielleicht fünfzehn Jahre alt, der zitternd ein Schlachtermesser in der Hand hielt, angetan mit einer blutverschmierten Kutte. Kein Kämpfer. Ein Schiffsjunge. Ein Koch. Ademole unterdrückte seine instinktive Reaktion, nickte dem Jungen zu. Der hatte sicher niemals zuvor einen Mann aus Afrika gesehen, war gleichermaßen von der hohen Gestalt und der schwarzen Haut wie seinem martialischen Auftritt ergriffen, voller Furcht. Ademole brachte es nicht über sich. Er konnte es nicht tun, so unvernünftig es auch sein mochte. Er machte einen Schritt auf den Jungen zu, der wimmernd das Messer fortwarf und sein Gesicht mit den Händen bedeckte. Ademole hob sein Gewehr, drehte es, ohne dass der Junge es sah.

»Du sollst leben«, sagte er leise. »Jedenfalls bin nicht ich derjenige, der dich töten wird.«

Dann schlug er zu, gemessen und wohlkalkuliert, knockte den Jungen aus, der schlaff zur Seite rutschte, bewusstlos, und der mit einem mächtigen Kopfschmerz aufwachen würde, sollte er all dies hier überleben. Ademole hatte einen ängstlichen Knaben verprügelt und er fühlte sich gut dabei, als hätte er genau das Richtige getan. Niemand würde ihn noch für einen Feind halten. Niemand ihm Befehle erteilen. Das war möglicherweise seine Rettung.

Es war eine perverse Welt.

Er näherte sich nun seinem Ziel, öffnete die Tür, schritt den Gang entlang. Von oben erklangen die Geräusche des Kampfes, etwas gedämpft, als würde ihn all das nicht mehr betreffen. Als er mit einem Schwung die Tür zur Kajüte des Kapitäns öffnete, wusste er, dass diese Illusion nur von kurzer Dauer war.

Zwei Männer standen da, wirbelten herum, als sie ihn hörten. Einer trug die schmucklose, graubraune Uniform eines Offiziers, der andere zivile Kleidung, durchaus gut gearbeitet. Beide Männer waren etwa im gleichen Alter und sie wirkten für einen Moment wie gelähmt, ein Augenblick, der Ademole genügte, um die Situation zu erfassen.

Ein Haufen Dokumente lag auf dem Tisch zwischen den beiden Männern. Sie hatten die Papiere zu einem Turm aufgeschichtet, der nicht nur optisch einem Scheiterhaufen glich. Dass der eine ein deutlich als modernes Feuerzeug zu erkennendes Gerät in Händen hielt, wies auf ihre Absichten hin – Absichten, für die sie sterben würden wenn notwendig.

Sie handelten wie ein Mann. Der Kapitän stieß einen Wutschrei aus, zog eine Pistole aus dem Halfter, die Ademole verdammt an die Waffe al-Hassanis erinnerte. Der Zivilist schabte am Feuerstein, es sprang ein Funke hoch. Ademole musste sich entscheiden. Er hatte sein Gewehr in Vorhalte und traf seine Wahl. Ein Schuss löste sich, in der relativen Enge der Kajüte ein lautes Krachen, das in den Ohren schmerzte. Der Mann in Zivil warf die Arme hoch, das Feuerzeug flog durch die Luft, landete harmlos an der Wand und fiel zu Boden, nicht weit von dem Toten entfernt, der bereits entseelt war, ehe er aufschlug. Ademole drehte seinen Oberkörper in Richtung des Kapitäns, doch der hatte nun genug Zeit gehabt. Ein weiterer Schuss fiel und der Nigerianer spürte den Einschlag in seiner Schulter. Der Kapitän hatte nicht gut genug gezielt. Den Sergeanten befiel eine plötzliche Schwäche, als der beißende Schmerz durch seinen Oberkörper fuhr, doch er hatte die eine Gelegenheit, es zu Ende zu bringen. Er drückte erneut ab und er traf den Kapitän in den Bauch, eine schreckliche Verwundung. Der Mann klappte ächzend zusammen, ihm glitt die Pistole aus der Hand, er drückte seine Finger auf die blutende Wunde, die Augen aufgerissen in der Erkenntnis des Martyriums, das ihm bevorstand, langsam und qualvoll in sich hinein zu verbluten.

Ademole machte einen Schritt nach vorne, schwankend, sah die tanzenden Wolken vor seinen Augen. Er bekam einen Schock und würde es nicht mehr lange durchhalten. Er wies mit der Mündung des Gewehrs ungefähr in die Richtung des Kapitäns, der an das Tischbein gelehnt auf dem Boden saß und ihn mit verschleierten Augen ansah.

»Gnade«, brachte der Koreaner heraus. »Gib mir diese Gnade, schwarzer Affe.«

War es die Beleidigung? Das Mitleid? Ademole wusste es nicht genau zu sagen. Er drückte ab, einmal, zweimal, traf irgendwo in den Körper des Kapitäns, der zusammenzuckte, aufstöhnte, doch nicht einmal versuchte auszuweichen. Er sackte endgültig zu Boden, und als Ademole über ihm stand, atmete er nicht mehr.

Gnade. Die hatte er bekommen.

Ademole wurde schwarz vor Augen. Ihm entglitt das Gewehr, er fühlte sich kraftlos. Er hielt sich noch an der Tischkante fest, doch dann gaben die Beine unter ihm nach. Ganz hatte er es nicht geschafft. Beinahe, aber dann doch nicht ganz. Al-Hassani würde nicht sehr erfreut sein.

Ademole war es jedenfalls auch nicht, als er übergangslos zusammenklappte und hart und bewusstlos auf den Holzboden krachte.

25

Es war heiß. Das war besser als kalt, wenn man unter den gleichen Gelenkschmerzen litt wie Haraldus, Imperator Roms, aber es war nur eine graduelle Verbesserung. Die Reise war lang gewesen, trotz aller Annehmlichkeiten an Bord der kaiserlichen Dampfjacht Julia Imperatrix. Die Grenzstadt zum Reich der Perser war ein geeigneter Treffpunkt, denn sie lag an der Küste und war für ihn leicht erreichbar gewesen. Die ganze Siedlung erfüllte eine festliche Stimmung und Haraldus war geneigt zu glauben, dass ein Großteil der Bevölkerung dem Ehrengast durchaus mit Sympathie begegnete und nicht nur die Straßen säumte, weil der König der Perser es befohlen hatte. Es herrschte Frieden zwischen den beiden Imperien, und das ununterbrochen seit über fünfzig Jahren, eine bemerkenswerte Situation in dieser unruhigen Welt. Und wenn es das Schicksal sowie die entsprechend verantwortlichen Götter so wollten, würde aus diesem Frieden heute ein Bündnis werden.

Haraldus sah kritischen Blickes in Richtung des Horizonts. Die Sonne stand bereits relativ tief, die Nacht würde bald hereinbrechen. Also vielleicht kam es noch nicht heute zur Allianz, aber in den nächsten Tagen.

Sie durchquerten die Stadt und verließen sie auf der Landseite, die gesamte römische Delegation, die Abordnung der Prätorianer, die dem Ganzen mit sehr gemischten Gefühlen gefolgt waren, und die Garde, die ihnen der Wesir entgegengeschickt hatte, natürlich einer der Gründe für die gemischten Gefühle der Leibwächter. Doch die Perser hatten sich mustergültig verhalten, die erfreute Bevölkerung auf Abstand gehalten und mit sehr aufmerksamen Augen die versammelte Menge nach Störenfrieden durchsucht. Nichts war passiert. Haraldus fühlte sich willkommen, so wie es eben ging, wenn man ein anderes Land besuchte und rein theoretisch über die Macht verfügte, dieses in einen blutigen Krieg zu verwickeln. In der Ebene vor der Stadt waren die Zelte des Königs aufgebaut, eine zweite Stadt, um genau zu sein. Der Hofstaat war angereist und man hatte sich nicht lumpen lassen, um gleichermaßen die imperiale Würde des Yazdegerd zu repräsentieren wie auch ausreichende – und ausreichend gemütliche – Unterkünfte für den hohen Ehrengast bereitzustellen. Tatsächlich hatte man Haraldus ein heißes Bad und die Dienste der persönlichen Masseure des Königs versprochen, und wenn dieses ganze Treffen auch zu nichts führen sollte außer einem ebenso höflichen wie sinnlosen Austausch von Belanglosigkeiten, auf diesen speziellen Aspekt ihrer Begegnung freute er sich ausnehmend.

»Mihr-Narzeh, mein Herr«, flüsterte ihm einer seiner Ratgeber ins Ohr. Haraldus gemahnte sich zur Aufmerksamkeit. Die Aussicht auf entspannende Stunden unter den kundigen Händen von Männern, die in der Lage sein würden, ihm Linderung zu verschaffen, hatte ihn für einen Moment etwas zu sehr abgelenkt. Der Großwesir persönlich erwartete die langsam herankommende Kolonne am Rande der Zeltstadt. Haraldus kniff die Augen zusammen. Yazdegerd hatte wirklich alles getan, um den Gast willkommen zu heißen. Über gut der Hälfte der Zelte flackerten die Banner Roms, die noch unter Thomasius neu gestaltete Reichsflagge sowie die Standarten des aktuellen Imperators, und das war eine sehr freundliche Geste, die nicht nötig gewesen wäre.

Es bestand aber kein Zweifel: Persien brauchte das Bündnis. Mihr-Narzeh hatte das nie gesagt, kein einziges Mal während ihrer langen Gespräche während seines Besuchs in Rom. Haraldus mochte schmerzende Gelenke haben, auf den Kopf gefallen war er jedoch nicht. Die Dinge, die sich im fernen China taten und derzeit auf Indien und, wie der Imperator hatte erfahren müssen, auf Amerika übergriffen, waren außerordentlich beunruhigend. Und Yazdegerd war nicht halb so gut darauf vorbereitet, wie es das Imperium war. Persien war groß und mächtig und hatte angefangen, die Technologien aus Rom aufzunehmen. Es gab Dampfmaschinen im Reich Yazdegerds und es hieß, eine umfassende Reform der Streitkräfte sei derzeit im Gange. Doch wenn stimmte, was man sich über die neuen Zeitenwanderer im Fernen Osten erzählte, würde Persien Verbündete benötigen, um einem Angriff von dort dauerhaft widerstehen zu können.

Es war nicht so, dass Rom dieses Bündnis nicht auch brauchte. Wenn Persien fiel, wer blieb dann noch zwischen einem mächtigen Feind und dem Imperium selbst? Nein, Haraldus war zum Erfolg verdammt, ebenso wie sein Gegenüber und ebenso wie der alte Mihr-Narzeh, der zusammen mit einer sehr würdig aussehenden Delegation edelst gekleideter älterer Herren ruhig dastand, wartete, bis der Wagen mit dem Kaiser zum Stillstand gekommen war, um sich dann formvollendet zu verbeugen.

Haraldus war neidisch. Wenn er sich dermaßen verrenkte, musste man ihm aufhelfen, damit er wieder gerade stehen konnte. Auf der Basis dieses Umstandes, der dem Großwesir während seines Besuches keinesfalls verborgen geblieben war, hatte dieser die Sprache auf die persönlichen Masseure des Königs gelenkt und das hatte möglicherweise ein klein wenig dabei geholfen, dieses Gipfeltreffen so schnell zu wahr werden zu lassen, wie es ihnen jetzt gelungen war.

»Großwesir!«, sagte er dann, als der alte Mann sich mit der Geschmeidigkeit einer Katze wieder aufgerichtet hatte. »Ich bin sehr froh, Euch wiederzusehen. Ihr habt einen bemerkenswerten Aufwand betrieben.«

»Nur angemessen für unseren hohen Gast.«

»Ich fühle mich geehrt und ein wenig überwältigt.«

»Darf ich Euch in das Zelt meines Herrn führen?«

»Ich bitte darum.«

Ab diesem Zeitpunkt wurde Haraldus nur von einem seiner Generäle begleitet. Livius Arminius Dacer gehörte zu den jüngsten Offizieren im Generalstab der imperialen Armee und er verfügte über einen schnellen und sehr lebendigen Verstand, der bereit war, althergebrachte Vorgehensweisen sofort über Bord zu werfen, wenn sie sich als nicht mehr angemessen herausstellten. Haraldus schätzte diese Art des Denkens sehr, wenngleich der jüngere Mann damit bei anderen Kameraden oft auf Missfallen stieß. Das Bündnis mit den Persern aber bedurfte unkonventioneller Denkweisen und der Bereitschaft, in völlig neuen Bahnen zu handeln. Dacer, so war es Haraldus’ Wunsch, würde künftig der Verbindungsoffizier und Botschafter des Reiches am Hofe Yazdegerds sein. Dass er die Sprache seiner künftigen Gastgeber sprach, da seine Mutter aus dieser Gegend stammte, hatte sicher zu dieser Entscheidung beigetragen.

Als sie das gigantische Zelt des Königs betraten, kam ihnen Yazdegerd entgegen, mit einem strahlenden Lächeln auf den Lippen. Der Mann sah aus wie eine jüngere Version seines Großwesirs, drahtig, mit schnellen Augen, deren Blick sofort über die beiden Männer flog und sie in Blitzesschnelle zu würdigen wusste. Sein Händedruck war fest und er versprühte eine aufgeräumte Gastfreundschaft, die darauf hinwies, dass er das förmliche Protokoll, das normalerweise so eine Begegnung umgab, zu ignorieren gedachte. Dafür sprach auch die eher spärliche Anzahl an Dienern, die sich im Hintergrund hielten. Einer kam vor, um den beiden Gästen die Sessel zurechtzurücken, auf denen sie nach Aufforderung durch den König Platz nahmen, und die Erfrischungen, die ihnen auf kleinen Tischen hingestellt wurden, waren ebenfalls schnell serviert. Es dauerte keine fünf Minuten wohlorchestrierter Aktivität, dann waren die vier Männer allein. Die Sessel standen auf einem dicken, kunstvoll gewobenen Teppich und Haraldus fühlte sich überraschend entspannt dafür, dass dies ein schicksalsentscheidendes Treffen sein sollte. Yazdegerd war ein gebildeter Mann, er sprach fließend Griechisch und die Basis für ihre Gespräche war damit auf ideale Weise bereitet.

Natürlich verbrachten sie einige Minuten mit Höflichkeiten. Als sie sich gegenseitig ihrer Hochachtung versichert und über die jeweilige Familie gesprochen hatten, ein paar Scherze auf Kosten des alten Großwesirs gemacht worden waren, die dieser mit heiterer Gelassenheit ertrug, kamen die beiden Herrscher schnell zum eigentlichen Zweck ihrer Zusammenkunft und plötzlicher Ernst bestimmte die Gesprächsatmosphäre.

»Ihr habt uns dankenswerterweise über die Erlebnisse Eurer Expedition im fernen China auf dem Laufenden gehalten«, sagte Yazdegerd. »Sie sind nicht nur sehr beunruhigend, es findet sich auch eine bemerkenswerte Übereinstimmung mit den Berichten, die wir von unserer Ostgrenze aus Indien erhalten. Ich denke, dass sich die Situation seit Eurem Gespräch mit meinem edlen Großwesir eher noch zugespitzt hat.«

»Das hat sie auf jeden Fall«, stimmte Haraldus zu. »Tatsächlich ist die Expedition in eine Katastrophe geraten und wir erhalten nur noch sehr spärliche Nachrichten. Die Schiffe der kleinen Flotte sind verloren, es gab viele Tote und der Kurzwellensender wurde zwar gerettet, die Umstände scheinen seinen Betrieb aber nur sehr sporadisch zu erlauben. Wir haben größte Befürchtungen, was die Unversehrtheit der restlichen Männer und Frauen anbetrifft. Sollten Eure Leute etwas von ihrem Schicksal hören, wäre ich für eine Nachricht außerordentlich dankbar.«

»Natürlich. Doch die Neuigkeiten, die wir vernehmen, sprechen nur von einem: Krieg. Die Zeitenwanderer aus dem Land Chosun, das die Inder aber als Baekye bezeichnen, haben keine Probleme damit, einen Zweifrontenkrieg zu führen, ja ihn sogar anzuzetteln. Sie marschieren weiter gen China und, wie wir nun definitiv wissen, gegen die indischen Königreiche. Mit denen werden sie kein leichtes Spiel haben. Viele sind außerordentlich wehrhaft, ihre Krieger tapfer und entschlossen. Aber wir beide wissen, dass all dies nichts nützt, wenn ein Maschinengewehr die Reihen lichtet und man einen sinnlosen, blutigen Tod stirbt, anstatt das eigene Land tatsächlich zu verteidigen. Tatsächlich gehen wir davon aus, dass einzelne, vor allem weniger mächtige indische Herrscher irgendwann in nicht allzu ferner Zukunft mit Verhandlungen beginnen werden, um größeres Leid von den Ihren abzuwenden. Soweit ich diese Feigheit auch für despektierlich halte, mein Großwesir hat mich belehrt, dass ich nicht vorschnell und zu harsch über diese Könige urteilen soll. Er meint, ich könnte eines Tages in der gleichen Situation sein.«

Yazdegerd warf Mihr-Narzeh einen missbilligenden Blick zu.

»Ich halte das natürlich für absurd«, fügte er dann hinzu.

»Wir sind hier zusammengekommen, um diesen Ausgang der Ereignisse zu verhindern«, sagte Dacer.

»So ist es«, bestätigte der Großwesir und nickte seinem Oberherrn zu. »Und weil das so ist, sollten wir diesen potenziellen Ausgang der Ereignisse nicht behandeln, als wäre er ein dummes Hirngespinst.«

»Vergebt dem alten Mann«, sagte Yazdegerd lächelnd. »Das Amt hat ihn zum Zyniker gemacht. Es ist meine Schuld. Ich hätte ihn längst entlassen sollen.«

»Pragmatisches Denken ist nie zynisch«, erwiderte Haraldus, der sich in der Gesellschaft dieser Runde zunehmend wohlzufühlen begann. »Der edle Mihr-Narzeh genießt mein volles Vertrauen.«

»Wollt Ihr ihn als Großwesir haben?«, fragte der König Persiens. »Ich leihe ihn Euch aus.«

»Ein wunderbarer Gedanke.«

»Rom ist mir zu kalt«, erklärte der Gegenstand ihrer Erörterungen. »Und die Frauen Roms sind bleich, wie die Wände unserer Häuser.«

»Dann wäre das ja geklärt.« Haraldus lachte. Dann sah er Yazdegerd an. »Ein Bündnis, edler König. Ein militärisches Bündnis für alle Eventualitäten. Transfer der Technologie, nicht nur im Bereich der Waffen. Eine Bahnlinie von Rom bis an die Grenze zu Indien. Straßen benötigen wir auch, und zwar möglichst gerade und direkte Wege nach Osten. Ein gemeinsames strategisches und taktisches Verständnis.«

»Austausch unserer Offiziere und Generäle«, setzte Yazdegerd mit dem gleichen Ernst die Aufzählung fort. »Gemeinsame Manöver unserer Armeen. Wirtschaftlicher Austausch. Zollfreiheit. Aufenthaltsrechte für unsere Bürger beim jeweiligen Nachbarn. Offene Häfen und gegenseitiger Beistand bei Katastrophen. Und eine gemeinsame Politik im Osten. Abgestimmte Diplomatie mit China und Indien.«

»All das«, sagte Haraldus, nickte, lehnte sich zurück und betrachtete die kandierten Datteln, die in einer goldenen Schale neben ihm platziert waren. Datteln waren an sich schon teuflisch süß, sie noch mit Zucker zu bedecken, gehörte zu den perversen Ideen, für die er nie viel übrig gehabt hatte. Es waren Werkzeuge des Teufels, die nach ihm riefen, ihn in Versuchung führten und doch der sichere Weg in die Verdammnis waren.

Haraldus nahm eine, steckte sie in den Mund, zerbrach mit leichtem Krachen den Zuckermantel und freute sich, dass sein Medicus mit dem Gefolge zurückgeblieben war. Er würde ihm hiervon nichts erzählen.

»Mihr-Narzeh rät mir, alles zu unterschreiben, was Rom mir vorlegt.«

»Er hält die Lage für so verzweifelt?«, fragte Dacer und sah den Großwesir forschend an. Der alte Mann gestattete sich ein dünnes Lächeln.

»Ich erachte das Potenzial für Verzweiflung als sehr beachtlich.«

»Rom kann und wird Euch keine Bedingungen diktieren«, sagte Haraldus fest. »Es geht hier nicht um eine Frage der Machtverteilung zwischen unseren Reichen. Entweder wir kooperieren auf Augenhöhe auf der Basis gemeinsamer Interessen oder wir lassen es besser bleiben. Ich werde nicht alles unterschreiben, schon gar nichts, was Euch zu einem Untertanen Roms macht.«

Yazdegerd neigte den Kopf in Anerkennung der freundlichen Worte, doch gleichzeitig war ihm anzumerken, dass er die Situation ein wenig anders sah.

»Wenn ich eines von meinem geehrten Großwesir gelernt habe, dann ist es der Blick auf die Realitäten, und zwar auch auf solche, die mir gar nicht gefallen. Rom ist mächtiger als Persien. Ihr habt mehr Waffen, bessere Technik. Eure Flotte ist mächtiger. Ohne die Hilfe Roms sind wir verloren, sollte der Feind sich nicht mit Indien begnügen wollen.«

»Wovon wir ausgehen«, sagte Dacer. »Diese zeitreisenden Koreaner machen auf uns eher keinen genügsamen Eindruck.«

»So ist es. Ich bin hier als Bittsteller, Haraldus. Nennen wir es, wie es ist. Eure Höflichkeit und Euer Respekt ehren Euch, ich bin Euch dankbar dafür. Doch wir haben Rom weniger zu bieten als umgekehrt. Ich will, dass Ihr wisst, dass ich das weiß.«

Haraldus presste die Lippen aufeinander, halb, um zu überlegen, was er darauf antworten sollte, und halb, weil er darüber nachsann, ob er sich eine weitere Dattel nehmen durfte, ohne sein schlechtes Gewissen allzu sehr zu provozieren.

»Dann schlage ich vor«, sagte General Dacer, »dass wir dafür sorgen, dass Persien wieder mehr zu bieten hat. Dabei wird Rom helfen, aus eigenem Interesse. Nennt es unseren Egoismus, Euch die Hand in Freundschaft zu reichen, nennt es Selbstschutz und die Freude, ein großes Land mit vielen Kriegern zwischen uns und Chosun zu wissen. Es ist mir gleich. Die Hand bleibt ausgestreckt und in der anderen halten wir all die Unterstützung, die wir anbieten können.«

Yazdegerd sah Dacer an, lächelte wieder, nicht freudlos, sondern anerkennend.

»Euer General gefällt mir.«

»Er gefällt mir auch«, sagte Haraldus. »Er wird Euch begleiten und Euch mit seiner Anwesenheit an Eurem Hofe weiter erfreuen.«

Der König Persiens nickte. »Das hört sich gut an.« Er zeigte auf die Datteln. »Ich lasse Euch welche in Euer Zelt bringen.«

»Nein«, sagte Haraldus schwach. »Das lassen wir lieber.«

»Wozu? Ihr scheint sie zu mögen.«

»Es könnte dazu führen, dass mein Medicus mich anweist, Euch deswegen den Krieg zu erklären«, antwortete Haraldus. »Und das sollten wir in dieser Situation wirklich vermeiden.«

Er griff in die Schale.

»Aber wir haben ja hier noch so einiges zu besprechen, denke ich.«

26

Ik’Naah sah Aritomo aus den wässrigen, alten Augen an. So genau wusste er gar nicht, was sie noch sah und wie sehr sie sich mittlerweile nur noch an seiner Stimme orientierte, um in die richtige Richtung zu schauen. Die Hohepriesterin sah hinfällig aus. Der Rauch und die Flammen ihrer Beinahe-Exekution hatten ihr arg zugesetzt. Sie hustete oft und viel, und wo sie in den ersten Wochen nach dem Sieg über die Männer Zamas noch voller Tatkraft und Energie gewesen war, fehlte ihr nun beides, als hätte jemand ein Loch in ein Gefäß geschlagen, aus dem die Flüssigkeit ablief und in das keine neue gegossen wurde. Die Verantwortung zehrte an ihren Kräften. Der Tod vieler Freunde belastete sie. Sie hielt sich tapfer aufrecht, aber Aritomo fehlte das Feuer, das den alten Leib zuvor durchströmt hatte. Es war, als würde Ik’Naah nur noch Vorbereitungen treffen, um diese Welt endgültig zu verlassen. Es gab eine Nachfolgerin, die offenbar bereits vom Kreis der Priesterinnen und Priester ausgesucht worden war und sich an einem Aritomo unbekannten Ort auf ihre Aufgabe vorzubereiten begann. Immer seltener verließ die alte Frau die dunklen, etwas kühleren Räumlichkeiten im Tempel der Ixchel, den die Bewohner Cozumels immer noch in unermüdlicher Arbeit zu seinem alten Glanz verhalfen. Das Feuer hatte die Steine geschwärzt, den Lehm verbrannt und die gesamte Einrichtung vernichtet, jeden Vorrat, jedes Möbelstück, alle kultischen Gegenstände, soweit sie vorher nicht in Sicherheit gebracht worden waren. Es ging nicht nur darum, die Wände wieder zu weißen, sondern auch darum, die wunderbaren, farbenfrohen Wandmalereien zu restaurieren. Die Asche war entfernt worden, die Ausstattung wiederhergestellt, aber überall zeigten sich noch die Spuren der Verwüstung.

So gesehen war es ganz gut, dass Ik’Naah zunehmend Probleme mit dem Sehen hatte. Vielleicht bedingte ja das eine auch das andere. Wenn die alte Frau beschlossen hatte, dass sie des Augenlichts nicht mehr bedurfte, da sie das Leid um sich herum nicht mehr sehen konnte, stellte man sich durchaus die Frage nach Ursache und Wirkung.

Seine Mutter hatte ihn einst ein altes Sprichwort gelehrt: Der Mensch lernt wenig von seinem Sieg, aber viel von seiner Niederlage. Für Ik’Naah waren Siege und Niederlagen in den letzten Monaten zu einer unzertrennbaren Kette an Ereignissen verschlossen worden. Sie hatte daraus möglicherweise die Lehre gezogen, dass ihr für weitere Vorkommnisse in dieser Kette die Kraft fehlte.

Dennoch hatte sie Aritomo zu einem Gespräch gebeten. Es war ein langer und intensiver Austausch gewesen und er hatte sich vornehmlich um spirituelle Fragen gedreht. Ik’Naah hatte ihm viele Fragen zum Shintoismus gestellt, zur Natur und Bedeutung der Kami, und Aritomo, der darin von seinen Eltern streng unterwiesen worden war, hatte sich konzentriert und so gut berichtet, wie es ihm möglich gewesen war.

»Zwischen den Kami und unseren Göttern sehe ich manche Gemeinsamkeit«, sagte Ik’Naah zu einer Gelegenheit und der Gedanke schien sie ein wenig zu amüsieren. »Beide sind sie weiser und wissender als wir Menschen, aber keinesfalls perfekt, oft in ihren Handlungen nicht vorhersehbar, beinahe launisch in ihren Ansprüchen und Entscheidungen. Die Göttin Inari wiederum scheint mir sehr ähnlich meiner geliebten Ixchel zu sein, eine Göttin der Fruchtbarkeit.«

Aritomo, der von seiner Mutter eine kleine Statue der Fuchsgöttin erhalten hatte, als er volljährig geworden war – sicher ein dezenter Hinweis darauf, dass sie Enkelkinder erwartete –, hatte Ik’Naah die Figurine überreicht und sie hielt sie immer noch andächtig in Händen. Inari Ōkami war in der Tat in vielem der Hauptgöttin Cozumels gleich und für Ik’Naah war das die Bestätigung ihrer Ansicht gewesen, dass unabhängig vom Namen und der Art der Anbetung gewisse spirituelle Gesetzmäßigkeiten existierten und dass diese Herkunft, Sprache und Kultur überschritten, da sie quasi in die Struktur aller Existenz eingemeißelt waren. Aritomo hatte das nicht bestritten, er sah es aber eher als Fluch denn als Segen. Wenn man nicht einmal durch eine Zeitreise der Launenhaftigkeit der Götter entkommen konnte, wie sollte man sich dann anders fühlen als im Schicksal gefangen? Die Hohepriesterin aber schien aus diesem Gedanken Trost und Zuversicht zu schöpfen, und wer war er, der alten Frau diese Einstellung zu nehmen?

»Sie sind gekommen, um sich zu verabschieden«, sagte die Hohepriesterin dieses Mal und Aritomo stimmte zu. Er ahnte, dass er die alte Frau nie wiedersehen würde, wenn er die Risiken betrachtete, unter denen sie alle lebten. Der Aufbruch der Janitscharen-Armee war beschlossene Sache, die Rückkehr nach Zama vorbereitet. Die neuen Herren der Stadt wussten noch nichts davon, dort war aber nicht mit Gegenwehr zu rechnen. Von Zama aus würde die Armee den Weg zurück nehmen, den sie gekommen war, bis nach Mutal, denn allein dieses Ziel war wichtig genug, um die Disziplin und den Elan der Krieger zu gewährleisten. Alle Japaner, bis auf zwei Matrosen, würden sich dem Treck anschließen und die Römer hatten sich nicht lumpen lassen: Dreißig moderne römische Musketen mit ausreichend Munition waren den Japanern übergeben worden und eine der Schiffskanonen war auf einer Lafette montiert worden, gezogen vom wertvollsten Besitz: zwei kräftigen Pferden, die aus der Zucht der Römer abgezogen wurden. Fast alle Stuten waren mittlerweile schwanger, sodass man ihnen zwei der Hengste überlassen hatte. Ein verschmerzbarer Verlust angesichts der Tatsache, dass die Zuchterfolge bald zu einer schnellen Erhöhung der Gesamtpopulation führen würden. Tatsächlich gab es Pferde, die frei auf der Insel herumliefen, da sie im Verlaufe der Feindseligkeiten aus ihrer Umzäunung befreit worden waren. Sie waren, um die ungestörte Verbreitung zu ermöglichen, nicht alle eingefangen worden und jeder ging davon aus, dass die sehr robuste Rasse sich an die hiesigen Verhältnisse ohne Weiteres anpassen würde.

Das U-Boot jedoch blieb, zusammen mit seiner Kanone, fest verankert am Strand. Es gehörte zur Verteidigung Cozumels, und sollte alles schieflaufen, würde es der Beitrag sein, den die Japaner leisten würden. Die beiden zurückgebliebenen Matrosen waren dafür auserkoren, sie waren als Kanoniere ausgebildet und hatten sich freiwillig Langenhagens Kommando unterstellt. Aritomo drückte also kein ganz so schlechtes Gewissen, wie er befürchtet hatte.

Sie würden etwas früher aufbrechen, als nötig war, etwas früher Metzli und die Seinen alarmieren, ihn auf den Weg zwingen, zur Tat motivieren. Das war gut, wenn der Aufstand losbrach und Metzli sich hin und her gerissen fühlen würde, möglicherweise, und, das war die Hoffnung, seine Armee weiter aufteilte, um all die auftretenden Brandherde gleichzeitig zu bekämpfen. Aritomo war zur Kooperation mit den Rebellen bereit, noch mehr aber war er seinen eigenen Plänen verpflichtet.

»Sobald Mutal eingenommen wurde«, sinnierte Ik’Naah, »was werden Sie dann tun?«

»Die Situation muss sich beruhigen. Es wird notwendig sein, die Beziehungen zu allen Nachbarn zu ordnen. Es kann sogar sein, dass sich Städte freiwillig unter die Hoheit Mutals begeben, dass die Idee einer beständigen Allianz den alten, permanenten Streitigkeiten vorgezogen wird. All dies gilt es zu organisieren – und vor allem, keinen weiteren Krieg zu provozieren. Das Land der Maya könnte eine Weile Frieden gebrauchen.«

»Mit Ihnen als König der Stadt?«

»Wenn Ixchel – die Tochter Chitams – alles überlebt und siegreich ist, gehe ich davon aus, dass ihr Anspruch auf dieses Amt berechtigter ist als der meine. Ich strebe nicht danach.«

»Wonach streben Sie?«

»Meine Pflicht zu erfüllen.«

»Und wenn alles geordnet ist?«

Aritomo zuckte mit den Achseln. »Das hängt ja nicht nur von mir ab. Es kommt darauf an, was das Schicksal mir für eine weitere Rolle zugedacht hat. Ich könnte mir vorstellen, nach Rom zu reisen, um dort ein neues Leben zu beginnen. Ich könnte hierbleiben, wenn sich die Möglichkeit ergibt, etwas Sinnvolles zu tun. Ganz ehrlich, ich weiß es nicht. Außerdem … wann ist schon jemals alles geordnet? Sobald man etwas erreicht hat, scheinbar alles dort ist, wo es hingehört, dann erblickt man von seiner neuen Warte aus weitere Dinge, die nicht richtig sind, nur mit dem Unterschied, dass man sie vorher nicht hatte sehen können. Ich glaube, dass dieser Prozess niemals endet, solange man noch die Realität als solche wahrnimmt – und sich als Teil derselben.«

»Oh, ich versichere Ihnen, es endet. Es endet sogar unausweichlich.«

Aritomo sah die alte Dame an und wollte Mitleid verspüren, aber es gelang ihm nicht. Sie saß da mit einer stillen Würde, die nichts mit Fatalismus zu tun hatte, sondern mit einer tiefen Einsicht und einer Bereitschaft, eben genau das Unausweichliche zu akzeptieren. So weit war Aritomo noch lange nicht. Deswegen würde er aufbrechen gen Mutal, zu einem sehr riskanten Unternehmen.

»Ich würde mich freuen, wenn ich Sie wiedersehe, sobald ich zurück bin«, sagte er.

»Ich mich nicht. Das wird eine lange Zeit dauern und ich würde des Wartens schnell überdrüssig werden. Außerdem bedürfen Sie weder meines Rats noch meines Zuspruchs. Ich habe getan, was ich konnte, und Sie werden jetzt noch tun müssen, was Sie sich vorgenommen haben. Ich wollte nur einmal in Ruhe mit Ihnen über alles reden. Den Römer kenne ich nun zur Genüge, aber ihr Japaner seid etwas Neues für mich gewesen. Wenn ich sage, dass ich das Ende vor mir sehe, bedeutet es nicht, dass es mir an Neugierde mangelt.«

»Neugierde ist etwas Gutes, es zeigt, dass man am Leben ist.«

Ik’Naah lachte. »Ein großer Irrtum, junger Mann. Interesse zeigt, dass man am Leben ist und an diesem teilhaben möchte. Neugierde ist nur ein Zeitvertreib, geboren aus Langeweile. Das ist ein wichtiger Unterschied, den Sie sich bewusst machen sollten, vor allem dann, wenn Sie sich die Frage stellen, was Sie wirklich wollen.«

»Was ich …«

»Darauf kommt es doch am Ende an. Sie sehen eine Pflicht und das ist gar nicht schlecht. Es gibt zu viele pflichtvergessene Personen auf dieser Welt. Vielleicht gehört das auch zu dem, was Sie wollen. Vor sich selbst geradestehen, das tun, was zu tun ist. Ich kenne das. Mein Leben bestand daraus. Manchmal tat ich es sogar gerne. Aber Sie sind noch jung, Aritomo Hara. Vielleicht haben Sie eines Tages noch Gelegenheit, über das nachzudenken, was Sie wirklich wollen. Und vielleicht haben Sie eines Tages auch Gelegenheit, das zu tun, anstatt nur immer der Pflicht nachzujagen.«

Aritomo erwiderte nichts. Beabsichtigt oder ungewollt, die alte Frau hatte damit einen Punkt bei ihm berührt, eine Idee, die seit dem Zeitpunkt in ihm gereift war, als Langenhagen ihm und den anderen Japanern die Möglichkeit in Aussicht gestellt hatte, mit ihnen nach Rom zu reisen. In jenen Momenten des Nachts, wenn man noch etwas wach und nicht ganz eingeschlafen war, wenn die Träume, die man hatte, noch nicht allein vom Unterbewusstsein diktiert wurden, sondern man noch ein wenig Macht über ihren Inhalt hatte, sah er sich in Rom, wie auch immer es tatsächlich aussehen mochte, an einer Akademie, als Lehrer. Er gab sein Wissen an jene weiter, die es nötiger hatten als er selbst und wodurch er mehr bewirken konnte als jemals zuvor. Er legte die Uniform ab, die seit Jahren zu seiner zweiten Haut geworden war, und verbreitete Wissen, das in dieser Zeit wichtig war und gerne angenommen wurde. Kein geachteter Herrscher, kein respektierter Offizier, sondern ein Lehrer. Wenn er eine Antwort auf die Frage hätte geben sollen, was er wirklich wollte, dann hätte er eine solche Perspektive gewählt, und das, ohne allzu lange darüber nachzudenken.

Ik’Naah sah ihn an, lächelte ihr wissendes Lächeln, von dem Aritomo annahm, dass es eine Menge mit der Intuition einer Priesterin zu tun hatte, deren Leben daraus bestanden hatte, anderen Trost und Rat zu geben, und die daher mit der Wirkung ihrer Worte und Gedanken ihre Erfahrungen gemacht hatte.

»Ich wünsche Ihnen Segen auf Ihrer gefahrvollen Reise«, sagte Ik’Naah schließlich, als sich das gemeinsame Schweigen über einige Minuten erstreckt hatte. »Egal von welcher Gottheit, Sie werden ihn sicher brauchen.«

»Noch breche ich nicht auf«, sagte Aritomo. »Wir warten den richtigen Zeitpunkt ab, nicht zu früh, nicht zu spät.«

»Die Idee, dass etwas zu spät eintreffen könnte, wird für mich immer besser begreifbar«, erwiderte die alte Frau, erhob sich mühsam und nickte dem Japaner ein letztes Mal zu, ehe sie sich abwandte und entschlossenen, aber gebrechlichen Schrittes davonwanderte. Er sah ihr nach, bis sie aus seinem Sichtfeld verschwunden war, als erwarte er noch einen letzten Gruß, eine letzte Geste, die aber nicht kam. Dies hatte etwas Endgültiges und er fühlte sich nicht wohl dabei.

Aber darauf kam es nicht an. Egal was er wollte, die Pflicht rief. Aritomo beschloss, sich seinen Aufgaben zuzuwenden, derer er noch viele zu erledigen hatte. Vielleicht hatte die alte Frau recht und es würde keine weitere Gelegenheit geben, sich zu treffen, eine Aussicht, die er durchaus bedauerte. Es waren diese Gespräche, die seine eigenen Grübeleien zu durchbrechen vermochten, diese permanente analytische Paralyse, unter der er litt, alles in seinem Kopf beständig hin und her wälzen zu müssen, nur unterbrochen vom Schlaf, kurzen Augenblicken, in denen er die Natur betrachtete, und dem Sex, den er hatte. Sobald aber diese Ablenkung verflog, begann das Uhrwerk in seinem Kopf, sich wieder zu drehen, und selbst der Alkohol, den er nur in Maßen genoss, konnte daran nichts ändern. Nur, wenn er dem Uhrwerk etwas anderen zu tun gab, Daten von außen einfütterte, dann war es eine Weile erträglich.

Drei Tage später erfuhr Aritomo Hara, dass Ik’Naah friedlich im Schlaf verstorben war.

Er hatte sie ja kaum gekannt. Aber er empfand eine echte Trauer und selbst das Uhrwerk hielt deswegen für einen Moment inne.

27

»Kann man ihnen trauen?«

Das war die erste Frage, die Metzli seinem getreuen Diener Park gestellt hatte, der neben ihm gestanden und mit ihm gemeinsam dem auslaufenden koreanischen Dampfsegler nachgeschaut hatte. Einige Tage war das nun her und er vermutete das Schiff sicher auf dem Heimweg nach Chosun oder Baekye, um den Vertrag zu übermitteln und all das in Gang zu setzen, was sie vereinbart hatten. Transportschiffe voller Waffen, die Errichtung des Stützpunktes der koreanischen Flotte, der Bau der großen Werkstatt und dann, das hatte Metzli ihnen abgerungen, die Ausbildung seiner Untertanen in den Geheimnissen der modernen Technologie, Grundlage für eine Umwälzung der Art und Weise, wie man künftig produzieren und Krieg führen würde. Zeichen ihres guten Willens hatten sie ja bereits zurückgelassen.

Metzli konnte es gar nicht schnell genug gehen. Er wusste, dass Monate vergehen würden, bis die Koreaner zurückkehrten, aber die Ungeduld fraß ihn förmlich auf. Er kompensierte sie dadurch, dass er mit seiner Armee wieder aufgebrochen war, um den kurzzeitig unterbrochenen Eroberungsfeldzug in Mittelamerika fortzusetzen. Es gab immer noch freie Mayastädte, einige von beachtlicher Größe und voller arrogantem Stolz, und diesen Umstand galt es zu ändern. Doch der Marsch und die Aussicht auf weitere Schlachten lenkten ihn nur manchmal ab. Die Idee seines neuen Imperiums gewann durch die Kooperation mit den zeitreisenden Koreanern eine neue Dimension, eine Qualität, die er lange nicht für möglich, sondern für eine Illusion gehalten hatte.

Alles aber hing davon ab, wie das Schicksal die Frage beantworten würde, die Metzli damals Park gestellt hatte und die er seitdem zu passender Gelegenheit immer wieder stellte. Sein Diener beantwortete sie mit gleichmütiger Gelassenheit, eine Geisteshaltung, die Metzli sehr an ihm schätzte. Er sprach seinen Landsleuten kein uneingeschränktes Vertrauen aus, machte sich nicht zum Anwalt und auch das fand des Königs Zuspruch. Dennoch zeigte er sich grundsätzlich von der Zuverlässigkeit überzeugt und versicherte Metzli, dass Chosun seine Verpflichtungen einhalten würde, und zwar bis auf den letzten Punkt, wenn Metzli nur das Seine tat. Dazu war der König bereit. Beide wussten sie, dass sie nur darauf warteten, jeder auf seine Weise, den Vertragspartner zu übervorteilen oder dabei zu erwischen, wie er es tat. Das Ganze würde ihm noch schlaflose Nächte bereiten, aus Ungeduld, aus Vorfreude und aus einem gesunden Misstrauen heraus.

Metzli sah zu Boden. Er war blutgetränkt. Der Vorsteher des Dorfes, an dem sie gestern vorbeimarschiert waren, hatte sich nicht sonderlich respektvoll verhalten. Metzli war kein Mann, der blindwütig gegen seine Feinde vorging, wenn es sich nicht als notwendig erwies. Er war zu einer gewissen Zurückhaltung in der Lage und verstand, dass Gewalt nur Sinn ergab, wenn sie einem vorher definierten und entsprechend begrenzten Zweck diente. Er setzte sie gerne ein. Der Tod seiner Feinde bereitete ihm Freude und Genugtuung. Das hieß aber nicht, dass er diese nur zum Spaß umbrachte.

Mangelnder Respekt aber, und das vor den Augen der eigenen Unterführer und seiner treu ergebenen Elitetruppe, das ging aus vielerlei Gründen nicht. Metzlis Machtbasis bestand nicht nur aus den Waffen, die er ins Feld führen konnte. Deren Wirkung war letztlich begrenzt. Sie existierte vielmehr auf einem Fundament an Respekt, Angst und dem Nimbus, den das Amt des Königs mit sich brachte. Diesen Nimbus galt es zu pflegen. War es intakt, konnte er gnädig sein, Milde walten lassen, denn dann war dieses Verhalten Teil seines Ansehens und fügte sich in ein Gesamtbild ein, das er den Gefolgsleuten präsentierte und in sich stimmig war. Wurde er aber von außen provoziert, und das auf eine Weise, die zu einem Eindruck eigener Schwäche führen konnte – dann musste er handeln. Nachdem der Vorsteher des Dorfes, ungeachtet der Tatsache, dass die Seinen der Streitmacht nichts entgegenzusetzen hatten, Worte geäußert hatte, die nur als verletzend gewertet werden konnten, war Metzli aufgestanden, hatte sein Messer genommen, die blitzende Waffe aus geschliffenem Edelstahl, die er immer offen bei sich trug, und dem Mann die Klinge mit Wucht in den Unterleib gestoßen. Dann hielt er den Sterbenden mit einem Arm aufrecht, während seine Klingenhand die gut gepflegte Waffe in einer kontrollierten, kraftvollen Bewegung durch die Gedärme nach oben zog, bis unter den Brustkorb, alle Innereien offenlegte, die mit einem Schwall von Blut aus dem Körper getreten waren. Der Mann hatte noch einige Momente gelebt, lange genug, um das Entsetzen in seinen Augen für alle sichtbar werden zu lassen. Lange hatte er aber nicht dabei zusehen müssen, wie er ausgeweidet wurde, dann setzte der Schock ein und er wurde bewusstlos, um Momente darauf zu verbluten, ein Haufen roten Fleisches, zusammengesackt auf dem staubigen Boden. Metzli hatte einige Momente auf ihn hinabgestarrt, nicht einmal, weil der Anblick ihn so erfreute, sondern vielmehr, um den damit vermittelten Eindruck zu verstärken. Er war absolut ruhig gewesen, kein Wort war über seine Lippen gekommen. Er hatte das Messer mit langsamen, ja bedächtigen Bewegungen gesäubert, es im Schein der Sonne prüfend begutachtet und es in die breite Lederscheide zurückgesteckt, die an seinem Gürtel hing. Dann hatte er sich umgedreht, sich wieder hingesetzt, einen Schluck Wasser getrunken, sich umgesehen.

»Wer ist jetzt der Vorsteher – und wie gedenkt er mit mir zu reden?«, hatte er laut in die Menge der Dorfbewohner gefragt, die dem Schauspiel in stummer Fassungslosigkeit gefolgt waren. Es hatte sich jemand gefunden und dieser Jemand war sehr vorsichtig, sehr respektvoll, ja unterwürfig gewesen. Metzli hatte ihn für dieses Verhalten belohnt, indem er ihn am Leben ließ.

Er hatte auch darauf verzichtet, ein weiteres Exempel zu statuieren. Er war sich einigermaßen sicher, dass die Nachricht angekommen war, und außerdem wollte er nicht, dass aus dem Dorf ein Unruheherd wurde. Er hatte keine Soldaten übrig, die er hier hätte stationieren können. Er würde einen Treueschwur entgegennehmen, und das in dem Bewusstsein, dass er die Dorfbewohner früher oder später an diesen würde erinnern müssen. Spätestens dann, wenn er in seinem Imperium ein in seinem Kopf bereits gut geplantes System von Steuern und Dienstbarkeiten einführte, das er benötigte, um es in die von ihm vorgesehene Richtung zu entwickeln, würde jemand in seinem Namen hierher zurückkehren und neben der Treue auch sehr materielle Zeichen der Loyalität einfordern. Jetzt aber würde er weitermarschieren, denn es galt noch, mächtige Städte zu erobern, und die hatten erst einmal Vorrang.

Es gab so viel zu tun.

»Kann man ihnen trauen?«, fragte er an diesem Abend erneut Park, der zusammen mit ihm in seinem Zelt saß und ihm Tee eingeschenkt hatte. Tee, den die Koreaner als Geschenk dagelassen hatten. Es war ein besonderer Genuss, sehr anregend und Metzli achtete darauf, dass nur jene dieses Getränk bekamen, die es nicht nur aus Höflichkeit, sondern aus Leidenschaft schätzten – Park und er selbst. Als sein Diener das kochende Wasser über die Teeblätter gegossen hatte und sie beide in den verheißungsvoll aufsteigenden Dampf geblickt hatten, die langsame Dunkelfärbung des Wassers mitverfolgten und sich bereits ausmalten, welch köstliches Aroma die Flüssigkeit in Kürze in ihre Kehlen spülen würde, war ihm diese Frage wieder in den Sinn gekommen. Sie lauerte wirklich im Hinterkopf, mit einer bemerkenswerten Hartnäckigkeit, und er ahnte, dass er sie niemals richtig loswerden würde.

Park wurde nicht müde, die Frage zu beantworten.

»Herr, ich sage Euch, was ich denke. Sie werden ihren Teil des Vertrages einhalten, wenn wir den unseren einhalten, und das so lange, wie es ihnen nützt. In dem Moment, wo sie sich stark genug fühlen, neue Bedingungen zu fordern oder auf unsere Unterstützung verzichten zu können, oder wenn andere Aufgaben ihnen wichtiger erscheinen, andere Probleme drängender, werden sie sich nicht mehr an das gebunden fühlen, was vereinbart wurde. Wenn wir Glück haben, wird es dann eine neue Vereinbarung geben. Wenn wir Pech haben, werden sie sich nehmen, was sie brauchen, ohne danach zu fragen, oder schlicht fortgehen. Letzteres wäre noch die harmlose Variante.«

Metzli hatte diese Sätze oft gehört, denn Parks Einschätzung war immer die gleiche. Er trug sie mit einer bemerkenswerten Geduld vor. Der König glaubte jedes Wort und das eigentliche Problem war wohl, dass er diese Antwort nicht hören wollte. Er wollte hören: »Ja, darauf kann man sich blind verlassen und dieser Vertrag wird aus dem neuen Imperium von Teotihuacán eine moderne Großmacht machen, der ganz Amerika zu Füßen liegen wird.« Ein Satz, der Park nicht über die Lippen kam, denn auch Metzli ertrug zu offensichtliche Lügen nicht. Es war einfach nicht so. Es würde auch niemals so sein. Der Tanz internationaler Diplomatie war für den König etwas Neues. Er glaubte, sich ganz gut geschlagen zu haben, aber es blieb die letzte Unsicherheit, ganz furchtbar an der Nase herumgeführt worden zu sein. Das kratzte an seiner Selbstsicherheit und das war eine Reaktion, die er nun gar nicht schätzte.

Der Tee war durchgezogen. Metzli führte die Tasse zum Mund, ganz vorsichtig, denn die Flüssigkeit war noch sehr heiß. Park tat es ihm gleich, in einer fast synchronen Bewegung, und ihre gespitzten Lippen wurden zur selben Zeit benetzt. Park schloss die Augen, um das Aroma richtig zu genießen. Metzli schloss nie seine Augen, außer beim Niesen und im Schlaf, denn dafür brachte er seiner Umgebung viel zu viel Misstrauen entgegen. Den Tee genoss er dennoch.

»Man sollte die Situation nicht permanent neu überdenken«, sagte Park leise, als er die Tasse wieder abgestellt hatte. »Sie verändert sich dadurch nicht und man kommt nicht zu neuen Erkenntnissen.«

Metzli hasste es, wenn der Mann dauernd recht hatte, und doch war es genau so. Er verzog das Gesicht, beschloss aber, seinen Diener nicht dafür zurechtzuweisen, schlicht die Wahrheit ausgesprochen zu haben. Es war manchmal gut, jemanden zu haben, der einem nicht nur das sagte, was einem gefiel. Es war schmerzhaft, aber es war auch hilfreich.

»Du wirst die Situation beobachten, wenn die Koreaner zurück sind«, sagte er. »Du wirst mein Verbindungsmann sein. Ich werde dich reich belohnen, Park. Kein Diener mehr, sondern ein Fürst, ein Herr über Städte und ein großes Gefolge. Du sollst geehrt sein und mächtig. Aber du musst mir deine Landsleute im Blick behalten und mich dann über alles informieren, was dir komisch vorkommt.«

»Natürlich, Herr.«

Parks Gesicht war, wie meistens, undurchschaubar. Metzli konnte ihm natürlich nicht trauen. Er würde weitere Gewährsleute in der Nähe des Mannes platzieren, die wiederum über seine Tätigkeiten und Kontakte berichten würden. Solche Sicherheitsvorkehrungen waren absolut unumgänglich. Aber das war nun nichts, was er mit Park zu besprechen hatte.

Der König ging vielmehr davon aus, dass sein treuer Gefolgsmann damit bereits fest rechnete.

28

»Wir haben gute Nachrichten.«

Itzanami sah Ixchel mit einem aufmunternden Lächeln an. Die junge Frau war erschöpft, und obgleich sie sich tapfer aufrecht hielt, sah man ihr an, dass sie am Ende ihrer körperlichen Kräfte angekommen war. Tag und Nacht war sie marschiert, seit das Treffen mit Inocoyotl ein Ende gefunden hatte, und da sie ohnehin permanenten Raubbau an ihren Kräften trieb, war das Ergebnis vorhersehbar. Ihre Jugend half natürlich. Itzanami wäre nicht imstande gewesen, das gleiche Pensum aufrechtzuerhalten, aber vielleicht hätte er in diesem Bewusstsein die vorhandenen Kräfte auch effizienter eingesetzt. Überall gleichzeitig zu sein, war ein Ansinnen, das er in seinen besten Jahren nicht hätte umsetzen können, und die Ansprüche, die die Tochter Chitams für sich selbst definierte, stellten jede Aufgabe in den Schatten, der er sich einstmals gewidmet hatte.

Ixchel lächelte müde, aber das erwartungsvolle Glitzern in ihren Augen zeigte, dass sie bereit war, sich mit guten Nachrichten zu befassen.

»Wir haben Nachricht aus drei Städten bekommen, darunter Saclemacal und Yaxchilan. Die dortigen Widerstandsgruppen sind bereit, am genannten Datum zuzuschlagen. Ich denke, dass die Antwort aus den anderen besetzten Gebieten, so sie uns rechtzeitig erreicht, nicht anders ausfallen wird. Mehr Koordination werden wir nicht schaffen, aber ich bin zuversichtlich, dass wir auf einem guten Weg sind.«

»Sehr schön«, kommentierte Ixchel leise und nahm einen der Maisfladen, die ihr gereicht wurden. Sie begann zu kauen, schaute den alten Priester aber trotzdem erwartungsvoll an. »Weiter?«

»Du kennst mich zu gut«, sagte Itzanami in einem vertraulichen Tonfall, den er sich leisten konnte, wenn der engste Kreis zusammen war. Er würde es niemals aussprechen, aber er fühlte sich wie ein Vaterersatz für Ixchel, ohne die familiäre Autorität, aber durchaus als jemand, der ein paar dieser Funktionen erfüllte. Die Prinzessin schien ihm diese Rolle dankbar zuzugestehen, jedenfalls scheute sie nicht davor zurück, vor seinen Ohren auch einmal zu jammern, was sie sonst niemals tat. Für Ixchel war das ein echter Vertrauensbeweis. Sie neigte normalerweise nicht zum Lamentieren. Und er hatte natürlich recht: Sie kannte ihn sehr gut und hatte sofort geahnt, dass er mit den Neuigkeiten noch nicht fertig war.

»Wir haben auch eine Nachricht der kleinen Allianz freier Städte bekommen. Wie es scheint, ist man dort lange Zeit recht hilflos gewesen.«

»Sie haben zusehen müssen, wie eine Stadt nach der anderen fiel«, sagte Ixchel nachdenklich. »Manche erobert, aber zunehmend auch viele freiwillig, weil sie keinen Sinn im Widerstand sahen. Sie waren recht hilflos, konnten nicht handeln und wurden immer weniger. Ich habe gehofft, dass unsere Nachricht ihnen etwas Hoffnung und Handlungswillen zurückgibt.«

»Es scheint, als habe sich diese Hoffnung bestätigt«, sagte Itzanami sofort. »Wir haben die Zusicherung, dass eine gemeinsame Armee der Allianz auf Mutal zumarschieren werde, um sich an unserem Aufstand zu beteiligen und der Sache zusätzliches Gewicht zu geben. Ich weiß nicht, wie viele Männer die Allianz tatsächlich wird aufbringen können und wie es um ihre Moral und Führung bestellt sein wird, aber wenn nur 2000 Krieger marschieren und Metzli das mitbekommt, wird sich seine Liste der Sorgen erhöhen – und die Aufständischen werden sich ermuntert sehen, erst recht alles in die Waagschale zu werfen.«

»Wir werden weder Inocoyotl noch Nenetl noch sonst wem davon berichten.« Ixchel hatte peinlichst genau darauf geachtet, dass keinerlei Informationen über den Stand ihrer eigenen Vorbereitungen an die Verschwörer weitergereicht wurden. Sie war zu vorsichtig dafür. »Wie steht es mit unseren Vorbereitungen vor Ort?«

Itzanami hätte jetzt den Vortrag guter Nachrichten gerne ungebrochen fortgesetzt, aber das fiel ihm außerordentlich schwer. Sicher, die Organisation des Widerstandes in Mutal war relativ weit vorangeschritten, aber so langsam stießen sie an ihre Grenzen. Der Statthalter hier jedenfalls gehörte offensichtlich nicht zur gleichen Kabale wie Inocoyotl, hier würden sie einen Erfolg nur auf die harte und anstrengende Weise erzielen. Daher war die Zusage der Allianz, die Streitkräfte hierher zu entsenden, von herausragender Bedeutung.

»Es hat sich nicht viel getan«, sagte er also ehrlich, denn Ixchel irgendwelche Beschönigungen oder Lügen aufzutischen, hatte sich bereits in der Vergangenheit entweder als wenig hilfreich oder völlig sinnlos erwiesen. Ixchel nahm ihre Umgebung mit scharfen Sinnen wahr und kaum etwas blieb ihr auf Dauer verborgen. Ehrlichkeit währte im Umgang mit ihr am längsten.

»Das macht nichts«, erwiderte sie kauend. Normalerweise sprach sie nicht, wenn sie aß, aber der Hunger trieb sie zu schlechten Tischmanieren. Die feine Staubschicht auf ihrer Haut vermischte sich mit dem trocknenden Schweiß und Itzanami hatte bereits dafür gesorgt, dass ausreichend Wasser bereitgestellt wurde, um ihr ein Bad zu ermöglichen. Danach sollte sie schlafen, ergänzte er mit väterlicher Fürsorge in seinen Gedanken. Sagen würde er es nicht. Sie wusste es selbst gut genug.

»Wir warten jetzt bis zum verabredeten Zeitpunkt«, sagte sie dann. »Wir halten uns bedeckt, erwecken keinerlei Aufsehen. Alle sollen ihrem normalen Tagwerk nachgehen und keinen Grund zur Beanstandung geben. Vermeidet die Patrouillen der Besatzer, vermeidet überhaupt jede Art der Konfrontation, auch wenn ihr Zeuge einer ungerechten oder willkürlichen Behandlung werdet.«

Die selten genug vorkam, sagte der Priester in Gedanken. Die Besatzer führten ein strenges Regiment, aber kein willkürliches, was es nicht einfacher machte, die eher Mutlosen zur Beteiligung an ihren Plänen zu bewegen. Diese Vorgehensweise war ein weiterer Grund dafür, warum die Zeit drängte. Denn je mehr Monate vergingen, desto mehr würden sich die Leute an die neue Regierung gewöhnen, in ihr möglicherweise sogar Vorteile erkennen und der Vergangenheit nur noch in bloßer melancholischer Reminiszenz nachhängen, ihr Vergehen aber nicht mehr als schmerzlich empfinden. Dann war es für die Rebellen beinahe unmöglich, den Status quo ante wiederherzustellen, und sie würden als ein verlorenes Häuflein alter Idealisten enden, ohne eine echte Chance, jemals eine erneute Veränderung herbeizuführen. Ixchel wusste das genauso gut wie er, sie hatten mehrmals darüber geredet, ihre Beobachtungen in der allgemeinen Haltung der Bevölkerung verglichen und interpretiert. In Mutal war die Situation speziell. Die Mutalesen hatten vom imperialen Gedanken Inugamis gekostet und die Speise gar köstlich gefunden. Der zentrale Unterschied, dass sie hier nichts mehr zu sagen hatten, war derzeit für viele noch der treibende Faktor, sich unzufrieden zu zeigen. Wenn aber erst Maya in das neue Staatswesen kooptiert wurden und führende Positionen innehatten – ein nahezu unausweichlicher Prozess –, war auch das vorbei. Sie mussten zuschlagen, bevor es so weit kommen konnte. Also bald.

Aber nicht heute. Vor allem nicht mit ihrer Anführerin in einem körperlichen Zustand kurz vor der völligen Erschöpfung.

Sein sorgenvoller, ja mahnender Blick war diesmal wohl intensiv genug, um nicht weiterhin von ihr ignoriert zu werden. Die Prinzessin schob den letzten Rest des Maisfladens in ihren Mund und schenkte dem alten Mann ein müdes Lächeln, eine Art Kapitulation vor der inhärenten Aufforderung in seinem beständigen Stirnrunzeln.

»Ich werde mich waschen und dann ein wenig ausruhen«, kündigte sie in einem Tonfall an, als habe sie gerade erst diese Entscheidung getroffen und ohne dabei von jemandem subtil an diese Notwendigkeit erinnert zu werden. Ixchel erhob sich. »Weck mich, wenn die Sonne aufgeht.«

Oder etwas später, dachte der Priester bei sich und neigte gehorsam seinen Kopf. Er war ja alt und das hieß, er wurde vergesslich.

Das konnte ihm niemand zum Vorwurf machen.

29

»Diesen fünf traue ich nicht«, sagte Queca, als er mit Inocoyotl an einer Gruppe Kriegern vorbeimarschierte, ihnen zunickte, sogar lächelte. Sie wurden gegrüßt, sehr respektvoll. »Einer von ihnen ist ein brutaler Folterknecht, der jede Gelegenheit wahrnimmt, die Bewohner der Stadt unnötig zu drangsalieren. Ich habe ihn im Verdacht, eine Frau vergewaltigt zu haben, möglicherweise sogar noch weitere.«

»Dann hat er gegen die Befehle des Königs verstoßen. Die ich in diesem Fall ausdrücklich befürworte. Keine Übergriffe, Queca. Das gilt für alle, ob nun Rebellen oder nicht.«

Queca zog den Kopf ein. Ihm war die klirrende Kälte in der Stimme des Statthalters nicht entgangen. Er hob beide Hände in einer vielsagenden Geste.

»Ich weiß, ich weiß. Aber ich kann niemanden auf der Basis irgendwelcher Gerüchte bestrafen. Für die Moral ist das nicht gut.«

»Und die anderen vier?«

Sie stiegen die Treppen zum ehemaligen Palast des Königs der Stadt empor, der nun sein Amtssitz war. Überall standen Wachen, die sich ehrerbietig verbeugten, wenn er sich näherte. Inocoyotls automatische Reaktion, ein anerkennendes Nicken, war schon seit langer Zeit eine rein unterbewusste Geste, er nahm die Männer gar nicht richtig wahr. Möglicherweise ein Fehler, wenn das stimmte, was Queca ihm gerade sagte.

»Die anderen vier halten ihn für den Größten. Sie tun, was er sagt. Er bringt sie permanent in Schwierigkeiten, aber es ist ihnen egal, sie finden es offenbar aufregend. Ich muss öfters persönlich einschreiten und jeder von ihnen wurde bereits geschlagen, manche mehrmals. Sie tragen die Narben wie Ehrenzeichen und sonnen sich in einem verwegenen Ruf. Eine rechte Drecksbande.«

»Wie ist der Name des Rädelsführers?«

»Tontla.«

»Den müssen wir im Auge behalten, sobald die Zeit gekommen ist.«

Queca nickte. Er wusste, dass er mit »wir« gemeint war, und er hätte Inocoyotl kaum auf diese Schwachstelle in den Rängen der Streitkräfte hingewiesen, wenn er damit nicht auch akzeptiert hätte, dass der Statthalter ihm verschärfte Aufmerksamkeit auftragen würde.

»Gibt es weitere Leute, von denen ich wissen müsste?«

»Nur eine Handvoll und keiner von der Qualität Tontlas. Ich werde ihn in meiner Nähe behalten, da habe ich ihn direkt unter Kontrolle. Macht er Probleme, weiß ich, wie ich mit ihm umzugehen habe.«

Inocoyotl nickte. Weiterer Details bedurfte er nicht.

»Die anderen?«

Queca und er betraten den ehemaligen Thronsaal, in dem der Statthalter auch heute noch Audienzen gewährte. Zu dieser Zeit aber, am frühen Morgen, lag er wie ausgestorben da. Eine Dienerin fegte durch, verbeugte sich tief, als sie seiner ansichtig wurde, und Inocoyotl entließ sie mit einer Handbewegung. Er brauchte jetzt kein Publikum.

»Ich werde sie an den wichtigsten Stellen positionieren: der Waffenkammer, den Zugängen. Wenn wir es richtig machen – und schnell –, ist es vorbei, ehe die Loyalisten merken, was passiert ist. Meine größte Angst ist …«

»… dass wir es hier ganz alleine machen, es überall woanders scheitert und Metzli sich dann auf uns konzentriert. Dann werden wir in kürzester Zeit unsere Innereien dabei beobachten dürfen, wie sie aus blutigen Öffnungen in unserer Haut ins Freie treten, Queca.«

Der Statthalter sah den Soldaten prüfend an.

»Noch können wir zurück. Noch ist all dies nicht mehr als ein Traum, eine Möglichkeit. Wir können die Füße stillhalten und tun, als wäre nichts geschehen.«

Queca lächelte. »Egal was wir tun, die Sache mit den Innereien steht immer auf dem Speiseplan. Wenn der Umsturz gelingt, wird sich Itotia an jene erinnern, die ihr Hilfe zusicherten und diese dann verweigerten. Auch Nenetl dürfte seine Freundschaft dann noch einmal überdenken. An erzürnte Mayaaufständische will ich gar nicht denken. Ich traue es der kindlichen Königin zu, das Messer selbst zu führen und dabei noch große Freude zu empfinden.«

Inocoyotl zog die Schultern hoch. »Ich widerspreche nicht. Sie könnte das. Also bleibt es bei dem, was wir besprochen haben. Ich wollte es nur noch einmal sagen.«

»Ich danke dafür. Es ist schön, wenn man merkt, dass sich jemand Sorgen um einen macht.«

Der Statthalter verzog das Gesicht. »Die Platzierung unserer Getreuen überlasse ich ganz meinem Kommandanten. Jetzt bleibt noch die Frage, ob wir an das Wichtigste gedacht haben.«

»Das Wichtigste?«

»Queca, ich gehe ein Risiko ein, wir beide tun es. Wir setzen unser Leben aufs Spiel, letztlich auch das unserer Familien und die wissen nicht einmal etwas davon. Aber das heißt ja nicht, dass wir unser persönliches Schicksal untrennbar mit dem verbinden, was nun geschieht. Ich war oft als Gesandter im Auftrag meines Herrn unterwegs. Eine Sache lernt man in dieser Position: Sorg immer dafür, dass du irgendwohin rennen kannst, wenn die Messer gezückt werden. Also, Queca: Wohin rennen wir? Wenn alles scheitert und Metzli uns an die Gurgel geht, wenn die Rebellen der Maya keinen Unterschied zwischen guten und bösen Besatzern mehr machen wollen, wenn unsere wunderbaren Planungen sich generell als übertrieben optimistisch herausstellen – warten wir dann mit geduldigem Lächeln darauf, dass uns jemand die Kehle durchschneidet?«

»Die Absicht habe ich nicht. Ich kämpfe.«

»Wie ein echter Krieger!« Inocoyotl seufzte. »Bravo! Aber vielleicht sollte man bei alledem einen weniger blutigen Weg wählen. Ein Kampf kann schnell verloren werden. Dann hat man die Ehre bewahrt, aber das Leben verloren. Ich habe nichts dagegen, meine Ehre zu behalten – man möge mich da nicht falsch verstehen! –, aber ich ziehe es vor, am Leben zu bleiben, um diesen Fakt würdigen zu können. Verliere ich meine Ehre, was bei einem Scheitern unseres Vorhabens unausweichlich sein dürfte, will ich diesen Umstand gerne beklagen und mich ob der unglücklichen Entwicklung der Dinge grämen, aber auch dafür muss ich atmen. Also: Wohin rennen wir?«

Man sah dem Soldaten an, dass er sich darüber tatsächlich noch keine Gedanken gemacht hatte. Der Mann war ein aufrechter Offizier, ein treuer Bundesgenosse und eben ein Mann von Ehre, der diese bis zu seinem Tode verteidigen würde. Ja, wie es leider oft bei Kriegern der Fall war, schien der Tod eine untrennbare Verbindung mit diesem Ehrbegriff eingegangen zu haben, ein Phänomen, das Inocoyotl bei vielen Kämpfern beobachtet hatte. Es kam sicher aus der grundsätzlichen Sichtweise auf ihre Profession und er machte es ihnen, Queca am allerwenigsten, zum Vorwurf. Inocoyotl aber fand, dass es eine Verschwendung war, das eigene Leben für etwas wegzuwerfen, was nach dem Tode nur die Lebenden zu würdigen wussten, und von denen nicht einmal viele, vor allem wenn jene siegreich waren, die den Toten als Verräter ansahen. Das war ein hoher Preis und der Gesandte gedachte nicht, ihn zu bezahlen.

»Nun«, sagte Queca langsam, als hätte er sich mit diesem Gedanken erst anfreunden müssen. »Ich kann sicher entsprechende Vorkehrungen treffen. Ein Fluchtweg, der uns aus der Stadt hinausführt und unerkanntes Verschwinden ermöglicht.«

»Geeignete Vorräte, Kleidung und Waffen in einem Versteck außerhalb der Stadt«, fügte Inocoyotl hinzu. »Nur eine kleine Gruppe von Begleitern, um nicht aufzufallen. Und eine Route, die uns von hier wegführt in entweder freundliches oder doch neutrales Territorium.«

»Freundlich? Neutral?«, echote Queca und der Zweifel stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Wo soll das sein, edler Inocoyotl?«

Der Statthalter sah den Kommandanten etwas überrascht an.

»Nun, das liegt doch auf der Hand.«

»Für mich nicht. Ich bitte um Erleuchtung.«

Inocoyotl lächelte. »Auf Cozumel natürlich, wo sonst?«

Er legte Queca eine Hand auf die Schulter, der nun nachdenklich wirkte. Ja, der Mann hatte dieser Option bisher tatsächlich noch keine Aufmerksamkeit geschenkt. Inocoyotl war froh, dass er ihm den richtigen Anstoß hatte geben können.

»Ich verlasse mich darauf, dass die Vorbereitungen getroffen werden«, sagte er, drückte dem Mann die Schulter und wandte sich ab. Er war sich einigermaßen sicher, dass er tun würde, was zu tun war. Möglicherweise nicht mehr als eine Geste, nicht einmal eine echte Chance, nur eine Beruhigung der Nerven, um sich nicht länger damit befassen zu müssen.

Er drehte sich noch einmal um. Queca sah ihm nach und nickte dann. Überzeugt wirkte er nicht.

30

»Sergeant!«

Ademole erwachte und trotz der anfänglichen Desorientierung, die ihn zusammenzucken und für einen Moment ängstlich in das blutverschmierte Gesicht al-Hassanis blicken ließ, empfand er eine plötzliche Erleichterung. Er entsann sich spontan seines letzten Gedankens und der war davon ausgegangen, dass es kein Erwachen mehr für ihn geben würde.

Das war noch einmal gut gegangen.

Er spürte den scharfen Schmerz, als er sich zu bewegen versuchte, stöhnte auf und revidierte diese Einschätzung sofort. Er schloss die Augen, als die schwarzen Ringe wieder vor seinen Augen zu tanzen begannen und al-Hassanis Gesicht verschwamm. Etwas Nasses benetzte seine Stirn und half ihm, seine Sinne beisammenzuhalten. Dann spürte er die Öffnung einer Flasche an seinen Lippen und beinahe instinktiv schluckte er. Ein konvulsivisches Husten durchfuhr seinen Leib, eine Komposition aus Schmerz und einem teuflischen Brennen, als der Schnaps ihm die Kehle herunterfuhr. Ademole riss die Augen auf, als al-Hassani, der nicht immer ein guter Muslim war, ihm die Flasche erneut an den Hals setzen wollte.

»Nein«, krächzte der Sergeant. »Bitte nicht!«

»Allah schaut noch nicht hin. Das dauert noch ein paar Jahre.«

»Verdammt!«

»Das wiederum hört niemand gerne.«

Ademole trank Bier, und das gerne. Dieses mörderische Zeug aber war vorzugsweise als Treibstoff für Verbrennungsmotoren geeignet, nicht für den Konsum durch verletzte Unteroffiziere. Doch sein Blick klärte sich und Ademole gab zu, dass es eine Wirkung gab.

Er ließ zu, dass al-Hassani ihm aufhalf. Es war selbst im Sitzen schwer, das Gleichgewicht zu wahren, alles wirkte schief und die Schwerkraft trieb ein übles Spiel mit ihm. Es dauerte einen Moment, bis er bemerkte, dass sein Zustand daran völlig unschuldig war: Das Schiff hatte eine üble Schlagseite und das erklärte nun auch den gehetzt wirkenden Gesichtsausdruck seines Captains.

»Wir müssen hier raus!«, stieß al-Hassani hervor. Er war nicht allein. Zwei chinesische Schiffssoldaten waren ebenfalls da. Einer hatte gerade damit aufgehört, sich einen Rucksack mit allerlei Dokumenten vollzupacken, der andere stellte sich neben den Captain und beide zogen sie Ademole auf die Füße. Der Schmerz war wieder da, stechend, und der Nigerianer sah an sich hinab, schloss für eine Sekunde die Augen, als ihm schlecht wurde.

»Das kriegen wir hin«, sagte al-Hassani. »Aber jetzt müssen wir von diesem Schiff. Es kann jeden Moment untergehen.«

Ademole war nicht in der Verfassung, etwas dagegen zu sagen. Die beiden Männer schleppten ihn voran, durch die dunklen Gänge, in denen er schemenhaft weitere Leute sah, die nach oben strebten. Sie zogen ihn an Deck und kräftige Hände hoben ihn über die Reling. Die Hu Ya war immer noch mit dem Havaristen vertäut, aber lange würde das nicht mehr gehen. Ein steter Strom von Seeleuten kehrte auf die Fregatte zurück, beladen mit Verletzten und mit Beute; andere, wie Ademole feststellte, fungierten als Wachen für Kriegsgefangene. Es waren zwar nur wenige Gefangene, aber genug, um die Hu Ya bis an den Rand ihrer Kapazität zu füllen. Jemand hatte aufgepasst: Ademole bekam mit, dass auch Fässer mit Wasser und Kisten mit Nahrung den Weg auf das siegreiche Schiff fanden.

Ihm wurde erneut schlecht, als er an Bord des Schiffes auf den Boden niedergelassen wurde. Er war nicht der Einzige, der hier lag. Überall gab es Verletzte und ihm entbot sich ein grausiges Bild. Krieg war nicht heroisch und nicht schön, er war ein blutiges Durcheinander, er stank nach Innereien und nach Angst. Er sorgte dafür, dass erwachsene Männer nach ihren Müttern riefen und hart dreinblickende Ärzte darum baten, sie von ihrem Leid zu erlösen. Ademole war noch nicht so weit, dass er sterben wollte, aber andere um ihn herum hatten dieses Stadium bereits erreicht und der Bordarzt wurde dabei beobachtet, wie er so manchem den Gefallen tat. Er ging dabei hoch professionell zu, schenkte einen schnellen, schmerzlosen Tod. Wenn er ihn verweigerte, weil er gute Chancen sah, dass ein Verletzter es schaffen konnte, wurde ihm nicht immer dafür gedankt.

Al-Hassani begann, sich an ihm zu schaffen zu machen. Er war gut darin, jemanden zu verbinden und Wunden zu desinfizieren, und das Erste-Hilfe-Paket der nigerianischen Streitkräfte war bis dato vakuumversiegelt gewesen. Der Captain, dessen blutige Dekoration offenbar gar nicht von ihm selbst stammte, arbeitete mit stummer Verbissenheit und schaute nur hin und wieder hoch, um sich zu vergewissern, dass Ademole noch bei ihm war.

»Das tut jetzt etwas weh!«

»Alles tut weh!«

Ademole schrie auf, als al-Hassani etwas tat, das ihm nicht gefiel, doch danach fühlte er sich unvermittelt besser. Er sah an sich hinab und konnte noch sehen, wie ein sauberer Druckverband sich um eine Wunde legte.

»Sie würden einen guten Arzt abgeben, Captain«, kommentierte er gepresst.

»Ich tu mein Möglichstes. Stillhalten!«

»Wir haben die Dokumente?«

»Wir haben bergeweise Plunder aus dem Schiff mitgenommen, ich habe keine Ahnung, ob da etwas Gescheites darunter ist. Ah …«

Al-Hassani sah auf, als ein Ruck durch die Hu Ya ging. Die Enterleinen waren gekappt worden und Zheng He, der immer noch so auf dem Achterdeck stand, wie Ademole ihn in Erinnerung hatte, schien die Dampfmaschine auf Volllast laufen gelassen zu haben. Die chinesische Fregatte machte förmlich einen Satz, zumindest fühlte es sich so an, und entfernte sich vom angeschlagenen gegnerischen Schiff.

»Wollen Sie zugucken, Sergeant? Ich helfe Ihnen.«

Al-Hassani zog den Mann an die Reling und stützte ihn, sodass er sich aufrichten und hinüberlugen konnte. Seiner Stabilität endgültig beraubt, senkte sich die zerschlagene Hülle des koreanischen Schiffes seitwärts, Blasen stiegen auf und es versank binnen weniger Sekunden im Ozean, hinterließ nur treibende Trümmerteile, etwas Segeltuch und die Erkenntnis, dass das nasse Grab ein endgültiges war.

»Wie viele?«

»Gefangene?«, fragte al-Hassani, als er Ademole wieder in eine Ruheposition half. »Zwei Dutzend, aber alles nur einfache Seeleute. Die Offiziere kämpften bis zum Tode oder verübten Selbstmord. Die meisten der Matrosen sind keine Zeitreisenden, sondern einfache Männer, offenbar zum Teil in den Dienst gepresst. Jedenfalls waren viele eher dankbar dafür, noch am Leben zu sein, und ich erwarte keine Suizide in allernächster Zukunft.«

Das entsprach den bisherigen Erfahrungen. Je niedriger der Dienstgrad, desto eher konnte man mit den Gefangenen etwas anfangen, leider wussten sie meist auch nichts. Wie erwartet hatten sich die wahren Wissensträger der Gefangennahme entzogen. Ademole fiel etwas ein.

»Auf dem Weg zur Kabine«, sagte er, »traf ich auf einen Jungen, ein Hilfskoch oder so was, eigentlich noch ein Kind, voller Angst. Ich habe ihm eins auf die Rübe gegeben, um ihn aus den Kämpfen rauszuhalten. Ist er …«

»Den haben wir aufgegabelt«, sagte der Captain lächelnd. »Er ist erwacht, hat Kopfweh und scheint niemandem deswegen besonders böse zu sein. Ihr neuer Freund, Sergeant?«

»Ich wollte ihm das Leben retten und das ist mir offenbar gelungen. Sie haben mir das Leben gerettet, Captain, und deswegen sind Sie noch lange nicht mein Freund. Ich muss mich also woanders umschauen.«

Der drahtige Offizier grinste. »Ich bin ja auch Ihr Vorgesetzter und damit definitionsgemäß Ihr schlimmster Albtraum.«

»Ich dachte, das wäre Zheng He.«

»Ihr Vorgesetzter?«

»Mein Albtraum.«

Al-Hassani lachte und reichte dem Sergeanten die Flasche mit dem Schnaps. Ademole sah sie misstrauisch an. Gesund war das sicher nicht, aber irgendwie verlangte ihm danach, und als er die Pistolenkugel sah, die in einer blutigen Lache neben ihm auf dem Boden lag, erkannte er auch, welche spontane Feldoperation al-Hassani gerade an ihm vollbracht hatte. Die Tetanus-Impfung, die der Sergeant hatte, sollte noch zwei Jahre wirken. Dann würde es keine weitere geben. Also der ideale Zeitpunkt für chirurgische Eingriffe auf den Holzplanken eines schwankenden Schiffes. Timing, so fand Ademole, war wirklich eine wichtige Sache.

Er fand sich plötzlich alleine an die Reling gelehnt wieder, eine Hand auf dem frischen Verband, die andere abgestützt flach auf dem Boden. Die Hu Ya schwankte, als sie sich weiter vom Standort der Seeschlacht entfernte, und um Ademole herum herrschte weiter das Durcheinander der Zeit nach dem Kampf. Es wurde viel getrunken, vornehmlich aber Wasser, denn jeder Kämpfer war dehydriert und manche kurz davor, deswegen das Bewusstsein zu verlieren. Der Koch ging mit seinen Helfern durch die Reihen und verteilte Schiffszwieback, damit sich die Erschöpften und Verletzten mit Nahrung ablenken konnten. Ademole nahm ebenfalls ein Stück mit dankbarem Lächeln entgegen. Das eben noch aufgeregte Stimmengewirr war einem dumpfen Gemurmel gewichen und keine Befehle durchbrachen die allgegenwärtige Erschöpfung. Auch Zheng He wusste, dass es jetzt Zeit für eine Pause war. Er steuerte das Schiff nicht direkt in Richtung Küste, das Stampfen der Dampfmaschine ließ nach einigen Minuten nach, die Hu Ya trieb noch nicht richtig dahin, aber sie machte sehr geringe Fahrt. Die See war bemerkenswert ruhig, als wolle auch der Pazifik sich erst einmal ausruhen, nachdem er Zeuge des intensiven Kampfes geworden war.

Irgendwann halfen die Unverletzten den Verletzten nach unten, in die Kojen und Hängematten, unterstützten sie dabei, blutverschmierte Kleidung auszuziehen und durch frische zu ersetzen. Die großen Bottiche mit Wasser wurden angeheizt, von denen in der Hu Ya zwei zur Verfügung standen, und lange Stangen Seife hervorgeholt. Sich den Kampf aus den Knochen zu waschen, war eine Gelegenheit, die sich auch müde Kämpfer nicht entgehen ließen. Ademole durfte aufgrund seines Verbandes dieses Labsals nicht teilhaftig werden, aber er wusch sich mit einem heißen Lappen, ihm wurde ebenfalls beim Umziehen geholfen und er fand seine Hängematte, in die er mit allen Anzeichen der Erschöpfung hineinfiel.

»He, schwarzer Mann!«, ertönte eine Stimme neben ihm. Ademole öffnete die bereits halb geschlossenen Augen wieder. Einer der namenlosen Chinesen, die vor dem Angriff neben ihm gehockt hatten, grinste ihn breit an. Er trug einen Verband um seinen Kopf gewickelt, wirkte aber so, als sei er guter Dinge, sodass möglicherweise einiges an Blut, aber weniger an Lebenskraft geflossen war. »Du bist dem koreanischen Kapitän in die Pistole gelaufen. Mut hast du ja. Bist nicht der Schlauste, aber Mut hast du.«

Ademole überlegte für einen Moment, ob er dem vorlauten Gesellen mit letzter Kraft eine verpassen sollte, entschied sich aber aus verschiedenen Gründen dagegen. Er akzeptierte den lobenden Teil der Aussage mit einem müden Lächeln. Dann zeigte er auf den turbanähnlichen Verband.

»Eine freche Äußerung für jemanden, der sich offenbar den Kopf gestoßen hat.«

»Jemand schwang einen schweren, scharfen Gegenstand.«

»Du hättest ausweichen können, anstatt direkt hineinzulaufen.«

Der Matrose lachte gackernd. »Du gefällst mir. Beim nächsten Mal kämpfen wir zusammen, dann passen wir gegenseitig auf uns auf!«

Sprach’s, schlug Ademole auf die Schulter, was glücklicherweise keine weiteren Schmerzen verursachte, und wandte sich etwas schwankend ab, offenbar auf der Suche nach der eigenen Liegestatt. Eine Gehirnerschütterung war das Mindeste, was der Mann abbekommen hatte, und der Schlaf würde ihm sicher guttun.

Ademole lächelte, fast gegen seinen Willen. Er hatte sich, wie alle nigerianischen Zeitreisenden, im Verlaufe seines Aufenthaltes in China einiges anhören müssen. Al-Hassani war ein drahtiger, kleiner Typ, der weitaus weniger Beschimpfungen oder Dummheiten hatte erleiden müssen. Ademole war immer groß gewesen, immer breit gebaut und er war ein guter Esser. Seine nachtschwarze Haut hob sich selbst vom Braun seines Captains ab und er konnte einschüchternd wirken, wenn er es wollte. Im Regelfall wollte er nicht, aber das änderte nichts daran, dass viele seiner chinesischen Kameraden, wenn sie ihm das erste Mal begegneten, entweder Furcht oder Abscheu empfanden, beides Gefühle, die nur langsam schwanden, wenn sie ihn erst besser kennenlernten. Ademole hatte sich an diese Reaktionen mit der Zeit gewöhnt, sich eine Art emotionalen Schutzpanzer geschaffen, um manchen Blick, manche Bemerkung nicht zu nahe an sich herankommen zu lassen.

Doch so eine gemeinsame Schlacht wirkte manchmal Wunder. Er fühlte sich sehr entspannt, als er endlich die Augen schließen und sich ausruhen konnte. Mit etwas Glück würde man seiner Dienste so schnell nicht bedürfen. Er musste heilen, wie so viele an Bord der Hu Ya.

31

»Es ist ja nicht so, als könnte ich allzu viel dagegen tun«, erklärte K’ak’ Tiliw und versuchte dabei, seine Frustration nicht allzu sehr zu zeigen. Das Wasser war schwarz von Booten, die sich Zama näherten, und so war eingetreten, was seine Berater seit geraumer Zeit befürchtet hatten: Erfrischt und unruhig, begannen die Götterboten mit ihren Verbündeten den Krieg aufs Neue. Es war nicht so, dass der frisch gekrönte neue König von Zama es seinen Feinden wirklich vorwerfen konnte: Sein Vorgänger war nicht nur ungestüm und brutal vorgegangen, er hatte den Ruf der Stadt auf lange Zeit beschädigt. K’ak’ Tiliw hatte die vergangenen Wochen sein Möglichstes getan, um die entstandenen Schäden zu beseitigen. Es waren keine physischen Reparaturen – die Stadt selbst war bis jetzt niemals umkämpft gewesen, alle Gebäude standen im alten Glanze. Die zurückkehrenden Krieger, gnadenvoll befreit, hatten innere Beschädigungen mit sich getragen: Demütigung, Scham, einen stillen Hass, Verbitterung. Sie hatten sich klaglos in das neue Gefüge der Stadt eingelebt, so sie als einfache Bauern in den Krieg gepresst worden waren, beinahe erleichtert, dass diese Episode nun ein Ende haben würde. Andere, die von besserem Blute waren, näher am König, von ihm profitiert, ihn teilweise sogar verehrt hatten, waren mit der Situation nicht so gut umgegangen. Sie stellten für K’ak’ Tiliw sogar ein erhebliches Problem dar, da sie eine Politik anstrebten, die an die »alten Zeiten« anknüpfte. Der neue König aber wusste, dass Zama allein an gar nichts mehr würde anknüpfen können, dafür waren all die potenziellen Gegner zu viele und zu mächtig. Tatsächlich war er zu dem Schluss gekommen – still und leise für sich, da er sich noch scheute, es öffentlich zu machen –, dass eine Kapitulation vor Teotihuacán die einzig sinnvolle Option war, die ihm noch blieb. Der Allianz der freien Maya billigte er mittelfristig keinerlei Überlebenschance zu und er war vor allem mit einem Mandat von den Clanführern zum König gemacht worden: Sicherheit zu gewährleisten durch die Erfüllung der zahlreichen spirituellen Pflichten, denen ein Herrscher nachzukommen hatte, wie aber vor allem durch eine kluge Politik, die es der Stadt erlaubte, ein neues Selbstbewusstsein zu erlangen.

K’ak’ Tiliw hatte alles getan, um diesen Anspruch zu erfüllen. Doch nun kam diese Flotte auf Zama zu, mit all den erbeuteten Kanus, die seine eigene Stadt dem Gegner hatte überlassen müssen, und begleitet von einem der mächtigen Schiffe von jenseits des Ozeans, dessen Feuerspucker so grausam unter den Soldaten Zamas gewütet hatten. K’ak’ war dabei gewesen. Er hatte den Krieg begleitet, hatte in ihm gekämpft und alles genau beobachten können. Er war Gefangener gewesen und freigelassen worden. Er wusste, was dieses Schiff allein mit seiner Stadt anstellen konnte. Alles in ihm verlangte danach, seine Krieger zu rufen und die Verteidigung zu organisieren, doch dies hätte nur ein unnötiges Blutvergießen zur Folge haben können.

Nicht alle, die mit ihm hier am Strand standen und auf die sich nähernde Invasionsarmee starrten, teilten seine Ansichten. Das hatte der König auch nicht erwartet, genau deswegen hatte er sie alle mitgenommen, die alten Fanatiker, die Träumer, die Uneinsichtigen. Sie mussten mit eigenen Augen sehen, vor was für einem Feind sie standen, damit sie hoffentlich die gleiche Ernüchterung empfanden wie er und verstanden, warum er sich vor dem alten und neuen Gegner zu Boden zu werfen gedachte.

»Wir haben noch mehr als tausend Krieger«, sagte einer der Unermüdlichen, unverwandt den Blick auf den sich nähernden Feind gerichtet. »Wir können jedes Haus, jede Straße verteidigen. Wir kennen die Stadt und das Umland. Es wird ein Blutbad, an dem der Feind keine Freude haben wird.«

»Das stimmt«, gab der König zu, laut genug, damit es alle hörten. »Auch wir werden daran keine Freude haben. Denn nach dem Blutbad sind wir alle tot, die Stadt gefallen und es wird niemals mehr einen König von Zama geben. Unsere Geschichte ist dann ausgelöscht.«

»Das ist sie jetzt auch!«, begehrte der Mann auf. Er gehörte zu jenen, die dem vormaligen Herrscher treu gedient hatten, seinem Wahnsinn gefolgt waren und die nicht aufhörten, seinen alten Traum von der unüberwindlichen Größe und der Herrschaft über Cozumel zu träumen. Auch K’ak’ war mit diesem Traum groß geworden. Er hatte ihn sogar einmal geteilt. Aber er hatte auch die Konsequenzen und das Scheitern verfolgt, die Kosten miterlebt. Er war von dieser Vision geheilt worden. Aber das musste ja nicht für jeden gelten, ganz offensichtlich sogar.

»Es steht dir frei«, sagte er nun dem Wortführer, und das erneut so laut, dass alle Umstehenden es vernehmen konnten, »deinen Speer zu nehmen und tapfer gegen den Feind zu streiten. Ich werde dich nicht davon abhalten.«

»Aber auch niemandem befehlen, an meiner Seite zu stehen!«

»So ist es. Ich bin noch nicht lange genug Herr von Zama, um das Recht erworben zu haben, das Leben meiner Untertanen wegzuwerfen.«

»Und Ihr werdet nicht mehr lange genug Herr von Zama sein, um dieses Recht jemals zu erlangen.«

Da war Bitterkeit in den Worten des Mannes, aber es fehlte der Hass. K’ak’ konnte damit leben. Außerdem entsprach die Aussage wahrscheinlich der Wahrheit. Er glaubte nicht, dass die Mutalesen oder die Römer ein Interesse daran hatten, ihn abzusetzen und die Stadt dauerhaft zu erobern. Das hätten sie vor wenigen Wochen leichter haben können. Zama war, da war sich der König sicher, nur eine Durchgangsstation. Die Mutalesen wollten ihre Stadt zurück und sie marschierten gegen Teotihuacán. Das musste für Zama nichts Schlechtes bedeuten, wenn dadurch die Eroberung von K’ak’s Stadt noch ein wenig hinausgeschoben wurde. Aber der König machte sich keinerlei Illusionen. Metzli würde kommen und er würde siegreich sein. Auch diese große Armee, so beeindruckend sie auf den ersten Blick sein mochte, konnte daran nichts ändern. Es war eine Geste des Mutes und des Widerstands, vielleicht auch des Trotzes. K’ak’ hatte dafür große Sympathie. Aber es war genau das, was er vermeiden wollte: eine große Verschwendung von Menschenleben.

Er richtete seinen Blick auf Cozumel. Entblößt vom größten Teil seiner Armee, würde die Insel, wenn nicht schutzlos, so doch leichter zu erobern sein. Das war keine gute Nachricht, denn sobald die Armee Mutals auf dem Weg war, würden die Unruhestifter anfangen, genau diese Option wieder ernsthaft in Erwägung zu ziehen. Doch im Gegensatz zu seinem Vorgänger hatte K’ak’ gar kein Interesse daran, die Insel in Besitz zu nehmen. Er sah darin keinen Sinn. Wozu etwas erobern, das einem danach sowieso gleich wieder weggenommen wurde?

K’ak’ war wirklich ein König, der Verschwendung nicht ertrug, ganz besonders nicht, wurde das Leben seiner Untertanen verschwendet. Sein Vorgänger, dessen Tod er nicht bedauerte, hatte da eine ganz andere Haltung eingenommen, und das schon zu Zeiten des Friedens. Unter ihm und seinem Regime war K’ak’ aufgewachsen. Er wollte nicht genauso handeln, denn er kannte die Angst, die ein König dieser Art in seinen eigenen Leuten auslöste. K’ak’ Tiliw war bereit, als Einziger Angst zu haben – vor den Mutalesen, vor seinem Schicksal, sobald Metzli ihn zur Kapitulation aufforderte. Aber es war wirklich nicht nötig, dass wieder alle Bürger Zamas in dieser Furcht zu leben hatten.

Die ersten Kanus knirschten an den Strand, Männer sprangen heraus, bewaffnet, mit entschlossenem Gesichtsausdruck, und bildeten einen Kordon, eine Verteidigungslinie für die nächsten anlandenden Kameraden. Doch niemand griff sie an und nach einigen Minuten wirkten sie bereits ein wenig entspannter, wenngleich sie in ihrer Aufmerksamkeit niemals nachließen. K’ak’ machte eine Handbewegung und die Gruppe der Würdenträger und Krieger aus Zama machte einige Schritte zurück. Er wollte nicht, dass »aus Versehen« jemand zu Schaden kam.

Es dauerte nicht lange und es kamen Männer an Land, deren Anwesenheit der König erwartet hatte. Allen voran der Herr der Götterboten, der Nachfolger des legendären Inugami, der weitaus weniger legendäre Aritomo Hara, begleitet von seinen Unterführern, die alle ihre Augen auf die Delegation aus Zama richteten, forschend, abwägend, allzeit bereit, ihr den Garaus zu machen, sollte sich dies als notwendig erweisen.

K’ak’ war hier, um den Götterboten zu verdeutlichen, dass diese Notwendigkeit nicht bestand.

Aritomo stellte sich vor den König und verbeugte sich, zeigte weder übermäßigen Respekt noch die Arroganz des Triumphators. Er wirkte freundlich genug, sodass K’ak’ die Hoffnung hegte, dass alles gut ausgehen würde.

»König von Zama, ich bin erfreut, Euch zu treffen«, sagte Hara etwas unbeholfen und ein Mann trat an seine Seite, ein Priester aus Cozumel, wenn K’ak’ nicht alles täuschte, der bei der Kommunikation helfen würde. »Ich bin auch sehr erfreut, dass wir miteinander reden und uns nicht gegenseitig umbringen.«

»Die Freude ist auf meiner Seite. Das letzte Mal ging schließlich nicht sehr gut für uns aus.«

»Es ist schön, dass wir uns an den gleichen Ausgang des Treffens erinnern. Wie erging es Zama seitdem?«

»Wir versuchen, wieder ein normales Leben zu führen. Der Aderlass war groß. Es fehlen uns Männer. Ein Grund mehr, Euch in Freundschaft zu begegnen. Ihr wünscht die Kontrolle über Zama zu erlangen? Erwartet Ihr, dass ich Euch die Stadt überreiche?«

Es folgte ein banger Moment. Wenn Hara exakt diese Erwartung äußerte, war K’ak’s kurze Herrschaft an ihrem Ende angelangt. Der Japaner aber lächelte nur.

»Keinesfalls«, sagte er und die Erleichterung war groß, sogar auf beiden Seiten. »Ich bin nur auf der Durchreise. Meine Armee landet an, formiert sich und wird kurz darauf den Weg gen Mutal antreten. Ihr wisst, wem unsere wahre Feindseligkeit gilt. Ich möchte behaupten, dass unser Sieg im Interesse Zamas liegen dürfte. Kein Teotihuacán, keine Bedrohung Eurer Souveränität und Freiheit. Möglicherweise sogar die Basis für eine dauerhafte Freundschaft zwischen ehemals verfeindeten Nachbarn.«

»Ihr spielt auf unsere Begehrlichkeiten in Bezug auf Cozumel an«, sagte K’ak’. »Ich versichere Euch, dass ich den Ehrgeiz meines Vorgängers hier nicht teile.«

Er war sich des prüfenden Blicks des Priesters wohl bewusst. Wohlfeile Worte sprach er hier, die gut klangen, doch niemand konnte sich sicher sein, ob sie auch so gemeint waren. Die Priester Cozumels jedenfalls würden jetzt nicht sorgloser zu Bett gehen als vorher und der Blick gen Zama würde weiterhin von Misstrauen erfüllt sein. K’ak’ meinte es ehrlich. Aber auch er wusste, dass es manchmal Kräfte gab, die selbst dem Willen eines Königs standzuhalten vermochten.

»Das höre ich gerne.«

»Ich würde mich mit der ehrenwerten Ik’Naah treffen, um diesen Sinneswandel unsererseits zu gegebener Zeit zu bekräftigen.«

Ein Schatten fiel über das Gesicht des Japaners. »Leider ist die Ehrenwerte kürzlich verstorben. Cozumel betrauert ihren Tod seit Tagen. Ich bin mir aber sicher, dass sich bald ein Nachfolger finden wird, der für die Gemeinschaft zu sprechen in der Lage ist. Dann kann es auch ein solches Treffen geben, dessen Sinnhaftigkeit ich unterstütze.«

»Ihr aber werdet nicht zugegen sein.«

»Ich habe andere Pflichten.«

»Was ist mit den Römern, wenn mir die Frage erlaubt ist.«

Hara lächelte dünn. »Erlaubt und erwartet. Berechtigt dazu. Meine Freunde aus dem fernen Rom verbleiben auf der Insel. Ihre Ziele sind andere, der Kampf um Mutal nicht der ihre. Sie werden bis auf Weiteres als Schutzmacht für Cozumel dienen und Ihr werdet mit ihnen zu tun haben, so oder so.«

K’ak’ neigte den Kopf. Er hatte es befürchtet, fast schon erwartet, und so war er weder besonders überrascht noch übermäßig enttäuscht. Es würde ihm sogar helfen, die Übermütigen in den eigenen Reihen unter Kontrolle zu halten. Eine adäquate Bedrohung, und eine passive dazu. Die Römer beherrschten das Wasser, aber sie würden ohne eine große Landstreitmacht Zama nicht überfallen wollen, ganz abgesehen davon, dass es dafür auch gar keinen Grund geben sollte. K’ak’ war zu der Erkenntnis gekommen, dass die permanente Beteuerung der Männer von jenseits des Ozeans, sie wollen nur Dinge erfahren und seien nicht hier, um Land für ihren fernen König zu reklamieren, der Wahrheit entsprach.

Was natürlich nicht ausschloss, dass in einer zweiten Phase noch mehr von ihnen kommen würden. Und dann sah die Sache schon ganz anders aus und die Maya würden sich entscheiden müssen. Ein andauernder Krieg um die Vorherrschaft würde ihnen schwer schaden. Ihre eigene Uneinigkeit und Zersplitterung stand ihnen im Weg. Was Inugami begonnen hatte, so war K’ak’s stille Überzeugung, mussten die Könige auf friedlichem Wege vollenden. Er sagte das niemals laut. Das war für die Ohren vieler seiner Gefolgsleute schon eine besondere Art der Blasphemie. Es änderte aber nichts an der Notwendigkeit und, wenn es denn einmal so weit war, an der Unausweichlichkeit.

»Ich freue mich, dass Zama unbehelligt bleiben soll«, sagte der König also. »Wir bleiben doch unbehelligt?«

»Wir marschieren durch. Ihr lasst uns in Frieden, wir lassen Zama in Frieden. Wir verteidigen uns, wenn nötig, aber wir hegen keine aggressiven Absichten.«

K’ak’ kam zu dem Schluss, dass der Götterbote die Wahrheit sprach. Tatsächlich war dieser Hara nicht dafür bekannt, ein notorischer Lügner zu sein, zumindest nach dem, was der König bisher über ihn gehört hatte. Er verneigte sich, eine in den Augen mancher seiner Gefolgsleute sicher übertrieben devote Geste für einen Herrscher, aber K’ak’ hatte nicht die Absicht, auf zu viel Zeremoniell zu bestehen, das letztendlich doch nicht mehr als eine hohle Geste sein würde. Er konnte sich den notwendigen Respekt erbieten lassen, wenn etwas mehr Substanz dahinter stand. Dafür noch ein wenig zu arbeiten, war die Chance, die sich ihm nun bot.

»Ich werde den Befehl geben, Eure Leute unbehelligt zu lassen, wenn diese sich wiederum friedlich verhalten.«

»Genau so wollen wir es halten.«

»Wie lange werden sich die Männer Mutals hier aufhalten?«

»Nicht länger als einen oder zwei Tage. Wir wollen sicherstellen, dass alle sicher ankommen und unsere Ausrüstung komplett ist. Danach werden wir aufbrechen.«

K’ak’ sah Hara forschend an. »Woher nehmt Ihr die Sicherheit, dass ich nicht sogleich, um meines eigenen Vorteils willen, einen Boten gen Mutal entsende und die dortigen Besatzer über den Aufmarsch informiere?«

»Nirgendwoher. Solltet Ihr das tun, kann ich Euch nicht hindern. Ich werde es Euch nicht einmal übel nehmen. Ich gebe mich nicht der Illusion hin, dass Metzli unsere Bewegungen nicht ohnehin durch Späher aufmerksam beobachtet. Wir sind ein wichtiger Gegner, technisch auf einem hohen Niveau und können ihm Schaden zufügen. Da wird es keinen großen Unterschied machen, ob der König von Zama etwas vermeldet oder nicht – und das sage ich mit allem Respekt.«

K’ak’ nickte langsam. »Ich verstehe«, war seine Antwort und er nahm ihr jede mögliche Schärfe, indem er dabei lächelte. Er verstand in der Tat. Der Götterbote hatte nicht die Absicht, im Geheimen aufzutreten. Er wollte, dass Metzli wusste, was hier passierte. Er wollte, dass Teotihuacán reagierte. Das ließ nur eine mögliche Schlussfolgerung zu: Es war weitaus mehr im Gange als nur die Rückkehr der mutalesischen Exiltruppen. Haras Selbstsicherheit speiste sich aus einer weiteren Quelle und K’ak’ war intelligent und fantasievoll genug, um sich auszumalen, was sonst noch geplant war. Er wusste von der Allianz freier Städte, der er bisher kaum Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Plante diese einen parallelen Angriff? Was war mit den Römern – hielten diese sich in der Tat so vornehm zurück, wie Hara ihm Glauben machen wollte? Und bedeutete all dies, dass die scheinbare Unausweichlichkeit der Unterwerfung Zamas sich möglicherweise als gar nicht so unausweichlich erweisen würde?

Das waren ganz neue und hochinteressante Perspektiven. K’ak’ fühlte sich plötzlich belebt und war sehr dankbar für dieses Gespräch. Er hätte nicht gedacht, dass es so gut für ihn ausgehen würde. Der König drehte sich um, warf seinen Begleitern bedeutungsvolle Blicke zu. Die Intelligenteren unter ihnen wirkten nachdenklich, auch sie hatten verstanden, worum es hier gehen musste. Die weniger mit Geistesgaben Gesegneten schauten immer noch mürrisch drein. Ihnen würde der König zu gegebener Zeit die Augen öffnen müssen.

»Also werdet Ihr ein Lager aufschlagen?«, vergewisserte er sich dann, als er den Götterboten wieder ansah.

»Ein provisorisches.«

»Dann wäre eine Einladung zu einem gemeinsamen Mahl an einem Ort Eurer Wahl möglich? Ich bin mir darüber im Klaren, wie mein Vorgänger in dieser Hinsicht gehandelt hat. Ich möchte Euch daher gar nicht erst in meinen Palast bitten, da Ihr gewiss einige Vorbehalte habt. Dennoch: Ein gemeinsames Essen stiftet Vertrauen. Es wäre mir eine Freude und eine Ehre.«

Hara schien für einen Moment zu zögern, dann aber nickte er.

»Eine Freude und eine Ehre, in der Tat.«

K’ak’ verbeugte sich erneut. Er überhörte das leise Murren der Dummen. Es gab einen guten Grund dafür, warum er jetzt der König von Zama war. Die Götter hatten in ihrer Weisheit beschlossen, dass diesmal jemand herrschen solle, der nicht nur mit seinen Eiern dachte.

»Ich erwarte Euch dann«, waren seine Abschiedsworte, ehe er sich mit seiner Delegation zurückzog. Jetzt mussten sie nur noch gegenseitig ihr Wort halten.

Da empfand er Zuversicht.

32

»Ich bin nicht sehr zuversichtlich.«

Jeremiah Sempronius Iocer schaute kritischen Blickes auf die See und Köhler kam nicht umhin, ihm recht zu geben. Der Secutor des Schiffes war ein erfahrener Seemann, obgleich er aus einer Familie stammte, die eher für andere Taten bekannt war. Sein Vater etwa hatte sich als einer der ersten professionellen Polizisten Roms ausgezeichnet und hatte in diesem Amt höchste Würden erlangt, was in früheren Zeiten bedeutet hätte, dass auch der Sohn in diese Fußstapfen getreten wäre. Der junge Jeremiah aber war der Ansicht gewesen, dass sein Vater im Grunde ein höchst langweiliger Mann gewesen war, mit seltsamen Vorlieben und bis ins hohe Alter eher skurril denn nacheifernswert, und hatte die Konsequenzen daraus gezogen. Sein Durst nach Abenteuer war ohne Zweifel in den letzten Monaten befriedigt worden und die passenden Ereignisse nahmen auch jetzt kein Ende.

»Es sind im Grunde die Winde, die die Reise um Feuerland herum so gefährlich machten – für Segelschiffe, die gegen diese kreuzen mussten und daran oft scheiterten. Aus dieser Zeit ergibt sich die legendäre Herausforderung und die damit verbundenen Ängste.«

Es war seltsam, jemanden über eine Zeit reden zu hören, die im Grunde noch gar nicht eingetreten war und auch niemals eintreten würde. Es würde keine Ära der großen Windjammer geben, diese Phase der Entwicklung hatten die Zeitenwanderer durch ihre Intervention übersprungen. Auf den Nautischen Akademien Roms wurde allerdings diese alternative Zukunft immer noch gelehrt, um die Traditionen wachzuhalten, die es in dieser Zeitlinie niemals geben würde. Die römische Fregatte war in vielerlei Hinsicht den Windjammern unterlegen, sie war nicht nur kleiner, sondern auch von schwächerer Konstruktion, kein perfekt abgestimmtes Instrument der Seefahrt. Die römische Schiffsbaukunst hatte Quantensprünge vollbracht, aber immer noch fehlte es an Werften und Fachleuten, noch bessere Schiffe bauen zu können, die den Qualitätskriterien einer niemals eintretenden Zukunft entsprachen. Doch dieser Nachteil wurde durch eine zentrale Neuerung mehr als ausgeglichen: Die Dampfmaschine, aus Eisen gebaut und in ihrer Leistungsfähigkeit und Zuverlässigkeit auf einem hohen Niveau angelangt, nahm auch der Reise um die Südspitze Südamerikas in dieser Zeit ihren Schrecken. Sicher, die See konnte immer noch wild werden, die Stürme berüchtigt. Aber die Fregatte konnte tapfer gegen jeden widrigen Wind andampfen und würde trotz der Wetterbedingungen beständig vorankommen, manövrierfähig bleiben und kein Spielball der Elemente werden.

Dass Iocer dennoch nicht zuversichtlich war, hing eher damit zusammen, dass er grundsätzlich kein sonniges Gemüt hatte, sondern immer nur Probleme sah. Das war nicht weiter schlimm. Jedes Schiff brauchte so einen Mann, der den Optimismus in die Knie zwang, zu Boden warf, auf ihm rumtrampelte und dabei dafür sorgte, dass die Naiven einen klaren Blick auf die Realität bekamen. Köhler ließ ihn daher normalerweise gerne gewähren, denn es gab genug andere Mitglieder der Schiffsführung, die den Herausforderungen mit etwas positiveren Erwartungen begegneten.

Dennoch, und da war Köhler dann endgültig einig mit Iocer, der Blick an den Horizont verhieß nichts Gutes. Die dunklen Wolkenbänke, auf die sie direkt zuhielten, wirkten nicht nur bedrohlich, sie waren es auch. Der Wind war bereits aufgefrischt, auf den Wellen tauchte die erste Gischt auf und es war etwas kühler geworden. Die Mannschaft hatte begonnen, das Schiff sturmfest zu machen, alles festzuzurren oder unter Deck zu verstauen. Sie waren kurz zurück in Cozumel gewesen, hatten die Kinder des Königs abgesetzt und waren wieder aufgebrochen, mit dem Segen Langenhagens, der nicht nur wissen wollte, was im Westen los war, sondern Köhler auch auftrug, in Südamerika an den Küsten anzuhalten, um zu sehen, ob die dortigen Bewohner ähnlich weit entwickelt waren wie die Maya. Zusätzliche Erkenntnisse über den Zustand der Welt zu erlangen, gehörte schließlich immer noch zu den zentralen Aufgaben der Expedition.

Wenn einem das Wetter keinen Strich durch die Rechnung machte.

»Wir werden das schon schaffen. Erinnern wir uns an die Überfahrt hierher, da haben sich selbst die härtesten Seebären die Seele aus dem Leib gekotzt.«

Iocer verzog den Mund. Köhler war sich gar nicht mehr sicher, ob der Secutor ebenfalls in diese Kategorie gefallen war, aber er schien keine angenehmen Erinnerungen an diese Zeit zu haben. Köhler sah auf das Unterdeck hinab, auf dem die Männer immer noch fleißig mit ihren Sicherungsarbeiten beschäftigt waren. Er würde, bevor es richtig losging, mit möglichst vielen von ihnen reden, um Zuversicht zu spenden. Wenn ein harter Hund wie Iocer schon Zeichen der Unsicherheit zeigte, wie war es dann um weniger stabile Persönlichkeiten bestellt? Köhler selbst hingegen, und das durchaus zu seiner Überraschung, empfand eine nahezu verstörende innere Ruhe. Möglicherweise hatten die Ereignisse der Vergangenheit seinen Charakter geformt und ihm eine etwas andere Sicht auf die Dinge ermöglicht, eine, die Gefahren zwar immer noch ernst nahm, Angst aber zu etwas machte, das er sich nur noch für sehr bedrohliche und existenzielle Ereignisse vorbehielt. Ein Sturm war bedrohlich, aber nichts, was dieses Schiff nicht in den Griff bekommen konnte.

Er schlug Iocer auf die Schulter. »Sorgen Sie dafür, dass alles in Ordnung ist. Kontrollieren Sie persönlich die Ladesicherheit. Ich möchte nicht, dass sich da unten im Sturm etwas verschiebt und das Schiff nur deswegen kentert, weil jemand seine Knoten nicht beherrscht.«

Der Secutor salutierte, wandte sich brüsk ab und verschwand sofort unterdecks, um diesen Befehl auszuführen. Diese Vorsicht war wichtig. Köhler vertraute darauf, dass der Mann größte Sorgfalt würde walten lassen. Er vertraute aber auch darauf, dass seine hoch professionelle Mannschaft alles richtig vorbereitet hatte.

»Und? Nervös?«

Terzia tauchte neben ihm auf, in einen dicken Ledermantel gehüllt, der sie gut gegen die Gischt schützte, die zunehmend in feinen Perlen in der Luft hing und sie alle zu durchfeuchten begann. Es knarrte vernehmlich, als das Schiff relativ unvermittelt in ein Wellental glitt, das ein wenig tiefer war als die vorhergehenden. Köhler streckte einen Arm aus, um sich an der Reling festzuhalten, einen anderen, um Terzia zu stützen, die kurz etwas nach vorne stolperte. Sie nahm seine Hilfe mit einem Ausdruck von Dankbarkeit in ihren Augen an.

»Kein Seemann bleibt vor einem echten Unwetter völlig unbeteiligt«, sagte er.

»Du bist ruhig, ein Fels in der Brandung.«

»Ich bin der Trierarch.«

»Das ist richtig, erklärt aber nicht alles.« Terzias Blick war forschend. »Du hast dich verändert. Als ich dich kennenlernte, damals, bei unserem ersten Treffen zur Vorbereitung der Expedition, hattest du eine jungenhafte Leichtigkeit an dir, die mir sofort aufgefallen ist.«

»Die dir sympathisch war.«

»Die ich albern fand und manchmal unangemessen.«

»Aber sympathisch«, beharrte Köhler lächelnd.

»Wenn du darauf bestehst …«, erwiderte sie und schüttelte den Kopf. »Aber davon ist jetzt nicht mehr viel da. Sollte ich mir Sorgen machen?«

Köhler drehte sich und zeigte mit einem Arm kurz in Richtung der dunklen, fast schwarzen Wolkenbank, die sich ihnen beständig näherte. »Du kannst dir deswegen Sorgen machen. Oder darüber, was in der Zwischenzeit auf Cozumel passiert. Du kannst dir sogar Sorgen über die Entwicklung in Asien machen, die uns alle beunruhigt. Aber nicht meinetwegen.«

»Nein?«

Köhler seufzte. Es knarrte erneut, als die Fregatte sich in die Wellen warf, und diesmal prasselte dermaßen viel Gischt über sie hinein, dass sie einen Moment innehalten mussten. Das Heulen des Windes wurde lauter. Wollten sie dieses Gespräch noch zu einem Ende führen, mussten sie sich beeilen, denn bald würden sie kaum noch ein Wort vernehmen können.

»Ich habe mich verändert, Terzia. Du weißt, was ich durchgemacht habe, und ich sage es nicht, weil ich Mitleid will. Ich hatte immer einen realistischen Blick auf mich selbst und ich weiß daher, was ich kann, wohin ich gehe und wer ich war. Glaubst du, ich mache mir da keine Gedanken?«

»Ich bin mir nicht immer so sicher.«

»Ich bin tief in meinem Herzen aber immer noch der Gleiche. Ich kann nicht mehr so leicht auf die Dinge sehen, nicht mehr so unbeschwert und neugierig. Ich weiß nämlich jetzt sehr genau, was passieren kann, wenn etwas so richtig schiefläuft. Das macht einen vorsichtiger und ernster, aufmerksamer natürlich auch. Konzentrierter. Ja, das gefällt mir am besten. Ich lebe jetzt in einer stärkeren Konzentration, Terzia. Das macht aus mir keinen anderen Charakter, es macht aus mir nur einen Mann, der der Welt viel mehr und viel gründlicher Aufmerksamkeit schenkt als vorher. Der sich nicht noch einmal überraschen lassen will. Der vorbereitet sein will.«

Terzia sah Köhler lange an, dann nickte sie.

»Das gefällt mir ganz gut«, sagte sie so leise, dass Köhler die Hälfte der Worte nur noch von ihren Lippen ablesen konnte. »Das gefällt mir sogar sehr gut.«

Er spürte eine wohltuende Wärme in sich, als die Frau an ihn herantrat und ehe er sie wegen der Unterminierung seiner Autorität tadeln konnte, ihn auf die Wange küsste. Es war eine andere Feuchtigkeit, die der Kuss dort hinterließ, viel angenehmer als die Gischt. Er schaute ihr in die Augen und ihm gefiel auch, was er sich dort zu sehen einbildete.

»Ich liebe dich«, sagte er leise. »Ich kann das jetzt mit viel größerer Sicherheit sagen als vorher. Ich glaube, das ist auch eine Verbesserung.«

»Dann musst du dich aber auch hin und wieder auf mich konzentrieren«, ermahnte sie ihn, immer noch sanft lächelnd. »Auch ich bin für Überraschungen gut.«

»Auf die freue ich mich fast schon. Aber du hast natürlich recht. Man muss sich auf seine Geliebte konzentrieren, damit man ihre Gegenwart in allem genießen kann und nichts verpasst.«

Terzias Lächeln wurde tiefer. »Das gefällt mir auch. Der ernsthafte Trierarch Köhler ist beinahe zu einem Poeten geworden.«

»Deine Schönheit inspiriert Poesie.«

»Und ein ordentlicher Lügner bist du jetzt auch. Fortschritte auf allen Ebenen, ich bin beeindruckt.«

»Manchmal ist die Lüge die höchste Form der Anerkennung. Man erweist dem geliebten Menschen und dessen zerbrechlicher Seele damit wahren Respekt.«

Terzia schüttelte den Kopf. »Ich geb’s auf. Aber mach nur weiter so, Trierarch. Aus dir könnte eines Tages auf diese Weise ein passabler Ehemann werden.«

Sprach’s und wandte sich ab. Natürlich ahnte sie, dass sie einen nunmehr sprachlosen Köhler zurückließ, der nicht recht wusste, welcher Sturm für ihn der wichtigste war, derjenige hier draußen oder der in seiner Brust, den sie soeben entfacht hatte. Ehemann. Das hatte sie doch nicht so leichthin gesagt! Terzia war die Art von Frau, die auch bereit war, den Konventionen zu entsagen, um das zu erreichen, was sie wollte – sonst hätte sie es nicht auf diese Expedition geschafft.

Eine Welle krachte vernehmlich über das Vorderdeck. Jemand schrie etwas, es klang aber nicht allzu alarmiert. Köhler riss sich von seinen Gedanken los, die ihm jetzt nicht weiterhalfen, bewahrte aber das Gefühl der Wärme, das Terzia in ihm geweckt hatte, denn es war ein wohltuender Kontrast zu den sinkenden Temperaturen, die der Sturm brachte. Er schaute prüfend hoch zum Schornstein und sah, wie in beruhigender Stetigkeit der Dampf aus dem Schlot trat, und er fühlte die leichte Vibration der Maschine unter seinen Füßen. Die Fregatte hielt tapfer Kurs, mit mittlerweile zwei Steuerleuten an das große Steuerrad gebunden, Männer mit kräftigen Muskeln, die sich in die Speichen stemmten, den sorgfältig geschützten Kompass immer im Blick.

Kein Grund, herumzulaufen und unsinnige Befehle zu geben. Köhler sah hinab auf das Deck und den Secutor gestikulieren. Die letzten Segel wurden gerefft, auch das bedurfte keiner gesonderten Anweisung des Trierarchen. Je weniger Widerstand, desto höher die Chancen, dass die Masten des Schiffes dem Ansturm der Gewalten standhalten würden. Jetzt war allein die Maschine für den Vortrieb der Fregatte verantwortlich. Köhlers Hände krallten sich förmlich in die Reling, als der Bug sich wieder in ein Wellental senkte, und er spürte seinen Magen die Kehle nach oben rutschen. Er hatte wohlweislich wenig gegessen, als die erste Wolkenbank sichtbar geworden war, und trotz des sanften Hungers, den er verspürte, war sein Appetit nun völlig vergangen. Er hatte von der Medizin dabei, die ihm schon einmal geholfen hatte, bewahrte sie sich aber für den Ernstfall auf. Das hier war noch gar nichts. Es musste erst noch viel schlimmer werden, ehe es besser werden konnte.

Der Himmel war dunkel, als wäre die Sonne plötzlich untergegangen. Die Wolkenbänke hingen so tief, Köhler meinte, nur die Hand ausstrecken zu müssen, um sie zu berühren. Das Heulen des Windes wurde ohrenbetäubend, verfing sich in Takelage und Aufbauten. Die Laute des Schiffes, das Ächzen des Materials, des metallenen Rahmens, der Beplankung, wurde zu einem Konzert des Widerstandes gegen die Kräfte, die an ihm zerrten. Köhler fühlte das Schiff unter seinen Füßen und es machte ihm keine Angst. Dafür war er hier. Es war dieses Element, in das diese Fregatte gehörte, ihr Zuhause. Und es war auch der Ort, den er für sich erwählt hatte, ganz wie sein Vater vor ihm. Er würde das Andenken an diesen nicht dadurch beschmutzen, dass er zu zweifeln begann. Das Schiff gehorchte. Die Wellen konnten ihm nichts anhaben. Und wenn, dann würde es ein ehrenvolles Ende werden, ein Tod im Kampf, ohne auch nur einen Moment ans Aufgeben zu denken.

Köhler grinste grimmig. Heldenhafte Gedanken für einen Mann, dessen Magen sich aus seinem Munde stülpen wollte. Er schluckte Galle hinunter und versuchte, mannhafte Standfestigkeit zu zeigen, ertappte seine rechte Hand aber dabei, wie sie nach dem Fläschchen des Medicus tastete. Standfestigkeit war ja schön und gut. Aber manchmal musste man dieser auch ein wenig nachhelfen dürfen.

Köhler griff nach einem der Seile, die von der Reling hingen, und band es sich um. Er war nicht der Einzige. Immer weniger Seeleute liefen über die Decks, es gab für sie erst wieder etwas zu tun, wenn eine Katastrophe eintrat, etwas zerbrach, sich löste, es ein Leck gab. Ein Fall, der hoffentlich nicht eintreten würde. Mehr und mehr verschwanden unter Deck, legten sich in die tiefen Hängematten und ließen sich durch den Wellengang schaukeln, einige wenige blieben oben, folgten dem Vorbild ihres Trierarchen und sorgten dafür, dass kein Brecher sie vom Schiff spülen konnte, auch wenn sie allen Halt verloren.

Wenn der Trierarch rief, würden sie wieder hervorkommen. Köhler ließ seinen Blick immer wieder über das Schiff schweifen, doch er fand nichts, was ihm Anlass geben könnte, die Männer aus ihrer relativen Sicherheit herauszurufen. Für ihn gab es diese Option natürlich nicht. Ob ihm nun schlecht wurde oder nicht, er konnte seinen Platz hier oben erst verlassen, wenn er völlig erschöpft war oder der Sturm ein Ende fand.

Sein prüfender Blick in den Himmel sagte ihm, dass Ersteres wahrscheinlich eher eintreffen würde.

33

»Sie marschieren«, hatte Itzanami gesagt und Isamu hatte die Prinzessin fragend angeschaut. Er war oft dabei, wenn sie hier Dinge besprachen, und trotzdem fühlte er sich ebenso oft wie das fünfte Rad am Wagen. Darüber hinaus geschahen viele Dinge, von denen er nichts erfuhr, die an ihm vorbeigingen, nicht einmal aus böser Absicht, sondern weil es sich einfach so ergab. Trotzdem hatte sich seine Situation in vielerlei Hinsicht verbessert und er wollte nicht klagen. Sie hatten ihm Waffen gegeben und er hatte sein lange vernachlässigtes Kampftraining wieder aufgenommen. Es erfüllte seine Stunden des Wartens mit sinnvoller Tätigkeit, ergänzt durch Sprachstudien, denen er sich mit neuer Hingabe widmete. Er wollte verstehen, was um ihn herum vorging, auch wenn er kein Mitspracherecht hatte, von einem befreiten Gefangenen zum geehrten Gast aufgestiegen war, aber eben auch nicht mehr als das.

Wer marschierte? Das immerhin bekam Isamu mit, als er still weiter dem Gespräch lauschte. Nein, das Wort »Gespräch« traf es im Grunde nicht. Seit Stunden, vom frühen Morgen ausgehend, saßen Ixchel und ihre Mitverschwörer in einer Marathonsitzung mit wechselnder Zusammensetzung. Leute kamen und gingen, darunter welche, die Isamu niemals zuvor gesehen hatte, die aber alle in den anstehenden Vorbereitungen die eine oder andere Rolle zu spielen schienen. Es war wie ein Sturm, der sich um die Prinzessin und ihren engsten Beraterkreis drehte, der einzigen Konstante in diesem Durcheinander. Isamu stellte bewundernd fest, dass die junge Frau und der alte Priester als Ruhepol niemals den Überblick verloren, vor allem aber niemals die Ruhe, egal wie hektisch es um sie herum wurde. Seit das Datum des Aufstandes immer näher rückte, war diese Hektik sogar noch schlimmer geworden. Und ein Gefühl gespannter Vorfreude hatte viele ergriffen, als habe man sich bereits vom Joch der Besatzer befreit. Isamu wollte es nicht Euphorie nennen, dafür waren hier viel zu viele intelligente und einsichtige Menschen am Werk. Aber in allem war eine unterschwellige Zuversicht wahrzunehmen und sehr viel dieses Gefühls stammte aus dem ruhenden Pol, den der Prinz aus relativer Entfernung beobachtete, dem er zuhörte, in dem Bemühen, gerade jetzt wirklich alles mitzubekommen.

Wer marschierte? Die Armee der verbliebenen freien Mayastädte. Isamu machte sich über deren Schlagkraft keine Illusionen, genauso wenig wie über deren Kampfgeist. Dies war nicht die gleiche Allianz, die sich gegen Inugami formiert hatte und die von Metzli so bitter verraten worden war. Sie war kleiner, zerstreuter und schwächer. Sie war vor allem geschwächt durch ebendiesen Verrat und alles, was danach geschehen war. Es fehlte ihr auch an einer vergleichbar kraftvollen Führung, wie der ehemalige König von B’aakal sie gebildet hatte. Das hieß nicht, dass sie irrelevant war, Isamu weigerte sich nur, allzu große Hoffnungen auf sie zu setzen. Sie war ein weiterer Störfaktor, ein weiterer Baustein in der löchrigen und unkoordinierten Strategie, auf der der gesamte Aufstand basierte.

Nicht, dass der Sohn des japanischen Kaisers eine bessere Idee hatte. Tatsächlich musste er feststellen, dass ihm herzlich wenig dazu einfiel, wie die Gesamtsituation zu verbessern sei. Vieles von dem, was er daheim gelernt hatte, war hier nicht anwendbar. Und er kannte die Umstände nicht gut genug, um tatsächlich sinnvolle Vorschläge machen zu können. Also tat er, was ihm immer als besondere Tugend eingebläut worden war: zuhören, aufmerksam sein, lernen, sodass er eines Tages in einer Position sein würde, selbst Entscheidungen zu treffen, von denen das Wohl und Wehe anderer abhing. Nicht, dass er damit in absehbarer Zeit oder überhaupt jemals rechnete. Er war, darauf bestand er, kein Prinz mehr, kein Herrscher, sondern nur er und vielleicht endete er als Farmer oder, wenn es nach ihm ging, als römischer Bürger, weit weg von hier, um …

Andererseits. Er ertappte sich immer noch dabei, wie er immer wieder Ixchel musterte, und das aus mehr als aufmerksamer Neugierde. Es bestand kein Zweifel mehr, dass er Gefühle für sie entwickelte und sie, wie er letzte Nacht peinlicherweise hatte feststellen dürfen, auch Gegenstand feuchter Träume zu werden begann, ein Ereignis, das er nur durch hektische Entsorgung seiner Decke hatte verbergen können. Genauso peinlich war ihm, was er empfand. Beziehungen waren am japanischen Kaiserhof auf der einen Seite eine Sache des Arrangements, er hätte sich niemals vorstellen können, sich seine Gattin selbst auszusuchen. Seine Eltern hätten die passende Partie identifiziert und sie ihm vorgestellt, und seine zukünftige Braut hätte noch viel weniger Mitspracherecht gehabt als er selbst. Ungeachtet dessen war es nicht ungewöhnlich, mit Mätressen den eigenen Vorlieben zu frönen, und auch er hätte sich, entsprechende Diskretion vorausgesetzt, entsprechende Liebschaften aussuchen können. Jetzt aber war er völlig frei und niemand sagte ihm, was er für wen zu fühlen hatte, und vor allem, auf wen er seine naiven Hoffnungen richten konnte. Diese Art von Freiheit, die er doch sonst so sehr erstrebte, war eher eine Belastung denn eine Befreiung, da er nicht genau wusste, wie er mit ihr umzugehen hatte. Ixchel war nicht irgendwer. Sie hatte Macht, eine formelle ebenso wie eine subtile, da es ihr erstaunlicherweise gelang, durch die Kraft ihrer Persönlichkeit allein Loyalität zu erzeugen.

Warum eigentlich »erstaunlicherweise«?

Isamu schüttelte unmerklich den Kopf. Seine Vorstellung von der Rolle der Frau war, wie sie war, und er hatte sich dafür nicht zu schämen. Tief in ihm ruhte weiterhin die Überzeugung, dass es die Aufgabe des Mannes war, anzuführen, Verantwortung zu tragen und die Anordnungen in allem zu geben, im Haushalt, in der Familie, im Bereich der eigenen Arbeit, so man den entsprechenden Platz in der Hierarchie einnehmen konnte. Gehorsam schuldete man dem Staat und den Gesetzen und jenen, die rechtmäßig über einem standen, und das waren dann in den allermeisten Fällen ebenfalls Männer. Die Frauen standen an der Seite, taten das Ihre, arbeiteten, kümmerten sich um die Kinder, brachten das Essen auf den Tisch, widmeten sich in der freien Zeit vielleicht den Künsten, sangen oder malten, wie es ihnen gefiel. Nur wenige waren mächtig genug, um ihren Männern Befehle zu geben, entweder weil sie durch ihre eigene Verwandtschaft im Gefüge der Welt so weit oben standen, dass dies ihnen zuzugestehen war oder weil sie über eine so starke Persönlichkeit verfügten, dass sie einschüchternd wirkten – vor allem auf schwache Männer, die es natürlich auch gab. Ixchel gehörte für Isamu in die beiden letzten Kategorien, gleichzeitig, was sie in gewisser Hinsicht für ihn Furcht einflößend machte. Er verstand rein rational, dass eine Frau so weit kommen konnte. Auch in Japan hatte es immer wieder mächtige Frauen gegeben, Kaiserinnen oder die Mütter von Kaisern, deren Einfluss direkt oder indirekt im Reich spürbar gewesen war. Doch in der langen Geschichte des japanischen Kaiserhauses hatte es insgesamt nur sieben echte, regierende, machtvolle Kaiserinnen gegeben, verteilt über eine mehrhundertjährige Geschichte. Die erste von ihnen, die mythische Jingû Okinaga Tarashihime no Mikoto, war sogar auf einer Banknote gewürdigt worden. All diese Frauen waren die großen Ausnahmen in einer langen Abfolge männlicher Herrscher – und als Ausnahmen wurden diese Frauen betrachtet und waren so Isamu gelehrt worden. Es gab nichts gegen Ausnahmen einzuwenden, wie er meinte, solange sie vor allem dazu dienten, die Regel zu bestätigen.

Ixchel war also eine Ausnahme aus seiner Sicht. Damit hatte er grundsätzlich keine Probleme. Doch dass er sich ausgerechnet in eine Ausnahme zu verlieben begann, das stellte ihn vor eine große Herausforderung. Denn wenn Ixchel eine solche Frau war, eine Jingû, die einst auf den Mayastelen gefeiert und gewürdigt werden konnte, dann hieß das doch auch, dass er, Isamu, wollte er an ihrer Seite sein, in den Schatten treten musste. Und hier stieß er auf das wahre Dilemma, das ihn beschäftigte: Sosehr er sich gegen die Rolle gewehrt hatte, die Kapitän Inugami ihm einst hatte aufdrücken wollen, die ihn in die Rebellion getrieben und zur Flucht angestachelt hatte, so war er doch davon überzeugt, eine Rolle in dieser Welt spielen zu müssen. Er musste mehr sein als ein kleiner Junge, so viel Stolz verband er mit seiner Herkunft und dem Wahnsinn, der sein Leben in den letzten Monaten ausmachte. Er konnte nicht einfach so in die Vergessenheit verschwinden. Er musste der Welt etwas hinterlassen und das bedeutete für ihn vor allem: seinen Namen.

Doch wie genau er das zu tun beabsichtigte, das war eine Frage, die zu beantworten ihm schwerfiel. Und seine Hoffnung, all dies irgendwie mit der Zuneigung Ixchels, einer Ausnahme, verbinden zu können, machte die Sache nicht einfacher.

Isamu fragte sich, wann genau sein Leben einfach wieder leichter zu ertragen werden würde. Er presste die Lippen aufeinander, als wolle er ein Gejammer daran hindern, unbeabsichtigt ins Freie zu treten und die Welt über seinen Gemütszustand aufzuklären. Nein, Selbstdisziplin hatte er gelernt.

Die Besprechung endete, um sogleich durch eine nächste ersetzt zu werden. Für einen Moment fiel sein Blick auf die müden Augen der Prinzessin und in Isamu reifte ein Entschluss. Er würde nicht länger hier herumsitzen und all das mit ansehen, sich dumme oder auch passende Gedanken machen und dann wieder ein nächtliches Lager versauen.

»Prinzessin!«, sagte er laut und deutlich. Die Berater, die eben noch auf Ixchel einredeten, wurden stumm und schauten ihn vorwurfsvoll an, auch die Angesprochene selbst hob die Augenbrauen. Für einen Moment verwünschte Isamu seinen neu gewonnenen Mut, aber jetzt würde jeder Rückzug nur zu einer Peinlichkeit werden, also konnte er genauso gut weitermachen. Mehr als peinlich konnte es ja auf keinen Fall werden.

»Es ist den ganzen Tag schon auf dich eingeredet worden.« Er sprach sie auf vertrauliche Weise an, ohne dabei respektlos zu wirken. Das Schweigen hielt an, die Empörung in den Gesichtern der Älteren schien sich aber zu verstärken. »Es wird Zeit, etwas anderes zu tun. Ich habe jetzt Kampftraining mit dem Speer. Ich bin nicht gut darin. Tatsächlich habe ich gehört, dass die edle Ixchel die Waffe beherrscht wie keine Zweite.«

Ixchel lächelte und sagte nichts. Auf ihre Fähigkeiten als Kämpferin angesprochen zu werden, schmeichelte sie immer ein wenig, machte sie aber auch traurig. Isamu wusste, dass es sie an ihren toten Lehrmeister und Leibwächter erinnerte, der ihr mehr als einmal das Leben gerettet und zuletzt wie ein Vater gewesen war.

»Ich muss noch viel lernen, scheint mir«, sagte Isamu laut und wusste, wie das Kopfnicken mancher Zuhörer gemeint war. Mit einem ironischen Lächeln verbeugte er sich tief vor Ixchel. »Und die edle Prinzessin kann etwas Abwechslung gebrauchen. Anstatt sich von vielen belehren zu lassen, ist es vielleicht an der Zeit, jemandem etwas beizubringen, der der Instruktion bedarf.«

Er sprach die Worte in klarem Maya, hatte sich den Satz zurechtgelegt. Er war nicht fehlerfrei, aber er signalisierte damit, dass sein Ansinnen nicht ohne Substanz war. Isamu lernte und er lernte schnell. Eine Lektion für ihn war keine verlorene Zeit.

Er streckte ihr eine Hand entgegen. Sie zögerte einen winzigen Moment, als sich die Blicke ihrer Berater auf sie richteten, wohl in der klaren Erwartung, dem Frechling, dem Störenfried abzusagen und damit auf seinen Platz zu verweisen. Stattdessen erhob sie sich in einer fließenden und kraftvollen Bewegung, die allein schon auf das Maß an Körperbeherrschung hinwies, zu dem sie in der Lage war. Sie ergriff die ausgestreckte Hand und Isamu war über die Berührung ihrer warmen Hand sehr erfreut. Ixchel sah immer noch müde aus, doch eine erwartungsvolle Vorfreude war in ihrem Lächeln erkennbar. Sie hatte ganz offenbar große Lust, sich die geistige Erschöpfung aus dem Leib zu trainieren.

»Ich danke dem Prinzen von Japan«, sagte sie mit dem gleichen ironischen Unterton und dann verbeugte sie sich auch, ignorierte, dass einer der alten Männer ein irritiertes Schnaufen ausstieß. »Der Speer, ja?«

»Er bleibt eine Herausforderung.«

»Daran sollte man arbeiten. Wir gehen in den Innenhof. Um diese Zeit sollte uns niemand beobachten.«

Ixchel drehte sich um und Isamu folgte ihr, hatte in diesem Moment wahrlich nichts gegen ihre Autorität einzuwenden, fühlte Stolz über sich selbst, dass er das Richtige getan und gesagt hatte, und empfand die weiterhin herrschende stille Missbilligung der älteren Herrschaften als besonderes Lob.

Ein guter Schritt. Und keine Scharade.

Er würde aller Wahrscheinlichkeit nach tatsächlich so einiges lernen. Vielleicht auch über sich selbst.

34

»Die Lage ist schwierig.«

Metzli sah General Cipactli an. Der junge Mann war noch nicht lange in diesen exaltierten Rang aufgestiegen, er war ein Karrieresoldat, wie Metzli sie förderte, um ein professionelles Offizierscorps aus diesem Krieg zu schmieden. Cipactli hatte sich in mehrfacher Hinsicht ausgezeichnet: durch persönlichen Mut, umsichtige taktische Entscheidungen und ein grundlegendes Verständnis von Strategie, das in seiner geografischen und zeitlichen Reichweite über das vieler alter Anführer hinausging. Er machte der Bedeutung seines Namens alle Ehre: Cipactli bedeutete »Krokodil« und es war seine Art, halb untergetaucht im metaphorischen Fluss zu warten, um dann überraschend emporzuschnellen und den Gegner mit einem mächtigen Biss seiner Kiefer zu zerschmettern. Auch vom Aussehen her ähnelte der Krieger seinem Namenspatron. Sein breiter Mund entblößte eine Reihe kräftiger Zähne, wenn er lachte, und sein schmaler Körper mit den langen Beinen machte ihn zu einem guten und kraftvollen Schwimmer. Während Metzli begonnen hatte, die alte Führungsgarde auf höchst ehrenvolle und mit Verantwortung gesegnete Posten als Stadtgouverneure zu verteilen, gehörte das Krokodil zu den jungen, aufstrebenden Soldaten, die er in seiner Nähe hielt und auf deren Rat er tatsächlich hörte. Cipactli verstand wie kein anderer die Möglichkeiten als auch Begrenzungen der modernen Waffentechnologie, die ihnen zu Gebote stand, und er litt nicht unter einer Krankheit, die viele seiner Offiziere nach den vielen Erfolgen der letzten Jahre zu befallen haben schien: Selbstüberschätzung.

Cipactli, und das war sicher seine größte Tugend, kannte nicht nur seine Grenzen, sondern auch die der militärischen Ressourcen, die ihm zur Verfügung standen. Metzli selbst neigte manchmal dazu, den Blick auf das Machbare zu verlieren, wenn er im Taumel seiner weitreichenden, großartigen Visionen Entscheidungen zu treffen drohte. Es waren Männer wie das Krokodil, die ihn dann wieder auf den Boden der Tatsachen zurückholten. Cipactli, das war die Absicht des Königs, würde der Oberkommandierende seines neuen Regiments werden, das er mithilfe der zu erwartenden Waffenlieferungen aus Korea aufzustellen gedachte, eine größere, bewegliche und schlagkräftige Eliteeinheit als seine Leibgarde, deren Wirkung notwendigerweise begrenzt bleiben musste. Eine militärische Einheit, der auch die Römer nichts würden entgegensetzen können. Amerika, das war seine Überzeugung, gehörte damit ihm. Es gab nichts und niemanden, der sich ihm entgegenstellen konnte, wenn das Bündnis mit seinen neuen, asiatischen Freunden funktionieren würde.

Es gab noch eine andere Aufgabe, die er dem Mann gleichfalls übertragen wollte, eine von ähnlicher Bedeutung, gleichfalls basierend auf einem Abschiedsgeschenk der Koreaner. Der General wusste aber noch nichts von seinem Glück.

Es musste alles gut funktionieren. Es war die Basis seiner weiteren Ansprüche. Es war die Grundlage der Karriere von Männern wie Cipactli und darin waren sich beide sehr einig. Es schmiedete sie zusammen und ließ sie gemeinsam über Leichen gehen, wenn nötig, auch über sehr viele.

Jetzt war wieder so ein Zeitpunkt erreicht. Cipactli war nicht glücklich. Metzli warf es ihm nicht vor. Auf den ersten Blick wirkte die Lage plötzlich sehr bedrohlich, zumindest riskant. Aber auch der General wusste nicht alles. Wissen war Macht. Metzli achtete darauf, nur das davon weiterzugeben, was wirklich notwendig war. Wer gab schon ohne Not von seiner Macht ab?

»Schwierig vielleicht, aber wir standen bereits vor größeren Herausforderungen.«

Das war eine Lüge, wie der König wusste. Die Armee der Allianz von B’aakal war einem Gemetzel zum Opfer gefallen, es hatte keine organisierte und geführte Gegenwehr gegeben. Die Armee Mutals war geflohen, ehe es zur Schlacht gekommen war. Seitdem hatten sie einzelne Städte erobert und der Widerstand wurde entweder leicht gebrochen oder es gab überhaupt keinen. Im Grunde ein idealer Feldzug, ohne große eigene Verluste und gegen einen demoralisierten Gegner. Dass jetzt gleich zwei gut organisierte Armeen den Weg angetreten hatten, und dann auch noch einigermaßen gleichzeitig, war die erste größere, erste echte Herausforderung des Feldzugs. Cipactli wusste das sicher. Er wollte nicht feige erscheinen und Metzli rechnete ihm hoch an, dass er sich beherrschte und nicht auf das Offensichtliche hinwies. Es waren andere Offiziere zugegen, manche mit geringerem Verständnis und größerer Furcht. Das Krokodil wusste, dass es nichts nützte, die eigene Moral zu untergraben oder die Weisheit des Königs infrage zu stellen.

»Wir marschieren auf Mutal zu, denn das ist sicher der Ort, an dem wir zumindest auf die eine Armee treffen werden«, sagte der Herr von Teotihuacán. Er hatte jetzt vorzügliche Karten in verschiedenen Maßstäben, alle freundlicherweise von seinen neuen Verbündeten bereitgestellt. Sie wichen sicher in vielen Details von der Realität ab – die Geologie veränderte sich über die Jahrhunderte –, aber sie boten eine tausendmal bessere Orientierung als alles, was er vorher zur Verfügung gehabt hatte. Es sprach erneut für den jungen Cipactli, dass er mit den ungewohnten Papieren arbeitete und ihren Vorteil zu nutzen wusste, während andere Offiziere den bunten Darstellungen weiterhin mit Unverständnis begegneten.

»Dann ist unsere Flanke ungeschützt. Nicht alle von uns kontrollierten Städte haben Männer mit modernen Waffen«, sagte Cipactli. Das war korrekt. Es ergab keinen Sinn, diese wichtige Kerntruppe aufzuteilen und damit ihre Schlagkraft zu verwässern – ein Grund mehr, warum die Waffenlieferungen der Koreaner so wichtig waren. Die wenigen Gewehre, die sie als Gastgeschenk hinterlassen hatten, wurden zur Zeit genutzt, um eine kleine Truppe damit auszubilden, aber auch das würde nur ein Tropfen auf den heißen Stein sein. Metzli hatte mindestens 2000 Gewehre verlangt, alles AK-47-Nachbauten und damit gleichermaßen effektiv wie zuverlässig. Die Koreaner boten ihm stattdessen die von ihnen gefertigten doppelläufigen Musketen an, da diese derzeit den Gipfel lokaler Produktion darstellten. Metzli war von diesem Angebot nicht begeistert gewesen, akzeptierte aber die Begrenzungen, unter denen alle Zeitenwanderer operierten. Es würde besser sein als nichts.

Aber bis dahin … musste er die anstehenden Probleme alleine lösen.

»Wir beobachten die Marschroute beider Armeen«, sagte er und betrachtete die Karte. »Wenn beide auf Mutal zuhalten, erwischen wir sie zusammen. Das wird eine schwere Schlacht und der Ausgang ist ungewiss, aber es wird uns gelingen. Sollten sie unterschiedliche Ziele verfolgen, bleibt uns nichts anderes übrig, als sie nacheinander zu erledigen. Das würde ich sogar vorziehen, denn es erhöht die Gewissheit unseres Triumphs und reduziert unsere Verluste. Wenn wir durch die Verzögerung eine oder zwei der von uns kontrollierten Städte verlieren, dann soll es so sein – es wäre nur ein vorübergehender Rückschlag. Wir werden sie zurückerobern, dessen bin ich mir sicher. Wird eine Stadt angegriffen und der Statthalter sieht keine Möglichkeit, auch nur hinhaltenden Widerstand zu leisten, so soll er sich mit den Seinen zurückziehen. Ich habe Boten mit entsprechenden Befehlen losgeschickt und bin zuversichtlich, dass jeder Gouverneur intelligent genug ist, um die richtige Entscheidung zu treffen.«

Tatsächlich war diese Zuversicht nicht gespielt. Es schmerzte und stellte Metzli vor große Probleme in der Rekrutierung seines Führungspersonals, aber er verteilte tatsächlich fähige Männer auf die Kommandoposten, die er im Zuge seines Vormarsches hinterließ. Man musste sich auf die Etappe verlassen können, darauf, dass Herrschaft konsolidiert wurde, und das mit einer langfristigen, stabilen Perspektive. Das ging nicht, indem man Idioten oder Sadisten mit solchen Aufgaben betraute. Ein Imperium, wie es Metzli vorschwebte, erschuf man durch Delegation auf Männer, die Loyalität empfanden, sich mit dem Vorhaben identifizierten und ihre Arbeit beherrschten. Die Irren, die Schlächter und die Schleimer behielt man in unmittelbarer Nähe, um sie unter Kontrolle zu halten. Er schaute den jungen Cipactli sinnierend an. Der Tag würde kommen, da musste er auch diesem eine solche Position geben, alleine, weil es notwendig war. Es war bedauerlich, aber mehr für ihn als für den jungen General.

»Also Mutal«, sagte ein anderer Offizieller. »Wir werden die Stadt möglicherweise nicht vor den Aufständischen erreichen. Was ist mit den signifikanten Besatzungstruppen in anderen großen Städten? Wir könnten etwa Inocoyotl anweisen, einen Teil seiner Männer nach Mutal abzustellen, damit unsere Verteidigung gestärkt wird.«

»Das könnten wir, es wäre aber nicht ratsam. Was ist, wenn die Bevölkerung gerade der großen Siedlungen von den Angriffen Wind bekommt und es wagt, sich aufzulehnen?« Cipactli sah den Offiziellen mit einem beinahe schon strafenden Blick an. »Wir würden weitaus mehr Städte verlieren als alles, was diese beiden Armeen zu erobern imstande wären, ehe wir sie zur Strecke bringen. Wir alle wissen, dass es einen organisierten Widerstand gibt, gerade in B’aakal. Die Anschläge haben nachgelassen und ich will meinen, dass dies vor allem deswegen gelang, weil unsere Soldaten vor Ort sind und die Lage unter Kontrolle haben. Wenn wir die Hälfte abziehen, wird diese Kontrolle nicht mehr aufrechtzuerhalten sein. Wir gehen damit ein unnötiges Risiko ein, um einen nur kleinen Vorteil zu erlangen. Ich bin dagegen.«

»Unsere Truppen sollten ausreichend sein, Mutal erfolgreich zu verteidigen oder zurückzuerobern und danach mit den Rebellen aufzuräumen«, stimmte der König zu und damit war die Entscheidung getroffen. Während die anderen Anwesenden etwas miteinander murmelten – eine Freiheit, die er ihnen gewährte, solange sie seine Befehle getreulich ausführten –, beobachtete er das Krokodil. Der General saß schweigend da, starrte auf die Karte und zeigte nicht das geringste Maß an Triumphgefühl, war bereits wieder in seine Betrachtung der taktischen Situation vertieft. Hatte er keine Ambitionen? Tatsächlich war der junge Mann niemand, der sich um Positionen gerissen hatte. Darin war er Inocoyotl ähnlich, den man mit sanftem Druck dazu hatte bewegen müssen, Statthalter in B’aakal zu werden. Doch der Diplomat war alt und entstammte einer ganz anderen Generation. Obgleich er sich mit den neuen Entwicklungen gut arrangiert hatte, wurde er doch zunehmend obsolet.

Cipactli war einer der Männer, mit deren Hilfe Metzli sein Imperium errichten und, das war viel wichtiger, erhalten würde. Sein Vater war ein großer Fan der Geschichte Alexander des Großen gewesen – den es exakt so auch in dieser Zeitlinie gegeben hatte und dessen Taten man sich weithin erinnerte, zumindest musste er davon ausgehen. Er hatte noch keine Möglichkeit gesehen, die Römer danach zu fragen. Alexander war für seinen Vater, einen Drogendealer, seltsamerweise ein Vorbild gewesen, was man von einem mexikanischen Stadtkind gar nicht erwarten wollte. Metzli hatte sich die Geschichten stundenlang anhören müssen. Es war, als hätte sein Vater ganze Geschichtsbücher auswendig gelernt. Und obgleich damals vieles sehr langweilig gewesen war, enthielt die Lebensgeschichte Alexanders doch wertvolle Lektionen. Es genügte nicht, kraftvoll ein Weltreich zu schaffen, man musste auch alles so richten, dass es nach dem eigenen Tode nicht zusammenfiel. Metzli wusste, was die Diadochenkämpfe waren, und er empfand diese Geschichte als Warnung. Er hoffte, dass er im Gegensatz zu Alexander lange genug leben würde, um alles so zu gestalten, dass sein Tod nicht auch das Ende des Reiches von Teotihuacán sein würde. Cipactli allerdings, dessen war er sich sicher, hatte auf jeden Fall das Zeug zu einem ordentlichen Diadochen.

Da der König die Entscheidung gefällt hatte, blieb den Versammelten nicht mehr viel anderes übrig, als einige Details zu besprechen und dann auseinanderzugehen, um die Unterführer über das zu informieren, was den Soldaten nun bevorstehe. Allgemein herrschte Zuversicht vor, dass man diese Herausforderung meistern würde. Auch Metzli, der weitaus vorsichtiger war, ging davon aus, am Ende als Sieger aus den Kämpfen hervorzugehen. Dass diese weit weg von den Schiffen der Römer im Inland stattfinden würden, war eine sehr gute Sache. Die Besucher auf Cozumel würde er früher oder später ausräuchern, dazu wollte er aber sowohl seine neue Kompanie zur Verfügung haben, die er mit den Gastgeschenken der Koreaner ausgerüstet hatte, als auch zumindest die wichtigsten Mayastädte unter Kontrolle wissen. Darüber hinaus drängte ihn die Pflicht, auch wieder in seine eigene Heimat zurückzukehren, um dort nach dem Rechten zu sehen. Die Liste seiner Verpflichtungen und Aufgaben wurde immer länger und er stellte mit großer Verwunderung an sich selber fest, zu welchem Maße an Selbstdisziplin und Arbeitseifer er sich in der Lage sah. Wenn es hieß, dass ein jeder mit seinen Aufgaben wachse, so war er ein herausragendes Beispiel dafür, eine Entwicklung, die er zudem mit Zufriedenheit beobachtete. Sie bedeutete, dass er seinen Traum würde verwirklichen können und das war eine ganz erhebliche Motivation.

Als er sich zur Nachtruhe legte, mit einem anstrengenden Marsch am kommenden Tage vor Augen, konnte er nicht sagen, dass alles gut geordnet war. Aber er war mit sich und den Umständen zufrieden. Dies war die Entscheidung über Wohl und Wehe seiner eigenen Zukunft und die seines geplanten Imperiums. Er war dankbar für diese historische Gelegenheit, zog sie einem endlosen Prozess vor, der Zeit und Ressourcen in Anspruch nahm und immer eine Menge Ungewissheit enthielt. Eine klare Entscheidung. Er mochte so was.

Metzli schlief mit einem Lächeln ein.

35

Und dann war es so weit. Ein guter Tag, sonnig, und die kommende Nacht würde eine des Vollmonds sein und sie erwartete dieses Ereignis mit großer Ungeduld, war sich der symbolischen wie der tatsächlichen Bedeutung sehr bewusst. Sie hatten sich vorbereitet, auf dieses Ereignis hingearbeitet, alles vorbereitet. Jetzt musste es nur noch getan werden.

Itotia spürte, wie die Aufregung in ihr emporkroch. Sie stand da, ließ sich von ihren Dienerinnen bezupfen und war in Gedanken versunken, in Angst ebenso, ein Gefühl, das aus ihrem Bauch nach oben wanderte und sie zu überwältigen drohte. Angst war ein ständiger Begleiter ihres Lebens gewesen und das, was sie nun zu tun beabsichtigte, hatte sehr viel mit ihrem starken Bedürfnis zu tun, diese Angst abzustreifen.

Sie hatte lange gewartet. Sie hatte oft Vorfreude empfunden. Jetzt blieb nur die Furcht, die fast schon schmerzhafte innere Anspannung. Sie hatte nichts gegessen, brachte keinen Schluck herunter. Sie stellte sich vor, irgendwie zur Beruhigung, dass auch in anderen Teilen der Welt Menschen dastanden, Männer wie Frauen, und sich bereit machten, um eine unglaubliche Tat zu vollbringen. Menschen, die genauso nervös waren, Angst in sich nährten und um Selbstkontrolle rangen. Sie unterdrückte das Zittern ihrer Hände mit purer Willenskraft. Ihre Dienerinnen kannten sie gut. Wenn sie aber bemerkten, dass mit der Königin etwas nicht in Ordnung war, dann sagten sie es nicht. Der gelegentliche besorgte Blick, den sie austauschten, entging Itotia völlig. Sie war allein auf den Moment fokussiert, der ihr Schicksal entscheiden würde – und das der ganzen Stadt.

Heute würden sie Metzli stürzen. Oder bei dem Versuch sterben. Sie wusste sich nicht allein. Sie hatte Freunde, Verbündete und sie standen Seite an Seite, wenn nicht im wörtlichen, so doch im symbolischen Sinne. Wenn sie vor die Versammlung trat, in wenigen Minuten, vor all die Notabeln und Clanführer, soweit sie nicht mit ihrem Gatten auf Feldzug waren, war sie nicht allein. Nenetl war da, müde und ausgelaugt von all den Reisen, und andere Männer wie er und Krieger, die den Familien dienten, die mit ihr waren, und jene zu überwältigen wussten, die sich als erwartet oder auch unerwartet loyal erweisen würden. Es war riskant. Menschen konnten zu Schaden kommen. Das war der Preis, den man zahlte, und Itotia war nicht die Einzige, die bereit war, diese Währung in die Hand zu nehmen und gegen eine andere, eine bessere Zukunft einzutauschen.

»Die Versammlung wartet«, sagte ein Diener unterwürfig.

»Wie ist die Stimmung?«

»Sie sind alle sehr gespannt.«

Natürlich waren sie das. Eine solch große Versammlung zusammenzurufen, die Elite von Teotihuacán, all jene, die die Stadt während der Abwesenheit des Königs am Laufen hielten, war ungewöhnlich. Itotia hatte Gerüchte streuen lassen, dass großartige Neuigkeiten über den Verlauf des Feldzuges zu verkünden waren, großartige Siege vor allem, und dass es ihre Absicht sei, zusätzliche Ehrungen und Positionen an die Getreuen zu verteilen, natürlich ganz im Namen ihres Gatten. Reichtümer und Sklaven waren in Aussicht, so hieß es in den Gängen des Palastes und auf den Straßen der Hauptstadt. Das hatte gezogen. Niemand, der nicht wirklich schwer krank oder anderweitig verhindert war, drückte sich. Itotia hatte sich immer über die Anzahl der Neuankömmlinge informieren lassen und sie war höchst zufrieden gewesen. Auf die Gier und die Geltungssucht der Menschen war wirklich jederzeit Verlass.

»Wie sehe ich aus?«, fragte sie den Diener. Er war seit Jahren im Palast tätig und doch wusste er von nichts, zumindest nahm sie das an. Er gehörte zu jenen, die Metzli zutrugen, das ahnte sie. Er würde diesen Tag möglicherweise nicht überleben und sie betrachtete den Mann mit der Gleichgültigkeit, die sie in der letzten Zeit in ihr Herz gelassen hatte. Wenn sie Angst vor dem entscheidenden Schritt und den sich daraus ergebenden Konsequenzen empfand, würde die ganze Sache scheitern. Einzelne Schicksale bereiteten Schmerz in einer solchen Situation, Ungerechtigkeiten waren nicht zu vermeiden. Itotia hatte sich dafür gewappnet. Eine Kälte hielt Einzug in ihr Bewusstsein, wie ein Schild, den sie vor sich hertragen musste, um in der Lage zu sein, das zu tun, was zu tun war.

»Ihr seht beeindruckend aus«, sagte der Diener. »Die Versammlung kann sich keine prächtigere Königin für diesen höchst würdigen Anlass wünschen.«

Itotia empfand die Äußerung des Mannes als unfreiwillig ironisch und unterdrückte eine zynische Anwandlung. Auch dieser Diener gehörte möglicherweise zu jenen, die nunmehr eine Belohnung für ihre treuen Dienste erwarteten. Hatte nicht so mancher eine erstaunliche Laufbahn eingeschlagen, dem Personalbedarf eines stetig expandierenden Reiches geschuldet? Wurde Hingabe und Loyalität nicht über allem anderen belohnt? Die Erwartung war also nicht ganz aus der Luft gegriffen. Itotia hatte durchaus die Absicht, Loyalität zu ihrem Gatten zu belohnen. Nur war damit zu rechnen, dass alle so Bedachten mit dem Lohn nicht einverstanden sein würden.

»Dann gehen wir.«

Sie machte sich auf den Weg, zwang sich zu langsamen, hoheitsvollen Schritten, die jede innere Nervosität verbargen, das Gesicht die Maske königlicher Würde. In ihrem Kopf raste es, doch nichts davon ließ sie nach außen hin durchscheinen. Ein Gefolge kam hinterher, ebenso gemessenen Schrittes, und unterstrich ihre Bedeutung. Der Weg vom Palast zum Ort der Versammlung, dem Platz vor dem Jaguartempel, war nicht allzu weit, aber die Neuigkeiten des Ereignisses hatten sich herumgesprochen und die Bürger waren ins Freie geströmt, um einen Blick auf das zu erhaschen, was sich dort abspielte. Für alle war es eine gute Gelegenheit, die brütende Hitze und Enge der ineinander verschachtelten Wohnhäuser zu verlassen, die man oft nur über die Dächer erreichen konnte und in denen das Leben vor allem in den heißesten Monaten unerträglich sein konnte.

Alle waren sie neugierig. Jeder wollte wissen, wer geehrt und belohnt wurde. Damit wurden jene klar identifiziert, die man als Bittsteller ansprechen konnte, die über Ansehen und Einfluss verfügten und etwas für einen tun konnten. Auch dafür gab es nun ungeahnte Möglichkeiten. Der einfache Bauer, der einfache Handwerker, für sie entwickelten sich ganz neue Chancen. Man konnte über Metzli viele böse Dinge sagen – Itotias Liste war lang und detailreich –, aber er belohnte Fähigkeit und Einsatz, viel weniger Abstammung und Rang. Das war eine der Qualitäten seiner Amtsführung, die auch seine Gattin fortzusetzen gedachte, nicht zuletzt deswegen, weil heute so mancher von Rang diesen zusammen mit seinem Kopf verlieren konnte.

Sie bewahrte den ganzen Weg über die Würde. Das hatte sie gut gelernt. Wenn es jemandem auffiel, dass ihre Kinder sie nicht begleiteten, ja diese weit und breit nicht zu sehen waren, so äußerte sich niemand dazu. Itotia schöpfte eine große Kraft aus der Tatsache, dass sie ihre Kinder in Sicherheit wusste. Das persönliche Risiko einzugehen, fiel ihr ungleich leichter. Ihr Leben war keinesfalls bedeutungslos. Sie hatte Pläne und Träume, viele davon. Aber da sich die meisten Träume um das künftige Schicksal ihrer Kinder drehten, war deren Schicksal alles, woran sie denken konnte.

Sie stieg die Stufen empor und ließ sich mit alledem Zeit. Sie schaute nach links und rechts, erkannte vertraute Gesichter. Nenetl hatte gehandelt wie versprochen. Die Krieger waren an strategischen Punkten verteilt, von denen aus sie eingreifen konnten, sollte es zu Unruhen kommen. Es waren ausgesuchte, loyale Männer, die für ihre gemeinsame Sache eintraten. Sie schaute hinab in die versammelte Menge, fast zweihundert Männer – wenige Frauen – von hoher Herkunft und Funktion, angetan mit festlichen Gewändern, sicher die Hälfte davon in der stillen Erwartung, Titel und Positionen zu erhalten. Es herrschte eine gelöste, fast heitere Stimmung und Itotia tat es für einen winzigen Moment beinahe leid, in Kürze für einen radikalen Umschwung sorgen zu müssen. Aber es war notwendig. Es war ihre Pflicht. Und Schwund war immer.

Sie suchte und fand Nenetls Gesicht, fand es, erkannte die Müdigkeit darin. Er bedurfte der Ruhe und sie hoffte, dass es nach dem heutigen Tag für sie alle eine Verschnaufpause geben würde. Wenn alles getan war, inklusive des blutigen Werkes, das ohne Zweifel ebenfalls bevorstand. Sie holte tief Luft und hob die Arme, woraufhin beinahe unmittelbar eine andächtige Stille eintrat. Sie empfand eine starke Anspannung, ein großer Kontrast zu den Emotionen, die viele der Versammelten fühlen mussten.

»Ich grüße die edlen Führer des Volkes von Teotihuacán, die treuen Diener meines Herrn, unseres Königs.« Ihre Worte klangen klar und durchdringend über den Platz. Die Architekten Teotihuacáns hatten bei der Anordnung und Konstruktion der Gebäude peinlichst genau darauf geachtet, dass die Stimme eines Redners – vornehmlich für religiöse Rituale – nicht unterging, sondern von den Wänden in korrekter Form zurückgespiegelt wurde, verstärkt und klar verständlich. Itotia hatte eine starke Stimme, die sie mit Macht einzusetzen verstand, und niemand dort unten konnte sie überhören. »Ich bedanke mich für diese Versammlung. Eine große Zeit ist angebrochen, eine Epoche des Ruhms, des Sieges, der Macht und damit eine ehrenvolle Zukunft für die Stadt, das Land und alle Untertanen.«

Allgemeine Zufriedenheit auf den Gesichtern. Solche Worte waren die passende, ja erwartete Einleitung für gute Nachrichten im Allgemeinen und für manche der Anwesenden im Besonderen. Itotia schaute erneut auf Nenetl. Der alte Mann nickte ihr unmerklich zu, machte das vereinbarte Zeichen. Alles war bereit. Sie konnte nun damit beginnen, den meisten der Versammelten den Tag gründlich zu verderben.

»Heute ist ein besonderer Tag. Ein Tag, der in die Geschichte unserer glorreichen Stadt eingehen wird. Der Moment, an den unsere Kinder und Enkel zurückblicken werden, in der Gewissheit, dass etwas geschah, das für alle von großer Bedeutung war. Ein Tag, der nicht ohne Schmerzen ablief, aber der das Notwendige für das Wohl Teotihuacáns in den Vordergrund stellte.«

Sie fühlte die leichte Unruhe. Natürlich, das war die Kehrseite von Metzlis Herrschaft. Die einen wurden belohnt, die anderen bestraft und man wusste nie so genau, wen was treffen würde. Nicht jeder dort unten verfügte über das ausreichende Selbstbewusstsein, um zu meinen, ihn könne allein die Gunst des Königs treffen. Manche wurden etwas ängstlich. Der Herr war unberechenbar. Man wusste nie genau, womit man sein Missfallen erregte, selbst aus großer Entfernung. Itotia fand, dass dieser sanfte, vorsichtige Stimmungsumschwung gut dem entsprach, was sie nun zu tun beabsichtigte.

»Diese Stadt mit ihrer ruhmvollen Vergangenheit kennt keine wie sie in der Welt. Ich wage zu behaupten, dass selbst jene Besucher von fernen Gestaden nichts aufweisen können, was auch nur vergleichbar wäre. Teotihuacán ist das Zentrum der Welt, auf uns richtet sich das Augenmerk der Götter und allein wir entscheiden, was für uns gut ist. Niemand fordert etwas, niemand erhebt Anspruch, niemand wird jemals infrage stellen, wofür diese Stadt steht. Doch, hochverehrte Gäste, dies ist nun in Gefahr und ich fürchte um uns.«

Das war der Punkt, an dem selbst jene, die bereits tief in träumerischen Vorstellungen künftigen Ruhms schwelgten, aus ihren Visionen erwachten, entweder von selbst oder angestoßen von aufmerksameren Nachbarn. Das erwartungsvolle Gemurmel hob an, mit dem Itotia wohl gerechnet hatte, und sie ließ es anschwellen wie die sanfte Brandung eines milden Sonnentages am Strand. Sie reckte wieder die Arme in die Höhe.

»Mein Gatte hat uns lange gut regiert und seine Entscheidungen waren weise und zum Wohle der Stadt. Doch dann kam die Zeit, da der Umbruch begann, im Land der Maya und für uns. Niemand kann den Wandel vollends begrenzen, niemand kann sich dem Lauf der Zeit entgegenstellen. Doch es war dieser Anlass, der uns Dinge über den König enthüllte, die auch mir, seiner Frau, nicht bekannt waren. Die Erkenntnis, dass sein Vater ein Usurpator aus der Fremde gewesen war, ein Mann unbekannter Herkunft, ein Zeitenwanderer wie diejenigen, die das Land der Maya in Aufruhr brachten, erschütterte mich. Und obgleich wir alle treu zu meinem Gatten und Herrn standen, traf uns alles, was fortan geschah, in unserer Seele. Die Götter schwiegen. Ich habe die Orakel verfolgt, und obgleich manche positiv zu sein schienen, waren andere von größter Zweideutigkeit, als ob die himmlischen Wesen sich selbst uneins seien in ihrer Betrachtung dessen, was hier passierte. Und dann entschied mein Gatte, dass wir in den Krieg gehen sollten. Nicht, um uns gegen einen anrückenden Feind zu verteidigen. Nicht, um berechtigte Interessen gegen unmittelbare Nachbarn durchzusetzen, die ihre Grenzen nicht verstanden, ihren Platz in der Ordnung der Dinge verließen. Sondern, um Verrat zu üben an Verbündeten, um jene zu töten, die sich vertrauensvoll in ihrer Not an uns wandten, und um aufzubrechen zu einer Reise, die den König von seiner Pflicht zu entfernen begann.«

Sie machte eine umfassende Bewegung mit beiden Armen, die die ganze Stadt einschloss.

»Das ist seine Pflicht. Es ist diese Stadt. Es ist nicht Mutal, nicht Yaxchilan, nicht B’aakal, nicht die Angelegenheiten der Maya, der Römer oder der Götterboten. Teotihuacán ist die Pflicht, das Bekenntnis, das Zentrum im Augenmerk eines jeden Königs. Und mein Gatte verließ diese Pflicht. Er fing an, von einem neuen Reich zu träumen. Und viele hier, getrieben von Habgier und Geltungssucht, vergaßen ihre Verpflichtungen für die Stadt. Sie schlossen sich einem wilden Traum an, der unsere Krieger, die Verteidiger unserer Sicherheit, in fernen Ländern unkalkulierbaren Gefahren aussetzen. Metzli, der König von Teotihuacán, hat sich vergessen. Er vergaß uns. Er vergaß seine Pflicht. Ich weiß nicht, wie Ihr es nennt, edle Würdenträger, Vertreter höchster Familien, Wahrer unserer heiligsten Traditionen. Ich weiß, wie ich es nenne. Mein Wort dafür ist: Verrat.«

Atemlose Stille herrschte. Itotia sah auf sie alle hinab und in ihren Augen stand eine Herausforderung. Jetzt mussten sich die da unten bekennen, die Mutigen vortreten, ebenso wie jene, die nicht erkannten, dass die Königin niemals diese Worte gewählt hätte, wäre sie nicht auch in der Lage, die sich daraus ergebenen Konsequenzen bis zum letzten Schritt zu verfolgen. Die Dummen sprachen als Erste, erhoben die Stimme, beklagten die Äußerungen dieser Frau und schüttelten Fäuste in ihre Richtung. Sie meinten sicher, sich durch eine besonders intensive Darstellung ihrer Loyalität bei den richtigen Leuten empfehlen zu dürfen. Manche waren möglicherweise ernsthaft erzürnt. Jene, die nun lärmten, waren dadurch leicht zu identifizierten. Die Krieger nahmen sie in den Blick, ruhig und zielsicher. Gefährlicher waren die Vorsichtigen, erst recht, wenn sich Zurückhaltung mit Intelligenz vermischte. Jene, die ihre Umgebung mit wachem Blick wahrnahmen, die Zeichen der Zeit erkannten, sich zurückhielten, um zu anderer Gelegenheit, wenn alles günstiger erschien, über einen geeigneten Protest nachzudenken. Das waren jene, die Itotia am ehesten Probleme bereiten konnten. Sie hatte nicht die Absicht, ihrem Mann nachzueifern und alle hier gleich hinrichten zu lassen. Aber sie musste von jetzt an große Aufmerksamkeit auf das richten, was sich hinter ihrem Rücken abspielte.

Nicht, dass das wirklich eine große Veränderung darstellte. Das Wespennest war nur ein wenig gefährlicher geworden. Es existierte aber schon länger.

Sie sah, wie Nenetl zu ihr emporkam wie abgesprochen. Wurde deutlich, dass ein hochrangiger Mann wie er sich solidarisch an ihre Seite stellte, würde es sich so mancher zweimal überlegen, das Maul allzu weit aufzureißen. Nenetl stellte sich neben sie, auf seiner Stirn glänzte Schweiß. Er war nicht mehr der Jüngste und das Treppensteigen fiel ihm sichtlich schwer. Wieder senkte sich Stille über die Versammlung, doch immer noch waren wütende Gesichter zu sehen. Wer Nenetl aus irgendwelchen Gründen nicht mochte, sah sich jetzt in seinem negativen Urteil bestätigt.

Nenetl heischte um Aufmerksamkeit, eine unnötige Geste. Die Krieger in seiner Nähe gesellten sich zu ihm, formten eine Art Spalier, das relativ deutlich ausdrückte, was zu erwarten war, wenn sich jemand gegen ihn stellen sollte. Itotia spürte, wie die Anspannung sie allmählich verließ. Es schien zu gelingen, zumindest dieser erste Schritt, und das besser als erwartet. Metzli würde nicht erfreut sein, das zu hören. Sie lächelte. Dieser Gedanke bereitete ihr große Freude.

»Hört mich an!«, rief nun Nenetl und alle taten es. »Hört auf die Königin! So weit ist es gekommen! So stehen die Dinge! Die Frau wendet sich gegen den Mann! Die Königin gegen den König! Sie hat in einem völlig recht – das ist Verrat!«

Es war eine fließende Bewegung, die Itotia erst gar nicht richtig einzuordnen wusste. Doch als sie das dünne Steinmesser in Nenetls Hand sah, durchfuhr sie eine kalte Erkenntnis, und das auch nur für einen winzigen Augenblick. Die Klinge fuhr von unten in ihren Brustkorb, durchstieß die feinen Gewänder, ihre Haut und traf mit größter Zielsicherheit ihr Herz. Sie starb sofort, schnell, einen gnädigen Tod und kein Gedanke formte sich mehr in ihrem Kopf, das letzte Gefühl ein eisiger Schrecken und das Gefühl, alles falsch gemacht zu haben.

Itotia verlosch.

Ihr kraftloser Körper fiel zu Boden, schlug auf, in sich zusammengefallen wie die bloße Hülle, die er nur noch war. Nenetl schaute auf sie hinab, das blutüberströmte Messer immer noch in der Hand. Diese hob er nun, damit sie alle sehen konnten.

»So gehen wir mit Verräterinnen um!«

Ein vielstimmiger, begeisterter Aufschrei antwortete ihm.

»So strafen wir jene, die sich gegen unseren Herrn wenden!«

Der Aufschrei wurde lauter, der Jubel, in den sich viel Erleichterung mischte, beinahe frenetisch.

»So sollen alle enden, die sich gegen den König und die Stadt entscheiden, und sie verdienen es, noch mehr zu leiden, als die verräterische Königin gelitten hat!«

Die Freude kannte keine Grenzen mehr. Die Gefolgsleute Metzlis lachten und schlugen sich begeistert auf die Schulter. Die heitere Stimmung war zurückgekehrt, hatte nun beinahe hysterische Züge angenommen. Und die anderen Zuschauer, die aus der Ferne dem Schauspiel beigewohnt hatten, die einfachen Bürger, zogen sich vorsichtig zurück, schüttelten den Kopf. Sie waren nicht dafür und nicht dagegen, die meisten hatten keine Ahnung, stellten nur fest, dass dies eben der Gang der Dinge war. Manche bedauerten die Königin, ihr unseliges Ende, andere schalten sie ob ihrer Naivität. Niemand hob eine Hand im Protest. Es war, wie es war.

Itotia blieb noch einige Zeit da liegen, als Zeichen ihrer Unvernunft. Manch Mutige kletterten die Stufen empor, um sie zu bespucken, und die Wachen hinderten sie nicht daran. Andere hatten schlimmere Schändungen im Sinn, doch das ließen die Krieger nicht zu. Metzli hatte befohlen, dass ihr Tod Strafe genug sei. Nach wenigen Stunden wurde der Leichnam davongetragen und bestattet. So viel Respekt wollte man zeigen und der König hatte darauf bestanden.

Immerhin war sie die Mutter seiner Kinder. Die Frau, die seine Dynastie begründet hatte. Das musste doch etwas wert sein.

Nicht viel. Aber etwas.

Der blutige Mond hatte sein erstes Opfer gefordert.

36

»Ich freue mich, Sie kennenzulernen.«

Aritomo sagte es in knappen Worten, denn sein Gesprächspartner war ein Mann, der lange Reden nicht sonderlich schätzte. Er war hager, fast dürr, bestand nur aus Knochen und Sehnen, und sein hungriger Blick hatte etwas Gehetztes. Aritomo war müde, richtig zerschlagen und er sah Lengsley dankbar an, der etwas zu trinken organisiert hatte, ein paar Maisfladen dazu, die etwas abgestanden schmeckten, da sie nicht sonderlich frisch waren. Seit sie Zama verlassen hatten, marschierten sie ohne Unterlass bei jedem Fitzelchen Tageslicht, errichteten ihr Nachtlager mitunter unter dem wachsamen Auge des Mondes, brachen in aller Früh wieder auf und legten damit eine Selbstdisziplin an den Tag, die selbst Metzlis Truppe nicht vollbrachte. Über die Bewegungen des Feindes informierte sie ein Netz an Kundschafterketten, die sie wie Fangnetze über das Land gelegt hatten, ergänzt durch Informationen aus Dörfern und Städten, die der Sache der Rebellion gegen Teotihuacán angehörten oder sie zumindest unterstützten. Der Mann vor ihnen war mehr als nur ein Sympathisant, denn obgleich man es ihm nicht ansah, war er von königlichem Geblüt, bedeckt durch den Staub der Straßen. Ukit war hier als Gesandter jener Allianz noch freier Mayastädte, die es geschafft hatte, eine eigene, letzte Armee aufzustellen und die Gunst der Stunde zu nutzen. Wer sich Ukit ansah, erkannte sofort, dass dieser keiner war, der allzu sehr auf Gunst hoffte oder baute, sein hartes Gesicht war voller Misstrauen, fast Zynismus und seine harsche Stimme, die Worte ausstieß, wie ein Atlatl Wurfspeere schleuderte, zeugte von einem Geist, der an wenig glaubte, mit dem Schlimmsten rechnete und sich doch niemals beugen würde. Es war diese Unbeugsamkeit, die ihn über die Straßen und durch den Wald bis zum Lager der Mutalesen geführt hatte, und rühmte Aritomo das Durchhaltevermögen und die Selbstdisziplin seiner Armee, so musste er das gleiche Lob diesem Mann zollen, der in beidem nichts nachstand.

»Ich werde noch entscheiden, ob es eine Freude ist, Götterbote.«

Ukit sprach den Titel ohne jede Ehrfurcht aus, eher wie einen ständigen Zweifel. Aritomo bekam den Eindruck, dass die spirituellen Überzeugungen dieses Mannes sich allein auf die Macht der großen Obsidianaxt und die Ausdauer seiner Beine bezogen. Für ihn waren die Götter nur ein weiteres Hindernis, das man aus dem Wege zu räumen hatte, wie auch sonst alles andere, und jeder nur ein Ärgernis darstellte, manchmal ein unausweichliches, aber doch niemals mehr als das.

Immerhin verlor er keine Zeit mit Höflichkeiten. Er mochte ein Prinz sein – er wies mit kühler Nachlässigkeit darauf hin, in etwa so, wie man jemandem seine Ausweispapiere zeigte, um sich zu legitimieren –, doch er war vor allem ein Überbringer von Nachrichten und genauso schnell, wie er sich seiner Last an Informationen zu entledigen trachtete, wollte er eine neue aufnehmen und zu den Seinen tragen. Ukit glaubte nicht an einen Sieg, das war schnell deutlich geworden, aber er war ein Mann voller unbeugsamer Energie, der bis zum letzten Blutstropfen für diesen kämpfen würde, einfach weil es die richtige Sache war und blinde Unterwerfung nur Verachtung verdiente. Er war kein Fanatiker, sondern ein Mann voller kalter Distanz, der wie eine Maschine dachte und funktionierte, und die Tatsache, dass man einen wie ihn entsandt hatte, war von symbolischer Bedeutung. Ukit war ohne Zweifel für die Seinen seltsam genug, aber effektiv und so schickte man ihn zu den anderen Seltsamen, in der Hoffnung, dass seine Art dort helfen würde, das geringe Maß an Kooperation und Koordination zu erreichen, nach dem sie alle notwendigerweise strebten.

»Was können Sie uns berichten, Ukit?«

Berichten konnte er, in kristallklarer Kürze. Er beschrieb die Armee, für die er sprach. 2650 Männer unter Waffen, klein, schlagkräftig, wie er betonte, vor allem sehr entschlossen. Für Mayaverhältnisse immer noch eine große Truppe, größer als viele, die in vormaligen Zeiten Kriege geführt hatten, aber gegen eine von den Leuten aus Teotihuacán kontrollierte Stadt und umgeben von einer Stadtmauer, die einst von Inugami begonnen worden war, doch zu wenig und vor allem zu schlecht ausgestattet.

Man konnte eine Stadt nicht mit bloßen Händen stürmen. Auch Ukit war sich dessen bewusst. Deswegen war er hier.

»Wie können wir zusammenarbeiten?«, fragte Lengsley.

Ukit hatte diese Frage natürlich erwartet. Hier bemerkte Aritomo dennoch ein gewisses Zögern und er wusste auch, was die Ursache dafür war. Er war ein Götterbote. Stellvertreter jenes Mannes, der im Grunde den gleichen Plan verfolgt hatte, wie Metzli es jetzt tat. Wie sollte er ihm gegenüber das notwendige Vertrauen entwickeln? Es konnte ja genauso gut sein, dass Mutal, war Teotihuacán erst aus dem Bild, wieder an das anknüpfen würde, was durch den Tod Inugamis unterbrochen worden war. Aritomo hatte nicht die geringste Absicht, die gleiche Politik zu verfolgen. Er war sich nicht einmal sicher, ob er überhaupt eine Position haben würde, irgendwelche Entscheidungen zu treffen. Aber Ukit konnte nicht in seinen Kopf schauen und nur schwer abschätzen, was der Japaner von dem, was er sagte, auch so meinte. Ukit erklärte also, wieder sehr knapp und direkt, dass man sich gerne informieren und absprechen wolle, dass die Truppen der Allianz aber unter einem unabhängigen Kommando marschieren sollen – und auch so zu kämpfen beabsichtigen. Das war ein Problem, vor allem in taktischer Hinsicht, und Lengsleys Gesicht sprach Bände, als der Gesandte diese Bedingungen äußerte. Doch der Tonfall Ukits ließ keinen Zweifel zu, dass er genau das meinte, was er sagte, und hier nicht zu einem Entgegenkommen bereit war. Aritomo sah Lengsley warnend an. Der Brite bewegte sich unruhig, wollte seinem Zweifel Ausdruck geben, doch das wäre jetzt kontraproduktiv. Ukit wartete nur darauf, dass sich Vorurteile bestätigten, die er sich über die Götterboten gebildet hatte, er forderte die Gegenrede nahezu heraus. Aritomo hatte nicht die Absicht, die Erwartungen des Mannes zu erfüllen. Er sah Ukit freundlich an.

»So sei es«, sagte er. »Ich vertraue der Weisheit der Allianz. Wenn sich die Möglichkeit ergibt, Mutal gemeinsam zu erobern, wollen wir sie ergreifen. Wir sollten darauf achten, die Stadt von verschiedenen Seiten anzugreifen. Darüber hinaus überlassen wir Ihnen Belagerungsgerät und Leitern, die zur Bezwingung der Mauer absolut notwendig sind, genauso wie erfahrene Männer, die die Ihren in der Benutzung unterweisen werden. So steigen die Chancen auf einen Sieg.«

Ukits Gesicht blieb eine knochige Maske, doch er hatte nicht bekommen, was er erwartet hatte, andererseits mehr, als er möglicherweise erhofft hatte. Er konnte das Angebot nicht ablehnen, das wäre Dummheit, und er fand keinen Grund, den Bündnispartnern einen Vorwurf zu machen. Dann aber kam er zu einem letzten wichtigen Punkt und entsprach damit wiederum den Erwartungen Aritomos, denn das war in der Tat ein wichtiges Thema auch für ihn.

»Was geschieht mit der Stadt, wenn wir siegreich sind?«

Das war eine vielschichtige Frage. Vordergründig ging es um die Logistik der Besatzung, um das Schicksal von Gefangenen und den Umgang mit Kollaborateuren, um Versorgungsfragen und vieles mehr. Dazu hatte Aritomo in der Tat einige sehr konkrete Vorstellungen entwickelt, die er Ukit sogleich unterbreitete, wohl wissend, dass dies zwar eine Antwort, aber nicht die intendierte war. Eigentlich ging es um die Frage: Wer soll herrschen? Welche Rolle wird Mutal im weiteren Kampf spielen? Welche Rolle werden die Götterboten für sich reklamieren?

Wenn es nach Aritomo ging, dann gar keine. Aber er war nicht der starke Akteur, für den Ukit ihn zu halten schien. Er war in großem Maße ein Getriebener der Umstände, einer, auf den Erwartungen projiziert wurden, von vielen Seiten. Für Ukit mochte das schwer verständlich sein. Er hatte möglicherweise die Idee unumstrittener Allmacht im Hinterkopf.

Aber Aritomo war kein Kapitän Inugami und wollte auch keiner sein. Er sagte das. Er sagte es in den gleichen klaren Worten, in denen auch Ukit gesprochen hatte, so unmissverständlich wie möglich. Er sorgte dafür, dass ein Übersetzer noch einmal alles bestätigte. Keine Missverständnisse. Ukit nahm die Aussage mit der gleichen starren Akzeptanz entgegen wie alles, was ihm bisher vorgetragen worden war. Spürte er Beruhigung? Erkannte er, dass Aritomo Hara kein Errichter von Imperien war, kein Eroberer und kein Herrscher, der nur eine Vision eines Großreiches gegen eine andere zu ersetzen trachtete? Ukit ließ sich nichts anmerken. Er würde, dessen war sich Aritomo sicher, die Botschaft getreulich berichten und erst dann, wenn er unter den Seinen war, die Maske fallen lassen und die eigene Einschätzung abgeben, die er Aritomo nun vorenthielt.

Sie besprachen nun Details. Ukit war ein Mann, der Taktik verstand. Er war intelligent genug, um die Vorteile eines gemeinsamen Kommandos, eines aufeinander abgestimmten Angriffes zu verstehen, und auch intelligent genug, um zu erkennen, dass dies in der aktuellen Situation nicht möglich war. Also taten sie das Zweitbeste und die führenden Krieger aus Aritomos Lager trugen dazu bei. Sie waren offen, legten alles vor, was sie über Mutal wussten, die Stadtmauer, die Stadtgeografie, die schwer und die leicht zu verteidigenden Gebäude. Ukit sog die Informationen auf wie ein trockener Schwamm das Wasser. Er hörte genau zu, das bewies er durch kluge Nachfragen, durch die Einordnung des Gesagten in ein Gesamtbild, das er freimütig diskutierte. In militärischen Fragen war er kooperativ und offen, selbstkritisch, was die Schlagkraft der eigenen Armee anging. Er hatte, was diese Dinge anging, wohl größere Freiheiten. Er akzeptierte die Hilfe der Janitscharen-Armee, die Belagerungsgeräte, die Berater, und bedankte sich dafür sogar. Ukit wollte leben und er wollte siegen. Er war kein Narr. Er hatte weniger Angst vor der Schlacht als vor dem, was danach kam.

Und so war es exakt das Thema, das zum Schluss ihres Treffens noch einmal zur Sprache kam.

»Die Prinzessin Ixchel ist in Mutal und wird einen Aufstand wagen, wenn es so weit ist«, sagte Ukit und bewies, dass auch er mit den Rebellen in Verbindung stand und sich auf diese Weise koordinierte. »Und ich höre, dass Unzufriedene in den Reihen Metzlis in einer Niederlage die Chance sehen, ihren ungeliebten König zu stürzen.«

»Ich höre Gleiches. Ich weiß nicht, wie stark diese Gruppe in Mutal ist. Ich baue lieber auf die Prinzessin und ihre Gefolgsleute. Ich kenne die Bürger Mutals. Ich glaube, dass sie es ernst meinen und bereit sind, auch Risiken einzugehen. Im Idealfall öffnen sie uns die Tore. Dann sollte die Stadt unser sein, und das schneller als erwartet.«

Ukit schien die gleiche Hoffnung zu hegen, denn bei Erwähnung dieser Möglichkeit trat ein hoffnungsvoller Glanz in seine Augen.

»Und dann werden die Götterboten wieder über Mutal herrschen?«, fragte der Gesandte. »Was wird aus der Prinzessin? Wie ist ihre Rolle, wenn Ihr selbst, wie behauptet, kein Inugami sein wollt?«

»Ich werde ihr zur Seite stehen«, erwiderte Aritomo. »Ich gebe ihr meine Armee und diene ihr als Berater, vielleicht als General. Wenn sie meine Dienste wünscht, werde ich sie ihr gewähren. Wenn sie meiner nicht bedarf, werde ich nach Cozumel gehen, mich der römischen Expedition anschließen und das Land der Maya verlassen.«

»Warum habt Ihr das nicht sogleich getan?«

»Ich trage eine Verantwortung, der ich mich nicht selbst entledigen kann. Aber wenn es eine Königin zu Mutal gibt, die mich entlässt, so will ich gehen. Ich werde sie nicht bekämpfen, ich werde um keinen Posten ringen, nicht um Amt und Würde. Ich werde gehen, und die meisten Götterboten mit mir.«

Nicht alle, wie er wusste. Lengsley würde bleiben, mit seiner Frau, Ixchels Tante Une Balam. Er war nie so exponiert gewesen, galt unter den Maya mehr als Lehrmeister denn als Anführer. Seine Verbindung mit Chitams Schwester machte seine Rolle einfacher, seine Zukunft sicherer. Er wusste, dass der Brite sich schon lange so entschieden hatte, seit seiner Heirat im Grunde genommen. Sollte es dazu kommen, dass Aritomo sich als unerwünscht erweisen würde, war die Trennung unausweichlich. Im Lande der Maya gab es für den Japaner keine Zukunft, wenn er nicht gewollt wurde. Und er würde sich nach allem, was geschehen war, ganz sicher nicht aufdrängen.

»Ich höre Euch, Götterbote.« Mehr sagte Ukit nicht, aber Aritomo meinte, einen zufriedenen Unterton vernommen zu haben. Ihm war aber auch nicht entgangen, dass nicht alle Anführer der Janitscharen-Armee, die sich zu ihnen gesellt hatten, ähnlich reagierten. Inugami – und Aritomo selbst! – hatten diese Männer selbst trainiert und sie hatten einen Eid auf die Person des Kapitäns geschworen, eine Verpflichtung, die viele, wenn nicht alle, auf Aritomo übertragen hatten. Jetzt zu hören, dass derjenige, dem sie Treue geschworen hatten, keine Absicht hatte, die Macht zu erringen, die seiner Würde angemessen war, erfreute sie weniger. Es würde sich in der Konsolidierungsphase nach der Eroberung Mutals zeigen, wie weit dieser Treueschwur tatsächlich ging. Nicht wenige der Männer würden sich aus Enttäuschung von ihm abwenden. Das war völlig in Ordnung, solange diese Enttäuschung sich nicht in Widerstand verwandelte. Das konnten sie wirklich nicht gebrauchen.

Ukit verabschiedete sich. Es war eine Nuance, aber nach dem langen Gespräch wirkte er eine Spur entspannter, weniger kontrolliert und er fand beinahe freundliche, nicht nur formalistisch höfliche Worte zum Abschied. Aritomo fand, dass sie sich letztlich ganz gut geschlagen hatten, und er entspannte sich ein wenig, als Ukit mit einigen Begleitern den anstrengenden Rückweg zu den Seinen angetreten hatte. Die eigene Armee würde nun den Marsch auf Mutal fortsetzen und spätestens am kommenden Abend vor den Stadtmauern eintreffen. Aritomo wusste nicht, ob die Aufständischen mit ihren Aktionen bereits begonnen hatten, vermutete aber, dass sie warteten, bis die Armeen angekommen waren, um den Druck auf den Statthalter zu erhöhen, und sie alle strebten danach, den Termin des Vollmonds einzuhalten, der sie alle vereinte wie sonst nichts. Angegriffen von innen wie von außen, sollte es mit dem Teufel zugehen, wenn Mutal nicht in ihre Hände fiel, selbst dann, wenn die Versprechungen dieses Nenetl sich als heiße Luft entpuppen sollten. Aritomo gab darauf jedenfalls nicht allzu viel.

Lengsley blieb an seiner Seite, als die Versammlung sich auflöste. Die Männer bekamen ihre Befehle. Der Marsch, nur unterbrochen für das Gespräch mit Ukit, wurde wieder aufgenommen, denn es gab noch einige Stunden Tageslicht.

»Bist du zuversichtlich?«, fragte der Brite und nickte in die Richtung, in die Ukit verschwunden war.

»Ich bin zuversichtlich, dass Ukits Armee kämpfen wird.« Aritomo seufzte leise. »Ich bin aber nicht ganz so zuversichtlich, dass wir damit ein Problem lösen, ohne ein neues zu bekommen.«

»Was meinst du?«

»Die Frage nach dem Schicksal Mutals kam ja nicht von ungefähr, Robert. Bedenke eines: Mutal war auch vor unserer Ankunft eine lokale Großmacht, verstrickt in allerlei Händel mit den umliegenden Städten, von denen nicht wenige tributpflichtig waren. Chitam, dem wir alle nachtrauern, war vor dem Tode seines Vaters mit dessen eher zurückhaltender Politik nicht einverstanden, träumte von Feldzügen, Beute und Ruhm. Das hat sich später ein wenig gegeben, aber vor allem deswegen, weil alles drei von Inugami für sich beansprucht worden war – nicht, weil er grundsätzlich etwas dagegen hatte. Mutal ist also für das, was ich jetzt mal die Nachkriegsordnung nennen will, von höchster Bedeutung. Es kann nur im Interesse der Allianz liegen, dass die Stadt zurechtgestutzt wird – auf das Maß, das sie vorher hatte, noch besser aber auf ein kleineres. Wer ist dafür besser geeignet? Ein Götterbote, der eine siegreiche und allen anderen Kriegern immer noch überlegene Armee ins Feld führen kann, oder ein junges Mädchen, das möglicherweise sehr entschlossen ist, aber nicht halb so ernst genommen wird wie ich?«

»Die Frage beantwortet sich von selbst. Allerdings glaube ich, dass Ukit und die Seinen noch ihr blaues Wunder erleben dürften. Ixchel scheint mir nicht ganz so hilflos zu sein, wie sie offenbar annehmen.«

»Ich weiß nicht, was genau diese Leute annehmen. Aber sie betrachten die Relationen: da der Götterbote, einst Vertreter eines Imperiums im Werden, dort eine junge Frau, die nichts aufzuweisen hat als eine Abstammung und damit die durch ihren Vater erhaltene Legitimität. Ich weiß, mit wem ich lieber verhandeln würde.«

Lengsley nickte und verzog das Gesicht. »Ich hasse diese politischen Spielchen. Die machen sich über das Fell des Bären her, ehe er erlegt wurde.«

»Das gehört zu den Regeln. Wer langfristig plant und alle Eventualitäten beachtet, hat die besten Chancen, dass sein erwünschtes Ergebnis dabei herauskommt.«

»Und was ist deine langfristige Planung?«

Aritomo hob die Hände.

»Ich habe gemeint, was ich gesagt habe. Ich will kein König sein, kein Feldherr und kein Imperator. Ich bin nicht Inugami.«

Lengsley sah ihn nachdenklich an und lächelte. »Das stimmt wohl. Aber wir sind alle auch Teil der Geschichte, die um uns abläuft, und nicht immer entscheiden wir über unser eigenes Schicksal. Das ist doch so, oder?«

Dann nickte er Aritomo zu und wandte sich ab. Der Japaner sah ihm nach. Lengsley hatte leider recht mit dem, was er sagte. Aritomo hoffte, dass er jedoch in diesem Fall die Möglichkeit haben würde, eine Ausnahme zu sein. Es wäre ein schönes Gefühl, endlich mal wieder Herr über das eigene Leben zu sein.

Er beugte sich nach vorne, rieb seine von Muskelkater gepeinigten Oberschenkel.

Vielleicht würde er sogar eines Tages die Gelegenheit bekommen, ein bisschen Fett anzusetzen.

37

»Es herrscht große Aufregung«, sagte Itzanami und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Jetzt gilt es. Der Zeitpunkt ist da. Ich kann es gar nicht richtig glauben, aber es ist so.«

»Was sagen die Beobachter?« Die Prinzessin blieb ruhig, wie ein Stein. Sie schaute den alten Mann amüsiert an, seine Aufregung, seine fahrigen Handbewegungen. Dass die junge Frau der Ruhepol war und der alte Mann nervös, das fiel vielen auf.

»Die Besatzer haben den Zugang zur Mauer erschwert, aber wir können vom Tempel immer noch weit hinausblicken«, erwiderte er auf Ixchels Frage. »Zwei Armeen, daran besteht kein Zweifel. Die Stimmung unter den Soldaten ist schlecht, ja miserabel. Viele haben Angst.«

»Angst ist gut. Die Angst der Feinde ist unsere Stärke.« Ixchels Augen funkelten. Sie hatte Freude am Gang der Dinge. Es lief alles wie geplant. Wenn jetzt auch noch Feinde Metzlis in den eigenen Reihen sich dem Kampf anschlossen, konnte das Blutvergießen auf ein Minimum begrenzt werden.

»Wie sieht es aus mit Metzlis Armee?«

»Wir haben keine verlässlichen Informationen. Aber eines ist klar: Sie ist auch mit den schärfsten Augen nicht zu erblicken. Wenn unsere Verbündeten schnell handeln, wird Mutal gefallen sein, ehe Metzli eintrifft. Wenn die Aufständischen in den anderen Städten ebenfalls erfolgreich sind, wird Metzli gar nicht wissen, wohin er sich als Erstes wenden soll. Wir müssen nur lange genug aushalten und der Zusammenbruch seiner Ordnung wird die Struktur seiner Herrschaft zum Zusammenbruch bringen.«

»Das Wichtigste ist die Nachricht, dass Teotihuacán sich von ihm abgewendet hat«, sagte Ixchel nachdenklich. »Das wird ihm das Genick brechen. Ich wüsste zu gerne, was sich dort mittlerweile abgespielt hat.«

»Wir können nur auf das Beste hoffen. Es wird günstigenfalls noch Tage brauchen, ehe wir darüber Kenntnis erlangen, falls überhaupt. Ixchel … wann sollen wir losschlagen? Der Mondtermin ist da, aber wir sollten uns nicht sklavisch an ihn halten. Wir müssen sehen, wie sich die Dinge hier entwickeln.«

Das war die zentrale Frage. Bereit waren sie seit Langem. Der Zeitpunkt aber war von zentraler Bedeutung. Der Moment, an dem es losgehen sollte, entschied darüber, ob ihr Vorhaben eine Chance hatte. Doch es ging um noch viel mehr: Sie mussten eigenständige Erfolge erzielen. Wenn Ixchel nur auf dem Rücken der Befreier von außen ihre Stellung reklamierte, würde ihr Ansehen nicht das gleiche sein, als wenn ihre Rebellion einen wichtigen, ja möglichst entscheidenden Beitrag geleistet hätte. Sie musste es selbst schaffen oder zumindest den Eindruck erwecken, dass die Intervention Dritter hilfreich, aber nicht notwendig gewesen war. Sie wollte Mutal regieren. Bereits vor zwei Tagen hatte sie damit begonnen, sich dem schmerzhaften Prozess zu unterziehen, sich tätowieren zu lassen. Auf ihren Wangenknochen prangte nun ihr Programm in frischer Farbe unter die Haut gesetzt: die Glyphe Mutals, ein schlichtes Wort, eine Darstellung, die ihren Anspruch auf die Regentschaft, auf das Erbe ihres Vaters verdeutlichte. Mit diesem Symbol im Gesicht musste sie an die Öffentlichkeit treten, das Blut ihrer Feinde an den Händen, denn allein auf diese Weise würden alle, auch die Zweifler, diesen Anspruch akzeptieren müssen. Sie durfte sich nicht von den Götterboten auf den Thron heben lassen.

Sie durfte keine Marionette sein. Sie wollte es auch nicht. Und die Götterboten mussten entweder akzeptieren, dass ihr Platz unter ihrer Herrschaft war, oder sie mussten mit ihr kämpfen, auch auf die Gefahr hin, dass sie diese Auseinandersetzung verlor. Sie würde nicht wie ihr Vater sein, hilflos, an den Rand gedrängt, ein Zuschauer nur noch, ein Vorwand, der nichts mehr bedeutete. Das war nicht ihr Schicksal.

»Wenn die beiden Armeen ihren ersten Angriff beginnen«, sagte sie. »Sobald sie anfangen zu stürmen, sobald sie anfangen, ihr Gerät hervorzubringen, die Waffen der Götterboten oder der Römer zu sprechen beginnen. Dann schlagen wir zu, mit aller Härte und ohne Rücksicht auf die eigenen Verluste. Ich will den Statthalter vor mir knien sehen, bevor jemand die Mauer überwunden hat.«

Der derzeitige Vertreter Teotihuacáns nannte sich Izel und war erst vor gut einem Monat hier eingetroffen, als Nachfolger des ersten Statthalters, der aufgrund seiner Unfähigkeit, die Rebellen dingfest zu machen, abgelöst worden war. Izel gehörte zu den Generälen des Metzli, er war ein harter Mann, gleichzeitig devot, ein treuer Diener seines Herrn. Für Ixchel war klar, dass diese Treue auch ein Vorwand sein konnte, aber nichts wies darauf hin, er könne zur Kabale gehören, die sich gegen den König wandte. Unter den anderen Besatzern mochte es Unterstützer dieses Plans geben, Izel aber galt für sie als jemand, der beseitigt werden musste. Ihre größte Angst war, dass die interne Rebellion erfolgreich war und der Repräsentant Metzlis starb, ehe sie Hand an ihn zu legen vermochte. Sie wollte ihn töten. Nicht, weil sie einen übermäßigen persönlichen Groll gegen ihn hegte, sondern, weil sie ihm das Herz aus dem Brustkorb schneiden und es blutend in die Höhe halten musste, für alle zu sehen, um damit zu sagen: »Seht, die Tochter Chitams! Seht, die Herrin Mutals!«

Das war dringend notwendig. Es war absolut wichtig. Sie musste alles tun, um diesen Effekt zu erzielen, von der persönlichen Genugtuung einmal ganz abgesehen. Es war das, was eine siegreiche Königin tat, so eklig es auch sein mochte.

»Die Männer unter Ch’ak werden das Haupttor angreifen«, sagte Itzanami nun. Ch’ak gehörte zu den Soldaten, die Ixchel auf ihrem Weg nach Mutal aufgegabelt hatte, seitdem einer ihrer treuesten Gefolgsleute. Er trug immer noch ein wenig die Scham ihrer ersten Begegnung in sich, die er niemals ganz ablegen würde: ein Krieger auf der Flucht, der von einem jungen Mädchen dazu animiert werden musste, Mut in sich zu finden und den Kampf fortzusetzen. Ixchel hatte ihm niemals Vorwürfe gemacht, aber wie es immer war, schmerzten vor allem jene, die man sich selbst immer wieder vorhielt, und darin war Ch’ak sehr gut.

»Er wird alles tun, um das Tor zu öffnen«, bestätigte Ixchel. »Was ist mit den Zisternen?«

Das war eine Aktion, die weniger Mut erforderte, aber dennoch notwendig war. Die Wasservorräte Mutals waren der kostbarste Besitz der Stadt, mehr wert als alles Geschmeide, als die Waffen, als viele seiner Einwohner, auch wenn die Prinzessin das niemals offen zugeben würde. Die Zisternen durften während der Kämpfe weder beschädigt noch entleert oder verschmutzt werden, und dazu gehörte bereits eine Leiche, die hineinfiel und zu verwesen begann. Eine Gruppe von weniger kampffähigen, aber nicht minder entschlossenen Aufständischen war allein mit der Aufgabe betraut, für den Schutz der Wasservorräte zu sorgen. Ixchel war sich ihrer Verantwortung als künftige Königin sehr bewusst. Ihre Herrschaft würde von kurzer Dauer sein, konnte man die Felder nicht mehr bewässern oder trinken. Sich ernähren mussten sie alle.

»Ich habe diese Aufgabe dem alten Kaak übergeben. Er kennt die Anlagen wie sein Haus und er ist rüstig genug, um das Kommando zu führen. Außerdem ist er so weit fortgeschritten in seinem Leben, dass er nicht mehr schreiend davonrennen wird, wenn einmal etwas schiefgeht. Er wird tun, was er kann, ich vertraue ihm.«

Ixchel nickte. Diese Art von Entscheidungen überließ sie dem Priester, und das sehr gerne, wollte sie doch nicht, dass aufgrund ihrer Unkenntnis die falsche Person mit einer wichtigen Aufgabe betraut wurde. Sie gab sich keinen Illusionen hin, was die Risiken ihres Vorhabens anging – und ihre Fähigkeit, alle diese zu erkennen und vor Ort Entscheidungen treffen zu können, um ihnen zu begegnen. Königin hin oder her, es bedurfte solcher Männer und Frauen, die in ihrem Namen, aber auf dem festen Fundament eigenen Könnens, Anordnungen gaben und die Lage einschätzten. Ein schwerer Gedanke für manche, denn Kontrollverlust hatte sicher seine Schattenseiten. Ixchel hatte sich früh ermahnt, niemals den dunklen Pfad des absoluten Anspruchs zu wandeln, alles und jeden absolut beherrschen zu wollen. Nicht einmal Metzli, dessen Begierden in dieser Hinsicht die ihren weit übertrafen, hatte sich jemals einer solchen Hybris hingegeben, sonst wäre nicht der Mann namens Izel in seinem Namen Herr über Mutal.

Noch.

»Ich werde mich selbst um den Palast kümmern.«

Itzanami sah sie missbilligend an. »Wir haben doch darüber gesprochen …«

»Nein, alter Mann. Du hast darüber gesprochen, unentwegt. Ich habe wie ein braves Mädchen danebengesessen und zugehört. Ich werde meine Waffen nehmen und die Männer anführen. Es ist unausweichlich und es ist völlig egal, ob mir dabei etwas zustoßen kann oder nicht. Wenn ich nicht selbst kämpfe, kann ich auch niemals selbst herrschen und dann kann ich mich auch gleich ergeben. Der Preis, um den ich hier ringe, ist groß. Er ist einiges an Einsatz wert.«

»Aber es ist …«

»Ich bin eine Frau, fast noch ein Mädchen. Das ist das Problem, richtig?«

Itzanami wollte es nicht sagen. Er brachte die Worte nicht hervor, die die Wahrheit beschrieben, und es war nicht einmal so, dass Ixchel es ihm vorwarf. Er konnte nicht mehr aus seiner Haut. Zu seinen Lebzeiten hatte es keine regierende Königin gegeben und auch sonst war die Geschichte Mutals niemals reich an Herrscherinnen gewesen. In anderen Städten hatte es anders ausgesehen. Jeder kannte die Geschichte von Königin Ix Wak Chan Ajaw, die sie Sechs Himmel nannten und die eine der größten Kriegsherrinnen in der Geschichte der Maya gewesen war. Ixchel strebte nicht nach ihrem Vorbild. Sie musste keine großartige Kriegsherrin werden, es gelüstete ihr nicht nach Blut und Ruhm. Die Zeiten hatten sich geändert und sie musste sich anpassen. Aber um das tun zu können, war es nun notwendig, den Feind bluten zu lassen, und auch Itzanami verstand dies tief in seinem Herzen.

Der alte Priester sagte also nichts, er neigte den Kopf. Immerhin, er beugte sich ihrer Autorität und mehr als das erwartete sie auch nicht von ihm. Es sollte für ihre Zwecke ausreichen.

»Bringt mir meine Waffen!«

Sie gehorchten. Der Speer wurde ihr vorgelegt, den sie achtlos zur Seite schob; die Axt mit einer neuen, perfekt geschärften Klinge aus Obsidian, die sie prüfend in der Hand wog, um sie dann an sich zu nehmen. Der Atlatl lag bereit und sie befestigte ihn an ihrer Kleidung, zusammen mit einem Köcher an Wurfspeeren, mit denen sie meisterhaft umzugehen verstand, eine Waffe, auf die sie niemals verzichten würde. Dann die beiden langen Messer, erneut mit frischen Klingen aus dem harten Stein versehen und beide ausbalanciert in ihren Händen, speziell für sie angefertigt. Sie wuchs noch und wusste, dass irgendwann größere Klingen das Richtige sein würden. Aber für diesen Kampf sollten diese beiden ausreichen und sie schob sie mit bedächtigen Bewegungen in ihren Gürtel. Den Schild ignorierte sie erneut, er war kein Schutz gegen die modernen Waffen und nur unzureichend gegen den kraftvollen Schlag eines ausgewachsenen Mannes. Ihre Verteidigung waren Vorsicht und Schnelligkeit, nicht Panzerung. Sie schaute sich um, als sie mit der Waffenauswahl fertig war, eine beinahe schon meditative Tätigkeit, der sie volle Konzentration geschenkt hatte. Itzanami hatte sie dabei unentwegt angeschaut und sein Blick war voller Sorge.

Sie lächelte ihn an, was wahrscheinlich nicht halb so beruhigend wirkte, wie sie hoffte.

»Ich werde überleben.«

»Das ist gut möglich. Wahrscheinlicher sogar als ich.«

»Du wirst nicht kämpfen, alter Mann.«

»Ich werde im Tempel sein. Egal wie die Auseinandersetzungen ablaufen, der Tempel ist von Bedeutung. Ich werde ihn nicht verlassen und jeder weiß, wie ich zu deinem Vater stand und wie ich den Götterboten half. Ich bin ein Ziel.«

»Dann sei keines.«

»Ich bleibe im Tempel.«

Ixchel sah ihn forschend an, ein wenig vorwurfsvoll vielleicht.

»Aber ich bin die Uneinsichtige, die sich in Gefahr bringt, Itzanami? Du aber bist der weise, alte Mann, der die richtige Entscheidung trifft und Vernunft walten lässt?«

Der Priester wusste darauf nichts zu antworten. Er schaute zu Boden, beinahe wie ein trotziges Kind.

»Ich werde keine Befehle geben, alter Mann, von denen ich bereits jetzt weiß, dass niemand sie ausführen wird«, sagte sie schließlich. »Bedenken sollten aber alle, die sich aus reiner Dummheit in Gefahr begeben, dass ich Berater benötige, einen Hofstaat mit klugen Leuten, die mir den richtigen Weg weisen, sobald ich Mutal wieder regiere. Ich bin mir sicher, dass die Priester zu vielen Dingen in der Lage sind, ihre Fähigkeit, mit den Toten zu sprechen, ist meines Wissens nach aber weiterhin eher begrenzt.« Sie sah ihn prüfend an. »Oder hat es auf diesem Gebiet unerwartete Fortschritte gegeben, über die ich nicht informiert wurde? Wir leben in sehr seltsamen Zeiten, in denen plötzlich Dinge möglich sind, die es vorher nicht gegeben hat.«

Itzanami schüttelte langsam den Kopf. »Nein. Hat es nicht.«

»Dann sollten alle meine treuen Diener versuchen, am Leben zu bleiben. Mit den Lebenden kann ich reden und sie sind mir nützlich. Die Toten sind nichts weiter als Dünger im Boden. Nun geh, Itzanami, und warte auf das Zeichen, genauso wie ich.«

Er ging und sie sah ihm nach. Ob er trotzig sein würde oder nicht, das konnte sie nicht ermessen. Sie schaute sich suchend um. Jemand fehlte, den sie an ihrer Seite erwartete, und sie war sich noch gar nicht sicher, ob er dort sein würde – und ob sie ihn damit nicht möglicherweise überforderte, eine Möglichkeit, die genauso vorhanden war wie die von Feigheit, Angst und Übermut.

Wo war Isamu?

Sie hatte das Gefühl, sich von ihm verabschieden zu müssen.

38

»Es ist so weit.«

Queca sah Inocoyotl an, sie standen beide eng beieinander, die Köpfe zusammengesteckt. Es war früh am Morgen, noch etwas kühl, doch das war nicht die Ursache für Inocoyotls Unwohlsein. Es war so weit, Queca hatte vollkommen recht. Heute war der Tag. Und sie operierten völlig in der Luft. Sie konnten nicht wissen, was in Teotihuacán geschah. Sie wussten nur ganz ungefähr, wo sich Metzli aufhielt und was er tat. Sie ahnten nur, dass die Widerstandsbewegung auch in B’aakal bereit war, gegen die Besatzer aufzustehen. Dennoch musste er darauf vertrauen, dass alles so geschah, wie es abgesprochen war. Ein Sprung ins kalte Wasser, mit verbundenen Augen und, so fühlte er sich zumindest, auch mit verbundenen Beinen. Mindestens.

Das ist doch Wahnsinn, dachte er und versuchte, ein Zittern zu unterdrücken. Warum habe ich mich auf derlei eingelassen? Er sah Queca an und der Soldat erkannte sicher die Bitte um Hilfe in diesem Blick. Er lächelte zuversichtlich.

»Der örtliche Mayawiderstand hat sich gestern noch einmal gemeldet. Sie schlagen zu, sobald ich das Signal gebe. Und meine Leute sind in Position. Die Loyalisten sind eindeutig identifiziert, Statthalter. Ich habe sie an Stellen postiert, wo wir sie leicht überwältigen können. Ein Großteil schläft. Es wird leicht gehen, beinahe geräuschlos und wir werden kein unnötiges Gemetzel haben. B’aakal wird nicht das Problem sein.«

»B’aakal nicht«, echote Inocoyotl. »B’aakal nicht.«

»Was woanders passiert, wissen wir nicht. Das ist das Risiko.«

»Ich habe Angst«, gab der Herr der Stadt zu, der sich derzeit alles andere als mächtig fühlte. »Es ist, als würde ich vor einem Abgrund stehen. Mir schwindelt vor der Höhe, von der ich jederzeit stürzen könnte. Wenn ich nur wüsste, was sich in der Heimat zugetragen hat. Ist Itotia erfolgreich gewesen? Sie muss seit spätestens gestern Königin sein.«

»Wir werden es früh genug erfahren.« Queca holte tief Luft. »Ich kann noch einmal alles abblasen, Statthalter. Ein schöner Morgen, als wäre nichts geschehen – als würde niemals etwas geschehen. Ich kann die Wachen rotieren lassen, ich kann den Freunden sagen, schlechte Nachrichten lassen uns vorsichtig sein, wir wollen abwarten. Die eine Hälfte wird ungnädig reagieren, die andere mit Erleichterung. Allein unsere Freunde, die Maya, werden sich nicht so leicht damit abspeisen lassen und Verrat vermuten. Wenn ich sie aber in Ruhe lasse, merken sie vielleicht auch, dass von unserer Seite keine böse Absicht dahintersteckt.«

Welch wunderbare Versuchung, dachte Inocoyotl. Er konnte mit einem Kopfnicken, einem dürren Wort alle Angst von sich nehmen, jede Aufregung, sich gemütlich hinsetzen, in Ruhe frühstücken und sehen, was der Tag brachte. Die Versuchung war in der Tat beinahe überwältigend. Er beobachtete sich selbst dabei, wie er den Mund öffnete und beinahe das erlösende Wort aussprach, das die Entscheidung zumindest noch einmal aufschieben würde. Der sichere Weg. Ein so beruhigender Gedanke. Er zwang sich förmlich, ruhig zu bleiben, und befahl sich, die rasenden Gedanken und Verlockungen unter Kontrolle zu bekommen. Er war doch kein Kind. Er hatte seine Entscheidung schon vor langer Zeit getroffen. Zeit, die Konsequenzen zu tragen, egal wie sie ausfallen mochten.

»Nein, mein Freund. Es wird nichts abgeblasen. Wir sind doch keine Feiglinge.«

Queca zuckte mit den Achseln. »Zur rechten Zeit am rechten Ort …«

»Führe mich nicht in Versuchung.« Inocoyotl lächelte.

»Ich musste es sagen. Nicht, dass man mir nachher Vorwürfe macht.« Queca lächelte zurück, vielleicht ein wenig traurig, wie der Statthalter fand. Er nickte dem Soldaten zu. Sie waren gemeinsam einen weiten Weg gegangen. Also würden sie auch die letzten Schritte gehen, egal wohin diese sie im Endeffekt führen würden.

»Ich gebe den Befehl«, sagte Inocoyotl. »Sorge dafür, dass es möglichst unblutig abläuft.«

Queca sah sich um. Die Soldaten, die sich in Reichweite befanden, waren alle in die Verschwörung eingeweiht und jene, die als unsicher oder Metzli gegenüber loyal galten, würden in Kürze vor die Wahl gestellt werden. Tontla, der Gewalttätige, war zu sehen und es schien, als habe jeder ein Auge auf ihn.

Die Loyalen waren möglicherweise bereit, sich zu ergeben, um auf bessere Zeiten zu hoffen – die Intelligenteren unter ihnen gewiss, denn hier und jetzt zu sterben, würde möglicherweise ihre Treue unter Beweis stellen, aber selbst von einem am Ende siegreichen Metzli kaum noch belohnt werden können. Die Schwankenden würden möglicherweise angesichts vorgehaltener Speere beteuern, schon immer gegen den König gewesen zu sein. Queca würde sie an geeigneter Stelle inhaftieren, ohne ihnen weiteren Schaden zuzufügen, und wenn sich der Staub über die Sache gelegt hatte, konnten sie sich endgültig entscheiden. Inocoyotl warf niemandem vor, sich für oder gegen etwas zu entscheiden, das ganze Leben bestand aus solchen Schritten, die man tat, und mancher davon führte in die Irre. Auch fand er, dass man die Möglichkeit bekommen sollte, sich noch einmal anders zu entscheiden oder einen Fehler einzusehen. Daher nahm er Quecas Frage von eben nicht übel, denn sie war absolut berechtigt gewesen. Er war ein Mensch. Er mochte seine Prinzipien haben, seine Absichten hegen, aber es war sein Vorrecht, einen einmal gefassten Entschluss wieder infrage zu stellen.

Diesmal machte er von diesem Vorrecht keinen Gebrauch. Inocoyotl hatte Furcht, aber es erschien ihm wie die logische Konsequenz eines langen Lebens im Dienste von Teotihuacán, dass er die Belange der Stadt über die eines Königs zu stellen bereit war. Das war seine Art der Loyalität und er hielt an dieser unverbrüchlich fest.

»Der Befehl ist gegeben?«, fragte Queca noch einmal nach.

Inocoyotl sah ihn etwas irritiert, aber immer noch lächelnd an.

»Du hast es gehört.«

Der Soldat nickte langsam, wirkte immer noch traurig.

»Das ist sehr schade!«, murmelte er dann. »Ich hätte es vorgezogen, wenn es nicht so weit gekommen wäre.«

Er hob sein Messer schneller, als Inocoyotl darauf reagieren konnte. Er spürte, wie die Klinge über seine Kehle fuhr, scharf und unerbittlich, presste die Hände auf die sich öffnende Wunde, spürte, wie das Blut heraussprudelte und sich über Kleidung und Gliedmaßen ergoss, sah die tanzenden, schwarzen Wolken vor seinen Augen, fühlte für einen Moment die Bitterkeit des Verrats, die Einsicht in seine eigene Dummheit, seine Naivität, die doch eigentlich so gar nicht seinem Wesen entsprach. Er ahnte noch, was wohl in der Heimat geschehen sein mochte, und er ahnte, was nun in B’aakal geschah, vor allem mit dem Mayawiderstand – und jenen, die sich ernsthaft gegen Metzli hatten stellen wollen.

Queca, da war er sich sicher, hatte vorgesorgt. Alle waren da, wo sie sein sollten, greifbar, verletzlich, nur unter ganz anderen als von Inocoyotl gedachten Vorzeichen.

Dann starb er.

B’aakal blieb in der Hand Metzlis. Wie so viele andere Städte. Die Verräter waren verraten worden. Inocoyotl sah blicklos in die Leere, sein Körper leblos und ohne Atem. Queca, der neue Statthalter B’aakals sah auf ihn hinab, immer noch traurig, und schüttelte den Kopf.

»Bringt ihn fort«, wies er seine Männer an, die die Tat schweigend verfolgt hatten. Es war Tontla, der den Toten bei den Schultern griff. »Und dann geht die Liste durch. Tötet jeden. Ich will keinen der Aufständischen am Leben wissen, wenn alles vorbei ist.«

Und so geschah es.

39

»Er wird zu spät kommen«, sagte Lengsley mit einem triumphierenden Unterton. »Wir sind hier fertig, ehe er da ist.«

Aritomo Hara nickte, fühlte das erste Mal seit Tagen die gleiche Zuversicht wie sein Weggefährte. Die beiden Armeen hatten vor Mutal Stellung bezogen und selbst die Allianzkrieger befolgten die Ratschläge, die die Götterboten ihnen erteilt hatten: in Deckung bleiben, hinter Bäumen, Felsen, oder wenn nicht vorhanden, eigene Deckung schaffen, Gräben ausheben, sich darin verbergen. In Mutal waren sicher auch einige Soldaten mit modernen Waffen stationiert und selbst eine Handvoll konnte brutal unter den Angreifern wüten. Das würde sich nicht ganz verhindern lassen, aber ein leichtes Ziel schon beim Aufmarsch zu bieten, musste wirklich nicht sein.

Also formierten sie sich, soweit das ging, im Verborgenen. Und obgleich durch das Fernglas gut zu erkennen war, dass die Männer auf der Mauer der Stadt ihre Gegner gleichfalls gut im Auge behielten, wurde auch deutlich, dass sie sich ihre Kräfte für die Abwehr des Angriffes aufsparen wollten. Eine kluge Vorgehensweise. Wäre Aritomo der Statthalter, so würde er versuchen, Zeit zu schinden, und je mehr, desto besser. Jeder zusätzliche Tag würde dazu führen, dass Metzli mit seinen Truppen näher kam und das Machtgleichgewicht zu kippen drohte, falls er nicht durch die hoffentlich erfolgreichen Aufstände daheim und in den anderen von ihm kontrollierten Städten bereits abgelenkt war. Doch leider hatten die Späher diesbezüglich nichts berichten können: Metzlis Truppe hielt auf Mutal zu und schien sich nicht um das zu kümmern, was woanders geschah – falls man dort überhaupt schon davon wusste. Aritomo war nicht bekannt, ob Metzli über Funkgeräte verfügte, die ihm eine schnelle Kommunikation ermöglichen würden. Er hoffte, dass dem nicht so war.

»Die Belagerungsmaschinen?«

Lengsley nickte. »Fünf Onager und drei Türme haben den Marsch überlebt. Die anderen Geräte sind nicht mehr zu gebrauchen. Der Allianz haben wir einen weiteren Onager überlassen sowie zwanzig Sturmleitern, wir haben schon wieder vierzig – die Handwerker sind bereit, weitere zu bauen, das ist das geringste Problem. Sie sind mittlerweile ganz gut darin.«

»Wir brauchen genug. Wir haben eine Chance. Ich will keine langwierige Belagerung, wir müssen Mutal beim ersten Ansturm nehmen.«

»Das werden wir. Die römische Kanone ist in Position. Der Kanonier meint, nachdem wir ihn mit den Bauplänen der Stadtmauer vertraut gemacht haben, dass er zehn Schuss auf die gleiche Stelle benötige, um eine erste Bresche zu schlagen. Sie wird nur schmal sein, aber allein die psychologische Wirkung …«

»Auf die würde ich nicht setzen«, unterbrach Aritomo grimmig. »Jedenfalls nicht bei den Besatzern. Die Bevölkerung Mutals aber wird es als Zeichen ansehen und erst recht den Aufstand wagen – oder den bereits begonnenen intensivieren. Hören wir etwas aus der Stadt?« Seine Frage war an die Gruppe von Offizieren gerichtet, die sich bei ihm befand, die Hälfte davon Bewohner Mutals, die noch als Clanführer unter Chitam und seinem Vater gekämpft hatten. Sie schüttelten alle den Kopf. Mutals Mauern waren dicht, nichts drang aus ihnen hervor und Aritomos Unkenntnis über die Vorgänge hinter den Wällen beunruhigte ihn mehr, als er zeigen wollte. Hoffentlich schlugen die Aufständischen nicht zu früh los. Er benötigte den kombinierten Angriff von innen wie von außen, um schnell siegen zu können. Ein Gemetzel war der schlimmste Ausgang, den er sich vorstellen konnte.

»Herr, der rechte Flügel ist bereit!« Die Meldung eines der Janitscharen lenkte Aritomo von ihrem Gespräch ab. »Der linke hat sich noch nicht gemeldet, aber ich erwarte es jeden Moment.«

Der Japaner sah auf seine Taschenuhr. Das mechanische Uhrwerk arbeitete zuverlässig wie immer, keine Fährnis hatte es davon abgehalten. Er betrachtete die Uhr sehr gerne. Nicht nur, weil es ihm zuwider war, die Zeit und ihren Ablauf bloß zu schätzen, sondern vor allem, weil sie mit ihrer Unerschütterlichkeit, dem vertrauten Gesicht und der angenehmen, metallenen Schwere in seiner Hand eine stete Erinnerung daran war, dass manche Dinge beständig waren, man sich förmlich an ihnen festhalten konnte. Er wusste, dass Lengsley einen ähnlichen Chronografen besaß und mit der Hingabe eines Ingenieurs pflegte. Darin waren sie sich sehr ähnlich.

»Was sagt die Allianz?«, fragte Lengsley. Einer der Janitscharen-Offiziere trat vor. »Herr, sie warten auf unser Signal und werden gleichzeitig zum Sturm ansetzen.«

»Das weiß ich – aber wann sind sie bereit dazu? Haben sie alle Vorbereitungen abgeschlossen?«

Der Mann zögerte mit einer Antwort. »Ich werde sofort nachfragen.«

Lengsley nickte nur. Er sah sich um, als der alte Sawada aus dem Hintergrund zu ihnen kam. Aritomo betrachtete das faltige Gesicht des Mannes mit großer Sorge. Aus dem Lehrer war seit der Ergreifung Prinz Isamus durch die Truppen Metzlis die Energie gewichen. Aritomo sagte es nicht gerne, aber er näherte sich in seinem Verhalten, dem Habitus und dem Gestus immer mehr der alten Priesterin Ik’Naah an, ehe sie gestorben war. Er sprach nicht mit ihm darüber. Was sollte er auch sagen: »Stirb nicht, alter Mann!«? »Sei zuversichtlich!«? »Es gibt noch Aufgaben für dich!«? Natürlich war das alles wahr, aber es würde nicht helfen. Allein, wenn sie in Mutal den verlorenen Prinzen finden und ihn befreien konnten, das würde dem Lehrer neue Lebensenergie geben. Der Angriff auf die Stadt konnte daher nicht früh genug kommen.

»Meister«, begrüßte er den alten Mann freundlich, »wir stehen kurz vor dem Angriff. Ich bin zuversichtlich, dass wir Isamu entweder finden oder wichtige Informationen über seinen Verbleib erhalten werden.«

»Ihre Zuversicht ehrt Sie, Kapitän«, sagte Sawada, der seit dem Tod Inugamis darauf bestand, Aritomo mit einem Titel anzureden, der im Grunde kaum noch eine Bedeutung hatte. Das Boot jedenfalls half ihnen in ihrer derzeitigen Situation herzlich wenig. »Wann werde ich die Stadt betreten können, wenn wir siegreich gewesen sind?«

»Ich möchte erst sicherstellen, dass die Lage sicher ist. Unsere Leute werden alles nach Isamu durchsuchen, jeden befragen. Ich verspreche es.«

Der alte Mann lächelte schwach. »Das ist wichtig, aber es geht mir auch um andere Dinge. Ich will sehen, was von unseren Bemühungen geblieben ist. Viele meiner Schüler sind in der Stadt zurückgeblieben. Sind sie noch da? Leben sie noch? Haben die Besatzer sich ihrer Dienste versichert? Was wurde während unserer Abwesenheit verändert?«

»Zumindest haben sie die von Inugami begonnene Stadtmauer vollendet«, bemerkte Lengsley und verzog das Gesicht. »Leider.«

Aritomo nickte Sawada zu. »Bleiben Sie hier im Lager mit einer Wache. Sobald Mutal gesichert ist, rücken wir alle ein und Sie können mit Ihrer Arbeit beginnen. Aber warten Sie auf meinen Befehl.« Er legte dem alten Mann eine Hand auf die Schulter. »Ich bin schließlich der Kapitän.«

Sawada neigte den Kopf als Zeichen des Respekts. Aritomo nahm an, dass in dieser Geste keine Ironie steckte. Als Mann alter Schule war die Idee einer festgefügten Hierarchie tief in der Seele des Lehrers eingebrannt. Er war nicht unflexibel, sonst hätte er die Mühen der letzten Monate kaum überstanden. Aber das hatte an seinen grundsätzlichen Überzeugungen nichts geändert.

Der Meister zog sich wieder zurück. Er tat es exakt zum richtigen Zeitpunkt, denn just in diesem Moment erreichte Aritomo die Meldung, dass alle Teile seiner Armee aufgestellt und sturmbereit waren. Kurz darauf traf auch ein Bote von den Truppen der Allianz ein, die zumindest von sich behaupteten, ebenfalls für einen ersten Angriffsversuch bereitzustehen.

Er ertappte sich dabei, nach einem Grund zu suchen, den Angriff noch einmal aufzuschieben. Er hob das Fernglas an seine Augen und beobachtete erneut, zum sicher hundertsten Male, die Mauer und die darauf befindlichen Krieger, sondierte die glatte Fläche, die zu überwinden der erste Akt des Dramas sein würde. Es gab keinen Grund, noch länger zu warten. Die Zeit der Entscheidung war jetzt.

»Die Kanone ist ausgerichtet und feuerbereit?«, fragte er und erhielt eine positive Bestätigung.

Er holte tief Luft. Dann galt es jetzt.

»So soll das Feuer eröffnet werden. Zehn Schuss, dann eine Feuerpause.«

Er hörte, wie sein Befehl weitergegeben wurde. Erneut fokussierte er seinen Blick durch das Fernglas auf die Mauer, diesmal auf die Stelle, die sie sich für die Bresche vorgenommen hatten. Er vernahm das laute Krachen der Kanone, zuckte zusammen, obgleich er es erwartet hatte. Alle im Umkreis des Geschütz hatten sich Bienenwachs in die Ohren gesteckt, dennoch war der Lärm durchdringend und erschütternd bis auf die Knochen. Es gab eine Detonation, als die Kugel auftraf und der einfache Aufschlagzünder reagierte. Eine Staubwolke hob sich dort, wo sie, zu kurz gezielt, vor der Mauer auf den Boden einschlug und einen eher bescheidenen Krater verursachte.

Er hörte das Gelächter von den Mauern Mutals bis hierher. Oder er bildete es sich nur ein. Aritomo biss die Zähne aufeinander. Es war nicht an ihm, den Kanonieren ihre Arbeit zu erklären. Dass sie gleich hundertprozentig richtigliegen würden, konnte niemand erwarten. Die geübte Mannschaft lud in Windeseile nach, und ehe sie es sich versahen, krachte es erneut. Die Hartnäckigkeit wurde belohnt, diesmal flog die Kugel richtig und Steinsplitter flogen durch die Gegend, als das Geschoss in die weiße, glatte Fläche der Stadtmauer traf. Es gab ein sehr befriedigendes Geräusch und einen noch befriedigenderen Aufschrei des Schreckens von gegnerischer Seite. Das Loch, das die Kanone gerissen hatte, sah nicht sehr beeindruckend aus, als Aritomo einen klaren Blick auf den Schaden gewann, aber hier war es der stete Tropfen, der den Stein höhlte.

Und genau diese Erkenntnis führte zur ersten Gegenmaßnahme des Feindes. Aritomo merkte es erst gar nicht. Es war ein plötzlicher und stiller Tod, der in seine Männer fuhr, die plötzlich Blut auf den Körpern hatten, deren Haut aufgerissen wurde von der Macht der modernen Sturmgewehre, von denen Mutal nicht viele besaß … Aber es wurden auch gar nicht viele benötigt, nur Schützen, die ihr Handwerk verstanden.

»Deckung!«, schrie Aritomo. Sie hatten das geübt. Immer und immer wieder, sich hinwerfen, in die Gräben, hinter Felsen oder in Ermangelung all dessen flach auf den Boden. So wenig Zielfläche wie möglich bieten. Die Kanone sprach kein drittes Mal. Aritomo, selbst auf dem Boden, begann, in ihre Richtung zu robben. Das Pfeifen der Kugeln ließ nicht nach. Die Männer schossen regelmäßig Einzelschüsse, sie waren sparsam mit der Munition. Vernünftig. Effizient. Effektiv, wenn Aritomo die Schmerzensschreie der Verwundeten richtig interpretierte.

Er hasste es, wenn sein Feind sich klug verhielt.

Es machte alles so unnötig schwierig.

Er kam bei der Kanone an. Zwei der Bedienungsmannschaft lagen blutüberströmt am Boden. Zwei weitere hockten weit hinter dem Geschütz, auf den Grund gekauert, von Dreck und Angst bedeckt. Der Rest war nirgends zu sehen. Normalerweise sollten sechs Männer die Kanone ausrichten und laden helfen. Aritomo zerdrückte einen Fluch auf seinen Lippen. Nicht alle besaßen den Mut, dem unsichtbaren Tod zu trotzen. Er durfte es nicht zeigen, aber er hatte größtes Verständnis dafür.

Er schob sich zu den beiden Überlebenden vor und stellte fest, dass es sich um Römer handelte, die auf Geheiß Langenhagens mitgekommen waren, um die Kanone zu betreuen. Sie nickten Aritomo zögerlich zu, wohl ahnend, welche Befehle er nun erteilen würde. Für ihren eigenen Kommandanten in die Schlacht zu gehen, das war die eine Sache. Einem Fremden zu gehorchen, eine ganz andere. Aritomo war so fremd, wie jemand sein konnte. Aber er sprach Englisch, genauso wie die beiden Männer vor ihm, wenngleich alle nur gebrochen.

»Wie weit ist sie?«, fragte der Japaner. Er nickte in Richtung des Geschützes, das weiterhin die eigene Mündung dem Feind trotzig entgegenstreckte.

»Ausgerichtet und geladen. Doch als wir erneut feuern wollten, haben sie uns ins Visier genommen und wir haben uns zurückgezogen.«

Das klang fast trotzig, um einer erwarteten Kritik zu entgegnen, die wohl ihrer Auffassung nach unweigerlich kommen musste. Doch Aritomo hatte für so was keine Zeit.

Er sah die Kanone von hier sehr deutlich. Die Geschütze waren vergleichsweise modern, es musste keine brennende Lunte mehr für sie bereitgehalten werden. Sie hatten alle Steinschlösser als Zündmechanismus. Man musste nur nahe genug herankommen, um den Mechanismus betätigen zu können.

Es wurde weiter geschossen, doch es schien, als habe die Kadenz nachgelassen. Die vielversprechenden Ziele waren tot, der Rest lag in Deckung oder war schlecht zu treffen. Die Schützen würden warten, bis sich wieder lohnenswerte Opfer ergaben, die ohne Munitionsverschwendung erlegt werden konnten. Aritomo schätzte den Abstand ein, die Neigung des Bodens und fand, dass es das Risiko wert war. Ein dritter Treffer würde keine Wende bringen, aber sie konnten hier auch nicht verharren, bis sie alle in Deckung einnickten. Es würde Opfer geben. Es musste Opfer geben. Aritomo hasste sich für diesen Gedanken, aber es war Krieg, verdammt, und er würde mit gutem Beispiel vorangehen, allein schon, um sein schlechtes Gewissen zu beruhigen.

»Läufer!«, schrie er. Seine Leute waren gut ausgebildet. Weiter im Hintergrund waren ihm drei der Männer gefolgt, etwas vorsichtiger, was ihren Abstand zum Feind anging, aber allein dafür gedacht, seine Befehle weiterzutragen. Aritomo musste etwas vorziehen, was er erst etwas später hatte befehlen wollen. Sonst würde ihnen die Kanone nichts nützen.

Die Männer waren in Rufweite. Aritomo gestikulierte.

»Angriff! Gebt das Signal. Sturmleitern, Onager und dann ein Angriff auf die bezeichneten Stellen. Die Allianzarmee ebenso, sagt ihnen Bescheid, gebt die vereinbarten Signale. Sie sollen den Schusskorridor der Kanone freihalten. Wir werden weiterfeuern, bis die Bresche geschlagen ist. Der nächste Kanonenschlag ist das Signal. Beeilt euch!«

Es gab keine Nachfragen. Die drei Männer stoben davon. Aritomo wusste, dass es etwas dauern würde, bis die Nachricht die Runde machte, aber er hatte sehr genau darauf geachtet, dass die Kommunikation auf dem Schlachtfeld gut organisiert war. Er spürte jemanden neben sich, drehte sich im Liegen um und sah, wie sich Lengsley geduckt näherte. Er wollte den Briten missbilligend anschauen, doch war er im Grunde froh, dass dieser ihm Gesellschaft leistete.

»Die Kanone?«, fragte Lengsley etwas atemlos.

»Die Schützen haben sich die Mannschaft vorgenommen.«

»Dann sind wir jetzt die Mannschaft. Der Angriff wird sie beschäftigen.«

Der Brite sah die beiden Römer an. »Sie werden unseren Befehlen gehorchen oder bleiben Sie hier in Deckung?« Er hatte es ganz neutral formuliert, ohne Vorwurf in der Stimme, und dennoch packte er sie damit an der Ehre. Beide Römer versicherten sofort ihre Bereitschaft, ihre Pflicht zu tun. Aritomo nickte dem Briten zu. Es war gut, wenn er da war.

Er wartete ab, gut fünfzehn Minuten, dann noch zehn weitere, um ganz sicher zu sein. Er blieb in Deckung und merkte, dass die Schützen auf Mutals Mauern jetzt ganz aufgehört hatten. Sie warteten endgültig auf geeignete Ziele. Die würden sich in Kürze in großer Zahl ergeben. Aritomo schaute noch einmal auf die Leine, die am Steinschlossabzug der Kanone hing und deren Ende lose auf der Erde lag, vielleicht fünf Meter von ihm entfernt. Fünf Meter freie Schussbahn für den aufmerksamen Scharfschützen. Doch er musste das selbst erledigen. Es würden heute genug Leute für Mutal sterben, auf beiden Seiten, und sein Schicksal war untrennbar mit dieser Stadt verbunden, zumindest auf absehbare Zeit.

»Jetzt!«, kündigte er an und robbte nach vorne, schnell und entschlossen. Er hörte, wie ein Schuss neben ihm auftraf, der Dreck hochspritzte, und für einen Moment schien es ihn zu lähmen, doch er trieb sich nach vorne, streckte die rechte Hand aus, ergriff die Leine, zog mit einem Ruck daran. Die Kanone brüllte auf, ohrenbetäubend aus dieser Nähe, und es klingelte in Aritomos Ohren. Dann aber ertönte ein vielstimmiges Geschrei aus Tausenden von Kehlen und er hörte das Knarzen der Onager, wie sie ihre Last entluden, und dann das Getrampel der Krieger, die auf Mutal zustürmten. Aritomo wagte den Blick, erhob sich hinter der Kanone und niemand schoss mehr auf ihn. Wie eine menschliche Flut ergossen sich die beiden Armeen über die Ebene, bedeckten die Felder und waren vor allem dadurch gut auseinanderzuhalten, weil die Janitscharen einen Wald an Sturmleitern mit sich trugen, die vorderen bereits in die Höhe gestreckt, um sie rasch an der Stadtmauer aufstellen zu können.

Der Boden schien zu zittern. Eine Illusion, sicher, aber gleichzeitig trug diese zu dem erhebenden Anblick bei. Die Kämpfer agierten wie eine große Maschine, ein vielgliedriges, sehr wütendes Raubtier, das sich auf Mutal warf, und das konnte auch den Eindruck auf die Verteidiger nicht verfehlen. Jetzt, in diesem Moment, musste der Aufstand im Inneren der Stadt ausbrechen, der Aufstand der Mutalesen und jener der rebellischen Besatzer gleichermaßen. Jetzt, in diesem Moment, musste die Kanone nachgeladen werden.

Die beiden Römer tauchten an seiner Seite auf, Lengsley bei ihnen. Eine neue Kartusche in das Rohr, eine metallene Kugel mit dem charakteristischen Aufschlagzünder der Römer, und dann Pulver ins Steinschloss, langsamer als sonst, aber von gleicher Professionalität und völlig unbehelligt. Der vierte Schuss ging los, als Aritomo an der Leine riss und das Geschütz auslöste. Der Treffer war schnell zu bemerken, drei Wirkungsschüsse hatten ein schönes Loch in die Mauer gerissen, und sie hatten die Aufmerksamkeit ihrer Feinde. Wie auch die heranstürmenden Angreifer. Wie die Onager, die Steinregen auf die Mauer auslösten, Brocken, die Verteidiger in die Tiefe rissen oder gleich vor Ort zerschmetterten. Sturmleitern, die sich an die Mauer legten und dann eine Wand von Kriegern diese emporklettern ließ, unter dem Schutz römischer Musketen. Zu viele Ziele. Eines wichtiger als das andere. Und manche von unmittelbarer Gefahr. Die Mauern drohten zu fallen, ehe die Bresche geschlagen wurde.

Ein fünfter Schuss: Steinsplitter, eine Staubwolke. Aritomo erwartete das Feuer der Verteidiger, doch es kam nichts. Wieder wurde geladen, die Handgriffe saßen, Aritomo die Leine in der Hand. Die ersten Sturmleitern wurden umgekippt, mit schreienden Kriegern darauf, die hinabfielen, mit den Armen ruderten, auf ihre Kameraden prallten oder auf den Boden. Nicht alle starben sie. Aber keiner blieb ohne Blessuren und viele der umgekippten Leitern waren nicht mehr zu gebrauchen.

Ein sechster Schuss: Steinsplitter, eine Staubwolke. Aritomo hörte Schreie. Er sah von ferne, wie einer der Schützen auf der Mauer die Nerven verlor, eine lang gestreckte Garbe in die anstürmende Masse der Krieger feuerte. Männer fielen reihenweise, Aritomo meinte, das Blut bis hierher spritzen zu sehen, eine Einbildung, aber der Eindruck brutalen Mähens blieb, und obgleich die Janitscharen diszipliniert waren und nicht nachließen, war es bei den Kriegern der Allianz anders. Panik machte sich breit. Verdammt! Die Schützen verschwendeten Munition, aber sie erzielten einen ganz anderen Effekt. Männer wandten sich ab, rannten davon. Sie würden leben, aber sie waren keine Feinde mehr.

Ein siebter Schuss: Steinsplitter, eine Staubwolke. Als diese sich legte, nahm Aritomo sein Fernglas und schaute genau hin. Die römische Munition war effektiver, als er es angenommen hatte. Das in die Stadtmauer gesprengte Loch war tief, so tief, dass ein Schimmer von der anderen Seite her durchdrang. Sie hatten die Mauer durchschlagen. Ein weiterer Treffer würde genügen, um die Bresche zu erweitern und einen Zugang zu ermöglichen. Aritomo war sich absolut sicher.

»Nachladen!«, befahl er unnötigerweise. Er wies nach vorne. »Wir haben es gleich geschafft.«

Seine Feinde bemerkten das auch. Es wurde niemand mehr niedergemäht. Stattdessen spürte Aritomo den heftigen Einschlag, der ihn von den Beinen riss. Erst war da kein Schmerz, dann schien er überwältigend. Er sah an sich hinab. Wo? Wo denn?

Die Schulter. Er konnte den rechten Arm nicht mehr bewegen, so scharf schmerzte es, und es blutete. Doch die Wunde schien oberflächlich, kein voller Treffer, ein Streifschuss nur. Der Schock aber, der kam sofort, besiegte den adrenalingetränkten Kreislauf. Aritomo taumelte zu Boden, ihm wurde schlecht. Dann spritzte der Boden neben ihm auf. Daneben. So recht aber wollte sich die Erleichterung nicht einstellen. Die Wunde am Arm blutete und es tat höllisch, wirklich höllisch weh. Blut überall und Schmerz und dieses Gefühl von Endgültigkeit, das ihn plötzlich überkam. Es war, wie Aritomo Hara zu seiner Erleichterung feststellte, gleichzeitig eines von Erleichterung. Was auch immer jetzt geschah, es war seinen Händen entnommen. Andere würden es wohl zu Ende bringen müssen. Es war peinlich. Welch tapferer Krieger er doch war. Ein Streifschuss, und der große General ging zu Boden.

Er hörte, wie die Kanone feuerte. Ein achter Schuss: Steinsplitter, eine Staubwolke. Aritomo blinzelte, aber sein Blick wollte nicht mehr fokussieren. Er hörte, wie jemand jubelte, er spürte, wie ihn jemand – Lengsley? Ach ja, der Freund – aus der Schusslinie zog, wie Tuch auf seine Wunde gedrückt wurde. Jubel erneut und ein Geschrei, voller Enthusiasmus. Die Bresche. Das war immerhin gelungen. Ein guter Abschluss. Besser, als er sich hätte träumen können.

Aritomo blinzelte noch einmal in die Sonne. Die war schön warm. Das würde er wohl eine Weile vermissen müssen. Dann senkte sich bleierne Dunkelheit über ihn und er empfand deswegen keine Trauer.

Es war ihm nur furchtbar peinlich.

40

Ixchel tötete schnell. Das hatte sie gelernt. Nicht lange aufhalten. Es war kein Sport, es war eine ernste Sache, für denjenigen, der tötete, ebenso wie für jenen, der starb. Es bedurfte weder eines triumphierenden Geheuls noch musste man es künstlich in die Länge ziehen. Ein Ziel wurde erreicht. Ein Leben verging, das andere blieb. Eine einfache Gleichung. Ixchel trat über die Leiche hinweg, ein Mann, eben noch voller Kampfeslust, der seinen Angriff auf das kleine, schwache Mädchen mit dem Preis für Überheblichkeit bezahlt hatte. Hybris. Ixchel kannte das Wort nicht, aber die Bedeutung. Sie lehnte diese Anwandlung ab. Niemals würde sie sich für etwas Besseres halten, nur weil sie am Leben war, wo andere starben. Nichts war dümmer, als anzunehmen, dass man nicht exakt das gleiche Schicksal im nächsten Moment erleiden konnte.

Ein weiterer Mann trat ihr entgegen. Er schwitzte und er blutete und das war ein Zeichen von Gefahr. Denn er hatte offenbar getötet und er hatte Angriffe überlebt. Er war im Kampfesrausch, aber gewitzt, wusste, dass der Tod um die Ecke kam und es allein auf ihn ankam, ihm zu entrinnen. Ixchel drehte ihren Oberkörper, wehrte den Stoß des Speeres mit der Axt ab, sodass er ins Leere ging. Da war noch Kraft hinter dem Angriff gewesen, keine bemerkbare Schwäche. Sie tänzelte einen Schritt zurück, gewann Raum, schätzte den Krieger ab. Kräftig und groß, aber kein grober Klotz. Beweglich. Aufmerksame Augen, die flink die Möglichkeiten abschätzten. Kein Narr. Keiner, der triumphierend grinste, während er allein auf seine überlegene Kraft vertrauend auf das kleine Mädchen eindrosch. Jemand, der nichts für gegeben hielt und in allem zuerst die Bedrohung sah.

Ein Gegner. Ein echter Gegner, der Respekt verdiente. Ixchel machte eine weitere Bewegung, doch der zweite Angriff war nur angetäuscht. Er testete sie. Wollte wissen, wie weit er gehen konnte und dann auch musste. Sie hatte dafür keine Zeit, wie sie fast bedauernd feststellte. Sie musste in den Palastraum vordringen, in dem sich Izel verschanzt hatte. Sie musste ihn töten, ehe die Angreifer durch eine bald geschlagene Bresche kamen und zunichtemachten, was sie so sehr brauchte. Sie waren schon bald in der Stadt. Es waren viele und sie kämpften hart. Es ging jetzt um wenige Minuten, der Vorsprung, den sie noch hatte und nicht verlieren durfte.

Sie warf das Messer. Es eilte durch die Luft, schneller, als ihr Gegner erwartet hatte. Es traf gut, aber nicht gut genug, in die Seite des Brustkorbs, aber nicht ins Herz. Eine tödliche Wunde, löste sie aber kein unmittelbares Ende aus. Der Mann grunzte, war sich bewusst, dass er dem Tod geweiht war. Also war es egal. Er nahm sie mit. Das wollte er. Ein Sprung nach vorne, immer noch kraftvoll, ein Stoß mit dem Speer, diesmal mit der Absicht, Schaden zuzufügen. Sie hatte es erwartet. Es war beinahe zu leicht. Er stolperte ins Leere. Die Kraft wich aus ihm, zusammen mit dem Blut, und sie hob die Axt, erlöste ihn von einem unnötigen Leid, machte es schnell und sauber, ein Schlag auf den Schädel, der den Knochen spaltete. Gehirnmasse trat aus, der Schädel splitterte unter dem extrem scharfen Obsidian. Der Krieger zuckte nur kurz zusammen, dann fiel er zu Boden, den Speer noch umklammert. Ixchel sah auf ihn hinab, dann an sich, sah sich von Blut überströmt, das nicht das ihre war. Sie sah aus wie eine Kriegerin und das war gut. Es stank furchtbar, nach Angst, nach Leid und nach Tod. Ixchel wusste nicht, warum manche Männer dies so anbeteten, und sie musste ihren Ekel unterdrücken.

Sie wollte eine Königin von Mutal sein. Aber ihr Bedürfnis, eine Feldherrin zu werden, eine weibliche Inugami, war nicht sehr ausgeprägt. Und das, was sie hier tat, weckte es auch nicht zu neuem Leben. Es war notwendig. Also tat sie es, und das so effektiv wie möglich. Aber es zu verhindern und doch ihre Ziele zu erreichen, das erschien ihr so verheißungsvoll wie nie zuvor. Doch um dies zu erreichen, musste sie erst den dafür notwendigen Platz einnehmen.

Sie sah die Treppenstufen empor. Ihr Platz war da oben.

Sie nahm eine Stufe nach der anderen. Um sie herum wurde gekämpft. Es lief gut, soweit sie den Überblick hatte. Natürlich war alles in ein Chaos degeneriert. Der Angriff auf die Mauern hatte begonnen, ihr eigener Startschuss. Doch es war schwieriger gewesen als erwartet. Mehr Wachen. Mehr Widerstand. Was auch immer Inocoyotls Aufstand wert war, hier in Mutal hatte er nicht besonders viele oder nicht besonders gut vorbereitete Anhänger gehabt. Die Besatzer schienen weder uneins noch übermäßig abgelenkt, jedenfalls nicht durch Unruhe in den eigenen Reihen. Die Angreifer vor den Toren der Stadt aber, die waren plangemäß erschienen, in erwarteter Stärke und hatten mit aller Macht angegriffen. Ixchel wollte den Göttern gegenüber nicht als undankbar erscheinen. Und sie ergriff jede günstige Gelegenheit, die sich ergab.

Da, sie war oben angekommen. Zwei tote Männer lagen vor dem Eingang zum Palast, einer ein Bürger Mutals, den sie nicht kannte, sicher einer ihrer Aufständischen, der andere ein Krieger aus Teotihuacán. Sie schaute auf den toten Rebellen, das Gesicht im Tode beinahe sanft, obgleich eine grausame Messerwunde seinen Brustkorb zierte. Sie kniete sich kurz nieder und schloss seine Augen. Der Tote erinnerte sie an eine wichtige Pflicht, wenn erst alles getan war: die Gefallenen zu ehren. Auch sie waren von hoher symbolischer Bedeutung für ihre Regentschaft, waren sie doch für sie gestorben. So war es nun einmal: Je mehr man andere für sich bluten lassen konnte, desto höher das eigene Ansehen, vor allem wenn dieses Bluten freiwillig erfolgte. Ixchel mochte das nicht, aber sie hatte die Welt nicht so gemacht und musste mit den Regeln arbeiten, die die Götter ihr nun einmal auferlegten.

Männer eilten an ihr vorbei, ihre Männer, und sie lief ebenfalls wieder los, nicht mehr ganz so leichtfüßig wie am Anfang. Es war schwer genug gewesen, so weit zu kommen, und sie spürte eine gewisse Müdigkeit, als der Rausch des Kampfes nachließ. Doch sie nahm sich zusammen.

Sie nahm die Treppen wie ein Mann, ausdauernd und kraftvoll. Wie ein Mann. Wie sie dieser ewige Vergleich anödete. Bei den Göttern, sie war eine Frau und sie war, wie sie zu sein hatte.

Schneller, die Stufen hoch, durch das Portal.

Sie erreichten den Thronsaal, in dem einst ihr Vater residiert hatte, eine schmale Kammer mehr, lang gestreckt und nach oben hin schräg zulaufend, der Tatsache geschuldet, dass die Maya vor Ankunft der Götterboten die Stabilität ihrer Pyramidenbauten nur dadurch hatten gewährleisten können, indem sie diese mit möglichst vielen Füllsteinen errichteten, mit wenigen Hohlräumen, die nicht halb so komfortabel und luxuriös waren, wie man es sich beim Anblick der prächtigen Gebäude von außen vorstellen mochte. Enge Kammern und Gänge, oft nicht breit genug, dass zwei Menschen gleichzeitig bequem nebeneinander darin wandeln konnten, oft sehr dunkel, da keine Fenster Sonnenlicht hineinließen, und wenn, dann nur sehr kleine. Die eigentlichen Palasträume, errichtet auf dem Gipfel der oben abgeflachten Pyramide, waren geräumiger, vor allem die Wohnräume, und von dort gab es auch eine grandiose Aussicht, die Ixchel in diesem Moment kurz nutzte, um einen Blick in Richtung Mauer zu werfen, und das zum exakt richtigen Zeitpunkt.

Etwas explodierte und ein vielstimmiger Aufschrei war bis hierher zu hören. Ixchel war mittlerweile mit den Grundprinzipien der Götterwaffen zumindest grob vertraut und wusste, dass die Mauer durchbrochen war. Der letzte Sturm würde nun beginnen und ihr lief endgültig die Zeit davon.

Sie ergriff einen der an ihr vorbeieilenden Männer am Arm, hielt ihn auf.

»Izel«, sagte sie nur.

»Er ist mit seiner Leibwache im Thronsaal. Sie können ihn gut verteidigen, er hält es ewig darin aus«, sagte der Mann, beinahe entschuldigend. »Er hat Götterwaffen dabei. Wir bleiben in Deckung. Er kann nicht ewig da drin bleiben. Er muss essen oder trinken.«

»Wir haben keine Zeit für eine Belagerung. Wenn die Armee der Götterboten hier eintrifft und ihn erledigt, ist es zu spät. Wir müssen es selbst schaffen.«

»Er feuert auf jeden, der sich blicken lässt. Die Götterwaffen sind tödlich und unfehlbar.«

Da schwang echte Angst in der Stimme des Mannes und das war etwas, worüber Ixchel nicht hinwegsehen konnte. Ein Opfer in einem fairen Kampf zu verlangen, das war das eine. Gehorsam durch bewussten Selbstmord in einem sinnlosen Unterfangen zu erwarten, war etwas ganz anderes – und entsprach auch nicht ihrem Wesen.

»Sie schießen auf alles?«

»Hebt eine Hand aus der Deckung und einer der unsichtbaren Wurfspeere zerfetzt Euer Fleisch, Prinzessin!«

Ixchel nickte. Der Gedanke, der ihr kam, war weder schön noch besonders appetitlich, aber er war ein Weg, der sich ihr eröffnete, wenn nichts anderes möglich war. Sie grinste beinahe, als sie den Mann ansah, dessen Gesicht zu entnehmen war, dass er das Schlimmste befürchtete – den Befehl zu erhalten, trotzdem anzugreifen und damit in den sicheren Tod zu gehen.

Ixchel hatte nicht die Absicht, so etwas von ihm zu verlangen.

»Bringt mir Leichen!«, sagte sie.

Da sich mittlerweile weitere Gefolgsleute zu ihr gesellt hatten, bekam sie von mehreren Seiten seltsame Blicke zugeworfen. Das war zu erwarten gewesen.

»Leichen!«, sagte sie mit Nachdruck. »Vorzugsweise die unserer Feinde, aber wenn nötig, erwarte ich auch von unseren Kameraden ein letztes, ein zusätzliches Opfer.«

Ihre Männer befolgten ihre Befehle, obgleich ihnen das Unverständnis ins Gesicht geschrieben war. Zum Glück war der Aufstand so effektiv gewesen, dass es an Toten nicht mangelte, und es dauerte einen Moment, bis Ixchel bewusst wurde, dass sie diesen Umstand gerade als glücklich eingeschätzt hatte. Es schien, als würden die Umstände aus ihr eine Frau machen, die die Ereignisse auf eine ganz bestimmte Weise betrachtete, aber sie würde sich über diese Sichtweise noch genauer Gedanken machen können, wenn all das hier vorbei war.

Sie war so darin vertieft zu beobachten, wie die Leichen herangeschafft wurden – angesichts der zum Teil grausamen Verletzungen ein Vorgang, der nur schwer zu ertragen war, dem sie aber dennoch tapfer beiwohnte –, dass sie gar nicht bemerkte, wie Isamu zu ihr trat. Er trug eine Waffe, aber es war ihr und ihm anzusehen, dass er sie bisher nicht eingesetzt hatte. Da war er. Keine weitere Verabschiedung notwendig. Er hatte sich fernhalten sollen, doch seine Weigerung war schnell und entschieden gekommen.

Doch er hatte noch nicht gekämpft, war noch nicht in Gefahr gewesen. Das war durchaus in ihrem Sinne. Sie brauchte keinen Götterboten als Helden, sie brauchte ihn anschließend als jemanden, der ihr zum Thron verhalf – zu Ansehen bei jenen, die Inugami und seinen grandiosen Plänen nachtrauerten. Es war gut, wenn er schwach erschien. Sie wusste, dass er nicht schwach war, jedenfalls nicht allzu sehr. Er starrte auf den angehäuften Leichenberg, und obgleich ihm offensichtlich unwohl bei dem Anblick war, behielt er eine vorbildliche Selbstbeherrschung. Doch er musste leben und durfte sich nicht in Gefahr bringen. Und daher hatte er hier eigentlich auch nichts zu suchen.

Was sie ihm so nicht sagen konnte, wollte sie nicht seinen Trotz hervorrufen.

»Was soll das werden?«, fragte Isamu neugierig.

»Du wirst es sehen.«

»Wird es mir gefallen?«

Ixchel lächelte kalt. »Mehr als die Alternative.«

Der Prinz akzeptierte die Aussage. Ixchel gab Befehle. Die Männer schleppten die Leichen zu den Zugängen des Thronsaals, durch bereits eroberte Gänge, bis zur Stelle, die langsam gefährlich wurde, wenn man sich zu weit vorauswagte.

»Erhebt die Toten!«, befahl die Prinzessin zwei besonders kräftigen ihrer Gefolgsleute. »Lasst sie ein paar letzte Schritte gehen!«

Jetzt verstanden die Männer. Sie wuchteten eine Leiche hoch, stellten sie aufrecht, und schubsten sie dann nach vorne. Der Leib fiel nach vorne und dabei durchfuhr ihn eine Garbe der Verteidiger, zerfetzte den ohnehin malträtierten Leib ein weiteres Mal und tat damit vor allem eines: Munition verschwenden. Sie wiederholten es ein zweites Mal und erneut kam die Reaktion wie erwartet.

»Eine dritte Leiche!«, befahl Ixchel. Ein Toter wurde auserwählt und aufgerichtet, er fiel nach vorne und diesmal geschah – nichts.

»Sie sind jetzt vorsichtig und schauen erst einmal ordentlich«, sagte Isamu. »Der Trick wird nicht erneut funktionieren.«

»Nein, das wird er nicht«, bestätigte Ixchel entschlossen. »Bringt die Toten weg, ich brauche jetzt Platz. Schafft sie ins Freie.«

Erneut wurden ihre Anweisungen ohne Murren ausgeführt. Dann trat Ixchel vor, den Atlatl bereit.

Isamu hielt sie am Arm fest. »Sie werden sofort schießen.«

»Das werden sie nicht. Sie sparen ihre Munition. Sie werden erst schauen. Ich bin schneller.«

»Das ist riskant!«

»Ach.«

Ixchel löste sich von ihm, nicht unwillig oder verächtlich, lächelte ihm beinahe entschuldigend zu und legte einen Wurfspeer in die Schlinge. Sie fing an, den Atlatl kreisen zu lassen, holte tief Luft und schritt aus der Deckung.

Sie brauchte nicht lange. Sie erblickte den ersten Mann mit einer der Götterwaffen in der Hand und er war, wie sie sofort feststellte, der Einzige seiner Art. Die anderen mussten sich auf der Stadtmauer befinden. Sie wurde erkannt und er hob die Waffe, doch da löste sich bereits der Wurfspeer und schwirrte auf ihn zu, durchbohrte den Schützen mit machtvoller Unausweichlichkeit. Ein guter, sauberer Treffer in die Brust, der ihm nur noch ein Ächzen entrang, ehe er zusammen mit seiner Götterwaffe zu Boden fiel.

»Jetzt!«, rief Ixchel, ließ den Atlatl fallen, zog die Axt aus dem Gürtel an ihrer Hüfte. Auf dieses Signal hatten ihre Männer nur gewartet. Blind ihrem Urteil vertrauend, stürmten sie hervor und es begann das Handgemenge, eine Art des Kämpfens, in der Ebenbürtigkeit bestand und in der beide Seiten die gleiche Chance hatten, zu leben oder zu sterben. Gelebt und gestorben wurde einige Minuten lang, dann war die Zahl der Angreifer überwältigend. Izel war noch am Leben, blutüberströmt, und er senkte seine Waffen nicht, als Ixchel auf ihn zukam. Er starrte die junge Frau wild an, wütend, sicher, aber auch entsetzt darüber, dass sich die Dinge so gewendet hatten.

»Ich siege«, sagte die Prinzessin laut. Viele Augen richteten sich auf sie, die von Feinden wie Freunden gleichermaßen. Die Bühne war bereitet, die Zeugen standen bereit, der letzte Akt des Schauspiels konnte beginnen. Sie war weit gekommen. Jetzt musste sie es zu einem Ende bringen.

Izel wehrte sich kaum. Seine Bewegungen waren schwach, sein Kampfeswille nicht erloschen, aber gedämpft und die Erkenntnis seines Scheiterns schien ihn zu lähmen. Ja, er verteidigte sich, doch lustlos, als wolle er, dass es ein Ende nähme, und so tat Ixchel, was zu tun war. Sie ließ ihn nicht leiden. Quälerei war ihr fremd und es war respektlos, sich über einen geschlagenen Feind lustig zu machen. Sie war keine Katze, die mit der Maus spielte, ehe sie diese fraß. Sie war eine Königin, die einen würdigen Feind bezwang.

Als der Statthalter mit gespaltenem Schädel vor ihr auf die Knie sank, sich noch einen kleinen Moment, fast wie zum Trotz, aufrecht hielt, ehe er mit verdrehten Augen, Blut aus dem Mund stoßend, zu Boden fiel, war es in der Tat vollbracht. Sie blieb so stehen, die Waffe in der Hand, den Blick auf den Toten gerichtet, damit sich dieses Bild in ihrer aller Gedächtnis einprägte und sie darüber berichten würden, immer wieder, und in der Hoffnung, dass mit jedem Bericht die Ausschmückung zunahm. Das war wichtig. Die Legende sollte sich entwickeln. Die Lüge mit der Wahrheit verbinden. Das war von hoher Bedeutung.

Schließlich wandte sie sich ab. Hier wurde nicht mehr gekämpft. Der Tod des Statthalters hatte jeden Widerstand gebrochen. Er würde sich schnell herumsprechen. So mochte auch die noch laufende Schlacht um Mutal, das war ihre Hoffnung, ein schnelles Ende finden. Sie wollte nicht die Herrschaft über eine verwüstete Stadt antreten. Ein glatter Sieg wäre für ihre Legende sehr zuträglich.

Isamu trat neben sie, starrte auf den Toten und die blutige Axt in ihrer Hand, ein wenig ehrfürchtig, ein wenig beeindruckt und, das stellte sie mit sanfter Überraschung fest, auch ein wenig stolz. Das war eine Regung, die sie nicht erwartet hätte, genauso wenig wie die plötzliche Freude, die sie darüber empfand. Sie lächelte den jungen Mann an, viel länger, als sie es vorgehabt hatte, und er erwiderte die Geste mit einer Wärme, die ebenso unerwartet kam und die sie gleichermaßen stark erfreute.

Es musste der Kampf sein, entschied sie. Der machte so etwas mit den Menschen. Legte sich der Rausch wieder, betrachtete man alles viel nüchterner. Obwohl … das war, wie sie nun erkannte, möglicherweise gar nicht, was sie wollte.

41

»Ist es das, was wir wollten?«

Aritomo Hara stieg über den Toten hinweg, der mit ausgebreiteten Armen in den Trümmern der Mauerbresche lag. Sein Oberkörper war nahezu unverletzt, von ein paar Schrammen abgesehen. Allein, ihm fehlte der komplette Unterleib, abgerissen durch den letzten Treffer aus der Kanone, und er schaute anklagend in den Himmel, als mache er die Götter dafür verantwortlich, dass hier Waffen eingesetzt wurden, die …

Nun ja. Die irgendwie unfair waren.

Aritomo hielt das Gewehr in Händen, das Lengsley ihm eben gereicht hatte. Es hatte ebenfalls Schrammen, und obgleich ihm die Konstruktion immer noch fremd erschien, ahnte er, dass es in diesem Zustand nicht mehr feuern würde. Doch selbst wenn, es gab keine Munition mehr für Metzlis Wunderwaffen, zumindest nicht in Händen der Janitscharen. Vielleicht hatten Ixchels Rebellen mehr Glück gehabt, aber bis jetzt hatten sie sich dazu noch nicht geäußert.

Ihm tat die Schulter weh, gut verbunden durch Lengsley, danach durch einen Sanitäter des U-Boots, der wusste, was er tat, weitaus mehr als der britische Ingenieur. Aritomo war bleich im Gesicht. Er sollte sich ausruhen. Das wollte er gerne tun, es war ein weiser Rat. Aber später.

Die neue Königin Mutals war, soweit er mit ihr hatte sprechen können, von eher kühler Höflichkeit. Aritomo verzieh ihr dies. Ixchel hatte viel geopfert. Und die Freude darüber, Prinz Isamu und die anderen von Metzli gefangen genommenen Mutalesen unversehrt wiederzutreffen, hatte jeden eventuellen Vorbehalt erst einmal überdeckt.

»Eine interessante Waffe«, sagte Lengsley zum wiederholten Male und signalisierte damit seinen Wunsch, sie wieder in Händen halten zu dürfen. Aritomo gab sie zurück, lächelte ihm zu. Wenn jemand hinter die Konstruktionsprinzipien dieses modernen Stücks Zukunftstechnik kommen würde, dann der Brite. Ihr Fundstück war bei ihm sicher in besseren Händen.

»Sei vorsichtig damit«, mahnte er Lengsley. »Ich will nicht, dass sie dir um die Ohren fliegt.«

»Das wird sie nicht.« Der Brite wog das Gewehr in seinen Händen. »Es ist erstaunlich leicht für seine Größe – und für seine Reichweite und Feuergeschwindigkeit. Ich bin immer noch sehr beeindruckt, allein durch diesen Anblick. Hätten wir davon einhundert Stück und genügend Munition, ich wüsste nicht, wer sich uns noch in den Weg stellen sollte.«

»Dann bin ich ja beinahe froh, dass wir sie nicht haben. So kommen wir zumindest nicht in die Versuchung, der Metzli offenbar erlegen ist.«

»Da wir gerade von ihm sprechen – was sagen die Kundschafter?«

»Er hat seinen Vormarsch gestoppt, etwa zehn Kilometer von hier. Die Nachrichten über den Fall der Stadt müssen ihn erreicht haben und er erwägt jetzt seine Optionen.«

Lengsley zuckte mit den Achseln. »Vielleicht bekam er auch schlechte Nachrichten aus der Heimat. Vielleicht ist er schon gar nicht mehr der König von Teotihuacán und weiß nicht, was er tun soll.«

Aritomo bezweifelte das, wie er generell seine Zweifel hatte, was den Aufstand gegen den Herrscher anbetraf. Hier in Mutal, das hatte er von den Mayarebellen erfahren, hatten diese jedenfalls so gut wie keine Rolle gespielt. Das musste natürlich erst einmal nichts bedeuten, aber es verursachte in ihm eine unangenehme Vorahnung. Bisher allerdings hatten sie noch keine Nachricht von einer der anderen besetzten Städte erhalten und würden daher noch abwarten müssen. Die Lage im Mayaland war, anders konnte man es kaum bezeichnen, verwirrend. Aritomo hatte selbst dafür gesorgt, diese Verwirrung bei anderen zumindest so weit zu vermeiden, wie er konnte. Als Erstes war ein Bote nach Cozumel entsandt worden. Es war wichtig, dass Langenhagen zumindest über diesen Aspekt der Entwicklungen informiert war. Mit etwas Glück hatte er auch Neues zu berichten.

Immerhin war Mutal wieder unter ihrer Kontrolle. Und, wie ein erster Rundgang ihnen bestätigt hatte, die Schäden hielten sich in gewissen Grenzen: kein Ruinenfeld, kein Gemetzel an der Zivilbevölkerung, keine Massaker irgendwelcher Art. Dafür war Aritomo schon dankbar genug.

»Gut. Wie ist die Versorgung der Verletzten?«

»Wir haben es im Griff, im Rahmen unserer Möglichkeiten.« Lengsley zog eine Grimasse. Natürlich war dieser Rahmen sehr eng gesteckt, zu eng für ihrer beider Geschmack.

»Können wir die Bresche ausbessern?«

Das war die Ironie dieses Angriffes: Das große Loch in der Mauer, das ihnen den Sieg beschert hatte, war nun eine Gefahr. Metzli verfügte über keine echte Artillerie, eine Stadtmauer konnte ein wirksamer Schutz gegen ihn sein. Dafür musste sie aber schnellstmöglich wiederhergestellt werden.

»Sawada hat sich mit Feuereifer auf diese Aufgabe geworfen«, meldete Lengsley. »Die Tatsache, dass der Prinz wohlbehalten und unversehrt zu uns zurückgekehrt ist, hat seine Lebensgeister sichtlich belebt. Es ist gut, dass er sinnvolle Beschäftigung gefunden hat.«

Ob Isamu tatsächlich zu ihnen zurückgekehrt war, darüber wollte sich Aritomo noch kein endgültiges Urteil bilden. Der junge Prinz war erkennbar froh über die Entwicklung der Dinge gewesen, daran gab es keinen Zweifel. Der Begrüßung hatte es an Herzlichkeit nicht gemangelt. Doch anstatt sich wieder zu den Götterboten zu begeben, wich der Prinz nicht von Ixchels Seite und die Prinzessin, höflich, dankbar und freundlich, wie sie war, hatte vor allem damit zu tun, ihre eigenen Pläne zu verfolgen. Es hieß, dass für die nächsten Tage bereits eine offizielle Inauguration auf dem Thron der Stadt geplant war, ein deutlicher Hinweis auf die Hierarchie, die die junge Frau zu etablieren gedachte. Das war nichts, was Aritomo beunruhigte, da es ihn in der Tat nicht danach zog, diese Stadt wieder zu regieren. Aber in Bezug auf Isamu bedeutete es möglicherweise, ihn auf unvorhergesehene Weise am Ende doch noch zu verlieren, unerwartet in der Tat, aber bei rechtem Licht betrachtet … nun, vielleicht am Ende keine so schlimme Entwicklung, wie manche denken mochten. Aritomo spürte aber, dass sich unter der Mannschaft des Bootes etwas Sorge breitmachte. Es ging um, die »kleine Hexe« hätte mit ihren unverkennbaren körperlichen Reizen dafür gesorgt, dass Isamu tat, was sie wollte, und sie ihn benutzen würde, wie es eines kaiserlichen Prinzen unwürdig war. Andererseits hatte Aritomo nicht die Absicht, Isamu an seine Herkunft zu erinnern, vor allem da sie in dieser Welt und zu dieser Zeit schlicht keine große Rolle mehr spielte.

Aritomo kommentierte das alles nicht. Sein Bedürfnis, sich in das Leben anderer Leute einzumischen, sank immer mehr. Er hatte eine Verantwortung, aber er war nicht derjenige, der alles und über jeden zu bestimmen hatte. Diese Einsicht bereitete ihm eine große Erleichterung.

Sollten sie reden.

»Wir müssen die Leichen schnell bergen, ehe Seuchen ausbrechen. Wir verbrennen sie am besten. Was sagen die Mutalesen?«

»Ixchel hat Anweisung gegeben, genau das zu tun, und mit Eile«, erwiderte Lengsley und zeigte auf die Kolonne an Maya, die sich nun auch ihrem Standort nahe der Bresche näherte, abwartend, fast scheu die Götterboten betrachteten, die sofort zur Seite traten, um den Arbeitern den Weg freizumachen. Ohne weiteres Zögern begannen sie mit der grausamen Arbeit, die Toten aus den Trümmern zu ziehen, und Aritomo wusste, dass ein jeder, der dadurch aus einer Bewusstlosigkeit erwachte, weil er doch noch am Leben gewesen war, sogleich getötet werden würde. Dies war keine gnadenvolle Zeit, oder vielmehr: Jemanden mit starken Verletzungen von seinem Leid zu erlösen, war hier ein Ausdruck des Mitleids genauso wie der Notwendigkeit. Und da der Rahmen eng gesteckt war, konnte Aritomo dagegen auch nicht viel unternehmen.

»Es ergibt wohl keinen Sinn, die römische Kanone oben auf die Plattform zu bringen, auf der einst unser Geschütz stand«, sagte Lengsley leise. »Die Reichweite ist nicht ausreichend, um eine echte Wirkung zu erzielen. Wir müssen sie mobil halten und sehen, dass wir Rampen an der Mauer errichten und Geschützpositionen, auf denen wir sie hinstellen können, genau so, wie wir sie brauchen.«

»Sag Sawada Bescheid, wenn er schon mal dabei ist. Ich glaube nicht, dass Ixchel etwas dagegen hat, aber wir sollten auch sie vorher fragen. Das müssen wir uns ohnehin zur Gewohnheit machen.«

»Meine Frau hat einen gewissen Einfluss auf sie«, erinnerte der Brite ihn.

»Das ist gut, aber es ist nichts, was ich mit Gewalt ausnutzen möchte, mein Freund. Ich akzeptiere die Hierarchie, wie sie sich nun entwickelt, denn alles andere würde nur Uneinigkeit hervorrufen. Und dieser Krieg ist noch lange nicht vorbei.«

»Wann redest du mit der jungen Dame? Ich meine, so richtig, in Ruhe? Ihr müsst das tun.«

Eine gute Frage, die sich Aritomo bereits mehrfach vorgelegt hatte. Er wusste darauf keine klare Antwort, da Ixchel ihre eigenen Pläne verfolgte und sich nicht notwendigerweise an den seinen orientierte. Sie hatten ein kurzes Gespräch geführt, doch jetzt gab es für sie alle so viel zu tun, dass sich unmittelbar keine neue Gelegenheit zu ergeben schien.

»Bald«, sagte er. »Hoffentlich bald.«

Lengsley legte seinem Freund eine Hand auf die Schulter. »Wir haben gewonnen und du siehst aus, als wäre es ganz furchtbar gelaufen. Wir haben nur wenige Verluste und die Stimmung ist gut. Du solltest dich ein wenig mehr auf das Positive konzentrieren.«

»Das mache ich, wenn ich gehört habe, wie die Rebellion woanders lief. Stell dir bitte vor: Was ist, wenn wir nur in Mutal erfolgreich waren? Dann haben wir im Grunde nichts gewonnen.«

Der Brite lachte auf und schüttelte den Kopf.

»Das kann ich nicht glauben. Es mag nicht überall geklappt haben, aber nirgends? Das halte ich für sehr unwahrscheinlich.«

Und mit diesen Worten wandte er sich ab. Aritomo kommentierte es nicht. Vielleicht war er zu pessimistisch, sah vor allem die Probleme. Aber sein Instinkt verließ ihn selten und dieser zerrte ihn in die Richtung starker Zweifel und böser Vorahnungen.

42

Der Herr von Teotihuacán – der exakt das weiterhin war, egal was die Rebellen noch geplant haben mochten – war mit der Gesamtsituation nicht unzufrieden. Er saß auf dem Sessel, den er immer mit sich führte, eines der wenigen Zugeständnisse an die Bequemlichkeit, die einem Mann seines Status gemeinhin zugebilligt wurde. Er trank aus einem goldenen Becher. Metzli war allein, draußen senkte sich Dunkelheit über das Feldlager und überall herrschten gespannte Erwartung und auch Unsicherheit. Letzteres Gefühl hatte ihn nicht befallen, denn seit Nenetl ihm die Pläne für den Umsturz vor vielen Monaten enthüllt und das Ausmaß der Verschwörung gezeichnet hatte, war Metzli von größter innerer Gelassenheit gewesen. Nichts war mehr zum Scheitern verurteilt als ein Plan, deren Hintermänner uneins waren und unehrlich dazu. Natürlich würde Nenetl die gewünschte Belohnung erhalten, nicht nur er, auch seine Söhne und Töchter. Höchste Ehren würden sie für ihre außerordentliche Treue erhalten, denn der König wusste jene zu belohnen, die treu bei ihm standen, genauso, wie alle leiden sollten, die es wagten, sich gegen ihn aufzulehnen. Verrat war nichts, was er verurteilte, solange die Richtigen verraten wurden.

Die meisten hatten ihre Leiden bereits beendet. Nenetl und seine Gewährsleute waren die Liste unerbittlich durchgegangen. Auf ihr standen Menschen, denen Metzli Sympathie entgegengebracht hatte, und nicht zu wenig, und das, ja das schmerzte ein wenig. Enttäuschung war da im Spiel, etwas Wehmut, auch Verletztheit, die der König nicht einfach so abstreifen konnte. Itotias Tod war so ein Fall. Er machte sich keine Illusionen. Die Frau war niemals in Liebe mit ihm verbunden gewesen, die Heirat war eine rein politische gewesen. Dennoch hatte er ihr ein gutes und sicheres Leben beschert, trotz der kleinen Unannehmlichkeiten, die sie hin und wieder zu erdulden gehabt hatte. Aber sie war nur eine Frau, und konnte sich im Grunde glücklich schätzen. Etwas Loyalität, und mehr hätte Metzli auch gar nicht erwartet, wäre nur angemessen gewesen. Aber sie hatte sich für den Weg des Verrats entschieden und dieser war an seinem Ende angekommen.

Inocoyotl war ein anderer Fall. Metzli hatte den Mann ob seines Wissens und seiner Erfahrung respektiert, und das ernsthaft. Der Schmerz saß nicht so tief wie bei Itotia, soweit der König diese Regung in seinem Herzen überhaupt zuließ, aber die Enttäuschung war dennoch bitter. Da gab man jemandem höchste Ehren und ging auf seine Wege von Diplomatie und Vernunft ein, viel mehr, als der König ursprünglich beabsichtigt hatte – und dann das. Bitter. Sehr bitter. Und so wie Inocoyotl gab es noch ein paar andere, bei denen die Nachricht ihres Scheiterns eine süße Mischung aus Bedauern und Triumph im König auslöste.

Mutal war eine andere Sache. Er hatte im Stillen damit gerechnet, die Stadt zu verlieren. Er war überrascht gewesen, wie schnell die für sehr schwach gehaltene Allianz der freien Städte es geschafft hatte, eine anständige Armee aufzustellen und zu entsenden. Er hatte unterschätzt, wie schnell sich die Rebellen von Cozumel wieder berappeln und handeln würden. Eigentlich war die Sequenz der Ereignisse in seinen Planungen eine andere gewesen. Doch es hatte etwas Gutes: Alle seine Feinde waren jetzt an einem Ort und so konnte er die Entscheidung suchen. Er wartete jetzt nur noch auf die frisch trainierte Kompanie von Soldaten, ausgebildet an den Gewehren der Koreaner, und auf das Schmuckstück, das er sich zum Schluss von seinen neuen Freunden noch hatte überreichen lassen: die beiden Maschinengewehre. Die Mauer würde er damit nicht einreißen können. Die Holztore aber schon. Auch die Handgranaten sollten helfen. Er freute sich darauf, dass die Dinge ihren Lauf nahmen, und er fand, dass alles in allem die Entwicklung sehr zufriedenstellend war. Etwas Geduld noch, ein wenig das Ungestüm seiner weniger vorsichtigen Untertanen in den Zaum bekommen, und dann wäre er in der Lage, seinen Triumph zu vollenden. Es blieb dann nur noch Cozumel und auch da hatte er bereits seine Pläne gemacht und die Vorbereitungen in Gang gesetzt. Er freute sich auf das, was passieren würde, wie er immer glücklich war, wenn ein Plan funktionierte. Es gab einfach nichts Besseres auf der Welt als den Sieg.

»Nur noch etwas Geduld«, sagte der König leise, zu sich selbst, ganz versunken in seine Pläne und Absichten. Es galt, die innere Unruhe unter Kontrolle zu halten, die Verletzung zu beherrschen, die er ob des Verrats spürte oder ob des Widerstands, der ihm immer noch entgegengebracht wurde. Immerhin, jetzt würde er die Gelegenheit erhalten, an seiner Dynastie zu arbeiten, ohne den störenden Einflüssen seiner Gattin zu unterliegen: Seine Kinder waren am Leben, in Sicherheit – nachdem die Kinderfrauen getötet worden waren, die sie seinem Zugriff hatten entziehen wollen – und würden in seinem Sinne erzogen werden. Metzli war sich einigermaßen sicher, dass die Erkenntnis, dass die Mutter durch den Vater, wenngleich nur indirekt, getötet worden war, einen hilfreichen pädagogischen Effekt haben würde, nicht zuletzt einen disziplinierenden. Genauso, wie sein Vater mit Strafe und Zwang nicht gespart hatte, um aus seinem Sohn denjenigen zu machen, der nun ein Imperium erschuf, würde Metzli mit harter Hand vorgehen. Er war sich der Tatsache bewusst, dass er damit provozierte, was seinem Vater geschehen war: vom eigenen Sohn ermordet zu werden. Aber da Metzli sich dieser Möglichkeit bewusst war, konnte er geeignete Vorkehrungen treffen. Ihn würde niemand überraschen.

Der Herr von Teotihuacán sah auf, als jemand das Zelt betrat und ihn aus seinen Gedanken riss. Er beherrschte sich, kämpfte den aufwallenden Zorn nieder. Er hatte Anweisung gegeben, dass niemand ihn zu stören habe, außer es sei wirklich sehr wichtig, und er traute seinen Gefolgsleuten mittlerweile zu, einschätzen zu können, wann das der Fall sei. Es war also wichtig. Hoffentlich keine schlechten Nachrichten aus Mutal. Er wollte, dass seine Pläne reibungslos abliefen.

»Herr, wir haben einen Mann des Vorauskommandos«, meldete der Diener unterwürfig und der König wusste sofort, wer gemeint war. Die Kompanie Schützen, ausgerüstet mit den koreanischen Waffen, hatte Männer vorausgeschickt, um sich anzukündigen, so war es sein Befehl gewesen.

»Bringt ihn hinein!«, befahl der König und dem wurde sofort Folge geleistet. Der hagere Mann, der in das Zelt trat, war bedeckt vom Staub des Weges und seine Beinmuskeln zitterten, als er zum Stillstand kam. Er war am Ende seiner Kräfte, hatte sich in endlosen Märschen verausgabt, und Metzli kam zu dem Schluss, dass Milde angebracht sei.

»Setz dich!«, ordnete er an. »Hier, trink und stärke dich. Atme durch. Strecke die Beine aus. Du hattest einen langen Weg und bist müde.«

Der Bote lächelte dankbar und zögerte nicht, die angebotene Möglichkeit der Entspannung wahrzunehmen. Metzli bezähmte erneut seine Ungeduld. Er konnte dem Mann nicht auf der einen Seite Fürsorge zeigen, ihn dann aber sogleich bedrängen. Auf die eine Minute mehr oder weniger kam es auch nicht an und er würde ohnehin nicht mehr erfahren als die geschätzte Ankunftszeit der erwarteten Verstärkung.

»Herr, ich habe leider schlechte Nachrichten – und unerwartete!«

Metzli spürte, wie sich seine Bauchmuskeln zusammenzogen. Er nickte dem Mann zu.

»Sprich!«

»Das Schiff der Koreaner ist gesunken. Wrackteile wurden angespült, ebenso Leichen. Es besteht kein Zweifel, dass es nicht mehr in seine Heimat zurückkehren wird.« Metzli starrte den Mann an, der nun begann, genau darzustellen, was an Land getrieben worden war. Er ließ keinen Zweifel daran, dass das nur das Präludium war, denn er fuhr mit seiner Schilderung fort, ohne auf eine Reaktion des Königs zu warten.

»Dann ist ein anderes Schiff angekommen. Es war beschädigt und wir gehen davon aus, dass es für den Kampf gegen die Koreaner verantwortlich zeichnet. Wir haben bemerkt, dass Gefangene aus der Mannschaft unserer Verbündeten sich an Bord befinden. Das Schiff ankert, und als ich aufbrach, begann man erst, in Verhandlungen zu treten. Die Gesandten kommen aus dem Lande China, von dem die Koreaner sprachen. Es sind die Feinde unserer Freunde.« Er sagte das, als ob es automatisch bedeute, dass sie damit auch die Feinde Teotihuacáns seien, eine Schlussfolgerung, die Metzli angesichts der Veränderungen für ein klein wenig übereilt hielt. Doch das war nichts, was er mit einem Boten zu erörtern gedachte.

»Was wollen sie?«

»Friede und Handel.«

»Das ist gut.«

Metzli sagte nicht mehr als das. Natürlich war beides grundsätzlich nicht schlecht. Aber was für ihn viel wichtiger war, das waren die Waffen. Die Technologie. Die notwendige Veränderung der Gesellschaften, die hier in Mittelamerika existierten. Ein Umbruch, der absolut unabdingbar war, wie dieser neue Besuch unter Beweis stellte. Mittelamerika war nicht mehr isoliert. Es gab für die Einwohner dieses Gebiets nur noch zwei Möglichkeiten: entweder dem Schicksal der Einheimischen in der Zeitlinie seines Vaters zu folgen und sich kolonialisieren, ausrotten und unterdrücken zu lassen, um als Marginalie zu enden, dem Suff ergeben, wirtschaftlich und politisch bedeutungslos … oder das Schicksal in die eigenen Hände zu nehmen, Stärke zu beweisen und im Konzert der Weltmächte, die sich nunmehr zu etablieren begannen, mitzuspielen. Vielleicht nicht als Gleicher unter Gleichen – Metzli war sehr von sich überzeugt, aber sein Narzissmus kannte ebenso seine Grenzen, wie ihm die Begrenzungen seiner Mitmenschen nur zu schmerzhaft bewusst waren –, aber als jemand, der sich behaupten konnte, über den man nicht einfach hinwegtrampelte.

»Wann treffen die Soldaten mit den Gewehren ein?«

»Sie sind in drei Tagen vor Ort.«

»Gut. Das ist gut.« Metzli sah den erschöpften Mann an. Er erblickte ihn gar nicht richtig, schien durch ihn hindurchzustarren. Im Kopf des Königs fielen Dominosteine, die er vor langer Zeit, bewusst oder unbewusst, aneinandergereiht hatte. Die Dinge entwickelten sich ohne sein Zutun und er war nicht mit allen Entwicklungen völlig einverstanden. Dennoch … die Dinge entwickelten sich. Er musste reagieren oder er würde durch den Gang der Geschichte aus der Bahn geworfen, egal welche Siege ihm noch zuteilwerden würden. Alles, was jetzt geschah, musste sehr sorgsam bedacht werden und nicht überhastet. Genauso, wie er seine Möglichkeiten erkennen musste, war es notwendig, dass ihm seine Begrenzungen gewahr wurden, und er fand, dass die Situation mit jedem Tag komplizierter wurde. Das Problematische daran war nicht nur die Lage im Allgemeinen, sondern auch, dass seine eigenen Gefolgsleute erkennen mussten, wie sehr sich alles veränderte und wie wenige Optionen ihnen blieben, um sich vor dem Sturm der Weltgeschichte zu retten, der über Mittelamerika hereinzubrechen drohte.

Er verstand das mit Mühe. Aber konnte er es jenen begreiflich machen, die ihm folgten? Viele intelligente Menschen hatten gerade erst versucht, ihn zu stürzen, weil sie es nicht recht begriffen hatten, und das war bitter genug gewesen. Metzli fühlte sich für einen Moment von der Geschichte und ihren Umständen bedrängt und es gab kein Gefühl, das ihm mehr widerstrebte.

Er entließ den Boten und befahl, erneut mit großem Nachdruck, dass man ihn bis auf Weiteres nicht mehr stören solle, um tatsächlich die notwendige Ruhe zu haben, die Dinge zu bedenken. Er schaute durch einen Schlitz seines Zeltes in die Richtung, in der Mutal lag, die Stadt, an der sich alles entscheiden sollte, so oder so. Eine Ahnung stieg in ihm auf, dass andere Entscheidungen notwendig sein würden als jene, die er eben noch für unausweichlich gehalten hatte. Alles war im Fluss. Er musste sich geschmeidig zeigen, anpassungsfähig. Er musste erkennen, was möglich war und was nicht.

Der König von Teotihuacán setzte sich hin und schloss die Augen. Schlafen würde er nicht.

Dafür gab es viel zu viel zu tun.

43

Kim Chul Hwan setzte das Fernglas ab und rieb sich die Augen. Er hatte schon lange nicht mehr geschlafen, da seine Wachsamkeit niemals nachlassen durfte, egal was er auch für Bedürfnisse hatte. Er stand auf dem Achterdeck der Großer Marschall und reckte sein Gesicht immer wieder in die Gischt. Das kühle Nass belebte ihn kurzzeitig, doch sobald die Sonne wieder auf seine Haut schien, bildete das Salz eine unangenehm kratzige Schicht, vor allem auf seinen Haaren. Er durfte jedoch die zurückgehenden Vorräte an Süßwasser nicht für ein anständiges Bad missbrauchen. Das würde erst wieder möglich sein, wenn sie ihr Ziel erreichten, und wenn alles gut ging, ihre Navigation korrekt war und das Wetter so blieb, wie es war – rau, windig, aber alles in allem günstig, da die starken Luftbewegungen die Dritte Flotte in exakt die richtige Richtung trieben –, konnte das nicht mehr allzu lange dauern. Der Blick durch das Fernglas ergab noch nichts, aber das war auch kaum anders zu erwarten gewesen. Die Gischt und die dunklen Wolkenschwaden, der hohe Seegang, noch kein richtiger Sturm, aber nicht weit davon entfernt, verdeckten die Sicht und sie verfügten weder über Radar noch andere Annehmlichkeiten, an denen Kim einst ausgebildet worden war. Dass er überhaupt zur See fuhr, obgleich er vor dem Zeitsprung niemals einen Fuß auf ein Schiff gesetzt hatte, war überraschend genug. Es hatte ihm seinem Ziel näher gebracht: eine Stellung voller Autorität zu erlangen – und in der Dritten Flotte war Admiral Kim beinahe ein Gott, der absolutistisch regierte – und gleichzeitig von Korea und dem Krieg wegzukommen.

Nein, korrigierte er sich in Gedanken, das Gesicht eine steinerne Maske, um den immer wieder auf ihn fallenden Blicken von Taewi Park genau das zu zeigen, was er zu sehen bekommen sollte. Der Politoffizier war einer der wenigen Männer, die nicht unter dem direkten Kommando des Admirals standen. Er und seine Helfer waren nur zu einem Zweck an Bord der Großer Marschall: um darauf zu achten, dass die Soldaten, ob nun Zeitreisende oder nicht, das Richtige taten, das Richtige sagten und das Richtige dachten. Sie konnten keine Gedanken lesen und daher wusste Kim sein Gesicht zu beherrschen. Seine Freude darüber, dem direkten Zugriff des Marschalls entkommen zu sein, hegte er allein tief in seinem Herzen und niemand wusste davon außer ihm selbst.

Dennoch hatte er manchmal das Gefühl, der Blick des Politoffiziers würde ihn durchdringen. Das Komitee für die Sicherheit der Revolution war überall in Korea vertreten und seine Mitglieder waren selbstbewusst und mächtig, viele dabei arrogant. Park, der mit dem Rang eines Taewi auch ein eigenes Schiff hätte befehligen können, fehlte es zumindest an Arroganz. Er war ein Mann voller Disziplin und konnte sowohl sehr höflich wie auch manchmal sehr witzig sein. Er hatte einen dünnen, drahtigen Leib, der nur aus Muskeln und Sehnen bestand, und als die Stürme sie gebeutelt hatten, war er sich nicht zu schade gewesen, mit anzupacken. Er war daher besonders gefährlich, besonders unberechenbar und Admiral Kim wusste bis heute noch nicht, ob die Menschlichkeit des Mannes nur gespielt war oder nicht.

»In Gedanken, Admiral?«

Kim zuckte beinahe zusammen, beherrschte sich im letzten Moment. Wie eine Motte, angezogen durch das Licht, hatte sich Taewi Park ihm genähert, als hätte er geahnt, dass die Gedanken des Oberkommandierenden sich um ihn drehen würden. Eine absurde Vorstellung und dennoch eine, die den Admiral für einen Moment umtrieb, und das nicht zum ersten Mal. Der Aufpasser war ein zutiefst beunruhigender Mann und die Tatsache, dass er diese Wirkung auf jeden hatte, egal ob Offizier oder einfachster Soldat, machte es nicht leichter. Der Admiral zwang sich zu einem dünnen Lächeln, nickte freundlich.

»Wir sind nicht mehr weit entfernt und wir haben nichts mehr von unserem Botschaftsschiff gehört, seit es aufgebrochen ist. Ich gebe zu, dass ich mir Sorgen mache. Ein plötzlicher Sturm kann es in die Tiefe gerissen haben – oder etwas anderes.«

»Die Römer?«, fragte der Taewi, der wie alle Männer des Komitees über alles bestens unterrichtet war und der Stunden vor dem Kurzwellenempfänger verbrachte, um exakt diesen Zustand auch beizubehalten. »Hier im Pazifik? Das würde mich wundern.«

»Mich auch«, gab der Admiral zu. »Aber es geschehen dauernd wundersame Dinge und darüber hinaus wissen wir, dass die Chinesen ebenfalls einen Kundschafter in diese Region entsandt haben. Sie werden es mir nicht als Respektlosigkeit anrechnen, wenn ich zumindest in Erwägung ziehe, dass eine chinesische Fregatte, von einem kompetenten Mann geführt, durchaus einem der unseren Schiffe Schaden zufügen kann.«

»Respektlosigkeit? Das ist Realismus und ich werde Ihnen einen solchen niemals vorwerfen, tatsächlich erwarte ich von einem Mann Ihrer Stellung nichts anderes. Wenn die Chinesen verantwortlich sind, würde es mich weder wundern noch erschüttern, es macht allein unsere Mission noch wichtiger, als sie ohnehin schon ist.«

Der Oberkommandierende sagte nichts und schaute nur gen Westen, wo bald die Küsten Amerikas auftauchen sollten. Er war von der Wichtigkeit dieser Mission alles andere als überzeugt. Eine Flotte von dreißig voll ausgerüsteten Kampfschiffen mit mehr als 4000 Soldaten an Bord zu entsenden, um sehr ferne Gestade für Korea zu reklamieren, allein, weil man es niemand anderem gönnte und das Gerücht umging, die Chinesen würden hier nach Verbündeten suchen – das war in Kims Augen reichlich übertrieben. Der Botschafter hätte völlig gereicht, die Etablierung von Verbündeten, eine diplomatische Balance, etwas Bestechung – so war der ursprüngliche Plan gewesen. Doch der Geliebte Anführer war leicht umzustimmen, wenn man lange genug auf ihn einredete. Es gab Kräfte im Regierungspalast, die der Ansicht waren, dass man entschiedener handeln müsse. Irgendwann hatte sich der Marschall überzeugen lassen und dem Botschafter war eine Flotte hinterhergeschickt worden, ohne dass man es diesem mitgeteilt hatte. Aus Sicherheitsgründen, hieß es.

Tatsächlich, so wusste Kim, war der Diplomat ein Konkurrent für gewisse Kräfte im Umfeld des Marschalls, die sich von den fernen Ländern im Westen vor allem eines versprachen: Profit. Denn so patriotisch sie auch alle waren, ihr persönlicher Ehrgeiz war gleichfalls nicht zu verachten. Und der Admiral ahnte, dass Taewi Park nicht nur an Bord war, um die Disziplin und die Treue der Expedition zu gewährleisten, sondern auch die vor allem wirtschaftlichen und machtpolitischen Interessen seiner Verbündeten zu wahren. Admiral Kim war froh, diesem Wespennest entkommen zu sein, aber weniger froh, zumindest eine dieser Wespen, eine machtvolle dazu, mitgenommen zu haben.

Dennoch. Der Mann war zu ertragen, wenn man wusste, wie mit ihm umzugehen war. Der Admiral war der Ansicht, einen Weg gefunden zu haben. Und in Bezug auf seine Loyalität gab es natürlich keinerlei Bedenken. Kims Familie, seine Frau, seine drei Kinder: Alle waren sie selbstverständlich in der Heimat zurückgeblieben, wohlbehütet und versorgt. Und sollte der Admiral einen unverzeihlichen Fehler machen oder ein ernsthafter Zweifel an der Treue und Opferbereitschaft gegenüber dem Marschall aufkommen, dann würde man sie bitter bestrafen. Alle Privilegien würden gestrichen, es würde keine Schule geben für die Kinder, kein Haus, vielleicht gleich das Umerziehungslager, bei Hochverrat den Tod für die ganze Familie. Diese Perspektive hatte ein jeder zu tragen, der sich direkt und in verantwortlicher Position in den Dienst des Marschalls stellte, und Kim hatte diesbezüglich gar keine Wahl, denn er gehörte zu jenen, die damals die Zeitreise mitgemacht hatten, und damit zur Elite des neuen Koreas, des neuen Weltreiches, das zu etablieren sie bestrebt waren. Für solche wie ihn, die besonders herausgehoben waren und besonders beobachtet, war das Leben seit ihrer Ankunft ein goldener Käfig und es waren Männer wie Taewi Park, die dafür sorgten, dass es auch so blieb.

»Sie haben gestern lange vor dem Empfänger gesessen«, sagte er dann, nicht leichthin und wie nebenbei, sondern durchaus ernst, denn alles andere hätte ihm der Aufpasser auch nicht abgenommen. »Wie läuft der Krieg in China?«

»Sie bekommen wöchentliche Briefings, Admiral.«

»Sie bekommen diese offenbar täglich.«

Park lächelte fein. »Ich werde über viele Dinge auf dem Laufenden gehalten, nicht nur in Bezug auf den Krieg, Admiral.«

»Das andere hat mich nicht zu interessieren. Aber als Oberkommandierender der Dritten Flotte wüsste ich gerne mehr darüber, wie meine Kameraden vorankommen.«

»Das betrifft vor allem die Karriere Ihres Bruders, richtig?«

Das war keine böse oder heimtückische Andeutung, nicht einmal der Versuch, den Admiral irgendwie unter Druck zu setzen. Sein Bruder, acht Jahre jünger als Kim, war erst kurz vor der Abreise der Flotte zum Kapitän einer modernen Dampffregatte ernannt worden, die sich an einem Angriff auf eine chinesische Küstenstadt zu beteiligen hatte. Seitdem hatte der Admiral nur spärliche Informationen erhalten und die Kurzwellenverbindung konnte und durfte nicht für irgendwelche privaten Nachrichten missbraucht werden, nicht einmal durch ihn.

»Das ist doch verständlich.«

»Ich bin mir sicher, ihm geht es gut«, sagte Park und zuckte mit den Achseln. »Ich kann Ihnen sagen, dass die Eroberung der Stadt erfolgreich war, wenngleich das Auftauchen einer römischen Expedition für etwas Aufsehen sorgte.«

»Wird sich Rom mit China verbünden?«

»Was denken Sie?«

Es war typisch für Park, dass er Fragen umdrehte, anstatt sie selbst zu beantworten. Doch Kim hatte ernsthaft darüber nachgedacht und die Diskussion dieses Themas war für einen hohen Offizier seines Ranges absolut im Rahmen des Erlaubten, ja sogar Erwünschten.

»Ich denke, dass wir auf dem besten Wege sind, eine solche Kooperation zu provozieren. Wir wissen, dass die Römer in Mittelamerika operieren. Wenn wir jetzt mit einer Invasionsarmee auftauchen, werden wir sie noch mehr dazu treiben, sich mit unseren Gegnern zu verbünden, als sie ohnehin bereits überlegen. In China ist das Interesse an ihr auch geweckt worden; wir haben ihnen eindrucksvoll gezeigt, wozu wir in der Lage sind. Der Imperator muss sich bedroht fühlen. Wäre ich an seiner Stelle, würde ich mir ernsthaft Gedanken über die geopolitische Lage machen.«

»Bisher ist man dort nicht gewohnt, geopolitisch zu denken.«

»Das zu ändern, ist unausweichliche Konsequenz unserer Politik.«

»Wer sagt Ihnen, Admiral, dass dies nicht exakt die Absicht des Marschalls ist?«

Kim schwieg. Jetzt, wo der Name des Geliebten Anführers gefallen war, musste er vorsichtig sein. Es war nicht so, dass er die militärische oder strategische Lage nicht analysieren und die Motivation von Feinden wie Freunden infrage stellen durfte – aber die Person des Marschalls war unantastbar, sakrosankt im Sinne des Wortes, und jede falsche Bemerkung konnte unkalkulierbare Konsequenzen für ihn haben. Die Flotte trug Tausende von Soldaten. Es würde sich im Zweifel auch einer finden, der Admiral Kim zu ersetzen imstande war, nötigenfalls auch sehr, sehr kurzfristig.

»Das kann ich natürlich nicht wissen. Es bleibt mir nichts anderes, als seine Befehle treu zu erfüllen. Ich bin ein Werkzeug der Revolution, wie wir alle.«

Der Politoffizier nickte bedeutungsvoll. Es war ihm nicht anzusehen, ob er tatsächlich daran glaubte, aber das war auch nie der Punkt. In die Köpfe der Leute konnte niemand hineinsehen. Aber das hieß nicht, dass Gedanken nicht gefährlich sein konnten, vor allem wenn man auf subtile Weise zeigte, durch Bewegungen und Mimik, dass man nur Sprüche abspulte und keinesfalls die Ansicht vertrat, der Marschall hätte die Weisheit mit Löffeln gefressen und sei niemals infrage zu stellen. Admiral Kim, der dem Höchsten Vorsitzenden schon zweimal in seinem Leben begegnet war, konnte sich bestimmt kein genaues Bild von seiner Persönlichkeit machen. Aber er war sich einigermaßen sicher, dass der Marschall ein höchst sterbliches und damit fehlbares Wesen war, genauso wie er selbst und der Politoffizier an seiner Seite. Wie alle Zeitreisenden hatte er es schon im alten Korea, das doch das zukünftige war, gut gelernt, eine Maske an Ehrerbietung zu zeigen, und auch jetzt fanden die forschenden Blicke Parks keinen Anlass für Zweifel oder Tadel.

»Sie sagen mir, wenn wir Land sehen?«

»Es wird nicht mehr lange dauern.«

Park nickte und wandte sich ab. Es würde absolut unmöglich sein, nicht mitzubekommen, wenn Land in Sicht war – die Aufregung darüber, die Vorfreude und die Spannung würden wie Wellen durch die Flotte gehen, egal wie gut die Disziplin war. Aber ja, es war natürlich der Admiral, der den Aufpasser davon in Kenntnis setzen würde, höflich und wie nebenbei, aber für alle sichtbar, um zu zeigen, dass es die eine Hierarchie in dieser Flotte gab und die andere und dass, wenn es darauf ankam, Park derjenige war, der die Zügel in die Hand nehmen durfte. Irgendwo im persönlichen Gepäck des Mannes befand sich ein versiegelter Umschlag, persönlich ausgestellt vom Marschall, und darin standen Befehle, die selbst der Admiral nicht kannte. Oft genug wurde dieser Umschlag im Verlauf einer Mission niemals geöffnet und versiegelt zurückgegeben, dann war nichts weiter vorgefallen und alle waren zufrieden. Wurde das Siegel aber gebrochen und der Politoffizier durch die Umstände gezwungen, den Inhalt preiszugeben und sich darauf zu beziehen, dann war einiges im Argen, es rollten Köpfe oder würden es bald.

Nein, korrigierte sich Admiral Kim Chul Hwan ein weiteres Mal. Sein Blick fiel auf das drehbare Geschütz am Bug seines Schiffes, eine zum Schiffsgeschütz umgebaute 20-mm-Flugabwehrkanone, die modernste Waffe der Flotte, sah man von den Gewehren und Pistolen der anwesenden Zeitreisenden einmal ab. Köpfe rollten nicht, aber man fand sich vor die Mündung einer Kanone gebunden und kurz darauf in blutige Fetzen gerissen. Dafür gab es ein Kapitel in den Zentralen Dienstvorschriften, das sich in klaren Details und einer kalten, bürokratischen Sprache dieser und vier weiterer offizieller Exekutionsmethoden widmete. Die Sache mit der Kanone war Admirälen und anderen hohen Offizieren vorbehalten.

Kim war einmal Zeuge einer solchen Hinrichtung geworden. Es war kein angenehmer Anblick gewesen. Ein alter Freund, der das falsche Wort zur falschen Zeit geäußert hatte. Der nicht verstehen wollte, dass sich durch die Zeitreise nichts, aber auch gar nichts geändert hatte. Es war ihm, dem Überlebenden, eine Lehre gewesen.

Der Admiral zwang sich, erneut das Fernglas an die Augen zu führen und den Horizont abzusuchen. Bald anzukommen und damit zu beginnen, einen Krieg zu führen, würde ihn, so seltsam das auch klingen mochte, von Grübeleien über seine eigene Sterblichkeit ablenken.

Und war er erst einmal Gouverneur Amerikas, nun ja, dann ergaben sich schnell ganz neue Perspektiven. Kim gestattete sich ein feines Lächeln.

Dessen war er sich absolut sicher.

44

»Ihr sollt leben.«

Drei Worte, einfache dazu, mit einer klaren und gleichermaßen überraschenden Aussage, vor allem für jemanden, der mit dem Leben bereits abgeschlossen hatte und keinerlei Hoffnungen mehr in sich trug. Yopaat, König von B’ak halal, bemühte sich, seine Regung nicht allzu deutlich zu zeigen, deutete eine Verbeugung an, wie es eben mit der Würde eines Herrschers zu vereinbaren war. Er hätte Dankbarkeit zeigen sollen, aber auch das wäre von vielen als würdelos angesehen worden und Yopaat konnte nicht auf den letzten Metern noch einknicken und so tun, als wäre seine wochenlange und sorgfältige Vorbereitung auf den eigenen Tod völlig sinnlos gewesen.

Was sie aber offenbar war.

Das kam sehr unerwartet.

»Ich soll leben?«, sagte er also, nur um ganz sicherzugehen, und der Mann aus Teotihuacán, der allein mit hundert Mann vor den Grenzen von B’ak halal aufgetaucht war, lächelte beinahe freundlich. Es fehlte ihm an der Herablassung, die Yopaat im Stillen erwartet hatte. Das konnte nicht an seinem Rang liegen. General Cipactli war jung genug, um die wilde Arroganz der Jugend zu zeigen, und bereits alt genug, um ausreichend Siege für die Arroganz des Mächtigen zu entwickeln. Keines von beiden spiegelte sich in seinen Worten oder seiner Haltung wider.

»Ich komme mit einhundert Mann. Wie soll ich Euch hinrichten, König?«

»Ich habe mich unterworfen. Einhundert Mann jetzt, eintausend später und Eure magischen Waffen. Ich hätte durch Widerstand das Unausweichliche nur hinausgezögert und am Ende wäre es gewesen wie jetzt, nur mit weitaus mehr vergossenem Blut. Ich bin ein durchaus altmodischer Mann, der weiß, dass Kriege manchmal unausweichlich, mitunter sogar erstrebenswert sind. Meine Stadt hingegen …«

»… ist keine besonders kriegerische, was mir durchaus entgegenkommt«, sagte der junge General und sprach dabei ein fast akzentfreies Maya, eine Tatsache, die Yopaat zur Kenntnis nahm, wenngleich er sie nicht weiter kommentierte. »Ich bin in der Tat hier, um Eure Stadt einzunehmen, aber vor allem bin ich jemand, der eine Mission hat, die weit darüber hinausgeht. Eure Stadt ist ein Handelsknotenpunkt und Eure Untertanen, erfahren mit den Gewässern dieser Gegend, gute Handwerker, sind in der Lage, die größten Kanus und Segelboote der Maya zu bauen.«

»Daran besteht sicher kein Zweifel«, sagte Yopaat vorsichtig. Cipactli bemerkte das sicher, er sprach ruhig und ernsthaft weiter, ohne dabei mehr Autorität in die Waagschale zu legen als nötig. Sicher, Yopaat hatte sich unterworfen, aber das hieß nicht, dass ein falsches Wort keine bösen Reaktionen bei den frisch Unterworfenen heraufbeschwören konnte. Was nützte es einem jungen, aufstrebenden General, wenn in ein paar Wochen sein Tod gerächt werden würde? Er hatte nichts mehr davon. Yopaat kam zu dem Schluss, dass er zwar nichts über die Fähigkeiten Cipactlis als militärischer Anführer wusste, dafür aber ohne Zweifel einen Einblick in seine diplomatischen Begabungen erhielt. Er war von diesen zunehmend überzeugt und gestattete sich keinen Moment der Entspannung. Begnadigt oder nicht, er war Repräsentant seiner Stadt und wurde zumindest vom General als solcher angesehen. Es war seine Pflicht, das Beste daraus zu machen, solange er es konnte.

»Ihr möchtet Kanus?«, fragte er also.

Cipactli lächelte und schüttelte den Kopf.

»Nein. Die sind mir zu klein.«

Er holte etwas aus seiner Tasche, auf einem Material gezeichnet, das Yopaat unbekannt war, dessen Entfaltung er aber mit Interesse betrachtete. Es handelte sich, wie er unschwer erkennen konnte, um eine Zeichnung, und von meisterhafter Hand gefertigt. Sie war keinesfalls künstlerischer Natur, sondern eher wie jene Bilder, die die Handwerker sich manchmal zeichneten, wenn sie an einem großen Gebäude arbeiteten, um über die nächsten Bauabschnitte Klarheit herzustellen und gewisse Berechnungen anzustellen. Yopaat war ein gebildeter Mann, jedenfalls für die hiesigen Verhältnisse, aber er gestand sich ein, dass die sehr exakte und feine Zeichnung vor ihm sein Verständnis durchaus überstieg. Wenngleich nicht so weit, als dass er nicht erkannte, worum es sich hier handelte.

Ein Schiff. Er hatte etwas in dieser Richtung schon einmal gesehen. An Bord dessen waren seine Kinder davon-und hoffentlich in Sicherheit gesegelt, eine Entscheidung, die Yopaat trotz der veränderten Situation weiterhin nicht bedauerte. Er hatte die Konstruktion damals bewundert. Er tat es noch immer.

»Ein Bauplan«, sagte Cipactli und es war ein Wort, das in abgewandelter Form für Bauzeichnungen benutzt wurde, die normalerweise zu prächtigen Tempelanlagen führten. Yopaat neigte den Kopf, ernsthaft neugierig, und betrachtete die filigranen Striche, deren Sinn sich ihm nicht vollständig erschloss.

»Ihr möchtet, dass wir ein solches Schiff bauen? Eine große Herausforderung.«

»Wir aus Teotihuacán haben begrenzte Erfahrungen, was das angeht. Es sind Städte wie die Eure, die Männer beherbergen, die dies hier am ehesten zu lernen imstande sind. Und Ihr irrt Euch, Yopaat. Wir wollen nicht, dass die Handwerker von B’ak halal ein Schiff bauen.«

»Nein?« Yopaat sah den General mit einem Ausdruck von Hilflosigkeit an. »Warum …«

»Ihr sollt eine ganze Flotte errichten.«

»Flotte?«

»Dreißig Stück mindestens. Vierzig, wenn es geht. Alle Männer von B’ak halal sollen sich dieser Aufgabe widmen, Tag und Nacht. Wir werden dafür sorgen, dass die Stadt mit ausreichend Nahrungsmitteln versorgt wird. Und Ihr sollt fortan als Statthalter Teotihuacáns die Arbeiten steuern und überwachen. Ich werde an Eurer Seite stehen, aber mich in nichts einmischen, solange der Fortschritt für mich erkennbar ist.« Cipactli machte eine ausholende Bewegung mit beiden Armen. »Die Stadt gehört weiterhin Euch, Yopaat von B’ak halal. Niemand soll leiden, denn alle sollen sie arbeiten und das hier bauen.« Eine Hand landete auf dem Dokument vor ihnen. Yopaat schaute es ein weiteres Mal an, wurde sich der Herausforderung ebenso bewusst wie der Chance. Er wusste nicht, ob sie diese Zeichnung überhaupt verstehen würden, und wenn ja, ob sie die Werkzeuge und Kenntnisse hatten, um ein solches Schiff zu bauen. Und er ahnte, dass die Geduld des Generals begrenzt sein musste. Wenn alles zu lange dauerte, wenn es zu viele Probleme und Rückschläge gab, dann konnte es sein, dass Yopaats Kopf nicht halb so sicher auf seinen Schultern saß, wie der Gesandte Metzlis jetzt Glauben machen wollte. Yopaat beglückwünschte sich erneut dazu, seine Kinder ins Exil geschickt zu haben. Die Sache war zweifelsohne noch nicht ausgestanden.

»Ihr werdet sofort alle fähigen Arbeiter zusammenrufen!«, sagte Cipactli und sein Tonfall hatte eine etwas andere Nuance als vorher, etwas von der Härte klang darin auf, die Yopaat bisher vermisst hatte. »Und dann beginnt der Bau eines ersten Exemplars, zum Ausprobieren und Lernen.«

Yopaat fielen eine Menge Gründe dafür ein, warum »sofort« in dieser Angelegenheit alles Mögliche bedeuten konnte, und auch, wie seine Leute dagegen Widerrede erheben würden – vor allem jene, die nicht einsehen würden, warum sie den üblichen Weg gegen einen neuen austauschen sollten. Doch es war ihm bewusst, dass Cipactli zum einen jemand war, der sich mit den möglichen Herausforderungen sehr wohl bereits vertraut gemacht hatte, als auch jemand, dem dies letztendlich egal war.

Der neue Statthalter Metzlis in B’ak halal verbeugte sich. Er würde gehorchen und Teotihuacán seine Schiffe bauen und er ahnte, dass seine Stadt nicht die einzige sein würde. Es gab weitere Hafensiedlungen, die fähige Schiffsbauer beherbergten, und es war davon auszugehen, dass sich der General darüber durchaus bewusst war.

Cipactli lächelte. Er wirkte nicht selbstzufrieden, sondern eifrig. Er würde ein genaues Auge auf alles haben.

Yopaat musste sich nicht lange fragen, wozu Metzli eine solche Flotte benötigte. Und sein Problem war daher auch nicht, diese spannende Konstruktion zu beginnen, sondern eher, wie viele seiner Leute danach gezwungen sein würden, darauf zu dienen und ihrem Tod entgegenzusegeln.

Er hatte da ein ganz ungutes Gefühl.

Personenverzeichnis

Michael Ademole | Unteroffizier der nigerianischen Armee
Africanus | römischer General
Yo’nal Ahk | König von Zama
Balkun | ehemaliger Statthalter des Inugami
Cipactli | General Metzlis
Aritomo Hara | Erster Offizier des U-Bootes Nr. 8
al-Hassani | Offizier der nigerianischen Armee
Ik’Naah | Hohepriesterin auf Cozumel
Inocoyotl | Statthalter des Metzli in B’aakal
Isamu | Prinz Japans
Itotia | Gattin Metzlis
Ixchel | Tochter von Tzutz und Chitam, Schwester von Nicte, Königin von Mutal
Ixchup | ehemalige Gattin von Yo’nal Ahk
Izel | General Metzlis
Helmut Köhler | Trierarch der römischen Flotte
Langenhagen | Navarch der römischen Flotte
Lucius Latinus | Navarch der Ostexpedition
Lee Chung-Hee | Gesandter Baekyes
Robert Lengsley | britischer Ingenieur
Metzli | König von Teotihuacán
Nenetl | Verschwörer in Teotihuacán
Park | Diener Metzlis
Prudence Samson | Sanitätsoffizier der nigerianischen Streitkräfte
Daiki Sawada | Tutor des Prinzen Isamu
Augusta Clara Terzia | Wissenschaftlerin
K’ak’ Tiliw | der neue König von Zama
Treverus | römischer General
Xuan Huan | Gesandter Chinas
Yazdegerd II. | König Persiens
Yopaat | König von B’ak halal
Zheng He | Kapitän der Hu Ya