SPQR - Der Falke von Rom
Author: Sascha Rauschenberger
Date: 2014-09-15T22:00:00+00:00
Description: Die Terranische Hegemonie wird nun immer öfters von immer größer werdenden Krisen geschüttelt, während sie auf Newton gegen die Technokratie und auf Naukratis immer noch mit dem Römischen Imperium um die Entscheidung ringt. Leonidas Alexander Falkenberg hat nun die Militärakademie "The Bridge" auf spektakuläre Weise beendet und tritt sein erstes Truppenkommando an. Alle Seiten bemühen sich durch Einführung neuer Technologien und Waffensysteme entscheidende Vorteile zu erringen. Doch schnell zeigt sich, dass die Grand Charta nicht ohne Grund gewisse Weiterentwicklungen und Technologien verboten
Publisher: Windsor Verlag
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Widmung

Den Kriegern der ägyptischen Einheit Re bei Kadesch (1274 v. Chr.),
den 300 Spartiaten an den Thermophylen (480 v. Chr.),
den zionistischen Aufständischen in Massada (73),
den Hunnen auf den Katalaunischen Feldern (451),
den Mauren bei Tours et Poitiers (732),
den Tempelrittern bei Hattin (1187),
den französischen Rittern bei Azincourt (1415),
den Besatzungen der spanischen Armada (1588),
der kaiserlichen Alten Garde bei Waterloo (1815),
den Verteidigern von Fort Alamo (1836),
den 65 Fremdenlegionären bei Camerone (1863),
der Leichten Brigade bei Balaklawa (1854),
den Konföderierten von Picket‘s Division bei Gettysburg (1863),
der 7. US-Kavallerie am Little Big Horn (1876),
den Australiern am Hügel 60 bei Gallipoli (1915),
der 6. Armee in Stalingrad (1943),
den japanischen Verteidigern von Shuri auf Okinawa (1945)…

Alles zu geben reicht manchmal nicht aus…

Eine bekannte letzte Meldung:

„Wolkenhöhe fünftausend Meter, Sicht zwölf Kilometer, klarer Himmel, vereinzelt kleine Wölkchen, Temperatur einunddreißig Grad Minus, über Stalingrad Nebel und roter Dunst. Wetterstelle meldet sich ab. Gruß an die Heimat.“

02. Februar 1943, 12:35 h – Funkspruch von der 389. InfDiv

(6. Armee) an die Heeresgruppe DON

IMPERIUM KARTE 08/2476

IMPERIUM KARTE 10/2476

1

Römisches Imperium, Rom, Imperiale Legionsakademie „The Bridge“, 23.07.2476 07:34 LPT (Local Planetary Time), 22.07.2476 18:06 Uhr GST (Galactic Standard Time)

Es war ihm zwar nicht unklar, warum er hier war, doch der Kadett zeigte weder Schuldbewusstsein geschweige denn etwas anderes, was man hätte erwarten können: Angst! Nicht die Angst vor persönlichen Befindlichkeiten; das war einem Römer im Allgemeinen und einem Legionär im Besonderen fremd, sondern die Angst vor der Schande für seine Familie, wenn er hier suspendiert wurde. Ein modernes Wort für etwas, was früher einmal Rausschmiss hieß, und um nichts anderes ging es hier als um das: Der junge Mann stand kurz davor, wirklich mit Schimpf und Schande von der imperialen Akademie The Bridge zu fliegen.

Etwas, was ihm eigentlich nicht wirklich egal sein konnte – und auch nicht durfte. Es waren schon Söhne und Töchter für weniger von ihren Familien ausgeschlossen worden. Doch das schien ihm weniger auszumachen als die Tatsache, hier überhaupt erscheinen zu müssen. Der Junge strahlte geradezu eine Selbstsicherheit aus, die ihresgleichen suchte. Der Namensvetter der imperialen Legionsakademie, Tribun Horatio Cocles, musste ähnlich ausgesehen haben, als er alleine die Brücke über den Tiber nach Rom gegen ein etruskisches Heer verteidigte und diese hinter ihm abgebrochen wurde, sodass er in voller Rüstung in den Tiber springen musste, um zurück zum anderen Ufer zu schwimmen. Zweifel hatte er, wie der Junge hier, wohl auch nicht gekannt. Obwohl der Ausdruck „Junge“ völlig fehl am Platze war. Es beschrieb den jungen Mann nicht einmal bruchstückhaft.

Der Kadett hatte etwas, besser sogar zwei Dinge vollbracht, was noch keinem vor ihm gelungen war. Er war zur Abschlussprüfung zugelassen worden und hatte sie mit seinen fünfzehn Jahren nicht nur geschafft, sondern auch gesiegt, wo ein Sieg nie vorgesehen war. Er hatte in einer Prüfung gesiegt, die darauf ausgelegt war, den Absolventen nur eines zu zeigen, nämlich dass selbst bestes Teamwork und beste Vorbereitung, Initiative, Mut und Entschlossenheit manchmal eben auch nicht ausreichten konnten, um zu siegen, dass selbst mit Glück ein Sieg in so weiter Ferne lag, dass ihn zu erringen hoffnungslos wurde. Vielmehr sogar ein Scheitern garantiert war.

Das Bestehen dieser Abschlussprüfung wurde nicht daran gemessen, wann der einzelne Absolvent besiegt wurde oder wie, sondern daran, wie er sich dabei und vor allem davor verhalten hatte, und das im Bewusstsein, dass jedem vorher gesagt wurde, dass wenn er besiegt werden würde, er durchgefallen war. Ein paar wenige verzagten und versuchten, sich zurückzuziehen, oder gaben gar auf. Diese durchschnittlich fünf Prozent eines Jahrgangs wurden sofort als untauglich aus dem Militärdienst entlassen.

Andere stürmten vor und nahmen in ihrer Verzweiflung, versagen zu müssen, lieber einen Abschuss im Sturmangriff auf sich. Diese, und es waren fast vierzig Prozent, wurden den Legionen als einfache Soldaten zugewiesen. Andere versuchten, noch enger zu kooperieren und das Teamwork zu verbessern. Diese vierzig Prozent wurden als Dekurios den Legionen zugeteilt, um nach weiterer Bewährung in der Truppe Offiziere zu werden. Dann gab es da noch den Typus, der andere dazu brachte, sich besser miteinander der Aufgabe und Prüfung zu stellen als alleine oder paarweise. Dieser Typus war das Material, aus dem die Römer ihr Offizierskorps formten. Diese angehenden Soldaten wurden Optio auf Probe und wurden nach einer ersten Bewährung in der Truppe sofort Offizier. Das waren die fünfzehn Prozent, die in jahrelanger knochenharter Ausbildung herausgesiebt werden sollten. Die Rohdiamanten. Der Stolz der Akademie und das Vorbild für alle anderen ihnen folgenden Jahrgänge.

Und das machte diese Situation besonders grotesk. Dieser junge Mann hatte nicht nur eine ausgezeichnete, kreative und eigentlich auch geniale Vorbereitung auf diese Abschlussprüfung hingelegt, er hatte darüber hinaus andere seiner Dekurie über Jahre zu einem Team geformt – als jüngster Kadett der Akademiegeschichte –, hatte dieses Team geschickt geführt und dann das Prüfungssystem ausgehebelt, um nicht nur seiner Dekurie und Trinärdekurie, sondern allen Teilnehmern im Feld, die bis zu diesem Zeitpunkt noch einsatzfähig waren, ebenfalls einen Sieg zu ermöglichen. Fast zwanzig Prozent des Jahrgangs hatten das Angriffsziel erreicht und hatten die Glocke geläutet. 514 Kadetten hatten die Glocke außer ihm selbst geläutet, und diese 515 Kadetten waren die einzigen, die das in 234 Jahren Akademiegeschichte geschafft hatten!

Er beobachtete den Kadetten aufmerksam von seinem Sessel aus, der etwas hinten und in der Tiefe des Raumes stand, wie er im Stillgestanden vor dem Schreibtisch des Kommandanten der Akademie stand, während dieser, Legat-3 Rufus Marcellus Erhardt, immer noch die Akten und Aussagen studierte.

Eigentlich hätte von draußen Jubel zu ihm heraufbranden müssen. Der Jubel, der stets die Abschlussfeier eines Jahrgangs auf dem Forum der Akademie begleitet hatte. Doch auch dieser fehlte. Stattdessen standen auf dem Forum über 15.000 Kadetten und warteten. Warteten auf eine Entscheidung. Auf eine Entscheidung, wie jetzt verfahren wurde. Warteten auf das Urteil über jemanden, der als Held angesehen wurde…

Der Legat seufzte vernehmlich, blickte von seinen Monofolien und Dateien auf, suchte kurz den Blick seines Gastes, der im Sessel weiter still im Hintergrund saß, und schaute jetzt den Kadetten an, der immer noch wie eine Zinnfigur vor seinem Schreibtisch stillstand. Makellos und durch und durch ein Römer, den die Akademie hervorzubringen wünschte. Den die Legionen Roms brauchten. Den Rom brauchte…

1,82 Meter groß, drahtig eher als athletisch oder gar muskulös, mit fast kahlgeschorenem Kopf blickte er mit seinen grauen Augen geradewegs über den Legaten hinweg durch das Fenster hinter ihm und beobachtete seine dort auf dem Forum versammelten Kameraden, die wie ein Mann zu diesem Fenster hinaufsahen, und der Legat wusste, dass dort unter ihnen auch die Ausbilder, Trainer, Lehrer und der Stab der Akademie mit ihnen ausharrten und darauf warteten, dass etwas passierte. Im Nebenraum wartete sogar der kommandierende Legat der 6. Kohorte der II. Prätorianerlegion auf seine Entscheidung und beobachtete sicher selbst das Forum.

Entweder der Kommandant kam durch die Tür unter dem Fenster im sechsten Stock des Stabes oder ihr Kamerad selbst. Doch eigentlich rechnete niemand wirklich damit, ihn noch einmal zu sehen. Dazu war nun wirklich zu viel Einmaliges geschehen, was nie hätte passieren dürfen. Was bisher auch nie passiert war, und das war jedem klar, und es machte die Masse der Versammelten wütend.

Auch kannte jeder hier den Kadetten, der da oben beim Kommandanten war. Er war der Jüngste unter ihnen. Er hatte sich fünf Jahre mit ihnen zusammen geplagt. Als zehnjähriger Kadett unter fünfzehnjährigen Rabauken, und hatte dann nach für ihn sicher endlosen fünf Jahren Schinderei als selbst nun fünfzehnjähriger Teenager zwanzigjährige Männer zum Sieg geführt und die Akademiekader in der Abschlussprüfung besiegt. Sie glatt ausgehebelt, bloßgestellt und besiegt.

Die auf Hochglanz polierte Glocke am Eingangsportal, die bisher nur von Versagern geläutet worden war, wenn sie die Akademie verlassen mussten – oder wollten –, hatte 515 Mal bei der Abschlussprüfung geläutet, und da oben beim Kommandanten war ihr Kamerad, der dieses Wunder bewirkt hatte, und jetzt brauchte er selbst ein Wunder, und sie waren hier, um das zu tun, was sie nun für ihn tun konnten. Ihn wissen zu lassen, dass sie nun alle hier für ihn da sein wollten. Ihn unterstützen und ermutigen. Ihm die Daumen drücken…

Der Kadett selbst schaute über seinen Kommandanten hinweg auf die stumme Menschenmenge, die das Forum füllte und zu ihm heraufschaute. Natürlich war das Fenster so polarisiert, dass sie nicht hereinsehen konnten. Doch sie waren da, und warteten. Warteten darauf, wie das seinen Abschluss fand, was er vorbereitet hatte, als er letzte Woche zur Prüfung zugelassen worden war. Platz 765 von 2478 des Jahrgangs. Auch das war schon ein Wunder gewesen. Der jüngste Kadett hatte es geschafft, in das erste Drittel seines Jahrgangs zu kommen, und das, obwohl alle in den fünf Jahren erbrachten Leistungen zählten. Leistungen in Prüfungen, die für Fünfzehnjährige ausgelegt waren, und denen er sich als Zehnjähriger hatte stellen müssen, und die Differenz, das Ungleichgewicht, war immer gleich geblieben. Nur er war besser und besser geworden. Besser als seine älteren Kameraden. Besser als es jemals jemand für möglich gehalten hatte. Er hatte es allen gezeigt. Er hatte bewiesen, dass er es verdient hatte, hier zu sein. Er hatte immer alles sauber vorbereitet, hatte sich immer alle verfügbaren Informationen beschafft und dann zielsicher, konsequent und geradlinig gehandelt. Bei jeder Klausur, bei jeder Feldprüfung und bei jedem Test. Er hatte die letzten Jahre nichts geschenkt bekommen. Er hatte gelernt, dass er hier nur bestehen konnte, wenn er doppelt und dreifach so hart arbeitete wie andere, und er hatte es geschafft. Bis jetzt…

Vorgestern hatte das noch deutlich besser ausgesehen. Da war er zuversichtlicher gewesen als jetzt, wo ihn sein Kommandant verdrossen musterte…

„Hey, Leo! Kommst du mit in die Kantine? Die Jungs sind da und wollen noch einen Umtrunk nehmen, bevor sie auf Kopfkissenhorchposten gehen.“

Leonidas blickte auf und sah kurz zu seinem Kameraden und Freund Thomas Martin Hanson auf und meinte, noch immer geistig in seinen Dateien vertieft, kurz angebunden: „Ist gut, Tom. Ich komme in zwanzig Minuten nach. Sag bitte den anderen, auch den von den anderen Trinärdekurien unserer Zenturie, dass ich da vielleicht etwas habe, was wir morgen zur Abschlussprüfung gebrauchen können.“

„Das wäre ja mal was ganz Neues, dass du nichts hättest, Leo. Ich sag‘s den anderen. Die hatten schon fast so etwas erwartet. Bis gleich.“

„Ja, bis gleich, Tom…“ Leonidas war wieder in seine Dateien vertieft. Sie zeigten Kartenausschnitte vom morgigen Übungsgelände, das sich von hier fast neunzig Kilometer nach Norden erstreckte. Er hatte die Akademiekarte mit diversen zivilen Wanderkarten, Karten vom imperialen Forstamt sowie der imperialen Wetter- und der imperialen Energiebehörde und auch noch mit frei zugänglichen Satellitenkarten abgeglichen. Oder besser: Sein IC, sein IndividualComp, hatte via Link zu Falcon, dem HausComp auf Falcon Hall, das für ihn erledigt. Dann hatte er gebeten, dass sich Falcon Zugang zu anderen frei zugänglichen Karten verschaffte und diese nochmals mit den Ergebnissen abstimmte. Dabei hatte er absichtlich „frei zugänglich“ nicht näher spezifiziert und sich darauf verlassen, dass sein HausComp Falcon innovativ vorgehen würde und ihm Beweise für seinen Verdacht brachte, und da hatte er sich nicht verrechnet. Es schien fast so, als fühlte sich der HausComp der Familie wohl dabei, sich mit allen nur denkbaren Datenbanken zu verlinken und noch so kleine Details auszukundschaften, herunterzuladen und Leonidas zur Verfügung zu stellen. Und, das war fast noch wichtiger: Er war fündig geworden. Er hatte das entdeckt, was Leonidas schon vermutet hatte. Er hatte die Antwort darauf, warum noch nie jemand die Glocke hatte läuten können. Es war gar nicht möglich. Zumindest nicht dann, wenn man sich strikt an seinen Auftrag hielt, und der hieß schlicht und einfach:

Die Landezone ist in Richtung Süden zu verlassen und die Brücke zur Akademie zu nehmen. Die Brücke gilt als genommen, wenn die Glocke geläutet wird. Ein Abschuss während des Auftrags wird als Versagen gewertet und kann zum Ausschluss aus den Legionen führen.

Simpel und einfach. Seit 234 Jahren warteten die Kadetten darauf, dass es einem gelang. Manche hatten es sogar bis in Sichtweite der Akademie geschafft, nur um auf dem letzten Kilometer gefasst zu werden. Einer sollte es sogar mal bis an die Brücke geschafft haben. Aber das hielt man für eine Sage. Bisher waren alle Jahrgänge immer nur enttäuscht von den alten Festungswällen heruntergekommen, von wo sie auf möglicherweise eintreffende Kadetten des Abschlussjahrgangs gewartet hatten, um einmal mitzuerleben, wie diese elende Versagerglocke bezwungen wurde. Denn nur beim Versagen von Kadetten hatten sie bisher ihren Klang vernommen. Jedes Mal, wenn sie erklang, wussten sie, dass einer von ihnen wieder zu schwach gewesen war. Zu schwach für die Legionen Roms.

Doch was niemand bisher wusste, war, dass die Akademie nicht mit fairen Mitteln spielte. Sie hatte eine Methode entwickelt, wie die Übungsgegner etwas in die Hand bekamen, was wichtiger war als alles andere: lageaktuelle Live-Informationen via Satellit, und das war ausschlaggebend bei Kadetten, die blind ihr Vorgehen für diese Prüfung abstimmen und planen mussten. Das war fast wie ein Kampf von Sehenden gegen Blinde. Doch die Lösung war nicht wirklich unfair. Es hatte bisher nur noch niemand in diese Richtung gedacht und nie wurde jemand dazu ermutigt, so zu denken. Bis jetzt…

Leonidas stand auf und ging in die Kantine zu den Kameraden seiner Ausbildungsdekurie. Es wurde Zeit, dass die Karten neu gemischt wurden.

„Leo. Bist du sicher, dass das Ziel dort ist, wo du vermutest? Ich meine wirklich sicher. Nicht nur so halbwegs oder so…“

Tom machte ein Gesicht, dem anzusehen war, wie es um ihn stand, während der Sturmshuttle zur LZ im Tiefstflug leicht schlingerte, und er war zumindest der, der es laut sagte. Die anderen acht Kadetten schauten ihn nur fragend an, während sie die Visiere ihrer Kampfrüstungen entpolarisiert hatten und man ihre zweifelnden Mienen nur zu deutlich sah. Sie flogen jetzt zur Landungszone. Jetzt ging nichts mehr rückgängig zu machen, was sie gestern langwierig abgestimmt hatten. Aber der Zweifel nagte an ihnen.

„Kameraden“, sagte Leonidas zum wiederholten Mal, bemüht, ruhig zu bleiben. „Ich erkläre euch das noch mal. Wir haben keine Chance, wenn wir das alles genauso machen wie alle anderen vor uns. Der kürzeste Weg ist nicht der beste. Auch nicht über das Hochplateau, durch die Schluchten darunter, durch den Fluss oder durch den Wald. Die anderen Lösungen spare ich mir, aufzuzählen. Überall sind getarnte Sensoren und Kameras. Und, und das ist der Knackpunkt, der Satellit sieht eh alles. Er kann jeden überall erfassen. Die ID-Sender unserer Rüstungen oder in den Gefechtspanzern oder in der Ausrüstung sorgen dafür, dass wir überall und immer geortet werden können. Die Daten können von den Jagdkommandos der Ausbilder abgerufen und verwertet werden. Solange sie die haben, sind wir nur bewegliche Ziele, die blind umherstolpern, während die auf uns warten können.“

„Das ist uns allen klar, Leo. Aber ist unser Ziel auch wirklich das Kontrollgebäude? Es liegt so verdammt weit ab vom Schuss. Ein riesiger Umweg und fast fünf Klicks nördlich unserer LZ. Wenn wir erst dahin gehen und uns irren, dann sind die anderen schon zu tief im Süden, als dass wir zu der Masse der Kameraden noch aufschließen können, und dann sind wir leichte Ziele für die Gegner.“

„Auch das hatten wir, Tacitus. Das war auch noch nie ein Erfolgsfaktor. Egal ob die Kadetten geschlossen oder einzeln sich den Weg suchen, nichts hatte bis dato Auswirkungen auf das Gesamtergebnis. Bisher wurden alle abgeschossen. Die Lösung muss also woanders liegen.“

„Aber ist das Gebäude denn ein legales Ziel?“, fragte Tacitus. Der rothaarige Kadett war fast zwei Meter groß und wog fast fünfzig Kilo mehr als Leonidas, doch wirkte er momentan eher wie ein verschrecktes Kaninchen. Man sah ihm an, wie sehr der Erfolgsdruck der Abschlussprüfung auf ihm lastete.

„Das Gebäude ist klar im Übungsbereich. Du kannst es auf der Karte selbst erkennen. Es ist als Teil des Übungsgebietes definiert. Also ein legitimes Ziel.“ Leonidas ließ seine Stimme fester und bestimmter klingen als er sich selbst sicher fühlte. Das dauernde Fragen und Rumrätseln konnte einem auf Dauer die Selbstsicherheit nehmen. Darum stellte er abschließend fest: „Genug jetzt. Kontrolliert noch einmal eure Rüstungen. Unser Shuttle landet in zwei Mike. Dann will ich hier schnell raus sein. Die Dekurie geht schnell in Rundumverteidigung, bis der Shuttle wieder weg ist. Jeder von uns sendet kurz das Erkennungszeichen Alpha. Sobald die Dekurien Bravo und Charlie unserer Trinärdekurie da sind, geht es los. Wichtig ist, dass wir schnell sind. Nur das zählt wirklich. Ich bin sicher, dass dort irgendwo eine Sicherung liegt. Die wird zwar nicht sonderlich wachsam sein, doch der Teufel ist ein Eichhörnchen. Sobald wir uns nach Norden absetzen, werden die beiden anderen Trinärdekurien unserer Ausbildungszenturie 71-Hotel sich uns anschließen und wir gehen direkt auf das Ziel los. Drei weitere Trinärdekurien konnte ich gestern dazu überreden, sich in der LZ zu verstreuen und andere dazu zu bringen, ein wenig länger in der LZ zu bleiben. Das schafft auf den Überwachungsschirmen des Kontrollzentrums genügend Bewegung, sodass unsere Signale zunächst einmal nicht unbedingt auffallen, wenn wir in die unerwartete Richtung vorstoßen. Wenn wir auf den Feind treffen, schlagt hart und schnell zu. Kein langes Rumgerede. Macht alle nieder. Versucht, die Systeme nicht zu beschädigen. Vielleicht können wir uns das Lagebild des Gegners aufrufen. Wäre ja nicht schlecht, oder?“ Sein Grinsen wirkte ansteckend. Das war mal etwas. Den Gegner mit den eigenen Mitteln schlagen…

„Wir erreichen LZ in 30 Sierra“, kam es vom Piloten des Sturmshuttles der römischen Fist-Klasse.

„Auf geht‘s, Leute!“ Leonidas übernahm sofort das Kommando. „Visiere polarisieren! Meldung“, bellte er.

Sofort meldeten sich in der Reihenfolge seine Kameraden. Wie selbstverständlich folgten sie seinen Anweisungen. Er war zwar der Jüngste, doch bei Feldübungen hatte sich in den letzten Jahren nur zu oft gezeigt, dass Leonidas zu den Gewinnern zählte, und er gewann nicht nur für sich, sondern immer für sein Team, und nun waren sie sein Team. Seine Dekurie. Unbewusst hatten sie ihn schon zum Dekurio gemacht. Ein Rang, den es für Kadetten auf der Akademie nicht gab. Die Ausbilder teilten die Kadetten ohne erkennbares Schema zu Führungsaufgaben ein. Oder sie lösten sie wieder ab. Auf der TDF-Akademie hatte Leonidas den Rang eines Cadet-Lieutenant und Hörsaalführers bekleidet, und er war damals Captain seines Battleball-Teams gewesen. Hier war er fünf Jahre ein ganz gewöhnlicher Kadett gewesen, der es durch Leistung und Fleiß geschafft hatte, seine deutlich älteren Kameraden zu beeindrucken, und das hatte nun zum Ergebnis, dass er wieder eine Führungsfunktion hatte. Sein Ruf und seine Leistungen hatten ihn für heute die direkte oder indirekte Führung von fast zwei kompletten Zenturien des Abschlussjahrgangs eingebracht, und es wurde Zeit, dass etwas geschah.

Die Landung erfolgte etwas hart. Als die Lampe auf Grün umsprang und die Heckrampe sich schnell öffnete, lösten die Kadetten schon die magnetische Verriegelung ihrer Kampfrüstungen mit den Shuttlewänden und stürmten wie so oft geübt hinaus. Sofort strebten die ungeraden Nummern nach rechts und die geraden nach links um den Shuttle herum aus und bildeten einen Verteidigungskreis, aus dem der Shuttle sofort senkrecht nach oben zog und in einer engen Schleife zurück zum neunzig Kilometer entfernten Akademiegelände flog. Also dahin, wohin sie nun auch wieder mussten. Nur sie würden sich durch einen Gegner zurück zur Akademie durchkämpfen müssen, während der Shuttle mit all den anderen Barkassen und Shuttles unbehelligt darüber hinweg flog.

Ihre römischen Predator-MKII-Kampfrüstungen waren Linienrüstungen ohne alle Finessen. Kampfrüstungen sind titanstahlgepanzerte servounterstützte und deflektorschildgeschützte Exoskelette, die ihre Energie aus Energiezellen oder Energiekristallen beziehen, über interne Waffensysteme verfügen und dem Träger einen vollkommenen Schutz gegen jede Art von Gefechtsfeldwaffe in jeder Umgebung bieten. Sie haben eine Grundarmierung aus einer leichten Laserkanone im rechten Arm, einem MG im linken Arm und einem 40-mm-Minigranatwerfer auf der rechten Schulter. Natürlich waren für diese Übung alle Waffen wirkungsreduziert. Der Laser war ein besserer Laserpointer, das MG hatte Farbkugeln und der Granatwerfer Farbpatronen. Alle Rüstungen beider Parteien, wie auch die Gefechtspanzer, waren mit einer Smart-Farbe beschichtet, die es dem IC und dann dem zugeschalteten ÜbungsplatzComp erlaubte, Treffer zu registrieren und zu entscheiden, wer ausgefallen oder wer mit welcher Verwundung als verletzt galt, was letztlich gleichbedeutend war.

Jeder Kadett hatte sich im Vorfeld überlegen müssen, ob er mit einer Kampfrüstung oder mit einem Gefechtspanzer antreten wollte. Die meisten hatten sich, wie üblich, für die Predator-Rüstungen entschieden. Sie waren damit in der Lage, große Distanzen schnell zu überbrücken, Flüsse und Seen zu durchqueren, Abhänge hinauf- oder hinabzuspringen und die Sensoren inkl. RüstungsComp zu nutzen. Die Kraftpakete waren ein Garant für schnelles und hartes Zuschlagen, und das hatten sie fünf Jahre trainiert. Das Grundwissen für einen römischen Legionär. Den Umgang und die Handhabung ihrer Predator-Rüstung. In jeder Lebenslage und in jeder Situation. Sie war ihnen zur zweiten Haut geworden, ähnlich den Rüstungen der mittelalterlichen Ritter auf Terra.

Leonidas bevorzugte eher die Gefechtspanzer. Doch er musste in puncto Schnelligkeit mit den Kameraden mithalten können, was einen Gefechtspanzer von sich aus ausschloss. Gefechtspanzer sind Ganzkörperpanzerungen, bei denen auf den Schutzpanzern noch zusätzliche leichte Panzerplatten aus hochverdichtetem KevTech V und Panzerstahlblechen angebracht sind, die auch eine Schutzwirkung gegen Energiewaffen haben. Zudem sind die Panzerungen so abgedichtet, dass der Träger auch einen ABC-Schutz sowie eine eigene Lebenserhaltung hat. Dadurch ist auch sichergestellt, dass der Soldat auch unter Vakuumbedingungen einsatzfähig ist. Der Gefechtspanzer ist die Standardpanzerung der modernen Infanterietruppen. Sie kann mit zusätzlichen Sprungtornistern ausgerüstet werden, die nach dem Absprung abgeworfen werden. Doch die Gefechtspanzer haben keine eingebauten Waffen. Daher sind die damit ausgerüsteten Truppen mit Handfeuerwaffen der verschiedensten Arten und Größen ausgerüstet. Da der Gefechtspanzer für sich recht schwer ist, ist körperliche Fitness der Dreh- und Angelpunkt einer jeden Infanterieeinheit, und das Manko von Leonidas. Er konnte unmöglich in einem Gefechtspanzer mit seinen Kameraden über eine Mindestdistanz von neunzig Kilometern mithalten. Das war selbst den stärksten Kadetten und Legionären unmöglich.

Er sendete wie seine Kameraden das Alpha-Signal aus, und fast sofort erschienen auf seinem HUD die Punkte der beiden anderen Dekurien seiner Trinärdekurie, die auf seine Position zustrebten. Sofort sendete er das Signal seiner Trinärdekurie und augenblicklich erschienen die Antwortsignale der Trinärdekurien seiner Ausbildungszenturie, die sich nun ebenfalls auf Positionen links und rechts von ihm zubewegten.

Leonidas schaute sich um und sah, dass sich überall Kadetten sammelten und in mehr oder weniger großen Gruppen zusammenfanden, während die Fist-Sturmshuttles und die Hoplite-Landungsbarkassen immer neue Kontingente absetzten und für zusätzliches Durcheinander in der LZ sorgten, wo es keine einheitliche Führung gab.

„Zenturie 71-Hotel – nach Norden ausrichten. Alpha im Zentrum, Bravo rechts und Charlie links, wie schon aufgestellt. Vorrücken auf mein Kommando! Trennung!“ Sofort wechselte sein Comp die Frequenz auf die allgemeine Frequenz, die einzige neben der Notruffrequenz, die für die Kadetten offen war. Hier gab es hin und wieder kurze Peilsignale, da diese ja offen war und jeder sie nutzen konnte. Daher wollte keiner diese Frequenz mit Rumgetratsche blockieren. Kurz und bündig sagte Leonidas deshalb: „Kesseltreiben! Kesseltreiben! Kesseltreiben!“ Sofort blinkten kurz Schriftzeichen in seinem äußeren Gesichtsfeld auf. Die Nummern der drei anderen Trinärdekurien, die ihn hier unterstützen würden. Sie würden losziehen und andere Dekurien dazu anhalten, etwas nach Norden auszuschwärmen. Meist reichte die aus vier Worten bestehende Begründung schon aus, um Hilfe für fünf bis zehn Minuten zu sichern: Leo hat was vor!

Als Leo sah, dass sich die ersten Dekurien nach Norden bewegten, um sein Vorgehen signaltechnisch für das Übungskontrollzentrum zu verschleiern, gab er das Kommando: „71-Hotel! Angriff!“

Mehr brauchte es nicht. Die Kadettenzenturie H des Jahrgangs 2471 stürmte los. Nach Norden. Der eigentlichen Angriffsrichtung entgegengesetzt. Direkt auf ein kleines Bauernhaus mit Nebengebäude zu, das auf allen Karten als Baumateriallager der Übungsplatzverwaltung gekennzeichnet war.

Im Übungskontrollzentrum zur gleichen Zeit

„Noch zwölf Shuttles, dann sind alle draußen“, meldete Dekurio Antonio Primus Paverato, während er das Radarbild mit den noch anfliegenden Shuttles mit den aufgeführten Kadettendekurien mit den noch ausstehenden Rüstungs- und Panzerungssignalen abglich. In der LZ herrschte wie immer ein reges Treiben. Wie ein Ameisenhaufen, der sich meistens schnell nach Süden zu bewegen begann.

Dabei musste er grinsen. Auch er war damals, zwar an einer anderen Akademie, doch auch in einer ähnlich fingierten Situation getrieben worden. Alle hatten gedacht, die Lösung wäre Geschwindigkeit. Doch das Ende war, so wusste er heute, vorhersehbar gewesen. Es ging hier um eine andere Lektion. Für sich nannte er das den Kobayashi-Maru-Test. Er hatte das Wort aus einem antiken Scifi-Roman, der von so einem Raumschiff handelte und das einen unmöglichen Kommandanten hatte. Dieser Kommandant hatte als einziger diesen Test durchschaut und das Programm so manipuliert, dass man gewinnen konnte, was er dann auch tat. Doch hier gab es keine Simulation. Hier kämpften echte Kadetten gegen echte Legionäre. Ihre Aufgabe war es, dafür zu sorgen, dass die echten Legionäre immer wussten, wo in welche Richtung wer mit wem zusammen ging. Der Rest war dann schnell erledigt. Gut vorbereitete und seit Jahren immer wieder bewährte Hinterhalte von Elitetruppen führten nur zu einem Ergebnis. Die völlige Auslöschung des gesamten Jahrgangs. Vernichtete Gegner wurden in ihren Rüstungen per Fernbefehl eingeschlossen und ihre Kommunikationsmöglichkeit unterbrochen. Die ganze Übung dauerte nie länger als 26 Stunden. Das war die längste Zeit, die die Kadetten bisher durchgehalten hatten. Oder besser: die längste Zeit, die die Prätorianerkohorte bisher gebraucht hatte, um den letzten Kadetten zu erwischen. Der hatte sich damals entgegen allen Erwartungen ausgezogen und war mit einem Schafsfell die letzten zwei Klicks auf allen Vieren kriechend bis fast an die Brücke der Akademie gekommen. Ohne Signal war es für die Prätorianer fast unmöglich gewesen, ihn zu finden, und daher hatten sie ihn einfach am Ziel erwartet… Natürlich war das nicht öffentlich bekannt. Auch hielt man den Gegner für Mitglieder des Akademiestabes. Doch dazu waren eigens die Prätorianer abgestellt. Für sie war es eine Anti-Terrorübung, wo sie über Comp identifizierte Gegner suchen und ausschalten mussten, und die Glocke war der Imperator…

„Tribun! Da tut sich etwas…“, sagte Paverato plötzlich aus den Gedanken gerissen.

Sofort schaltete sich der Kommandeur des Zentrums auf seine Station auf und sah das, was auch den Dekurio aufmerksam gemacht hatte. Eine komplette Zenturie brach aus der Masse der Signale in der LZ nach Norden aus. Direkt auf das Zentrum zu, und das im Sturmangriff!

Sofort drückte er den Alarmknopf und die Sicherungsdekurie der Prätorianer bildete eine Auffanglinie… Zwei schon eingewiesene Legionäre gingen sofort in Blaumännern gekleidet nach oben vor den Schuppen, der mit dem Farmhaus den überirdischen Teil der Anlage ausmachte, und spielten Beschäftigte der Übungsplatzverwaltung, die ihrer Arbeit nachgingen.

Außenkameras lieferten nun ein Schauspiel, von dem Tribun Sergej Maxim Raminov nicht wusste, ob er darüber lachen oder weinen sollte. Die Prätorianer wurden förmlich überrannt. Sie verkauften sich teuer, aber erfolglos. Alle zehn wurden innerhalb von ebenso vielen Sekunden niedergemacht. Siebzehn Kadetten lagen neben ihnen, was bei der Übermacht einem klaren Sieg gleichgekommen wäre, wenn es damit beendet gewesen wäre.

Der offensichtliche Anführer erteilte kurze Befehle und die „Zivilbeschäftigten“ wurden kurzerhand niedergeschlagen. Dann begannen zwanzig Kadetten den Schuppen und zwanzig weitere das Farmhaus einfach aufzubrechen und abzutragen. Innerhalb von vierzig Sekunden nach ihrem Erscheinen, noch ehe er Meldung machen konnte, wurde die Tür zur OPZ einfach aufgetreten und zwei Kadetten in Kampfrüstungen schoben sich mit ausgestreckten Waffen in den Kontrollraum. Über Lautsprecher verkündete der größere von ihnen: „Hände hoch – sofort!“ Überall hoben sich die Hände. „Gemäß den Regeln für diese Übung nehme ich euch hiermit als Kriegsgefangene. Widerstand ist zwecklos. Alles aufstehen und an die Wand dort“, und deutete mit dem Maschinengewehr nach rechts.

Kurz darauf kam ein viel zu junger Kadett ohne seine Kampfrüstung in den Raum. Schaute sich kurz um und salutierte dann römisch korrekt vor dem Tribun. „Ich übernehme dieses Zentrum hiermit. Ihr werdet gefesselt und dieser Raum wird dauerhaft verschlossen werden. Bis dahin werde ich keinen Widerstand dulden. Ihr werdet sofort eure ICs einen Meter vor euch ablegen. Danke.“

Damit wandte er sich um und ignorierte die wütenden Befehle des Tribuns, als ihre abgelegten ICs von Toms Kampfrüstung zertreten wurden. Ohne diese ICs würde der ZentrumsComp sie als wirklich tot werten und, noch wichtiger, sie nicht für Eingaben autorisieren.

Leonidas ging zum Hauptterminal und hielt sein IC in das ID-Sensorfeld. Das nur das Gehäuse dem des Standardmodells glich, wurde schnell offensichtlich, als das Hackerprogramm des IC schnell eine Sicherheitssperre nach der anderen überwand und das Terminal wieder online ging. Sofort sagte Leonidas: „Autorisiere nur noch diesen IC für Eingaben. Bestätige!“

„Bestätige alleinige Kontrolle von IC-ID: 2H328KUR-GT…“

„Danke“, unterbrach Leonidas. „Alle Sendungen über Kadettensignale unterbrechen. Überspiele alle Positions- und Stärkedaten der Kadettengegner an die Kadetten via Fremdeinspeisung nach meiner Ansprache. Stelle nun eine Verbindung zu allen Kadetten her!“

„Bestätigt! Verbindung steht!“

„Hallo Kameraden. Ich bin Kadett in der 71-Hotel. Ihr kennt mich alle. Ich habe eine Überraschung für euch. Alle Daten unserer Gegner. Ihr bekommt sie ständig aktuell über das Link ‚Fremdeinspeisung‘ aufs HUD. Nutzt sie, so lange sie reinkommen. Ach ja. Keine Sorge. Das ist in Übereinstimmung mit den Übungsbestimmungen. Nur dass wir diese Daten jetzt nutzen – und nicht unsere Gegner. Gute Jagd! Ende!“

Kurz fasste sich Leonidas, bevor er dem ZentrumsComp befahl: „Senden!“

Dann instruierte er kurz noch die Wachen, das Personal im Nebengebäude zu fesseln und einzusperren. Schon auf dem Weg nach draußen befahl er dem ZentrumsComp: „Comp. Ignoriere alle Befehle außer meinen, und auch nur dann, wenn meine IC-ID positiv ist!“

„Jawohl, Kadett!“

„Audioverbindung zum Kommandeur der Übungsgegner herstellen.“

„Steht.“

„Hier Übungszentrum. Kannst du mich verstehen?“

„Klar und deutlich.“

„Wir haben einen Systemausfall. Die Satelliteneinspeisung ist zusammengebrochen und hat einen Kurzschluss in unserer Energieversorgung ausgelöst. Ein Fehler im Satelliten an sich. Kann ein paar Stunden dauern. Bis dahin wird vermutlich auch die Kommverbindung unterbrochen sein. Hast du verstanden?“

„Satelliteneinspeisungen verursachen Kurzschlüsse in der Energieversorgung? Was soll der Quatsch? Ich brauche sofort die Positionsdaten der Angreifer. Ohne die bin ich falsch disloziert!“, tobte der Kommandeur der vier Prätorianermanipel.

„Tut mir leid. Tu dein Bestes. Zentrum Ende!“

„Verbindung unterbrochen“, meldete der ZentrumsComp.

„Gut. Belassen wir es dabei. Sollte sich jemand an deinen neuen Codes zu schaffen machen, löschst du alle Überwachungsprogramme, dann alle Kommunikationsprogramme und dann die Systemtreiber aller Komponenten inklusive der für die Eingabekomponenten. Dann übermittelst du das hinterlegte Trojanerprogramm an alle angeschlossenen Geräte bis auf Widerruf.“

„Bestätigt“, sagte der Comp tonlos.

„Dann mach‘s gut, und jetzt ignoriere alle Kommverbindungen von den Übungsgegnern. Keine Bestätigung!“, sagte Leonidas und verließ das Zentrum, um wieder in seine Rüstung zu steigen.

Als er wieder ans Tageslicht kam, wurde er mit lautem Jubel begrüßt, was umso schlimmer war, als dass es über die Außenlautsprecher kam. Es war ein infernalischer Lärm. Leonidas hielt sich die Ohren zu und machte schnell, dass er in seine Rüstung kam. Jetzt waren die Regeln vertauscht und sie hatten eine Chance. Wenn auch die Prätorianer, wie er jetzt seinen Gegner zu benennen wusste, sicher keine leichten Gegner sein würden. Überraschung oder nicht. Sie würden sich beeilen müssen.

Im Zentrum selbst schaltete der Comp über ein tief in ihm sitzendes Subprogramm eine Verbindung zum MARS, dem römischen Geheimdienst, meldete den Vorfall und bat um Bestätigung der Befehle. Sie wurden ihm umgehend bestätigt, und darüber hinaus wurde der Befehl von Leonidas noch mit einer imperialen Verschlüsselung des Palastes zusätzlich verlinkt.

„Kadett. Ist dir eigentlich klar, was du gemacht hast?“, fragte Legat-3 Erhardt mit düsterem Gesicht, das schon von vorneherein klarmachte, was die Stunde schlug. Oder was das betraf, wem…

„Jawohl, Legat!“ Leonidas war sofort wieder gedanklich beim Kommandanten.

„Und?“

„Wir haben gesiegt“, sagte der Kadett mit fester Stimme. Kein Zögern. Kein Stolz. Einfach so, als wenn er über das Wetter spräche.

„Gesiegt?“ Erhardt konnte es fast nicht glauben, da stand ein Kadett, der das System manipuliert, den eigentlichen Test ad absurdum geführt hatte und darüber hinaus zum Held aller Kadetten geworden war. Sogar sein eigener Stab zollte dem Kerl Bewunderung, und der Prätorianerlegat nebenan, obwohl noch immer wütend, sprach nur in höchsten Tönen von ihm, und bei allen Göttern dieses Universums, er war selbst nahe dran, den Jungen zu bewundern. Aber das ließ er nicht zu. Das war hier nicht seine Aufgabe.

„Und? Was erwartest du jetzt, das wir tun sollen? Dir einen Orden verleihen?“, fragte er langsam wütend werdend. Nicht, weil er einen Grund hatte, sondern vielmehr, weil er nicht wusste, was er jetzt wirklich machen sollte. Er schaute wieder kurz zu seinem Gast, doch der wartete nur ab.

„Legat. Ich erwarte, dass du die Leistung der Kadetten anerkennst. Mehr nicht. Aber auch nicht weniger.“

Verdammt, jetzt stellte der Kerl auch noch Forderungen. Das war zumindest wieder sicheres Terrain und Erhardt schnappte sofort zu: „Forderungen stehen dir nicht zu, Kadett. Wer hier welche Leistung bescheinigt bekommt, entscheidet sich noch. Aber das ist nicht das, was dich erwartet. Du hast das System manipuliert, und dafür kann es kein Lob geben.“ Endlich hatte er den Dreh, dachte Erhardt ein wenig traurig.

„Ich habe das System nicht manipuliert, sondern genutzt. Das Zentrum war ein rechtmäßiges Ziel. Es war Feindgebiet. Nicht de jure, aber pro forma. Es hat den Feind mit taktischen und strategischen Nachrichten versorgt mit dem alleinigen Ziel, den Absolventenjahrgang effektiv zu bekämpfen. Damit war das Zentrum ein legales Ziel gemäß den Übungsregeln der Abschlussprüfung. Ergo konnte, durfte und musste ich alle sich daraus bietenden Vorteile für uns nutzen.“

„Schon wieder uns. Ihr habt das aber nicht genutzt. Ihr habt das auch nicht vorbereitet. Ihr habt auch nicht ein Hackerprogramm installiert, das den Technikern immer noch Sorgen macht, und Ihr habt auch nicht den Gegner kaltgestellt. Das warst nur du! Du allein!“

Bei der Tirade war er nun aufgestanden und zeigte vornüber gebeugt mit dem Finger auf Leonidas‘ Brust, während er sich mit der anderen Hand auf seinem Schreibtisch abstützte.

Er ließ das wirken und setzte sich wieder in seinen Sessel. „Also erzähl mir nicht, was ihr gemacht habt. Ihr habt danach als Ganzes euren Vorteil genutzt und den Gegner massiv unter Druck gesetzt. Das dieser falsch disloziert war, war sein Fehler, und dass du auch durchgekommen bist, war eher Glück. Der Abschnitt, den du dir mit deinen Kameraden ausgesucht hattest, war praktisch schon von deinen vorangestürmten Kameraden leergefegt worden. Deine verstärkte Zenturie hatte da leichtes Spiel.“ Er sagte dies in einem Ton, der weitere Diskussionen zu dem Thema ausschloss. „Nichtsdestotrotz warst du derjenige, der das hier zu verantworten hat, und nur du, Kadett!“

„Ist es aber doch nicht immer so, Legat“, fragte Leonidas ernst. „Einer hat eine Idee. Er sammelt Leute um sich, überzeugt sie und führt sie. Gemeinsam schaffen sie etwas, was jeder alleine für sich nicht geschafft hätte, und wer dann noch das Glück auf seiner Seite hat, was nicht immer der Fall ist, warum dann den Erfolg für sich alleine beanspruchen. Wir haben etwas gemeinsam geschafft, was keiner vorher geschafft hat, weil wir zusammengearbeitet haben. Außerdem war die Lösung für das der Prüfung zugrunde liegende Szenario doch offensichtlich, Kommandant.“

„Offensichtlich wohl eher nicht, Leonidas“, kam eine Stimme von hinten. Leonidas hatte zwar gefühlt, eher geahnt, dass da noch jemand war, doch hatte er ihn nicht beim Reinkommen gesehen. Auch starrte er weiter geradeaus über seinen Kommandanten hinweg.

„Schau mich an, Leonidas“, kam der Befehl, der ihn kehrtmachen ließ. Er kannte den Mann von irgendwo her, der da im Schatten saß und nur undeutlich zu erkennen war und dessen reflektierendes Rangabzeichen ihn als Legat-1 auswies.

„Tribun Cassius Thain sagte mir, dass du Flottenoffizier werden willst. Ich glaube eher, dass du zu begabt dafür bist. Ein Schiff zu kommandieren wird dir niemals reichen. Du wärst gefangen in einem Rumpf, dessen Wände neben Stahl noch aus Hunderten von Regeln bestehen. Manche kann man umgehen. Andere nicht, und das macht auch noch den allergrößten Teil davon aus. Glaubst du, dass du ein guter Flottenoffizier sein würdest?“

Diese Frage überraschte Leonidas ein wenig. Überhaupt hatte die Wendung des Gespräches ihn ein wenig aus dem Gleichgewicht gebracht. Er zögerte.

Der Legat-1 beugte sich ein wenig vor, sodass er nun seine Uniform besser erkennen konnte. Es war die völlig nachtschwarze Uniform der MARS-Commandos. Mit einer Reihe höchster Orden und Feldzugsabzeichen, die auswiesen, dass er fast schon überall gewesen war, wo Rom Legionen und Schiffe im Kampf stehen hatte.

„Keine Antwort, Leonidas?“ Als er nun aufstand und zum Kommandanten an ihm vorbeiging, gelassen, selbstbewusst und fast schleichend, erkannte er ihn wieder. Es war Horatio Demeter. Letztes Mal hatte er ihn beim Begräbnis seines Vaters auf Falcon Hall vor fünf Jahren gesehen. Er war älter geworden. Hatte aber nichts von seinem Raubtierwesen eingebüßt, das ihn umgab wie eine Aura. Eine Ähnlichkeit, die ihn sofort wieder an seinen Vater erinnerte.

„Ich weiß es nicht, Legat. Ich wollte es immer. Aber ich weiß es nicht mehr.“ Das klang selbst für Leonidas‘ Ohren kläglich.

„Ist nicht schlimm, Leo. Überhaupt nicht schlimm.“ Demeter lächelte. Aber nicht, wie man sonst jemanden lächeln sieht, der einen erwischt hatte. Der einem die Verteidigung unter den Füßen weggewischt hatte, als wäre sie Luft, und nun zum Endschlag ausholte. Demeter lächelte wie jemand, der stolz war, jemanden gefunden zu haben, der ihm glich.

„Dein Vater wollte auch zur Navy. Wusstest du das? Nein? Stimmt aber. Nach seiner Ausbildung wurde er aber sofort abgeworben. Von den Sondertruppen der TDF. Es war ein langer und harter Weg für ihn. Von der TDF über Assur und Theben zurück nach Rom und dann zu uns.“

„Uns, Legat?“, fragte Leonidas, verwirrt.

„Ja. Zu uns. Zur Familie von Kameraden, die so sind wie ich selbst. Oder mein Freund Maximilian, dein Vater – oder was das betrifft: Du.“ Demeter schaute ihn dabei fast liebevoll an.

„Ich…“, war alles, was Leonidas herausbrachte, und es klang eher fragend.

„Ja. Du. Ganz besonders Du. Warum? Ganz einfach. Du musst gewinnen! Das zeichnet dich aus. Wie deinen Vater Maximilian, und nicht für dich selbst. Du willst gewinnen, für andere, und das ist wichtig. Eine gewonnene Schlacht ist für dich erledigt. Du willst dann den nächsten Erfolg. Wieder nicht für dich. Daran denkst du noch nicht einmal. Wie gerade eben. Du suchst Lösungen und Wege, wo andere nur den Kopf einziehen. Du gestaltest Lösungen. Innovativ, kreativ und clever. Wenn sich dir eine Lösung anbietet, dann ergreifst du sie. Wer hat sein Battleballteam zu dem gemacht, was es war? Wer hat sich – und vor allem wie, Leonidas – den Zugang zu dieser Akademie erzwungen? Als Zehnjähriger? Und wer hat es auch noch mit fünf Jahren Altersrückstand ins erste Drittel seines Jahrgangs geschafft?“

Leonidas spürte, dass er einen roten Kopf bekam.

„Ich weiß, dass dir das wie Kriegsgeschichte vorkommt. Es ist nämlich vorbei! Erledigt. Unwichtig. Genauso wie das Gebimmel der Glocke gestern. 515 Mal! An einem Tag. Dem einzigen Tag in 234 Jahren, und nicht nur hier, sondern an jeder Akademie im Imperium, und du weißt immer noch nicht, was du bist? Wohin du gehörst?“

„Ich denke, dass ich in die römischen Legionen gehöre. Vielleicht doch nicht als Flottenoffizier, aber sicher als Legionsoffizier.“

„Natürlich. Zunächst jedenfalls. Um Erfahrung zu sammeln. Aber dann, Leonidas, kommst du zu uns. Zur Familie, und dann zeigen wir dir – oder du uns –, was man alles machen kann.“ Während er das sagte, wurde aus seinem Lächeln ein leises Lachen.

„Dann kann ich also bleiben?“ Leonidas fragte das immer noch im Glauben, dass sein Kommandant nun alles wieder auf den Boden der Fakten bringen würde. Doch der dachte gar nicht daran. Lächelnd sagte er: „Leonidas, du darfst versichert sein, dass wir alle, die wir in unseren Abschlussprüfungen gescheitert sind, jemanden wie dich nur beneiden können. Wir alle, und das schließt diejenigen 514 ein, die auch die Glocke haben läuten dürfen. Glaub mir das. Das wird von nun an wie ein Fluch auf dir lasten. Aber es ist nur ein weiterer Fluch. Du bist auch der Enkel von Legat-5 Marcus Falkenberg und deinem Vater Senior-Tribun Maximilian Falkenberg, dem Mitglied der Ehrenlegion, der viel für das Imperium getan hat, und du bist derjenige, der das System als einziger in 234 Jahren geschlagen hat.

Das wird jetzt schwerer werden, denn das neue Führungszentrum wird direkt hinter dem Brückentor in der Akademie sein. Andere Zentralen in anderen Akademien werden einen kompletten Bericht über dein Vorgehen erhalten und entsprechend abgesichert werden. Einige haben der Aktion schon einen Namen gegeben. Hinter vorgehaltener Hand bezeichnet man es als den ‚Falkenberg-Raid‘.“ Leonidas schaute ungläubig.

„Somit könnte der Rekord noch lange bestehen bleiben“, sagte der Kommandant grinsend.

Leonidas war blasser und blasser geworden, als ihm klar wurde, wie andere ihn sahen. Das wurde ihm nun zum ersten Mal in seinem Leben wirklich deutlich.

„Nun denn“, sagte Legat Erhardt nun wieder völlig ernst und vollkommen formell, was Leonidas noch steifer werden ließ, als er ohnehin schon dastand. Er wusste, jetzt würde die Entscheidung fallen.

„Legionär Leonidas Alexander Falkenberg! Ich setze dich hiermit davon in Kenntnis, dass wir, die Horatio-Akademie der imperialen Streitkräfte Roms, dich dem Imperator als Optio auf Probe vorschlagen werden. Nach Bewährung in den Legionen wirst du diesen Rang endgültig bekleiden. Herzlichen Glückwunsch, Optio. Wegtreten!“

Leonidas salutierte, bis der Kommandant seinen Gruß erwidert hatte, machte auf dem Absatz kehrt und marschierte durch die Tür, die wie von Geisterhand vor ihm vom Adjutanten des Kommandanten geöffnet wurde.

Demeter schaute den Kommandanten grinsend an, während dieser zwei Gläser mit Cognac füllte und eines Demeter reichte. Dann stellten sich beide vor das große Panoramafenster und schauten runter auf das Forum der Akademie, das immer noch voller Menschen war. Sie warteten noch damit, anzustoßen. Sie warteten auf das Zeichen. Als es kam, blickten sie sich an und prosteten sich zu. „Auf das Wohl des Jungen“, sagte der Kommandant. „Auf sein Wohl“, erwiderte Demeter und beide schauten durch die leicht vibrierende Scheibe auf die Szene unter sich.

Tausende Kadetten drängten sich darum, Leonidas auf die Schulter klopfen zu können oder ihm die Hand zu schütteln. Begleitet wurde das alles durch einen Jubel, wie er seit dem Tag der Proklamation des Imperiums nicht hätte stärker ausfallen können, und ein Name war deutlich durch die dicke, eigentlich schallisolierte Scheibe zu vernehmen:

Leo-ni-das, Leo-ni-das, Leo-ni-das,…

2

Römisches Imperium, Rom, Falcon Hall, 26.07.2476 12:15 LPT

Der karminrote Sportflugwagen raste nicht im Tiefflug dahin. Das wäre gelogen gewesen. Er verstieß auch nicht gegen die Flugverkehrsregeln auf Intercityskyways. Auch das wäre nicht richtig gewesen. Es war auch falsch, dass der BordComp defekt war. Das Problem lag an etwas anderem.

„Warnung, Warnung, Warnung!“ Der BordComp klang schon fast hysterisch, wie Thomas Martin Hanson fand. Aber das musste Einbildung sein, da ein BordComp so ziemlich die unterste Stufe von KI war, die man sich vorstellen konnte. Aber es nervte ihn. Aber wohl auch nur ihn. Der Fahrer des Mercedes-Skyflyer 300csi war offensichtlich zu sehr damit beschäftigt, den Sportflitzer auf Kurs zu halten, als dass er solch eine Ablenkung überhaupt wahrgenommen hätte. Er war mal wieder vollkommen in seine Aufgabe vertieft. Das kannte Tom schon von der Akademie her und deaktivierte das Audiosignal des BordComp. Ein anderer Versuch konnte aber trotzdem nicht schaden: „Leo!“ Keine Reaktion, bis auf ein rasantes Ausweichmanöver, da ein Weidezaun aufgetaucht war. „Leo!“

„Hmmm, was ist?“ Leonidas Falkenberg saß lässig, aber hochkonzentriert hinter dem Steuer seines Mercedes.

„Du gefährdest Passanten, die aus ihren Behausungen kommen.“

„Was? Hier ist doch…“, unterbrach er sich, zog den Wagen ein wenig nach rechts und unterflog eine Überlandleitung. „… niemand“, wurde der Satz beendet. Dabei schlich sich ein Grinsen in sein Gesicht.

„Abgesehen von Stromleitungen, Zäunen und Bäumen. Ich meine aber auch die Hasen, denen du die Ohren absäbelst, wenn sie auch nur aus ihren Löchern schauen.“ Das klang zwar gelassen, doch Tom nahm nicht eine Sekunde den Blick aus der Fahrtrichtung, wie Leo mit einem schnellen Seitenblick feststellte, nur um sofort wieder ein riskantes Ausweichmanöver hinzulegen. Diesmal war hinter einer Hügelkuppe eine Rinderherde aufgetaucht.

„Leo. Ich sehe ja ein, dass du deine Mutter überraschen willst, aber musst du deshalb unterwegs gleich das Land umpflügen?“

„Wenn ich höher fliege, erfassen uns die Radarscanner und Sensoren von Falcon Hall, und das war es dann.“ Ein kleiner Wald wurde flugs übersprungen.

„Einverstanden. Aber wir sind noch 75 Kilometer entfernt.“ Er kontrollierte nochmals das GPS, das neben ihrer Position auch die Entfernung zum Zielpunkt mitplottete.

„Hmmm!“

„Und?“

„Das ist es ja. Wir sind im Peripheriebereich der Radarabtastung. Straßen, Luftwege und Flüsse sind mit zusätzlichen Sensoren gespickt.“ Der Mercedes schoss durch einen Waldweg. „Aber hier haben wir eine Chance.“

Tom blickte auf die Anzeigen. Bodenabstand einen Meter! Aber das war fraglich, da ein Meter die unterste Anzeige war, die während der Fahrt angezeigt wurde, und immer noch über 380km/h, und wieder schneller werdend…

„Leo!“

„Ja?“

„Du bist komplett verrückt.“

„Das merkst du erst jetzt?“, und riss den Wagen wieder in ein erneutes Ausweichmanöver. „Wir sind auch gleich da. Direkt unter der Felswand… Mist…“

Tom schaute kurz auf den Heckvideomonitor und sah da einen Mann ihnen nicht gerade freundlich hinterher winken. Aber nur ganz kurz. Er war fast sofort verschwunden…

Tom schaute wieder nach vorne und entdeckte das schlossartige Anwesen, das auf einer kleinen Anhöhe direkt über einem kleinen Dorf thronte. In Hintergrund stiegen die schneebedeckten Berge an und bildeten in einigen Dutzend Kilometern Abstand einen mehrere tausend Meter hohen Wall um die gesamte Region.

„Das englische Schoss da ist Falcon Hall?“

„Das da ist Falcon Hall“, bestätigte Leonidas knapp und reduzierte die Geschwindigkeit deutlich, zog den Wagen auf die vorgeschriebenen zehn Meter, schwenkte auf eine nun auch optisch wieder sichtbare Straße ein und fuhr im Gleitermodus auf ihr weiter. Mit fast schon gemächlichen 160km/h…

Tom schaute kurz nach rechts aus dem Fenster und sah zwei schwer bewaffnete Scoutbikes mit den Farben der Falkengarde, der Hausgarde des Hauses Falkenberg. „Ich glaube, das müssen wir noch einmal üben, Leo.“

„Ich sehe sie. Links von uns sind auch noch zwei…“ Leonidas kaute auf der Lippe.

Tom entpolarisierte das Dach. „Schräg hinter uns ist ein Regulus-Scoutpanzer.“ Er polarisierte wieder das Dach.

„Aber sicher erst seit jetzt. Die können uns nicht sofort erfasst haben.“ Er zog den Wagen höher und flog direkt über das Gästehaus am Fuß des Hügels auf den Eingangsbereich von Falcon Hall zu, während ihre Eskorte in einer langen Schleife abschwenkte. Missmutig schaute er auf den Eingang und parkte den Wagen im Schwebemodus. Leonidas schaffte es gerade noch, selbst die Tür zu öffnen, was Tom mit einem schadenfrohen Grinsen quittierte.

„Schön, dich wieder auf Falcon Hall begrüßen zu können, Optio“, sagte der 55jährige und stets präsente Majordomus von Falcon Hall, Charles Edward Wood, mit einem anerkennenden Blick auf seine reguläre graue Legionsuniform mit den roten Effekten, die er nun erstmals zu Besuch kommend trug.

„Legionär, Charles. Zunächst noch Legionär. Optio werde ich erst in einer Woche.“ Dabei schaute er kurz auf die angetretene Ehrenformation der Wache, das aufmarschierte Personal und den Chauffeur, der darauf wartete, seinen Wagen in die Garage zu fahren.

Tom entging der Blick nicht und grinste nun von Ohr zu Ohr.

„Charles, das ist Legionär Thomas Martin Hanson. Seine Familie ist von Capri. Er bleibt bei uns.“ Missmutig schaute er immer noch auf das in Massen angetretene Personal.

„Willkommen, Legionär. Ein Gästezimmer ist schon für dich vorbereitet worden.“

„Danke, Mr. Wood.“ Tom konnte sich nicht beherrschen: „Dann rechnetest du schon mit unserer Ankunft?“ Leonidas schaute ihn nur finster an.

„Natürlich, und Charles reicht völlig, Legionär.“ Charles war Leonidas‘ Miene nicht entgangen. „Und ich möchte hinzufügen, dass das ein sehr individueller Anflugvektor auf Falcon Hall war. Ich hoffe, die Herren hatten einen sicheren und geruhsamen Flug hierher – so dicht über der Grasnarbe.“ Jetzt musste auch Charles leicht grinsen, obwohl man schon sehr genau hinschauen musste, um das zu entdecken.

„Komm schon, Tom, dann wird uns meine Mutter sicher schon zum Tee erwarten…“

„Nicht ganz. Deine Mutter erwartet dich seit einer Viertelstunde im Speisesaal zum Mittagessen.“ Zumindest zwei oder drei der Wachsoldaten grinsten nun. Leonidas beschloss, es nun lässig zu nehmen. Nickte dem Führer der Wache anerkennend zu, ging die paar Stufen zum Eingangsportal hinauf und sah da jemanden in der Halle warten. Er winkte Tom zu: „Komm, hier ist noch jemand, der Spaßvögel sehr mag. Er wird auch dich mögen, vielleicht hat er aber auch nur genauso einen Hunger wie ich.“

Tom ging schnellen Schrittes zu Leonidas zum Eingang hoch, drehte sich kurz um, erfasste nochmals das fabelhafte Panorama der Landschaft vor sich und die mehreren Dutzend Leute, die sie erwartet hatten, schüttelte nochmals grinsend den Kopf, drehte sich erneut herum, betrat die Eingangshalle von Falcon Hall – und erstarrte…

3

Römisches Imperium, Rom, Rome, Eastport Skylounge, 26.07.2476 16:00 LPT

Der Mann trug einen unauffälligen und bestenfalls mittelmäßigen grauen Allerweltsanzug, der aber offensichtlich zu dem Mann passte. Denn jeder, der ihn sah, hätte ihn auch sofort wieder vergessen. Diese Fähigkeit war ihm in den letzten fast fünf Jahren zur zweiten Haut geworden. Es war etwas, was seine Persönlichkeit überlagert hatte wie ein Schatten.

Joshua Lincoln Dupont war ein Mann, der zwar nicht auf der Flucht war, sich aber so verhielt. Meistens zahlte er bar, was hin und wieder für Verwunderung sorgte, da Barzahlung etwas nicht Alltägliches war. Andererseits konnte Barzahlung nicht zurückverfolgt werden, was bei elektronischen Zahlungsvarianten sofort möglich war. Der MARS, der römische imperiale Geheimdienst, war nicht von gestern und die Römer nahmen es nicht so genau mit Privatsphäre, wenn es um allgemeine Sicherheitsfragen ging.

Wo in der Hegemonie Datenschutz und Privatsphäre an allererster Stelle des Gemeinwesens standen, da war bei den Römern jederzeit ein Zugriff auf alle Daten seitens der Sicherheitsbehörden möglich. So etwas gab es in der ganzen Hegemonie nur auf Star Island – und auch dazu hatte damals erst eigens ein Gesetz erlassen werden müssen.

Dupont schaute interessiert tuend aus dem Fenster und nahm die Gelegenheit wahr, kurz die Nachbartische aus den Augenwinkeln heraus abzusuchen. Immer noch nicht alle da. Er beschloss, noch fünf Minuten zu warten, und betrachtete die Innere City Roms, die von hier aus, dem ostwärtigen der vier symmetrisch angeordneten Starports im sogenannten Ringwall von Wolkenkratzern um die Innere City Roms herum, einfach fantastisch aussah.

Die Innere City Roms war ein kreisförmiges Areal mit einem Durchmesser von fast zehn Kilometern, durch das sich der Tiber schlängelte. Im Zentrum lag das Forum Romanum mit dem Landungsdenkmal in der Mitte. Umgeben war dieser gewaltige Platz von verschiedenen Präfekturen, der Großen Imperialen Bibliothek auf einem Hügel direkt im Süden, dem Odeon, der Imperialen Akademie der Wissenschaften, dem Vesta-Tempel und dem Capitol auf dem Palatin im Norden. Dann fiel sein Blick auf die gewaltige ebenfalls weiße Marshalle nahe beim Capitol, vor der zwei Feuer in gigantischen Bronzeschalen brannten als für alle sichtbares Zeichen dafür, dass sich Rom im Krieg befand. Im Krieg mit der Terranischen Hegemonie und ihren Verbündeten. Im Krieg gegen den Rest der Menschheit, der Zivilisation, wie Dupont fand. Seit fünf Jahren kämpften Rom und seine Verbündeten gegen die Hegemonie. Momentan war es zu einem Erstarren der Fronten gekommen. Aber jederzeit konnten überall die Kämpfe wieder aufflammen.

Das sah man der Hauptstadt des Imperiums aber nicht an. Der Luftraum über diesem durch den fast zwei Kilometer breiten Wall von Hochhäusern abgeschirmten Gebiet der inneren City war fast komplett verkehrsfrei. Das lag einerseits an dem Flugverbot über der Inneren City, aber auch daran, dass bis auf ein paar Magnetbahnlinien der gesamte Verkehr unterirdisch abgewickelt wurde und das Gebiet wie eine Parklandschaft wirkte, die mit weißen Marmorprachtbauten, Denkmälern und öffentlichen Gebäuden durchsetzt war. Der kleine diplomatische Raumhafen mit der stets startbereiten imperialen Staatsjacht ROMA fügte sich ebenso in die Landschaft ein wie Fort Alamo auf einem Hügel weit im Norden nahe des Capitols und die drei Prätorianerkasernen. Kein Gebäude in diesem Kreis war höher als das Capitol, dem Sitz des imperialen Senats mit seiner großen Kuppel und dem vergoldeten Adler darauf. Gleich nebenan wurde gerade der Flügel des ehemals Ersten Konsuls nun erweitert und den Bedürfnissen des jetzigen Imperators Julius des Ersten angepasst.

Duponts Miene ließ nur Stolz erkennen. Einen Stolz, den er nicht empfand, den aber jeder Römer hier zeigte, wenn er auf das Herz Roms blickte. Darum hatte sich dieser Gesichtsausdruck wie von selbst in sein Gesicht geschlichen. Die letzten fünf Jahre hatten ihn solche Tricks wie von selbst lernen lassen.

Die Zeit war um. Nur sechs seiner Kameraden hatten es geschafft, hier zu erscheinen. In drei Zweiergruppen hatten sie umliegende Tische besetzt. Leise unterhielten sie sich und täuschten Liebespaare, Geschäftsleute oder Touristen vor. Kurz suchte er den Blickkontakt zu ihnen und nickte kurz und strich sich über die Nase. Das war das Zeichen dafür, dass sie sich in vier Tagen um 2000 wieder treffen würden. An einem anderen Ort, der ihren Anforderungen mehr entsprach als diese Lounge.

Den genauen Ort konnten sie an der Rezeption erfahren, wo er vor zwanzig Minuten beim Portier eine Nachricht für seine Geschäftspartner hinterlassen hatte, die, falls sie verspätet auftauchten, erfahren mussten, dass er dringend einen anderen Termin wahrnahm und nicht mehr warten konnte. Etwas, was so alltäglich war, dass sich die Lounge extra zu diesem Zweck eine Angestellte leistete, die diese Nachrichtendienste abwickelte. Die Loungeleitung stellte sich vor, dass das wesentlich persönlicher war, als damit einen Droiden oder eine Nachrichtenbox zu betrauen. Dupont wusste, dass sich die junge Frau unmöglich alle erledigten Aufträge würde merken können oder auch nur wollen, sodass diese Einträge nach 72 Stunden für immer aus dem System gelöscht werden würden.

Dupont stand auf, blickte nochmals auf seinen IC, schüttelte bedauernd seinen Kopf und ging zügig zum Ausgang, stets darauf bedacht, niemanden direkt anzuschauen, und allen anderen Gästen ausweichend. Der jungen Frau an der Rezeption nickte er nochmals freundlich zu, was diese mit einem professionellen Lächeln quittierte. So weit, so gut. Ab jetzt würde er noch vorsichtiger sein müssen. Fünfzehn Leute hatten es nicht geschafft, innerhalb von drei Jahren hierher zu kommen…

4

Römisches Imperium, Rom, New Rome, Capitol, Imperialer Palast, 03.08.2476 21:30 LPT

Leonidas beobachtete das Treiben um sich herum mit gemischten Gefühlen. Einerseits war er neugierig auf diesen Empfang gewesen, doch andererseits hasste er solche Festivitäten aus ganzem Herzen. Die Räumlichkeiten quollen über vor Menschen. Menschen, die auch nur hier waren, um hier zu sein, weil das zu ihren weitergehenden Aufgaben gehörte. Das waren die, die Leonidas akzeptieren konnte.

Dann waren hier die üblichen Dauergäste, die es irgendwie immer schafften, auf solche Einladungslisten zu kommen, als wenn das ihr ausschließlicher Daseinszweck wäre. Für solche Leute hatte Leonidas nur Mitleid über.

Dann waren hier Leute, die offensichtlich hier sein mussten. Diese Gruppe tat ihre Pflicht und dagegen konnte man nichts haben.

Und dann war da offensichtlich ein Klientel, das immer da auftauchte, wo die Macht war. Das von dieser so sicher angezogen wurde wie Fliegen von Aas, wie die Motten vom Licht oder – letztlich egal. Es kam nur auf das Ergebnis an, und das war ein Klientel, das Leonidas zutiefst verachtete. Als Mensch und ganz sicher als Soldat. Dieses Gesindel kostete nur die Zeit von Leuten, die etwas Besseres zu tun hatten, als sich mit ihnen abgeben zu müssen.

„Nicht so griesgrämig dreinschauen, Optio. Du verschreckst die Gäste des Imperators.“

Leonidas drehte sich mit einem Lächeln zu dem Mann um, der hinter ihm aufgetaucht war. Er trug die Uniform eines Dekurios der Prätorianer und war schon gut sechzig Jahre alt, was man aber nur an den Falten um die Augen herum sah. Ansonsten war der Mann immer noch topfit, wie Leonidas bei dem einen oder anderen privaten Nahkampftraining auf die harte Tour hatte erfahren müssen.

„Hi, Cassius. Wieder inkognito unterwegs? Dich kennt doch nun inzwischen wirklich jeder hier“, sagte er sprunghaft besser gelaunt als noch vor ein paar Sekunden und legte seinem Freund eine Hand auf die Schulter. Zwischen ihm und dem alten Tribun der Maximilianusgarde, der Hausgarde der Familie des Imperators, war seit dem Tod seines Vaters ein enges Band entstanden. Cassius war oft an die Akademie gekommen oder hatte mit ihm ein paar Tage Urlaub auf Falcon Hall gemacht. Anfangs, weil der Imperator ihn zur Kontrolle geschickt hatte. Dann immer mehr freiwillig und von sich aus. Leonidas hatte dem Prätorianer viel zu verdanken. Er war zu seinem väterlichen Freund geworden, der immer für ihn da war. Auch wenn Cassius behauptete, dass da noch jemand wäre, der immer für ihn da sein würde. Außerhalb seiner eigenen Familie.

Tribun Thain, der offiziell nur den Rang eines Prätorianer-Dekurios bekleidete, um immer in der Nähe des Imperators sein zu können, lächelte stolz und betrachtete Leonidas eingehend. Dann umarmte er schnell Leonidas und drückte ihn kurz an sich, um ihn ebenso schnell wieder loszulassen. „Gut gemacht, mein Junge. Ich war mit dem Imperator auf einer Tour hier auf Rom, sonst wäre ich schon früher gekommen. Die Legionäre der 3. Kohorte unserer II. Prätorianerlegion haben dich sozusagen zu einer Berühmtheit gemacht. Angeblich sollst du alleine ein ganzes Manipel besiegt haben.“ Cassius lachte still vor sich hin und Leonidas musste daran denken, wie ihn im Laufe des Tages immer wieder Prätorianer versteckt gemustert hatten. Auch der Tesserarius am Portal hatte ihn mit großen Augen betrachtet, als sein IC seine ID dem wachhabenden Prätorianerunteroffizier übermittelt hatte. Sein Rangabzeichen, ein goldener Löwenkopf auf blutrotem Grund anstatt auf schwarzem, was seinen Probestatus augenscheinlich jedem vermittelte, hätte alleine mit Sicherheit nie ausgereicht, diesen zackigen Salut des Veteranen hervorzurufen.

„Ich bin sicher, dass da einiges falsch rübergekommen ist, Cassius. Wirklich!“

„Ja, ja. So ist das eben, wenn man auffällt und dann einiges nach und nach nur verzerrt weitergegeben wird. Es waren schon Diskussionen im Gange mit dem Ziel, die Vorschriften ein wenig zu biegen, damit man dir ein Angebot machen kann, dich zu den Prätorianern zu holen. Allen voran die II. Legion.“

„Mach keinen Scheiß…“, sagte Leonidas erschrocken und wohl etwas zu laut, was ihm sofort einen missbilligenden Blick eines mit seiner Gattin vorbeigehenden Legaten-3 einbrachte. Leonidas und Cassius nahmen kurz Haltung an und Leonidas nickte kurz, was ein Nicken des Legaten und ein Lächeln seiner Gattin zur Folge hatte, die ihren Mann geschickt in eine andere Richtung zog.

„Das war der Kommandeur der XXIV. Legion, Legat von Kleist.“

„Klasse“, sagte Leonidas nur.

„Stimmt. Nicht jeder frisch ernannte Optio lernt seinen Legionskommandeur so schnell kennen.“ Man sah deutlich, dass Cassius das lustig fand.

Leonidas verzichtete darauf, etwas zu erwidern, und suchte die Menschenmenge nach bekannten Gesichtern ab. Kurz sah er seine Mutter, die in einem schlichten weißen Kleid, das der neusten Mode mit Hang zu antiken Schnitten entsprach, ohne mit dieser Mode an sich zu kokettieren, mit einem älteren Senator im Gespräch vertieft, bevor sein Blick wieder verstellt wurde. Leonidas fühlte sich hier völlig fehl am Platze und wartete darauf, dass nun endlich das passierte, was auch immer kommen musste. Er war der einzige Optio auf Probe, der hier eingeladen worden war. Der nächsthöhere Rang war seiner Beobachtung nach der eines Zenturios. Dieser war heute vor dem Beförderungsappell aller neuen Legionäre Roms auf dem Forum Romanum zusammen mit weiteren Offizieren und Unteroffizieren mit dem Horatio Cross, einer der höchsten Tapferkeitsauszeichnungen des Imperiums, ausgezeichnet worden.

„Leo, ich muss wieder los“, sagte Cassius und hielt sich einen Finger ans Ohr. Leonidas wusste, dass er im Ohr ein kleines Komm hatte, mit dem er zu jeder Sekunde des Tages Verbindung zum Imperator oder seiner Leibwache hatte. Er nickte Cassius kurz zu, der mit einem entschuldigenden Blick sofort in der Menge verschwand.

Leonidas hatte genug von dem Treiben, griff sich ein Glas mit einer dunklen Flüssigkeit vom Tablett eines Servierdroiden, der es irgendwie schaffte, unbehelligt durch die Menge zu kommen, und verschwand schnell durch eine Doppeltür nach draußen, auf einen langen und breiten Balkon, der gut besucht war. Überall standen Gruppen, die von hier aus einen Blick auf das Forum Romanum warfen und in die beginnende Dämmerung hinein die Lichter des Ringwalls bewunderten. Kurz schaute sich Leonidas um und entschloss sich, zu einer Gruppe von Farnen zu gehen, die aus Dekogründen überall entlang der Fenstergalerie standen. Wenn ihn jemand suchen würde, konnte er ihn ja via IC sofort kontaktieren oder seine Position abrufen.

Er genoss zwischen den Pflanzen an der Brüstung des Balkons stehend einen ersten Schluck aus dem Glas, dessen Inhalt sich als alesianischer Brandy entpuppte, und zwar ein richtig alter, mit würzigem Geschmack und langem Abgang. Etwas, was man als fünfzehnjähriger Kadett an der Akademie überhaupt nicht und zu Hause nur bedingt bekam. Schon gar nicht, wenn einen ein überdimensioniertes Haustier umschlich, das alles sah und bei solchen Gelegenheiten so missbilligend brummen oder knurren konnte, dass einem wirklich alles außer Fruchtsaft verging. Gedanklich streichelte Leonidas das weiche Fell der Kralle namens Shadow…

„Du scheinst sehr zufrieden mit dir selbst zu sein, Optio“, wurde Leonidas von hinten angesprochen.

Irritiert drehte er sich um. Er war schließlich hier draußen, um Ruhe zu haben, und nicht, um dämliche Feststellungen zu diskutieren. Er sah ein ungefähr dreizehnjähriges Mädchen, das sich bemühte, älter zu wirken. ‚Super‘, dachte er. ‚Jetzt hat das Gör auch noch ausgerechnet mich gefunden und versucht nun, auf Dame zu machen. Scheiße, Scheiße, Scheiße noch mal.‘ Laut sagte er nur: „So zufrieden wie man sein kann, wenn man einmal die Ruhe hat, sie auch zu genießen.“

„Störe ich?“

Leonidas dachte daran, ihr zu sagen, dass er nur auf solche Mädchen wie sie gewartet hatte, verkniff es sich aber und sagte schlicht: „Nein.“

„Nein. Einfach so?“ Sie blickte ihn mit zur Seite geneigtem Kopf abwartend an.

Leonidas kannte diese Haltung und auch diesen Blick von seiner älteren Schwester Athena, die nun Medizin an der imperialen Universität hier in Rom studierte. Er beschloss, großzügig zu sein. „Ja. Einfach so. Ich vermute mal, dass ich auf der Akademie ein wenig wortkarg geworden bin. Also bitte ich, das zu entschuldigen.“ Er kam sich schon gerade vor wie die Ausgeburt von Diplomatie, als der Traum auch schon platzte.

„Wortkarg. Manche wären sicher froh, mit mir noch ein paar mehr Worte wechseln zu können, als man es offensichtlich an der Militärakademie gewillt ist, zu lernen.“

Leonidas sah sich das Mädchen genauer an. Irgendwo bei 1,65 Meter groß, schlank, rotbraune Haare, die zu einem kunstvollen Wieauchimmer hochgesteckt waren, mit grünen funkelnden Augen, vermutlich aus purer Streitlust, und das Ganze verpackt in einem himmelblauen Kleid nach neustem modischem Überfluss, das es irgendwie auch hierhin geschafft hatte. Also exakt die Gesellschaft, die er nun wirklich hier haben wollte. Leonidas beschloss, das erste Opfer des Tages zu bringen: die Diplomatie…

„Schön. Nachdem wir das nun geklärt haben, kürze ich unser Gespräch nun ein wenig ab. Alle weiteren Liebenswürdigkeiten überspringend schlage ich dir vor, dass du dann einfach zu den Leuten gehst, die gewillt sind, nicht nur mehr, sondern überhaupt Worte mit dir zu wechseln.“ Als er sah, dass sie Luft holte, fügte er noch schnell hinzu: „Danke!“ Drehte ihr wieder den Rücken zu und wartete einfach, einen weiteren Schluck aus seinem Glas nehmend, ab. Hinter sich hörte er, dass sie offensichtlich noch etwas zu sagen hatte, aber aus Wut, Frust oder mangelndem Mut es mühsam herunterschluckte und dann davonrauschte. Auf Letzteres legte er entschieden Wert.

„Was ist der Unterschied zwischen einem Angriffsziel und einer Frau?“, hörte er eine bekannte Stimme hinter sich fragen. Sofort stellte er sein Glas auf der Brüstung ab, wirbelte herum, nahm Haltung an und salutierte. So schnell und fließend, dass zwei Prätorianer einen Schritt in seine Richtung machten, doch von einer Geste Thains gestoppt wurden. Der Mann, der die Frage gestellt hatte, war wohl neben Hochkommissar de Croix, dem Staatsoberhaupt der Terranischen Hegemonie, die bekannteste Person im von Menschen besiedelten Universum: der ehemalige Erste Konsul Roms Julius Quintus Maximilianus, derzeit bekannter als Imperator Julius der Erste.

Julius erwiderte den Salut des jungen Optio, den er nun seit fünf Jahren kannte, beobachtete – und förderte. Wenn das auch ein falsches Wort war. Er förderte Leonidas nicht direkt. Er interessierte sich für ihn. Das mochten andere als Förderung ansehen, Julius sah es eher als einen Fluch an. Als einen Fluch, den der junge Offizier nicht verdient und auch nicht gewollt hatte. Leonidas hatte sich immer alles erarbeitet. Er hatte nie etwas geschenkt haben wollen. Leonidas war in den Augen von Julius ein wahrer Römer, wie er sich keinen besseren hätte wünschen können.

Leonidas sah vor sich den Mann, den er vor fünf langen Jahren zu einem Ehrenduell gefordert hatte. Als Zehnjähriger. Es ging um seine Aufnahme in die Akademie. Er hatte gewonnen und fünf lange Jahre mit einer fast nie enden wollenden Schinderei bezahlt. Doch es hatte sich gelohnt, wie er fand.

Julius war älter geworden. Er war jetzt 46 Jahre alt, und sein Haar war schon grau. Vollkommen ergraut in den letzten fünf Jahren. Wie es schien, waren auch für den Imperator die letzten Jahre kein Zuckerschlecken gewesen. Doch ihm war eine Frage gestellt worden.

„Mit Angriffszielen kann ich umgehen. Mit Frauen wohl noch nicht, mein Imperator.“

„Rühren“, brachte Julius lachend hervor und legte Leonidas freundschaftlich eine Hand auf die Schulter. Drückte sie sogar fest. „Das hätte ich wissen müssen“, sagte er. „Jeder andere hätte gesagt: Keine Ahnung! Und ich hätte gesagt: Dann erstürme weiter Angriffsziele! Du aber hast wieder einmal die direkte Variante gewählt. Ich hätte es besser wissen müssen. Nun gut, Leo. Auch jetzt warst du mir wieder einen Schritt voraus. Oder ich nur hinter dir? Letztlich egal, oder? Wie geht es dir, Optio?“ Dabei schaute er auf das funkelnde Rangabzeichen, das Leonidas auf seiner linken Brust trug.

„Ich danke dir für die Nachfrage, mein Imperator. Ausgesprochen gut, und ich möchte mich bei dir bedanken, dass du es Cassius so oft ermöglicht hast, sich mit mir treffen zu können. Er hat mir in den letzten Jahren sehr geholfen.“

Julius trat an die Brüstung und schaute auf die ferne Große Imperiale Bibliothek am Ende des Forums, wo vor zehn Jahren alles seinen Anfang genommen hatte. Leonidas drehte sich ebenfalls um und wartete still. Er bemerkte, dass alle anderen Gäste Abstand hielten und er im Mittelpunkt des Interesses aller Anwesenden stand, die zahlreicher und zahlreicher wurden.

„Das ist dein Glas“, sagte Julius und reichte Leonidas das Glas. „Was ist das?“, fragte er.

„Alesianischer Brandy“, sagte Leonidas einfach. Es kam ihm so vor, als wenn der Imperator Zeit gewinnen wollte. Doch wofür?

„Eine gute Wahl.“ Er streckte kurz die Hand aus, und ein persönlicher Servierdroide kam angeschwebt und offerierte eine Anzahl von Getränken, von denen der Imperator zielsicher alesianischen Brandy auswählte.

„Auf alle lohnenden Angriffsziele, Leonidas!“

Leonidas prostete seinem Oberbefehlshaber zu und wiederholte den Trinkspruch. Etwas unsicher, wie das hier nun enden sollte. Als er die Einladung zu diesem Empfang erhalten hatte, hatte er schon vermutet, dass der Imperator ihn sprechen wollte. Doch was konnte der Imperator des Römischen Imperiums von ihm, einen einfachen Optio auf Probe, wollen? Dass der Imperator an seinem Werdegang Interesse hatte, war ihm seit der Beerdigung seines Vaters nur zu bewusst geworden. Aber er hatte nie die nun offensichtliche persönliche Dimension dieses Interesses geahnt oder auch nur vermutet.

„Hmmm. Kann ich dir einen Wunsch erfüllen, Leonidas? Nein, nein. So ist das nicht gemeint“, fügte er schnell hinzu, als er Leonidas‘ Gesicht sah. „Es ist nur so, dass jeder Jahrgangsbeste einer jeden Akademie offiziell einen Wunsch an mich richten kann, den ich erfülle. Darum frage ich dich: Was kann ich für dich tun?“

Leonidas war klar, dass der Imperator offensichtlich andere Kriterien heranzog als die Rangliste der Abschlussprüfung der Horatio-Akademie, und etwas sagte ihm, dass er das auch nicht korrigieren sollte. Darum sagte er: „Ich würde gerne ein paar Kameraden aus meiner Ausbildungsdekurie in meine Trinärdekurie zur XXIV. Legion mitnehmen, und zwar die, die nicht so gut abgeschnitten haben.“

„Mehr nicht? Ist das alles, Leo?“ Julius schaute seinen Protegé nicht übermäßig erstaunt, so doch eher ein wenig vorwurfsvoll an.

„Nein. Nichts sonst, mein Imperator!“ Leonidas wirkte, als wenn das die logischste Wahl gewesen wäre.

„Gewährt. Aber dann will ich auch etwas von dir. Ich will, dass du aufhörst mit diesem ‚Mein Imperator‘-Mist. Ich bin für dich Julius, und nur Julius. Meinst du, dass du das hinbekommst?“

Leonidas wollte schon so antworten, wie er es in fünf Jahren drillmäßig gelernt hatte. Also antworten, ohne zu überlegen und daher auch ohne zu zögern: „Jawohl, mei…, äh… Julius.“ Dabei machte er ein verlegenes Gesicht, in das sich aber schnell ein Grinsen stahl.

„Schon viel besser, Leo. Viel, viel besser“, meinte Julius, der nun auch grinsen musste. „Weißt du, ich war mal verheiratet, doch meine Frau starb bei einem Autounfall. Naja, wir wollten immer Kinder, es hat sich aber nie ergeben. Doch wenn ich jemals einen Sohn gehabt hätte, dann hätte er so sein sollen wie du. So einen kleinen Bengel, der mit zehn Jahren sein Staatsoberhaupt bei erster Gelegenheit zu einem Duell fordert, um die Akademie fünf Jahre eher besuchen zu dürfen.“ Er schaute ihn an und schüttelte bei der Erinnerung leicht den Kopf. „So einen Teenager, der alle Akademieregeln zum Teufel schickt und als Offizier und Wunderknabe den Abschluss macht und als junger Mann ehrlich genug ist, um seine Grenzen sehen zu können. Zumindest bei Frauen…“ Julius schaute ihn fast liebevoll an. „Ja, du bist der Römer, den jeder gerne in seiner Familie sehen würde. Schade, dass das dein Vater nicht mehr miterleben konnte.“ Dabei machte er ein trauriges Gesicht. „Marcus platzt vor Stolz. Das wirst du sehen, wenn du auf Naukratis bist – bei der XXIV. Legion, die ihm dort untersteht.“

„Etwas, was meine Mutter gar nicht so toll findet…“, merkte Leonidas an.

„Mütter sehen ihre Kinder nie gerne dort, wo gekämpft wird. Das ist ihr Vorrecht.“ Julius nahm einen großen Schluck aus seinem Glas.

„Julius. Darf ich dich etwas Persönliches fragen?“

„Natürlich. Bitte frage mich immer was du willst, Leo.“

„Hast du denn überhaupt keine Familie mehr?“ Leonidas fragte sich, ob er nicht zu forsch war, als er das Gesicht von Julius sah. Doch der schien eher andere Aspekte zu bedenken als die Frage an sich.

„Ich habe einen Cousin, der bei der römischen Flotte als Legat dient; und momentan befehligt er einen Sperrverband bei Palmyra. Er hat eine Tochter namens Olympia und einen Sohn, der noch auf der Akademie ist… Sonst gibt es keinen mehr.“ Julius schüttelte leicht den Kopf. „Sieht so aus, als wenn unsere Familien beide nicht viel Verwandtschaft haben, Leo.“

„Hast du denn nie daran gedacht, erneut zu heiraten?“ Leonidas kam das logisch vor. Julius schaute ihn aber nur still an und sagte dann leise: „Das mag für viele eine Lösung sein. Doch nach dem Tod meiner Gattin habe ich mich in der Arbeit verkrochen. Wurde Senator, dann Prokonsul und Präfekt und fast sofort darauf Erster Konsul. Ich habe dann all das angefangen, was du letztlich hier siehst. Rom war meine neue Frau, und meine Kinder… Es ist schwer zu beschreiben. Vielleicht kann es Marcus besser ausdrücken. Er hat auch nicht wieder geheiratet. Dein Großvater kann es dir vielleicht erklären. Selbst nach all den Jahren kann ich es noch immer nicht in Worte fassen, warum ich nicht wieder geheiratet habe. Nenn es vielleicht einen Mangel an Initiative in rechten Momenten…“

Leonidas fühlte sich ein wenig unwohl. Der Imperator hatte in den letzten Minuten sehr viel vom Imperator verloren. Die gottgleiche Lichtgestalt aus Akademietagen war zu Julius Maximilianus geworden – dem Menschen. Der wohl auch sehr einsam war, so weit oben – über dem Rest des Imperiums stehend, auch wenn er das anders sah…

„Ich muss übermorgen los. Die Paradise Star wird Ersatzkontingente nach Naukratis bringen“, sagte Leonidas in der Hoffnung, Julius wieder aus seinen Gedanken zu reißen.

„Stimmt. Cassius hat schon deine Ausrüstung zusammengesucht, die du brauchen wirst, und dein Großvater hat Roman Industries angewiesen, dir eine Predator-MkII-Rüstung zu bauen, die ein paar Zusatzfunktionen hat. Sie ist auch schon zum Verladen fertig.“

„Eine Spezialkonstruktion alleine für mich?“, fragte Leonidas ein wenig unwillig, da er Sonderbehandlungen ablehnte.

„Ja, genau. Dein Großvater hat alle Verbesserungen angewiesen, die die Front in den letzten fünf Jahren aufgezeigt hat. Zusätzlich zu einigen, die sich Cassius und ein paar seiner Freunde in der Prätorianerrüstkammer ausgedacht haben. Summa summarum eine Rüstung, die bald als Predator MkIII in die Legionen eingeführt werden wird. Du hast also quasi den Prototypen.“

„Ich weiß nicht, Julius. Das sieht doch wie Bevorzugung aus…“

„Ja. Ist es auch. Wir Römer bevorzugen immer Leute, die Leistung bringen. Wer etwas leistet, kann auf bevorzugte Kleinigkeiten zählen, die man mit durchschnittlichen Leistungen nicht erwarten kann, und der Erfinder des Falkenberg-Raids kann sich sicher sein, dass er sehr genau beobachtet wird. Warum dann nicht in seiner neuen Kampfrüstung?“

„Toll…“, sagte Leonidas noch weniger begeistert.

„Ja. So läuft das Spiel.“

Julius hätte offensichtlich liebend gern weiter mit ihm geredet, doch einer seiner Adjutanten, die er nur als eine „verdammte Horde“ ansah und als notwendiges Übel akzeptiert hatte, hatte ihm unauffällig ein Zeichen gegeben. Julius packte Leonidas bei beiden Schultern und hielt ihn auf Armeslänge fest. Blickte ihm dabei tief in die Augen, um seine Worte zu unterstreichen:

„Leo, du musst auf dich aufpassen. Dein Vater hat dir einmal etwas zum Thema Glück erzählt. Dem habe ich nichts mehr hinzuzufügen. Dein Vater sicher auch nicht. Komm einfach gesund wieder. Dann sehen wir weiter.“

„Ich verspreche dir, auf mich aufzupassen – Julius.“ Leonidas sah die Besorgnis in den Augen, die ihn fast traurig anblickten. „Wirklich!“

„Ich verlasse mich darauf, mein Junge. Bis bald.“ Daraufhin drehte er sich um und ging auf die Menge zu, die sich vor ihm teilte wie ein Schwarm Heringe, in den ein Hai stößt.

„Ich hoffe, du weißt nun, wie Julius zu dir steht“, sagte Cassius hinter ihm. „Enttäusche ihn nicht, und passe wirklich auf dich auf.“ Kurz klopfte er ihm nochmals auf die Schulter und verschwand dann schnell, um den Imperator einzuholen.

Ein wenig verwirrt, nachdenklich und auch völlig perplex schaute er der Menschenmenge nach, die mit Julius abzog. Ein paar der umstehenden Gäste nickten ihm freundlich zu, was er reflexartig erwiderte.

„Du scheinst ihn beeindruckt zu haben“, war da wieder die Stimme, die losgeworden zu sein er eigentlich gedacht hatte.

„Schön, das von einer Expertin zu hören“, war alles, was ihm einfiel. Nicht gerade freundlich blickte er das Mädchen an.

„Ja. Bin ich, und du musst nach Naukratis?“

„Du scheinst sehr nahe bei uns gestanden zu haben. Vielleicht interessiert es dich, dass man Gespräche anderer nicht belauscht.“ Leonidas hatte nun endgültig genug von dem Mädchen, das ihn sehr aufmerksam mit ihren grünen Augen betrachtete, fast schon musterte wie ein Zenturio seine Kadetten auf dem Exerzierplatz.

„Julius achtet schon gar nicht mehr darauf, ob ich da bin oder nicht. Pass also auf dich auf, Optio. Er scheint viel mit dir vorzuhaben.“ Dabei lächelte sie jetzt auch noch schelmisch.

„Bei den Legionen im Hades. Wer verdammt noch mal bist du überhaupt?“ Leonidas mochte es nicht, weiter vorgeführt zu werden. So empfand er es wenigstens, da er offensichtlich nicht die Kontrolle hatte.

Sie lachte nur und sagte: „Rumpelstilzchen schon mal nicht.“

„Das ist mir zu blöd. Ich wünsche dir noch einen schönen Abend.“ Verärgert drehte er sich um und marschierte in den Empfangssaal zurück, wo der immer lächelnde Imperator stets von einer Traube Menschen umgeben war. Wenn das den Job ausmachte, dann wollte er nie Imperator werden.

Schnell durchquerte er den Saal in Richtung Ausgang, wo er auf zwei junge Damen stieß, die ihn wohl kannten und ihn auffordernd anlächelten. Tom hätte an der Blonden sicher Spaß gehabt, doch Tom war Tom und er selbst hatte Null Interesse an diesen – Frauen eben. Ihnen kurz zunickend ging er schnell auf den Ausgang zu, erwiderte den Gruß der Prätorianerwache und bog Richtung Fahrbereitschaft ab, während er kurz sein IC instruierte: „Nachricht an meine Mutter: Mom, ich bin schon auf dem Weg in unsere Stadtwohnung. Habe noch viel Spaß. Leo! – Ende!“

Dann ging er auf das vorne in der Kolonne stehende Fahrzeug, eine Limousine der Fahrbereitschaft der Prätorianer, zu, öffnete die Vordertür, noch ehe jemand sie für ihn öffnen konnte, und befahl dem verblüfften Fahrer, einem Prätorianer: „Zum Sunset-Tower. Penthouse West.“

„Jawohl, Optio. Sunset-Tower, Penthouse West.“

Leonidas sah, wie der Fahrer kurz den BordComp instruierte, ein 3D-Kartenausschnitt mit Wegstrecke auf dem Bildschirm auftauchte, der Fahrer sich zurücklehnte und den Startbefehl gab. Sofort hob sich der Wagen auf Bereitschaftshöhe und beschleunigte auf die Rampe zu, die in den Forumstunnel unter dem Forum Romanum mündete und den Verkehr der Inneren City auf der Nord-Süd-Achse aufnahm. Kaum eine Minute später scherte der Wagen aus und flog eine Rampe zur Oberfläche hinauf, zog auf eine Flugaufwärtstraße und gewann schnell Höhe. Auf eintausend Metern Höhe flog der Wagen dann den Skyring 1000 entlang zum Sunset-Tower, einem rund neunhundert Meter hohen, modern aussehenden Turm mit Luxuswohnungen im östlichen Viertelkreis des Ringwalls und direkt am Rand gelegen, zu, in dem die Familie Falkenberg das Penthouse und die drei darunter liegenden Etagen besaß, das direkt einen Blick nach Westen auf die Innere City und das Forum hatte. Langsam nahm der Wagen Kurs auf die Landefläche und ging dort in den Schwebemodus dicht über der Plattformoberfläche über.

„Danke“, sagte Leonidas und stieg aus. Er hörte noch, wie der Prätorianer „Zu Befehl, Optio Falkenberg“ sagte und schon wieder abhob, noch ehe er fragen konnte, woher er den Namen wusste. Aber es war ihm auch so klar: Alle hatten es ihm ja gesagt: Sein Ruf war ihm auch hier schon vorausgeeilt.

Nach einem Blick auf die langsam in Dunkelheit versinkende Innere City Roms drehte er sich um und ging auf das Eingangsportal zu, wo der Aufzug schon wartete, der ihn mit dem ebenfalls wartenden Falkengardisten nach unten bringen würde. Leonidas erwiderte den überaus korrekten Gruß des Gardisten ebenso korrekt und fuhr mit dem Fahrstuhl in die Etage darunter, die Repräsentationszwecken diente. Ohne zu zögern ging er direkt zur Bar und holte sich einen Brandy. Alesianisch und vierzig Jahre alt. Schließlich hatte er seinen eben ja nicht austrinken können. Während er nun diesen genoss, musste er aber komischerweise an grüne Augen denken, die ihn verspottet hatten.

Ärgerlich schüttelte er den Kopf über sich selber und nahm die Treppe runter zu Tom, der sicher immer noch irgendwelche Filme anschaute. Leonidas wusste aus Erfahrung, dass Tom immer und überall jede Möglichkeit nutzen würde, diese bekloppten Heldenserien wie Der ewige Legionär oder Spaceranger zu schauen.

Als er in den dunklen Vorführraum kam, lief in der Tat wieder so ein Mist. Diesmal wohl ein uralter Mist. Es lief gerade der Vorspann: „… Dies sind die Abenteuer des Raumschiffs Enterprise, das auf einer fünfjährigen…“

„Hi Tom“, sagte er und versuchte, seinen Kameraden in der Dunkelheit auszumachen.

Etwas links von ihm kam plötzlich Hektik auf und ein leises „Psst“ war zu hören. Neben alten Heldenfilmen hatte Tom noch eine zweite Leidenschaft…

„Wollte nur sagen, dass ich wieder da bin und mich gleich hinhaue. Ich erzähl dir morgen davon. Viel Spaß noch…“

„Äh, dank dir, Leo. Bis dann!“

Leonidas musste grinsen. Tom war und blieb halt Tom. Darauf war einfach Verlass. Er blickte noch einmal kurz zum Bildschirm, wo eine gut gebaute Schwarze in einem roten Uniformkleidchen irgendwelche Meldungen entgegennahm. Ja. Tom war halt Tom.

Während er sein Zimmer aufsuchte, musste er wieder an das Mädchen denken und fragte sich ernsthaft, was Tom an denen nur fand. Die waren doch bestenfalls nur nervig, hielten einen vom Wesentlichen ab und sorgten auch noch dafür, dass man sich wie ein Trottel verhielt. Warum war er eigentlich so schnell gegangen?

Als sich dieser Gedanke langsam und wohl auch durch den Brandy beschleunigt durch seine Gehirnwindungen stahl, war er sich nicht mehr so sicher, dass es nur der Empfang an sich gewesen war. Idiotisch…

5

Römisches Imperium, Rom, Falcon Hall, 05.08.2476 04:30 LPT

Thomas Martin Hanson verspürte immer noch ein Kribbeln im Nacken, wenn er dieses sogenannte Schnurren hörte. Ein Schnurren, das einem durch Mark und Bein ging. Ein Schnurren, das natürlich nicht zu einer wie auch immer gearteten Hauskatze gehörte. Es gehörte noch nicht einmal zu einer Katze. Nicht im Hause Falkenberg. Darauf hätte er eigentlich von selbst kommen können. Dieses Schnurren gehörte zu einer ausgewachsenen und verdammt großen Nachtkralle von Shadow. Einem Tier, das sitzend locker über zwei Meter groß war, sechs Beine hatte mit Pfoten, die kaum vorstellbare Krallen versteckten, und außer auf ihrer Heimatwelt nur in besseren Zoos zu sehen waren – und auch dort nur hinter dickem Plasstahl. So hatte er gedacht, bis er vor ein paar Tagen die Eingangshalle zu diesem Schloss hier betreten und diesem Tier plötzlich gegenüber gestanden hatte. Ohne Plasstahlscheibe, ohne Gitter und vor allem ohne Waffe. Er war sich inzwischen klar, dass er auch mit Waffe oder in seiner Kampfrüstung keine Chance gehabt hätte. Shadow, so hieß die Kralle, hatte ihm in den letzten Tagen nur zu deutlich vor Augen geführt, dass die Gattung Mensch nur die Spitze der Evolution darstellte, weil die Menschheit außerhalb des Planeten Shadow ihre Kinderstube gehabt hatte. Dort wäre sie eine leichte Beute für diese grau-grün-schwarz gefleckten Krallen gewesen, die dort durch die Täler streiften und einfach allem und jedem überlegen waren.

Und was er bis dato nicht gewusst hatte, war, dass diese Krallen intelligenter waren als Schimpansen oder Delphine. Oder sonst ein Tier, das er kannte oder von dem er gehört hatte. Doch das war einerlei. Shadow gehörte zur Familie wie anderswo ein Hund, ein Raptor, die neuerdings sehr in Mode kamen, oder eine normale Katze. Mit Schaudern beobachtete er, wie Leonidas vor der Kralle stand, die ihn fast um einen halben Meter überragte, zu ihrem Kopf hochgriff und ihre spitzen Ohren kraulte, das Gesicht maximal zwanzig Zentimeter vom Maul mit diesen entsetzlichen Reißzähnen entfernt… Shadow hatte den Kopf leicht zu Leonidas hinuntergebeugt und schnurrte. Ein die Eingangshalle ausfüllendes Geräusch, und sie hörte Leonidas zu, und die Kralle verstand ihn. Wort für Wort, und diese türkisfarbenen handtellergroßen Augen ließen ihn keine Sekunde aus ihrem Fokus. Shadow hatte sein vorderstes Pfotenpaar, das Shadow sehr begrenzt sogar als Greifwerkzeug einsetzen konnte, auf Leonidas‘ Schultern abgelegt. Es sah fast so aus, als wenn Shadow Leonidas verabschieden würde, und Tom war sich absolut sicher, dass Shadow es auch so sah.

Als Römer gestand man sich so etwas nur schwer ein, doch Tom hatte Angst vor dieser Kralle. Wirkliche und nackte Angst. Da gab es auch nichts zu beschönigen oder zu relativieren. Wenn Shadow ihn nur ansah, brach ihm der Schweiß aus, und was wirklich schlimm war, Shadow wusste das, und ärgerte ihn sogar bewusst…

Als Leonidas nochmals der Kralle den Brustpelz kraulte und zurücktrat, wagte er einen Versuch. Einen Versuch, den er sich schuldig war. Die Uniform klebte wieder an seinem Körper. Er ging auf die Kralle zu, streckte die Hand aus und klopfte ganz, ganz leicht Shadows oberste Schulter und sagte: „War schön, dich kennengelernt zu haben, Shadow. Bis bald!“

„GuteJagd und vielBeute, Freund von Leonidas“, war die Antwort der Kralle, die sich zischend, knurrend, schnurrend und fauchend mit dem HausComp verständigen konnte und der immer sofort übersetzte. Auch etwas, was Tom nur schwer verdauen konnte. Doch er nickte nur und sagte schlicht: „Danke, Shadow.“ Kurz sah er zu Leonidas‘ Mutter hinüber, die wartete und von der er sich schon verabschiedet hatte. „Ich gehe dann schon mal zum Wagen und kümmere mich um das Gepäck, Leo.“ Kurz ging er vor der Herrin von Falcon Hall noch einmal in Grundstellung und verbeugte sich leicht zum Abschied, machte kehrt und marschierte hinaus. Verfolgt von Shadows Blick und einem ganz leisen Fauchen. „Er ist schon in Ordnung, Shadow“, sagte Leo ebenso leise. Shadow brummte nur leise und blickte dann in Richtung Tessa, Leonidas‘ Mutter.

„Mutter, es tut mir leid, dass ich nicht länger bleiben kann“, sagte Leonidas fast entschuldigend.

Seine Mutter verstand es aber besser, schüttelte nur leicht den Kopf und bemühte sich, ein Lächeln hinzuzaubern, das aber irgendwie nicht so recht glücken wollte. „Du bist ein Falkenberg. Durch und durch und bis zur letzten Pore. Athena und Caesar sind Gott sei Dank anders. Leo, sieh zu, dass du wieder heil zurückkommst. Pass auf. Ich möchte dich nicht wie deinen Vater da oben begraben müssen.“ Dabei blickte sie kurz in die Richtung des kleinen Gedächtnistempels auf dem Hügel hinter dem Haus, in dem die Falkenbergs ihre gefallenen Familienmitglieder beerdigten oder ihrem Andenken gedachten. Ihre Tränen in den Augen taten Leonidas weh, doch er war Legionär und Legionäre zogen hin und wieder aus, um das Imperium zu schützen. Die Werte Roms zu verteidigen. Ihrer aller Freiheit zu garantieren. Etwas, was er als seine Lebensaufgabe ansah, und auch etwas, was sein Bruder Caesar ablehnte, zu tun…

„Ich passe auf mich auf, Mutter. Versprochen. Halte du hier nur den Laden in Schuss, während Marcus noch fort ist.“

„Durch und durch Falkenberg, Leonidas. Das ist beängstigend…“

Er küsste seine Mutter nochmals und sagte noch schnell: „Pass auch du auf dich auf, Mutter“, drehte sich um und ging zum Eingang hinaus, dicht gefolgt von Shadow.

Tom wartete schon am Flugwagen. Diesmal einem Wagen aus dem Wagenpark von Falcon Hall inklusive Fahrer und vier Scoutbikes der Falkengarde. Tribun Alexander Kalai, der Kommandeur der Falkengarde, war ebenfalls da, salutierte und drückte Leonidas wortlos aber fest die Hand.

„Pass auf all das hier auf, Tribun.“ Das war zwar nicht nötig, aber Leonidas wollte, dass Kalai das von ihm hörte. Der wortkarge Tribun verstand das und nickte nur kurz.

Dann drehte sich Leonidas zu Shadow um, der dicht hinter ihm war. „Und du passt auf Mutter und Athena auf, und behalte meinen Bruder im Auge…“ Shadow fletschte kurz die Zähne und nickte leicht. Sie hatten sich verstanden.

Dann blickte Leonidas noch einmal kurz zu Falcon Hall hinauf und schaute sich kurz um, bevor er in den Wagen stieg. Hinter ihm wurde die Tür geschlossen und Tom, der schon eingestiegen war, blickte kurz seinen Freund an, der nun deutlich Anzeichen von was auch immer zeigte, was untypisch für ihn war.

Sanft hob sich der Wagen in den Schwebemodus, bevor er langsam beschleunigte, hochzog und von Falcon Hall abdrehte. Jeweils vorn und hinten mit zwei Scoutbikes eskortiert, die erst an der Grenz des Anwesens abdrehen würden.

Leonidas blicke noch still auf das vorbeiziehende Land, das erst langsam aus der Dämmerung erwachte. Leise fragte er: „Tom. Du hast doch auch drei Brüder. Ist einer so wie Caesar?“

Tom erkannte den Sinn hinter der Frage und sagte vorsichtig und einfach: „Leo, das kann man so nicht beantworten. Mein Vater ist auch nicht gefallen und wir haben nicht eure Familientradition, und eure Verantwortung in der Wirtschaft und für euer Land. Mir scheint, dass ein Kaufmann da gut gebraucht werden könnte.“

„Wenn es das wäre, dann würde ich das ja noch verstehen. Aber er hat diesen Antrag nicht deshalb gestellt. Ich glaube einfach nicht, dass es deshalb war…“

„Leo. Das kannst du nicht sicher wissen. Wirklich nicht.“

„Ja. Du hast Recht. Da müssen wir wohl noch abwarten.“ Tom hörte die Worte zwar, doch er glaubte sie nicht wirklich. Dazu kannte er seinen Freund nun schon zu lange, und es war eine Familienangelegenheit, mit der nicht zu spaßen war. Nicht im Imperium, und schon gar nicht jetzt, im Krieg gegen die Hegemonie.

Rom hatte seine Gesellschaft auf der Tradition von Soldaten aufgebaut. Der Beruf des Soldaten war der Dreh- und Angelpunkt der römischen Gesellschaft. Jeder junge Mann hatte Wehrdienst zu leisten. Freiwillig. Für die Familie, die Gesellschaft und den Staat. Das war der Anker. Das das so war, war alleine schon dadurch belegt, dass es gar kein Wehrgesetz gab wie in der Hegemonie oder anderswo. Es war gar nicht vorgeschrieben, dass man Wehrdienst leistete. Noch nicht einmal jetzt, im Krieg. Es wurde schlicht erwartet, dass man seinen Beitrag zum Staat als Soldat beitrug, und das war in Rom so selbstverständlich, wie bei der Begrüßung einen „Guten Tag“ zu wünschen oder in Kirchen das Amen nach dem Gebet. Darüber brauchte man eigentlich nicht nachzudenken. Es war ein Bedürfnis für einen jeden Römer, seinen Beitrag zu leisten. Sicherheit und Freiheit waren kein Geschenk an sich, sondern wurden erkauft. Mit der Bereitschaft, diese gegen wen auch immer zu verteidigen, und dazu fühlte sich jeder Römer berufen. Es war sein Privileg…

Gestern hatten sie ein Gespräch mit Caesar gehabt. Er war kurz gekommen, um sich von Leonidas zu verabschieden. Betonung lag auf kurz, und das Verabschieden hätte er sich besser sparen können. Er war – halt anders, als Leonidas das bei seinem Bruder für möglich gehalten hätte. Er hatte praktisch in einem Nebensatz gesagt, dass er einen Freistellungsantrag bei der Imperialen Wirtschaftsschule gestellt hatte, um vom Reservelegionsdienst befreit zu werden, weil er sich um das Familienvermögen kümmern müsse, da sein Großvater und sein Bruder schon Legionsdienst leisteten und er, Caesar, für die Verwaltung des Familienvermögens vorgesehen war und dazu schnell benötigt wurde.

Seine Mutter hatte ihm diesen Wisch sogar unterschrieben, als Vertreterin von Legat-5 Senator Marcus Falkenberg, Statthalter Roms auf Naukratis, dem Familienoberhaupt der Falkenbergs. Alleine der Name hatte sicher schon ausgereicht.

Leonidas konnte seine Mutter verstehen. Eventuell hatte sein Großvater zugestimmt. Seit dem Tod seines Sohnes Maximilian hatte er vieles liberaler gesehen. Auch sein verlorener Arm hatte vielleicht dazu beigetragen. Er hatte den Enkeln viel mehr durchgehen lassen und noch mehr ermöglicht, als er es sonst getan hätte. Alleine seine neue Kampfrüstung. Er war sicher, dass vor sechs Jahren so etwas nicht infrage gekommen wäre. Nicht im Hause Falkenberg.

Aber was viel gravierender war, war, dass er die Vermutung hegte, dass das nicht der Grund war, warum Caesar nicht in den Legionen dienen wollte. Eine Vermutung, die selbst Shadow hegte – nein, eine Tatsache, die Shadow sicher schon herausgefunden hatte. Er konnte Caesar nicht sonderlich leiden, und das war erstaunlich. Shadow mochte alle Falkenbergs. Aber gegen Caesar hatte er etwas. Leonidas hatte Shadow sogar direkt gefragt. Die Antwort war einfach gewesen: Caesar istwie BeuteTier!

Shadow bezeichnete alle Mitglieder der Falkenbergs als Rudel. Selbst die Garde und die Hausangestellten und deren Familien. Als ein Teil eines Rudels von Jägern wie er selbst. Selbst Tom sah er als wirklichen Jäger, auch wenn er die Angst seines Freundes erkannte. Aber als Angst vor ihm selbst. Es gab gute und schlechte Jäger im Rudel. Aber alle diese Jäger hatten etwas, was sie von Beutetieren unterschied. Sie würden das Rudel verteidigen. Mit allem, was sie hatten. Auch ihrem Leben.

Und bei Caesar sah das anders aus. Auf ihn passte ein Begriff, den Leonidas noch nicht einmal gedanklich in Verbindung mit dem Namen eines Falkenbergs bringen wollte…

6

Römisches Imperium, Palmyra, an Bord IRS CA-18 Trafalgar, 11.08.2476 09:15 GST

Der imperiale schwere Kreuzer Trafalgar beschleunigte weiter auf den Transfer Jump Point nach Hell‘s Gate/Ur/Tanis zu. Dicht gefolgt von seinem Schwesterschiff Midway, ebenfalls ein Kreuzer der Gladius-Klasse, sowie einem leichten Kreuzer der Corona-Klasse, der Vittoria. Drei Minuten voraus beschleunigten zwei Fregatten der Argus-Klasse ebenfalls auf den Jump Point zu. Sie waren der Köder, die Terran Defence Space Force (TDSF) der Wolf und die drei römischen Kreuzer hoffentlich die Jäger.

Legat-1 Marcus Gaius Maximilianus saß nach außen hin völlig entspannt auf seinem Kommandosessel auf der Brücke der Trafalgar, beobachtete die beiden vorausfahrenden Fregatten im Holotank vor sich und verglich die ständig aktualisierten Daten immer wieder mit denen auf seinen taktischen Displays.

„Wie lange noch bis zum Sprung?“, stellte er eine Frage mit dem Wissen in den Raum hinein, dass sie sofort beantwortet werden würde.

„Fregatten durchqueren den Jump Point in 50 Sierra, wir in drei Mike 50, Kommandant“, antwortete sein Ruderoffizier Optio Horatio Victor Jelzin, ein vierundzwanzigjähriger Offizier, den er seit drei Jahren kannte. Also seitdem er dieses Schiff übernommen hatte. Zusammen mit dem 1. Schweren Kreuzergeschwader Roms.

Sie alle waren sich bewusst, dass das ehemalige 1. Geschwader in der Schlacht von Naukratis fast völlig vernichtet worden war, und hatten hart daran gearbeitet, diese Schmach wettzumachen. Kein anderes der vier römischen schweren Kreuzergeschwader hatte eine solche Einsatzstatistik vorzuweisen wie das Erste, und heute würden sie den Terries erneut zeigen, dass das nicht unbegründet war. So hoffte der Legat. Wie er es jedes Mal hoffte, wenn sie erneut auf die Jagd gingen, und jedes Mal hatte er ein wenig mehr Angst vor dem Sprung. Nicht vor dem Sprung an sich, sondern davor, was sie auf der anderen Seite erwarten würde. Denn diesmal war es fast sicher, dass sie, die Gegner, ganz in der Nähe warten würden. Interessant war allerdings die Antwort auf die Frage, was sie genau erwartete. Eine Frage, die mit zunehmender Kriegsdauer er sich immer öfters gestellt hatte, und die sich nun immer vordergründiger in sein Bewusstsein schob. Eine unbestimmte Angst, die ihn seit dem Raid gegen Mekka anno 71 nie mehr wirklich losgelassen hatte. Eine Angst um die damalige Marius und die Pydna, die sich mit letzter Kraft nach Hause gerettet hatten. Im Kielwasser mit einer schier endlosen Zahl von toten Kameraden. Jeder Sprung damals war ein Sprung ins Ungewisse gewesen. Jeder Sprung hätte der letzte der schwer angeschlagenen Pydna sein können, und ohne die Pydna wäre auch die Marius verloren gewesen, da ein Zerstörer der Pilum-Klasse nicht die nötige operative Reichweite gehabt hätte, um den langen Weg zurück zu schaffen.

Hier ging es zwar um etwas anderes, doch instinktiv verband der vierundvierzigjährige Maximilianus immer noch diese Sorge mit jedem weiteren Sprung. Irrational, doch allzeit gegenwärtig. Seit drei Jahren spielte er mit der TDSF Katz und Maus. Meistens waren sie die Katze gewesen. Dank der besseren Stealth-Eigenschaften und nahezu unübertroffenen Eloka-Ausstattung seiner Schiffe. Doch die Offiziere der Terranischen Hegemonie waren einfallsreich und sehr erfahrene Gegner, die schon mehr als eines seiner Schiffe in Hinterhalte gelockt und vernichtet hatten.

Vor vier Tagen war eine seiner Argus-Fregatten aus dem Transfersystem zurückgekehrt. Dicht verfolgt von zwei betagten Kilo-Zerstörern und einer Echo-Fregatte. Die TDSF-Schiffe waren klug genug gewesen, der römischen Fregatte nicht durch den Jump Point zu folgen, wo die Trafalgar schon auf sie gewartet hatte. Aber damit hatte Maximilianus auch gar nicht gerechnet. Die Trafalgar hatte nur dort gelauert, falls die TDSF-Kommandanten Anfänger gewesen wären. Doch Anfänger auf dieser Kommandoebene gab es wohl nach fünf Jahren Krieg nicht mehr viele.

So hatte er einfach drei Tage gewartet, seinen Jagdverband dann geteilt, eine Division seiner schweren Kreuzer blieb hier zur Unterstützung des Systemkommandos Palmyra und die andere Division mit zwei Fregatten und einem Corona-Kreuzer des Wachverbandes vom Systemkommando Palmyra würde nun den Einsatz erhöhen gehen. Etwas, was die Terries auf der anderen Seite mit Sicherheit auch getan hatten. Nur konnten sie nicht wissen, dass Maximilianus seit nunmehr zwei Wochen die Palmyra-Station der imperialen Flotte mit seinen vier Gladius-Kreuzern verstärkt hatte.

Darauf basierte seine Taktik. Bisher waren Fregatten beider Seiten nur mit Zerstörern oder leichten Kreuzern durch die Jump Points eskortiert worden, damit diese dann nach Hell‘s Gate, Ur und Tanis aufklären oder das Transfersystem beobachten konnten. Das wurde vor allem dann wichtig, wenn es vorher zu Scharmützeln zwischen diesen von beiden Seiten hier eingesetzten Aufklärungs- und Jagdkräften gekommen war und eine Seite zeitweise deutlich ins Hintertreffen gekommen war. Exakt die Situation, wie die Römer die TDSF hatten versucht, glauben zu machen, als sie die Argus-Fregatte, die eigentlich den Jump Point nach Palmyra sichern sollte, zurückgenommen hatten. Jetzt lauerten die Terries am anderen Ende sicher mit diesen zwei Zerstörern und der einzelnen Fregatte und hofften darauf, einen Begleitzerstörer der Römer zu erwischen, sobald sie neue Aufklärungskräfte ins Transfersystem eskortieren würden.

Maximilianus wusste, dass die Fregatte selbst und die Sensorüberwachungsbojen der Römer vor dem Rücksprung vor drei Tagen keine Terries außer den Verfolgern angezeigt hatten. Aber das konnte schon nicht mehr stimmen, da der Jump Point nach Tanis vom Jump Point nach Palmyra bei voller Beschleunigung nur zwei Tage entfernt war. Ergo konnte in diesem Augenblick vor dem römischen Jump Point jetzt so ziemlich alles auf der Lauer liegen. Oder der Gegner konnte auch den gleichen Trick nach Palmyra hinein probieren…

Maximilianus schaute kurz auf die Symbole, die hinter seinem eigenen Verband eine Linie bildeten. Der Kommandeur des Systemkommandos Palmyra decke seinen Vorstoß und würde einspringende Feindkräfte seinerseits abfangen. Dazu hatte er ihm ja auch eine Division seines Geschwaders unterstellt.

Auf seinem Taktikdisplay lief der Countdown der Fregatten. Beide würden innerhalb eines Intervalls von zwanzig Sekunden springen. Etwas, was vor dem Krieg niemand wirklich gewagt hätte. Doch schienen Kollisionen heutzutage eher in Kauf genommen zu werden als zu große Intervalle zwischen den Einzelschiffen eines Verbandes. Das hatten die Terries vor Rom gelernt, als Rom die Sektorflotte von Sparta noch aus dem Jump Point kommend nahezu komplett vernichtet hatte.

Jetzt sprang die erste Fregatte, dicht gefolgt vom zweiten Argus. Schnell blickte er noch einmal auf alle seine Schirme. Die drei Kreuzer stießen weiter mit Verbandshöchstgeschwindigkeit von 0,47 c vor, der Höchstgeschwindigkeit der langsameren Gladius-Kreuzer, und überall leuchteten nur grüne Lichter. Alle Systeme waren aufgeladen, der Deflektorschirm stand stabil bei dreißig Prozent, die Geschützmannschaften saßen an den Stationen und warteten auf die Waffenfreigabe durch den SchiffsComp, der nach dem Sprung das Schiff die ersten Sekunden vollautomatisch und selbstständig steuern würde, da die Menschen sich erst vom Jumpsyndrom, einer kurzen Übel- und Orientierungslosigkeit nach einem Sprung, erholen mussten. Auch hier hatte man gelernt und die KIs der Schiffe besser in die Jumproutinen mit eingebunden. Ohne diese war ein Kampfsprung schon gar nicht mehr vorstellbar. Ruhig sagte Maximilianus: „Trafalgar. Du übernimmst bei plus 10.“

„Bestätige Übernahme bei plus 10, Kommandant“, sagte eine künstliche Stimme, deren tiefe ruhige Lage Vertrauen aufbauen sollte. Maximilianus war das egal, wer da mit welcher Stimme sprach, solange der Comp nur seinen Job beherrschte, und Trafalgar war wirklich gut, und er hatte die Fähigkeit erlernt, fast schon im Voraus zu wissen, was der Kommandant als Nächstes tun würde, wenn er mit nicht geplanten Situationen konfrontiert wurde. Kurz: Legat-1 Maximilianus, die Besatzung und der SchiffsComp Trafalgar waren in den letzten drei Jahren ein Team geworden, das sich gegenseitig stärkte, vertraute und das gemeinsam dem Gegner bisher immer einen Schritt voraus gewesen war.

„10 – 9 – 8 – 7 –“, zählte der Comp den Sprungcountdown runter. Maximilianus versuchte, sich auf den Holotank zu konzentrieren, als der Comp den Sprung initiierte. Mit nun verschleiertem Blick starrte Maximilianus in den Holotank. Der Comp hatte inzwischen die getarnten Sensorbojen kontaktiert und deren Sensoren über Fremdeinspeisung in die Lagedarstellung und -auswertung einfließen lassen. Auch hatten jetzt die Fregatten ihre Daten gesendet und der Comp bereitete dies alles zusammen mit den eigenen Sensordaten auf und plottete es im Tank mit.

Gerade als Maximilianus das Lagebild erkennen konnte, reagierte der SchiffsComp auch schon und schwenkte den 980.000 Tonnen schweren Kreuzer nach steuerbord und plus dreißig Grad herum. Damit räumte er den Jump Point für die folgenden Kreuzer und band den Gegner, der tatsächlich auf sie gewartet hatte, und er hatte eine Überraschung für sie parat. Zwei schwere Kreuzer der alten Republic-Klasse und nun insgesamt drei Kilo-Zerstörer sowie die Echo-Fregatte.

Alle diese Schiffe deckten die Steuerbordseite des Jump Points und überschütteten die beiden Argus-Fregatten mit LSR-Feuer, die nach backbord ausgewichen waren und somit den Gegner näher auf den Jump Point zugezogen hatten, was den römischen Kreuzern nun sehr gelegen kam. Gladius hatte schon die Drohnen gestartet, als die Piloten noch benommen in ihren Flightboxen lagen, und übergab ihnen jetzt die Kontrolle. Der Schwarmführer der Trafalgar, der auch der Drohnenverbandsführer des Geschwaders war, ließ seine sechzehn Eagle-Drohnen sofort den vordersten Kilo-Zerstörer angreifen, der etwas außerhalb der Verbandsnahbereichsabwehr des TDSF-Verbandes und somit am verwundbarsten für Drohnenangriffe war, und jetzt fielen auch die römischen LSR und KSR-Werfer in das Feuer ein und der erste Torpedovolley verließ die Rohre – gespickt mit einem Zaunkönig MkII, der seine ECM und ECCM auf volle Leistung gedreht hatte und nun im Zickzack den Torpedos einen Weg durch die gegnerische Ortung bahnte, während die Gladius weiter beschleunigte und dem Gegner näher auf den Pelz rückte.

„Übergebe Kommando“, sagte der SchiffsComp, als er von allen Stationen wieder grüne Bestätigungsmeldungen der Mannschaft hatte.

„Ruder. Höhenruder auf null. Weitere zehn Grad Steuerbord. Attenburg! Den führenden Kreuzer, wenn ich bitten darf.“

„Jawohl Legat“, sagte Zenturio Attenburg fast zu leise, um sein Helmmikro zu aktivieren, und wählte einen seiner schon im Vorfeld programmierten und über die Jahre immer wieder verbesserten Beschusspläne für diesen Kreuzertyp aus. Sofort griffen seine neuen Feuerleitlösungen und das Feuer konzentrierte sich auf das Führungsschiff.

Doch auch die TDSF war nicht gewillt, dieses Gefecht durch Abwarten zu gestalten. Fast sofort mit Erscheinen des Gladius-Kreuzers versuchten sie, ihren Trumpf ins Spiel zu bringen: ihre Überzahl für die erste Minute und die kurze Gefechtsdistanz von unter drei Lichtminuten. Fast augenblicklich ließen sie von den beiden Fregatten ab und schwenken auf die Trafalgar ein, um so schnell wie möglich auf eine effektive KSR-Reichweite zu kommen. Doch dazu mussten sie nun fast schon wenden, da sich die Trafalgar auf einem fast entgegengesetzten Kurs befand.

Die beiden Fregatten hatten den gegnerischen Verband nach backbord gezogen, sodass die einspringenden Kreuzer in einer weiten Steuerbordkurve hinter den TDSF-Verband kommen und diesen dann von dort beliebig mit ihrer wesentlich höheren Geschwindigkeit und der besseren Langstreckenbewaffnung dominieren konnten. Doch dazu hatten ein paar Minuten gefehlt. Ein paar Minuten, die die angeschlagenen römischen Fregatten auch nicht mehr gehabt hatten, als die Trafalgar endlich getroffen war. Drei Minuten Lücke zwischen den Fregatten und den Kreuzern war das Äußerste gewesen, was vertretbar gewesen war.

Noch während die TDSF-Kreuzer herumschwenkten, um die Trafalgar abzufangen, sprang die Midway ins System. Jetzt wurde den Terries sicher klar, dass heute kein guter Tag für leichte Siege war, doch sie hielten das konzentrierte Feuer auf die Trafalgar aufrecht, die bald in KSR-Reichweite sein würde…

„Signal. Verbindung zur Midway!“

„Steht, Legat“, bestätigte Zenturio Guiseppe Antonio Perez, der Signaloffizier der Trafalgar, während auf dem Kommunikationsschirm vor Maximilianus das Gesicht von Senior-Tribun Eric Ragnar Joergensen erschien. Immer noch ein wenig weiß um die Nase vom Sprung, den er bei Weitem nicht so gut vertrug wie andere.

„Eric. Ich will, dass du die beiden Kilos nimmst. Einen nach dem anderen. Dreh sie durch den Wolf, während ich mit den Kreuzern Schattenboxen veranstalte. Sobald die Vittoria reinkommt, soll sie dich unterstützen. Dann gehen wir auf Kurs System Null und gewinnen Abstand zum Jump Point. Eventuell können wir die Brüder zwischen uns und dem Jump Point festnageln und vielleicht kann eine Fregatte zurückspringen und vorher noch Verstärkung holen.“

„Hört sich gewagt, aber vernünftig an. Halt ganz du, Legat.“

„Dann machen wir das so, Eric. Trafalgar Ende!“

„Meldung von der Yellowstone, Legat“, sagte der Signaloffizier und legte ein Link auf seinen Schirm, das er sofort mit dem Finger antippte und eine Verbindung zur Fregatte Yellowstone erhielt.

„Legat. Gut, dass du da bist. Das wird teuer. Den vorderen Kilo, Plot-ID Kilo-1, haben wir erwischt. Doch dann kam das dicke Ende. Die Yellowstone ist nur noch bedingt einsatzbereit und die Thanatos ist nicht mehr einsatzbereit.“

„Gut, Tribun. Das war unter den Umständen nicht anders zu erwarten. Wir ziehen Richtung System Null. Sobald Platz ist, gehst du durch den Jump Point und holst Verstärkung her. Wenn ein Zerstörer zurückgelassen wird, schicke ich die Vittoria zur Unterstützung, und jetzt halte Abstand und bereite den Rücksprung vor.“

„Verstanden, Legat. Verlass dich auf uns.“

„Trafalgar – Ende!“ Maximilianus vertraute auf seine bessere ECM-Ausstattung und die besser positionierte Nahbereichsabwehr der Gladius- und Corona-Klasse. Die sechs Schiffe der TDSF waren zwar wesentlich besser bewaffnet als die drei römischen Schiffe, doch waren diese in der Lage, jederzeit auf Distanz zu gehen und diese zu halten. Daher war der TDSF-Kommandeur hier jetzt bemüht, solange sie noch einen Geschwindigkeitsvorteil nach dem Sprung der Römer hatten, nahe an diese heranzukommen, bevor deren Eloka mit wachsender Entfernung voll zur Geltung kam. Schon jetzt zeigte sich, dass nur zwanzig Prozent ihrer Salven überhaupt die Nähe der Schilde der Römer erreichten.

„Signal an Midway und Vittoria, Generalrichtung System Null.“

„Beide Schiffe haben quittiert“, meldete Zenturio Perez fast sofort, während die Trafalgar erzitterte. Überall auf seinen Displays leuchteten rote Lichter auf. Maximilianus‘ Anspannung nahm sprunghaft zu. Rumpftreffer Backbord, Deck 17, Spante 24 bis 27. Vakuum. Instandsetzungs- und Lecksicherungstrupps waren unterwegs. Keine Verluste…

Maximilian erlaubte sich ein erleichtertes Aufatmen. Doch es würde noch dicker kommen. Das wusste er. „Ruder. Mit der Höchstbeschleunigung der Republic-Klasse auf 0,44 c gehen. Keine Bestätigung. Zenturio Attenburg. Es wird nun Zeit für ein paar Finessen…“

„Jawohl, Legat. Programm Raffael Echo in vier Sierra. – Ausgelöst.“

Jetzt wurden KSR-Raketen mit Zeitzünder verschossen, um die Zielerfassung der gegnerischen Raketensalven mit EM-Impulsen zu blenden. Maximilianus sah auch, dass die ehemals 36 Drohnen des Verbandes, deren Zahl nun auf 22 zusammengeschrumpft war, immer noch den vorderen Kilo-Zerstörer umkreisten, den schon die Yellowstone und die Thanatos mit einem besseren Zufallstreffer erwischt und flügellahm geschlagen hatten. Die Sensoren der Trafalgar markierten dieses Schiff jetzt als manövrierunfähig. Sofort zog der Drohnenführer seine Drohnen wieder zusammen und griff die Echo-Fregatte an, die mit Hit-and-Run-Taktiken die angeschlagenen römischen Fregatten versuchte, abzudrängen. Die ehemals acht Spacebug-Drohnen der zwei Republic-Kreuzer hatten nie wirklich eine Chance gehabt, gegen die Übermacht der römischen Drohnen lange zu bestehen. Maximilianus hatte gar nicht mitbekommen, wie und wann die Spacebugs abgeschossen worden waren.

Wieder erzitterte die Trafalgar. Diesmal war auch ein leichtes Beben im Deck zu spüren, als irgendwo irgendetwas nachgab.

„Legat. Treffer in Generatorzentrale zwo. Backbordschild auf 17 Prozent – schnell weiter fallend.“

„Danke, Trafalgar. Ruder: Schiff um 180 Grad längsseits drehen.“

Statt einer Bestätigung sah Maximilianus an den Instrumenten, dass sich sein Schiff um die Längsachse drehte und den Steuerbordschild zum Gegner brachte. Dass sie jetzt nun auf dem Kopf flogen, spielte im Raumkrieg nun wirklich keine Rolle. Wichtiger war, dass sein erster Torpedovolley sich nun durch die Abwehr des Gegners gepirscht hatte und drei Treffer erzielt hatte. Der Führungskreuzer wurde von drei grellen AM-Explosionen verdeckt. Als er wieder auf dem Hauptbildschirm auftauchte, zog er eine Trümmerspur und gefrorene Atmosphäre hinter sich her und verlor an Geschwindigkeit. Der SchiffsComp legte sofort ein Schiffsprofil über das Bild und markierte beschädigte Bereiche. Es schien so, dass der schwere Kreuzer einen kompletten schweren Zwillingsturbolaserturm, zwei der sechs Achtfach-LSR-Werfer sowie einen Teil seiner leichten Lasercluster zur Nahbereichsabwehr verloren hatte. Damit war das Schiff schwer angeschlagen und rollte nun ebenfalls – wenn auch recht träge – um 180 Grad über die Längsachse. Gerade in diesem Moment vernichteten die Vittoria und die Midway einen zweiten Kilo-Zerstörer, der fast zeitgleich mit dem manövrierunfähigen ersten Schiff explodierte.

„Torpedoalarm“, kam die Warnung vom SchiffsComp, der mit seinen vernetzten Systemen die anfliegenden Torpedos noch vor dem Ortungsoffizier bemerkte. „17 mittlere Torpedos in der Endannäherung.“

„Nahbereichsabwehr. Feuer!“ Maximilianus wusste, dass das ein unsinniges Kommando war. Natürlich würde der SchiffsComp nun die Nahbereichsabwehr übernehmen und alles versuchen, diese Torpedos loszuwerden. Die leichten und mittleren Laser hämmerten nun ihre Impulse in die Annäherungsvektoren, während die Torpedos Haken schlugen, ausfächerten und ihrerseits mit ihrer ECM versuchten, die Ortung zu unterlaufen und eine Zielerfassung zu verhindern. Die Schiffs-Gatlings hämmerten nun riesige Munitionsmengen in die Flugbahnen der Torpedos, von denen nun die ersten explodierten. Vier – sieben, acht, neun – zwölf… Und dann krachte es. Krachte es lauter, als Maximilianus jemals für möglich gehalten hatte, der ruckartig in seiner magnetischen Sesselarretierung hin- und hergeworfen wurde. Das Licht ging aus und sofort wieder an. Die Gravitation schwankte kurz. Zwei Konsolen wurden durch Rückkopplungen zerrissen und trieben ihre Splitter in die davor sitzenden Operateure. Der Hauptbildschirm wurde aus seiner Halterung gerissen und schlug mit einer Seite auf das Deck. Zwei Feuer brachen aus und die Feuerlöschanlage pumpte über diesen Bereichen Feuerlöschschaum in die Flammen. Überall wimmelte es nun auf der Brücke vor Aktivität und Notfallmaßnahmen.

Maximilianus schaute auf sein Schadendisplay und sah, dass zwei der Torpedos kurz aufeinander in den Bug eingeschlagen waren und zwei weitere als Nahtreffer durchgehen konnten. Die Trafalgar war ganz kurz davor gewesen, in die ewigen Jagdgründe einzugehen.

Im Holotank, der einem Wunder gleich immer noch Daten lieferte, sah man, dass es nun auch die Echo-Fregatte hinter sich hatte und die beiden römischen Fregatten zum Jump Point hin beschleunigten. Unbehelligt vom letzten Zerstörer, der seinen beiden Kreuzern Deckung gab und mit diesen in Richtung Jump Point Tanis beschleunigte.

„Signal: Verbindung zur Midway!“ Nichts passierte! „Zenturio Perez! Ich brauche Tribun Joergensen, verdammt.“

„Verbindung kommt via Signalrelaisboje, Legat.“

„Danke! – Eric?“ Irritiert blickte Maximilianus auf seinen Kommbildschirm, der schwarz geblieben war und erst nach einem leichten Schlag mit der behandschuhten Hand wieder flackernd zum Leben erwachte.

„Hier Midway, Legat. Sollen wir die Terries verfolgen?“

„Natürlich, Eric! Aber halte Abstand. Attackiere sie mit den Drohnen. Es sind eh nur noch siebzehn übrig. Ich werde dir unsere überlebenden Eagles dazu überstellen. Ich möchte nur nicht, dass du wieder aktiv das Gefecht suchst. Wenn die Terries das Feld räumen, reicht das völlig aus, bis Verstärkung von Palmyra eintrifft.“

„Du willst hier bleiben?“ Senior-Tribun Joergensen schaute ihn ein wenig überrascht durch das Helmvisier an.

Maximilianus lächelte schief und sagte: „Es scheint so, dass die Terries für dieses System einen doch recht kampffähigen Verband abgestellt haben. Nur um ein paar einsame Jump Points zu bewachen. Wenn sie so viel Spaß an dem Spiel haben, dann sollten wir doch wohl mitspielen, oder?“

„Wenn du das sagst, Legat, dann will ich das gerne glauben. Ich fürchte nur, dass sich deine Trafalgar zunächst einmal eine Auszeit wird gönnen müssen. Zumindest so lange, bis der Bug wieder am Schiff ist. Oder was das betrifft – überhaupt wieder da ist.“

„Wir bleiben hier, bis uns unsere zwote Division hier ablöst. Dann verlegen wir zurück nach Palmyra und reparieren die Gefechtsschäden, und dann, Tribun, schauen wir uns mal in Ruhe und entspannt an, was denn die Terries hinter den Jump Points noch so für Überraschungen haben…“

Tribun Joergensen lachte: „Also ich hätte jetzt wirklich gedacht, dass du hiervon schon überrascht gewesen wärst. Ich jedenfalls war überrascht, hier schwere Kreuzer zu sehen. Einer mehr, und wir wären Kriegsgeschichte gewesen, Marcus.“

„Bleib an den Kerlen dran und lasse sie nicht vergessen, dass du da bist. Schiebe ihnen notfalls die Drohnen in den Rachen. Aber sorge dafür, dass sie in Bewegung bleiben. Wir haben zwei Kilos und eine Echo erwischt. Das sollte sie erst einmal nachdenklich stimmen und uns selbst auch reichen.

„Zu Befehl, Legat. Midway Ende!“

Maximilianus organisierte noch kurz ein paar Maßnahmen, dann übergab er das Kommando an seinen Eins-O auf der zweiten Brücke und begab sich Richtung Bug, um mit eigenen Augen zu sehen, wie schlimm es aussah, und dass sich der Leitende Ingenieur nicht gemeldet hatte, sprach Bände.

„Trafalgar. Wo ist Tribun Schmitt?“

Sofort antwortete der SchiffsComp, da er via den ICs immer sehr genau wusste, wo jeder in welchem Zustand an Bord war. „Tribun Schmitt ist auf Deck 5 in der Steuerbordabteilung 5–26–2 beim vorderen provisorischen Schadenskontrollleitstand. Ich habe den Weg dahin deinem IC übermittelt.“

„Danke, Trafalgar. Doch ich denke, dass ich da auch alleine hingefunden hätte“, sagte Maximilianus grinsend, während er die Brücke verließ.

„Wenn noch alle Decks und Aufgänge existieren würden, hätte das sicher auch geklappt, Kommandant“, sagte der SchiffsComp tonlos, was ihm das Lächeln aus dem Gesicht trieb. Er hatte gewusst, dass es schlimm war, doch wie schlimm wirklich, schien ihm eben erst aufzugehen. Selbst den lockeren Spruch von Tribun Joergensen hatte er nicht so ernst genommen. „Wie sieht es vorne aus?“

„Die komplette Bugsektion ist auf fünfzig Metern Länge bis Spante 20 völlig zerstört und wird komplett ersetzt werden müssen, Legat.“

„Verluste?“ Maximilian schloss die Augen und sah wieder Hunderte von Toten auf der Ypern.

„137 Tote und 25 Verwundete, Legat!“

Es war offensichtlich, dass das Vakuum mal wieder schneller als die Berge- und Rettungsteams die Verwundeten gefunden hatte.

7

Terranische Hegemonie, Terra, Star Island, 13.08.2476 09:15 GST

Die tägliche Lagebesprechung zog sich mal wieder in die Länge, da, anders als in den letzten Wochen, die militärische Lage wieder stetig eskalierte. Der Hochkommissar der Hegemonie, Paul Robert de Croix, ein neunundfünfzigjähriger durchschnittlich großer und gehetzt wirkender Mann, blickte nur müde auf die Lagekarte, wo die Systeme Newton, Sparta, Ninive und St. Charles sowie die Transfersysteme Palmyra-Tanis und Dubai-Donegal rot blinkten. Hier hatte es wieder Angriffe gegeben. Oder auch nur Scharmützel. Letztlich war es egal, da in de Croix‘ Augen hier mal wieder Menschen gestorben waren. Ganz besonders schlimm schien es im Transfersystem Palmyra-Tanis gewesen zu sein. Zwei Zerstörer und eine Fregatte waren vernichtet und ein weiterer schwerer Kreuzer war übel zugerichtet worden. Darüber hinaus war das Transfersystem nun in der Hand der Römer, die offensichtlich einige ihrer schweren Gladius-Kreuzer herangeführt hatten. Etwas, was die eigene J2-Analyse vollkommen überrumpelt hatte.

„Und damit, Herr Hochkommissar, müssen wir nun unsererseits unsere Kräfte dort verstärken. Wir gehen davon aus, dass die Römer dort vermutlich ein komplettes Geschwader schwerer Kreuzer stationiert haben, was ihnen weitreichende strategische Optionen gewährt, die, und das muss ich leider sagen, wir nicht ansatzweise kontern können. Nicht mit den dem Sektorkommando Kusch zur Verfügung stehenden Schiffen. Dies beendet meinen Vortrag zur aktuellen Lage.“

Der sechzigjährige Vice-Admiral und Leiter der J2-Abteilung im Stab von Marshal of the Terran Defence Force Jason Daniel Masters stand abwartend da, um eventuelle Fragen seines Kommandeurs noch vom Pult aus beantworten zu können. Als Masters den Kopf schüttelte, sagte sein Chef des Stabes, Admiral Sabrina Janette Newit, eine fast siebzigjährige spindeldürre Frau mit weißen kurzen Haaren, die jeden jüngeren Offizier auf diesem Verschleißposten bisher deutlich deklassiert hatte: „Danke, Admiral. Das ist vorerst alles.“ Der Vice-Admiral deutete eine kurze Verbeugung an und verließ sofort das Pult und setzte sich zurück auf seinen Platz, wo er unverzüglich alle Aktualisierungen im Meldeeingang seines Terminals prüfte.

„Herr Hochkommissar. Marshal, Sir. Das beendet die heutige Morgenlage.“ Sie schaute nun abwartend die beiden Männer an, die ihr an dem großen runden Tisch mit dem Holotank in der Mitte genau gegenüber saßen. Auch die Ressortchefs der Jointabteilungen Eins bis Acht und Admiral Daniel Andrew Lee, der Chef des Terran Secret Service, kurz TSS, warteten nun ruhig. Jedem war klar, dass die Situation der weiteren Erörterung bedurfte.

Doch wie weit durfte man gehen. Jeder wusste um den angeschlagenen Gesundheitszustand ihres Staatsoberhauptes. Es schien seit einem Jahr so, als wenn de Croix zusehends verfiel. Jeden Tag ein bisschen mehr, und dabei gab es noch nicht einmal einen physischen Grund. Masters, seine Stabschefin Newit und die Befehlshaber der Teilstreitkräfte waren von Admiral Lee, dem Leiter des TSS, vertraulich darüber informiert worden, dass dem Hochkommissar körperlich nichts fehlte. Der TSS hatte alle medizinischen Dateien heimlich eingesehen.

De Croix schien an den ständigen Verlusten von Menschenleben langsam aber sicher zu zerbrechen. Auch wenn nicht jeder der hier Anwesenden das so genau wusste wie Masters, so war jedem der Anwesenden doch klar, dass de Croix immer nur noch einen Schritt von einem Zusammenbruch entfernt war, und immer wieder mobilisierte er seine Kräfte erneut, um wieder einen Schritt Abstand zu gewinnen – nur um kurz darauf wieder dem Abgrund näher zu kommen, und das zehrte an ihm. Aus dem gutgelaunten, immer lächelnden und dynamischen Politprofi war ein müder alter Mann geworden, und das traf die Beschreibung noch am neutralsten.

Marshal Masters musste wieder an die letzten fünf Jahre denken. Die Seuche, die als Waffe gegen die TDF gedacht war, hatte auch Zivilisten befallen. Hunderttausende waren gestorben, bis die hegemonieweite Impfkampagne endlich gegriffen hatte. Dann die Zerstörungen im Sol-System durch den Angriff des Q-Verbandes während des Durchbruchsversuchs der newtonschen Flotte. Die Energiekristallminen auf dem Triton waren zu 78 Prozent zerstört worden. Die orbitalen Werften zu 72 Prozent sowie deren Industrieplattformen zu 61 Prozent und die TDF-Anlagen auf Deimos, Luna und Ceres zu fast 54 Prozent. Die TDF-eigenen Labors und Forschungseinrichtungen auf Luna waren vollkommen ausgelöscht worden, was nach dem Austritt Newtons aus der Hegemonie und dem damit verbundenen Verlust dieser Ressourcen besonders schwer wog. Überhaupt hatte die der Hegemonie verbliebene Werftkapazität es bis dato unmöglich gemacht, die Schiffsverluste der vergangenen Jahre auch nur auszugleichen, und neue Klassen waren gerade erst im Zulauf. So waren die Verluste ständig gestiegen. Bei den Streitkräften wie auch bei den Zivilisten.

Newton hatte sich zu einem Alptraum entwickelt. Allein die Besetzung von Ikarus, dem einzigen Mond von Newton, hatte über 27.000 Mann das Leben gekostet, und die dann folgende Invasion des Hauptplaneten der Technokratie hatte bis dato noch kein Ende gefunden, wenn auch bisher fast eine Million Soldaten der Terran Defence Ground Force (TDGF) auf der Verlustliste standen.

Die Verluste unter den Zivilisten auf Newton waren ungemein höher, wenn auch die Streitkräfte fast ausschließlich von Kampfdroiden gestellt wurden. Es hatte sich gezeigt, dass jeder Quadratmeter Boden blutig erkauft werden musste, und das nicht nur auf Newton, sondern überall, wo Bodentruppen zur Invasion antraten.

Auf Naukratis waren die Verluste sogar noch höher. Die vollkommen auf sich selbst gestellte und abgeschnittene Garnisonswelt des Sektorkommandos leistete ebenfalls noch erbitterten Widerstand gegen die Römer. Das Beharren der römischen Legionen auf konventionellen Mitteln und die Achtung der Grand Charta für planetare Gefechte sorgte für einen kontinuierlichen Anstieg der Toten. Hätten die Römer Orbitalbombardements angewendet, wie die Handelsallianz auf Robinson, dann wären die Bewohner von Naukratis und deren Streitkräfte schon lange zur Kapitulation bereit gewesen. Doch so kämpften sie verzweifelt um den Besitz ihrer Welt, wenn auch ständig auf dem Rückzug. Es hatte sich gezeigt, dass die Römer auf Dauer den Truppen der TDGF und der planetaren Miliz überlegen waren. Materiell, technologisch und vor allem mit ihrem Kampfeswillen. An diesen drei Punkten zerbrach jeder Gegenangriff, jede Verteidigung und jede Bemühung. Doch der Fleischwolf wurde Monat für Monat, Tag für Tag und Stunde für Stunde weitergedreht und hinterließ schier endlose Verlustlisten. Auf beiden Seiten.

Dann war da noch das Sternenkönigreich von Alesia. Als neues Mitglied im Großsenat hatte es seinen neu gewonnenen Einfluss dazu benutzt, die eigenen Interessen voranzutreiben. Die separatistischen Planeten der Kilikischen Föderation Aleppo, Timbuktu und Pydna waren erobert worden. Mit jedem Mittel, das dem Sternenkönigreich für nötig erschien, um schnell zu gewinnen. Millionen waren in orbitalen Bombardements umgekommen. Dann hatte man vor einem Jahr das System Philippi bedroht und unter die Herrschaft des Sternenkönigreiches gezwungen, während die TDF gezwungen gewesen war, zuzusehen. Das war der Wendepunkt gewesen. Seit diesem Tag ging es mit dem Hochkommissar bergab. Verzweifelt hatte er mit ansehen müssen, wie ein Mitglied des Großsenats, ein weiteres Mitglied dieses Gremiums, die Verfassung der Hegemonie ausgenutzt hatte, um einen Weg zu ebnen, der der bloßen Bereicherung diente. Es war wohl nur noch eine Frage der Zeit, bis Alesia sich jeden freien Planeten zwischen Hyperia und Icestone einverleibt haben würde, inklusive der Republik Novosibirsk.

Seit diesem Tag, dem erzwungenen Beitritt von Philippi zum Sternenkönigreich, war de Croix klar geworden, dass die Hegemonie vielleicht noch auf dem Papier Bestand hatte, doch letztlich nicht mehr die Kraft hatte, eingreifen zu können.

Der gewaltige Bereich des Outer Rims war zu Freiwild für jeden geworden, der beherzt zugreifen konnte – wollte… Das hatte die Handelsallianz bewiesen, indem sie nach der Eroberung von Robinson die planetaren Regierungen von Salomon und Eternity zwang, der Handelsallianz beizutreten.

Und all die Jahre hatte der Hochkommissar an den Idealen der Terranischen Hegemonie festgehalten. Die Grand Charta hochgehalten. Ihre Werte vertreten und respektiert, während andere diese auslegten, wie es ihnen passte. De Croix hatte einsehen müssen, dass ein Festhalten an allen Gesetzen der Charta letztlich die Hegemonie so lähmen würde, dass sie zerbrechen musste, und es schien so, als wenn das schon geschehen war.

Und dafür gab er sich die Schuld – alleine und ausschließlich sich selbst. Die Schuld, wider besseres Wissen die Ideale der Grand Charta, auf die er vereidigt worden war, zu achten, zu schützen und nach ihnen zu handeln. Er hatte sie geachtet und nach ihnen gehandelt – doch er konnte sie nicht ausreichend und schon gar nicht hinreichend schützen. Die Hegemonie war zu einer reinen Militärmacht zerfallen, die zersplittert den Ereignissen immer hinterher hinkte und dann mit gebundenen Händen antreten musste, während andere nach Belieben agierten. Sie war eine Farce. Ein Witz. Über den aber niemand lachen konnte.

De Croix schüttelte resigniert den Kopf. „Nun also auch von Palmyra aus… Wie lange können wir uns noch auf Naukratis halten?“

Jeder im Raum kannte die eigentliche Frage, die dahinter steckte und der Hochkommissar nicht aussprechen wollte – oder konnte. Wie lange dauerte es, bis das Imperium Kräfte freimachen konnte, um weiter zu expandieren, um die fast schon abgeschnittene Ökologische Föderation von Paradise oder den Outer-Rim-Pakt anzugreifen. Oder einfach nur die nur schwach verteidigten Systeme zwischen Naukratis und dem Sektorkommando Kusch zu annektieren. Die Möglichkeiten der Eskalation waren vielfältig. Die möglichen Verluste nicht zu kalkulieren.

„Das, Herr Hochkommissar, können wir nicht mit Bestimmtheit sagen. Wir haben nur eingeschränkten Kontakt nach Naukratis, da alle Relaisanlagen der Hyperimpulssender im System in römischer Hand sind. Die Römer führen Ersatz heran und werden dann wieder unsere Hauptverteidigungslinie entlang der naukratischen Anden angreifen. Vermutlich direkt auf Calden zu, um den Schutzschirmgenerator zu knacken. Wenn der fällt, bricht der Schild über dem Industriezentrum von Deville zusammen oder wird so geschwächt, dass die Römer Luftangriffe auf den den Verteidigern verbliebenen Rüstungskomplex durchführen können, und dann fehlen dem Systemkommando alle notwendigen logistischen Möglichkeiten, den Kampf länger als drei weitere Monate fortzuführen.“ Masters zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf, was de Croix nur müde nickend akzeptierte.

„Und wenn wir das Sternenkönigreich zu einem Angriff auf die Blockadeflotte überreden würden, um Verstärkungen heranzuführen?“

Jeder am Tisch wusste, dass das aus zwei Gründen nicht ging. Doch niemand sagte etwas. Das Sternenkönigreich würde mit Sicherheit seine neuen Kreuzer nicht riskieren, um der Hegemonie dabei behilflich zu sein, eine verlorene Schlacht zu verlängern, ohne dabei etwas zu gewinnen.

Und dann war da noch die Tatsache, dass wenn der militärisch-industrielle Komplex eines Planeten erst einmal zerstört oder ausgeschaltet worden war, der Feind mit ausreichen starken Kräften vor Ort und selbst einen eroberten oder aufgebauten eigenen MIK im Rücken und/oder auch noch freien Zugang zum Planeten hatte, dann hatten die Verteidiger keine Chance mehr. Wer Rüstungsmaterial und militärische Versorgungsgüter auf Dauer nicht vor Ort produzieren konnte, der hatte verloren. Ganz einfach.

„Ich glaube, Herr Hochkommissar, dass das Sternenkönigreich momentan an der kilikischen Front stark engagiert ist, Sir“, sagte der J2 ruhig. „Das Sternenkönigreich hat momentan keine Kräfte über, um einen Angriff dieser Größenordnung zu unterstützen.“

Unausgesprochen blieb, dass auch sie keine Kräfte mehr in diesem Sektor hatten, um gegen das vor Ort befindliche römische Schlachtgeschwader mit den neuen Schlachtschiffen der Konsul-Klasse etwas auszurichten oder gar einen Durchbruch mit Truppentransportkreuzern in einen Orbit zu erzwingen. Von längeren Landeoperationen ganz zu schweigen, und wenn die Hegemonie keine ausreichenden Kräfte für einen bloßen Raid gegen die Blockadekräfte aufstellen konnte, dann würde das Sternenkönigreich seine neuen schweren Kreuzer der alten Republic-Klasse auch nicht riskieren. Kreuzer, die es gemäß der Grand Charta eigentlich nicht haben durfte.

Wenn man ehrlich war, musste man zugeben, dass die Sphäre der Terranischen Hegemonie, wenn man Terra als Zentrum nahm, von neun bis fünf Uhr nicht mehr oder nur stark eingeschränkt unter hegemonialem Schutz stand. Ein Umstand, dem auf dem Lagebild im Holotank nur ungenügend Rechnung getragen wurde, da alle Systeme, die noch Mitglieder des hegemonialen Senats waren und somit vollwertige Mitglieder der Hegemonie, selbst Alesia, blau dargestellt wurden. Doch viele dieser Senatoren konnten ihre Welten und Systeme gar nicht mehr erreichen. Jedenfalls nicht in einer vernünftigen Zeit. Teilweise noch nicht einmal mehr via Hyperimpulssendungen. Einen Aspekt, den auch de Croix kannte, aber nie von sich aus ansprach, und andere hatten aus Rücksicht auf seinen Zustand auch nicht die Absicht, das detaillierter anzusprechen als unbedingt nötig.

„Alesia bindet die kilikischen Kräfte auf Kos und Tortuga und blockiert Kopernikus und den Weg in die Sternenrepublik Athen von Alesia und Philippi aus. Damit sind alle operativen Kräfte gebunden“, führte der J3, Lieutenant-General (TDGF) Paolo Mendoza, Chef des Ressorts Operationen, aus.

„Die letzten Tätigkeiten sollte er auch tun. Ich kann mir nämlich nicht vorstellen, dass dem König von Athen und dem Archon das sonderlich gefällt, was Alesia mit Philippi gemacht hat“, sagte de Croix mit einem grimmigen Lächeln.

Er mochte den Austritt Athens an der Seite Roms aus der Terranischen Hegemonie vor fünf Jahren zwar verurteilen, doch war er von den moralischen Grundsätzen der Königlichen Sternenrepublik Athens überzeugt, und die Annexion von Philippi, einem engen Partner Athens, war etwas, was die Athener nicht einfach hinnehmen würden. Schon gar nicht die Beschlagnahme republikanischen Eigentums und die Internierung republikanischer Bürger in Lagern. Man lebte im 25. Jahrhundert. Da gab es andere Überwachungsmöglichkeiten fremder Staatsangehöriger als Lager…

Und was Rom von den Alesianern hielt, konnte sich de Croix nur zu gut vorstellen. Als die Islamisten von Mekka und Medina Heaven, das heutige Grenada, mit Hyperimpulswaffen angegriffen hatten, hatte Rom die Hauptstadt der Islamischen Welten mit einem Orbitalschlag ausgelöscht. Seitdem waren nirgends mehr in diesem Krieg diese Waffen eingesetzt worden. Selbst im Senat hatte das römische Vorgehen, auch wenn es bekannt war, dass Rom da noch ein paar zusätzliche Interessen mitverfolgt hatte, de facto Billigung gefunden. Mit großer Mehrheit sogar.

Und Alesia, das drei Planeten der Bundesgenossen Roms mit Orbitalbombardements sturmreif geklopft und Millionen Bürger der Kilikischen Föderation ermordet hatte, um den eigenen Truppen einen leichten und schnellen Sieg zu ermöglichen, war mit Sicherheit nichts, was Rom freundlich stimmen würde, wenn es in ferner Zukunft Seite an Seite mit dem Sternenkönigreich leben musste.

Bei diesem Gedanken verzog de Croix gequält das Gesicht. Dieser Gedanke setzte nämlich voraus, dass es dann die Restsysteme der Hegemonie als Puffer zwischen den beiden Mächten nicht mehr gab. Zumindest nicht mehr als Mitgliedswelten der Hegemonie…

Mit leicht zitternder Hand griff de Croix zu einem Glas Wasser vor sich und trank einen Schluck, bevor er fortfuhr, als wenn die Unterbrechung, ausgelöst durch seinen Gedankengang, nicht stattgefunden hätte: „Was haben wir denn noch beim Sektorkommando Kusch zur Verfügung?“

Masters nickte dem Chef der Operationsabteilung General Mendoza kurz zu. Wie üblich mit dem besonderen Blick, mit dem er alle in letzter Zeit belegte, die de Croix brieften.

Mendoza streifte ganz kurz Masters‘ Blick und begann dann ruhig und langsam redend die nun in den Holotank eingefügten Verbände eher oberflächlich zu umreißen: „Wir haben einen Sicherungsverband bestehend aus Vorpostenbooten, Korvetten und/oder Fregatten bei Quest, New Samoa und im Transfersystem nach Kos, Letzteres ist mit zwei Zerstörern verstärkt.

Bei Persepolis haben wir einen Wachverband bestehend aus einem Schlachtkreuzer der Warrior-Klasse, drei schweren und zwei leichten Kreuzern sowie zehn Zerstörern zuzüglich weiterer leichter Aufklärungseinheiten. Der Jump Point nach Naukratis ist vermint.

Problematisch sind die Systeme Ur, Tanis und Hell‘s Gate und das Transfersystem nach Palmyra. Daher hatten wir auch versucht, dieses System mit zwei schweren Kreuzern dichtzumachen, was die Römer offensichtlich vereiteln konnten. Keines der drei Systeme kann nun bedrohungsgerecht verteidigt werden. Einzig bei Tanis sind wir momentan durch die Rückverlegung der Kreuzer in der Lage, den Jump Point dichtzumachen. Zusätzliche Minen sind ausgebracht, die aber nicht ausreichen, nachhaltig die Systemverteidigung am Jump Point zu verbessern.

Bei Ur und Hell‘s Gate sieht es nicht so gut aus. Dort sind nur ein paar Fregatten und Korvetten vorhanden, was einen römischen Vorstoß nur bedingt aufhalten kann. Auf allen drei Hauptplaneten der angesprochenen Systeme haben wir aber je ein komplettes Korps der TDGF stationiert und die Orbitalverteidigung verstärkt. Das sollte ausreichen, römische Landungsversuche zunächst einmal unwahrscheinlich und eine komplette Invasion unmöglich zu machen.“

De Croix blickte immer noch auf die Sprungrouten, die aus den drei Systemen in das Transfersystem nach Palmyra mündeten. Wenn sie alles auf eine Karte setzten, dann sollten die eigenen Kräfte doch ausreichend sein, das Transfersystem zu nehmen und dann am Jump Point so zu befestigen, dass dieses verlustreiche Hin- und Hergehopse von Kriegsschiffen aufhörte und die drei Systeme insgesamt mehr Sicherheit hatten.

„Marshal Masters. Bitte planen Sie und die Damen und Herren Ihres Stabes eine Operation zur Rückgewinnung dieses Transfersystems nach Palmyra mit dem Ziel, es so zu befestigen, dass es den Römern unmöglich wird, den Jump Point zu durchdringen.“ De Croix schaute jetzt Masters an und wartete auf die zu erwartende Reaktion, die dann auch kam. Nur etwas verspätet.

„Aye aye, Sir! Wir werden das sofort angehen und Ihnen dann die Pläne vorlegen.“

„Danke, Marshal. Ich bin sicher, dass Sie das nun eingehender erörtern wollen. Leider habe ich gleich ein Treffen mit unseren terranischen Großsenatoren. Ich bitte mich daher zu entschuldigen.“ De Croix stand auf, und als alle Anwesenden ebenfalls aufstanden, winkte er bloß ab und murmelte so etwas wie dass sie sich bitte nicht zu bemühen bräuchten und verschwand dann schnell.

Alle Anwesenden starrten zur Tür, die nun wieder zu glitt, bevor sie sich wieder setzten.

„Und was jetzt?“, wagte Admiral Newit zu fragen, wie es auch ihre Aufgabe als Chefin des Stabes der TDF erforderte. Weder sie noch ihr Chef und Kommandeur der TDF, Marshal Masters, konnten den Befehl ihres Oberkommandierenden ignorieren. „Das war doch der Versuch, genau das zu probieren. Dazu haben wir die einzigen zwei schweren Schiffe, die wir da oben noch hatten, eingesetzt. Mit den einzigen noch einsatzbereiten Zerstörern. Bis wir das repariert haben und die anderen Schiffe wieder einsatzbereit sind, vergehen bei der mäßigen Infrastruktur und noch schlechteren Werftlage auf Tanis mindestens vier Monate, und in der Zeit werden die Römer so freundlich sein, das zu tun, was wir vorhatten, und der Hochkommissar immer noch vorhat…“

„Bleiben wir nüchtern, Sabrina“, sagte Masters und setzte sich wieder und machte eine einladende Geste, es ihm gleichzutun. Als sich alle wieder gesetzt hatten, sagte er: „Uns ist allen klar, dass wir es wieder versuchen müssen. Diesmal gegen einen vorbereiteten Gegner. Wichtig ist jedoch die Frage, was die Römer da eigentlich gesucht haben. Es ist ja nicht gerade ihr Interessensschwerpunkt. Daniel. Kannst du uns dazu etwas mehr sagen?“

Admiral Daniel Andrew Lee, der Chef des Terran Secret Service, hatte schon auf diese Frage gewartet. Eigens dafür war er oder einer seiner Stellvertreter jeden Morgen zur Lage dabei und hatte sich entsprechend vorbereitet.

„Unseren Erkenntnissen nach, und die weichen nicht von der Analyse vom J2 ab, handelt es sich bei den römischen Verstärkungen bei Palmyra um das 1. Schwere Kreuzergeschwader unter Legat-1 Marcus Gaius Maximilianus, dem Cousin des Imperators.“ Lee unterbrach sich kurz und fügte ruhig hinzu, um alle Spekulationen von vornherein auszuschließen. „Das hat nichts weiter zu bedeuten. Legat Maximilianus mag zwar der einzig nahe Verwandte des Imperators sein, doch das hatte keinen Einfluss auf sein Kommando noch auf seine Funktion oder seinen Einsatz bei Palmyra. Legat-1 Maximilianus ist vielmehr ein Spezialist für Jagdoperationen. Sein Verband ist dazu in der Regel mit zusätzlichen zwei Fregatten und einer Korvette verstärkt. Bisher trat er, neben den uns allen bekannten Operationen gegen die Islamischen Welten zu Beginn des Krieges, vor allem bei Raids gegen Eden und Xanadu, Memphis und Persepolis auf. Darüber hinaus war er auch vor einem Jahr für einen Monat bei Fargo Station und hat von dort unsere Wachverbände auf Quest dezimiert.

Legat Maximilianus ist ein aggressiver Taktiker, der Raum außerhalb von strikten Befehlshierarchien braucht, um agieren zu können.“

Über dem Tisch schwebte nun ein altes Holo von Maximilianus als Tribun, das sich langsam drehte. Dieses wurde dann durch ein Holo-Diagramm eines Gladius-Kreuzers ersetzt.

„Die Anwesenheit des 1. Geschwaders weist also weniger auf eine gezielte strategische Eskalation für das Transfersystem oder auf einen geplanten und beabsichtigten Vorstoß Roms auf Ur, Hell‘s Gate oder gar Tanis hin als vielmehr um eine zeitgleiche Operation Roms, seine Jagdaktivitäten im Transfersystem zu verstärken, ohne von unseren Operationen zur Jump-Point-Abriegelung zu wissen. Andernfalls wäre Maximilianus nicht mit nur zweien seiner Kreuzer vorgestoßen. Ziel der römischen Operation war es, unsere Wache am Palmyra Jump Point, nominal bestehend aus zwei Kilo-Zerstörern und der Echo-Fregatte, auszuschalten und es römischen Aufklärern dann zu erlauben, ungehindert gegen die anderen Jump Points oder darüber hinaus aufzuklären.“

Lee beschloss seinen Vortrag ohne weitere Floskel und wartete auf Fragen, die aber nicht kamen. J2 und J3 nickten einhellig und die Stabschefin machte sich noch ein paar Notizen in ihrem Terminal.

Masters atmete einmal tief und für alle sichtbar ein und schüttelte dann bekümmert den Kopf. „Wenn man sich vorstellt, dass wenn wir das vor zwei Wochen durchgezogen hätten, wir jetzt das Loch zugehabt hätten, dann ist man nahe am Verzweifeln. Da raffen wir unser Zeug zusammen und just in dem Moment kreuzen die Römer mit diesen verdammten Gladius-Kreuzern auf und fahren uns in die Parade. Ich stimme dir zu, Daniel. Das war ein Raid gegen unsere Patrouillenverbände im Transfersystem mit der Option der bewaffneten Tiefraumaufklärung gegen Ur oder Hell‘s Gate. Der leichte Kreuzer der Corona-Klasse spricht eigentlich deutlich dafür. Mehr aber auch nicht. Andernfalls hätten wir jetzt auch alle beiden schweren Kreuzer verloren.“

„Wie lange benötigt die Werft auf Tanis für die Reparatur des Kreuzers?“, fragte Admiral Newit. Der J4, Vice-Admiral Hans Günther Müller, hatte die Antwort sofort zur Hand. „Die Tresher wird vier Monate benötigen, Ma‘am. Praktisch die ganze Steuerbordseite ist aufgerissen worden. Ein schwerer Geschützturm, zwei LSR-Werfer und die Nahbereichscluster sind weg. Der Seitenschildgenerator ist beschädigt und die Sensor- und Kommunikationsphalanx muss ersetzt werden. Dazu müssen ein paar Ersatzteile erst im Sternenkönigreich bestellt werden, da sie auf Kusch nicht vorrätig sind, und das dauert. Weiterhin ist die Werft noch von einem Zerstörer belegt, dessen Antrieb instand gesetzt wird, was auch noch drei Wochen dauert.“ Müller schaute Masters an und schüttelte den Kopf. Etwas, mit dem die Führungsriege in letzter Zeit immer häufiger auf Probleme reagierte.

Masters kaute auf seiner Lippe und entschied: „Paolo. Schicken Sie dem Sektorkommando einen Schlachtkreuzer mit zwei weiteren Zerstörern hoch. Er soll unsere Kräfte bei Tanis verstärken.“

„Aye aye, Sir. Haben Sie an ein bestimmtes Schiff gedacht?“

„Nein. Nehmen Sie da einen weg, wo er nicht mehr so nötig ist. Am besten einen von Newton. Den schicken wir dann nach Samarkant, und von dort soll gleichzeitig ein Schiff via Skagway – Farvel – Yellowstone – Aleppo nach Kusch, und von dort soll dann der Sektorkommandeur weiterentscheiden.“

„Jawohl, Sir.“

„Gut.“ Masters schaute sich um. „Dem Hochkommissar verkaufen wir das dann als unsere Planung zur Gegenoffensive.“ Masters machte eine Pause und fragte dann: „Wie läuft die Operation Flower?“

„Durch den letzten Rückschlag kommen wir in Terminverzug. Unsere Verteidigung im Transfersystem konnte nicht aufgebaut werden, um den Rückzug unserer Truppen von Quest, Hell‘s Gate und Ur in der ersten Phase zu decken. Die dazu benötigten Transporter haben wir requiriert. Sie stehen nun bei Tanis bereit. Allerdings müssen wir nun mit Germania verhandeln, da wir Quest und Hell‘s Gate über Arkland evakuieren müssen…“

„Dafür sorge ich. Letzte Woche habe ich vorsorglich dem Reichsprotektor eine Nachricht geschickt, in der ich um Transitrechte für Schiffe bat. Die Antwort steht noch aus, doch ich denke, dass der Mann bis drei zählen und sich unsere Lage – und unser Vorhaben – zusammenreimen kann. Würde mich nicht wundern, wenn er uns noch hilft, Quest zu räumen.“

„Klar“, fauchte Newit fast. „Er schafft Truppen mit den Schiffen hin, die wir dann für den Rücktransport unserer Truppen bekommen.“

„Und? Wäre das so schlecht, Sabrina?“

„Wie man es nimmt, Sir“, sagte Newit offen. „Es schafft einerseits Stabilität in einem dann herrschenden Machtvakuum. Doch andererseits ist das Protektorat von Germania nicht gerade die Institution, die ich da oben an den Hebeln der Macht sehen will.“

„Nach der Besetzung von Arkland hat Germania schon schwer mit Integrationsproblemen zu kämpfen. Die Besatzungskosten mal nicht gerechnet. Wenn die noch ein, zwei Systeme zusätzlich schlucken wollen, ist das für die Systeme bitter, doch letztlich bremst es das Protektorat weiter, und mal ehrlich: Wir hier haben uns entschieden, dass wenn wir weiter alles verteidigen wollen, letztlich alles verlieren werden. Mag sein, dass wir Pisa und Persepolis auch noch aufgeben müssen. Sehr wahrscheinlich sogar. Aber bei Kusch ist Schluss, und wenn Germania dann in ein paar Jahren stark genug ist, dient es uns als Puffer zu Alesia und/oder den Römern. Ist mir beides recht, solange wir erst einmal Ruhe haben. Wir brauchen unsere Verbände gegen Mekka, die Kilikier und gegen die Handelsallianz. Von Rom ganz zu schweigen.“ Masters blickte seine Ressortchefs an, die durch die Bank nickten. Sie sahen nicht glücklich aus, doch das war nicht entscheidend. Wer war schon jemals glücklich dabei gewesen, wenn man Staatsterritorium aufgab, ohne den Senat, den Großsenat oder das Staatsoberhaupt zu beteiligen…

8

Römisches Imperium, Capitol, an Bord BB-I-1 Intolerance, 14.08.2476 18:00 GST

Er wusste nicht, wie oft er schon diesen Ausblick genossen hatte in den letzten Jahren. Doch jedes Mal erfüllte es ihn erneut mit Stolz, das zu sehen, was er in den letzten zehn Jahren mitgeholfen hatte, aufzubauen. Es waren harte und verlustreiche Jahre gewesen. In den Schlachten von Naukratis und Rom hatten sie einen großen Teil der Flotte verloren, die sie gerade erst aufgebaut hatten, und der Rest war damals nahe daran gewesen, auseinanderzufallen. Wenn die TDF damals nicht versucht hätte, mit ihrer Schlachtflotte Newton zu erobern, und stattdessen sofort nach Rom vorgestoßen wäre, dann wäre Rom am Ende gewesen. Keiner, am allerwenigsten er, der Flottenchef Roms, hätte damals gedacht, dass es so knapp werden würde. Keiner hatte auch nur eine Ahnung gehabt, wie hart Schlachtschiffe im Nehmen waren. Als sichtbares Beispiel für alle hing dafür das Wrack der eroberten Tonnant im Orbit von Rom. Jetzt war es ein teilweise wieder hergerichtetes Museumsschiff, das nicht nur Touristen anzog, sondern auch die römische Flotte nutzte, um am Jahrestag der Schlacht besonders verdiente Flottenangehörige auszuzeichnen oder zu befördern.

Was aber bisher nicht allgemein bekannt war, war die Tatsache, dass Rom und seine Alliierten beim Verrat der Allianz durch die Islamischen Welten von Mekka und Medina nicht nur deren drei Werften inklusive aller Industrie- und Produktionsstätten, sondern auch zwei fast fertiggestellte schwere Kreuzer der Mekka-Klasse und ein halbfertiges Schlachtschiff der Prophet-Klasse erbeutet hatte. Die beiden Mekka-Kreuzer wurden gemäß den ursprünglichen Entwürfen fertiggestellt. Alles andere wäre zu zeitaufwendig gewesen, da die Werften für Truppentransporter gebraucht worden waren.

Doch das Schlachtschiff war umgebaut und für seine Aufgabe als Flaggschiff eines Angriffsverbandes weitestgehend modifiziert worden, was in der damaligen Bauphase noch sehr einfach gewesen war. Das Drohnenkontingent war auf sechzig erhöht, die Nahbereichsabwehr deutlich verbessert und das Schiff insgesamt auch zu der Rolle als Raketenabwehrverbandsführer ausgerüstet worden. Weiterhin waren die ECM- und die Stealthkapazitäten auf den Stand der Gladius-Klasse angehoben worden und der Antrieb hatte etwas verbessert werden können. Insgesamt hatte man sich dann aber doch entschlossen, diesem einzigen Schiff seiner Klasse, der Senat-Klasse, einen anderen Namen zu geben: Intolerance.

Das sollte jedem klar und deutlich machen, dass Rom niemals Verrat und Völkermord dulden würde, und dafür war dieses Schiff mit den beiden Mekka-Kreuzern gedacht. Als geheimer Verband, der in Reserve gehalten worden war, um notfalls sofort verfügbar zu sein, wenn es darum ging, massiv und schnell zuschlagen zu müssen. Jetzt hatte es einen anderen, weiteren Auftrag erhalten. Den Schutz der neuen und völlig geheimen Angriffsträgerflotte des Imperiums.

Prätor Roger de la Forge, der Flottenchef Roms, der mit seiner Flotte bei Naukratis die Abwehr des Sektorplaneten niedergekämpft und die TDSF in die Flucht geschlagen hatte, der die Anfangsoperationen, die Triade, wie sie heute genannt wurde, gegen die Hegemonie konzipiert, geplant und mit Legat-5 Marcus Falkenberg und dem Flottenkommandanten von Newton, Admiral Sterling, durchgeführt hatte, um die Jump Points ins Imperium hinein präventiv zu sichern, stand selten entspannt vor dem Panoramafenster aus Plasstahl und betrachtete die Übungsvorbereitungen.

Der Prätor war sechsundfünfzig Jahre und war seit Anfang an bei der Flotte gewesen. Einer Flotte, die in den letzten zehn Jahren sprunghaft gewachsen war. Er war Kommandant auf der Hastings, einem alten leichten Kreuzer der Star-Klasse, und Flottenkommandant von Nizza gewesen, als Julius Maximilianus ihn damals vor über fünfzehn Jahren angesprochen hatte. Damals hatte er seine Zweifel gehabt, ob der junge aufstrebende Politiker das wahrmachen konnte, von dem er so begeistert und eindringlich gesprochen hatte: den Aufstieg Roms zu einer unabhängigen Sternennation!

Als junger Legat-1 war das ein Traum gewesen, den er mitgestalten und auch wahr machen wollte, und Julius war nur der Erste, der ihn so offen ausgesprochen hatte. Etwas, was bei den Legionen immer gut ankam, war ein Bild der Stärke, und Julius hatte damals keinen Zweifel an seinem Willen gelassen, das zu erreichen, und so hatte sich de la Forge ihm insgeheim wie viele andere auch angeschlossen und den Traum aller Römer wahr werden lassen. Sie hatten die Unabhängigkeit von der Terranischen Hegemonie erfochten und die Republik erweitert. Das Imperium geschaffen, und damit ihnen das niemand mehr wegnehmen konnte, dafür mussten sie den Gegnern dieser Idee immer einen Schritt voraus sein. Für Rom war es lebenswichtig, der noch immer deutlich größeren TDSF mit Ideenreichtum, Tatkraft und Kreativität zu begegnen.

Eine dieser Ideen war wieder aus einer Notlage geboren worden. Dem Fehlen von Energiekristallen, die einzig in größeren und brauchbaren Klassen nur auf dem Neptunmond Triton vorkamen, und auf den hatten sie keinen Zugriff mehr. Ohne Energiekristalle waren Sprungschiffe nicht wirtschaftlich oder auch nur hinreichend effizient zu betreiben, und um Schlachtschiffe, Träger und Megaliner bauen zu können, brauchten sie die größten existierenden Kristalle. Nur diese konnten die notwendige Energie für den TD-Antrieb speichern, um über zehn Millionen Tonnen schweren Schiffen den Sprung zu ermöglichen. Ohne die Möglichkeit der sofortigen Energiefreigabe durch einen Kristall war ein Sprung höchst gefährlich, wenn überhaupt möglich. Eine größere Anzahl kleinerer Kristalle ließ sich nur schwer kalibrieren und vor allem synchronisieren. Hier lag der Hauptfehler, der in den Anfängen der Sprungschifffahrt gemacht worden war, und der Grund für die vielen damals verunglückten und verschwundenen Schiffe.

Doch ohne diese Kristalle waren Neubauten nur möglich, wenn andere ähnliche Schiffe ausgeschlachtet werden konnten. So waren sieben Megaliner verschrottet worden und Rom hatte sechs Schlachtschiffe der Konsul-Klasse und den Träger Imperium Romanum, das Flaggschiff Roms, gebaut oder würde diese noch bauen.

Doch das schied als Dauerlösung aus, da Transportraum knapp war und Rom seine Frachter brauchte. Das änderte sich auch nicht dadurch, dass Rom bei Ausbruch der Feindseligkeiten 156 Frachter und vier Megaliner mehr erbeutet hatte, als es im Gebiet der Hegemonie selbst verloren hatte. Zwei dieser Megaliner waren zu Mega-Truppentransportern umgebaut worden, die jeweils zwei komplette Legionen an Bord nehmen konnten, und die anderen beiden waren zu Castor und Pollux geworden. Den Schiffen, denen er jetzt bei dem Entlademanöver unter Gefechtsbedingungen zuschaute.

Es war ein Experiment. Keines der beiden gewaltigen, vier Kilometer langen und neun Millionen Tonnen schweren Schiffe war einem leichten Kreuzer gewachsen. Die Bewaffnung bestand fast ausschließlich zur Verteidigung gegen Drohnen und Raketen. Die Fähigkeit ihrer ECM- und ECCM-Ausstattung ließ sich nur mit der von der Imperium Romanum vergleichen. Dennoch wirkten die Schiffe für das erfahrene Auge von de la Forge nur allzu zerbrechlich. Ganz besonders, wenn er an die verheerenden Gefechtsschäden der alten Actium dachte, die er bei Naukratis 2471 mitten in der Schlacht hatte verlassen müssen.

Diese Schiffe hier würden nicht einen Bruchteil dessen schlucken können, was ein Gladius-Kreuzer einfach abschüttelte. Diese Gebilde waren verletzlich und mussten selbst massiv geschützt werden, und doch waren sie ein neuer technologischer Sprung nach vorn. Heraus aus der Energiekristallmisere. Hin zu einer völlig neuen Flottenstrategie und Vorreiter einer neuen Doktrin: dem Angriffsträger.

Die Idee war so lächerlich einfach, dass man nicht sofort darauf kam. Nicht, weil es zu absurd war, sondern weil man bisher immer Energiekristalle zugeteilt bekommen hatte, und das in den entsprechenden Mengen, die notwendig waren, um dem ständig wachsenden hegemonieweiten Transportaufkommen gerecht zu werden. Warum also Trägerschiffe für andere Schiffe bauen, wenn man sprungfähige Frachter, Passagierschiffe und Megaliner haben konnte.

Rom hatte nun weiter gedacht. Wenn man nur eine begrenzte nicht erneuerbare Anzahl von ausreichend großen Energiekristallen hat, ständig welche durch Schiffsverluste im Krieg verloren gehen und man darüber hinaus nicht weiß, wie lange dieses Missverhältnis anhält, dann sollte man tunlichst mit knappen Ressourcen sparen. Ergo muss man nichtsprungfähigen Schiffsraum anders sprungfähig machen. Warum also nicht mit sprungfähigen Trägerschiffen?

Nur gab es bis dato keinerlei nichtsprungfähige zivile oder militärische Schiffe, die zum Andocken an Sprungschiffe ausgelegt waren, und bis zum Umbau der Castor und der Pollux auch keine geeigneten Träger. Erfahrungen hatten nur die Islamischen Welten mit der Pride of Allah und die Technokratie Newton gemacht, die zwei ihrer Megaliner zu verdeckten Kreuzertransportern umgebaut hatten, um die heimlich gebauten Schiffe verdeckt in ihr Territorium zu bringen.

Ein Konzept, das in Verbindung mit Drohnenträgern, wie der Constitution-Klasse der TDSF und der Imperium Romanum, schnell zu etwas anderem geworden war. Einem Sprung-Träger für Schiffe der Millionen-Tonnen-Klasse. Einer Klasse, die auch die Basis für schwere Kreuzer war…

Und wenn man das weiterdachte, dann konnten solche Schiffe alles Mögliche transportieren. Zivile und militärische Schiffe, die darüber hinaus auch viel billiger herzustellen waren, da der TD-Antrieb wegfiel. Der frei werdende Platz konnte nun anders genutzt werden, sodass Frachter bei gleicher Leermasse mehr transportieren konnten und Kriegsschiffe mehr Platz für Waffen hatten.

Und so war die zweite Idee geboren worden: Das System Combat Ship – das SCS.

Ein SCS konnte schnell und relativ billig gebaut werden. Im System lokal zur Verteidigung eingesetzt und mithilfe der Angriffsträger schnell in ein feindliches System verbracht werden, um dort eine offensive Rolle zu spielen.

Der Nachteil: Es musste eine genau definierte Schiffshülle oder zumindest Definition von Schiffsbestandteilen für alle Schiffsvarianten geben, die ein Andocken an diesem Träger ermöglichte. Das An- und Abdocken, gerade unter Zeitdruck, der im militärischen Einsatz ja mitunter vorkommen soll, war, anders als bei kleinen leichten Drohnen und bei Massen von Millionen von Tonnen, schwierig zu handhaben.

Die Vorgabe war, dass die ersten zwei SCS, eines steuer- und das andere backbord, nach zehn Minuten abgelegt haben mussten und dann im Zehnminutentakt alle drei anderen Paare folgen sollten. Die Wiederaufnahme sollte dann ebenso schnell erfolgen. Dies erforderte eine genaue Abfolge von Trägerbordoperationen und einen exakt kalkulierten Zeitplan.

Die Intolerance flog achteraus und genau über dem Angriffsträger Castor, der nun mit acht SCS seinen Wert als Angriffsträger beweisen sollte. Würde die Vorgabe nicht zu erfüllen sein, würde man das Konzept überarbeiten müssen. Drastisch. Dann wäre solch ein Träger für Angriffe nicht geeignet. Auch nicht, wenn er Geleitschutz hatte. Ein Jump-Point-Durchbruch unter Gefechtsbedingungen war und blieb eine der schwierigsten militärischen Operationen, da sie blind erfolgte. Ohne die Feuerkraft seiner SCS war ein solch gewaltiger Träger aber nur eine bessere Zielscheibe. Zumindest in diesem Stadium der Entwicklung. Ein Sprungverband war also darauf angewiesen, seine SCS so schnell wie möglich zum Einsatz zu bringen.

Rom hatte nicht die Ressourcen, dieses Konzept auf eine andere und breitere Ebene zu hieven, wenn es für Angriffsoperationen prinzipiell nicht taugte.

Das Imperium konnte nur bestehen, wenn es größere Gegner nach Belieben selbst angreifen konnte. Die Initiative immer in der Hand behielt, und dazu musste es Jump Points jederzeit nehmen können, und wie schnell und gründlich so etwas scheitern konnte, hatte die TDSF anno 71 bewiesen. Unter solchen Umständen war ein Trägerverband überhaupt nicht zu gebrauchen. Schon gar nicht ohne Geleitschutz. Insofern war das ganze Konzept auch darauf ausgelegt, als Verband zu operieren. Zusammen mit sprungfähigen Geleit- und Sicherungsgruppen, und hinter einer Assault Task Force, kurz ATF, die einen Sprungpunkt nehmen und bis zum Eintreffen der Angriffsträger halten konnte.

De la Forge war klar, dass der Sturm auf ein befestigtes System mit ausreichend großen und starken Jump-Point-Verteidigungen eine Operation war, die die gesamte verfügbare sprungfähige Flotte Roms binden würde, und sie auch riskieren ließ, was nicht hinnehmbar war. Daher war das Angriffsträgerkonzept auch als ein Ausweg aus dem Dilemma Roms zu sehen, ständig seine Sprungschiffe für Operationen riskieren zu müssen, wenn es möglich war, hinreichend starke Kräfte auch anders zu dislozieren.

In einer Stunde sollte das Manöver beginnen. Also sozusagen vorbereitet. Wie jeder Soldat wusste, lief im Gefecht selten etwas so ab, wie es vorbereitet worden war. Kein Plan überlebte gewöhnlich den ersten Feindkontakt. Das war so, seitdem Neandertaler mit Keulen ausgezogen waren, um weniger freundliche Nachbarschaftsbesuche zu machen.

Immer noch durch das Fenster zur Castor blickend aktivierte er seinen IC: „Intolerance. Verbindung zu Legat Velter auf der Castor.“

„Verbindung steht, Prätor“, meldete der SchiffsComp prompt. Die hinter de la Forge stehenden Offiziere seines Stabes tauschten kurz ernste Blicke und auch Grinsen aus. Der Alte machte mal wieder einen seiner berüchtigten Schachzüge…

„Pieter. Ist bei euch an Bord alles klar?“

Der Kommandant des Angriffsträgers Castor, Legat-1 Pieter Velter, meldete sich sofort und blicke überrascht von seinen Displays am Kommandantensessel der Castor auf, wo er offensichtlich in Meldungen vertieft gewesen war. Wie es de la Forge erwartet hatte…

„Natürlich, Prätor. Wir werden in 58 Mike bereit sein.“

„Dann werdet ihr fast schon wieder fertig sein, Legat.“

„Pardon, Prätor. Hat sich etwas geändert?“ Jetzt blickte der Legat etwas irritiert.

„Ja. Die Übung beginnt – jetzt!“ Dabei aktivierte er seine Stoppuhr am IC.

„Jawohl, Prätor“, sagte Velter sofort ohne weitere Debatte und de la Forge hörte noch den Befehl Velters, bevor dieser die Verbindung trennen konnte: „Gefechtsalarm! Alle SCS starten – sofort!“

Mit hinter seinem Rücken verschränkten Händen wartete der Prätor, die Castor nicht aus den Augen lassend, die weiteren Ereignisse ab. Vermutlich schalteten sich jetzt überall schon die anderen Beobachter dazu, die sicher ebenso überrascht waren wie der Kommandant der Castor. Doch eine Übung unter Aquariumsbedingungen war noch nie sein Fall gewesen. Entweder es klappte auch so, oder es klappte nie. Um eines von beiden herauszufinden, war er heute hier.

Jetzt löste sich langsam das vorderste und oberste SCS-Paar vom Träger. Sehr vorsichtig setzten sie die Manövertriebwerke ein, um die magnetischen Greifer nicht zu berühren, die sie bisher mit der Castor verbunden hatten. Und, es war jetzt deutlich zu sehen, auch das untere und hintere Paar löste sich nun vom Träger, was so nicht befohlen gewesen war. Das war eine Variante, die bisher nur angedacht, aber nie wirklich umgesetzt werden sollte.

De la Forge hielt den Atem an. Wenn jetzt eines der fünf Schiffe einen Fehler machte, etwas zu schnell war, einen etwas falschen Kurs setzte, die Magnetklammern nicht sofort umgepolt wurden, würden Millionen Tonnen Stahl Pingpong spielen. Er wollte sich gar nicht vorstellen, was passierte, wenn solch gewaltige Massen kollidierten…

Jetzt war ganz klar zu sehen, dass die vorderen zwei SCS nach oben strebten, während sie langsam immer schneller werdend Abstand zum Träger gewannen. Das hintere Paar SCS wiederholte das Manöver exakt so wie die anderen Schiffe, nur tauchten sie langsam nach unten ab. Während sie vom Träger ablegten.

Anerkennend nickte de la Forge. Ein gewagtes Manöver, das Legat Velter, wenn es funktionierte, zehn zusätzliche Minuten verschaffte, das nächste Paar abdocken zu lassen. Wenn er das hintere obere SCS-Paar nehmen würde, hatte dieses nach voraus freie Fahrt, da das vordere Paar zu diesem Zeitpunkt schon einen deutlichen Sicherheitsabstand zur Castor haben würde. Das letzte und vorne unten befindliche Paar hatte dann ebenfalls einen guten Abstand zum schon abgelegten hinteren Paar. Dazu musste es sich nur unter der Castor abtauchen lassen und dann langsam geradeaus parallel beschleunigen und langsam nach steuer- und backbord abdrehen.

Langsam, immer noch anerkennend nickend, verfolgte der Befehlshaber der römischen Flotte das Manöver, während die SCS sich nun behutsam achteraus fallen ließen und hinter der Intolerance eine Doppellinie bildeten.

„Prätor. Alle SCS in 27:34 ausgesetzt. Wir warten auf dein Kommando zum Andocken.“ Legat-1 Velter wirkte äußerst zufrieden.

„Andocken“, sagte de la Forge schlicht und aktivierte kurz die Zwischenzeitfunktion seines IC.

Die vorderen und zuletzt ausgesetzten SCS schwangen nun auf eleganten Kursen herum und ordneten sich hinter ihre Schwesterschiffe ein, die nun langsam wieder paarweise in Andockpositionen gingen.

„Legat Velter. Erhöhe deine Geschwindigkeit auf volle Kraft voraus.“

Der Kommandant quittierte den Befehl, ohne die Miene zu verziehen, obwohl soeben das Szenario schwieriger geworden war. Sie hatten es nur bei geringeren Geschwindigkeiten geübt. Sofort gab er seine Befehle an Mannschaft und SCS-Kommandanten weiter. Die SchiffsComps mussten jetzt die neuen Geschwindigkeiten in ihre Berechnungen mit einfließen lassen. Ihr Spielraum für Fehler war nun minimal – wenn überhaupt noch existent.

De la Forge spielte noch kurz mit dem Gedanken, auch noch einen Triebwerksaufall als Gefechtsschaden zu befehlen. Doch er verzichtete darauf. Dazu war es noch zu früh. Er wollte die Kommandanten nicht zu sehr fordern. Noch nicht…

Zufrieden beobachtete er die Wiederaufnahme und das Andocken der SCS. 57 Minuten nach seinem unerwarteten Befehl meldete Velter das Andocken als beendet an und ließ die Castor zum Beweis um die Längsachse rollen. Ein Manöver, das logischerweise nur mit magnetisch verankerten und arretierten SCS möglich war.

„Meinen Glückwunsch, Legat. Ich erwarte dich, die SCS-Kommandanten und den Kommandanten der Pollux heute um 2100 zum Essen. Richte bitte allen Besatzungen meine Zufriedenheit aus. Und…“, hier zögerte de la Forge kurz. „Ich gedenke, den Imperator davon zu unterrichten, dass das Angriffsträgerkonzept praktikabel ist, und werde ihm vorschlagen, dass es weiterentwickelt wird. De la Forge Ende!“

9

Römisches Imperium, Naukratis, Vandenberg, 29.09.2476 09:20 LPT

Es war mit Sicherheit nicht seine beste Idee gewesen, doch die Zeitersparnis hatte den Ausschlag zu dieser Entscheidung gegeben. Als die Barkasse gelandet war, wurde Leonidas und den sieben Kameraden von der Akademie, die seiner Trinärdekurie hier auf Naukratis bei der XXIV. Legion zugeteilt worden waren, befohlen, in die Kaserne Gamma, die Kaserne für durchreisende Truppenkontingente, zu marschieren und dort die Kampfrüstungen einzulagern, bevor sie morgen zur Front in Marsch gesetzt werden würden.

Damit hatte Leonidas gerechnet. Alle Legionäre trugen ihre Rüstung sozusagen direkt am Mann. So waren sie viel einfacher zu transportieren als getrennt voneinander. Schließlich hatten sie es als Kadetten gelernt, überall und immer mit ihrer Rüstung zusammenzuleben, und der Aufwand, täglich Hunderte fast 700 Kilogramm schwere deaktivierte Rüstungen den Eigentümern hinterherzuschleppen, war ein logistischer Aufwand, der überflüssig war, wenn man Rüstungen durch die Soldaten selbst bewegen konnte. Das war einfacher, billiger und zeitsparender. Es war der römische Weg, solche Dinge zu erledigen.

Nur hatte Leonidas mit dem Ausschiffen auch den Befehl erhalten, sich beim Kommandeur der römischen Truppen auf Naukratis, dem Systemkommandanten und Statthalter Roms im System, Legat-5 Marcus Falkenberg, zu melden, der ganz nebenbei auch noch sein Großvater und Familienoberhaupt war.

Da die Meldung in der Kaserne eine Routineübung war, die auch nicht mit einer Meldezeit versehen gewesen war, hatte er den anderen befohlen, zur Kaserne Gamma zu verlegen und sich einzuquartieren, während er sich sofort ins planetare Systemhauptquartier am anderen Ende der Garnison aufmachen würde. So konnte seine Einheit den Befehl ausführen und er selbst schnell und ohne Umweg rechtzeitig im HQ sein.

Soweit die prinzipiell richtige Grundidee. Theoretisch. Praktisch sah das leider doch ein wenig anders aus, wie Leonidas jetzt zum x-ten Mal festzustellen genötigt war.

Schon der Wachposten am Tor zum Landefeld wollte ihn in der Rüstung nicht rauslassen. Der Trick, dass die Rüstung sein persönliches Eigentum war, was über seinen IC und das dort gespeicherte Eigentümerzertifikat schnell bestätigt werden konnte, hatte Zeit gekostet, wenn auch dieser Teil erfolgreich abgeschlossen worden war.

Dann hatte Leonidas eine Karte aufgerufen und war mit der Rüstung im Laufmodus quer durch die Garnison gehetzt. Prinzipiell auch kein Problem an sich, wäre da nicht so etwas Unmilitärisches wie Berufsverkehr und zivile Sensationslust gewesen. Überall blieben die Menschen stehen, zeigten auf ihn und gafften. Das und der starke Berufsverkehr führten zu noch mehr Verzögerungen. Leonidas hatte nicht bedacht, dass eine Kampfrüstung in der Öffentlichkeit doch mit anderen Augen gesehen werden würde als auf der Akademie oder in der Kaserne. Garnisonsstadt hin oder her. Er hatte Aufsehen erregt in seiner über zweieinhalb Meter großen Kampfrüstung, wie er sich so seinen Weg durch den Verkehr bahnte. Selbst uniformiertes Personal stand nur kopfschüttelnd da.

Wenn Leonidas ehrlich sein sollte, hatte er sich über sich selbst erschrocken. Er hatte sich in einem Schaufensterspiegel gesehen und wäre fast gestolpert. Eine Predator-Kampfrüstung in Waldtarnfarben mit einem Tragesack auf dem Rücken, in dem seine persönliche Ausrüstung war, rannte durch den Berufsverkehr der Hauptstraße von Vandenberg, und wenn das nicht schon außergewöhnlich war, dann sicher die Tatsache, dass er eine modifizierte Rüstung trug, die natürlich für weiteres Aufsehen sorgte.

Auch als er am Tor des HQ ankam, konnte man das wirklich nicht als ein gelungenes Erscheinen verbuchen. Er war sofort von Kameraden der Wache in Kampfrüstungen umstellt worden, ein Panzer war aufgefahren und hatte ihn anvisiert und sämtliche automatische Waffen im Bereich hatten ihn erfasst. Die von seinen Sensoren übermittelten Warnmeldungen überschlugen sich und verschafften ihm ein Konzert von Warntönen im Helm. Doch auch hier wirkte sein Eigentümerzertifikat wahre Wunder. Der wachhabende Optio winkte ihn nur kopfschüttelnd durch.

Sofort ging er wieder in den Laufmodus und rannte mit Höchstgeschwindigkeit über die Straßen und schwenkte auf den stark gesicherten Bunkerkomplex ein, in dem sich das planetare HQ des Systemkommandos befand. Der oberirdische Teil des Bunkers bestand aus einem Aufzugsschacht, der mittig in einer zwanzig Meter hohen Pyramide aus molekularverdichtetem Titanstahl eingelassen war. Nur ein zwei Meter breiter Tunnel führte zum Aufzug.

Leonidas entschloss sich, die am Eingang stehende Halbdekurie in Kampfrüstungen nicht noch weiter zu verunsichern, und ging zum Parkbereich hinüber, stellte seine Rüstung ab, arretierte die Gelenke und deaktivierte die Versiegelung. Sofort öffnete sich die Brustplatte und klappte nach oben weg. Leonidas quetschte sich durch die so entstandene Öffnung nach draußen.

„Max – schließen. Bereitschaft“, sagte er in Richtung seines IC, der den Befehl sofort der Rüstung übermittelte, worauf diese sich sofort wieder schloss, sich versiegelte und im Bereitschaftsmodus wartete. Der RüstungsComp würde jetzt so lange hier warten, bis ihm die Energie ausging, und er würde nicht nur warten. Er würde auch niemandem Zugriff auf die Rüstung erlauben und jeden mit einem Warnsignal erschrecken, der der Rüstung näher als zwei Meter kam. Nach der zweiten Warnung würde es dann unangenehm werden. Das war eine der vielen Verbesserungen, die die Predator Mk3 von der Mk2 unterschied.

Leonidas beschloss, die neugierig dastehenden Kameraden in ihren Mk2-Rüstungen zu warnen, und sagte dem Dekurio vom Dienst: „Triarius. Diese Rüstung ist ein Prototyp, der sich selbst verteidigen kann. Lass niemanden in seine Nähe.“

„Jawohl, Optio. Weise dich bitte aus.“

Leonidas hob kurz seinen Arm, und der Triarius scannte mit seinem Rüstungssensor den IC. Daraufhin wurde in seinem HUD eine Information eingespielt, die einerseits Leonidas‘ ID bestätigte und andererseits, nach einem augenblicklichen Update mit dem HQComp, auch dessen Termin mit dem Kommandeur auswies.

„Du bist spät dran, Optio. Legat Falkenberg erwartet dich. Am Ende des Aufzugs sollte dich ein Meldedroide erwarten.“

„Danke, Triarius.“ Leonidas erwiderte den abschließenden Gruß der Wache und betrat den Tunnel zum Aufzug, dessen Sicherheitsdeflektorschirm kurz vorher vom Dekurio vom Dienst deaktiviert und sofort hinter ihm wieder aktiviert worden war. Am Ende des kurzen Ganges öffneten sich die Panzertüren des Aufzuges und Leonidas trat ein.

Auf der geräuschlosen Fahrt nach unten, die knapp eine Minute dauerte und ihn fast in zwei Kilometer Tiefe brachte, musste Leonidas daran denken, dass er seinen Großvater zuletzt vor zwei Jahren gesehen hatte. Im Anschluss an eine Rede, die er anlässlich des Imperiumstages vor den Kadetten gehalten hatte.

Sie waren damals zusammen zurück nach Falcon Hall geflogen und hatten zwei Tage zusammen verbracht. Zwei Tage, die keiner von beiden gerne beendet hatte. Leonidas musste auf die Akademie zurück und Legat Falkenberg hatte zurück nach Naukratis gemusst. Es war ihm aber deutlich anzusehen gewesen, dass er lieber bei seinem Enkel geblieben wäre, und auch Leonidas hätte damals viel lieber mit seinem Großvater irgendetwas gemacht, solange sie es nur zusammen gemacht hätten.

Als sich die Tür öffnete, erwartete ihn ein kleiner diskusförmiger und schwarz lackierter Droide, der vor ihm in der Luft schwebte. „Optio Falkenberg. Wenn du mir bitte folgen würdest.“

„Bitte“, sagte Leonidas schlicht und einfach, was der Droide als Aufforderung verstand, vorweg zu schweben. Als sie sich dem Bereich des Kommandeurs näherten, wurde es merklich lebhafter auf den Gängen. Überall wieselten nun Meldedroiden, Stabsmitglieder und Offiziere herum, die irgendwelchen Dingen nachgingen, deren Sinn nicht offensichtlich war, und es lief geräuschlos ab. Wie eine gut geölte Maschine. Als sie sich dem Büro des Kommandanten näherten, passierten sie mehrere Sicherheitssperren, doch sie wurden nur durchgewunken. Selbst der Senior-Adjutant seines Großvaters stand nur auf, schneller als Leonidas grüßen konnte, gab ihm einfach die Hand und schob ihn mit den Worten durch eine sich öffnende Tür: „Schön, dich zu sehen, Optio. Der Legat wartet schon auf dich.“

Danach stand Leonidas in einem großen Raum mit Kuppeldecke, der nach einer Seite einen riesigen Bildschirm hatte, der einen Panoramablick auf das Forum Romanum und die Innere City Roms zeigte. Ungefähr so, wie es vom Penthouse der Familie aus zu sehen war. Nur sein Großvater war nicht da. Stattdessen hörte er ihn rufen: „Setzt dich, Leo. Irgendwohin. Egal. Wo du willst…“

Leonidas drehte sich in die Richtung der Stimme, sah aber nur links von sich einen flimmernden AV-Schirm, der sich fast sofort deaktivierte. Dahinter war ein Kommandosessel mit allen Schirmen und den üblichen Ausstattungsmerkmalen, aus dem sich nun sein Großvater erhob und auf ihn zukam.

‚Militärischer Gruß oder etwas Schlichteres‘, war ein Gedanke, der Leonidas kurz durch den Kopf schoss, als er auch schon von seinem Großvater umarmt wurde.

„Leo. Schön, dass du hier bist. Lass dich mal ansehen, Junge.“ Er schob Leo nun auf Armeslänge von sich und betrachtete seinen schlanken Enkel eingehend. „Gut siehst du aus. Wie ein echter Falkenberg auch aussehen sollte. In deinem Alter zumindest.“

„Und du siehst ziemlich müde aus, Großvater.“ Das war sicher noch beschönigt. Marcus Falkenberg sah aus, als wenn er eine Woche nicht geschlafen hätte, und das mit seinen siebzig Jahren.

„Die Lage ist alles andere als gut. Aber lassen wir das. Du bist ja jemand, der einer aussichtslosen Lage scheinbar immer noch ein paar gute Punkte abgewinnen kann.“ Dabei lächelte er seinen Enkel auffordernd an, doch der dachte gar nicht daran, darauf einzugehen.

„Man tut halt sein Bestes.“

„Ja. Ganz offensichtlich, Leo.“ Marcus musste dabei lachen. Sein Enkel, ein Falkenberg, hatte die gesamte Akademiegeschichte Roms neu geschrieben. Mit fünfzehn! „Zumindest weiß nun jeder im Imperium, wer du bist, Junge.“

„Dann ist es also schon bis hierher gedrungen?“

„Machst du Witze? Das war die erste Meldung, die ohne Hyperimpuls schneller rum war als mit Lichtgeschwindigkeit. Wenn das Universum eine ganz dunkle Stelle hat, dann hat diese Meldung dorthin Licht gebracht. Es war für die Legionen an der Front das Gesprächsthema, und diese Stimmung hat bis jetzt angehalten. Man weiß nun wieder, dass auch Unmögliches geschafft werden kann. Etwas, was man bei all den Misserfolgen der vergangenen Jahre gerade hier auf Naukratis vergessen hatte.“

„Ich hatte gehofft, dass das noch nicht rum ist.“

„Gewöhn dich daran. Der Falkenberg-Raid hat die Erwartungen an dich nicht gerade runtergeschraubt. Dass ich der Kommandeur und Statthalter Roms hier bin, der zugleich dein Großvater ist, ist kein Problem. Damit können Römer umgehen. Dass dein Vater Mitglied der Ehrenlegion Roms ist, ist letztlich auch nebensächlich, Leo. Daran wirst du nicht gemessen. Zumindest nicht bevor du diesen Stunt hingelegt hast. Jetzt erwartet wirklich jeder, dass du das alles übertriffst…“

„Du machst wohl Witze“, sagte Leonidas fast schon entsetzt.

„Nein, leider nicht. Es tut mir leid, doch du wirst sehr genau beobachtet werden. Von jedem und überall. Du wirst dein Leben lang dieses – Karma, ein besseres Wort fällt mir nicht ein, mit dir herumschleppen.“ Marcus saß Leonidas gegenüber auf der anderen Seite des Besprechungstisches und lehnte sich in seinem Sessel zurück.

„Und da ist auch das Problem. Du bist der Letzte von uns. Ich erwarte, dass du die Anweisung befolgst, die ich dir vor fünf Jahren gab. Athena und Caesar, besonders Caesar, sind nicht wie wir. Du bist der letzte Falkenberg! Ich bin selbst schon siebzig und hatte gehofft, das alles zusammen mit deinem Vater regeln zu können – nach den Präventivschlägen. Das geht nun nicht mehr. Es fehlt eine Generation in der Familie. Eine Generation, die dir die Zeit hätte verschaffen können, die du zur Vorbereitung auf deine Aufgabe als Oberhaupt der Familie Falkenberg gebraucht hättest.“

Marcus schüttelte leicht seinen Kopf und massierte sich gedankenverloren seine linke Schulter. Seine Schulter, die nun seine vollbewegliche Prothese trug, die notwendig geworden war, nachdem Marcus vor fünf Jahren seinen Arm verloren hatte.

„Was weißt du über die Familie und ihre Stellung im Imperium?“, fragte Marcus Leonidas und schaute seinen Enkel abschätzend an.

Leonidas hatte damals die Dateien überflogen, die sein Großvater ihm geschickt hatte. Doch letztlich hatten sie ihn nur insoweit interessiert, als sie die Anweisung betrafen, kein Risiko einzugehen, da er das zukünftige Familienoberhaupt wäre und es an ihm läge, für den Fortbestand der Familie zu sorgen. Ergo wusste er nicht, was die Frage sollte, und blickte wohl auch recht verständnislos. Marcus seufzte.

„Leo. Die Falkenbergs sind eine der Gründungsfamilien Roms. Eine der wenigen Familien, die die Bürgerkriege überlebt haben. Eine von 41. Diese 41 Familien haben auf ihrem Land fast die Rechte von souveränen Nationen. Land ist dabei der falsche Begriff. Grundbesitz trifft es wohl eher. Diese Familien sind Großgrundbesitzer. Der Titel Patron wird zwar nicht mehr gebraucht. Ebenso die Anrede Dominus für das Familienoberhaupt, doch gemäß der römischen Verfassung sind die Oberhäupter der Familien Herrscher über ihre Ländereien. Nur ist es so, dass sie viele Rechte an die Republik und dann an das Imperium abgegeben haben. Aber das Familienoberhaupt einer Gründerfamilie ist nach wie vor oberster Kriegs-, Gerichts- und Schutzherr seines Landes. In unserem Fall haben wir weniger Grundbesitz. Nur so 350.000 Quadratkilometer, was wenig ist im Vergleich zu anderen Familien. Doch haben wir erheblichen Industriebesitz. Orbitalen und systeminternen Industriebesitz. Zuzüglich zu Investitionen in der gesamten Republik.“

„Du meinst, uns gehört all das Land, was als die Falkenbergdomäne bekannt ist? Komplett?“ Leonidas wirkte völlig überrascht.

„Natürlich. Wir haben es nur verpachtet. Teilweise bis auf Widerruf und ohne Zeitbegrenzung. Aber letztlich gehört die Domäne uns. Der Familie.“

„Und im Orbit…“

„Haben wir 26 Prozent oder so aller Anteile an Roman Industries“, schloss Marcus und beobachtete seinen Enkel sehr genau.

„Aber…“

„Kein Aber, Leo. Weitere 29 Prozent werden von der Familie Maximilianus gehalten. Der Rest von den anderen Familien. Daher ist es auch so wichtig, dass du deine Stellung verstehst, und die Notwendigkeit, einen Erben für unsere Linie zu zeugen.“

„Aber wie soll ich… Erben? Ich bin fünfzehn, verdammt! Ich werde doch nicht…“

„Ganz ruhig, Leo. Das verlangt ja auch keiner von dir. Zumindest jetzt noch nicht“, fügte er mit stahlhartem Blick hinzu, der Leonidas sofort in Erinnerung rief, dass sein Großvater auch sein Familienoberhaupt war, der ihn notfalls auch verheiraten konnte. Gegen jeden Willen und Widerstand, und Leonidas hatte so ein Gefühl, dass es im Imperium nicht viel gab, was Widerstand hätte leisten können.

Die 41 Familien Roms, die Patrizier, wie sie in der Verfassung genannt wurden, stellten 41 der 50 planetaren Senatoren Roms. Von den anderen fünf wurden jeweils drei von den Soldaten, einer von den anderen Grundbesitzern und der letzte von den ständig im Orbit und auf dem Mond Ostia lebenden Römern gestellt. Die restlichen vier Plätze wurden von den Kommandeuren der vier Prätorianerlegionen qua Amt gestellt.

Dazu kamen dann, im imperialen Senat, die Senatoren aus dem Imperium, die Präfekten und die römischen Statthalter der Kolonien. Leonidas wusste nicht genau, wie viele das nun aktuell waren, doch war er sicher, dass es keine große Rolle spielte, seitdem Julius Imperator war.

Und die Familie Maximilianus hatte schon seit Langem enge und engste Beziehungen zu seiner Familie, und das hieß doch…

„Wer wird der Nachfolger als Familienoberhaupt der Familie Maximilianus?“ Dabei blickte er seinen Großvater an, als wenn das interessanter wäre als das eigene diesbezügliche Problem.

„Jetzt verstehst du offensichtlich, warum es so immens wichtig für uns ist, die Falkenbergs und das Imperium, dass wir, die Domäne Falkenberg, als das weiterbestehen, was wir sind: Soldaten.“

Marcus nickte zufrieden und sah erleichtert aus, dass Leonidas das wirkliche Problem hinter der Geschichte erkannt hatte.

„Die Macht im Reich, die wirkliche Macht, verteilt sich auf ein paar Schultern. Die genaue Zusammensetzung verändert sich. Aber die Familien Maximilianus und Falkenberg sind immer dabei. Seit jeher. Wir waren es, die Rom zu dem gemacht haben, was Rom ist. Wir standen dem entgegen, was andere nur zu gerne aus dieser Nation gemacht hätten: Krämerseelen, Debattierclubs oder Ökofaschisten. Wir haben sie zu einer Nation von Soldaten gemacht. Von Menschen, die nie vergessen haben, dass alles seinen Preis hat, und dieser Preis ist nicht in hegemonialen Credits oder römischen Adlern zu messen, sondern in Blut. In Blut von Leuten, die die Ideen ausbaden müssen, selbst dann, wenn sie nicht blöd, sondern genial sind, und dieses Bewusstsein schafft etwas, was andere in Republiken nie gelernt haben, zu tragen: Persönliche Verantwortung für ihre Handlungen. Unmittelbar und direkt.

Du hast den Imperator damals auf diese Verantwortung hingewiesen und auf deinem Recht zum Widerspruch bestanden. Du hast ihn, das Staatsoberhaupt, der dich gegen deinen Willen ins Imperium geholt hat, mit dem Recht eines Römers aufgrund der Verfassung nach der Landung gefordert und dir dein Recht zum Akademiebeitritt erkämpft. Mit zehn Jahren!“

Marcus lächelte seinen Enkel dabei stolz an. Ein Stolz, der weit über das hinausging, was er als Großvater für seinen Enkel empfand. Etwas trauriger sagte er: „Dein Vater war völlig perplex, als er davon erfuhr. Wäre dir etwas passiert oder danach an der Akademie in der Probephase… Es wäre nicht auszudenken gewesen, was er angerichtet hätte. Was er hätte anrichten können. Mit dieser Macht im Rücken, und er war so verdammt stolz auf dich.“

„Ich verstehe jetzt, warum du darauf solch einen Wert legst, und warum nur ich infrage komme.“ Das Letzte sagte er fast traurig, was sein Großvater sofort bemerkte.

„Caesar ist anders, Leo. Er ist kein Soldat. Er wird sicher gute Arbeit als Verwalter unseres Vermögens leisten. Aber er wird nie Familienoberhaupt werden.“

„Das ist richtig.“ Dabei blickte er seinem Großvater direkt in die Augen und sagte noch: „Niemals.“

Marcus nickte und blickte seinen Enkel und Erben ernst an. Er spürte, dass Leonidas auch Vorbehalte gegen Caesar hatte, und dieser Falkenbergblick, von Soldat zu Soldat, machte beiden klar, dass jeder wusste, was der andere dachte, es aber nicht als Erster – oder überhaupt – aussprechen würde. Nicht, solange es nicht nötig war, und es war dazu alles gesagt worden, was nötig war.

„Dann sind wir uns einig. Du wirst an der Front nichts riskieren, und ich erspare mir dir, zu sagen, was ich alles damit meine, da du das jetzt weißt.“

„Kannst du mir sagen, wie es an der Front aussieht?“, fragte Leonidas, das Thema abrupt wechselnd.

„Es sieht wirklich nicht rosig aus. Wir werden gewinnen, dass ist jedem, auch der TDF, klar. Daran besteht kein Zweifel. Jeden Tag drängen wir die Terries weiter zurück, und jeden darauffolgenden Tag klettern unsere Soldaten über die gefallenen Kameraden des Vortags, um Ähnliches zu erreichen.

Unsere Legionäre sind besser als die TDGF-Verbände. Als Einheit wie auch individuell. Doch unsere Verluste sind gelinde gesagt grauenhaft.“ Marcus wandte sich kurz zur Panoramaprojektion und sagte in den Raum hinein: „Lagebild, taktisch, global einblenden.“

Sofort verschwand das Panorama der Inneren City Roms und wurde von einer physikalischen Karte ersetzt, auf der die römischen Verbände in rot und die des Gegners in blau eingefügt worden waren.

Es war klar zu sehen, dass die TDF auf verlorenem Posten kämpfte. Nur noch ein Kontinent war in ihrer Hand. Der kleinste auf Naukratis: Absalon. Dieser war durch eine sechzig Kilometer breite Landbrücke mit dem Hauptkontinent Sinai, der inzwischen vollkommen erobert war, verbunden, und die römischen Legionen hatten die Verteidiger bis zu der Gebirgskette des Mordan zurückgedrängt, die von den TDGF-Divisionen befestigt und an den Pässen festungsartig ausgebaut worden war. Leonidas erkannte, dass hinter und auf den Bergen starke Luftverteidigungsverbände einen Überflug nur unter erheblichen Verlusten möglich machten, sodass luftbewegliche Operationen fast ausgeschlossen waren. Auch hatte die TDF fast überall entlang der Mordan-Berge Schildgeneratoren aufgebaut, die selbst ballistische Angriffe auf die Verteidigungsstellungen unmöglich machten. Der kleine Kontinent selbst lag unter einer fast geschlossenen Schildblase, die den verbliebenen militärisch-industriellen Komplex der TDF schützte. Ohne diesen wäre eine weitere Verteidigung Naukratis‘ nicht möglich.

Erschwerend kam hinzu, dass der restliche Kontingent praktisch eine Hochebene war, die von der See her nicht einzunehmen war. Nur ein paar Küstenstädte waren überhaupt da, um Invasoren Häfen zur Verfügung zu stellen. Vier hielt nach wie vor die TDF und zwei hatte Rom erobert. Überall sonst waren Angriffe über den Küstenwall gescheitert. Die fast 250 Meter senkrecht aus dem Meer ragenden Klippen machten Landeoperationen fast unmöglich, zumal der Meeresgrund direkt vor der Küste auch sofort auf dreihundert bis zweieinhalbtausend Meter abfiel…

Leonidas war sofort klar, dass ein Erfolg nur im verlustreichen Sturmangriff über die Mordan-Berge oder über die Küstenstädte erfolgen konnte, und auf beide Alternativen war die TDGF aufs Beste vorbereitet.

Die offensichtliche Frage überging Leonidas. Im Imperium war die Eroberung von Naukratis zu einem Willensakt der chartatreuen Kriegsführung hochstilisiert worden, und die Grand Charta verbot Orbitalbombardements.

Leonidas versuchte es trotzdem: „Was hätte Vater dazu gesagt?“, fragte er mit bewusst neutralem Ton.

Maximilian Falkenberg hatte die unkonventionellen Taktiken erdacht, mit denen das Imperium zu Kriegsbeginn die Hegemonie geschwächt hatte. Basierend auf seinen Erfahrungen bei den Sondertruppen der Hegemonie, und diese Taktiken waren alles andere als chartakonform gewesen. Sie hatten zwar die Grand Charta nicht direkt verletzt, aber ihren Geist mit Sicherheit. Maximilian Falkenberg war ein Commando gewesen, der Zeit seines Lebens immer den unblutigsten Weg für die eigenen Soldaten gesucht – und gefunden hatte. Auch dann, wenn er zu Lasten von Gesetzen ging.

„Dein Vater hätte das verstanden. Zumindest bis zu einem gewissen Grad, und ehrlich gesagt, er hätte diesen Grad schon lange als überschritten angesehen.

Wenn wir es nicht bald über diese verfluchten Pässe schaffen oder eine Seelandung hinbekommen, die den Küstenwall überwindet, dann wird es sehr, sehr teuer. Wir müssen unter den Schild kommen und die Kraftwerke knacken. Dann können wir unsere Luftüberlegenheit nutzen und deren militärische Infrastruktur zerschlagen. Doch momentan ist da ein Patt, und es wird Tag für Tag schlimmer, da sich die TDGF weiter eingraben kann.“

„Und die AM-Generatoren für den Hauptdeflektorschild sind in Newcastle Rock?“, fragte Leonidas und schaute sich die Stadt genauer an.

„Ja, genau im Zentrum von Absalon. Mit den acht Relaisstationen deckt der Schirm fast die ganze Hochebene zwischen dem Küstenwall und den Mordan-Bergen ab. Letztere sind dann durch lokale Deflektoren geschützt. Es gibt nur ein paar Lücken, die hin und wieder durch Schildfluktuationen entstehen. Aber die sind nicht vorhersehbar und darum militärisch nicht in entsprechendem Maßstab nutzbar.“

„Und wo steht die XXIV. Legion?“ Leonidas ließ diese Frage einfach mit einfließen. In einem Tonfall, als hätte er nach dem Wetter gefragt, was seinem Großvater aber nicht entging.

„Die IV. Trinärdekurie, 3. Zenturie, II. Manipel der 8. Kohorte besagter Legion steht unterhalb des Berges Zlotan in der Ortschaft Casa Verde in Vorpostenstellung. Von dort soll ein junger Optio einen Pfad über besagten Berg gegen das Eindringen von TDGF-Commandos und kleineren Einheiten, als Vorhut seiner Zenturie, verteidigen.“

Leonidas verkniff sich nur schlecht ein Grinsen und sagte: „Für den imperialen Systemkommandeur und Statthalter von Naukratis bist du gut unterrichtet, was so ein junger Optio da am Zlotan-Hügelchen so macht, Legat.“

„Das Hügelchen ist 5400 Meter hoch und wird mit seinen frostigen Abwinden gerade im Winter dafür sorgen, dass jungen Optios das Mütchen auch ohne Feindkontakt schon gekühlt wird.“ Marcus blickte seinen Enkel fast schon schadenfroh an.

„Ganz reizend. Ich nehme nicht an, dass dieser Abschnitt an entscheidender Stelle liegt?“

„Das nimmst du verdammt richtig an!“ Marcus sagte das fast schnaufend. „Natürlich liegt es nicht wirklich abseits, aber doch weit genug von den Pässen weg, dass du Jungschnösel mit Einfallsreichtum auch Zeit genug hast, die Erfahrung zu sammeln, die du brauchst, bevor du dahin kommst, wo es zur Sache geht. Halt ein Job für einen Optio auf Probe. Du hast einen guten zweiten Mann. Höre auf ihn, und dein unmittelbarer Kommandeur vor Ort, der Chef der 3. Zenturie, ist schon seit Anfang an mit dabei. Er hat übrigens als Dekurio auf Naukratis angefangen. Ist dann schnell auf freigewordene Stellen befördert worden“, sagte Marcus, das „frei“ betonend.

„Ich hab‘s ja begriffen, Großvater…“

„Das will ich meinen. Sollte ich etwas anderes hören, als das, was man von einem Optio auf Probe erwarten darf, dann wirst du schneller einen Job in der Etappe haben als du Luft holen kannst, und dort sammelt sich Erfahrung wesentlich langsamer. Aber du bist ja deinem Jahrgang fünf Jahre voraus. Da macht das ja nichts, oder?“

Leonidas seufzte und schaute seinen Großvater halb genervt und halb sauer an. Jetzt war er ganz der Fünfzehnjährige, der er eigentlich ja auch war. „Ich sagte ja, dass ich es begriffen habe. Wirklich!“

Marcus blickte ihn ruhig, aber unnachgiebig an. „Gut. Glauben wir das mal und warten ab.“ Marcus schaute seinen Enkel immer noch mit unbewegter Miene an und gab sich Mühe, nicht seine Belustigung zu zeigen. Alle Absolventen glaubten doch schließlich, dass der Krieg nur auf sie gewartet habe und nun alles besser werden würde. Ein paar glaubten das in kleinem Maßstab und ein paar wenige in größeren Dimensionen.

Marcus hatte die Fortschritte seines Enkels sehr genau verfolgt. Er hatte seinen taktischen Verstand von seinem Vater geerbt. Dazu die Ruhe seiner Mutter, und die führende Hand eines Mannes, der in all den Jahren immer da gewesen war, wenn er, sein Großvater, mal wieder nicht da sein konnte: Tribun Cassius Thain.

Marcus schätzte Cassius als knüppelharten Haudegen allerersten Kalibers ein. Ein Macher. Zuverlässig, schnell und hart. Er hatte Leonidas zusätzlich unterrichtet und mit seiner ruhigen und väterlichen Art dafür gesorgt, dass Leonidas sein Potential an der Akademie entwickeln konnte. Hatte ihm dabei geholfen, die Anforderungen zu meistern. Sich selbst zu finden. Als Römer und als Falkenberg.

Marcus machte sich Sorgen. Der Junge hatte den Job eines Mannes. Der Kindergarten war vorbei. Jetzt wurde richtig gezählt. Nach dem Ende der Schlacht ging keiner mehr rum und schaltete abgeschossene Rüstungen mit seinem Jesusschlüssel wieder aktiv. Die, die jetzt am Ende des Tages über das Schlachtfeld streiften, gehörten zu den Überlebenden. Den Veteranen, und sie überspielten die IC-Daten der Gefallenen auf ihre ICs und keine ManöverLogs.

Marcus Falkenberg saß fast verzweifelt seinem Enkel gegenüber, ohne etwas tun zu können, was ihm die Sache noch weiter erleichtern konnte. Er hatte alles getan, was ein Römer für seinen Enkel tun konnte – und auch tun durfte.

Der Junge war ein Falkenberg, und Marcus kannte die Falkenbergs viel zu gut um zu glauben, dass ausgerechnet sein Enkel 1200 Jahre Falkenbergtradition ändern würde und einfach anders sein würde – oder auch sollte. Oder was das betraf, anders sein sollte als Maximilian oder er selbst…

„Wir werden gleich noch essen gehen, Leonidas“, sagte er stattdessen, obwohl er wirklich keinen Hunger hatte. „Sobald du heute dann noch Zeit findest, möchte ich, dass du dich mit ein paar Dateien vertraut machst, die du gleich auf deinem IC finden wirst. Inklusive diverser Programme. Sie könnten nützlich für dich werden. Ich habe dir auch alles, was mein Stab finden konnte, zu Casa Verde und Umgebung, deiner Trinärdekurie und der Lage in deinem Abschnitt als Datei bereitgestellt. Zeig das nicht unbedingt rum, ja? Und deine Rüstung habe ich auch schon zur Kaserne Gamma bringen lassen, und ja, ich hatte den Sicherheitscode. Zumindest den Generalcode. Also mach den Mund wieder zu.“ Marcus sah zufrieden, dass sein Enkel überrascht war. Der Trick würde also kein zweites Mal funktionieren. „War ja auch eine recht eigenwillige Idee, mit dem Ding durch die Stadt zu laufen, oder?“

„Es war halt eine Zeitersparnis…“, sagte Leonidas lahm.

„Man hätte auch einen Flugtransporter mieten können, den Predator aufladen, am Tor zum HQ aussteigen, den Piloten bezahlen und dann hierher kommen und dann das gleiche noch mal zur Kaserne Gamma machen können. Kostet ein paar Adler – aber ich glaube, dass du es verkraften wirst.“

„Ich habe aber immer nur in der Dimension meines Soldes gedacht.“ Das klang so dämlich, dass Marcus lachen musste.

„Reichtum ist keine Schande, Leo. Es wäre eine Schande, ihn nicht sinnvoll zu nutzen. Oder so, dass andere Anstoß daran nehmen könnten, weil man ihn unehrenhaft gebraucht. Ich denke mal, dass du dir über so einen Mist nun wirklich keine Gedanken machen musst. Tu dir selbst einen Gefallen und nutze ihn. Via IC hast du jederzeit Zugang zu deinem Familienkonto.

„Na gut. Dann lade ich dich aber zum Essen ein. Ich glaube, dass ich mir das nun leisten kann. Bei all diesen prall gefüllten Konten.“

„Dann zeige ich dir hier in Vandenberg mal ein Restaurant, das dir erlaubt, innerhalb ganz kurzer Zeit arm zu werden.“ Marcus grinste zufrieden.

„Wenn da viele hingehen, um arm, aber satt zu werden, sollten wir den Laden kaufen, Großvater.“

„Du solltest wirklich mal die Liste aller unserer Beteiligungen durchgehen, Leo. Du wirst überrascht sein, was uns nicht schon alles direkt oder indirekt gehört.“

Leonidas schüttelte energisch den Kopf. „Nee, das soll Caesar mal machen. Mir reicht ein immer volles Konto und die Möglichkeit, es ausgeben zu können.“ Dabei grinste er.

10

Römisches Imperium, Rom, Falkenbergdomäne, Neugosingen, 01.10.2476 10:30 LPT

Joshua Lincoln Dupont und acht weitere Bürger standen vor dem Schreibtisch des Polizeioptio von Neugosingen und warteten darauf, dass der Beamte die Dateien auf seinem Holoschirm wieder schloss oder sonst eine Frage stellte.

Dupont war sich sicher, dass die neun Dateien höchsten Anforderungen gerecht werden würden. Schließlich hatte sie sein Information-Warfare-Spezialist selbst gefälscht, was bei den kläglichen römischen Sicherheitsvorkehrungen im zivilen Bereich wirklich nicht schwer gewesen war. Es schien so, dass wer erst einmal im Imperium drin war, praktisch Narrenfreiheit genoss. Sein IW-Spezialist hatte ihn gefragt, wie sie denn die Diebe, Einbrecher und Datenbetrüger mit solchen Sicherheitsstandards abwehren wollten. Die Antwort, die sie gefunden hatten, war überraschend gewesen. So überraschend, dass sie sie erst noch einmal ausgiebig nachrecherchiert hatten, da sie wie eine riesengroße Bärenfalle für Idioten ausgesehen hatte. Solche Verbrechen gab es nämlich nicht!

Und das wiederum begründete sich in der römischen Gesellschaft. Alle Kinder wurden von ihren Familien so erzogen, dass das Prinzip der familiären Ehre jederzeit gewahrt wurde. Das hatte nicht die Ausmaße, wie sie im alten Japan über das Bushido relevant gewesen waren, doch letztlich ähnlich.

Jeder Römer hatte sich so zu benehmen, dass er der Familie keine Schande bereitete. Er konnte der Familie den Rücken kehren, sich von ihr lossagen, aber er hatte für Rom einzustehen. Die römische Gesellschaft zu schützen.

Sobald er alt genug war, um eine eigene Entscheidung über seine Zukunft zu fällen, was nicht möglich war, bevor er volljährig war, stand er unter der Rechtshoheit seines Familienoberhaupts. Dieses hatte dafür per Gesetz zu sorgen, dass der Nachwuchs das römische Gesellschaftssystem verstand. Dazu waren ihm durch die Verfassung nach der Landung zahlreiche Rechte, Mittel und Pflichten mitgegeben worden.

Wenn ein Familienoberhaupt meinte, dass ein Kind oder Teenager von der Norm abwich, konnte er ihn oder sie prügeln, einsperren oder zur Psychologischen Rekalibrierung schicken. Die PsyReK war dafür bekannt, wohlverdient als nur letztes Mittel eingesetzt zu werden. Wer da wieder herauskam, war ein neuer Mensch.

Und das konnte ein Familienoberhaupt von sich aus beschließen. Ohne Gericht und ohne Antrag an sonst wen. Er hatte die Pflicht, für eine gesellschaftskonforme Erziehung und Bildung zu sorgen, die Mittel dazu und auch die Verantwortung.

Wenn ein Kind verhaltensauffällig wurde, wurde das Familienoberhaupt sofort informiert. Ihm oblag dann alles Weitere, und man mischte sich auch nicht ein. Keine Behörde oder Nachbarn oder Freunde. Auch nicht andere Familienmitglieder, so schwer es manchen auch fiel. Manche Familien hatten einen Familienrat, der das Familienoberhaupt bei seinen Pflichten und Entscheidungen unterstützte oder beriet. Aber letztlich hing die Verantwortung an ihm.

Wenn nun ein Kind ständig stahl, betrog, andere verletzte oder auch nur ständig log, wurde das Familienoberhaupt zum Bezirksfriedensrichter gerufen. Zur Anhörung – nicht zur Verhandlung. Das machte ihm klar, wenn er das noch nicht von sich aus begriffen hatte, dass er nun handeln musste.

Allein diese Anhörung, die öffentlich bekannt gemacht wurde, war eine Schande an sich. Für die Familie, die unfähig war, ihren Nachwuchs zu erziehen, wie es sich für Römer geziemte, und das Familienoberhaupt, das verantwortungslos gehandelt hatte.

Meist wurde das Problem dann innerhalb von ein paar Stunden gelöst. Mit der PsyReK…

Daher gab es keine geplanten Verbrechen durch etwas, was man früher mit krimineller Energie gleichgesetzt hatte. Wenn es eine solche gab, wurde sie den Kindern von Geburt an ausgetrieben. Rücksichtslos. Rom vertrat die Ansicht, dass Familien ihre Kinder erzogen und nicht umgekehrt. Alleine der Gedanke, dass sich Kinder Rechte ihren Eltern gegenüber herausnahmen, die ihnen nicht zustanden, führte zwangsläufig zu etwas, was kein Kind oder Jugendlicher als Belustigung empfand. Besonders schwere Fälle wurden öffentlich gezüchtigt. Der Pranger im Mittelalter stand für diese Art der Bestrafung Pate. So dokumentierte ein Familienoberhaupt seine Verantwortung vor der Gesellschaft, besonders schwere Vergehen mit seiner ihm obliegenden Erziehungsgewalt zu ahnden. Meistens bei Fällen schwerwiegender Verhaltensabweichungen wie beispielsweise Ladendiebstahl. Wurde etwas so Gravierendes außerhalb der Familie begangen, wurde die Strafe auch öffentlich dokumentiert.

Und damit wurde auch kein anderer als das Familienoberhaupt selbst bemüht. Verantwortung war unteilbar – und die sich daraus ergebenden Rechte und Pflichten auch.

Diese Züchtigung konnte variieren. Das Kind konnte vor der Versammlung gezwungen werden, seine Verfehlung zu gestehen und sich daraus ergebende Fragen zu beantworten. Etwas für Ersttäter, das seinen Eindruck meistens nicht verfehlte, da es meist kleinere Kinder traf.

Jugendliche wurden meist mit öffentlichen Prügelstrafen bedacht. Erschwerend kam hinzu, dass sie dabei Haltung zu bewahren hatten. Vorher mussten sie ihren Mitmenschen gestehen, warum sie da waren.

Mehr als eine Chance für so etwas bekamen sie auch nicht. In der Regel reichte das auch schon. Die Schande war zu groß. Über Wochen wurden sie gemieden. In der Familie wie auch von Nachbarn und Freunden. Wenn das nicht reichte, gab es da noch ein letztes Mittel: die PsyReK.

Andere Verbrechen wie Kinderschändung, Mord, Vergewaltigung, Landesverrat, Desertion, Spionage für fremde Mächte oder Verbrechen vor oder sogar nach der PsyReK wurden mit nur einer Strafe belegt: Hinrichtung! Und nicht durch ein Gericht, sondern durch das Familienoberhaupt verfügt.

Gefängnisse gab es nicht. Höchstens als Aufbewahrungsorte für Hinzurichtende auf Bezirksebene. Die Hinrichtung war auch öffentlich. Sie war keine Schande für die Familie des Täters, da sie durch die Familie vollstreckt wurde. Durch den Vater und die Mutter.

Man ging davon aus, dass diese Pflicht gegenüber der Gesellschaft auch für diese beiden Strafe genug war, ihre erzieherische Verantwortung nicht besser wahrgenommen zu haben. Die sich daraus ergebende Härte für die Eltern und ihre Bereitschaft – ihre Pflicht der Allgemeinheit gegenüber –, die Notbremse für weiteres Unheil zu ziehen, wurde als ehrenhaft angesehen.

Familien, die ihren Pflichten nicht nachkamen, wurden komplett vor das Domänengericht geladen, wo die Oberhäupter der Domänen über diese Familien zu Gericht saßen. Das geschah aber so selten, dass es praktisch nicht mehr vorkam. Jeder Römer kannte seine Pflicht. Besonders dann, wenn er die Verantwortung für andere trug.

Ergo gab es keine allzu cleveren Sicherheitsprogramme für Behördendaten. Diese waren fast alle öffentlich bekannt und Familienoberhäuptern zugänglich, oder nicht als besonders vertraulich oder geheim eingestuft. Datenschutz? Ein Fremdwort. Für Römer sicher der ultimative Beweis ihres Gesellschaftssystems, in dem Neugier mit Anstand, Recht mit Pflicht und Wissensdurst mit Ehre verknüpft waren. Daher griff nur der auf diese Daten zu, der dazu berechtigt war, und Sicherheitsbarrieren waren nur da, um einen versehentlichen Missbrauch zu schützen. Durch Minderjährige beispielsweise.

Für die professionellen Angriffe von IW-Spezialisten der TDF-Sondertruppen waren solche Hürden natürlich die Lachnummer schlechthin gewesen. Ergo waren sie alle nun Römer von außerhalb des Planeten, die jetzt hier auf Rom arbeiteten, was sie auch taten, keiner Familie hier vor Ort angehörten und nun das Recht für sich in Anspruch nahmen, eine Gast-Familie zu gründen, was nach römischem Recht möglich war und gefördert wurde. Somit übernahmen die Bürger selbst Verantwortung. Römer ohne Familie unterlagen der Aufsichtsverantwortung durch die Bezirksfriedensrichter, die natürlich in Kriegszeiten überlastet waren und nur pro forma als Familienoberhaupt fungierten. Von Erwachsenen erwartete man, dass sie wussten, wie sie sich als Römer zu verhalten hatten. Das hatten die neun Bürger getan, wie der Polizeiinspektor schnell festgestellt hatte. Sie hatten die Familie Dupont (G) gegründet. G stand für Gastfamilie, was nur ein Ordnungskriterium war.

Jetzt beantragte die Familie Dupont (G), die vollzählig und in Toga erschienen war, das Recht auf Gründung einer Familienmilizeinheit zur Verteidigung Roms im Falle eines Angriffs. Die notwendige Genehmigung der Domänenverwaltung lag vor, der Bezirksfriedensrichter hatte zugestimmt und nun ging es um die Genehmigung, Militärwaffen und Ausrüstung auf eigene Rechnung zu erwerben, mit dieser monatlich zu trainieren und in den Milizkader der Domäne Falkenberg aufgenommen zu werden.

Der Inspektor wusste, dass außer beim Training diese Einheit nie aktiv werden würde. Dieser Antrag war etwas, was seit Kriegsbeginn millionenfach vorgelegt und gestattet worden war. Es war ein Ausdruck eines jeden Römers, seine Bereitschaft zur Heimatverteidigung zu leisten, und das als Gastfamilie für eine fremde Domäne zu tun, war im höchsten Maße ehrenhaft. Es war der Beweis, dass diese Römer ihr römisches Erbe immer und überall bereit waren, mit ihrem Leben zu verteidigen, und diese Gastfamilie hatte sogar Frauen dabei. Das war auf Rom ungewöhnlich, nicht aber draußen im Imperium. Auf Capri oder Palmyra zum Beispiel, von wo die Frau stammte.

Nein, es bestand überhaupt kein Grund, diese ehrenhafte Geste zurückzuweisen. Zumal sie auch noch selbst für ihre Ausrüstung aufkommen wollten. Polizeioptio Gustav Niels Kiluma stand auf und überragte seine Besucher gut um einen halben Kopf. Der vom Stamme der Tutsi in Ruanda abstammende Kiluma nahm vor seinen Besuchern Haltung an und sagte mit lauter und förmlicher Stimme:

„Die Polizeiinspektion von Neugosingen, vertreten durch mich, Polizeioptio Gustav Niels Kiluma, genehmigt im Namen der Falkengarde die Beschaffung von Ausrüstung und Waffen auf eigene Rechnung für die Milizeinheit FG-63951. Aufgrund deiner militärischen Vorverwendung in den Legionen Roms ernenne ich dich, Joshua Lincoln Dupont, mit Beschluss der Domänenverwaltung der Falkengarde zum Miliz-Dekurio und Führer der Milizeinheit FG-63951 mit Sitz in Neugosingen. Deine Milizionäre erhalten den Miliz-Rang entsprechend ihrem aktiv erworbenen Reservestatus der Legionen zuerkannt.

Dekurio Dupont. Die Falkengarde, die Domäne Falkenberg und ihr Patron Senator Legat-5 Marcus Commodus Falkenberg danken dir und deiner Familie für die Ehre Eures Dienstes für Rom.“

Zackig salutierte er vor Dupont, der diesen Gruß ebenso zackig erwiderte. Danach bekräftigten sie den Bund mit Handschlag. Jeder der Familie Dupont (G) tat das, und jedem von ihnen kam das falsch vor.

Nicht nur, dass sie gar keine Absicht hatten, Rom zu dienen, sondern vor allem, weil diese ganze Prozedur ihnen spätestens klargemacht hatte, dass Rom das war, was sie als Soldaten gerne schützen würden. Doch sie waren Angehörige der Sondertruppen der TDF. Ausgeschickt, etwas zu tun, was jeder Römer als Frevel ansehen würde, und inzwischen waren sie römisch genug, um das zu erkennen.

Auch dann, wenn es keinen Unterschied machte. Denn als Soldaten der TDF kannten sie auch den Begriff von Pflicht und Ehre, und ihre galt immer noch der Terranischen Hegemonie.

11

Römisches Imperium, Naukratis, an Bord Sturmshuttle 3475 auf dem Flug Vandenberg – Casa Verde, 01.10.2476 14:50 LPT

Teile der IV. Trinärdekurie, 3. Zenturie, II. Manipel der 8. Kohorte der XXIV. Legion standen in ihren Predator-MkII-Rüstungen magnetisch arretiert zu fünft entlang der Seitenwände mit dem Gesicht der Bordwand zu. Die neuen Sturmshuttles der Fist-2-Klasse hatten in den Seitenwänden jeweils fünf Türen, durch die alle zehn Legionäre in Kampfrüstungen gleichzeitig den Shuttle verlassen konnten. Es hatte sich erwiesen, dass das Zeit sparte und – Verluste.

Sie waren nun seit zwei Stunden unterwegs. Erst in 27.000 Metern Höhe und dann, als sie sich dem Frontverlauf näherten, waren sie auf nun 5.000 Meter heruntergegangen. Durch seine mit den Bordsensoren des Shuttles verbundene Rüstung konnte Leonidas und jeder Legionär seiner Einheit die unter ihnen vorbeihuschende Landschaft sehen. Leonidas hatte den RüstungsComp angewiesen, Grenzen, Namen und Einheiten darin zu markieren, und studierte in Ruhe die Landschaft.

„Optio. Wir müssen ein wenig weiter runter und eine Schleife drehen. Die Terries haben Interceptor-Rotten durch den Schirm geschickt. Vermutlich Störangriffe auf unsere Lufttransportverbände. Unsere eigenen Skyhawks fangen sie gerade ihrerseits ab. Wir gehen auf 2000 runter und fliegen durch die nördlichen Ausläufer nach Casa Verde.“

Leonidas aktivierte sein Link zur Bordverständigungsanlage des Shuttles. „Tu das, Dekurio. Wir müssen aber bis 1530 da sein.“

„Kein Problem, Optio.“ Mit einem Klicken wurde die BV-Verbindung getrennt und der Sturmshuttle ging sofort tiefer. Tiefer als die Ausläufer des Mordan-Gebirges hoch waren. Dazu musste der Shuttle die Geschwindigkeit drastisch reduzieren, um den Tälern folgen zu können. Sie waren jetzt wesentlich schwieriger für die TDF-Interceptors zu orten, doch andererseits waren die eigenen Sensoren von den Bergwänden abgeschirmt, sodass sie selbst auch fast blind waren. Nur die Fremdeinspeisung durch externe Luftüberwachungssysteme vermittelte ihnen ein Lagebild.

„Max. Luftverteidigungsfrequenz öffnen.“ Sofort öffnete der RüstungsComp die allgemeine Frequenz der römischen Luftverteidigung und Leonidas hörte den Funksprüchen der Piloten, der Bodenverteidigung und dem Luftverteidigungskommando zu.

„Max. Spiel mir das Luftlagebild über die Landschaft. Blende alle eigenen Bodeneinheiten aus. Nur Luftverteidigungseinheiten darstellen.“

Der RüstungsComp tat auch dies sofort und Leonidas sah, dass erheblich mehr Luftkämpfe um sie herum tobten, als er geglaubt hatte. Sofort sah er, dass nun zwei Interceptors in ihre Richtung wegtauchten. Offensichtlich um sich den Skyhawks zu entziehen, die immer zahlreicher wurden. Das blinkende Symbol machte deutlich, dass die Position jetzt nur noch geschätzt werden konnte, da die TDF-Jäger zu tief und mit ECM flogen, um von der römischen Luftüberwachung noch geortet werden zu können, und ohne die boden- und orbitgestützten Luftraumüberwachungssysteme konnte auch die Fremdeinspeisung der Luftlagedaten dem Shuttlepiloten nicht mehr weiterhelfen, entsprechende Ausweichmanöver zu fliegen.

Leonidas wusste, dass die eigene Position dem Luftverteidigungskommando via GPS und IFF jederzeit bekannt war, doch hegte er die Vermutung, dass ein einzelner Shuttle nicht gerade die höchste Priorität genoss, wenn es um Abfangoperationen für angreifende Interceptors ging.

„Sierra 3475. Zwei Indianer von Süden kommend Richtung Nimmerland. Empfehlen Ausweichen Richtung 230. Kommen.“

„Sierra 3475. Verstanden. Gehen auf 230. Ende.“ Noch während der Pilot meldete, drehte der Shuttle ab, beschleunigte und ging etwas höher.

Dass auch das Luftüberwachungskommando nur begrenzte Daten hatte und extrapolieren musste, wurde schnell deutlich, als rechts und links Plasmageschosse vorbeizischten und der Shuttle von hinten getroffen und durchgeschüttelt wurde.

Leonidas griff sofort auf die Bordnahbereichssensoren des Shuttles zurück und sah, dass sich ein Interceptor hinter sie gehängt hatte. Allein dass der Pilot höher gegangen war, um auf den empfohlenen Kurs gehen zu können, hatte sie, neben dem schwachen Heckdeflektor, gerettet. Der TDF-Jäger musste schon hinter ihnen in Schussposition gewesen sein.

Der Pilot wich sofort nach unten aus, bremste stark ab, sendete einen Notruf und eröffnete seinerseits sofort das Feuer auf den über ihnen vorbeischießenden Jäger, der mit dem Manöver nicht gerechnet und zu viel Geschwindigkeitsüberschuss hatte.

Er hatte wohl geglaubt, leichtes Spiel zu haben und praktisch nebenbei einen Abschuss einsammeln zu können. Die zwei leichten Zwillingslaser des Sturmshuttles hämmerten in die Schilde des Interceptors und ließen sie kurz flattern. Doch die Salve aus der Gatling-Kanone ging vorbei, auch wenn der Kopilot bemüht war, den wendigen Jäger mit der schwenkbaren Waffe unter dem Bauch der Fist-2 im Visier zu behalten. Auch halfen ihm dabei nicht gerade die ständigen Ausweichmanöver des eigenen Piloten, der damit versuchte, eine Zielerfassung der Jäger zu erschweren.

Ein lauter Gongton ließ diese Hoffnung in Luft aufgehen. Man hatte den Shuttle mit Zielerfassungssensoren klar erfasst. „Raketenwarnung“, tönte der ShuttleComp.

Der Pilot stieß sofort zwei Magnesiumfackeln aus, aktivierte die automatische Raketenabwehr, betätigte den Notfall-ECCM-Sender, riss den Shuttle in eine enge Linkskurve und drückte ihn noch weiter nach unten.

Die Rakete schoss über sie hinweg und explodierte an einer Felswand, während der Shuttle dem schmalen Tal nun fast auf Bodenhöhe folgte. Sofort nutzte der TDF-Pilot, und Leonidas sah nun, dass es zwei Interceptors waren, seine Chance und hämmerte mit seinen Bordwaffen erneut auf ihr Shuttle ein, was die oberen Schilde fast sofort zusammenbrechen ließ.

Während der letzte Angreifer nun hochzog, um für seinen Flügelmann Platz zu machen und ihm nun Deckung gegen eventuelle römische Skyhawks zu geben, nutzte dieser sofort die Gelegenheit und bestrich den oberen Rumpf des Shuttles mit Geschossen.

Leonidas spürte, dass der Shuttle nun ernsthaft beschädigt war, während der Pilot sein Schiff steil hochzog, nach rechts abdrehte, um so über den rechten Gebirgskamm in das dahinter liegende Tal hinab abzutauchen.

„Sierra 3475. Haltet Kurs. Wir sind schon da.“

Leonidas sah, dass zwei Skyhawk-Symbole aus großer Höhe auf ihre Position hinabstießen. Ein Interceptor stellte sich sofort dem Kampf und zog hoch. Der andere feuerte nochmals alle seine Waffen auf den Shuttle ab und folgte seinem Flügelmann sofort, der alleine für sich gegen zwei Skyhawks keine Chance gehabt hätte. Luftkampf war halt Teamwork und Regel Nummer eins war: Trenne dich niemals von deinem Flügelmann!

Während sich die vier Jäger nun gegenseitig in eine wilde Kurbelei verwickelten, zog der Shuttle eine Rauchspur hinter sich her. Das Rütteln machte deutlich, dass sie in Schwierigkeiten waren.

„Pilot. Ich nehme nicht an, dass das Rütteln als positiv angesehen werden kann“, sagte Leonidas in die BV und schaute sich das Schadensdiagramm des Shuttles an, das er aufgerufen hatte. Der feindliche Beschuss hatte die Flügelaufhängung und das rechte Triebwerk beschädigt. Die Fist-Shuttleserie waren senkrechtstartende Hochdecker. Vorne war das Cockpit mit einer darunter befindlichen schwenkbaren Gatlingkanone, dahinter gleich der Truppenladeraum. Zwischen Rumpf und schwenkbarem Triebwerk waren jeweils zwei leichte Laserkanonen montiert. Also hing der Rumpf praktisch am Flügel, und diese Verbindung, obwohl leicht gepanzert, war beschädigt worden. Jede Kursänderung konnte dazu führen, dass einer oder beide Flügel sich lösten. Dann wäre der Shuttle Fallobst…

„Optio. Ich habe Steuerungsverlust von siebzig Prozent. Die Triebwerke lassen sich nur noch um 45 Grad nach oben schwenken und das Heckruder hat auch etwas abbekommen.“

Das hörte sich selbst für einen Infanteristen nicht gut an. „Kannst du landen?“

„Negativ, Optio. Ich versuche, nicht abzustürzen…“

Leonidas verglich ihren Kurs auf seinem Helmdisplay mit der eingeblendeten Karte. Die Grenze, Nimmerland genannt, war noch etwas über hundert Kilometer weit weg und kam bei über tausend Stundenkilometern rasch näher. Das Tal, das sie benutzten, war einer der Pässe über das Mordan-Gebirge. Vermutlich auch beiderseits, der Bedeutung entsprechend, so verteidigt.

Leonidas rief sofort wieder die Einheiten auf seiner Karte auf. Der Pass war nur so mit Verbänden gespickt. Vermutlich hatte sie bis jetzt der Umstand gerettet, dass sie nicht so hoch flogen, da sie sicher sonst schon von der Terrie-Luftabwehr abgeschossen worden wären. Vor und nach Nimmerland würden sie mit Sicherheit abgeschossen werden, wenn sie jetzt und hier eine Notlandung versuchten. Besonders einer mit begrenztem Steuerungsvermögen.

Leonidas schaute auf die Karte und entschloss sich zu einer Alternative. Einer verzweifelten Alternative, wie ihm kurz durch den Kopf ging.

„Pilot. Bleibe in Bodennähe, halte den Kurs und gehe sofort auf Maximalschub.“

„Was? Optio, bei allem Respekt, ich denke nicht…“

„Ruhe“, sagte Leonidas ruhig und eiskalt. „Das war ein Befehl, Pilot. Ausführung!“

„Jawohl, Optio“, sagte der Pilot und tauschte mit seinem Kopiloten einen verzweifelten Blick, während er den Schubhebel langsam vorschob. Die Vibrationen wurden nun stärker und rüttelten den Shuttle durch, dass die Insassen an einen Cocktailshaker denken mussten. Wenn der Shuttle schon vorher träge reagiert hatte, dann reagierte er jetzt gar nicht mehr. Mit zunehmender Geschwindigkeit lösten sich nach und nach nun auch Teile von der Maschine und verschlimmerten so die Lage. Der Pilot versuchte es erneut: „Optio. Das Ding löst sich auf.“

„Es muss nur vier Minuten durchhalten. Siehst du den See auf der Karte?“

„Was ist damit?“, fragte der Pilot durch zusammengebissene Zähne und umklammerte das manuelle Steuer. Das elektronische war ausgefallen.

„Das ist unsere Landebahn.“

Pilot und Kopilot tauschten aus den Augenwinkeln kurz einen Blick. „Soll das ein Witz sein, Optio?“

„Negativ!“ Leonidas war sich bewusst, dass sein Befehl für Unbehagen sorgte.

„Das ist die falsche Seite von Nimmerland, und da sind Luftverteidigungseinheiten. Von der Fliegerabwehr der dort eingegrabenen TDGF-Division einmal abgesehen.“

„Und der Schild“, fügte der Kopilot hinzu, der alle Hände voll zu tun hatte, ausfallende Systeme auf noch vorhandene redundante Systeme umzuschalten.

„Daher sollst du auch mit Maximalschub auf Bodenhöhe bleiben. Selbst wenn sie uns erfassen, haben sie keine Zeit, auf uns zu feuern.“

„Ha! Was wohl nur im Vorbeiflug zutrifft“, bemerkte der Kopilot.

„Das reicht“, blaffte Leonidas bewusst grob. „Du hast deinen Befehl. Über dem See gehst du dann auf vollen Gegenschub und landest den Shuttle. Egal wie. Nur sollte er im See bleiben.“

„Der Shuttle wird auseinanderbrechen, Optio“, wagte der Pilot einzuwenden.

„Soll er. Aber wenn das dann soweit ist, werden wir Nimmerland hinter uns haben, und das ist jetzt erst einmal der Schwerpunkt. Nun tu deine Pflicht, Pilot.“

„Jawohl, Optio.“ Der Pilot schüttelte kurz den Kopf. Der Kerl in seiner komischen Sonderanfertigung von Rüstung hatte Mumm. Das war mal sicher. Der Plan war einfach, fast genial und mit Sicherheit verzweifelt. Aber er war römisch. Egal wie das ausging, er war sicher, dass er ihrer XXIV. Legion zur Ehre gereichte.

Er grinste nun verbissen und schob den Schubhebel noch ein Stückchen weiter vor, was dem Kopiloten nur ein Aufstöhnen entlockte.

Als sie Nimmerland überquerten, schlug ihnen vereinzeltes Feuer entgegen. Aber nur kurz. Wie Leonidas vermutet hatte, kam ihr Vorbeiflug zu überraschend, auch wenn sich die TDF nach Kräften zu bemühen schien, sich davon nichts anmerken zu lassen. Jeder, der in Reichweite seiner Waffen war, schoss auf den Shuttle, der von Energie- und Schusswaffen aller Art getroffen wurde.

Vieles konnten die gerade nach unten und vorne gerichteten besonders starken Schilde abfangen. Dazu war ein Sturmshuttle schließlich konstruiert worden. Doch eine Airdefender-Gatlingkanone auf einer Selbstfahrlafette stand sehr günstig und sandte ihnen eine Salve nach, die die sich gerade wieder aufbauenden Heckschilde glatt durchschlug und den Rumpf durchlöcherte. Ein Legionär der rechten Halbdekurie stöhnte kurz auf, als zwei Geschosse die Tür und dann seine Rüstung durchdrangen.

Leonidas sah sofort in seinem peripheren Gesichtsfeld den Bereitschaftsmelder eines seiner zehn Legionäre von Grün auf Rot umspringen.

Der Shuttle hatte nun die Tendenz, nach rechts wegzukippen, was der Pilot nur mühsam verhindern konnte, während der Shuttle weiter mit fast 1900km/h dem See entgegenstürzte.

„Optio“, sagte der Pilot gepresst. „Das Ding ist kaum noch zu halten. Wenn wir es bis zu dem See schaffen, dann wird das hart. Sehr hart.“

„Verstanden, Pilot. Trennung – Legionäre. Auf Notwasserung vorbereiten. Rüstungskontrollen auf Kollisionsmodus stellen.“

Das dreimalige Blinken der acht verbliebenen Bereitschaftslämpchen zeigte Leonidas, dass sein Befehl umgesetzt wurde, und er befahl selbst seinem RüstungsComp: „Max. Kollisionsmodus.“

Sofort spürte er, wie der Anzug sein Futter so ausdehnte, dass er quasi in der Rüstung ohne Bewegungsspielraum eisern eingezwängt wurde. Gleichzeitig wurden die Gliedmaßen so angewinkelt, dass sie mit ihren Waffen nahe an der Rüstung waren. Augenblicklich übernahm auch nun der Comp die Kontrolle über die Rüstung direkt, die Arretierung und den Abwurfmechanismus des Shuttles und loggte sich in die Sensoren des Shuttles ein.

Der RüstungsComp würde nun in direkter Zusammenarbeit mit dem ShuttleComp und seinen überlegenen Reflexen alles tun, seinen Träger zu beschützen und ihn sicher und gesund durch die bevorstehende Hochgeschwindigkeitskollision zu bringen.

Leonidas fiel das Atmen schwer, weil er in seiner Rüstung nun so fest eingeschlossen war. Der Comp erkannte das und erhöhte die Sauerstoffkonzentration.

„Max. Bugkamera auf meinen Schirm.“

Sofort wurde sein HUD mit dem Bild der Bugkamera des Shuttles gespeist und Leonidas hielt unwillkürlich den Atem an. Es war, als flöge er selbst in zehn bis fünfzehn Metern Höhe über die Landschaft. In der Ferne tauchte der See auf und kam rasch näher, während der Shuttle immer wieder nach rechts wegzubrechen drohte.

„Max. Bildschirmteilung. Rechts Bug- und links Heckkamera.“ Sofort teilte sich der Bildschirm. Auf der einen Seite kam der See immer näher und auf der linken sah er die Rauchfahne, die sie hinter sich herzogen, und die Trümmer, die sich ständig lösten. Und, ganz weit weg aber schnell näher kommend, einen einzelnen Interceptor…

„Pilot, wir bekommen Besuch…“

„Gesehen…“, kam es gepresst vom Cockpit.

Kurz vor dem Ufer des Sees gab der rechte Flügel ein metallisches Kreischen von sich, fast zeitgleich mit dem Einschlag von Geschossen aus der Bordkanone des Interceptors, der sie auf Höchstschussweite beharkte. Der Pilot ging sofort auf Gegenschub, korrigierte nach links und zog die Nase hoch, während er die Triebwerke so weit wie möglich nach oben schwenkte. Dadurch wurde der Triebwerksstrahl praktisch direkt auf das Wasser des Sees gerichtet. Als er merkte, dass der Shuttle stark verzögerte, reduzierte er die Leistung der Triebwerke auf fast null. Im Idealfall wäre das eine sehr harte, wenn aber auch erfolgreiche Bauchlandung geworden. Nur war das Ganze weit davon entfernt, als ideal angesehen werden zu können.

Das Hochschwenken der Triebwerke und die starke Verzögerung gaben dem rechten Flügel den Rest und er knickte einfach weg. Sofort sackte der Shuttle wieder nach rechts weg. Diesmal unkontrolliert. Die niedrige Höhe und die hohe Geschwindigkeit führten dazu, dass der Shuttle sofort mit der rechten Seite Wasserberührung bekam, sich mehrfach überschlug, auseinanderbrach und versank.

Der TDF-Pilot, der praktisch die ganze Zeit das Geschehen im Blickfeld und den Beschuss fortgesetzt hatte, zog seinen Interceptor in eine Schleife und scannte den See nach Überlebenden. Seine Sensoren konnten keine Lebenszeichen an der Oberfläche orten und er glaubte auch nicht, dass diesen brutalen Absturz jemand überlebt haben konnte. Der Shuttle hatte sich praktisch vor seinen Augen in seine Bestandteile aufgelöst und war versunken.

Zufrieden nickte er, brachte den Interceptor wieder auf Patrouillenhöhe zu seinem Flügelmann und meldete der Flugleitstelle: „Crest, hier Hornet-3. Ziel vernichtet. Absturz bei 45,7 – 123,6. Keine Überlebenden. Setzen Patrouille fort. Kommen!“

„Roger, Hornet-3. Crest Ende.“

Römisches Imperium, Naukratis, Vandenberg, 01.10.2476 16:20 LPT

Tribun Garvin Hector Svenson, der Senior-Adjutant, betrat das Büro von Legat-5 Marcus Falkenberg ohne anzuklopfen und ließ Marcus aufblicken und die Stirn runzeln. Nicht wegen des fehlenden Anklopfens und auch nicht wegen des Sturmschritts, den sein Adju vorlegte, sondern aufgrund des Gesichtsausdrucks, den der Tribun zeigte.

„Was gibt es, Garvin?“, fragte er.

„Legat. Du hast da eine Meldung im Meldeeingang. Also ich habe sie dir gerade übermittelt. Es ist wegen… Also Legat, dass solltest du dir sofort ansehen.“

„Garvin. Was ist los?“ Das klang gerade noch geduldig und Tribun Svenson sagte leise: „Dein Enkel ist nicht bei der 3. Zenturie in Casa Verde angekommen. Sein Shuttle, Fist-3475, ist über den Mordan-Bergen abgefangen worden, hat den Fedor-Pass überflogen und wurde im Hinterland von einer Interceptor-Patrouille über dem Richard-See abgeschossen. Unsere Orbitalortung hat das bestätigt – und auch beobachtet, Legat.“

Legat Falkenberg wurde blass und lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Hat die TDF SAR-, Bergungs- oder Sicherungstrupps losgeschickt?“

„Nein, Legat. Offensichtlich hat der Pilot wohl einen Totalverlust gemeldet.“ Tribun Svenson sah man sichtlich an, dass er für seinen Kommandeur gerne eine andere Information gehabt hätte. Ein gefangengenommener war besser als ein toter Enkel, und Garvin wusste, wie viel Hoffnungen der Legat in seinen Enkel gesteckt hatte. Deshalb startete er einen Versuch, von dem er genau wusste, wie er ausgehen würde: „Sollen wir unsere Frontbergungseinheiten darauf ansetzen? Der Richard-See liegt nur 120 Kilometer hinter der Frontlinie.“

Marcus Falkenberg schaute seinen Adjutanten nur kurz an und schüttelte den Kopf. „Ich riskiere keine Männer bei dieser Distanz. Die Verluste wären nicht zu rechtfertigen, und wenn mein Enkel noch lebt, und davon gehe ich aus, muss er alleine zurechtkommen.“

„Ich bin sicher, dass sich Freiwillige…“, setzte der Tribun erneut an und wurde sofort unterbrochen: „Nein, Garvin! Ich danke dir. Sorge bitte dafür, dass ich für das Erste nicht gestört werde.“

„Jawohl, Legat.“ Leise verließ der Tribun das Büro und drehte sich an der Tür nochmals kurz um. Marcus hatte das Holobild seines Enkels aktiviert und betrachtete es mit geballten Fäusten. Stevenson schloss die Tür hinter sich, blickte den Legaten an, der auf ihn gewartet hatte, und schüttelte leicht den Kopf. Dieser presste die Lippen zusammen, nickte kurz Svenson zu und verließ ohne ein weiteres Wort den Raum.

Legat-1 Brandon Quintus Weeks war der Kommandeur der Gefechtsbergeoperationen auf Naukratis. Seine zwei auf solche Operationen spezialisierten Manipel hatten schon mehr als einmal, selbst unter schwierigsten Bedingungen, Legionäre zurückgeholt. Aus dem Meer, dem Orbit und auch von weit hinter der Front. Abgeschossene Besatzungen oder auch Fernspähtrupps und Commandos. Für ihn waren solche Einsätze das Tagesgeschäft, und er wusste auch, dass sein Kommandeur niemals gestatten würde, dass nur weil es sich um seinen Enkel handelte, solche Operationen anliefen. Für andere vielleicht. Auch unter solch extremen Bedingungen und miesen Erfolgsaussichten. Doch niemals aus einem Grund, der auf Bevorzugung hätte schließen lassen können. Das war unrömisch, gegenüber anderen unkameradschaftlich und eines Falkenbergs schlicht unwürdig.

Weeks sah das anders. Jeder, der da hinter der Front gestrandet war, verdiente es, unverzüglich zurückgeholt zu werden. Das war Rom jedem Legionär schuldig. Auch dann, wenn er der Enkel des Systemkommandeurs und Statthalter Roms auf Naukratis war, und ganz besonders dann, wenn eben dieser Kommandeur genau aus diesem Grund eher gewillt war, nichts zu tun. Weeks würde seine Augen und Ohren offen halten und dann handeln. Das war schließlich sein Job, und er würde entscheiden, wie er ihn erledigte.

12

Römisches Imperium, Naukratis, Absalon, Richard-See, 01.10.2476 18:00 LPT

Leonidas hatte nur noch Kontakt zu vier anderen Kameraden herstellen können. Alle anderen Bereitschaftsanzeigen waren rot. Blinkten nicht, was für unterbrochene oder unsichere Telemetriedaten gestanden hätten, sondern sie leuchteten, und den Grund dafür konnte Leonidas selbst in jedem einzelnen seiner Knochen fühlen. Er fühlte sich, als wenn ein Riese ihn gepackt und dann mit ihm gekegelt hätte.

Den anderen schien es ähnlich zu gehen. Er hatte allen befohlen, dort zu bleiben, wo sie waren, die Systeme der Kampfrüstungen so weit wie möglich herunterzufahren und unter der Wasseroberfläche des Sees in Deckung auszuharren, bis er etwas anderes befahl. Die eiserne römische Disziplin, und wohl auch die Tatsache, dass sein Plan zumindest ihr Überleben bis hierhin sichergestellt hatte, hatte keinerlei Diskussionen aufkommen lassen. Zum einen, da zwei der Überlebenden seine Akademiekameraden Thomas Martin Hanson und der unverwüstliche Klotz von Tacitus waren, die ihm überall hin folgen würden, aber auch ein Ersatzdekurio für seine Trinärdekurie, Dekurio Achmed Khan Farah, ein alter Veteran von vierzig Jahren, und der Pilot Dekurio Charles Mansel, denen der Ernst der Lage nur zu bewusst war. Mansel steckte ohnehin in den Resten des völlig demolierten Cockpits im Sicherheitsschaum fest und war bewegungslos darin gefangen. Er musste als Erstes geborgen werden, da ihn sein Gefechtspanzer für Piloten nur noch sechs Stunden mit Sauerstoff versorgen würde. Doch das war kein Problem, wenn sie nicht unverhofft auf weitere Schwierigkeiten stoßen würden.

Leonidas hatte die Karte des Sees auf seinem HUD aufgerufen und überprüfte die GPS-Daten seiner Leute. Tacitus befand sich nur dreihundert Meter hinter dem Cockpit von Dekurio Mansel. Legionär Hanson und Dekurio Farah lagen praktisch auf einem Fleck weitere zweihundert Meter hinter Tacitus, während er selbst sich in Ufernähe zu einer kleinen Insel weitere zweihundertfünfzig Meter hinter den beiden befand. Alles in allem nicht gerade eine geschlossene Gruppe, zumal der Grund des Sees recht zerklüftet war und man die Kameraden nicht auf gerader Linie erreichen konnte. Auch war es in fünfzig Metern Tiefe nicht gerade hell. Auch nicht mit Restlichtverstärkern, und schon gar nicht bei eintretender Dunkelheit, die sie brauchen würden, um den See zu verlassen.

„Legionäre – herhören. Tacitus. Begib dich zu Dekurio Mansel, hole ihn da raus und schaffe ihn zu der Insel, ab sofort Basis genannt, hier bei mir. Legionär Hanson, du gehst ihm entgegen und markierst den Weg von deiner momentanen Position bis zum Treffpunkt mit Tacitus. Dann hilfst du ihm mit Dekurio Mansel.

Dekurio Farah. Du wirst von deiner Position einen Weg zur Basis erkunden und markieren. Allgemeine Koordination nur über GPS. Ich erkunde die Basis. Keiner verlässt das Wasser vor Einbruch der Dunkelheit oder bis ich das Kommando gebe. Ende.“

Sofort blinkten alle Bereitschaftsanzeigen dreimal kurz als Bestätigung der Befehle. Leonidas nickte zufrieden und marschierte langsam Richtung Insel los. Er hoffte, dass er zwischen den Felsen und Klippen eine Höhle fand, die sie als Rückzugsposition für die Nacht nehmen konnten. Sich schnell von der Absturzstelle zu entfernen war wohl nicht nötig, da bisher noch nicht einmal ansatzweise Suchtrupps aufgetaucht waren. Seine passiven Sensoren hätten das bemerkt. Auch konnten sie Mansel nicht zurücklassen, und dessen Bergung benötigte Zeit. Dann würde auch er eine, wenn noch verfügbar, Kampfrüstung benötigen. Andernfalls wäre er nicht in der Lage, mit den Legionären Schritt zu halten, und diese Kampfrüstung musste erst noch geborgen und gegebenenfalls dann auch noch repariert werden. Jede Menge Arbeit, für die sie Deckung brauchten.

Seinen Restlichtverstärker voll aufdrehend begann er, sich schneller durch den Schlick und Sand am Seegrund den stark ansteigenden Hang zum Ufer hoch voran zu arbeiten, was nur sehr langsam ging. Er wollte weder Sedimente allzu stark aufwirbeln noch seine Düsen oder Lampen gebrauchen. Das hätte über den See fliegende Aufklärer nur angezogen. Gerade nach dem Absturz. Gott sei Dank war die Vegetation nur auf die direkte Uferlinie beschränkt. Ihn grauste es bei dem Gedanken, sich durch Schlingpflanzen vorarbeiten zu müssen, ohne dass diese Bewegungen bis zur Wasseroberfläche vorgedrungen wären.

Auf dem HUD sah er, dass Tacitus schon bei Mansel war und Tom auch schon fast die alte Position von Tacitus erreicht hatte. Grimmig vor sich hin fluchend kletterte er den immer steileren Hang zum Ufer hinauf und suchte sich einen Weg durch die Wasserpflanzen.

Zehn Meter unter der Wasseroberfläche stand er plötzlich vor einer Felswand, die direkt vor ihm zur Wasseroberfläche hochragte. Klettern schied aus und die Düsen zu gebrauchen auch. Nach rechts fiel der Boden wieder ab. Also wandte er sich nach links und folgte der Felswand im immer schwächer werdenden Licht. Als er einen kleinen Felsvorsprung umrundete, griff ihn plötzlich so etwas wie eine große Krabbe an. Sie griff mit ihren vier Scheren seine Beine und einen Arm und zog ihn in eine große Öffnung in der Felswand direkt hinter dem Felsvorsprung.

Leonidas blieb ruhig. Er wusste, dass nur die allerwenigsten Tiere seine Panzerung auch nur ankratzen konnten, und sein Kontrolllämpchen zeigte weiter grüne Lichter. Vielmehr war er neugierig, wie groß die Unterwasserhöhle sein würde, in der diese Riesenkrabbe lebte. Immerhin, wenn so ein Tier, dass selbst fast zwei Meter maß, eine fast zweieinhalb Meter große und auch recht massige Predator-Rüstung zu einem Futterplatz zog, dann sollte da Platz sein.

Ruckartig zog das Tier ihn immer weiter in die Höhle herein, die langsam anstieg. Plötzlich durchbrach der Kopf seiner Rüstung die Wasseroberfläche. Er war in einer Unterwasserhöhle, an deren Decke irgendwelche phosphoreszierenden Flechten wuchsen und etwas Licht spendeten, was sein Restlichtverstärker sofort nutzte. Eben kaum mehr als graue Schatten vor grauem und schwarzem Hintergrund, konnte Leonidas jetzt schlagartig mehr erkennen. Langsam schoben sich von allen Seiten weitere dieser Krabbenviecher auf ihn zu und griffen mit ihren Scheren nach ihm. Leonidas zuckte unwillkürlich zurück, was die riesigen Krabben sofort zum Angriff reizte. Weitere Scheren packten seine Arme und Beine und die Mistviecher warfen ihn wieder unter Wasser. Er hörte ihre kräftigen Scheren an seiner Panzerung schaben und fühlte, wie sie sich langsam an seinen Gelenken zu schaffen machten, und das könnte auf Dauer Erfolg haben. Leonidas versuchte, den Arm mit dem Laser zu heben, und stellte erschrocken fest, dass die Krabben stärker als die Servos waren. Jetzt hatte er Probleme. Unter Wasser konnte er den Granatwerfer nicht abfeuern, was auch so schon ausschied. Also feuerte er einfach probehalber den Laser ab. Ob er Erfolg hatte und etwas getroffen wurde, konnte er nicht sagen, doch ließen die Krabben kurz seinen rechten Arm los. Sofort fuhr er das Vibroschwert aus. Die Hochfrequenzvibrationen der Karbonklinge ließen diese sofort rötlich glühen. Leonidas feuerte erneut den Laser ab und riss seinen Arm herum. Zwei Krabben wurden sauber mittig entzweigeschnitten. Was ihm erneut Luft verschaffte, und die nutzte er jetzt. Um sich tretend, mit dem Schwert zustechend oder schneidend und den Laser immer wieder abschießend tötete er Krabbe für Krabbe und drängte den kleiner werdenden Rest zurück in die Höhle, wo er auch die letzten Exemplare abschlachtete und dann systematisch alle Ecken und Winkel absuchte. Als er sicher war, dass er keine dieser Krabben vergessen hatte, rief er seine GPS-Position auf und setzte sie als Sammelpunkt fest. Sofort blinkten wieder die Bestätigungen seiner Leute und das Signal von Dekurio Farah kam langsam auf seine Position zu.

Zehn Minuten später tauchte der Kopf der Predator-Rüstung des Dekurios aus dem schäumenden Wasser auf und er stampfte zu Leonidas an Land. Kurz scannte er die Umgebung und baute via Richtlaser eine Verbindung zu Leonidas auf.

„Ich hoffe, dass hier keine weiteren Teufelskrabben mehr sind. Diese Kreaturen können selbst Mansel in seinem Gefechtspanzer gefährlich werden.“

„Du kennst diese Krabben genauer?“

„Wie man will, Optio. Sie sind recht weit verbreitet auf Naukratis, und da, wo diese Tierchen leben, geht hier kein Einheimischer mehr im Wasser baden oder am Strand schlafen. Wir haben uns hier wirklich eine nette Nachbarschaft ausgesucht.“

„Dann geh du schon mal zu den anderen drei und informiere sie. Passt auf Dekurio Mansel auf. Ich suche besser noch mal alles ab, und schaue mich draußen auch noch mal um“, sagte Leonidas und scannte nochmals die Höhle.

„Besser ist das, Optio. Nicht dass es uns so geht wie dem da“, und deutete mit seinem Armlaser auf ein Stück eines TDF-Brustpanzers, der in einer dunklen Ecke lag.

Leonidas musste schlucken und nickte nur, was Farah natürlich nicht sehen konnte. Dieser drehte sich stattdessen einfach um, um zu den anderen zu stoßen, die nur noch knapp dreihundert Meter vor der Höhle waren und seiner GPS-Markierung folgten, während Leonidas die gesamte Höhle nochmals Meter für Meter absuchte. Der Teufel war bekanntlich ein Eichhörnchen, und hier schienen diese vier panzerbrechende Scheren zu haben…

Zwei Stunden später hatten sie sich soweit eingerichtet. Leonidas hatte seine Rüstung direkt am Wasser abgestellt und die Rüstung in den Selbstverteidigungsmodus versetzt. Max würde von nun an bis auf Widerruf jedem außer ihnen, der aus dem Wasser kam, das Licht ausdrehen.

Dekurio Farah schaute immer wieder zu dieser außergewöhnlichen Rüstung, die sie jetzt bewachte, und dachte an die Möglichkeiten, die sie den Legionen eröffnete. Oder eröffnen würde, wenn sie erst eingeführt worden war.

Dekurio Mansel war ein Problem, oder würde zu einem werden. Er war überrascht gewesen, wer der Optio war, der ihm so forsch Befehle gegeben hatte, die sie letztlich hierher geführt hatten. Dass Leonidas Optio auf Probe war, hatte er gewusst. Doch nicht, dass Leonidas erst fünfzehn war, und das schien sein größtes Problem zu sein.

‚Ein Problem, das du ignorierst, wird größer werden, bis du reagierst – und dann könnte es zu groß sein‘, hatte sein Ausbilder in Menschenführung auf der Akademie gesagt, und Leonidas fühlte auch so, dass er reagieren musste. Manche Dinge konnte man aussitzen, weil die Zeit sie regeln würde; doch hier, in einer Krisensituation, war dafür kein Raum.

„Dekurio Mansel, du übernimmst die erste Wache.“ Der Befehl war ebenso unnütz, weil die Rüstung Wache stand, wie auch provokativ, da er gehört hatte, dass Mansel schon über mögliche Wachen sich mit Dekurio Farah abzustimmen versucht hatte. Doch Farah hatte ihn nur überrascht angesehen und ihn dann still ignoriert. Tom Hanson und Tacitus hatten dem Dekurio mehr oder weniger die kalte Schulter gezeigt, sodass jetzt die Zeit war, das ein für alle Mal zu regeln. Warum also nicht so…

„Optio. Ich dachte, deine Rüstung Max steht Wache.“ Das klang neutral genug, um nicht selbst provokativ zu wirken. Doch jedem war klar, was er wirklich beabsichtigte. Die Autorität von Leonidas herauszufordern.

„Richtig, Dekurio. Aber ich will, dass jemand von uns immer noch zusätzlich Wache steht. Deine ist also von 2200 bis 0200. Du wirst dann von Legionär Hanson und der dann zwei Stunden später von Tacitus abgelöst.“ Damit war der Wachplan bekannt.

„Ich bin Dekurio, wie Farah auch. Die Legionäre sollten Wache stehen – Optio!“ Das letzte Wort betonend ging er Leonidas in die Falle.

Es gab Leute, die jetzt argumentiert hätten. Oder eine dieser typischen Teamreden gehalten hätten. Wir, in „common sense“ vereinigt und mit dem gemeinsamen Ziel vor Augen. Leonidas kürzte das ab. Wortlos ging er auf den etwas größeren Mann zu und verpasste ihm eine Ohrfeige, die von den Höhlenwänden widerhallte. Dekurio Mansel riss überrascht die Augen auf, stand aber völlig perplex da.

„Dekurio! Ich sage dir das jetzt ein einziges Mal. Du bist als Pilot wichtig. Ich brauche deine Kenntnisse. Spätestens dann, wenn wir wieder einen fliegenden Untersatz haben. Doch bis dahin bist du als Pilot nicht die erste Wahl. Wen ich darüber hinaus als Wache oder nicht einteile, ist meine Entscheidung, und nur meine. Wenn du etwas einzuwenden hast, dann klären wir das hier und jetzt. Möchtest du etwas sagen, Dekurio?“ Das klang so gelassen und ruhig, dass es schon wieder höchst gefährlich klang. Zumal es mit einem stahlharten Blick verbunden war, dem der Dekurio auszuweichen gezwungen war.

„Nein, Optio!“ Die jahrelange Disziplin übernahm wieder die Führung und Dekurio Mansel erstarrte zur Salzsäule.

„Gut, Dekurio. Rühren.“ An den Rest der Gruppe wandte er sich nun im Anschluss, genauso, als wenn das eben nur etwas ganz normal Alltägliches gewesen wäre: „Dekurio Farah. Du sorgst dafür, dass die beiden Legionäre und Dekurio Mansel dafür eingewiesen werden. Informiere mich dann.“

„Jawohl, Optio“, bestätigte Farah sofort und ging in Grundstellung. Leonidas nickte kurz und ging dann zu seinem Schlafsack, legte sich hinein und drehte der Gruppe den Rücken zu.

Nach einiger Zeit wagte Mansel, Farah zu fragen: „Ist das alles, was dir dazu einfällt?“

Farah blickte ihn erst stumm an und sagte dann, betont gelassen und völlig ausdruckslos: „Ich bin fast zwanzig Jahre aktiv in den Legionen. In deinem Shuttle habe ich geglaubt, dass es nun vorbei ist. Ich hatte gehofft, dass wir irgendwie noch da rauskommen könnten, und das dachten alle. Du auch. Nur er hat reagiert. Während ich nur da blöd in meiner Rüstung rumstand, hatte er den Nerv, etwas zu tun, und er hat es geschafft. So sehe ich das. Der Kleine hat den Schneid, den er für den Job braucht. Das solltest auch du so sehen, und du hattest deine Gelegenheit. Wenn du das nicht so siehst, bekommst du es mit mir zu tun. Kapiert, Kamerad?“

„Ich wollte ja nur fragen…“

„Dann ist das geregelt“, beendete Farah den Satz. „Und denke in deiner Wache mal darüber nach, dass der Kleine derjenige war, nach dem der Falkenberg-Raid benannt wurde.“

„Du meinst, das ist…?“, fragte Mansel überrascht und wurde wieder sofort unterbrochen.

„Ich sagte, du sollst darüber nachdenken. Nicht darüber quatschen!“

Dekurio Mansel verstummte und setzte sich auf einen Felsen mit dem Rücken zur Felswand, von dem aus er das Wasser und Max im Auge behalten konnte. Er zog seine Pistole aus dem Beinholster und entsicherte sie, während er Leonidas in seinem Schlafsack betrachtete.

Er schämte sich ein wenig, es einzugestehen, und hätte es nie einem anderen gegenüber gesagt, doch er hatte nur gegen Leonidas opponiert, weil er reagiert hatte, als er, der Pilot, sich selbst und alle anderen schon aufgegeben hatte. Es war Trotz gewesen. Doch wenn das der Falkenberg war, dann hatten sie vielleicht doch noch eine Chance. Vielleicht kannte der Junge noch ein paar Tricks mehr, die sie sicher würden gebrauchen können, nötig haben würden, wenn sie zurück zu den eigenen Linien wollten. Mansel war sich nicht sicher, doch er würde dem Jungen eine Chance geben. So wie er ihm selbst auch eine gegeben hatte.

13

Vereinigte Islamische Welten von Mekka und Medina, im Anflug auf den Jump Point Ninive, an Bord Dschihad, 01.10.1827 (2476) 19:00 GST

Der Erste erwählte Verkünder des Wortes Mohammeds und Vorsitzender des ehemaligen Rates, Mustafa Suyin, ein fast zwei Meter großer Mann mit asiatischen Vorfahren und grasgrünen Augen, die das Paradies Allahs widerspiegelten, so einst die einhellige Meinung der Gläubigen, war ein Mann, der seit Jahren auf diesen Tag gewartet hatte. Gewartet seit dem unseligen Tag, als die Römer die Residenz Allahs auf Mekka mit einem Orbitalschlag vernichtet, die Hauptstadt der Vereinigten Islamischen Welten von Mekka und Medina ausradiert und den ehemaligen Rat mit ihr ausgelöscht hatten. Den Tag, als alle anderen der Allianz gegen die Hegemonie sich auch gegen die Söhne Allahs gewandt hatten. Sie verraten hatten. Seit diesem Tag war er untergetaucht gewesen und hatte die Regierungsgeschäfte seinem Bruder im Geiste Muhib Mustafa Hamilkar, dem „Schlächter von Dubai“, überlassen.

Muhib Hamilkar hatte sich diesen „Titel“ durch sein Engagement bei der Niederschlagung einer Demonstration auf Dubai anno 2455 verdient, als er über zwölfhundert Demonstranten von seinen Truppen hatte niederschießen lassen, die mehr religiöse Freiheiten eingefordert hatten. Nach dieser Militäraktion hatte der unaufhaltsame Aufstieg Hamilkars innerhalb der Militärhierarchie der Islamischen Welten von Mekka und Medina begonnen und ihn zuletzt vor fünf Jahren erneut in die Schlagzeilen des GWW gebracht, als er den Befehl gegeben hatte, große Teile von Heaven mit Hyperimpulswaffen zu sterilisieren, und dann die Überlebenden versklavt hatte, soweit er sie nicht sofort hatte liquidieren lassen. Seitdem war Heaven als Grenada in die Islamischen Welten eingegliedert und zur Besiedlung freigegeben worden. Mehr als 30 Millionen Menschen waren seitdem dem Aufruf gefolgt und hatten den fruchtbaren Planeten in ein wirkliches Grenada verwandelt, ähnlich dem, das die Mauren im fünfzehnten Jahrhundert im Süden Spaniens auf Terra errichtet hatten.

Der Muhib brannte genauso darauf, die Ungläubigen für ihren Verrat zu strafen, wie sein Schwarzer Sultan. Nur unter diesem Namen war Suyin den Menschen der Islamischen Welten seit fünf Jahren bekannt, während Suyin selbst als vermisst galt. Vermisst seit dem Tag, als die Ungläubigen das Feuer vom Himmel gesandt hatten, das alle anderen Repräsentanten des alten Rates der Auserwählten Verkünder des Wortes Allahs zu Allah gerufen hatte. So die offizielle Lesart.

Suyin selbst sah in diesem Militärschlag eher einen Fingerzeig Allahs. So hatte er es als der Schwarze Sultan dem Volk verkündet. Ein Fingerzeig Allahs, der sie anwies, alte Gewohnheiten abzulegen, härter und besser zu arbeiten und standhaft im Glauben zu bleiben. Natürlich glaubte Suyin nicht selbst an diesen Fingerzeig. Er sah es eher als pragmatische Lösung eines Problems an, das sich ihm seit Jahren in den Weg gestellt hatte. Den ursprünglichen Rat hatte er schon vor diesem Rückschlag nach und nach durch treue Parteigänger ohne Rückgrat und Ehrgeiz ersetzt, die das nachplapperten, was er sagte oder nur wollte. Mit dem ursprünglichen Rat, der bei der Besiedlung der Islamischen Welten eingesetzt worden war, hatte der nichts mehr zu tun. Er war lediglich ein Sprachrohr und ein Trugbild gewesen. Ein Trugbild, das dem Volk glauben machen sollte, dass die wahren Werte des Islam, die als Grundlage der damaligen Besiedlung dienten, immer noch existierten, und ein Sprachrohr, mit dem Suyin die Bevölkerung erfolgreich glauben gemacht hatte, dass die enorme militärische Aufrüstung zum Schutz ihrer aller Werte notwendig gewesen war.

Hilfreich war daher sicher auch, dass seit der Niederschlagung der Revolte auf Dubai vor 31 Jahren die Toleranz gegenüber Andersdenkenden stark reduziert worden war. Oder die Andersdenkenden an sich. Mithilfe von Hamilkar hatte er jegliche Opposition ausgeschaltet. Sie als Ketzer gebrandmarkt, sie und ihre Familien hingerichtet und jedem seine Häscher auf den Hals gehetzt, der ihm auch nur zu widersprechen gedachte.

Suyin hatte innerhalb von nur zwanzig Jahren alle Werte der Islamischen Welten durch ein System ersetzt, das dem der Taliban im Afghanistan des anbrechenden 21. Jahrhunderts stark ähnelte. Nur dass er nicht mit dem Koran in der Hand herumwedelte und einen erzkonservativen Geistlichen spielte, der nur eine islamische Partei zuließ. Schiiten, Sunniten und andere Gruppen durften all das verwirklichen, was sie für sich und ihren Glauben als wichtig erachteten. Suyin hatte das sogar gefördert, unterstützt und hatte jedem die helfende Hand gereicht. Solange diese Gruppe ihn und den Rat als ultimative Führung ihrer Gemeinschaft respektierte. In allen anderen Fällen wurde diese helfende Hand dann durch die stählerne Faust Hamilkars ersetzt.

Daher hatte er es in der anonymen Rolle des Schwarzen Sultans eher leicht gehabt, das Volk nach dem Anschlag unter Kontrolle zu halten. Er hatte seine Politik des inneren Ausgleichs weiterverfolgt, die letzten Aufwiegler, die nach dem Orbitalschlag Morgenluft gewittert hatten, mit der bewährten Hilfe Hamilkars ausgemerzt, diesen als seinen Sprecher im Amt des Vorsitzenden eines Rates gehievt, den es gar nicht mehr gab, um nun und schlussendlich wieder in Erscheinung zu treten. Nicht mehr als Vorsitzender eines Rates, sondern als allein herrschender Sultan, der einen Rat als beratende Instanz duldete, sogar wünschte, doch letztlich die Maske des eher demokratisch agierenden Vorsitzenden fallengelassen hatte.

Fünf Jahre Agitation, anonyme Ansprachen via Holo-Aufzeichnungen in den Moscheen, auf Veranstaltungen, Eröffnungen neuer öffentlicher Einrichtungen und die ständige Furcht vor weiteren Angriffen, die er weiter geschürt hatte, hatten ein Klima geschaffen, das für weitere mögliche Oppositionelle keinerlei Raum gelassen hatte. Die Menschen hatten sich fast totgeschuftet, um eine Verteidigung aufzubauen, die ebensolche Anschläge auf ihr Gemeinwesen wie vor fünf Jahren unmöglich machen sollte.

Und das nach den enormen Kosten, die die Rüstungsprojekte auf Capitol dem Volk abverlangt hatten und die nun verloren waren. Geraubt durch die Ungläubigen…

Über Dubai hatten sie neue Werften errichtet, und die zwei Megawerften über Karbala hatten die zwei letzten Megaliner der Islamischen Welten komplett zerlegt und zwei Schlachtschiffe der Prophet-Klasse gebaut, die nun das Rückgrat der islamischen Flotte bildeten.

Sein Schiff, die Dschihad, auf die er sein Buntschuk gesetzt hatte, und ihr Schwesterschiff, die Selim Yavuz, strebten nun mit anderen Einheiten dem Jump Point nach Ninive entgegen, um Rache zu üben, und die Namen hatte er selbst festgelegt. Heiliger Krieg sprach für sich selbst und die Selim Yavuz war nach Selim dem Grausamen benannt, der auch den Titel „Beschützer der Rechtgläubigen“ getragen hatte und als Vater von Suleiman dem Prächtigen den Grundstock für das antike osmanische Reich gelegt hatte. Ein Reich, das damals die westlich-christliche Welt an den Rand der Niederlage gebracht hatte.

Als er Mustafa Hamilkar die Namen für diese Schiffe genannt hatte, hatten seine Augen vor Freude aufgeblitzt. Nachhaltiger konnte eine Namenswahl für ihr Vorhaben nicht sein. Wer Rechtgläubig war, brauchte den grausamen Heiligen Krieg nicht zu fürchten.

Jetzt war der Tag, wo sie es jedem zeigen würden, dass die damals stark geschwächten Islamischen Welten immer noch das Schwert Gottes führen könnten – und würden.

Hinter den zwei Schlachtschiffen hatten sie vier der inzwischen acht schweren Kreuzer der Mekka-Klasse, sechs Zerstörer der Kilo-Klasse sowie fünf Fregatten und acht Transporter der Merchant-Klasse mit Landungstruppen an Bord. In einem Tag würden weitere zwölf Transporter mit Truppen folgen, und einen weiteren Tag später weitere zwanzig. Suyin hatte fast jedes freie und verfügbare Schiff seines kleinen Reiches zusammengekratzt, um diesen Schlag führen zu können, während an den Grenzen nur relativ schwache Sicherungsverbände zurückgeblieben waren.

Er hoffte, dass die TDF den Jump Point zu Mekka nicht zu stark befestigt hatte. Immer wieder hatte er Vorstöße nach Ninive befohlen, um das zu kontrollieren und auszukundschaften. Viele wertvolle und unersetzliche Schiffe waren dabei zerstört worden. Manche waren absichtlich so geführt worden, dass die TDSF den Eindruck gewinnen musste, dass die Navy der Islamischen Welten schlecht geführt und insgesamt inkompetent war, was größere Befestigungen überflüssig machen würde, gerade in Anbetracht des relativ starken Sicherungsverbandes der Ninive-Station.

Auch konnte die TDF nicht wissen, dass sie die Schlachtschiffe und zusätzlichen Kreuzer gebaut hatten, dass das tief in den hermetisch abgeriegelten Islamischen Welten geschehen war und Aufklärer immer schon in den vorgelagerten Systemen abgefangen worden waren. Teilweise unter erheblichen Verlusten.

Jetzt würde es sich zeigen, ob die TDF an das glaubte, was sie bisher immer von ihnen vorgeführt bekommen hatte. Ob sie daran glaubte, dass die Islamischen Welten aufgrund einer nach außen hin propagierten Führungskrise durch den Schwarzen Sultan wirklich mehr mit sich selbst zu tun hatten als mit Expansionsgedanken. Ob sie ihre wertvollen Ressourcen nach ihren immensen Verlusten, den herbeigeführten Verheerungen im terranischen Sonnensystem durch die Römer und den eigenen Bestrebungen, die Technokratie Newton zu erobern, auch in ausreichendem Maße gegen die Islamischen Welten gerichtet hatten. Wenn nicht, dann würde ihr stärkster Verband, der Wachverband der Ninive-Station, bald eine unangenehme Überraschung erfahren. Eine Überraschung, der andere rund um die Islamischen Welten herum folgen würden. Denn ohne diesen Dolch im Rücken waren die Tempelritter auf God‘s Eye, die Vereinigten Clans und andere Welten nur bessere Übungsziele für die beiden Schlachtschiffe.

Wenn sein Angriff auf Ninive erfolgreich war, würde eine Fregatte zurückspringen, Meldung machen und damit eine Befehlsflut lostreten, die andere kleinere islamische Flottenverbände losschlagen ließen. Allen voran die drei schweren Kreuzer unter Hamilkar, der bei Dubai wartete und einen Schlag gegen die Orbitalverteidigung von Tay führen sollte.

Hamilkar, der das absolute Vertrauen von Suyin genoss, hatte diesen Teil der Operation mit Nachdruck gefordert. Es würde dem Gegner glaubhaft machen, dass die Islamischen Welten über weit mehr schwere Einheiten verfügten, als sie dachten. Er hoffte darauf, dass sie dadurch eher Positionen aufgeben würden, als gegen maßgeblich weit überlegene Flottenverbände anzutreten, und somit der Armee Allahs in die Hände spielten.

Suyin und Hamilkar rechneten damit, dass auch das habgierige ungläubige Gesindel der Handelsallianz die Schwäche der TDF nutzen würde, um ihrerseits billig weitere Planeten zu erobern, solange die Schwäche der TDF in diesem Sektor anhielt. Das würde dann eine weitere Runde von Schlagabtauschen zur Folge haben, aus der die Islamischen Welten als Sieger hervorgehen würden.

Suyin vertraute zwar auf Allah und sprach in seinem Namen zum Volk, doch plante er ausschließlich aufgrund nachrichtendienstlicher Erkenntnisse, militärischer Ressourcen und politischer Sachzwänge, und schon gar nicht mit eingebildeten Schwächen seiner Gegner. Diesmal ging er vom stärkstmöglichen Gegner bei schwächstmöglichen eigenen Verbänden aus. Wenn es anders kam, war es gut. Wenn es so eintrat wie geplant, war der Sieg auch noch möglich. Diesmal wären es andere, die das Nachsehen hatten. Allahu akbar!

14

Römisches Imperium, Naukratis, Absalon, Richard-See, 02.10.2476 21:30 LPT

Leonidas wollte eigentlich nur noch schlafen, und damit stand er nicht alleine da. Das wollten alle. In den letzten 27 Stunden hatten sie mehr als genug geschuftet. Drei Rüstungen von Gefallenen hatten sie gesucht, geborgen und aus ihnen eine wieder funktionsfähige zusammengebaut. Natürlich erst, nachdem sie die Reste ihrer toten Kameraden aus ihnen herausgeholt hatten. Leonidas hatte immer noch die Bilder vor Augen. Von Kameraden, denen die Arme oder Beine abgerissen worden waren. Vom Absturz oder von den Teufelskrabben, wie gewisse Einkerbungen an den Rüstungen vermuten ließen.

Doch nun hatte auch Dekurio Mansel eine funktionsfähige Rüstung. Das war alleine schon daher notwendig, damit er mobilitätsmäßig nicht eingeschränkt war. Andererseits verbesserte sich damit auch ihre Feuerkraft, Führungsfähigkeit und vor allem ihre Durchhaltefähigkeit.

Leonidas blickte auf die glimmenden Überreste der drei gefallenen Kameraden, während er mit seiner Faust die Speicherchips ihrer ICs fest umschloss. Was hätten sie sonst tun sollen? Auf gar keinen Fall konnten sie die Leichen hier zurücklassen. Die verdammten Krabben hätten sie sicher gefunden. Also hatten sie sich dazu entschlossen, sie mit den Laserkanonen der Kampfrüstungen zu verbrennen. Dekurio Farah hatte fast fünf Minuten mit dem leistungsreduzierten Laser gebraucht, bis nichts mehr von den Kameraden übrig war, an dem die Krabben oder sonst etwas Interesse gehabt hätte. Jetzt stank es nach einem Barbecue…

Unwillig schüttelte Leonidas den Kopf und befahl Farah: „Dekurio, lade deinen Energiekristall wieder auf. Die letzte ausgeschlachtete Rüstung sollte dazu noch genügend Restenergie haben.“

„Jawohl, Optio“, sagte Farah, stampfte mit seiner Rüstung zu der am Boden liegenden anderen Rüstung, arretierte die Gelenke und begann die Ausstiegsprozedur, während Mansel ihm dabei half und Tacitus schon das Übertragungskabel holte.

Hanson ging auf Leonidas zu und sagte nur leise: „Das haben sie uns auf der Akademie nie gesagt…“

„Was gesagt?“, fragte Leonidas ohne wirkliches Interesse, während er immer noch die schwarzen Flecken musterte, die einmal drei Kameraden gewesen waren, die seiner Trinärdekurie hätten angehören sollen.

„Der Geruch!“

Leonidas blickte kurz zu seinem Kamerad Thomas Hanson und sagte nur: „Ja. Jetzt wissen wir auch, warum manche Veteranen in der Kantine immer Steak oder Bratwurst gemieden haben…“

„Ich glaube, dass ich das ab sofort auch tun werde.“

„Glaub ich nicht“, sagte Leonidas tonlos.

„Warum nicht?“

„Weil du dazu zu verfressen bist.“

Tom blicke überrascht zu Leonidas, der ihn nur stumm anschaute und keinerlei Anstalten machte, mehr zu sagen.

„Manchmal finde ich deine beherrschte Logik einfach zum Kotzen, Leo!“

„Ich auch. Aber es muss weitergehen. Es muss immer weitergehen, und wenn wir das zu nah an uns ranlassen, dann werden wir es nicht mehr los. Also hör auf, weiter rumzugrübeln. Das ist halt so, und da wir in einer Höhle sind, ist es nur schlimmer. Stopf dir notfalls etwas in die Nase, aber höre gottverdammt damit auf, dir vorzustellen, was das alles sein könnte, was du riechst. Es ist nämlich nicht das, woran es dich erinnert, und in der Zwischenzeit checkst du nochmals deine Rüstung, Legionär, und zwar sofort.“

Tom blickte Leonidas überrascht an, der ihn in befehlsgewohnter Stimme abgekanzelt hatte wie die Ausbilder auf der Akademie. Diesen Ton hatte Leonidas ihm gegenüber nur in Übungen angeschlagen. Wie sie es alle gelernt hatten. Schlagartig wurde ihm klar, dass sein Kumpel und Jahrgangskamerad nun wirklich der Führer geworden war, zu dem ihn das Personalkommando gemacht hatte. Leonidas war nun Optio. Mit allen Konsequenzen, und das hieß auch, dass er auch ihn, Thomas Hanson, bei Bedarf abzukanzeln hatte. Auch dann, wenn ihm selbst zum Kotzen war, wie man seiner Miene nur zu deutlich ansah.

Und dabei hatte er gar keine andere Wahl. Er war der Kommandeur, der Führer vor Ort, der Ranghöchste… Auf ihn schaute alles, und er hatte keine Zeit, sich mit unnützem Smalltalk zu befassen. Tom riss sich zusammen und sagte nur: „Jawohl, Optio!“

Dem prüfenden Blick von Leonidas begegnete er mit einem offenen Lächeln, das Leonidas dankbar erwiderte.

„Herhören“, sagte Leonidas und alles schaute zu ihm hin. „Wir sind nun soweit wieder einsatzbereit. Jetzt werden wir uns der Herausforderung stellen, wieder zurückzukommen. Wenn ich sage Herausforderung, dann meine ich das auch so. Es gibt Leute, die jetzt von Problemen reden würden. Das ist die falsche Einstellung. Wer in Problemdimensionen denkt, denkt instinktiv daran, warum etwas scheitern könnte. Sucht also schon Entschuldigungen dafür, wenn er dann in Zukunft scheitern sollte. Damit das klar ist: Erstens, Herausforderungen sind da, damit man sich ihnen stellt. Wir sind Römer und stellen uns allem, was notwendig ist. Zweitens, weil wir Römer sind, werden wir die Herausforderung meistern, und drittens werden wir daher auch nicht scheitern. Klar?“

„Jawohl, Optio!“, antworteten die anderen Legionäre und es hallte von den Wänden der Höhle wider.

„Gut. Zunächst ist es wichtig, dass wir Verbindung zu den SAR-Verbänden der Flotte herstellen. Das geht von hier unten nicht. Also werden wir nach draußen gehen, ein Relais oberhalb der Wasserlinie positionieren, und zwar mindestens einen Kilometer weg von hier, und genau das versuchen, bis es gelingt. Unsere Flotte beherrscht den Orbit und folglich sollte das schnell gelingen. Das ist für die SAR-Kameraden Tagesgeschäft. In zwanzig Minuten werden Legionär Hanson und Dekurio Farah dieses Relais südlich von uns aufstellen und tarnen. Seid vorsichtig und seht zu, dass ihr selbst immer unter Wasser bleibt.“

„Jawohl, Optio“, sagte Dekurio Farah und nickte kurz Hanson zu, der bestätigend zurücknickte.

„Sobald das geschehen ist, wirst du, Dekurio Mansel, die Verbindung herstellen. Du kennst dich von uns allen als Pilot am besten aus, wie die SAR-Teams zu erreichen sind.“

„Jawohl, Optio“, sagte Mansel und zeigte keinerlei von der Anmaßung, die ihm anfangs so eigen gewesen war. Leonidas stellte fest, dass auch Farah ihn aus den Augenwinkeln gemustert hatte.

„Ich will in zwei Stunden eine funktionierende Verbindung haben. Bis dahin übernimmst du, Tacitus, die Wache, und das in Rüstung. Falls das Team draußen auf Probleme stößt, bist du die Reserve.“

Leonidas blickte kurz zu Dekurio Farah, der bestätigend nickte.

„Gut. Jeder weiß, was er zu tun hat. Also legt los.“

Sofort begann jeder, die ihm zugewiesene Aufgabe vorzubereiten, und Leonidas stand allein da und beobachtete die Arbeiten. Dann ging er zu seinem Schlafsack, setzte sich darauf und rief Daten von seinem IC auf.

Dekurio Farah blicke kurz zu seinem neuen Optio. Er fragte sich zwar, was Leonidas da so Wichtiges aufzurufen hatte, doch insgeheim war er froh, dass er da einen Offizier erhalten hatte, der nicht blöd rumstand und etwas von dem beherrschte, was die Legionen ausmachte: Führerschaft. In Krisensituationen halte die Leute beschäftigt, damit sie nicht zum Nachdenken und Grübeln kommen. So der Grundsatz, und das hatte der junge Optio bisher getan. Schien fast so, als ob niemand bemerkt hatte, dass sie 120 Kilometer hinter der Frontlinie, in einer unterseeischen Höhle und auf sich gestellt festsaßen und keiner etwas anderes dabei empfand als Routine. Selbst die Bestattung der drei Kameraden war mit einer Selbstverständlichkeit angeordnet und durchgeführt worden, die ihn, den alten Veteranen, verblüfft hatte. Als Mansel meinte, aufbegehren zu müssen, hatte er abgewartet und schon befürchtet, eingreifen zu müssen. Doch Leonidas hatte das Problem so gelöst, wie er es auch getan hätte. Schnell und selbstsicher.

Selbst jetzt wirkte er, als wenn er einen Plan hätte, der lediglich ein paar weiterer Vorbereitungen bedurfte, und Farah wusste, dass da kein Plan sein konnte. Denn alles hing von den Plänen der SAR ab, und die war von ihnen durch einen planetaren Schutzschirm zum Orbit hin und durch 120 Kilometer Feindesland über die Oberfläche hinweg getrennt. Aber all das war dem Optio nicht anzumerken.

Man hätte jetzt schlussfolgern können, dass er zu unerfahren war, um das Problem – die Herausforderung, korrigierte er sich selbst – zu begreifen. Doch das traf auf Leonidas nicht zu. Selten hatte er einen so messerscharfen Verstand in Aktion erlebt wie bei dem Jungen. Es war schon fast erschreckend.

Er kannte seinen Großvater, den Statthalter. Der stand in dem Ruf, ein zäher Hund zu sein, und er hatte es auch schon bewiesen. Seitdem er das Kommando hatte, waren die Terries auf dem Rückmarsch. Legat-5 Falkenberg war ein gewiefter Stratege und unglaublicher Taktiker. Nicht selten hatte er eine Kohorte im Angriffsschwerpunkt selbst geführt. Er war ein beispielhafter römischer Offizier und Farah war, wie die meisten seiner Kameraden auf Naukratis, froh darüber, dass er das Kommando hatte.

Sein Enkel schien in seine Fußstapfen treten zu können. Rom brauchte solche Offiziere, und wenn der Optio hielt, was er so ganz deutlich versprach, dann musste er einfach zurückkommen. Alles andere wäre Verschwendung gewesen.

Weiter seinen Gedanken nachgehend kletterte er in die Rüstung zurück, schloss den Brustschild und aktivierte den RüstungsComp. Am Rande nahm er das Bereitschaftszeichen von Legionär Hanson wahr, während er schon Richtung Wasser marschierte.

Dekurio Mansel saß auf dem Boden vor seiner Rüstung und war mit dieser via Datenkabel und IC sowie mit einem Headset verbunden.

„Sierra-Alpha-Romeo, hier Sierra 3–4–7–5. Kommen!” Die Rüstung sendete das Ganze kodiert und gerafft via dem angeschlossenen Relais über die für diesen Tag festgelegte Frequenz in den Äther, während er auf Antwort lauschte. Drei seiner vier anderen Kameraden schauten im Halbkreis um ihn herumstehend hinab und warteten gespannt, während Hanson misstrauisch das Wasser beobachtete. Erst vor zehn Minuten hatte wieder so eine Krabbe versucht, einen Überraschungsbesuch zu machen.

Römisches Imperium, Naukratis, Vandenberg, 02.10.2476 23:50 LPT

Legat-1 Brandon Quintus Weeks, der Kommandeur der Gefechtsbergeoperationen auf Naukratis, saß an seinem Schreibtisch tief im HQ und las einen Abschlussbericht eines seiner SAR-Teams. Sie hatten eine Besatzung aus einem Shuttle geborgen, das der Gegner über dem Südpolarmeer abgeschossen hatte. Leider war die Hilfe für vier Kameraden zu spät gekommen. Doch die acht anderen konnten geborgen werden. Trotz heftiger Interceptor-Aktivität in der Gegend.

Die Tür ging auf und ein Lageoffizier kam herein. Kurz, fast flüchtig salutierend, legte er einen Bericht auf den Schreibtisch und verschwand wieder. Legat Weeks hatte ihn noch nicht einmal bewusst wahrgenommen, da er immer noch in seinen Bericht vertieft war. Flüchtig blickte er kurz auf den Titel des Berichtes und ließ den anderen Bericht sofort auf die Tischplatte sinken. Sie hatten Kontakt zu Sierra 3475. Kurz überflog er die aus fünf Buchstaben bestehenden ID-Gefechts-Kennungen der Überlebenden und stieß auf HSLVG mit dem angehängten Bestätigt-Zeichen.

Die römischen Streitkräfte teilten jedem Soldaten in jedem Gefechtstheater eine zufällig generierte Folge von fünf Buchstaben zu. Die 11,8 Millionen verschiedenen Möglichkeiten machten jeden Legionär eindeutig und kurz identifizierbar. Das war wichtig, da die SAR-Kontaktierung und der notwendige Datenaustausch kurz sein mussten. Er sollte schließlich nicht zurückverfolgt werden können, was gerade in Feindesland mehr als nur sinnvoll war.

Und HSLVG war Optio a. P. Leonidas Alexander Falkenberg…

Weeks öffnete den Holobildschirm über seinem Schreibtisch und stellte eine Verbindung zum Chef der Orbitalaufklärung her. Als sein Bild erschien, begann er sofort, Befehle zu geben.

Sie hatten nun seit vier Stunden Kontakt zum Gefechtsbergezentrum in Vandenberg. Man hatte ihre Position und bemühte sich nun, hochauflösende Livebilder der Umgebung zu erhalten, und versuchte, eine Schwachstelle in der Sensorüberwachung und dem Schild der TDF zu finden, die den Kontinent wie eine Käseglocke überspannte. In der Regel versuchte man, solche Operationen durch gezielte Angriffe und Schläge auf bestimmte Stellen im Schild vorzubereiten und so den Durchdringungsschutz und die Sensoren in anderen Sektoren zu schwächen, damit ein Eindringen von SAR-Teams möglich wurde. Die notwendigen Berechnungen dazu waren kompliziert und umfangreich und wurden durch drei miteinander verbundene KIs errechnet. Die Schwierigkeit bestand darin, die Angriffe so zu steuern, dass exakt an der gewünschten Stelle der Schild zu einer exakten Zeit so geschwächt wurde, dass ein Bergeteam durchstoßen konnte, ohne geortet zu werden. Dazu hatten die Landungsbarkassen der SAR zusätzliche ECM- und ECCM-Ausstattungen, wärmereduzierte Triebwerksauslassöffnungen, Stealthlackierungen, ein umfangreiches Abwehrpaket gegen die Boden-Luftverteidigung und besonders starke Schilde. Begleitet wurden sie in der Regel von einer kompletten Staffel Skyhawks, und ein Pilum-Zerstörer wartete ständig im Orbit auf Abruf, um notfalls eingreifen zu können, während andere Flotteneinheiten den Schild mit Laserbeschuss schwächten. Das alles war schwer zu koordinieren, da die gegnerische Luftabwehr solche Eindringversuche abzuwehren gedachte. Mit allen Mitteln. Schließlich konnte sie nicht zwischen Bergeeinsätzen und Kommandounternehmen unterscheiden, da beide Einsatzarten mit exakt denselben Mitteln realisiert wurden.

„Sie wollen dich haben, Optio“, sagte Mansel und reichte Leonidas das Headset und das Datenkabel.

Leonidas schob sich das Headset auf den Kopf, schloss das Datenkabel an sein IC an und sagte: „Bereit, kommen!“ Der RüstungsComp machte daraus ein einfaches Raffsignal von nicht einmal zwei Mikrosekunden Dauer.

„Hier Foxtrott Hotel 3. Frage: Möglichkeit, ostwärtiges Seeufer zu erreichen. Morgen 2000?“

Leonidas dachte kurz nach. Fünfzig Kilometer über den Seegrund waren kein Pappenstiel, und das in vierzig Stunden ab jetzt. Zumal sie nicht den direkten Weg nehmen konnten, da in der Mitte ein tiefer Graben war, der auf bis zu siebenhundert Metern steil abfiel. Es würden also eher siebzig Kilometer sein. Also fast zwei Kilometer pro Stunde inklusive Pausen, Beobachtungshalte und Vorbereitung. Zu schaffen, entschied er. „Positiv, kommen“, sagte er nur.

„Koordinaten werden übermittelt. Zeit: Minus 40 Hotel. Kommen.“

Leonidas überprüfte die eingegangenen Daten auf seinem IC und bestätigte: „Positiv, kommen.“

Die Leitstelle hielt sich nicht mit weiteren Fragen auf und beendete den Kontakt: „Foxtrott Hotel 3. Ende!“

Alle schauten Leonidas fragend an, da sie ja nichts mitbekommen hatten und die Antworten denkbar vieldeutig ausgefallen waren. Zumindest für Zuhörer, die die Fragen nicht gehört hatten.

„Aufbruch. In fünf Minuten sind wir hier weg. Alles Weitere später. Hier bleibt nichts zurück. Dekurio Farah. Du wirst das kontrollieren, und jetzt los.“

Sofort kam Bewegung in die Höhle. Keiner stellte weitere Fragen und Dekurio Farah regelte das Organisatorische, während Leonidas schon in Max einstieg und sich in den RüstungsComp einloggte. Dass Farah seinen Schlafsack in das dafür vorgesehene Außenstaufach der Rüstung steckte, bekam er gar nicht mit, so sehr war er in die Geländekarte versunken, die ihm übermittelt worden war. Es waren 76,85 Kilometer, und sie mussten über zwei Untiefen. Machbar, aber auch nicht leicht, das alles unbemerkt zu tun. Die erste Untiefe würden sie noch bei Dunkelheit schaffen, wenn sie sich beeilten.

Zwei Minuten später blinkte dreimal das Bereitschaftslämpchen von Farah und Leonidas stampfte schon ins Wasser, während er den Befehl für den Marsch gab.

15

Terranische Hegemonie, Ninive, an Bord TDSFS 64 Schlachtkreuzer Hoplite, 02.10.2476 23:50 GST

Der Schlachtkreuzer Hoplite, ein betagtes Schiff der Warrior-Klasse, hing in einem hohen stationären Orbit um Ninive, unmittelbar neben der noch im Bau befindlichen Raumfestung der Bastion-Klasse, die erst zur Hälfte fertiggestellt war. Eigentlich hätte sie sich schon im Dienst befinden müssen, doch massive Finanzierungsprobleme hatten die TDF dazu genötigt, erst andere Projekte abzuschließen.

Der Wegfall der Steuereinnahmen aus den separatistischen Systemen hatte die Hegemonie schwerer getroffen, als viele gedacht hatten. Wie viel die Staaten wie Rom, die Technokratie Newton, die Handelsallianz oder die Sternenrepublik Athen zum Haushalt der Hegemonie beigetragen hatten, fiel erst richtig auf, als auch die Embargoauswirkungen berechenbar geworden waren, da der Handel mit diesen Separatisten natürlich die Wirtschaften der Handelspartner innerhalb der Hegemonie auch wegbrechen ließ und somit auch indirekt diese Steuereinnahmen reduzierte.

Da der Schlag gegen die terranische Orbital- und Raumindustrie diese fast komplett zerstört oder nachhaltig beschädigt hatte, was natürlich zu weiteren horrenden Steuerfehleinnahmen geführt hatte, mussten alleine zur Wiederherstellung des Status Quo zu Kriegsbeginn immense Summen aufgewendet werden, die nicht nur nicht da und auch nicht eingeplant gewesen waren, sondern in einer Phase notwendig geworden waren, als die TDF große Teile ihrer Flotte verloren hatte.

Dass diese Flotte nur mithilfe der verwüsteten terranischen Werften wieder aufgebaut werden konnte, war nur das i-Tüpfelchen einer Problemkette, die fast die gesamte Wirtschaft der Hegemonie in eine tiefe Depression gestürzt hatte, und das praktisch sofort mit Bekanntwerden der ersten Treffer in den Kristallminen auf Triton.

Im Endergebnis hatte eine Kette von Umständen dazu geführt, dass sich die Hegemonie immer noch nicht wieder von den massiven Schlägen zu Beginn des Krieges erholt hatte und insgesamt bemüht war, die militärische Pattsituation ihrerseits zumindest zu halten.

Seit fünf Jahren hatte es keine weitere Großoffensive mehr gegeben. Keine weiteren separatistischen Systeme waren angegriffen oder nachhaltig belagert worden. Lediglich Aufklärungsvorstöße und Jump-Point-Erkundungen waren verstärkt durchgeführt worden.

So grenzte es fast an ein Wunder, dass die Ninive-Station überhaupt eine Bastion-Festung erhalten hatte, und der Bau dieser sogar begonnen worden war.

Der Mann in der himmelblauen Flottenuniform mit den Kolbenringen eines Rear-Admirals an den Ärmeln schaute mit auf dem Rücken verschränkten Händen in den Holotank und dachte angestrengt nach.

Erst letzte Woche waren ihm vier Kilo-Zerstörer und ein schwerer Kreuzer abgezogen worden. Für was auch immer, und jetzt hatte er die Ninive-Station mit nur noch der Hoplite, vier schweren Kreuzern der Republic-Klasse und drei Korvetten der Fox-Klasse zu halten. Dazu kam der Aufklärungsverband 12 mit einem leichten Kreuzer der Star-Klasse und drei Echo-Fregatten und der Wachverband 23 mit vier Guardian-Vorpostenschiffen, die bessere Zollkutter waren. Insgesamt nichts, mit dem er in die Offensive hätte gehen können oder wollen. Die Abreibung vor fünf Jahren war ihm nur noch zu deutlich bewusst.

Andererseits war die Stärke seiner Task Force 2–2 ausreichend, um zusammen mit den Jump-Point-Befestigungen und planetaren Systemverteidigungsverbänden zumindest die Islamisten davon abzuhalten, Gegenbesuche zu machen. Bisher zumindest.

Selbst die J2-Abteilung des Sektorkommandos auf Sparta, der Terran Secret Service, die J2-Abteilung des Systemkommandos und seine eigene A2-Abteilung hatten keine Anhaltspunkte, dass die Islamisten auf der anderen Seite des Jump Points nach Mekka größere Mengen neuer Kampfschiffe gebaut hatten.

Alles deutete darauf hin, dass die Islamischen Welten nach dem Orbitalbombardement der Römer mit ihrer Führungsspitze auch die Fähigkeit eingebüßt hatten, den von ihnen begonnenen Krieg weiter fortzuführen. Auch wenn den Nachrichten zufolge ein sogenannter Schwarzer Sultan weiterhin einen starken Einfluss auszuüben schien. Das die Islamischen Welten in Schwierigkeiten steckten, machte für die Analysten des TSS vor allem ein Umstand aus: Der Schlächter von Dubai und Oberkommandierende der Streitkräfte Muhib Mustafa Hamilkar hätte schon lange zugeschlagen, wenn er es gekonnt hätte.

Hamilkar war kein Mann, der Chancen ungenutzt vergehen ließ. Schon gar nicht jetzt, wo er die Herrschaft über die Islamischen Welten von dem ausgelöschten Rat quasi geerbt hatte und nur noch innenpolitisch mit diesem Schwarzen Sultan zu tun hatte. Dieser schien erheblichen Einfluss zu haben, wenn auch der TSS keine Ahnung hatte, wer er war. Man ging davon aus, dass er eher gemäßigt war. Also anders als der tote Suyin, der ein Hardliner gewesen war.

Und irgendetwas stimmte nicht, und zwar ganz und gar nicht. Erst gestern war eine Korvette kurz ins System hineingesprungen, hatte eine Hochbeschleunigungsschleife hingelegt, eine Rundumortung durchgeführt und dann, ehe die eigenen Abfangverbände in Reichweite gekommen waren, war sie zurückgesprungen. Das war an sich nicht ungewöhnlich. Das taten beide Seiten einmal im Monat zu unregelmäßigen Zeiten. Das war eine Standardoperation. Doch diesmal war das anders. Das war der dritte Vorstoß innerhalb von vierzig Tagen, und der eigene Aufklärungssprung nach Mekka war erwartet worden. Es schien so, dass die Islamischen Welten etwas vorbereiten würden, was die TDSF nicht sehen sollte. Aber was?

Rear-Admiral Samuel Arthur Davidson, ein großer schlanker, nun sechzigjähriger Flottenoffizier war sich klar darüber, dass da etwas im Busch war. Er wusste nur noch nicht, was. Er war auch nicht der Typ, jetzt, ein paar Stunden vor seiner Ablösung durch Rear-Admiral Benton J. Groves jr., seine Gedanken auf seine Abreise und seine neue Aufgabe zu konzentrieren. Auch dann nicht, wenn er wusste, dass Groves alle Vorgänge und Aufgaben schon übergeben bekommen, sich eingearbeitet und sich mit den Verbänden seines Kommandos bekannt gemacht hatte. Letztlich würde er in knapp zehn Stunden nur noch den Kommandowechsel vollziehen, mit dem Systemkommandeur Ninive General (TDGF) Patrick Devlin noch einen heben, um dann sofort mit einer Kurierkorvette Richtung Terra abzuschwirren. Etwas, wonach er sich nach fast sechs Jahren auf diesem Posten sehnte. Nicht nach Terra an sich. Sondern einfach nur, um von hier wegzukommen…

16

Römisches Imperium, Naukratis, Absalon, Richard-See, 03.10.2476 19:30 LPT

Sie hatten es fast so weit geschafft. Sie waren kurz vor den Koordinaten in der Mündung des kleinen Flusses Tabari, der das Wasser um sie herum schlammig braun färbte. Irgendwo in den Bergen musste es geregnet haben. Anders waren diese im Wasser gelösten Schlammmassen nicht zu erklären, die die Sicht auf null reduzierten. Leonidas hatte die Halbdekurie die letzten anderthalb Kilometer nur noch über das HUD geführt. Kleine rote Punkte auf einer Karte, während sie sich über den schlammigen Grund der Flussmündung langsam ihrem Ziel genähert hatten. Einer großen, von Wald umgebenden Lichtung, die nur 250 Meter neben dem Fluss lag. Weitab von einer nächsten Siedlung oder gar Feindeinheiten.

„Dekurio Farah. Erkunde das Flussufer über uns und kläre die Lichtung auf. Lasse einen faseroptischen Kanal offen, dass ich mitbeobachten kann.“

„Jawohl, Optio“, bestätigte Farah sofort, tastete sich zu der Position von Leonidas vor, und als er direkt neben ihm stand, steckte er mit seiner Greifklaue des linken Arms einen Stecker in die Außenbuchse von Max. Sofort aktivierte Max ein kleines weiteres Display im Gesichtsfeld von Leonidas, das momentan auch nur schlammiges Wasser zeigte, und ein Kontrolllämpchen bestätigte die Verbindung zur Kamera in Farahs Kampfrüstung, die sich nun Richtung Ufer hochbewegte. Leonidas vergrößerte das Display auf Maximum, und wartete ab.

Dekurio Achmed Farah war ein erfahrener Legionär, ein Veteran der Kämpfe hier und hatte von ihnen allen die größte Erfahrung. Er würde das Ufer und die Lichtung nur mit passiven Sensoren scannen und auch sonst jede Aktivität vermeiden. Ein kurzer optischer Rundumblick würde die Aufklärung abrunden, bevor er wieder in tieferes Wasser zurückkehren würde. Das faseroptische Kabel würde es ihm als Führer erlauben, all das mitzuerleben, was Farah sah oder ortete, und das ohne eine von außen ortbare Signalquelle.

Ein weiteres Display öffnete sich, das elektromagnetische Aktivität anzeigte. Das konnte eigentlich nicht sein…

Der dreißigjährige Farah tastete sich die Uferböschung hoch. Langsam, damit er den Schlamm nicht unnötig aufwühlte, und um Wirbel an der Wasseroberfläche zu vermeiden. Ganz langsam schob er die Oberkante seines Helmes aus dem Wasser. Der Universalsensorkopf mit Kamera befand sich oben auf dem Helm der Kampfrüstung. Direkt auf der Panzerung und nur durch eine dünne Kunststoffumhüllung geschützte, um einerseits nicht durch die Panzerung sensortechnisch behindert zu werden, und andererseits, weil das die beste Position war, um dem Träger der Rüstung die besten Daten zu liefern. Nachteilig war nur, dass der 40-mm-Minigranatwerfer auf der rechten Schulter fast ebenso hoch lag wie der Sensorkopf.

Farah kompensierte das mit einem kleinen Trick. Er kippte den Rumpf etwas nach rechts und drehte den Kopf nach links. Das senkte den Granatwerfer um fast zwanzig Zentimeter. Zwanzig Zentimeter, die er weniger aus dem Wasser ragen würde. Wenn jemand die Rüstung so gesehen hätte, hätte er sich vermutlich an Quasimodo erinnert gefühlt und sich totgelacht. Doch so stand die Predator-Kampfrüstung im Fluss und der Sensor mit Kamera schob sich langsam aus dem Wasser.

Sofort plottete der Comp die Ergebnisse der passiven Sensorortung auf sein Display. Da es schon dunkel war, konnte Farah nichts mit der Normaloptik erkennen, und schon recht nicht mit eigenen Augen, mit denen er zusätzlich versuchte, durch die Visierplatte etwas zu sehen, die ebenfalls mit dem oberen Rand zwei Zentimeter aus dem Wasser ragte.

Sofort schaltete er um auf Magnetortung und Nachtsicht – und zuckte fast zusammen. Überall tauchten weitere Symbole auf, die der Comp nun mit IDs unterlegte und in eine Geländekarte übertrug, die er in einem weiteren Displayfenster öffnete. Das war schon eine Flut von blauen Feindsymbolen an sich, die praktisch sofort sein Geländefenster zupflasterte. Schlimmer noch war aber der TDF-Soldat, der vier Meter vor ihm am Ufer stand und in seine Richtung ins Wasser urinierte. Farah rührte sich nicht und hielt den Atem an. Wenn der Soldat eine Nachtsichtbrille hatte, dann würde er ihn genauso gut sehen können wie Farah den Soldaten. Doch der blickte starr nach unten und schloss nun wieder seine Hose, während er sich schon umdrehte und in Richtung Lichtung stampfte. Farah atmete tief ein und stellte überrascht fest, dass er die Luft angehalten hatte.

„Optio. Hast du das?“

„Positiv, Dekurio. Gut gemacht. Bleibe in Position und tauche ab. Vorbereiten Relaisverbindung zur SAR-Gruppe auf Notfallfrequenz. Aufklärung jede Mike für fünf Sierra. Ende.“

Farah kontrollierte nochmals die Ortungsdaten und überlegte, wie der Optio aus der Nummer wieder herauskommen wollte. Die Lichtung und der sie umgebende Wald waren ein Bereitschaftsraum für eine TDGF-Einheit. Wie es schien, war eine Feldlogistikeinheit, bei der behelfsmäßige Reparaturen der höheren Materialerhaltungsstufen vorgenommen werden konnten, hier innerhalb der letzten Stunden in Position gegangen. Die Soldaten waren immer noch damit beschäftigt, Kuppeln und Werkstattcontainer aufzubauen, den Generator und das ECM-Fahrzeug zu tarnen, Alarmstellungen auszuheben, den Kommandostand zu befestigen und die erste Kundschaft in Form von drei angeschlagenen 203-mm-Artillerie-Selbstfahrlafetten des Typs Donar Mk V mitsamt fünf leicht gepanzerten KI-gesteuerten Munitionsträgern, einem unbewaffneten K^3-Führungspanzer des Typs Warrior Mk VII-K3 sowie einer Anzahl von Schwebetransportern mit unterschiedlichen Schäden. Offensichtlich Teile eines Artilleriebataillons der TDGF, das bei einem Artillerieschlagabtausch zu lange die eigene Stellung beibehalten hatte.

Das wäre an sich nicht das größte Problem gewesen. Bumsköppe und diese Schmierfinken, wie man die Artilleristen und Instandsetzungssoldaten gemeinhin hinter vorgehaltener Hand nannte, waren alles andere als Gegner für Legionäre in Kampfrüstungen. Schon gar nicht, wenn sie sich mal wieder sicher fühlten und wie hier nur mäßige Sicherungen aufgebaut hatten. Das Problem war, dass solche Instandsetzungspunkte immer gern gesehene Ziele der Luftstreitkräfte und Artillerieeinheiten des Gegners waren, sobald sie erst einmal erkannt worden waren. Gegen Letzteres war man über einhundert Kilometer hinter der Front ziemlich in Sicherheit, wenn auch noch durchaus im Feuerbereich römischer schwerer Mehrfachraketenwerfer – wenn der Schild nicht wäre. Doch mit gelegentlichen Störangriffen von Drohnen und Kampffliegern, die den Schild unterfliegen oder geschwächte Stellen jederzeit durchdringen konnten, um dann im Hinterland zu wildern, mussten immer und überall Maßnahmen ergriffen werden. Dazu gehörte die ECM-Komponente, die eine SIGINT-Aufklärung verhindern sollte, und dazu gehörte eine Fliegerabwehr aller Truppen, die beide Parteien auf Naukratis immer und überall sofort auslegten, denn Negativerfahrungen hatten beide Seiten schneller gemacht als sie dachten. Und, da solche vorgeschobenen Inst- und Log-Punkte eine Ansammlung von kriegswichtigem, aber nicht mehr einsatzbereitem Gerät waren, das auf TDF-Seite immer knapper wurde, war auch eine feste Flugabwehr zugeteilt worden. In diesem Fall zwei moderne Airdefender-Schwebelafetten mit je zwei 30-mm-Zwillingsgatlinggeschützen und KI-gesteuerter Zielerfassung, die sich auch bestens für den Erdkampf eigneten, wie jeder Legionär schon in der Ausbildung eingebläut bekommen hatte, und die waren ein, nein das Problem. Nicht nur für die Halbdekurie, sondern auch für den SAR-Verband.

Leonidas schaute sich die aufgeklärten Stellungen der TDGF genau an. Zum Fluss hin, knapp dreihundert Meter entfernt, stand zum See hin ausgerichtet ein Airdefender-Gatling in Stellung. Der andere stand am gegenüberliegenden Ende der Lichtung auf einer kleinen Erhebung im Wald. Das begrenzte Schussfeld wurde soeben durch ein paar Soldaten erweitert, die störende Bäume mit Vibroäxten schnell und einfach fällten.

Leonidas wusste nicht, woher der SAR-Verband auftauchen würde, doch egal wie das die Kameraden gedacht hatten, der Plan war hinfällig. Die beiden Airdefender würden ihren Namen gerecht werden und alles vom Himmel holen, was da ankam. Es sei denn, man würde ein wenig helfen. Schließlich wusste keiner von den TDF-Soldaten von ihrer Gegenwart. Die eine Airdefender stand sogar mit dem Heck zu ihnen mit entgegengesetzter Hauptkampfrichtung, was nicht viel hieß, doch war die Aufmerksamkeit der Besatzung auf die Flussmündung und den See gerichtet. Die KI scannte natürlich mit leistungsreduzierten Sensoren die Umgebung. Man wollte schließlich nicht selbst durch aktive weitreichende Sensoraktivität seine Stellung verraten und den Gegner auf den Plan rufen. Wo Flugabwehr stand, da gab es schließlich etwas Lohnendes zu holen. Doch angreifende Kampfrüstungen würde die KI auf jeden Fall bemerken, zumal sie die kompletten 360 Grad abdecken konnte. Das führte bei Leonidas zu einer weiteren Frage: Warum hatte die Magnetortung sie nicht erfasst? Und warum hatten sie selbst die Magnetquellen auf der Lichtung erst erfasst, als der Sensor aus dem Wasser war?

„Max. Sofort den Metallgehalt des Wassers testen.“

Der RüstungsComp griff nun auf seine ABC-Sensoren zurück. Spezielle Untersuchungsmethoden konnten mithilfe von Messungen des elektrischen Feldes und anderer Spielereien, die nur Wissenschaftler wirklich verstanden und Legionäre in der Regel wenig interessierten, soweit sie wussten, dass sie funktionierten, Substanzen, Sporen, Viren, Strahlung, Moleküle und natürlich auch Elemente um die Rüstungen herum identifizieren und diese dann Verbindungen und biologischen Waffentypen zuordnen. Den Metallgehalt des Wassers zu bestimmen war dagegen eine Lachnummer und Max brauchte ganze drei Sekunden. „Metallgehalt sehr stark erhöht. Reduziert Sensoren im Wasser um 45 Prozent. Tendenz steigend.“

„Danke“, murmelte Leonidas vor sich hin und stellte sich die Ursache vor. In den Bergen musste der Regen metallhaltige Schichten ausgewaschen haben und diese Metallsedimente nun mit sich führen. Daher hatten sie die Gegner nicht erfasst und waren selbst nicht erfasst worden… Ergo wusste keiner von ihnen, und das hieß, dass der Airdefender da unten nicht in das Wasser scannen konnte und bestenfalls zu spät auf einen Angriff reagieren würde.

Der andere Airdefender, 600 Meter von ihnen weg, war eine andere Sache. Da half nur Schnelligkeit, und Ignoranz, und Letzteres in vielerlei Hinsicht. Sie mussten alles andere ignorieren. Sich nicht ablenken lassen. Alles auf diesen Airdefender richten, und das sofort nachdem sie aus dem Wasser waren, und das zeitgleich. Zeitgleich mit dem Ausschalten des ersten Airdefenders, zeitgleich mit dem Auftauchen des Bergeschiffes und zeitgleich mit den Umständen, die mit Sicherheit den wohldurchdachten Plan durchkreuzen würden. An dieser Stelle grinste er verbissen. Denn Leonidas wusste: Kein Plan überstand den ersten Feindkontakt.

„Leute, herhören.“ Leonidas atmete nochmals durch. „Ich habe euch gerade die Daten überspielt. Wir werden das wie folgt angehen…“

Was dann folgte, trieb Dekurio Farah den Schweiß auf die Stirn, während die anderen nur ungläubig dem Einsatzbefehl folgten.

Römisches Imperium, im Orbit von Naukratis, an Bord SAR-Barkasse Anubis Challenger, 03.10.2476 19:50 LPT

Senior-Zenturio Valerius Petronius Gibson, ein knapp vierzigjähriger, etwas bullig wirkender Mann, dessen Abstammung von den Maori Neuseelands offensichtlich war, saß in seinem Gefechtspanzer am Op-Pult der Anubis Challenger und studierte die eingehenden Lageinformationen. Als Kommandeur des SAR-Teams 23 und Einsatzleiter dieser Aktion war er mit der OPZ des Gefechtsbergezentrums im HQ Vandenberg, dem Kommandanten des Pilum-Zerstörers Sun Tzu, der ihm für diese Operation als Unterstützung zugeteilt worden war, dem Staffelführer der Interceptor-Deckung, die den Luftraum über ihnen abriegeln würde, und dem Flottenkommandeur auf dem schweren Kreuzer der Gladius-Klasse Marathon, der mit der ersten Division des 4. Schwere-Kreuzer-Geschwaders und zwei Begleitfregatten den Schild schwächen würde.

Alles in allem eine Routineoperation, auch dann, wenn sie diesmal den Schild direkt von oben durchstoßen mussten. Aber auch dafür war die Anubis Challenger, eine modifizierte Landungsbarkasse der Hoplite-Klasse, speziell konstruiert worden. Landungsbarkassen mussten schnelle Atmosphäreneintritte unter Kampfbedingungen überstehen. Wie denn anders sollten Truppen an Planetenoberflächen geschafft werden? Oder noch spezieller, von dort wieder zurückgeholt werden?

Die Barkasse hing direkt im Ortungsschatten der Sun Tzu und beschleunigte mit ihr zusammen auf den Punkt zu, an dem in sechs Minuten der Schutzschirm zu schwach sein würde, um der Barkasse den Eintritt in den TDF-Luftraum zu verwehren. Dann weitere vier Minuten, um die LZ zu erreichen. Eine Minute, um die Legionäre an Bord zu nehmen und wieder zu starten, und dann unter Volldampf, mit extrastarken zusätzlichen Boosterraketen und Feuer aus allen Waffen, zurück in den Orbit. Für Gibson stand fest, dass er heute Abend gegen 2230 seinen Drink an der Bar entgegennehmen und den Abschluss des Einsatzes genießen würde.

Er runzelte unwillig die Stirn, als ihm eine eingehende Meldung seines Kontakts auf den Schirm gelegt wurde. Aus dem unwilligen Stirnrunzeln wurde ein überraschter Gesichtsausdruck, dann ein ungläubiges Kopfschütteln und dann ein wölfischen Grinsen. Sein Ziel da unten hatte Mumm. Nicht diese fast panische Besessenheit, so schnell wie möglich da wegzukommen, wie fast siebzig Prozent seines Klientels. Dieser Optio da unten schien Bulleneier zu haben.

Er ging auf Sammelruf: „Anubis Command an alle! LZ ist heiß. Wiederhole: LZ ist heiß. Zwei Airdefender in Stellung. Werden durch Kunden vor Ort ausgeschaltet. Stellungskoordinaten folgen – jetzt. Diese Primärziele! Sekundärziele K^3- und ECM-Einheiten. Tertiärziele sind Inst- und Log-Punkt mit Gefolge. Koordinaten – jetzt. Ziellösungen eingeben. Bestätigen!“

Sofort rollten die Bestätigungen in der üblichen Reihenfolge ein. Gibson nickte zufrieden. Es sah so aus, als wenn die TDF unter ihrem ECM-Schirm in der LZ gleich eine Überraschung erleben würde.

Vom Jagdfieber gepackt bestätigte er die Meldung und den Plan seines Kunden in der LZ und sendete eine Kopie seiner Befehle.

Leonidas empfing die Bestätigung der SAR. Noch drei Minuten. Jetzt kam es auf das Timing an. Farah wartete schon zwanzig Meter neben dem Airdefender an der Flussmündung im Wasser. Praktisch in Wurfweite zu der Besatzung, die ihren Panzer immer noch mit speziell beschichteten Netzen tarnten, die neben den Konturen des Panzers auch seine IR- und Magnet-Signatur verwischten, während die KI ständig die Umgebung nach Feinden in Waffenreichweite abscannte.

Seine drei anderen Leute und er würden den 600 Meter entfernen Airdefender angreifen. Schnell und hart. Drauf – dran – drüber! Das stand auf einem Stein, der an der Basis der Gefechtshindernisschießbahn der Akademie gestanden hatte. In Gedanken wiederholte er diesen Schlachtruf der alten terranischen Infanterie immer wieder. Das Warten machte ihn wahnsinnig.

Farah hatte immer noch die faseroptische Verbindung zu Leonidas, der nun seinerseits seine alte Position am Ufer eingenommen hatte und für die Halbdekurie beobachtete und die Verbindung zum SAR-Team hielt. So war es leicht, eine Verbindung zu ihm zu öffnen, die kein anderer der Halbdekurie mithören konnte.

„Optio!“

„Ja, Dekurio“, sagte Leonidas und identifizierte den Anruf als auf einem Privatkanal geschaltet.

„1958:30 wäre der richtige Zeitpunkt.“

„Habe ich mir auch schon gedacht. Aber dank dir für die Info, Dekurio.“ Dann fügte er noch hinzu: „Und für all die Hilfe der letzten Tage.“

„Du hast nicht viel Hilfe gebraucht, Optio. Ich lade dich heute Abend zu einem Abschlussdrink ein.“

„Der zweite geht auf mich, Dekurio. Ende!“

Noch dreißig Sekunden. Eine beschissene Ewigkeit. Zwanzig. Er trennte die faseroptische Verbindung zu Farah, was diesem sofort angezeigt wurde. Er kappte das Kabel. Zum Einziehen blieb keine Zeit. Zehn Sekunden. Wollte das denn nie enden…

Null!

„Angriff!“, befahl Leonidas mit für ihn selbst überraschend fester und ruhiger Stimme, während er kurz bis zwei zählte und erst dann losstürmte. Viele Kommandeure folgten ihrem eigenen Befehl zu früh und standen dann ein, zwei Sekunden alleine auf weiter Flur, was das Feuer sofort auf sie richtete. Dumm und überflüssig. Die Untergebenen brauchten immer eine Reaktionszeit. Ein bis zwei Sekunden zwischen dem Befehl und der eigenen Ausführung wirkten Wunder bei der Verluststatistik bei Führern.

Neben ihm stürmten Mansel, Hanson und Tacitus mit ihm gemeinsam auf einer hundert Meter breiten Linie aus dem Wasser und eröffneten sofort das Feuer auf einen Alarmposten, der noch beim Schanzen war, anstatt auch parallel noch zu sichern.

Die Salve aus Hansons Laser beendete die Prozedur, und sie stürmten laufend weiter. Das Zischen des Lasers und der Laserblitz an sich hatten vereinzelt Aufmerksamkeit erregt und ein paar Soldaten blickten erschrocken von ihrer Arbeit auf. Fast alle hatten keine Nachtsichtbrillen auf, die bei dieser Arbeit eher hinderlich waren, und Gefechtspanzer trugen auch nur ein paar Soldaten der Gefechtsfahrzeuge, die darauf warteten, dass es endlich mit der Reparatur losging, und neben ihren Panzern und Fahrzeugen warteten, Verpflegung zubereiteten oder sich sonst wie nützlich zu machen versuchten.

Viele verwechselten das Licht und das Geräusch auch mit einem Plasmaschweißgerät und hofften darauf, dass das ein Funktionstest war.

Die hünenhaften anstürmenden Gestalten in ihren Kampfrüstungen sahen sie nicht sofort. Auch die Geräusche ihres Ansturms gingen in der Vielzahl anderer Geräusche unter, mit der der Aufbau des Inst- und Log-Punktes einherging.

Nun aufmerksam geworden und von der unmittelbaren Bedrohung wurden sie durch die Serie von Explosionen und Schüssen zusätzlich abgelenkt, die von der Airdefender-Stellung am Fluss herüberklangen. Unruhe breitete sich kurz aus und TDF-Offiziere versuchten, sich ein Lagebild zu machen, als die vier Kampfrüstungen aus dem Wald heraus auf die Lichtung brachen und sofort das Feuer mit Lasern und 40-mm-Granaten auf den vierhundert Meter entfernten Airdefender eröffneten und die mit der Tarnung beschäftigte Besatzung in Stücke rissen.

Sofort schwenkte die Doppelgatling des Panzers zu ihnen herum, doch die KI feuerte nicht, da sich eigene und zudem ungepanzerte Truppen im Schussfeld befanden.

Vom Ufer ertönte eine Explosion und Leonidas wusste auch ohne Meldung, dass der andere Airdefender ausgeschaltet war. Farahs Bereitschaftssignal blinkte dreimal in Leonidas‘ HUD auf. Er hatte den Airdefender und dessen Besatzung ausgeschaltet und sicherte jetzt ihre Rückzugsposition.

Der andere Airdefender brannte nun und die rechte Munitionszuführung explodierte, als ein Laserstrahl eine der 30-mm-Granaten traf. Das explodierende HE-Geschoss löste eine Kettenreaktion aus, die die Zuführung und die rechte Gatling vom Turm riss und in den Wald schleuderte. Dabei wurde der Turmdrehkranz wohl beschädigt und die Waffe arretierte in der Erdkampfposition. Leonidas entschied, dass ihr Ziel ausgeschaltet sei, und befahl den Rückzug zum Sammelpunkt bei Dekurio Farah.

Im Lager herrschte Chaos. Überall hatten Soldaten ihre Handwaffen gezogen und feuerten auf die Kampfrüstungen, die so urplötzlich aufgetaucht waren und sich nun schnell, aber jetzt auf alles feuernd zurückzogen. Im ungeleiteten Kreuzfeuer und durch Querschläger fielen etliche TDF-Soldaten, die ihrerseits wenig bis gar keine Wirkung an den römischen Predator-Rüstungen erzielen konnten.

Doch jetzt eröffneten die ersten schweren MGs und leichten Nahbereichsverteidigungslaser der Donar-Lafetten das Feuer auf die Römer, die sich nun unter dem Schutz ihrer Frontaldeflektorschilde langsam aber stetig in Richtung Farah und Ufer rückwärtsgehend zurückzogen. Dabei ständig die TDF mit eigenem Feuer niederhaltend.

1959:30 – nur eine Minute nach dem Angriffsbeginn. Leonidas war schweißgebadet und sendete das Vollzugssignal an den SAR-Verband, der schon einem Kometen gleich vom Himmel auf die Lichtung hinunter stieß.

Römisches Imperium, im Orbit von Naukratis, an Bord SAR-Barkasse Anubis Challenger, 03.10.2476 20:03 LPT

Leonidas und seine Halbdekurie standen in ihren Wandnischen magnetisch arretiert und wurden von den Boosterraketen so durchgeschüttelt, dass sie die Zähne zusammenpressen mussten, damit diese nicht aufeinander schlugen. Selbst wenn er es gewollte hätte, er wäre gar nicht in der Lage gewesen, die Lage auf seinem HUD weiter mitzuverfolgen. So wackelte alles.

Die letzten drei Minuten waren an ihm wie in Zeitlupe vorbeigezogen. Als die Landungsbarkasse am Himmel über der Lichtung auftauchte, begann sie sofort, das Feuer auf die LZ zu eröffnen. Die gesamte Lichtung war umgepflügt worden. Kein Fahrzeug, kein Container und kein Wärmeziel, das die mittlere und die zwei leichten Schiffsgatlings nicht zersiebt oder zerfetzt hätten. Nichts, was die zwei leichten Zwillingsschiffslaser nicht verbrannt, verdampft oder geschmolzen hätten, während die KSR eine weitere knapp dreitausend Meter entfernte und von Leonidas nicht erkannte Airdefender-Stellung in Stücke riss.

Leonidas sah immer noch vor seinem inneren Auge die Wand von Explosionen, Feuersäulen und Laserstrahlen, in der die TDF-Truppen und der Supportpunkt vergingen.

Dann war der Befehl zum Aufsitzen gekommen und sie sprangen mithilfe ihrer Sprungtornister wieder auf die LZ zu. Die Barkasse hatte gerade aufgesetzt, die Sturmrampen heruntergelassen und eine Sicherungseinheit in Gefechtspanzern war schießend herausgekommen, den letzten vereinzelten Widerstand ausschaltend.

Ein Optio hatte sie herein gewunken, geübte und routinierte Techniker hatten sie in die Wandnischen bugsiert, ihre Arretierung kontrolliert und waren dann verschwunden. Der Sicherungstrupp strömte zurück ins Schiff und die Barkasse hatte unverzüglich abgehoben, die Nase in den Himmel gedreht und einfach Vollgas gegeben, und dann die Boosterraketen gezündet…

Wenn dort unten zu diesem Zeitpunkt noch irgendetwas gelebt hatte, dann verging es bei mehreren tausend Grad in den Triebwerksflammen. Leonidas wünschte sich, er hätte nicht so schnell die Bug- und Heckkamera der Barkasse auf sein HUD geschaltet…

Jetzt stiegen sie steil in den Orbit auf und durchbrachen gerade den Schutzschirm von innen, was kein Problem war, da er von der Freundseite semidurchlässig war. Hätte ja auch sonst keinen Sinn gemacht, wenn man unter einem Schild hocken würde und sich nicht wehren konnte.

Doch jetzt waren sie in Reichweite der eilig herbeigeführten Interceptors der TDF, die ihrerseits von der Begleitstaffel Skyhawks angegriffen und abgedrängt wurden, während der sich schnell nähernde Pilum-Zerstörer das planetare Abwehrfeuer auf sich zog und mit seinen Abwehrwaffen ihnen nachjagende Anti-Schiffsraketen ausschaltete oder sie mit seiner ECM- und ECCM-Ausstattung von einer Zielerfassung abhielt.

Als sie die Troposphäre verließen, sah Leonidas kurz zwei Gladius-Kreuzer, die den Schild unter Beschuss hielten und Sperrfeuer schossen, vor dem die Interceptors schnell wegdrehten. Verfolgt von hungrigen Skyhawks.

Das Übertragungsbild der Bordkameras wurde beendet und es erschien ein Bild eines farbigen Offiziers, den die eingeblendete ID als Senior-Zenturio Gibson, Einsatzkommandeur SAR-Team 23 auswies. Er lächelte freundlich und sagte: „Optio Falkenberg. Das SAR-Team 23 heißt dich und deine Kameraden an Bord der Anubis Challenger willkommen. Nächster Halt ist die Bar des 1. Manipels der Gefechtsbergeoperationen auf Naukratis.“

Leonidas grinste völlig erschöpft und sagte: „Hört sich gut an. Betrachte dich und dein Team als mein Gast, und noch etwas: Danke, Zenturio!“

Gibson lachte und beendete die Verbindung mit: „Ich habe zu danken.“

17

Terranische Hegemonie, Ninive, an Bord TDSFS 64 Schlachtkreuzer Hoplite, 04.10.2476 1513 GST

Auf dem Schlachtkreuzer gellte der Gefechtsalarm und das Schiff drehte langsam vom Planeten ab, um den Sammelpunkt der Flotte zu erreichen. Rear-Admiral Davidson, der sich gerade vor der Schleuse zu seinem Shuttle befand, in dem sein Adjutant schon wartete, ging sofort zum nächsten Bordkommunikator und rief die Flaggbrücke, wo sein Anruf sofort an den neuen kommandierenden Admiral der Ninive-Station, Rear-Admiral Benton J. Groves jr., weitergeleitet wurde.

„Ah, Sam. Sie sollten zügig machen, dass Sie zu Ihrer Korvette kommen. Die Islamisten statten uns einen Besuch ab. Wie es aussieht, haben wir deren Stärke unterschätzt.“ Auf dem Bildschirm des Bordkommunikators sah Groves alles andere als glücklich aus.

„Was haben die denn dabei?“, fragte Davidson sofort aufs Höchste alarmiert.

„Momentan sind die Daten unklar, doch es scheint sich mit einer Wahrscheinlichkeit von 87 Prozent um zwei Schlachtschiffe zu handeln. Obendrauf kommen da vier Mekka-Kreuzer und sechs alte Kilos. Hinter diesem Verband kommen dreizehn weitere Schiffe, die wir bisher nicht bestimmen konnten. Unsere Wachpatrouille sowie unsere stationäre Jump-Point-Verteidigung wurden einfach beiseite geputzt. Jetzt kommt die Malhalla mit 0,30 c direkt auf uns zu.“ Groves zuckte hilflos mit den Schultern. „Ich hätte mir meinen Kommandoantritt anders vorgestellt.“ Dabei lachte er gezwungen.

„Kann ich helfen?“, fragte Davidson.

„Machen Sie, dass Sie hier wegkommen. Wenn Sie helfen wollen, dann warten Sie mit dem Sprung nach Assur auf unsere Ortungs- und Sensordaten von den zwei Dickschiffen. Ohne die wären wir so schlau wie bisher auch und der nächste Kontakt wäre wieder eine Überraschung für uns.“

„Mach ich. Wir werden so lange als Beobachter bleiben, wie wir können, Benton.“ Nach einem kurzen Zögern stellte er die Frage doch, die man eigentlich seinem Nachfolger nicht stellt: „Was haben Sie nun vor?“

„Nun, die Task Force 2–2 wird ihre Pflicht tun“, sagte Groves mit einem mehr als gezwungenen Lächeln. „Ich schicke den 12er zur Aufklärung raus. Auf jeden Fall kann er deren hintere Verbände mal aufklären und dann mit Störangriffen ein wenig für Unruhe sorgen. Den Wachverband 23 ziehe ich zum Transfer-Jump-Point zur Liga ab. Der bringt mir hier im Orbit nichts. Auch die Korvetten schicke ich raus. Der Rest bleibt im Orbit von Ninive. Zusammen mit den planetaren Raketenbatterien, der Drohnenbasis der Garnison auf dem Mond Tigris, deren überschwere Batterien und dem Drohnengeschwader vom Ninive-Systemkommando sollten wir die Jungs schon auf Abstand halten können.“

Davidson dachte kurz nach. Das schien in der Tat eine naheliegende Strategie zu sein. Einigeln und auf Hilfe vom Sektorkommando Sparta oder aus der Liga von Asgard zu warten und dann mit vereinten Kräften den Gegner durch den Jump Point nach Mekka zurück zu jagen.

„Und die Minen im Außensystem? Bei Ninive V und im Gürtel?“

„Der Evak-Befehl ist eben raus. Mehr ist nicht drin…“ Groves schaute kurz weg und sagte dann: „Sam, ich habe gerade den General in der anderen Leitung. Nehmen Sie die Beine in die Hand, und viel Erfolg.“

„Danke, Benton. Ihnen auch viel Erfolg.“ Davidson zögerte einen Moment und ging dann zügig auf die Schleuse zu, wo die Ehrenformation im Stillgestanden wartete, dass der alte Kommandeur der TDSF Ninive-Station sein Flaggschiff verließ. Der Flaggkapitän und Kommandant der Hoplite, der dort ebenfalls gewartet hatte, war inzwischen auf die Brücke zurückgekehrt, was Davidson auch gar nicht anders gewollt hätte. Captain Goodwill würde sicher jetzt Wichtigeres zu tun haben als das. Er würde ihn mit Sicherheit noch auf der Nemo anrufen.

Admiral Davidson sprach noch kurz mit dem zweiten Offizier, der auf ihn wartete, schritt die Seite ab, hörte den Petty Officer die Seite pfeifen, als er die rote Markierung in der Schleuse zum Shuttle überschritt, die die Grenze zur Hoplite markierte, nahm auf der anderen Seite den Gruß vom Kommandanten des Shuttles entgegen, setzte sich jetzt schon tief in Gedanken versunken in einen Sessel und schnallte sich an, den fragenden Blick seines Adjutanten gar nicht bemerkend.

Davidson war nur zu einem Gedanken fähig: Hier stimmte etwas nicht, und zwar ganz und gar nicht. Es machte alles keinen Sinn…

An Bord der Dschihad, 04.10.2476 1700 GST

Die Flotte des Propheten stieß direkt auf Ninive vor und ignorierte die überall im System zur Hauptwelt hin flüchtenden Schiffe, Barkassen und Boote. Keiner im äußeren System schien wild darauf zu sein, abzuwarten, was die islamischen Streitkräfte diesmal anrichten würden. Nicht nach dem Massaker auf Heaven, das die Islamisten mit den geächteten HIW-Waffen sterilisiert und als Grenada neu besiedelt hatten.

Die begleitenden sechs Kilo-Zerstörer bauten lediglich einen Sicherungsschirm um den Verband auf, um diese Flüchtlinge aus Sensorreichweite zu drängen. Das war so einfach wie es ein Hai hatte, der auf einen Fischschwarm zustieß. Niemand wollte wirklich nah genug ran, und die zwei TDSF-Fregatten der Echo-Klasse waren den Kilo-Zerstörern nicht gewachsen und beließen es bei Sondierungsvorstößen, die sie miteinander koordinierten. Auch näherten sich weitere Schiffe vom Zenit, darunter ein leichter Kreuzer der Star-Klasse. An sich auch kein Problem, solange sie nur lange genug abgedrängt werden konnten.

Suyin saß in seinem Kommandosessel und beobachtete den Flottenführer, der offiziell sein Chef des Stabes war, Fariq Achmed Selim Khan. Der fast siebzigjährige Drei-Sterne-General der Flotte leitete das Unternehmen, das er zusammen mit dem Muhib der Streitkräfte des Propheten Hamilkar vorbereitet hatte. Sein Senior-Adjutant, der ihn als Chef des Stabes vertrat, tat seine Pflicht, als wenn diese Konstellation selbstverständlich wäre.

Das alles nur, um den Schwarzen Sultan offiziell das Kommando innehaben zu lassen, obwohl jeder im Flaggstab wusste, dass das nur nominell so war. Was hieß nominell. Der Sultan war ihr oberster Befehlshaber, und wenn er sich entschloss, ein Kommando zu führen, dann war es einerlei, wer nun nominell, direkt oder indirekt kommandierte. Sein Wille war Gesetz. Er war der höchste geistliche und weltliche Vertreter der Islamischen Welten. Ihr Führer. Ihr Sultan.

Und Sultan Suyin in seiner pechschwarzen Uniform war kein Militär. Er war eine Art Politiker gewesen. Ein Politiker mit einer Vision. Einer Vision, die den Islamischen Welten Grenada in die Hände gespielt hatte, und sie nun nach Ninive geführt hatte, und sie weiterführen würde. Auf dem Weg zum Ruhme Allahs über die Ungläubigen. Zurück nach Terra. Zum Grabe des Propheten.

Das war die Vision, und nun waren sie hier, und würden einen weiteren Schritt in diese Richtung tun, und dieser Schritt würde jetzt zunächst einmal diese Bastion der Frevler zerschmettern. Nichts durfte dem Willen Allahs im Wege stehen. Oder was das betraf, dem Willen Suyins, des Sultans der Islamischen Welten.

An Bord der TDSFS 64 Schlachtkreuzer Hoplite, 04.10.2476 2330 GST

„Admiral, Sir! Wir haben nun eine Bestätigung durch die Powerplay. Die dem Hauptverband folgenden Schiffe sind acht modifizierte Transporter der Merchant-Klasse und fünf Geleitfregatten der Echo-Klasse. Der Aufklärungsverband 12 hält weiter Kontakt, wird aber ständig von den Kilos abgedrängt.“

„Danke, Commander. Die sollen dranbleiben. Ich will wissen, wie diese Schiffe modifiziert worden sind.“

„Aye aye, Sir“, sagte Commander Benjamin Franklin, der Nachrichtenstabsoffizier und A2 seines Stabes, und übermittelte dem Chef des Aufklärungsverbandes 12 den Befehl des kommandierenden Admirals.

Rear-Admiral Groves passte das gar nicht. Der islamische Flottenverband stieß einfach weiter vor. Radierte systematisch alle Aufklärungsmittel in seiner Vorstoßrichtung aus, egal ob militärisch oder ziviler Art und explizit dafür gebaut oder möglicherweise dazu einsetzbar. Das sollte nur dafür sorgen, zu verschleiern, was das für Modifizierungen an den Transportern waren. Die TDSF hatte sehr schlechte Erfahrungen mit solchen Modifizierungen gemacht. Am Anfang des Krieges hatten gerade die Römer gezeigt, dass recht billige Modifizierungen an simplen Schwertransportern erhebliches Schlachtpotential hatten, wenn sie überraschend eingesetzt wurden, und die Vernichtung der Orbitalindustrie im Sol-System hatte ein Übriges dafür getan, dass kein Kommandeur Frachter nur noch als Transportmittel ansah. Doch ohne Bilder, Sensordaten oder klare Sichtkontakte konnte man nichts sagen.

Auch das astronomische Institut von Mount Hera mit seinem orbitalen Teleskop um Ninive IV konnte noch nichts sehen, da der Planet auf der anderen Seite des Zentralgestirns stand und daher erst in zwei Monaten wieder freie optische Sicht hatte.

Und seine Aufklärungskräfte waren gegen die Geleiteinheiten des Hauptverbandes hoffnungslos unterlegen. Also musste das nun anders laufen. Er bestätigte eine Ruftaste und das Bild von Captain (TDSF) Jason-Bob „Gonzo“ Tribbles, dem Drohnenführer Ninive und Kommandeurs der Drohnenbasis auf Tigris, dem einzigen Mond Ninives, erschien.

„Captain Tribbles. Der Feind rückt unter anderem mit modifizierten Transportern an und der Aufklärungsverband 12 kommt nicht nah genug ran. Ich möchte, dass Sie einen massiven Vorstoß mit Drohnen in Abstimmung mit dem Verbandschef 12 planen und innerhalb der nächsten zwei Stunden durchführen, um diese Transporter aufzuklären, und/oder den Aufklärungsverband 12 dabei unterstützen. Wie auch immer. In drei Stunden will ich Ergebnisse.“

„Aye aye, Admiral“, bestätigte der Captain mit etwas unglücklichem Gesicht, was bei Groves ein Stirnrunzeln hervorrief. Der Systemdrohnenführer ließ sich davon nicht beirren und fuhr fort: „Wie Sie sich sicher erinnern, Sir, kommt der Feind nur an der Außenbasis Zwo vorbei, die sich in der Atmosphäre von Ninive VI befindet. Bis der Gegner innerhalb der Bahn von Ninive V ist, kommen aufgrund der Reichweite nur diese Drohnen in Betracht, zumal auch alle unsere Relaisstationen für die Drohnensteuerung ausgefallen sind. Das beschränkt die Unterstützung auf die III. Gruppe des Interceptor Wings 4, und das wird nicht reichen, die Kilos hinreichend abzudrängen.“ Der Offizier sah zerknirscht aus.

‚Verdammt‘, dachte Groves. Das Teleskop war auf der falschen Seite der Sonne, nur der Außenposten Zwo war in Reichweite und der Feind schien sehr genau zu wissen, wo welche Relaisverbindung für was war oder was und wo ersetzen konnte. Das nannte er relevante und planungssichere nachrichtendienstliche Informationen. Nicht der Scheiß, den der TSS ihm auf den Schreibtisch gezaubert hatte…

„Hilft nichts, Captain. Zaubern Sie halt etwas aus dem Ärmel. Hat ja keiner gesagt, dass es immer leicht sein wird.“

„Nein, Sir. Das stand nicht in der Aufgabenbeschreibung. Zumindest nicht in meiner, Admiral.“

„Seien Sie beruhigt, Captain“, sagte Groves und lächelte. „In meiner Version stand auch nichts davon.“

„Sie haben in einer Stunde meinen mit 12 abgestimmten Op-Plan, Sir.“

„Soll reichen, Captain. Danke!“ Damit unterbrach er die Verbindung. Mit einem Blick in den Holotank vor sich beobachtete er die Annäherung des Gegners. Er musste zugeben, dass der Gegner zu genau der Zeit ins System gesprungen war, wo er alle Vorteile hatte. Eine günstige astronomische Systemkonfiguration. Keiner der Planeten und keine der Siedlungen lag unmittelbar auf oder nahe an der direkten Vormarschroute auf Ninive III, der Hauptwelt zu. Alle Relaisstationen waren ausgeschaltet oder lagen fernab. Vor einer Woche war ein wesentlicher Teil der Systemverteidigung verlegt worden und der Angriff erfolgte exakt zum Zeitpunkt der Kommandoübergabe. Das stank doch zum Himmel.

Er aktivierte eine Verbindung zum Systemkommando und wählte die nicht verzeichnete Nummer des Chefs des JCIC, des Joint Counter Intelligence Centers, an. Damit sollte sich der doch mal in der Zwischenzeit vergnügen. Jetzt, wo offensichtlich war, dass da etwas unerkannt geblieben war.

An Bord der Dschihad, 05.10.2476 0240 GST

Es ließ sich nicht länger geheim halten. Fariq Achmed Selim Khan blickte kurz um Genehmigung bittend zu Suyin, der gelassen nickte, und befahl mit ruhiger Stimme: „Im Namen Allahs: Durchführung Operation Skorpion: Feuer frei!“

Seitdem die TDSF den Drohnenangriff von Ninive VI aus der Flanke heraus und mit den gegnerischen Aufklärern exakt abgestimmt gegen die Transporter geführt hatte, musste der Gegner Sensordaten und Bilder der Transporter haben, die den Klassennamen Derwisch trugen. Es waren speziell für planetare Sturmangriffe konzipierte Schiffsumbauten der alten Merchant-Klasse. Das Konzept basierte auf der Idee, dass ein Sturmangriff direkt auf ein Ziel ausgerichtet wurde und daher alle technischen Finessen kostspieliger Blödsinn waren, die nicht das Schiff von vorne schützen oder nach dort wirken konnten. Daher war die Lösung relativ einfach und billig gewesen. Letzteres war für die finanziell schwer angeschlagenen Islamischen Welten nicht gerade unwichtig gewesen.

Herausgekommen waren Schiffe, die letztlich nur vier Modifikationen zum ursprünglichen Entwurf nötig gemacht hatten. Ein starker Schild nach vorne und zusätzliche Panzerung des Bugs, der dem der Mekka-Kreuzer in nichts nachstand. Das war der teuerste Umbau. Dann fünf 4er-Bündel 80-cm-Massegeschütze, die auch die Schlachtschiffe der Prophet-Klasse trugen und als Standard unter Schlachteinheiten galten. Diese Waffen waren nur leicht gepanzert direkt unter den Rumpf am Bug nebeneinander montiert worden, sodass sie nach vorne frei wirken und von hinten schnell nachgeladen werden konnten. Letzteres war wieder so simpel einfach, dass es schon fast lächerlich war. Wenn ein Geschoss herauskatapultiert war, öffnete sich der Verschluss, eine bessere Deckplatte oben am Rohr, und die nächste Kugel aus einem gewaltigen Magazin rückte, besser kullerte, einfach nach. Begrenzt wurde das System nur von der Aufladezeit der Magnetringe, die die Kugel entlang des Rohres beschleunigen würden. Beim Verlassen hatte das Geschoss dann die Summe der Geschwindigkeiten von Mündungsgeschwindigkeit und Schiffsgeschwindigkeit, und das auf 80cm durchmessende modifizierte Titanstahlkugeln. Modifiziert mit Schilden, ECM-Emittern, Stealth-Beschichtungen und kleinen geladenen Energiekristallkernen, die die Energie für die technischen Spielereien lieferten und im Ziel ihre Energie schlagartig freigeben würden. Energiekristalle waren bekannt dafür, dass wenn ihre Gitterstruktur zusammenbrach, sie die gespeicherte Energie nicht halten konnten.

Der einzige Grund, warum man das noch nicht immer schon in Gefechtsköpfe eingebaut hatte, war der Umstand, dass die Grand Charta, die Verfassung der Terranischen Hegemonie, eine solche Verwendung von Energiekristallen ausschloss. Zumindest in einer Version, die oberhalb von Klasse-6-Kristallen lag, und diese waren geeignet, die Energie für den Sprung von kleinen Raumschiffen zu speichern. Daher hatte man hier auch nur Kristalle der Klasse 0,2 und darunter verwendet. Suyin wollte schließlich nicht Ninive sprengen und den Planeten nach der Beschießung mitsamt seiner Infrastruktur in Besitz nehmen. So entsprach die Sprengkraft dieser Kugeln inklusive ihrer kinetischen Energie beim Aufprall besseren 100 Kilotonnen alten TNTs. Also ideal, um schildgeschützte planetare und orbitale Befestigungen auszuschalten.

Dann waren da noch vier schwere Gatling-Schiffsgeschütze, die direkt vor der alten Frachtsektion ebenfalls nach vorne gerichtet auf die Bugsektion angebaut worden waren und ihre Munition aus zwei oben liegenden Munitionssektionen bezogen. Auch hier gingen die Ingenieure davon aus, dass eine Feuerkraft von zweihundertfünfzig 150-mm-Granaten pro Geschütz und Minute einen nachhaltigen Eindruck bei Beschießungen von Orbitalverteidigungen hinterlassen würde, ohne dass die Granaten groß oder massig genug waren, die Atmosphäre eines Planeten durchdringen zu können. Also eine Art gewaltige Schrotflinte für Raumgefechte.

Die letzte Modifikation bestand aus acht Landungsbarkassen, die in einem Ring gleich zwischen Munitionssektion und Truppensektion angebracht worden waren und Letztere als Landungstruppen absetzen sollten. Das die Truppenkapazität letztlich nur bei 5.000 Mann lag, war hinnehmbar. Diese Schiffe waren schließlich dafür da, einen Brückenkopf zu etablieren. Nicht dazu, einen ganzen Planeten zu erobern. Dafür hatten die Islamischen Welten eine Flotte von Schiffen, die sie vorher zur Hadsch nach Terra eingesetzt hatte und die ihnen nun ermöglichte, schnell große Truppenkontingente überall hin zu transportieren: ihre ehemaligen Pilger- und Passagierschiffe.

Die acht Derwische bildeten nach dem Befehl eine Linie und nahmen ihre Position nun zwischen den beiden Schlachtschiffen, die sie oberhalb deckten, und den Mekka-Kreuzern, die sie von unten abschirmten, ein. Bisher waren sie exakt hinter den Schlachteinheiten in Reihe marschiert, um einer Beobachtung direkt voraus von Ninive aus zu entgehen.

Zieldaten wurden hochgeladen, die Schiffskurse minimal korrigiert und die Derwische wurden ihrem Namen gerecht. Jedes Schiff schleuderte zwanzig 80er-Kugeln aus den Massewerfern. Dazu kamen die nach vorne gerichteten 80er-Geschosse der Kreuzer und Schlachtschiffe – nochmals zwanzig. Also 180 getarnte, schildgeschützte und mit ECM ausgestatte, mehrere Tonnen schwere und mit über 0,3 c auf verschiedene Ziele zurasende Geschosse, die von einem kurzen Feuerstoß aus 32 schweren Schiffsgatlings der Derwische begleitet wurden, deren Mündungsfeuer kurz gut erkennbar aufblitzte.

An Bord der TDSFS 64 Schlachtkreuzer Hoplite, 05.10.2476 0245 GST

Rear-Admiral Groves beobachtete die Aufnahme von Fernsensoren einer Spacebug der Basis Zwo. Es war letztlich eine optische Aufnahme, die mit Hyperfunk live an die Drohnenleitstelle und von dort an die Hoplite und das Systemkommando übermittelt worden war. Groves biss die Zähne zusammen. Er wusste zwar noch nicht, was sie treffen würde, doch konnte er sich denken, dass da etwas unterwegs war.

Ähnliche Gedanken schien auch der Systemkommandeur Ninive General (TDGF) Patrick Devlin zu haben, als sein Gesicht auf dem Komm-Schirm seines Kommandosessels erschien.

18

Römisches Imperium, Rom, New Rome, Capitol, 05.10.2476 1220 GST

Der Imperator hatte den Berichten von Prätor de la Forge und seinen Präfekten aufmerksam zugehört, und irgendwie hatte er den Eindruck, dass er das alles schon mal gehört hatte. Vor etwas mehr als fünf Jahren. Rom befand sich mal wieder kurz vor dem finanziellen Abgrund, und wie es schien, konnten sie morgen schon einen Schritt weiter sein. Wieder einmal…

Und das war noch nicht einmal das Schlimmste. Wie es schien, kollabierte auch die Terranische Hegemonie. Sie hatte in einer Nacht- und Nebelaktion Quest, Hell‘s Gate, Ur und Tanis geräumt und sich nach Kusch zurückgezogen sowie Persepolis verstärkt. Das hatte erst letzte Woche sein Cousin, der Kommandeur eines schweren Jagdverbandes, Legat-1 Maximilianus gemeldet, der das Transitsystem Palmyra zu Ur, Tanis und Hell‘s Gate hielt, einen Aufklärungsvorstoß von Einheiten Germanias abgewiesen hatte und nun auf Befehle wartete.

Befehle, die dem Umstand Rechnung trugen, dass vier Systeme ohne den Schutz der Hegemonie nun für jeden offen waren, der die Stärke besaß, sie sich zu nehmen, und der Reichsprotektor von Germania schien nur darauf zu warten, genau das zu tun.

Quest hatte folgerichtig sofort um den Beitritt zum Outer-Rim-Pakt ersucht und die kleine Flotte des Paktes hatte reagiert und zwei ihrer vier Zerstörer nach Quest in Marsch gesetzt.

Die Frage war nun, wollte Rom in diese Richtung weiter expandieren oder das Transfersystem befestigen und als Grenzposten halten? Als Grenze zu Germania, das da oben scheinbar auf Expansionskurs war und offensichtlich in den Startlöchern stand, um jetzt schnell zuzugreifen, und Julius war sich absolut nicht sicher, ob er den Reichsprotektor als unmittelbaren Nachbarn für Rom haben wollte.

Andererseits hatte der Präfekt für auswärtige Angelegenheiten Charles Napier dargelegt, dass die gesamten Sektoren in diesem Bereich im Umbruch waren. Das Sternenkönigreich von Alesia hatte die halbe kilikische Föderation erobert, Philippi quasi annektiert und trat sehr aggressiv gegenüber dem Alliierten Roms, der Königlichen Sternenrepublik Athen auf.

Durch die Annexion von Philippi war nun auch direkt das System Olympia in Reichweite der alesianischen Navy, und Athen hatte seine Verteidigung umgruppieren müssen, und das auf Kosten der Systemverbände von Delos und Delphi, Letzteres nur einen Sprung von Terra und der TDSF Homefleet entfernt. Eine alles in allem wenig erfreuliche Situation.

Ganz zu schweigen von den Orbitalbombardements der Flotte Alesias bei den Eroberungen der kilikischen Föderationswelten, die ebenfalls mit Rom verbündet und nun abgeschnitten auf sich allein gestellt waren. Ohne Aussicht darauf, dass Rom, Athen oder ein anderer der Alliierten etwas zur Unterstützung oder auch nur Entlastung beitragen konnte.

Von der Technokratie Newton war in den Briefings überhaupt keine Rede gewesen, da die Armeen der Vereinigten Drachen Archimedes erobert hatten und Newton, die Zentralwelt der Technokratie, inzwischen ein Trümmerfeld war, wo die TDGF sich epische Schlachten mit Droidenarmeen lieferte. Die beiden letzten Planeten der Technokratie, Kopernikus und Galilei, waren abgeschnitten und standen unter Blockade…

Im Sektor Sparta gab es ein Patt. Keiner unternahm etwas, was den Status quo gefährden könnte. Die Handelsallianz stand der Hegemonie bei Sparta und Susa gegenüber und expandierte stetig in den Outer Rim hinein. Mehr durch ihre Wirtschaftsmacht als durch militärische Aktionen, die sie aber stets in der Hinterhand behielt. Daher war die inzwischen auch sehr starke Flotte der Allianz eher ein Druckmittel als eine wirkliche Invasionsstreitmacht. Die Hegemonie hatte das erkannt und beließ es dabei.

Was die Islamischen taten, war dem Imperium herzlich egal. Solange sie für Unruhe sorgten, banden sie Kräfte der Gegner. Also nichts, was Rom gestört hätte.

Doch der Rückzug der TDF aus den vier Systemen schuf Probleme.

„Meine Herren. Kann ich das also so zusammenfassen. Wir müssen wirtschaftlich expandieren, da uns sonst der Bankrott droht. Doch wir haben nicht die Kräfte, das mit militärischen Mitteln weiter zu tun, nicht, wenn unsere andere Operation, die unser eigentliches Kerninteresse, uns aus der Hegemonie herauszulösen, anlaufen soll, und wir können uns nicht zurücklehnen und den anderen den Vortritt lassen, weil es letztlich unsere zukünftigen Interessen betrifft. Richtig?“

„So kann man es sagen, Imperator“, sagte der Prätor schlicht. „Die Flotte hat eine Stärke erreicht, die es ihr erlaubt, Naukratis abzuschirmen, unsere direkten Grenzen zur Hegemonie und deren Verbündeten zu sichern, unsere Interessen im Outer Rim militärisch zu vertreten und die Operation Wave endlich zu starten. Eine Operation, die das Herzstück unserer Strategie ausmacht. Kurzfristig wie auch langfristig.“ Dabei schaute er kurz Präfekt Napier an, der bestätigend nickte.

„Daher können wir unsere Kräfte in diesen neuen Systemen nicht verzetteln. Tanis, Ur und Hell‘s Gate sind letztlich nicht von uns zu halten, während wir sehr leicht das Transfersystem nach Palmyra hin befestigen und leicht verteidigen können. Damit verfügt die Flotte dann über alle Voraussetzungen, um Wave anlaufen lassen zu können, sobald Naukratis gefallen ist.“

„Und das dauert schon fünf Jahre“, warf Präfekt für Finanzen Arrius Korkland ein. „Einer der Gründe für die Misere sind die horrenden Materialverluste, von unseren Legionären rede ich gar nicht, und das Problem, dass wir Naukratis noch nicht in unsere Wirtschaft integrieren konnten.“

„Ein Feldzug ist immer teuer, Präfekt“, sagte Prätor de la Forge mit einem eisigen Lächeln. „Deine Argumentation ist wohl eher der Handelsallianz angemessen als einem Römer.“

„Ich darf dich doch sehr bitten, Prätor. Ich habe nie…“

„Ich stimme dir zu, Arrius“, unterbrach Julius leise, doch schnitt sein Wort alles ab, was Korkland noch sagen wollte. „Der Prätor meinte das nicht so, wie es sich eventuell angehört hat.“ De la Forge nickte bestätigend und es war ihm deutlich anzusehen, dass er es aber nicht wirklich bedauerte, den Präfekten angefahren zu haben.

„Unsere Gegner haben sich auf die Linie Persepolis – Pisa – Kusch – Jericho zurückgezogen und damit ein Machtvakuum zwischen uns und Germania zurückgelassen, das nun wir oder Germania ausfüllen können. Quest hat sich dem Pakt zugewandt und war letztlich für uns nie sonderlich interessant. Unsere Kernoperation, der Grund, warum wir überhaupt den Schritt nach vorne gewagt haben, ist nun endlich in Griffweite. Dazu fehlt nur noch ein Sieg auf Naukratis, damit unsere kampferprobten Elite-Legionen für diese Aufgabe bereitstehen. Da sind wir uns doch einig, oder?“

Um den großen runden Tisch herum war einhelliges Kopfnicken zu sehen. Julius blickte nochmals auf seinen Monitor, der eine Karte des Imperiums und seine umgebenden Nachbarn zeigte. In seinen Augen sah die Situation günstig aus. Wenn sie erst die Ressourcen erobert hatten, für die die Operation Wave immer schon ausgelegt worden war, dann war das Wirtschafts- und Finanzproblem erst einmal gelöst. Dann würde der folgende Aufschwung schon für volle Kassen sorgen, und die Beute aus diesem Waffengang würde auch nicht gerade bescheiden ausfallen. Ganz zu schweigen von den neuen Handelsmöglichkeiten.

Aus seiner Sicht war das hier überhaupt kein Problem, sondern etwas, was von einer zügigen Beendigung der Kämpfe auf Naukratis und ein wenig machiavellistischer Politik abhing. Doch er wollte die Gedanken von Napier hören, der vor fünf Jahren Palmyra und Syrakus von den Vorzügen einer Mitgliedschaft im Römischen Imperium überzeugt hatte. Der höchste römische Diplomat hatte immer schon einen Blick für das Wesentliche gehabt.

„Charles. Bitte sag uns, was deine Präfektur dazu erarbeitet hat.“

Napier, jetzt 46 Jahre alt, seit fast einem Vierteljahrhundert in diplomatischen Diensten Roms und seit über fünfzehn Jahren als Präfekt, war mit Sicherheit einer der jüngsten, aber auch erfahrensten Diplomaten im besiedelten Raum. Er räusperte sich kurz, und anders als auf Empfängen oder Staatsbesuchen oder aber auch nur im Senat kam er gleich zur Sache. Ohne Schnörkel, lange Vorreden oder Wiederholungen von Bekanntem. Das war eine seiner großen Stärken.

„Mein Imperator. Ich denke, es ist Zeit für einen mutigen Schritt. Die drei noch fraglichen Systeme sind uninteressant. Kurzfristig gesehen. Mittel- bis langfristig können sie uns nicht egal sein, doch das ist Zukunftsmusik.

Hier und jetzt brauchen wir eine Beendigung der Kämpfe auf Naukratis, und da haben wir etwas, mit dem wir verhandeln können: den Kriegsverlauf.

Anders als in allen anderen Gefechten der TDF hat Rom sich immer an die Grand Charta gehalten. Keine Orbitalbombardements, keine Massenvernichtungswaffen und keine Kriegsverbrechen. Es ist sogar Usus, Kriegsgefangene auf Ehrenwort auszutauschen. Wir sollten also mit der Hegemonie und der TDF über eine Übergabe der letzten Teile Naukratis‘ verhandeln und der TDF einen freien Abzug anbieten.“

Der Kopf von Prätor de la Forge zuckte zu Napier herum und er holte schon Luft, doch der Präfekt hob kurz die Hand und fuhr schnell fort.

„Roger. Nur durch die ehrenhafte Art und Weise, wie deine Legionen gekämpft haben, ist es uns überhaupt möglich, solch ein Angebot zu machen, und nur dadurch ist es der TDF auch möglich, darüber ernsthaft verhandeln zu können. Darf ich das noch ausführen, Roger?“

„Bitte, Charles, und verzeih bitte meine Reaktion.“

„Danke“, sagte Napier schlicht. „Versetzen wir uns in die Lage der Hegemonie. Sie ist wirtschaftlich noch schlimmer dran als wir. Ohne das Steueraufkommen der Kernstaaten musste sie die Kolonien im Outer Rim weiter unterstützen, hat große Teile der Flotte verloren und steht fast überall mit dem Rücken zur Wand. Naukratis ist ein Fass ohne Boden. Es kostet sie zwar kein wirkliches Geld, doch eine Menge Tote, und Prestige bei den eigenen Truppen, da sie nicht in der Lage ist, dieses Desaster schnell zu beenden. Vor allem bei den TDF-Einheiten auf ähnlich abgeschnittenen oder exponierten Posten ist das alles wenig vertrauenerweckend. Wenn wir nun das Angebot einer Übergabe mit freiem ehrenhaftem Abzug machen, zeigen wir öffentlich unseren Respekt vor den Leistungen des Gegners auf dem Schlachtfeld. Etwas, was bisher noch nicht vorgekommen ist und uns sicher angerechnet werden wird.

Wir haben zurzeit keine Ziele mehr, die realpolitisch, und hierauf lege ich die Betonung, im Widerspruch zu Zielen der Hegemonie stehen. Der Outer Rim von Nowosibirsk über Alesia, Germania, den Pakt, uns, Paradise, der Allianz über die Islamisten bis hin zur Liga von Asgard und die Vereinigten Clans ist letztlich außerhalb ihres Einflussbereichs, und das auch mittel- bis langfristig. Wir wissen das, sie wissen es und der Rest des Universums auch. Der Rückzug auf Kusch zeigt es doch deutlicher als jedes Lippenbekenntnis des Senats auf Star Island.

Also geben wir ihnen die Chance, verloren geglaubte Truppen ehrenvoll abziehen zu können. Abzuziehen an Orte, die uns letztlich nicht betreffen. Truppen, die vermutlich Systeme verstärken werden, die Alesia, Mekka oder Germania haben will, und die können von mir aus gegen diese kampferprobten Truppen antreten. Das wird mit Sicherheit nicht zu unserem Nachteil sein.“ Er blickte kurz zu Julius, der ihm aufmerksam zuhörte, während de la Forge Napier demonstrativ zunickte.

Dieser lächelte leicht und fuhr fort: „Und das bringt mich auf die Probleme von Expansionen. Wenn Germania diese Systeme will – dann sollen sie sich doch darum kümmern. Germania hat erst kürzlich Arkland annektiert. Germania wie auch Arkland sind nicht gerade blühende Volkswirtschaften. Deren industrielle Basis für größere Expansionen ist wohl eher als schwach entwickelt zu bezeichnen.“

„Nicht existent trifft es eher“, warf Korkland ein, was mit einem Lachen vom Präfekten für Kolonialfragen Claus Septimus quittiert wurde. Insgesamt musste jeder am Tisch grinsen, denn jeder wusste, was so ein kolonialer Aufbau eine planetare Volkswirtschaft kostete. Rom hatte erst vor knapp einhundert Jahren Tivoli und Cannae kolonialisiert. Beide Systeme waren immer noch nicht aus den roten Zahlen heraus, und Rom war im Vergleich zu Germania eine der Gründernationen der Hegemonie gewesen mit fast 350 Jahren Vorsprung bei der wirtschaftlichen Entwicklung.

„Daher sollte das sehr interessant werden. Vor allem, solange die TDF gewillt ist, die Linie Kusch – Persepolis zu halten und somit Germania von Alesia abschirmt. Wenn wir uns die Sprungrouten anschauen, dann wird Germania einiges an Schiffen investieren müssen, um das abzudecken, und diese benötigen Energiekristalle, und neben der Hegemonie wird bald nur eine weitere Nation einen direkten Zugang zu diesen Kristallen haben, und das sind zufällig wir…“

Korkland zeigte nun schon fast ein wölfisches Grinsen, als er die Implikationen überdachte. Mit ein wenig Geschick würde Germania an der wirtschaftlichen Leine geführt werden können, deren Länge Rom bestimmte.

„Und das betrifft auch den Outer-Rim-Pakt. Deren Botschafter auf Fargo Station hat schon entsprechende Anfragen gestellt, die in die Richtung gehen, dass die wirtschaftliche Zusammenarbeit zum Imperium intensiviert werden soll. Man scheint dort damit leben zu können, dass in Zukunft die wirtschaftliche und militärische Abhängigkeit von uns Bestandteil der politischen Doktrin geworden ist. Daher sollten wir dem Pakt das Angebot machen, die Unversehrtheit von Quest und dem Pakt an sich gegenüber Germania zu garantieren. Auch das kostet uns kurz bis mittelfristig nichts.“

„Ein guter Vorschlag“, sagte der Präfekt für Finanzen Korkland, während der Präfekt für Wirtschaft Galvanus bestätigend irgendetwas brummte, was aber keiner verstand.

„Damit komme ich abschließend zu folgendem Ergebnis: Wir lösen Naukratis diplomatisch, überlassen Germania die drei Systeme, garantieren die Unversehrtheit von Quest und den Pakt gegenüber dem Reichsprotektor von Germania, nehmen mit beiden enge wirtschaftliche Beziehungen – mit klarem Schwerpunkt auf den Pakt – auf und widmen uns einer Ausgleichspolitik mit der Hegemonie, während wir uns das holen, was wir schon immer haben wollten.“

„Hört sich gut an“, sagte Prätor de la Forge schlicht und Galvanus bestätigte das mit: „Ganz meine Meinung. Der Handel braucht Ruhe, und die haben wir dann.“

Julius schaute sich am Tisch um und stellte fest, dass das einhellig auf Zustimmung stieß. Langsam klang das Gemurmel ab und alle Blicke richteten sich auf ihn, das Staatsoberhaupt des Römischen Imperiums.

„Charles, ich danke dir für deinen Rat. Ich selbst hatte an Ähnliches gedacht und auch den Eindruck, dass wir jetzt diesen Schritt machen sollten. Bringe das bitte in eine vernünftige Form. Ich werde das dann im Senat zur Aussprache bringen. Ich will, dass unser Handeln auf breiter Basis befürwortet wird. Gerade der Abzug der Truppen auf Naukratis könnte dort ein wenig falsch gesehen werden – nach all den Verlusten.

Daher möchte ich, Prätor, dass du diesen Aspekt vorträgst. Sprich dich mit Charles ab. Es muss deutlich werden, dass dieses Angebot gar nichts mit der Leistung unserer Legionen noch mit dem Vertrauen in diese zu tun hat. Es ist einfach eine Notwendigkeit. Eine Notwendigkeit, schnell unsere Legionen für andere wichtigere Aufgaben frei zu bekommen. Der Senat wird das verstehen müssen, auch wenn wir ihm noch nicht sagen können, warum das so ist. Ich werde selbst im Anschluss daran dem Senat die Billigung dieser Schritte vorschlagen.“

Jeder wusste, wie das aussah. Wenn der Imperator dem Imperialen Senat etwas vorschlug, dann wurde es gebilligt. Doch Julius bemühte sich nach Kräften, den Eindruck zu vermeiden, als Diktator aufzutreten. Gemäß der neuen imperialen Verfassung Roms war er de jure Alleinherrscher, der den Senat als beratende Instanz nutzen konnte – aber nicht unbedingt musste.

Einzig anders war das bei Fragen der Erweiterung des Imperiums. Bei Anträgen von Planeten um Aufnahme ins Imperium oder bei Kriegserklärungen konnte der Senat den Imperator überstimmen. Des Weiteren konnte der Senat auch ohne den Imperator Kriege erklären, beenden oder neue Mitglieder aufnehmen, wenn er mit Zweidrittelmehrheit so entschied.

Julius hatte seine Politik jedoch darauf aufgebaut, den Senat in allem zu beteiligen und formell um Zustimmung für die Maßnahmen seiner Regierung zu bitten, und es gab nichts, was bisher auf Widerstände gestoßen wäre. Noch nicht einmal die ständigen Steuererhöhungen zur Finanzierung des Krieges.

19

Terranische Hegemonie, Ninive, an Bord TDSFS 64 Schlachtkreuzer Hoplite, 05.10.2476 1220 GST

Es war eine Katastrophe. Die islamischen Invasoren hatten den Vorstoß abgebrochen und drehten nun Runden, und das im wahrsten Sinn des Wortes, und mit jedem vollendeten Kreis feuerten sie eine weitere dieser massiven Salven ab. Alle vierzig Minuten rasten fast zweihundert dieser Geschosse auf das Systemkommando zu und pflügten die planetaren Befestigungen, die Kommandozentren und die militärische Infrastruktur einfach um, und das knapp außerhalb der Reichweite ihrer eigenen LSR-Batterien.

Die Drohnenbasis auf dem Mond Tigris war das erste Ziel gewesen. Innerhalb von vierzig Sekunden waren vermutlich, genau würde das nie jemand wissen, um die fünfzig dieser Massegeschosse in den überirdischen Teil der Basis eingeschlagen und hatten sie bis zu den untersten Stockwerken aufgesprengt. Diese Abfolge von Schlägen hatten die Konstrukteure nicht vorausgesehen. Weder beim Deflektorschild noch bei den Panzerungen der Befestigungen, von Start- und Landerampen oder der Punktverteidigung. Nun waren die Startrampen verschüttet, drei der vier Drohnenhangars zerstört, alle Oberflächenanlagen pulverisiert und der Kommandant der Basis, Captain (TDSF) Jason-Bob „Gonzo“ Tribbles, der Drohnenführer Ninive und Kommandeur der Drohnenbasis auf Tigris hatte nun fast keine Drohnen mehr, die er führen konnte. Selbst über die zur Drohnenführung notwendigen Hyperfunkverbindungen verfügte er nur noch zeitweise, da der Ausfall an Relaistürmen immens war.

Rear-Admiral Groves hatte nun die Wahl. Er konnte im Orbit bleiben, bis die Islamisten alle ihn unterstützenden planetaren Waffen vernichtet hatten und er dann selbst ein einfaches Ziel von Gegnern werden würde, die aus jedem seiner Verluste einen ständig wachsenden Vorteil an Kampfkraft gewinnen würden, oder er musste das tun, was schon andere in diesem Krieg zu tun gezwungen waren: Rückzug.

Sein Vorgänger, Admiral Davidson, war vor zwei Stunden mit allen Daten, die die schrumpfenden Sensorkapazitäten hatten sammeln können, nach Assur gesprungen. Das Sektorkommando auf Sparta musste nun auch per Hyperfunk von der unhaltbaren Situation informiert sein. Doch das würde letztlich auch nichts mehr helfen.

Groves saß in seinem Kommandosessel und beobachtete die Plots im Holotank. Die Ortung hatte eine weitere Salve geortet. Diesmal schien das Ziel das Systemkommando in der Bergfestung Tempel Hill zu sein. Er war sich sicher, dass das Systemkommando fast zwei Kilometer unter dem Berg, der selbst zusätzlich mit primären und sekundären Deflektorschilden geschützt und oberflächlich gepanzert worden war, den Schlag überleben würde, doch alle Oberflächenanlagen genauso gründlich zum Teufel gehen würden wie schon bei der Drohnenbasis auf Tigris.

Der Systemkommandeur Ninive General (TDGF) Patrick Devlin musste zu einem ähnlichen Schluss gekommen sein.

„Admiral. Haben Sie andere Daten als die, die ich hier reinbekomme?“

„Nein, Sir. Leider nicht“, antwortete Groves.

„Wäre auch zu schön gewesen. Machen wir uns nichts mehr vor. Die Lage ist unhaltbar. Unsere planetare Verteidigung wird nach und nach eingeäschert und kann bei diesem Tempo in zwölf bis vierzehn Stunden schlichtweg ausradiert sein. Ohne diese werden Sie den Orbit nicht mit Ihren Schiffen halten können. Richtig?“

„Richtig, General“, bestätigte Groves mit einer bitteren Endgültigkeit in der Stimme, die der Lage entsprach.

„Admiral. Sie haben getan, was Sie tun konnten. Jetzt gilt es, zu retten, was zu retten ist, und das ist nur noch Ihr Flottenverband.“

„General, wir könnten einen Vorstoß versuchen, um die…“

„Lassen wir den Scheiß, Admiral. Wir sind keine Samurai, und zur Ehre der Flagge brauchen wir auch nicht noch schnell eine Salve abzufeuern. Den Mist können wir uns schenken. Ihre Schiffe sind dem Gegner nicht gewachsen. Punkt.“

„Ich fürchte, dass dem so ist, Sir“, sagte Groves zähneknirschend.

General Devlin nickte und schaute kurz auf einen Schirm, der ihm die verbleibende Zeit bis zum Einschlag der Salve in sein HQ anzeigte.

„Wir haben nur noch zwei Minuten. Ich überspiele Ihrem Stab gerade ein paar Daten und Ihre Befehle. Diese lauten ganz einfach. Retten Sie die Schiffe von Task Force 2–2. Hinter uns liegt Assur. Das wird vermutlich durch Sparta und Susa verstärkt werden können. Aber die Sprungstrecke zur Liga ist ungeschützt. Sie werden sich sofort ins erste Transfersystem zur Liga zurückziehen und mit dem Aufklärungsverband 12 eine hinhaltende Verteidigung des Jump Points nach Ninive aufbauen. Der Wachverband 23 wird dazu zunächst hier im System bleiben und Ihnen helfen, Kontakt zu uns zu halten und den Gegner zu beobachten. Wenn er selbst die diesseitigen Jump Points blockiert, hat der Verband zurückzuweichen und Sie zu verstärken. Keine vorgeschobene Aufklärung durch Kampf ohne weitere grundsätzliche Verstärkungen, Admiral. Sie müssen die Kampfkraft der Flotte erhalten und die Liga verteidigen.“

„Verstanden, General, und was wird aus Ihnen hier, Sir?“

„Wir werden kämpfen. Mir unterstehen fast drei reguläre Korps und acht Milizdivisionen. Das sollte reichen, um die Islamisten zu beschäftigen.“ Das wütende Funkeln in den Augen des Generals konnte keinen darüber hinwegtäuschen, dass das nur eine Option war, wenn der Gegner nicht wieder HIW-Waffen einsetzen würde.

Die Zeit lief ab. „Viel Glück, General. Semper fidelis!“

„Semper fidelis, Admiral. Systemkommando Ende.“

Der Schirm wurde dunkel. Groves atmete mit geschlossenen Augen durch, bevor er den allgemeinen Flottenkanal aktivierte: „Task Force 2–2 hat den Befehl erhalten, die Sprungroute zur Liga zu decken. Alle Einheiten folgen dem Flaggschiff in Formation Delta-4. Versorgungsverband schließt sich beim Passieren an. Aufklärungsverband 12 fällt auf Jump-Point-Transfersystem Liga zurück und deckt mit Wachverband 23 ausweichende Zivilschiffe zu den Jump Points. Wachverband 23 hält Verbindung zu meinen Kräften im Transfersystem. Groves Ende!“

Auf dem Holotank sah man nun, dass die Sprungkontrolle Ninive offenbar auf Befehl des Systemkommandos allen zivilen Schiffen die Evakuierung empfohlen hatte. Aus dem Schatten des Planeten, den sie als Deckung zur islamischen Flotte genommen hatten, lösten sich nun zahlreiche Transporter, Passagierschiffe und alle Arten von privaten Kleinschiffen mit eigenen Sprungtriebwerken. Überall auf dem Planeten starteten Shuttles, Fähren, Barkassen und Systemtransporter, um weitere Flüchtlinge zu den schon ablegenden Sprungschiffen zu bringen oder ihr Glück woanders im System zu versuchen. Ninive III, die Zentralwelt, würde bald der Schauplatz einer islamischen Landung und ein einziges Schlachtfeld sein.

„Einschlag in zehn Sekunden, Admiral“, meldete ein Signalgast seines Stabes und legte ein Bild der Bergfestung Tempel Hill, dem System-HQ, auf den Hauptschirm der Flaggbrücke. Das Bild zeige eine Liveaufnahme eines Satelliten aus dreihundert Kilometern Höhe und zoomte nun heran. Alles sah friedlich aus, bis die Punktverteidigung mit einem Schlag aktiviert wurde und die Lasercluster am und um den Berg das Feuer eröffneten und die überschweren LSR-Silos ihre Vögel entließen. Die Raketen zogen mit einer irrsinnigen Beschleunigung in den Himmel und nahmen Kurs auf die islamische Flotte, während andere Raketenbatterien ein Sperrfeuer mir Abstandszündern in hundert Kilometern Höhe legten. Die daraus resultierende Strahlung musste mörderisch sein, doch wie wollte man sonst achtzig Zentimeter durchmessende Massivgeschosse, die mit fast 0,25 c auf das Ziel zurasten, aufhalten oder ablenken.

Die Atmosphäre hatte keine Zeit, die Geschosse in einen Flammenball zu hüllen, als diese sie durchschlugen. Der Deflektorschirm leuchtete auf. Sechs-, sieben-, achtmal schnell hintereinander und brach zusammen. Der sekundäre Schirm direkt um den Berg herum hielt auch nochmals zwölf oder vierzehn Schläge aus, bevor auch er zusammenbrach. Dann folgte die eigentliche Walze. Der Berg Tempel Hill, die Täler und Berge rundum und die gesamte Oberfläche vergingen in schnell zusammenwachsenden Lichtblitzen, denen Trümmerwolken und Feuerbälle von unten folgten, und immer noch hämmerten einzelne Geschosse in die paar Quadratkilometer Land um das HQ herum.

Es herrschte betroffenes Schweigen auf der Flaggbrücke, während sich über dem Gebiet eine gewaltige Rauchwolke ausbreitete, die schon jetzt bis weit in die Stratosphäre reichte, noch immer anwuchs und langsam von den Jetwinden erfasst und verteilt wurde. Verteilt und mit den anderen Rauch- und Trümmerwolken vermischt, die von den vorhergegangenen Angriffen zeugten. Angriffen, die sich nun seit fast zehn Stunden alle vierzig Minuten wiederholt hatten.

An Bord der Dschihad, 05.10.2476 1225 GST

„Ninive hat die überschweren LSR-Batterien des Sektors Alpha-4 Nord abgefeuert.“

Suyin und sein Admiral nahmen die Nachricht gelassen auf. Auch wenn die 48 überschweren LSR der vier Raketenstaffeln des HQ eine beachtliche Vernichtungskraft darstellten, waren sie letztlich unbedeutend. Die Möglichkeiten hinsichtlich ECM- und ECCM-Fähigkeiten waren bekannt, ihre Höchstreichweite lag gerade im Bereich ihrer momentanen Position und die eigene Abwehr war bereit, diese 48 Raketen mit eigenen LSR-Waffen abzufangen.

Fariq Achmed Selim Khan nickte seinem Raketenabwehrverbandsführer zu, der schnell ein paar Tasten drückte und den vorbereiteten Befehl an den Verband übermittelte. Dieser übernahm die Ziellösungen des Verbandsführers und feuerte seine Abwehr-LSR gestaffelt ab. Auf jede anfliegende LSR waren nun fünf eigene Raketen im Anflug.

Die TDF-Raketen, die genug Sprengkraft hatten, um ein kleines Kriegsschiff mit einem Treffer zu atomisieren, folgten ihrer Programmierung und schlugen Haken, setzten Täuschkörper aus, fuhren die Programme der ECM ab und koordinierten ihren Anflug miteinander, während sie auf die islamische Flotte zuschossen.

Die zur Abwehr abgeschossenen LSR folgten ihren Programmierungen, die die Möglichkeiten der Gegner genauso kannten wie diese die eigenen. Nur waren die leichteren LSR auch wesentlich schneller und wendiger, und sie folgten in mehreren Wellen, die die TDF-Raketen jede für sich zu durchdringen hatten. Lediglich in puncto Eloka waren die TDF-Raketen denen der islamischen Flotte überlegen, da sie dafür wesentlich mehr Platz hatten als diese. Schließlich waren überschwere Raketen nicht umsonst so gewaltige Waffen, dass sie nur von planetaren Basen, orbitalen Kampfstationen und Schlachteinheiten getragen werden konnten.

Doch viele Hunde sind des Hasen Tod. Eine Rakete nach der anderen wurde abgefangen.

„Noch 23 Raketen im Anflug“, meldete der Offizier mit konzentrierter Stimme und gab einen neuen Befehl. Der Verband bereitete sich nun darauf vor, mit den leichten und mittleren Gatlingwaffen und Lasern Sperrfeuer zu schießen.

„Noch 15.“ Weitere kugelförmige und gleißende Explosionen leuchteten vor der islamischen Flotte auf. „Noch 12 – 11 – 9…“

Jetzt hämmerten den Gefechtsköpfen der TDF das Sperrfeuer des Verbandes entgegen und weitere Raketen vergingen in gewaltigen Explosionen, die kurzfristig alle Sensoren blendeten und diejenigen, die zu dicht dran waren, mit harter Strahlung ausbrannten.

„Noch 4. Möglicher Einschlag in 10…“, meldete der Offizier immer noch ruhig und selbstsicher.

Weitere Explosionen erfolgten dicht vor den Schlachtschiffen und Kreuzern, und das fast gleichzeitig. Kurzzeitig waren die Sensoren geblendet. Zwei LSR nahmen sich gegenseitig aufs Korn und explodierten. Drei weitere LSR waren so schwer in Mitleidenschaft gezogen worden, zum Teil durch das eigene Sperrfeuer, dass sie sich selbst zerstörten. Eine schlug in den Bugschild der Dschihad ein und ließ ihn kurz aufleuchten, und eine LSR, die schnell auf die noch letzte verbliebene TDF-Rakete zuhielt, verlor für einen Sekundenbruchteil die Zielerfassung.

Der Gefechtskopf der überschweren TDF-Rakete registrierte das Chaos vor sich und schlug einen weiteren kleinen Haken, um bessere Zieldaten zu bekommen. Fast augenblicklich registrierte die ansonsten recht dumme KI, dass sie zu dicht an den Kampfschiffen war, um noch einschwenken zu können, schaltete auf das Sekundärprogramm um, erfasste ein Ziel, beschleunigte auf Endgeschwindigkeit und aktivierte den Sprengkopf.

„Eine durch“, alarmierte der Offizier und gab einen neuen Befehl an den Verband. Doch die Abwehr reagierte zu spät beziehungsweise hatte gar keine Zeit mehr, zu reagieren, auch wenn vereinzelte Laserstrahlen noch ihre Energie in die Flugbahn des überschweren Gefechtskopfes pumpten.

Der letzte Gefechtskopf von 48 hatte sein Ziel erreicht und ein Derwisch-Transporter wurde in Stücke gerissen.

Suyin schaute den verantwortlichen Offizier ruhig an. Dann hob er die Hand und seine Leibwache kam näher heran. Die zwei Offiziere der Garde des Propheten in ihren grünen Uniformen warteten einfach nur, während die Kameraden des unglücklichen Offiziers, der eben noch die Abwehr koordiniert hatte, fast unmerklich langsam von diesem zurückwichen.

„Sorgt dafür, dass er mit seinen Kameraden ins Paradies einzieht.“

Der links von ihm stehende Soldat zog seine Waffe und ging auf den Offizier zu, der kreidebleich geworden war.

„Mein Sultan“, versuchte Fariq Achmed Selim Khan einzuwenden und wurde mit einem kurzen Handwink gestoppt. Genau wie alle anderen auf der Flaggbrücke der Dschihad konnte er nur noch zuschauen, wie der Gardist dem Verbandsraketenabwehrführer mit dem schweren Handblaster in die Brust schoss, sich umdrehte und zu seinem Sultan zurückging.

„Ich nehme an, dass das die letzte Panne war, die ich hier sehe“, sagte Suyin kalt. „Fariq. Du hast das Kommando!“

„Danke, mein Sultan. Raqib Awwal. Entferne das“, und machte eine vage Handbewegung in Richtung des toten Aqid. „Muqaddam Basir – du übernimmst. Du hast jetzt die Verantwortung, Aqid.“

„Jawohl, Fariq“, antwortete der gerade zum Colonel beförderte Basir und beeilte sich, den Platz seines Vorgängers einzunehmen, dessen Leiche gerade unter der Aufsicht es diensthabenden Raqib Awwal von zwei Soldaten von der Brücke geschafft wurde. Das Blut auf dem Sessel, das seine Uniform besudelte, übersah Aqid Basir dabei tunlichst.

20

Römisches Imperium, Naukratis, Casa Verde, Feldposten IV-3, 08.10.2476 0800 LPT

Die IV. Trinärdekurie, 3. Zenturie, II. Manipel der 8. Kohorte XXIV. Legion stand unterhalb des Berges Zlotan in der Ortschaft Casa Verde in Vorpostenstellung. Sie sollte den Pfad sichern, der von dort ausgehend weiter das Tal hoch auf das Hochplateau hinauf und von dort zu den Vorpostenstellungen der TDGF führte, die ihrerseits einen solchen Auftrag erfüllte.

So war das seit zwei Monaten, und so würde das auch bleiben, da das Tal keine unbeobachtete Annäherung ermöglichte. Dafür sorgten Sensoren, die beide Seiten dort oben strategisch platziert hatten und die ihnen Livedaten lieferten.

Darüber hinaus schwirrten wespengroße Mikrojäger beider Seiten durch die Luft, die jeden feindlichen Mikroscout aufspürten und vernichteten. Manchmal schien es, dass einheimische Insekten durch diese Waffen verdrängt worden waren, so zahlreich waren sie.

Natürlich versuchten daher beide Seiten, die gegnerischen Sensoren auszuschalten und näher heranzukommen. Auf anderen Wegen. Natürlich gelang das den kleinen Patrouillen auch, und natürlich wurde das ebenso schnell wieder instand gesetzt, wie es der Gegner schaffte, einzelne Sensoren wieder zu zerstören. Täglich waren diese Patrouillen unterwegs. Hin und wieder kam man sich zu nah. Dann wurden ein paar Salven ausgetauscht und man verschwand wieder, bevor der Gegner Artillerie anfordern konnte.

Das war der Auftrag. Den hatte die Trinärdekurie auch ausgeführt, und so interessant dieser Auftrag sich anhörte und gestaltete, so interessiert wirkten die dreißig Mann seines Kommandos auch. Zwar nicht wirklich gelangweilt, aber doch auch nicht wirklich interessiert oder gar euphorisch. Nicht nach den Vorstellungen von Optio Leonidas Falkenberg, der nach einer Einweisung durch den bisher diensttuenden Führer vor Ort, dem Dekurio Knut Sextus Olafson, gerade hier eine Chance sah. Er hatte sich auch mit dem dritten Dekurio, John Scipio Tremaine, der die zweite Dekurie führte, und Dekurio Farah, dem Führer seiner dritten Dekurie, besprochen.

Gerade diese für alle Beteiligten mehr als nur langweilige und vorhersehbare Situation ließe sich ausnutzen. Gerade jetzt, da ein neuer unerfahrener Offizier das Kommando übernommen hatte, was dem Gegner nicht lange verborgen bleiben würde, und Leonidas gedachte, dem Gegner das Bild zu übermitteln, dass er mehr Wert auf formale Disziplin, Lagerordnung und Alarmübungen legte als auf Aufklärung, Patrouillen und lückenlose Sensornetze.

Die Dekurios Olafson und Tremaine hatten sehr zurückhaltend ihre Zweifel geäußert und selbst Farah, der sich an die Denkweise von Leonidas gewöhnt hatte, war überrascht gewesen, als Leonidas diesen Vorschlag gemacht hatte. Der vierzigjährige Olafson hatte sogar gemeint, dass das alles zu kompliziert wäre. Vor allem die Vorbereitung und der glaubwürdig aussehende Umschwung in der bisherigen Routine.

Letztlich hatte Leonidas sich nicht nur durchgesetzt, sondern seine Dekurios überzeugen können. Nicht zuletzt, weil Farah uneingeschränkt hinter ihm stand, den beiden Unteroffizieren die Geschichten von Tacitus und Hanson zu Ohren kamen, die sie über ihre Rückkehr vom Richard-See verbreiteten, und natürlich die Tatsache, dass das der Falkenberg war. Der, der auch für den Falkenberg-Raid verantwortlich war, und es kam nicht jeden Tag vor, dass ein Optio auf Probe seinen ersten Dienstposten frisch mit dem Legion-Star und zwei Gefechtsbändern dekoriert antrat. Als sichtbares Zeichen für alle, dass er einen Absturz hinter der Front überlebt, seine Männer zum Sammelpunkt geführt hatte, dort einen gegnerischen Inst- und Logpunkt gestürmt und erst dann den Rückzug mit dem Gefechtsbergeverband angetreten hatte. In den Augen des fast vierzigjährigen Veteranen Olafson ein Beispiel dafür, was ein willensstarker Legionär alles ausrichten konnte, wenn er nur wollte.

Also beschloss er, den Plan zu unterstützen. Vielleicht kam etwas dabei rum. Er glaubte es nicht wirklich, denn dazu war das ganze Unternehmen in seinen Augen zu kompliziert gedacht, doch andererseits war es eine Abwechslung zu der einsetzenden Monotonie ihres Dienstes hier, und das konnte in einer militärischen Einheit nie schaden. Denn wer aufhörte, sich verbessern zu wollen, hatte aufgehört, gut zu sein, und Olafson würde nicht dulden, dass seine Trinärdekurie, so sah er das, abschlaffte, und da war selbst ein blöder Plan besser als gar kein Plan.

Die Patrouille kam wieder rein und passierte gerade die äußere Punktverteidigung, ein sensorgesteuertes, vollautomatisches 8-mm-Gatlinggeschütz auf einem Dreibein hinter einem Wall mit Frontaldeflektor, das diesen Bereich deckte. Insgesamt hatte Leonidas sieben dieser an sich gegen Kampfrüstungen nutzlosen Waffen angefordert und aufstellen lassen. Sechs rund um das Lager und den Vorposten und ein weiteres Geschütz achthundert Meter weiter den Pfad rauf. Dieses war durch den Gegner schwer auszuschalten, aber leicht aufzuklären, stand es doch in einer kleinen Höhle und konnte dreihundert Meter des Pfades seitlich bestreichen, ohne selbst direkt angegriffen zu werden. Dazu waren weitere Sensoren, Köder, Minen und Attrappen platziert worden, die die Gatling-Stellung sicherten, und das alles war vom Gegner mehr oder weniger beobachtet worden, wie die nun heimkehrende Patrouille gemeldet hatte.

Die Halbdekurie unter Führung von Dekurio Tremaine übersprang nun mit den Sprungdüsen den Graben, der rund um den Vorposten verlief, und näherte sich dem Gefechtsstand, wo Leonidas schon im Eingang wartete. Er machte kurz ein Handzeichen, dass Tremaine folgen sollte, sobald er fertig war, und ging dann in den befestigten und mit modularen Panzerplatten auch gut gepanzerten Gefechtsstand hinein, der sich in der Mitte des Lagers, gleich neben einem ebenfalls verstärkten alten Bauernhaus befand, das die Unterkunft der Trinärdekurie stellte.

Dekurio Tremaine ging mit seiner Rüstung in eine der Splitterboxen, drehte sich herum, arretierte die Gelenke und fuhr die Rüstung runter. Dann kletterte er aus der Rüstung heraus, genoss kurz den erfrischend kalten Wind und wischte sich den Schweiß von der Stirn, bevor er in den Gefechtsstand ging.

Dort warteten schon die anderen Dekurios und sein neuer Optio.

„Setzt dich, Dekurio. Hier, nimm erst mal einen Schluck“, sagte Leonidas und reichte ihm eine Thermodose mit einem isotonischen Getränk.

„Danke, Optio. Das brauche ich jetzt auch.“ Er griff sich den Becher, öffnete den Deckel und kippte den Inhalt mit einem Zug runter, während Leonidas das kleine Landschaftshologramm betrachtete, das über der Tischplatte ganz leicht flimmerte und vom Stabs- und Gefechtsstanddroiden des Typs SHQ-12 ständig mit den Daten von Sensoren und anderen Fremdeinspeisungen externer Quellen aktualisiert wurde. Kurz blickte er auf und fragte: „Willst du einen Energieriegel? Hinter dir liegt ein Paket im Regal.“

„Danke, Optio. Ich warte lieber darauf, was auch immer Hastatus Martinez heute zusammenrührt.“ Das führte zu einem kurzen Lachen. Hastatus Martinez war der selbsternannte Koch der Trinärdekurie und sah sich verantwortlich dafür, die Kampfrationen leistungszusteigern, wie er den Vorgang beschrieb, um diese schmackhafter zu machen. Meistens gelang ihm das ganz gut. Zumindest schmeckte es besser als die Alternativen. Kampfration pur oder Energieriegel. Beides war nach zwei Monaten ein wenig eintönig geworden.

„Gut. Fangen wir an. Dekurio Tremaine. Wie sieht es aus?“

Tremaine wirkte sofort wieder hochkonzentriert und alle schauten ihn an. „Wie du befohlen hast, waren wir in Deckung und unter den Tarnnetzen. Wir konnten mit unseren abgesetzten Optiken alles beobachten bis hin zu Punkt Vier-Charlie oben auf dem Pfad. Dort war ein einzelner Späher der Terries und hat unsere Aktion unten auf dem Pfad beim Gatling beobachtet. Die Terries sollten also genau wissen, dass wir offensichtlich den Pfad vermint und uns hier eingeigelt haben.

Gegen 0400 kam dann eine Patrouille von denen und hat unser Sensornetz aufgeklärt. Dass sie die Gatling nicht ausgelöst haben, dürfte hinreichend beweisen, dass sie die Sensorbereiche richtig eingeschätzt haben und folglich den Aufbau am Abend beobachtet hatten.“

„Haben sie auch die Umgehung gesehen?“ Das war die kritische Frage. Mit C-24 hatten sie einen Felsen weggesprengt, der einen Sensorbereich gestört hatte. Dabei war es zu einem Felsrutsch gekommen, der einen Aufstieg knapp an den Sensorfeldern vorbei ermöglichte. Die Frage war, und darauf basierte der Plan, ob die Terries diesen Weg erkannt hatten und ihn dann auch nutzen würden.

„Ich bin mir sicher, dass sie die Möglichkeit erkannt haben. Zwei der Soldaten haben die Geröllhalde eingehend begutachtet, bevor der Patrouillenführer hat umdrehen lassen.“

„Und sind unsere versteckten Mikrosensoren sowie die optischen Beobachtungsgeräte in der Lage, eine Annäherung zu erkennen?“ Leonidas stellte die Frage eher beiläufig, jedoch war jedem klar, dass ohne diese Möglichkeit der Gegner jederzeit unangemeldet vor ihrer Tür erscheinen konnte.

„Die ersten zwölfhundert Meter nicht. Dann, neunhundert Meter vor unseren Stellungen hier hätten wir sie aber klar im Bild.“

„Detektionssicher?“, fragte Farah anstelle von Leonidas in die Stille hinein.

Tremaine lächelte halb selbstbewusst und halb gehässig. „Die Terries haben noch nie die Überraschungen gefunden, die ich ihnen dagelassen habe. Bis sie dann überrascht waren. So ein paar simple drahtgebundene Sensoren unauffindbar zu verstecken ist für meine Jungs Tagesgeschäft.

„Gut!“ Leonidas blickte nochmals auf das Hologramm, wo neben dem Pfad nun eine Route markiert war, die den eigentlichen Pfad umging und es ermöglichte, ihre Vorpostenstellung hier fast komplett zu umgehen. Wer immer jetzt diesen Weg nahm, würde letztlich siebenhundert Meter hinter ihnen aus einem kleinen Tal kommen, das dort in diesen Kessel mündete, wo sie ihre Stellung hatten.

Wer immer dann Lust hatte und nicht durch den Vorposten ausgeschaltet werden würde, könnte dann weiter Richtung Zenturien- und Manipelkommando vorstoßen. Direkt in den rückwärtigen Raum der Vorpostenkette. Also genau dahin, wo die Terries nicht hin sollten und wofür der Vorposten hier in diesem schluchtartigen Tal aufgebaut worden war. Ein Tal, das eigentlich ohne Bedeutung war, da die steilen Felswände und das zerklüftete Gebirge ringsherum keine schnelle oder gar gedeckte Annäherung von ausreichend starken Kräften möglich machten. Weder durch die Legionen noch durch die TDGF konnten für einen Angriff hinreichend starke Verbände herangeführt werden, die mehr als den Vorposten bedrohen könnten. Es sei denn, dieser ließ sich ausschalten oder umgehen und eine Annäherung außerhalb von Sensornetzen bewerkstelligen.

Und diese Möglichkeit hatte Leonidas jetzt dem Feind angeboten. Ein kleiner Fehler, der auf den Gegner nun wie eine Einladung wirken musste, die Möglichkeiten der Halde nun eingehender zu untersuchen. Natürlich würde Leonidas täglich Patrouillen rausschicken. Aber nur bis zur Gatlingstellung und den Sensoren. Er wollte klarmachen, dass er diesen Punkt weiter verstärken wollte und somit ein starkes zusätzliches Bollwerk zwischen sich und dem Gegner aufzubauen gedachte.

Entweder die Terries glaubten das und sahen die Möglichkeit der Umgehung nicht, dann würden sie alles versuchen, um es zu zerstören, oder sie sahen die Alternative und würden gar nichts machen, um die Römer von ihrer Tätigkeit bloß nicht abzulenken. Dann würden sie hin und wieder Störangriffe durchführen und ansonsten alles so belassen, wie es war. Sie würden Scouts losschicken, die den neuen Weg auskundschaften würden, und dann würden sie die Umgehung aufklären und den Vorposten von hinten observieren. Diese Annäherung würde mit passiven Sensoren und Beobachtungsoptiken erfasst werden können und Leonidas war darauf vorbereitet, dann die Show, wie er insgeheim diesen Teil der Operation genannt hatte, laufen zu lassen. Die nächsten Tage würden also zeigen, was die Terries in der Geröllhalde sahen: nichts oder die Chance, den Römern eins auszuwischen.

Nördlich, Feldposten IV-3, 09.10.2476 0200 LPT

Die sieben Scouts der 4. Kompanie des 853. TDGF-Milizbataillons waren nun seit sechs Stunden unterwegs, was in den Gefechtspanzern kein leichtes Unterfangen war. Diese waren schwer, das Gelände war alles andere als leicht zu bewältigen und sie mussten vorsichtig sein. Der Lieutenant und der Alte wären nicht sehr erfreut, wenn sie bei der Aktion hier auffallen würden. Der Captain hatte darin eine Chance gesehen, die sie nutzen könnten, diesen Abschnitt zurückzuerobern, und der Bataillonskommandeur hatte das genauso gesehen.

Jetzt war der Spielball bei Master-Sergeant (TDGF) Jerome Pascal Lewis und seinen Scouts. Sie kannten das Gelände wie ihre Westentasche. Seit Monaten hatten sie den Pfad nach Casa Verde aufgeklärt, römische Bewegungen und Arbeiten am Sensornetz ausgespäht, Hinterhalte gelegt und alles getan, dass es für den Gegner nie langweilig wurde.

Und der schien nun die Lust an dem Spiel zu verlieren und sich verschanzen zu wollen. Drei Tage hintereinander hatte der neue Römerführer einen schmalen Talabschnitt entlang des Weges befestigt und verstärkt. Ihn mit zahlreichen Primären und sekundären Sensornetzen zugepflastert und eine Gatlingkanone installiert, um sie daran zu hindern, sich an den Netzen zu schaffen zu machen. Wie es aussah, wollten sie dort eine vorgeschobene unbemannte Sensorstellung installieren, die direkt mit ihrem Vorposten unten im Talkessel verbunden war.

Und dabei war ein Felsgrat abgerutscht, der den Pfad mitgerissen hatte und von der römischen Seite der Gatlingstellung aussah, als wenn er den Erfassungsbereich der Sensoren verbessert hätte. Doch aus ihrer Sichtrichtung führte nun eine Geröllhalde sehr knapp außerhalb dieser Sensoren zu einem Sims, der scharf rechts ins Gebirge abbog und eventuell die Möglichkeit bot, diese Stellung zu umgehen und insgesamt den römischen Vorposten von hinten zu knacken.

„Diaz! Gehe mit Demski zu dem Felsen dort und sichere unser Vorgehen. Ich schaue noch mal auf die Karte“, sagte er abgehockt und schwer atmend seinem Corporal, der sofort Demski ein Handzeichen gab und mit ihm den Hang weiter hochpirschte, während alle anderen Scouts in Deckung lagen und in alle Richtungen beobachteten, sicherten und ansonsten mit der Felsenlandschaft und der Dunkelheit verschmolzen…

Die Gefechtspanzer der Scouts hatten eine moderne Tarnbeschichtung mit Nanotechnologie, wie sie bei Scouts üblich war. Diese Tarnung ermöglichte, auf Befehl völlig unterschiedliche Tarnschemata auf der Oberfläche der Panzerung abzubilden. So konnten sie ihre Tarnung sofort den sich wechselnden Bedingungen anpassen. Lewis hatte, wie alle seine Scouts, diese Fähigkeit dem IC übertragen, der nun mit den Sensoren der Panzerung ständig die Umgebung optisch scannte und die Farbe und Struktur der Tarnbemalung auch hinsichtlich des Hintergrundes der Soldaten anpasste. Momentan war keiner der Scouts, wenn er ruhig dastand, mit bloßem Auge weiter als vier Meter klar zu erkennen, und die Panzerungen gaben auch so gut wie keine Wärme nach außen ab, da sie spezielle Kampfanzüge darunter trugen, die die gesamte Wärme nach innen abblockten. Das verhinderte auch eine Ortung mit Wärmebildgeräten, Wärmesensoren und IR-Sichtgeräten auf mittlere und lange Distanzen.

Leider verwandelte es auch die Gefechtspanzer, trotz Kühlung, in wandelnde Privatsaunen, die den Soldaten extrem zu schaffen machten. Gerade im Hochgebirge.

Sie befanden sich nun fast auf Höhe der römischen Vorpostenstellung im Talkessel, der nun hinter dem Gebirgszug links von ihnen lag. Lewis rief nochmals eine Karte mit größerem Maßstab auf sein HUD auf und wünschte sich eine Kampfrüstung mit ihren vielfältigen CompMöglichkeiten, und ihre Klimatisierung…

„Chef. Hier ist eine Höhle. Groß genug als Schlupfloch für uns alle.“

„Auf der Karte markieren und als neuen Sammelpunkt kennzeichnen, Diaz! Und überprüfe die Höhle nach Sensoren.“ Der Master-Sergeant sah, wie auf seiner Karte der neue Sammelpunkt auftauchte. Hier würden sie ihr Quartier beziehen, sobald sie wussten, wohin dieser Weg führte. Bisher hatten sie nur einen alten Sensor gefunden, dessen eingestellter Erfassungsbereich durch Steinschlag verschoben worden war.

Auch die Wurfminensperre in einem kleinen Talkessel war älter gewesen und sollte wohl Shuttlelandungen verhindern. Er hatte beides markiert und per Raffrichtimpuls beim letzten Meldepunkt via Relais gemeldet, dass sie Fernmelder auf einem zwanzig Kilometer entfernten Bergriesen im ewigen Eis platziert hatten und dass nun von fast überall angefunkt werden konnte.

„Chef. Nix für ungut. Aber wir brauchen eine Pause.“

„Ich auch, Diaz. Aber wir müssen noch weiter zu diesem kleinen Tal voraus. Das führt in den Talkessel der Römer. Halt also die Augen auf. Die werden das abgesichert haben. Also los. Weiter!“

Mühsam ging es über den steinigen Hang weiter. Sie mussten die Dunkelheit nutzen, um noch einen ersten Blick in den Seitenarm des römischen Talkessels zu werfen. Dann würden sie zu diesem letzten Sammelpunkt zurückkehren und Meldung machen. Lewis nahm an, dass, vorausgesetzt, es lief alles weiter so glatt wie bisher, sie mit Sicherheit als Spähtrupp am Ziel verbleiben und weiter aufklären würden, und das dann noch für mehrere Tage.

Casa Verde, Feldposten IV-3, 09.10.2476 0440 LPT

Leonidas, seine drei Dekurios sowie Triarius Mobutu, der als Sensorspezialist nun die Geräte bediente, schauten auf die Anzeigen. Eindeutig magnetische Anomalien im Talausgang. Sie hatten also Besuch…

Das dem Talausgang gegenüber angebrachte Wärmebildgerät in achthundert Metern Entfernung zeigte nur ein paar schemenhafte Umrisse, die durch die Ausrüstung der Scouts erklärt werden konnten. Doch unverkennbar bewegte sich da etwas in den niedrigen Krüppelkiefern, die die höhere Vegetation hier mit Masse stellten.

Leonidas verglich die erste Sensormeldung mit der Uhrzeit und fragte: „Dekurio Tremaine. Wie lange hast du mit deiner Dekurie von Punkt 12 zum Talausgang benötigt?“

„Knappe zwei Stunden. Doch ich kannte den Weg und musste nicht auf Sensoren, Minen und andere Spielereien achten. Die sind gut in der Zeit, Optio.“

„Hmmm“, sagte Leonidas nur. „Sie scheinen exakt da zu sein, wo auch wir unseren Beobachtungsposten bezogen hätten. Alles wie geplant.“ Leonidas wirkte nachdenklich.

„Und das besorgt dich jetzt, Optio“, wandte sein Stellvertreter Dekurio Olafson ein.

„Mir wäre wohler, wenn das Ganze etwas weniger glatt laufen würde…“

Olafson lachte leise. „Mir scheint, dass mir schon vor Stunden wohler gewesen wäre, wenn die sich nicht so verdammt an deine Regiepläne gehalten hätten, Optio. Das ist schon fast gespenstisch, wie du ihre Bewegung vorausgesehen hast. Das ganze Verhalten der Terries an sich. Ich bin froh, dass du auf unserer Seite stehst, Optio.“

Leonidas blickte den Dekurio kurz an und konzentrierte sich wieder auf die Bildschirme. Olafson konnte und musste ja nicht wissen, dass er fünf Jahre auf der TDF-Akademie gewesen war, und auch nicht, dass er sich mit den Handbüchern der TDF befasst hatte, die sich mit Commando- und Aufklärungsoperationen befasst hatten, damit er besser verstand, was sein gefallener Vater denn eigentlich wirklich bei den TDF-Sondertruppen gemacht hatte. Auch hatte er zahlreiche Aufzeichnungen und Dateien geerbt, die er studiert hatte. Das alles hatte seinen Geist auf unkonventionelle Taktiken, Methoden und Ideen gedrillt, mit denen er immer wieder aufgefallen war. Für ihn gab es nur Herausforderungen, die der Lösung oder Bewältigung harrten, und dazu gehörte es auch, die eigene Situation mit den Augen der anderen zu betrachten, und nichts anderes hatte er getan, und dann darauf den Plan aufgebaut, der jetzt so gespenstisch durch die TDF-Scouts abgearbeitet wurde. Punkt für Punkt.

„Sollen wir den Mist wirklich machen, Optio?“, wagte Tremaine zu fragen.

„Ja, Dekurio. Genau den Mist werden wir machen. Um 0600 wird die Wache übergeben, Flaggenparade durchgeführt, und der ganze Kram so aufgeführt, als wenn wir auf dem Explatz wären. Die Kameraden der anderen Feldpostnummer sollen ruhig sehen, dass hier nun ein frischer Wind weht.“ Dabei grinste er von Ohr zu Ohr, was Tremaine nur theatralisch stöhnen ließ.

Casa Verde, nahe dem römischen Feldposten IV-3, 09.10.2476 0605 LPT

„Gottverdammt. Die spinnen doch, die Römer!“ Corporal Diaz verfolgte die Vorstellung wie ein Theaterbesucher, der nicht glauben wollte, was er sah. Vor ihm, etwas unterhalb und fast achthundert Meter weit weg, hatte er einen guten Blick auf den römischen Vorposten. Der Kommandeur da untern musste ein Formalfanatiker par excellence sein und Diaz taten die armen Schweine da unten schon fast leid. Auch wenn es der Gegner war. Unwillig schüttelte er den Kopf. Wenn ein Soldat etwas noch mehr hasste als Fick in der Kaserne, dann war das Fick im Einsatz, und ganz besonders empfanden das die Veteranen so. Wenn er seine Optik auf größte Zoomstufe stellte, dann konnte er die unwilligen Gesichter der Legionäre sehen, das heimliche Flüstern der drei Dekurios und ihr leises Auflachen schon fast hören, mit denen sie ihren Kommandeur scheinbar betrachteten.

Der schien damit keine Probleme zu haben und stolzierte wie aus dem Ei gepellt herum und machte seine Legionäre rund. ‚Was für ein dämlicher Arsch‘, dachte Diaz und beobachtete angewidert, wie der Wichser einen alten Veteranen Liegestütz machen ließ und dabei die alte Wache ganz offensichtlich zum Arbeitseinsatz an neuen Feldstellungen im Lager einteilte. Wie es schien, war er erpicht darauf, selbst die Latrine drei Meter einzugraben und mit Modularpanzerplatten zu härten. Angewidert schüttelte er sich innerlich und nahm Verbindung mit dem Chef auf: „Chef, hier Zwo, kommen.“

Master-Sergeant Lewis, der die Meldung schon erwartet hatte, war sofort da. „Kommen!“

„Meldung: Wachwechsel im Vorposten vollzogen. Tagesroutine. Kommen.“

Wachwechsel? Was sollte der Quatsch denn? „Verstanden. Ablösung unterwegs. ETA 30 Mike. Köpfe runter! Ende!“

Diaz beobachtete wieder den Gegner über sein Helmdisplay, während der Sensorkopf weiter oben getarnt zwischen den Steinen das Lager fokussierte. Demski und er würden in vierzig Minuten zurück zum Lager schleichen, während ihre Ablösung dann die Römer weiter unter Beobachtung halten und dabei ständig die eigene Tarnung verbessern würde.

Diaz konnte sich das Gesicht vom Chef schon vorstellen, wenn er von den Eskapaden des römischen Zugführers da unten hörte.

Casa Verde, Feldposten IV-3, 09.10.2476 0810 LPT

Leonidas hatte seinen Zenturio am anderen Ende der Leitung gehabt, und der war immer noch nicht sonderlich erfreut darüber, dass der Optio auf Probe Leonidas Alexander Falkenberg Initiative gezeigt und seine Trinärdekurie, und was das betraf auch die gesamte Zenturie, in diese Operation hineingeritten hatte. So sah er es wenigstens und starrte wütend durch die Windschutzscheibe des Panzerschwebers, der mit über 100km/h seinem Ziel, der Vorpostenstellung von Optio Falkenberg, querfeldein entgegenraste.

Zenturio Galvus Rufus Takeda, der nun seit der Landung auf Naukratis gedient hatte, war sauer. Nicht irgendwie sauer, sondern stinksauer. So stinksauer, dass sein Fahrer es tunlichst vermied, ihn auch nur aus den Augenwinkeln anzublicken.

Takeda war knapp fünfzig und mit einem Meter fünfundsechzig kaum groß genug, dass er die Aufnahme für die Legionen geschafft hatte – außerhalb der Hilfs- und Unterstützungstruppen. Er war Zenturio auf dem harten Weg geworden, denn er hatte als einfacher Legionär die Akademie auf Capri verlassen. Das lag nicht an seinen Leistungen, sondern eher an seinem Temperament. Er hatte sich stets mit jedem angelegt, ohne Rücksicht auf Verluste. Der Verlust war in erster Linie seine Karriere gewesen…

Jetzt musste er zu diesem gottverdammten VIP-Optio und knirschte förmlich mit den Zähnen vor Wut.

Takeda war japanischer Abstammung und konnte seine Linie bis hin zu einem Taira aus der Provinz Izu zurückverfolgen, der in der Schlacht von Ishibashiyama 1180 gefallen war. Insofern hatte er eine genauso lange – wenn nicht längere – Ahnengeschichte wie die Falkenbergs vorzuweisen. Er war seit knapp dreißig Jahren in den Legionen und er konnte sich nicht erinnern, dass jemals ein Optio auf Probe oder sonst wer, was das betraf, so einen Mist versucht hätte. Schon gar nicht von sich aus.

Und auch die Bitte des Optios, nicht überrascht zu sein, was er vorfinden würde, hatte ihn nicht gerade beruhigen können. Jetzt schoss der Gleiter auf den Vorposten zu und er sah eine dreimalverfluchte Parade vor sich…

Als der Gleiter innerhalb des Vorpostens zur Landung ansetzte, wagte der Fahrer kaum noch zu atmen, so wütend war Zenturio Takeda.

Während er aus dem Gleiter stieg und versuchte, ruhiger zu werden, waren vor ihm alle Legionäre, zumindest die ohne Wach- oder Patrouillenauftrag, angetreten, und vor ihnen stand dieser unselige Optio Falkenberg und meldete.

Takeda erwiderte den Gruß wortlos, wartete die Meldung kaum ab und ging Richtung Gefechtsstand, ohne sich umzublicken oder sonst etwas zu sagen. Er konnte dem Jungen nur wünschen, dass er folgte…

Als er sich umdrehte, stand Optio Falkenberg in Grundstellung vor ihm.

„Gut, Optio. Ich höre. Du hast zwei Minuten.“ Dieses Zugeständnis, das traditionell war, beanspruchte Takeda schon fast bis zum Äußersten, und das war ihm wohl auch anzusehen.

Leonidas wusste, dass es auf Messers Schneide stand, und nutzte seine zwei Minuten. Sein Zenturio hörte zu. Allein das schon musste man ihm hoch anrechnen, da Leonidas selbst nun zu dem Schluss kam, dass er eventuell seine Befugnisse mit dieser Operation ein wenig überstrapaziert hatte. Doch nach zwei Minuten war die Wut in Takedas Blick vorsichtigem Interesse gewichen. Wenn auch nur einer Art Interesse, das eher als brummig denn als wohlwollend zu bezeichnen war.

„Zeige mir das im Holo“, befahl er, und Leonidas rief die entsprechende Holoprojektion auf.

Nachdenklich betrachtete Takeda die Holodarstellung des Geländes im Bereich der Umgehung. Er analysierte eingehend alle Sensorbereiche, Geländeabschnitte mit Engstellen und die Einmündung in den Talkessel des Vorpostens oberhalb von Casa Verde, und er versuchte, das auch mit den Augen des Feindes zu sehen, und dann sah das schon ganz anders aus. Gerade im Hinblick auf das offen gezeigte Verhalten vom Optio. Dem neuen Optio, der gerade von der Schule kam, und dann, mit Wohlwollen und beiden zugedrückten Augen, konnte der Plan des Jungen funktionieren. Dann könnte man sogar so weit gehen, zu sagen, dass er Sinn machte…

Takeda sah Leonidas nun wieder ruhiger an und sagte: „Nun gut. Ich unterstütze das und werde deinen Vorschlag beim Tribun befürworten. Nein! Ich werde ihn sogar vorbehaltlos unterstützen, Optio. Nur sollte dir klar sein, dass du dabei einen erheblichen Druck durchzustehen haben wirst. Du wirst eingekeilt werden wie ein Stück Stahl zwischen Amboss und Hammer, und ebenso wie die Zange des Schmiedes den Stahl, wirst du hier vom Talkessel in diesem Vorposten eingekeilt sein und der Schläge harren dürfen. Ist dir das klar?“

Leonidas hatte eine ausgetrocknete Kehle, als er die Prophezeiung seines Zenturios hörte, und nickte nur stumm. Takeda sah vor sich einen Jungen, der alleine einen Plan ausgekocht hatte, der einem Kommandeur eines Manipels gut zu Gesicht stehen würde. Was ihn aber am meisten beeindruckte, war die ruhige Zuversicht, dass seine Trinärdekurie das schaffen würde, und diese Zuversicht hatte er von Anfang an in all den Augen der Legionäre gesehen. Veteranen, die eine Chance sahen, der Routine zu entgehen und dabei auch zu überleben. Selbst Dekurio Olafson hatte einen überzeugten Eindruck gemacht.

Nun denn, wenn der Junge unbedingt die Hölle in dieses Tal verlegen wollte, dann sollte er das auch so haben. Für Rom konnte das nur Vorteile bringen. Nur er würde jetzt verdammt zusehen müssen, dass das Material herangeschafft wurde, das die Legionäre hier brauchen würden, und wie er das dem Tribun erklären sollte, wusste er auch noch nicht, und dann mussten sie zusehen, dass sie eine Ersatztruppe zusammenbekamen, die dann den Vorposten wieder heraushauen musste, wenn die Terries erst einmal Morgenluft gewittert hatten, und dann musste die Orbitalaufklärung noch ein paar Bilder machen und das Seitental beobachten, ohne dass sie die Umlaufbahnen änderte, was der Gegner sofort bemerken würde. Also musste er oder besser der Tribun jemanden ganz weit oben überzeugen müssen.

Und, und da hatte Takeda ein wirklich schlechtes Gefühl im Bauch, jemand musste all das dem Statthalter erklären, und derjenige wollte Takeda auf gar keinen Fall selbst sein…

Casa Verde, nahe dem römischen Feldposten IV-3, 09.10.2476 1000 LPT

Master-Sergeant Lewis traute dem Braten nicht. Das sah zu schön aus, um auch wahr zu sein. Dazu waren die Römer zu professionell, zu gut oder auch zu kriegserfahren. Was immer man wollte. Das konnte einfach nicht wahr sein. Aber mit dieser Meinung stand er allein da. Sein Lieutenant sah das anders, sein Captain sah das anders und sein Lieutenant-Colonel sah das wie sein Lieutenant und sein Captain. Ganz Klasse. Das lief mal wieder…

„Gurion. Schau dir das mal an“, forderte er seinen PFC auf.

Private 1st Class Joshua Gurion robbte zum Master-Sergeant rüber und loggte sich in die Übertragung des optischen Sensors ein. Was er sah, wirkte auf ihn wie ein schlechter Film.

„Was hältst du davon?“, fragte ihn Lewis.

„Master-Sergeant. Das sieht aus, als wollten die alles übertreffen, was jemals als Fick im Einsatz bezeichnet worden ist…“

„Genau! Und was sagt dir das?“

„Dass die einen völlig verblödeten Neuling am Arsch haben, Sarge.“

„Und?“ Lewis fragte sich inzwischen, ob er zu alt für den Job wurde.

„Na ja. Die scheinen sich dort einigeln zu wollen und wie es aussieht, macht der Zenturio mit.“

„Wie lange machen wir den Job hier schon, PFC?“

„Hier seit zwei Monaten, und davor – nun neun Monate?“

„Und hat jemals ein Römer so einen Scheiß gemacht?“ Lewis schaute seinen Untergebenen forschend an.

„Haben die Römer denn nicht auch ein Recht darauf, wenigstens ab und zu dämliche Offze zu bekommen? Müssen die immer nur bei uns auftauchen?“

Lewis schnaufte. „Stimmt ja. Doch gefällt mir das nicht.“

„Sarge. Schon mal was von dem Spruch gehört, dass man einem geschenkten Gaul nicht ins Maul schaut?“

Lewis schaute sich das Schauspiel immer noch konzentriert an. Der Zenturio machte mit dem Optio einen Rundgang durch die Stellungen und wies offensichtlich auf den einen oder anderen Punkt hin. Halt die üblichen Offiziersmarotten, die vermutlich überall gleich waren. Schwerpunkt der Begehung war das andere Ende des Stützpunktes, das dem Gebirgspfad zugewandt war. Dort legte jetzt ein Kommando ein Minenfeld an, dessen Position er schon gemeldet hatte.

Master-Sergeant Lewis hatte ein komisches Gefühl im Bauch, wenn er den jungen Optio beobachtete. Er schien irgendwie anders zu sein, als römische Optios es gemeinhin waren. Auch irgendwie viel zu jung für einen Optio. Konnte es sein, dass Rom seine Reserven mobilisierte, um seine kampferprobten Leute woanders einzusetzen? Er wurde einfach nicht klug aus dem, was er sah.

Casa Verde, nahe dem römischen Feldposten IV-3, 09.10.2476 1940 LPT

Die Trinärdekurie hatte fast bis zum Umfallen geschuftet. Drei Stunden nach dem Abmarsch des Zenturios waren zwei leichte Schwebefrachter angekommen und sie hatten das Zeug abgeladen. Alles war in Kisten und Containern verstaut, auf denen die Beschriftungen noch frisch waren, und den Inhalt als Proviant, Verlegeminen, Munition, Panzerplatten und Ersatzteile ausgewiesen. Meist Ersatzteile für Predator-Rüstungen.

Sie hatten die Vorräte und Ersatzteile im Schuppen und im Haus verstaut. Die Minen ringsherum im Gelände verlegt. Mit den zusätzlichen Panzerplatten ihre Stellungen verstärkt, bis der Vorposten aussah, als wenn er einer kleinen Festung Konkurrenz machen wollte. Ein römischer Legionär mit Humor hatte sogar ein Schild aufgestellt: Willkommen in Dien Bien Phu – Außenstelle Casa Verde.

Dann war bei Einbruch der Dunkelheit wieder eine Patrouille rausgegangen, um die Sensoren oben in der Schlucht zu kontrollieren. Das hatte keine vierzig Minuten gedauert. Jetzt schien es so, als wolle man da nach getaner Arbeit zum Feierabend übergehen.

„Sierra Leader, hier Gremlin Six. Lage kommen.“ Der Kommandeur, durchfuhr es Lewis.

„Hier Sierra Leader.“ Lewis vertraute darauf, dass der Raffimpuls so gebündelt wurde, dass er als Richtstrahl zum Relais nicht erfasst werden konnte, schon gar nicht in der kurzen Zeit.

„Oskar hat Papa-Zwo-Fünnef gerade beendet. Jetzt Hotel-Eins-Sieben. Zero Alpha. Kommen.“

Am anderen Ende wurde die Meldung dem Bataillonskommandeur des 853. TDGF-Milizbataillons, Lieutenant-Colonel Paulo Martinetti in seinem HUD gleich übersetzt, als er mit seiner Kampfrüstung den Pfad entlang ging. „Objekt hat Patrouille gerade beendet und jetzt Nachtdienst angesetzt. Alles ruhig.“

„Hier Gremlin Six. Op-Plan Orange-Zwo-Zwo. Echo-Tango-Alpha 2200. Ende!“

„Ach du heilige Scheiße“, entfuhr es Lewis und seine um ihn versammelten Leute schauten ihn betroffen an.

„Die haben Orange 22 ausgerufen. Das gesamte 853. kommt da gerade über den Pfad zu uns. Die ersten sind um 2200 da.“

„So ein Schwachsinn. Die Römer haben die doch auf den Satellitenbildern, noch ehe die da sind“, sagte PFC Gurion.

PFC Watson Mandela rief kurz eine Wetterkarte auf und kontrollierte die oberen Luftschichten über dem Gebiet. „Das könnte hinhauen. Inversionswetterlage. Eine dicke warme Luftschicht ist unter einer kalten. Außerdem bewölkt, und der Alte bringt sicher ECM-Sets mit. Das könnte die römische Ortung hinreichend beeinträchtigen.“

„Die kommen doch bis maximal südlich von Casa Verde, und dann sind römische Reserven da“, wand Gurion ein und überprüfte seine Waffe.

„Egal wie das ausgeht. Ab jetzt herrscht hier Ruhe. Volle Konzentration. Mandela. Du bewegst deinen Hintern hoch zur Höhle und weist den Spitzenverband ein. Los jetzt. Bewegung. Der Rest verlegt in die Ausweichbeobachtungsstellung. Von da an nur noch über Kabel kommunizieren, und ab!“

Seine Leute bestätigten mit blinkenden Bereitschaftslichtern. Lewis bewegte sich mit dem Rest seiner Scouts in die Ausweichstellung. Leise und mit sicheren Schritten. Sie würden nun besonders auf jede Kleinigkeit achten müssen.

Casa Verde, Feldposten IV-3, 09.10.2476 2130 LPT

„Optio. Da bewegt sich etwas den Pfad runter auf den Talausgang zu. Multiple Kontakte. Der Sensor spricht seit dreißig Minuten ununterbrochen an.“ Dekurio Tremaine und Triarius Mobutu starrten die Schirme mit den Ortungsdaten an. Der fragliche Sensor war ein Magnetsensor und er übertrug die Schwankungen im erfassten Magnetfeld. Alle fünf Sekunden war ein deutlicher Zacken zu sehen. Ein Zacken aus einer Linie von Zacken, die vor drei Stunden noch nicht dagewesen waren, und die Abstände zwischen den Gruppen von Zacken legten nahe, dass sich da eine Kompanie zugweise auf sie zu bewegte, und die Höhe der Zacken sagte aus, dass die in Kampfrüstungen stecken mussten.

„Die haben angebissen, Optio“, sagte Farah. „Vermutlich sind die in knapp einer halben Stunde am Talausgang.“

„Sind die Ladungen klar?“, fragte Leonidas und schaute Olafson an.

„Jawohl, Optio. Weiter nur grüne Lichter.“

„Gut. Was machen die portablen Schilde?“

„Sind aufgestellt und warten auf die Aktivierung. Die Energiekristalle sind redundant vorhanden und voll geladen. Momentan sind meine Leute aber noch dabei, die Springteufel rauszulassen“, sagte Farah.

„Ist die Munition der Perimeter-Gatlings auf 20.000 Schuss erweitert worden?“

„Habe ich selbst gemacht“, sagte Hastatus Martinez im Hintergrund, während er weitere Springteufel aus der Kiste mit der Aufschrift „Combat Rations Typ C“ nahm, sie über einen Funktionsscanner schob, mit einem Knopfdruck aktivierte und an einen Legionär weitergab, der sie mit einem Impulsgeber programmierte und dann in ein Rohr schob, das unter dem Wall in das Vorfeld des Stützpunktes führte. Von dort würde der Springteufel dann seinen Bereitstellungsraum von selbst erreichen, sich tarnen und auf weitere Befehle warten.

Leonidas ging zur KomStation und meldete: „Hier Casa Verde. Feind rückt an. Kompanie Plus. ETA 2200. Ende!“

Die Station sendete das per chiffriertem Raffimpuls an den Satelliten und der an die OPZ des Manipels. Die 5. Zenturie II. Manipel der 8. Kohorte von der XXIV. Legion und eine andere Zenturie der 8. Kohorte waren als Auffangtruppe bereitgestellt worden und rückten nun mit Schwebetransportern ab. Begleitet wurden sie durch zwei Airdefender und sechs alte Peacemaker-Kampfpanzer. Vor Ort würde Zenturio Takeda den Hinterhalt führen, der die IV. Waffen-Trinärdekurie seiner eigenen Zenturie dabei hatte. 30.000 weiter südlich von Casa Verde stand eine Artillerie-Zenturie mit neun Ballistas unter einem mobilen Schild zur direkten Feuerunterstützung. Alles in allem ausreichend, um mit einer TDGF-Miliz-Kompanie fertigzuwerden.

21

Terranische Hegemonie, Naukratis, Casa Verde, südlich Feldposten IV-3, 09.10.2476 2207 LPT

Master-Sergeant (TDGF) Jerome Pascal Lewis beobachtete jetzt den Feind direkt mit optischen Mikrosensoren von seinem Schlupfwinkel aus und übermittelte die Daten per Richtfunk an ein Relais weiter oben in den Bergen, das wiederum die Lagedaten den vier Kompaniechefs und dem Bataillonskommandeur des 853. TDGF-Milizbataillons, Lieutenant-Colonel Paulo Martinetti, übermittelte.

Der Colonel stand regungslos 500 Meter oberhalb seiner Scouts und verfolgte den Vormarsch seines Bataillons auf dem HUD. Die Alpha-Kompanie war in Stellung, gleich vor ihm, und würde auf Befehl den römischen Vorposten unter Beschuss nehmen und niederhalten.

Die Bravo-Kompanie würde an ihr vorbei Casa Verde angreifen. Gefolgt von der Charlie-Kompanie, die sich beide um ihn herum sammelten.

Seine Delta-Kompanie würde als Reserve dienen und war noch auf dem Marsch 1600 hinter ihm, während die Echo-Kompanie alle Stellungen des 853. oben in den Bergen sichern würde. Sollte der Vorstoß erfolgreicher sein als gedacht, konnte auf Befehl die Brigadereserve mit drei weiteren Kompanien schnell den Pfad runterkommen und sie verstärken. Notfalls konnte sie das 853. auch entsetzen.

Lieutenant-Colonel Martinetti blickte auf den Chronometer oben im Display seines Visiers. 2210! Es wurde Zeit, die Römer aufzuwecken. Er rief eine KomVerbindung zur Brigadeartillerie auf und gab den Feuerbefehl.

Dieser Befehl wurde von seinen Kompaniechefs mitverfolgt und diese gaben daraufhin den Angriffsbefehl. Die Alpha-Kompanie stürmte vor und bog dann nach Norden auf den römischen Feldposten ab. Ging vierhundert Meter vor diesem in Stellung und überschüttete die Feldbefestigungen mit einem Feuerhagel, während hinter ihnen die beiden anderen Kompanien mit schnellen flachen Sprüngen Richtung Casa Verde vorstießen. Das passierte fast zeitgleich mit einem heulenden Artilleriebombardement, das die Erde um den römischen Feldposten erbeben ließ und ihn zu verschlucken schien.

„Optio! Es ist soweit“, rief Mobutu, der die Sensor- und Aufklärungsdaten via Kabel direkt in seine Rüstung eingespeist bekam. „Artillerieeinschläge in 6 – 5 – 4…“

„Schilde hoch. Köpfe runter!“ Leonidas‘ Befehl wurde umgehend befolgt. Die zusätzlich aufgebauten und schon angewärmten Schilde wurden aktiviert und hüllten den Vorposten sofort ein, während die letzten Legionäre ihre Rüstungen hinter den Wällen in vorbereiteten Schützenlöchern abhockten und über sich Kurzzeitschilde aktivierten.

Alle anderen Legionäre seiner Trinärdekurie warteten nun schon seit Stunden in ähnlichen Löchern, nur dass diese mit 50mm dicken Panzerplatten und fast einem Meter Erde abgedeckt worden waren, und das war auch nötig.

Die TDF-Artillerie ließ sich nicht lumpen und hämmerte fast sechs Dutzend 203-mm-Granaten auf die recht kleine römische Stellung. Die eine Hälfte waren Sprenggranaten, die die oberirdischen Teile des Vorpostens pulverisierten und fast sieben Meter breite und vier Meter tiefe Granattrichter hinterließen. Einige Legionäre wurden so wieder ausgegraben.

Die andere Hälfte bestand aus endphasengesteuerten Smart-Bomblets, die sich auf Energiesignaturen und Metallkonzentrationen stürzten. Also auf Kampfrüstungen, die das Pech hatten, im Freien zu sein. Jede dieser Monstergranaten enthielt 42 dieser Bomblets und zerlegte sich in fünfzig Metern Höhe über den Stellungen und ließ nun gut zwölfhundert dieser Sprengkörper auf den Vorposten niederprasseln.

Wenn sie ein klares Ortungsbild hatten, steuerten diese Bomblets im Fall das nächste Ziel an. Wenn sie nichts orten konnten, explodierten sie entweder einfach beim Aufschlag oder in zwei Metern Bodenhöhe, je nachdem, wie sie beim Abschuss über die Induktionsringe an der Rohrmündung des Geschützes programmiert worden waren.

Was über den Vorposten hinwegschwappte, war die Hölle. Ein Inferno von Feuer und Stahl, das alles zerfetzte, was nicht oder nicht mehr geschützt war.

Leonidas biss die Zähne zusammen und hoffte inständig, dass das alles bald aufhörte. Einzelne Kontrolllichter auf seinem HUD erloschen, andere blinkten, wo Legionäre nur verwundet worden waren. Die Primär-Schilde hatten keine vier Sekunden gehalten und die Scheune, das Haus und Teile des Bunkers waren zerstört. Auch der Sekundär-Schutzschild, den sie mit viel Mühe gerade erst aufgebaut hatten, war zusammengebrochen und alles, was die Legionäre noch schützte, waren die Kurzzeitschilde über sich.

Ein erneuter Schlag riss Leonidas in seinem Loch herum. Oder besser: Er und das Schützenloch wurden einfach um neunzig Grad gekippt, als eine der letzten Granaten direkt neben ihm einschlug und alles im Umkreis beiseite drückte und komprimierte. Verschüttet zu werden war nicht angenehm und Leonidas wurde sich blitzartig bewusst, dass ein Infanterist ohne Gefechtspanzer oder Kampfrüstung jetzt tot gewesen wäre.

Sich zur Ruhe zwingend kontrollierte er die Außensensoren im Vorfeld des Vorpostens und stellte fest, dass die gegnerische Kompanie immer noch in Stellung lag und den Vorposten beschoss. Also Zeit, im Plan fortzufahren.

„Dekurio Olafson. Ausführung Able One!“

Olafson bestätigte kurz und befahl: „Dekurie Alpha. Stellungen Able One. Ausführung!“

Sofort bewegten sich sieben Punkte in seinem HUD auf die Befestigungen nach Süden zu und erwiderten das Feuer der TDGF-Soldaten. Leonidas wurde sich schmerzlich bewusst, dass alleine diese Dekurie schon drei Verluste hatte. Zwei waren tot und einer war von der Rüstung narkotisiert worden, nachdem ihm ein Bein abgerissen worden war.

Olafson aktivierte drei Minen im Vorfeld, wo er Gegner in der Nähe erkannte, und löste die 8-mm-Gatlings in diesem Bereich aus, die nun ihrerseits die Terries unter Beschuss nahmen.

Leonidas kontrollierte nochmals die Bereitschaftslämpchen. Insgesamt hatte er nur noch 24 Legionäre – sich selbst eingerechnet, und das trotz aller Schutzmaßnahmen, die sie getroffen hatten.

Auch der tertiäre Schutzschildgenerator war noch einsatzbereit, den sie im Bunker eingebaut hatten. Das einzige Gebäude, was noch halbwegs intakt war.

Leonidas war versucht, mit dem Rest seiner Leute auf die Wälle zu steigen, doch es galt, den Feind weiter heranzulocken, damit die Verstärkung von Zenturio Takeda sie von hinten fassen konnte.

Und wie auf Stichwort griff nun die Kompanie an und erreichte die Stellungsräume der wartenden Springteufel. Auch das lief nach Plan. Leonidas gestattete sich gerade ein schadenfrohes Grinsen, als Olafson meldete: „Optio. Hinter der Kompanie, da stürmen gerade zwei weitere Kompanien in Richtung Casa Verde…“

Lieutenant-Colonel Martinetti beobachtete den Feuerüberfall auf den Vorposten und gruppierte die Reservekompanie hinter sich, während die Alpha-Kompanie nun zum Sturm auf die zerschlagenen Reste des Vorpostens ansetzte, aus dem ihnen vereinzeltes Feuer entgegenschlug.

Sein Stellvertreter, Major (TDGF) Katherine Steward, führte währenddessen die beiden anderen Kompanien im Sturm nach Casa Verde. Die beiden Kompanien entfalteten sich gerade zu einer Linie, als die Alpha-Kompanie bemerkte, dass das Vorfeld des römischen Vorpostens alles andere als unbesetzt war.

Der Colonel sah mit Schrecken, dass überall an den Kampfrüstungen seiner Soldaten Explosionen aufflammten und den Soldaten Gliedmaßen abgerissen wurden und jede Rüstung mit Bodenkontakt zum Ziel der Springteufel wurde.

Springteufel waren sich selbst verlegende Smartminen. Auf einer sechsbeinigen nichtmagnetischen Antriebsbasis war eine 500-g-Hohlladung platziert, die sich via GPS selbst zu ihrem Einsatzraum bewegte, sich dort ein Versteck suchte, sich eingrub und/oder mit ihrer nanitenbasierenden Tarnbemalung mit der Umgebung verschmolz. Dann passte sie sich der Untergrundtemperatur an und aktivierte ihre passiven Sensoren. Anschließend wartete sie 72 Stunden. Passierte nichts, kehrte sie zu einer Aufladestation zurück, lud ihre Akkus wieder, bekam ggf. neue Befehle und kehrte ins Einsatzgebiet zurück.

Wenn in dieser Zeit aber Gegner, und als solche zählten in erster Priorität gepanzerte Infanteristen und in zweiter Priorität ungepanzerte Fahrzeuge, auftauchten, dann wartete sie, bis diese nur noch drei Meter entfernt waren, und sprang sie überraschend an. Notfalls bewegte sie sich selbst auf das Ziel zu, und als Ziel galt jeder und alles, der oder das nicht ein entsprechendes IFF-Transpondersignal hatte.

Da sie sich optisch, magnetisch und thermisch nicht von der Umgebung abhoben, bedurfte es schon sehr guter Scanner, um sie anhand ihrer Form zu entdecken.

Wenn sich eine Mine aktivierte, so aktivierten alle umgebenden Springteufel ihre ECM ebenfalls, was die Sensoren von Kampfrüstungen oder Fahrzeugen sofort überforderte und blendete.

Ziel waren die Arme und Beine der Rüstungen. Die Springteufel klammerten sich mit den sechs Beinen fest, aktivierten ihren ringförmigen Magneten an der Bauchunterseite und zündeten die Hohlladung, die exakt durch das Loch im Ringmagneten wirkte. Keine Panzerung war dazu geschaffen, solchen direkt auf der Panzerung angesetzten Hohlladungen zu widerstehen. In der Regel reichte ein Springteufel aus, um ein Bein oder einen Arm zu amputieren.

War der Gegner erst am Boden, hatten andere Springteufel leichtes Spiel. Dann war die Visierplatte das Ziel…

Doch das war nicht alles. Springteufel markierten ihr Ziel, sodass andere umgebende Springteufel wussten, dass dieser Gegner schon das Ziel eines anderen Springteufels war. Bei mehr als drei Zielmarkierungen warteten benachbarte Springteufel das Ergebnis ab oder suchten sich andere Ziele. Gab es die nicht, dann warteten sie weiter.

Ein Verlust eines Arms oder Beines war de facto kein letaler Schaden. Gefechtspanzer und Kampfrüstungen schlossen solche Verwundungen augenblicklich ein, narkotisierten den Träger, steuerten selbst in der Luft befindliche Rüstungen wieder sicher zu Boden und sendeten ein Bergesignal. Die Feldärzte konnten dann in aller Ruhe die Patienten versorgen, ihnen Prothesen bereitstellen und solche verlorenen Gliedmaßen wieder mit eigener DNS züchten und dann transplantieren. Also nichts, was nicht in ein bis zwei Jahren wieder reparabel gewesen wäre.

Nur dass ein solcher Zeitraum jede Menge Zeit lässt, darüber nachzudenken, und jeder, der das schon mal mitgemacht hatte, kam zu dem Schluss, dass es die bessere Alternative war, gar nicht erst diese Zeit zu haben, und so war das Auftauchen auch nur eines Springteufels in der Regel das Zeichen für alle, sofort den Rückzug anzutreten. Möglichst dabei nicht länger als nötig in Flughöhen unter drei Metern zu bleiben, was hohe lange Sprünge fast von selbst vorschrieb, und ansonsten das Gelände um einen herum mit Kugeln und Granaten zu pflastern. Denn eines waren Springteufel nicht: gepanzert. Leider waren Springteufel noch eines nicht: allein, und so strömten fast tausend dieser krabbenartigen Antipersonenminen auf ihre Ziele zu, die sich nun so deutlich anboten…

„Hier IV-3! Terries in Stärke zwo Kilo auf Casa Verde vorstoßend. Eine Kilo vor eigener Stellung gebunden. Benötige Thor auf Süd 1 bis 4 in zwei Mike.“ Leonidas kontrollierte nochmals die Sensordaten und befahl dann seiner Einheit: „Und auf! Gebt‘s ihnen!“

Das musste sich keiner der Römer zweimal sagen lassen. Überall brachen Predator-Kampfrüstungen aus dem Erdreich, aktivierten ihre Frontalschilde und gingen hinter den Überresten des Walls in Stellung, während Dekurio Tremaine den tertiären Schutzschildgenerator aktivierte und dieser die Reste des Vorpostens abschirmte.

Mit einem weiteren Artillerieschlag war vorerst nicht zu rechnen, da das römische Gegenfeuer mit Sicherheit die TDGF-Geschütze zu einem Stellungswechsel bewogen hatte.

Den auf die Springteufel konzentrierten TDF-Soldaten schlug nun massives Abwehrfeuer aus den schon zerschlagen geglaubten Stellungen des Vorpostens entgegen, was sie weiter zögern ließ.

In einem solchen Fall gab es eigentlich nur eine Alternative. Anstatt geordnet zurückzuspringen, was unter Gefechtsbedingungen zwar nicht unmöglich, doch alles andere als einfach war, musste man sofort mit allem, was man hatte, nach vorne stürmen. Gerade dann, wenn der Gegner so deutlich unterlegen war, und Springteufel waren halt nur unmittelbar in Bodennähe gefährlich. Doch zu einem solchen Schritt bedurfte es immer schon eines entschlossenen Kommandos, und gerade dies gab es nicht mehr, da zwei der vier Zugführer und der Kompaniechef zu den ersten Opfern gehört hatten und momentan keiner die Führung hatte.

So zögerten die TDGF-Soldaten und fielen langsam zurück. Um den am Boden lauernden Minen auszuweichen, mussten sie hoch springen, was sie zu perfekten Zielen machte. Die Verluste wurden immer größer und dann brach endgültig das Verderben über die Terries herein, als vier Ballistas ihre Feuerunterstützung ins Gefecht einbrachten.

Eine Ballista war ein fast neunzig Tonnen schweres Geschütz mit zwei 155-mm-Haubitzen in einem Turm mit Ladeautomatik. Diese Ladeautomatik konnte auf je sechs Schuss für jedes Rohr internen Munitionsvorrat zurückgreifen und wurde ansonsten von einem Tross von vier Munitionstransportpanzern begleitet. Diese bezogen links und rechts vom Ballista-Geschütz Stellung und führten die 155-mm-Munition von außen direkt der Ladeautomatik durch Panzerluken im Turm zu, die diese förmlich verschlangen. So konnte die Ballista mit jedem Rohr zwanzig Schuss pro Minute abfeuern.

Die raketengetriebenen, selbststeuernden Smartgeschosse wurden an der Rohrmündung über Induktionsringe mit Zieldaten und Einsatzoptionen programmiert. Je nach Munitionssorte konnte die Wirkung im Ziel variiert werden, und bei kurzen Reichweiten, wie in diesem Fall, konnte man besonders unschöne und verhältnismäßig große Gefechtsköpfe ins Ziel bringen.

Es war daher mehr als nur fatal, dass die Römer exakte Zielkoordinaten hatten. Noch fataler war, dass die Reaktion auf die Springteufel vorhersehbar gewesen war, und am fatalsten war, dass Leonidas die Abfolge des Angriffs fast exakt vorhergesehen und entsprechende Feueranforderungen gestellt hatte.

All das traf jetzt zusammen, als die ersten Gefechtsköpfe zwischen den Kampfrüstungen der TDGF explodierten.

Leonidas musste Max zweimal anweisen, die Polarisierug des Visiers herunterzudimmen, so grell waren die Explosionen. Wenn der Artillerieschlag gegen den Vorposten schon infernalisch gewesen war, dann war es der gegen die im offenen Gelände befindlichen Rüstungen auf jeden Fall. Es waren fast nur Bomblets im Einsatz. Bomblets, die speziell dafür entwickelt worden waren, springende Kampfrüstungen auszuschalten.

Die Granaten zerlegten sich in vierhundert Metern Höhe und stießen je fünf kleine Waffenträger aus, die an Fallschirmen hingen. Mit Sensoren suchten und fanden sie die Rüstungen, verglichen die IFF-Kennungen mit den für diesen Tag gespeicherten eigenen Codes und markierten die Feinde. Dann wurde die beste Zielalternative ausgesucht, bewertet und den Nachbarn gemeldet. Sollte ein Nachbar eine bessere Bewertung für das eigene Ziel haben, wurde das Sekundärziel genommen. Bei acht Stellen hinter dem Komma gab es de facto keine gleichen Bewertungen. Das dauerte keine zwei Millisekunden. Dann wurde der Waffenträger mit Fallschirm und kleinen Steuerdüsen in die beste Angriffsposition gebracht. Vierzig Meter nahe am Ziel reichten völlig, und dann wurden direkt von oben sechs raketengetriebene Stahlpfeile auf die Rüstung abgefeuert. Alle innerhalb von zwei Sekunden, und jeder einzelne nachgerichtet. Alle hatten eine verstärkte panzerbrechende Stahlspitze und eine zehn Gramm schwere Hohlladung, und die Trefferquote betrug satte neunzig Prozent.

An sich konnte eine Rüstung durch so einen Pfeil kaum angekratzt werden. Zumindest nicht von vorne oder der Seite. Allerdings war eine Kampfrüstung von oben nur recht leicht und von hinten auch nicht besser gepanzert. Dann musste die Rüstung die Munition irgendwo bunkern. Die Patronengurtmagazine für die Gatling oder den Werfer mit den Raketen. Beides war auf dem Rücken oder den Schultern der Rüstung montiert. Jetzt schlugen dort die Hohlladungspfeile durch die leichte Panzerung und explodierten…

Leonidas hatte schon Filme an der Akademie gesehen, Lehrvorführungen mit KI-gesteuerten Rüstungen, doch nie solch eine Orgie von Feuer und Stahl.

Manche Rüstungen wurden in der Luft von internen Explosionen zerrissen, andere so schwer beschädigt, dass sie unkontrolliert abstürzten. Die TDF-Kompanie wurde fast vierzig Sekunden lang mit dem Feuer der vier Ballistas eingedeckt. Über hundert dieser 155-mm-Granaten mit je fünf Waffenträgern trafen die Kompanie.

Dann feuerten die Ballistas noch achtzig Schuss Granaten mit je zwölf Wurfminen, die zwischen dem Vorposten und den Terries das Tal komplett sperrten, während die letzten Springteufel sich über die am Boden befindlichen lädierten Rüstungen hermachten…

Martinetti war geschockt. Seine Alpha-Kompanie war ausgelöscht worden. Fast komplett vernichtet. Das war also doch ein Hinterhalt gewesen.

„Gremlin-Six, hier Gremlin-Three. Casa Verde genommen. Dorf ist evakuiert. Gegner rückt von Süden mit vermutlich zwei Zenturien und Panzerunterstützung vor. Benötige Hammer auf Sektoren 23 Bravo bis Foxtrott und 24 Bravo bis Delta. Kommen.“

„Selbstständig anfordern, Steward. Das ist hier ein Hinterhalt. Alpha ist vernichtet. Ich schicke Euch die Delta-Kompanie. Weicht planmäßig aus und verzögert. Vorposten wird von Brigade-Reserve genommen!“

„Verstanden“, kam es von Major Steward knapp und er hörte, wie sie nun die dafür vorgesehene Hammer-Artillerieunterstützung anforderte, die knapp achtzig Kilometer nördlich von hier unter einem Schutzschild getarnt bereitstand.

„Dancer-Six, hier Gremlin-Six, kommen!“ Martinetti wartete auf die Antwort, während er die taktische Karte auf seinem HUD kontrollierte und beobachtete, wie die Delta-Kompanie zu Steward aufschloss und diese den Gegner mit Feuer zum Halten zwang. Über den römischen Einheiten wurde eine Ellipse eingeblendet mit einem Countdown. Steward hatte die Römer exakt da zum Halten gebracht, wo die Artillerie gleich zuschlagen würde.

„Hier Dancer-Six. Sind seit vier Mike auf dem Marsch, Paolo. Greifen die Römer von hinten in 30 Mike an.“

„Ludmilla. Mach Dampf. Wenn du den römischen Vorposten ausschalten kannst, können wir die Römer noch einsacken und Casa Verde mit weiteren Verstärkungen nehmen.“

Major (TDPF) Ludmilla Ivana Popov, eigentlich bei den Terran Defence Security Forces und ehemalige Chefin einer Polizeieinsatzkompanie, führte nun drei Kompanien Miliz-Infanterie aus verschiedenen Bataillonen der Brigade in Gefechtspanzern den Pfad hinab auf den römischen Vorposten zu und war schon fast auf Höhe der Sperre, die Leonidas dort oben angelegt hatte.

„Verstanden, Gremlin-Six. Wie groß ist noch die Besatzung des Vorpostens?“

„Vermutlich zwanzig plus, und wer immer da das Kommando hat ist ein echter Schweinehund.“

„Verstanden“, sagte Major Popov gepresst und gab den Befehl für die Beseitigung der Sperre.

„Optio. Wir bekommen von Norden Besuch. Die Sensoren melden eine Menge Aktivität. Auch sind Minen ausgelöst worden und die Gatling an der Sperre steht im Feuerkampf.“ Triarius Mobutu hatte alle verbliebenen Datenverbindungen zu den Sensoren gehalten.

„Sind die Ladungen noch aktiv?“

Mobutu grinste hinter seinem Helmvisier, während er alle Sensordaten weiter auswertete und den Gegner beobachtete, der sich den versteckten Ladungen näherte.

„Positiv, Optio.“

„Gut! Du weißt, was du zu tun hast!“ Leonidas wandte sich einem anderen Problem zu. „Dekurio Farah. Wie lange dauert es noch mit den Verwundeten?“

Farah, der mit seiner Dekurie die Verwundeten eingesammelt und in den Bunker gebracht hatte, war nun dabei, diesen mit Erde und modularen Panzerplatten zu verschließen und weiter zu befestigen.

„Gleich fertig, Optio.“

„Sieh dann zu, dass du deine Stellung nach Norden noch ausbauen kannst.“

„Jawohl, Optio.“

Leonidas ging langsam durch den verwüsteten Vorposten und wandte sich Dekurio Olafson zu, der das Drama im Süden betrachtete, während seine Dekurie 40-mm-Granaten nachlud.

„IV-3, hier Takeda. Lage!“

„Hier IV-3! Lage ruhig. Von Norden weitere Einheiten. Vermutlich weitere verstärkte Kilo in Gefechtspanzern. Im Süden drei Kilos in Rüstungen. Kommen!“

„Verstanden. Gegner hat sich hier in Casa Verde festgesetzt. Liegen unter massivem Artilleriefeuer. Sobald Einheit Papa vor Ort, setzen wir Angriff weiter fort. Haltet solange aus!“

Leonidas verstand das nur zu gut. Zwei Zenturien standen drei Kompanien gegenüber, die sich eingeigelt hatten und sich ohne die Peacemaker auch nicht vertreiben ließen. Nur waren Peacemaker-Kampfpanzer Kettenfahrzeuge und brauchten noch ein wenig bis nach Casa Verde, und solange diese Stellung nicht fiel, waren sie hier abgeschnitten und alleine allem gegenüberstehend, was auch immer die TDF den Pfad hinunter oder über die Umgehung herbringen konnte.

Leonidas stellte sich seinen Zenturio vor, wie er jetzt versuchte, das Dilemma zu lösen. Kampfrüstungen, die sich in urbanen Gebieten festgesetzt hatten, ließen sich nur sehr schwer vertreiben. Besonders dann, wenn sie über ausreichend Artillerieunterstützung verfügten.

Und solange die Terries die Stadt hielten, solange war seine Trinärdekurie zwischen Gegnern eingekeilt, die deutlich stärker waren als gedacht.

Da hatte er es verhältnismäßig einfach. Er musste nur alles abwehren, was auf ihn zukam oder hier durch wollte…

Major (TDPF) Ludmilla Ivana Popov führte ihre drei Infanteriekompanien den Pass hinunter, und das äußerst vorsichtig. „Echter Schweinehund“ war für den Colonel die höchste Auszeichnung, die ein Gegner bekommen konnte, und wer immer da unten das Kommando führte, hatte dem Bataillon des Colonels schon arg zugesetzt.

Der Vorauszug hielt plötzlich an, als ein mitgeführter Sensordroide eine Minenwarnung piepte. Sofort rief Popov die Daten auf und bellte einen Befehl, noch ehe der Zugführer da vorne reagieren konnte.

„Minen! Alles halt! Alles halt! Halloway, Sie räumen das Feld mit Sprengmitteln. Sofort. Rest verteilen und sichern.“

„Aye aye, Ma‘am“, kam es von Lieutenant Greg Halloway, einem Veteranen der Miliz, der nun auch schon seit fünf Jahren gegen die Römer kämpfte. Sofort winkte er den Sturmpionier nach vorne, der schon zwei Minenvernichtungsdroiden in Händen hielt. Diese kleinen faustgroßen spinnenartigen Kunststoffdroiden krabbelten nun schnell vor und platzierten kleine Zwei-Gramm-Ladungen auf den erkannten Minen, um diese dann auf Befehl funkgesteuert zu sprengen, während der Sensordroid ein AV-Dämpfungsfeld über dem Abschnitt aktivierte, das alle audiovisuellen Übermittlungen unterband.

Popov schaute kurz auf den Chronometer im HUD und fluchte lautlos, während sie zum x-ten Mal die Karte betrachtete.

Eine Folge kurzer knallender Geräusche ließ sie herumfahren, als hundert Meter über und zweihundert Meter hinter ihr etwas beiderseits des Tals ins Rutschen kam. Zig Tonnen Geröll lösten sich aus der Felswand, die auf fünfzig Metern Länge beiderseits des Tals mit Sprengladungen präpariert gewesen war. Der darunter befindliche Zug hatte keine Chance, als die Hunderte Kilo schweren Trümmer auf die dort wartenden Soldaten niederstürzten und alles in eine undurchdringliche Staubwolke hüllten.

Major Popov hielt sich nicht lange damit auf, die Statusanzeige des Zuges aufzurufen, der nun unter Gestein begraben war. Sofort befahl sie: „Hinterhalt: Feuerüberfall! Alle Einheiten Sturmangriff. Mir nach!“

Fluchend stürmte sie an den überraschten Soldaten vorbei und übernahm mit Lieutenant Halloway die Spitze der Kolonne, die nun zu Tal auf den Vorposten zustürmte.

„Sprengladungen ausgelöst, Optio“, meldete Dekurio Olafson. „Soll ich Ari auf die Vormarschsektoren legen?

„Negativ. Alles, was da ist, auf den Talausgang“, sagte Leonidas fast ohne zu zögern.

Mit einem Stirnrunzeln kontaktierte der Dekurio die Batterie Ballistas und gab den Befehl weiter. Olafson wunderte sich zwar, warum „der Alte“ nun schon wieder vom Plan abwich, doch hatte ihn die römische Disziplin fast augenblicklich reagieren lassen. Auf seinem HUD war schon die Bestätigung der Batterie aufgeleuchtet und der Countdown daneben zeigte die Zeit bis zum Aufschlag an.

„In zwanzig Sierra, Optio.“

„An alle! Schwerpunkt Talausgang. Erste und Zwote sofort Stellung nach Norden. Abwehr Sturmangriff.“

Dekurio Olafson wusste zwar nicht, wie der Optio darauf kam, zumal noch alle Sensoren geblendet waren, soweit sie noch existierten, aber es war selbst für Terries absolut idiotisch, einen solchen Angriff über ein Minenfeld zu führen, während der Staub noch alles einhüllte. Er wollte gerade seine Leute ein wenig beruhigen, als erste Schemen aus dem Staubvorhang herausbrachen und aus allen Waffen feuernd sich mit der Staubfront fortbewegend auf den Vorposten zu rannten. Erst einzelne Terries in Gefechtspanzern stürmten auf die Stellungen zu. Dann Dutzende. Gerade als die Spitze in Höhe des inneren Minengürtels war, verschlang die hinteren Teile eine Serie von Artillerieeinschlägen, während die zwei in Stellung liegenden Dekurien zeitgleich das Feuer eröffneten.

Die zwei für diesen Bereich vorgesehenen Gatlingkanonen surrten und sandten den TDGF-Infanteristen einen Strahl Metall entgegen, der sich durch die Gefechtspanzerungen fraß und die Getroffenen in Teile zerschnitt.

Dekurio Olafson biss die Zähne zusammen, als er schnell Schusskorrekturen für die Ari durchgab. Seine Dekurie musste er nicht mehr führen, da jeder Legionär seinen Feuerbereich kannte und seine Ausbildung abspulte. Erst schwere Waffen, dann die Führer und dann die Unterführer ausschalten.

Als der Angriff den Minengürtel erreichte, wurden zahlreiche Gefechtspanzer von Explosionen verschlungen. Langsam brach die Wucht des Angriffs in sich zusammen, ohne die Flut zu stoppen, die nach wie vor auf die Stellung von Leonidas‘ Trinärdekurie zu brandete.

„Gatlings durch“, meldete ein Legionär, den Leonidas nicht erkannte. Doch das Fehlen der nun durchgeschossenen Kanonen machte sich sofort bemerkbar. Die TDF warf sich nun mit allem nach vorne, während das Artilleriesperrfeuer nun dicht vor Leonidas‘ Stellungen zurückgenommen wurde.

Doch die Terries dachten gar nicht daran, sich klein zu machen und sich in den Boden zu krallen, während die Artillerie auf sie einschlug. Sie stürmten weiter…

Leonidas war klar, dass wenn sie in großer Zahl seine Stellungen erreichten, der Vorposten überrannt werden würde.

„Olafson. Befehl an die Ari. Flächenmunition für ungepanzerte Ziele auf eigene Stellung! Sofort!“

„Jawohl, Optio“, bestätigte Olafson den Befehl und leitete ihn an die Batterie weiter.

„Legionäre! Fertigmachen zum Nahkampf!“ Leonidas brüllte den Befehl in den offenen Kanal.

Jeder Legionär fuhr nun das Vibroschwert am rechten Unterarm aus und schoss Sperrfeuer. Die dritte Dekurie kam nun zur Verstärkung heran und ließ den Rücken des Vorpostens nach Casa Verde unverteidigt. Alles, was noch kriechen konnte, richtete die Waffen nach Norden, und die TDF ließ nicht auf sich warten. Dutzende Soldaten hatten den Minengürtel überwunden und stürzten sich über den Graben und den zerschlagenen Erdwall hinweg in den Vorposten. In kleinen Gruppen, zu zweit oder zu dritt rückten sie vor und konzentrierten ihre Salven auf einzelne Kampfrüstungen der Römer, die ihrerseits zu zweit diese Gruppen unter Feuer nahmen.

Leonidas feuerte gerade auf einen TDF-Soldaten, der mit dem Rücken zu ihm stand, als die Ballistas es endlich geschafft hatten, die Munition zu wechseln und die eigene Stellung zu bepflastern.

Die Splittermunition war für die Rüstungen zwar nicht letal, doch wurden Granatwerfer und Rak-Behälter von den Schultern gerissen und vereinzelt wurden Predator-Rüstungen umgeworfen. Der Kampf löste sich immer mehr in Einzelhandgemenge auf.

Doch auf die TDF traf das nicht zu. Die Splitter durchdrangen die Gefechtspanzer der TDF wie ein heißes Messer Butter. Nur ihre unglaubliche Anzahl ließ die Terries diesen Schlag überstehen, während Salve auf Salve in den Vorposten einschlug.

Leonidas hatte es aufgegeben, Befehle zu geben. Er suchte nur noch Gegner und schaltete sie so schnell aus, wie er reagieren, schießen oder zuschlagen konnte. Sein Laser brauchte immer mehr Zeit zum Aufladen und Abkühlen. Sein MG war durchgeschossen, sein Schildgenerator durchgebrannt, sein Granatwerfer weggesprengt und sein Vibroschwert glühte. Er hatte aufgegeben, noch bewusst zu agieren. Er schlug und trat um sich. Feuerte den Laser ab, wann immer er wieder aufgeladen war, und nutzte sein Schwert wie eine Sense. Er kam in diesem Inferno von explodierenden Granaten, Leuchtspursalven, zuckenden Laserstrahlen, glühenden Blasterladungen und Rauch wie ein Dämon über die Gefechtspanzer der Gegner. Nur unterbewusst wurde ihm klar, dass der Kampf langsam abebbte. Die Granateinschläge aufgehört hatten und der Rauch und Qualm sich langsam verzogen.

Schweißgebadet und völlig außer Atem blinzelte er die Tropfen aus den Augen. Er stand mit dem Rücken zur Bunkerwand vor einem halbkreisförmigen Wall von Gefechtspanzern und Teilen davon…

„Optio! Optio Falkenberg! Bist du in Ordnung?“ Leonidas nahm die Stimme von Dekurio Farah wahr und ging auf seinen Kanal. „Positiv. Lagebericht!“ Jahrelange Ausbildung übernahm wieder die Kontrolle.

„Wir sind noch elf einsatzfähige Legionäre – mit dir. Olafson ist verwundet und führt gerade die Verstärkung heran. Hier wird eine Trinärdekurie mit Shuttles eingeflogen. Hast du die nicht im Funk?“

„Negativ, Dekurio. Mein HF-Funk ist gestört. Wo bist du?“

„Stellung Nord Vier.“

„Ich bin unterwegs.“ Leonidas stampfte zu der Stellung. Bei jedem Schritt trat er auf Teile von Gefechtspanzern und Kampfrüstungen. Der gesamte Vorposten sah aus wie umgepflügt und dann rot beschmiert…

Seine überlebenden Legionäre lagen in den Stellungen und überwachten den Rückzug der Terries, die sich zum Tal hinauf zurückzogen. Keine Seite feuerte mehr. Keiner jubelte. Es war gespenstisch still im Tal.

Dekurio Farah sah seinen Optio in der zerschlagenen Stellung Nord Drei stehen. Seine neue Predator-Mk3-Rüstung sah übel aus. Tiefe Kerben waren im Brustpanzer zu sehen. Ein paar sahen so aus, als wenn sie durchgegangen wären. Der Granatwerfer fehlte. Auch das Kommando- und Führungsunterstützungsmodul auf der linken Schulter. Das MG war verbogen und das Vibroschwert war abgebrochen, während die Lasermündung immer noch dunkelrot glühte.

Das Geräusch von tief anfliegenden Shuttles ließ ihn den Kopf nach Süden drehen, wo drei Fist-Sturmshuttles auf den Vorposten zuschossen und über den Südstellungen in den Schwebeflug gingen. Sofort nahmen die Kopiloten noch erkennbare Feinde unter Beschuss und belegten den Talausgang mit konzentriertem Feuer, während die Entsatz-Trinärdekurie aus den offenen Sprungbuchten zu Boden sprang.

Der offensichtliche Kommandeur kam auf Farah zu, da sein IFF-Signal ihn als ranghöchsten Führer vor Ort auswies. Dabei fiel ihm jetzt erst auf, dass das IFF-Signal von Falkenberg ausgefallen war.

Der Offizier kam auf ihn zu und fragte: „Wo ist Optio Falkenberg?“

Dekurio Farah zeigte mit dem Laser im rechten Arm auf seinen immer noch dastehenden Optio.

„Was ist mit ihm?“

„Weiß nicht. Er steht seit zwei Minuten da und sagt nichts.“

Der Offizier ging zu Leonidas hinüber und fragte: „Optio Leonidas Alexander Falkenberg?“

„Ja“, kam es nach endlosen Sekunden.

„Ich bin Tesserarius Jerome Bollo Mercier. Ich unterstehe mit meiner Trinärdekurie deinem Befehl.“

„Das ist falsch, Tesserarius. Du hast den Befehl hier.“ Das klang so verdächtig gefasst, dass Mercier nachfragte und Farah sich neben seinen Optio stellte.

„Fühlst du dich wohl, Optio?“, fragte Mercier.

Farah hörte seinen Optio noch „Ich weiß nicht“ nuscheln, bevor er einfach umfiel…

22

Römisches Imperium, Naukratis, Vandenberg, 11.10.2476 1145 LPT

Das Zimmer im Lazarett war lichtdurchflutet. Wenn er den Kopf drehte, konnte er aus dem Fenster schauen – direkt in eine parkähnliche Landschaft. Doch er hatte bisher selten die Kraft aufgebracht, hinauszuschauen. Es ärgerte ihn. Doch irgendwie auch nicht. Er war einfach nur todmüde.

„Er kommt zu sich, Legat“, hörte er eine bekannte Unbekannte sagen. Er kannte die Stimme, konnte sich aber nur verdammt vage an ein dazugehörendes Gesicht erinnern. Überhaupt war alles ein wenig verschwommen.

„Leonidas! Junge! Mach die Augen auf, verdammt!“

Müde. Aber die Stimme kannte er. Glaubte es zumindest.

„Verdammt, das reicht. Augen auf, Legionär!“

Leonidas war sofort hellwach. Oder zumindest bei sich und suchte mit den Augen den Mann, der ihn angebrüllt hatte.

„Na also. Geht doch“, sagte Legat-5 Marcus Falkenberg mit einem alles andere als strengen Lächeln, als er seinen Enkel anschaute. „Wurde auch Zeit, dass du aufhörst, hier rumzupennen.“

„Hallo Großvater“, krächzte Leonidas und war selbst überrascht, wie rau seine Stimme klang.

„Wie geht es dir, mein Junge?“ Leonidas sah den besorgten Ausdruck im Gesicht seines Großvaters.

„Scheiße! Ist doch wohl offensichtlich…“

„Ja. Offensichtlich.“ Marcus rang mit sich, doch letztlich siegte die Pflicht: „Was hast du dir bei dem Scheiß nur gedacht? Das war der dämlichste Stunt, den sich je so ein Jungschnösel ausgedacht hat. Das war so unglaublich blöd, dass ich kotzen könnte. Wenn du nicht zufällig mein Nachfolger wärst, dann würde ich dich Trottel enterben. Ich würde…“

„Großvater?“

„Ja?“ Marcus schaute wieder besorgt.

„Haben wir sie eingesackt?“

„Sonst noch alles klar? Dir haben sie fast die Eier weggeschossen und das ist die einzige Sorge?“ Marcus begann, wieder wütend zu werden, und die Schwester schaute besorgt den Arzt an, der sich auf die Lippen biss, aber ansonsten tunlichst ruhig und unauffällig blieb.

„Also: ja oder nein?“

Marcus schüttelte den Kopf. „Ja, verdammt. Es war zwar ein wenig problematisch, doch wir haben sie eingesackt. Ohne ausreichende Verstärkung und mit dem voll besetzten Vorposten inklusive doppelten Minenfeldern im Rücken konnten sich die Terries nicht halten und haben kapituliert.“

„Und mein Kommando?“

„Gute Frage, Junge. Verdammt gute Frage. Siebzehn Tote und neun Verwundete.“

„Ich glaube, dass der Patient nun Ruhe braucht“, wagte die Schwester einzuwenden, was ihr aber sofort leidtat, als sie den Blick vom Statthalter sah. Mutig wagte sie sich weiter vor: „Das ist mein Ernst, Legat. Dein Enkel braucht noch Ruhe. Wenn du also so freundlich sein würdest, das Zimmer zu verlassen…?“

„Ruh dich aus, Leo. Genieß noch ein wenig das Nichtstun, und gewöhn dich daran. Denn ab sofort bist du so weit von der Front weg wie irgend möglich.“

„Stell dir vor, es ist Krieg und keiner geht hin. Dann kommt der Krieg zu dir…“ Das leise Lachen Leonidas‘ ging in einem Husten unter, der seinerseits in ein Einnicken überging. Marcus schüttelte den Kopf und verließ das Zimmer.

Auf dem Flur warteten zwei Legionäre in Ausgehuniform, die vergeblich versuchten, unauffällig zu sein. Die Namensschilder wiesen sie als Hanson und Farah aus. Letzterer hatte das Rangabzeichen eines Dekurios und trug den linken Arm in einem Heilverband.

Als die beiden zackig grüßten, blieb Marcus stehen. Nach kurzem Zögern ging er auf den Dekurio zu und sagte knapp: „Identifiziere dich, Dekurio!“

„Legat. Dekurio Farah und Legionär Hanson von der Trinärdekurie Optio Falkenbergs. Wir sind…“

„Danke. Rühren!“ Marcus schaute dem Dekurio tief in die Augen und sagte: „Warst du dabei, als mein Enkel verwundet wurde?“

„Jawohl, Legat. Er wurde im Durcheinander abgeschnitten und kämpfte – wie die meisten von uns – auf sich allein gestellt. Es ging drunter und drüber.“ Farah zögerte kurz, bevor er hinzufügte: „Ohne die Führung deines Enkels wären wir alle draufgegangen.“

„Ihr wärt beinahe draufgegangen, weil mein Enkel geführt hat.“ Marcus warf diesen Satz nüchtern ein. Quasi als Feststellung. Doch die hatte eine andere Wirkung auf Farah und, was das betraf, auch auf Hanson als erwartet.

„Mit Verlaub, Statthalter. Du irrst dich. Optio Falkenberg ist ein Legionär, der weiß, worauf es ankommt. Er zeigt Initiative und Umsicht. Er ist entschlussfreudig, kreativ und versteht es, Situationen zu erkennen und zu nutzen. Ich würde jederzeit wieder mit ihm ins Feld ziehen, Legat.“

Marcus schaute den alten Veteranen nachdenklich an und warf dann einen Blick auf Hanson. Er wusste, dass dieser Legionär schon seit Jahren mit Leonidas befreundet war und ihm überall hin nachrannte. Doch Farah war ein erfahrener Unteroffizier Roms. Ein Dekurio mit fast so vielen Dienstjahren wie Leonidas alt war. Sein Wort zählte. Seine Meinung hatte Gewicht. Kein Offizier konnte ohne diese Haudegen auskommen, und wenn so ein Dekurio seinen Offizier verteidigte, dann lohnte es sich, zuzuhören.

„Und diese Initiative, Kreativität und Entschlussfreude hätten beinahe den Vorposten ausgelöscht. Siehst du das nicht auch so?“

„Negativ, Legat“, brachte Farah heraus. Es war nicht einfach, dem Statthalter Roms als Dekurio zu widersprechen. Andererseits war Marcus dafür bekannt, dass er Ausflüchte nicht mochte. Gelinde ausgedrückt…

„Wir hatten mit einer Kompanie gerechnet, die uns mit Teilen umgehen und mit anderen Teilen frontal angreifen würde. Mit nicht mehr. Alles andere wäre kaum berechenbar gewesen. Nicht in diesem Gelände. Dass die Terries mit fast zwei Bataillonen angreifen würden, um Casa Verde anzugreifen, war nicht vorauszusehen gewesen. Der erste Dekurio und wir alle waren uns da einig. Der Plan des Optio war gewagt, aber durchführbar. Es war eine gute List, um den Gegner in einen Hinterhalt zu locken. Gerade auch in Anbetracht der Zeit, die zur Vorbereitung blieb, da wir wussten, dass die TDGF die Chance nutzen würde.“

„Und?“, fragte Marcus nach.

„Und der Rest war Pech, Legat. Wir hatten uns sicherheitshalber darauf vorbereitet, nach jeder Seite des Tals hin eine komplette Kompanie abzuwehren. Die von Süden kommende haben wir auch komplett vernichtet. Nur die drei Milizkompanien, die den Pass runterkamen, waren für die Verteidigung deutlich überdimensioniert. Als Gegner, meine ich…“

„Nicht: Viel Feind – viel Ehr?“

„Ich würde sagen, dass wir mehr Ehre bekommen haben als gedacht, Legat!“ Farah schaute den Legaten offen, wenn auch besorgt an.

„Du würdest also wieder mit meinem Enkel losziehen?“ Marcus schaute den Dekurio prüfend an.

„Wenn ich eine Bitte äußern dürfte, dann wäre es genau diese, Legat, und da spreche ich für die ganze Trinärdekurie IV-3.“

„Trinärdekurie, Dekurio? Davon sind nur noch zehn Mann übrig. Darunter zwei, die in die Gliedmaßenrekonfiguration müssen. Inklusive dem Ersten Dekurio Olafson. Vier weitere werden aus dem Legionsdienst ausscheiden müssen. Das sind acht Mann von 31!“

„Das ist richtig, Legat. Wir sind nun aber die Trinärdekurie IV-3.“

Marcus schaute die beiden Legionäre vor sich an und überlegte.

„Legat. Darf ich etwas sagen?“

„Bitte, Legionär Hanson.“

„Legat. Leonidas, ich meine Optio Falkenberg ist – war – schon immer jemand, der lieber agierte. Der Sachen anpackt. Lösungen für Herausforderungen findet. Es war vielleicht nicht der beste Einfall, den er je hatte, aber er war römisch, und jeder der Jungs würde wieder mit ihm gehen, wenn er wieder eine seiner Ideen hat.“ Hanson musste grinsen, als er hinzufügte: „Eine Idee haben wird, Legat.“

„Das steht zu befürchten…“, sagte Marcus und zwang sich, seinen Gesichtsausdruck beizubehalten. „Dekurio Farah! Ich beauftrage dich mit der Führung des Personals der ehemaligen Trinärdekurie IV-3. Das Personal wird hier in Vandenberg Urlaub machen oder die Verwundungen auskurieren, bis mein Enkel wieder die Führung übernehmen kann. Dann sehen wir weiter. Alle notwendigen Befehle werden dir in der nächsten Stunde zugestellt werden.“

„Danke, Legat“, antworteten Hanson und Farah unisono und grüßten.

Marcus brummte etwas, machte kehrt und marschierte mit seinem Tross im Schlepp zum Treppenhaus.

„Das war also der Großvater von Leo“, sagte Hanson leise und fast ehrfürchtig.

„Der auch unser Statthalter und Vertreter des Imperators auf Naukratis ist.“ Jetzt drehte er sich Hanson zu und knirschte mit den Zähnen vor Wut. „Und weil das so ist, wirst du dämlicher Aushilfslegionär das nächste Mal das Maul halten, bis du Arschloch gefragt wirst. Kapiert?“

„Jawohl, Dekurio Farah! Ich bin immer bereit, zu lernen.“

„Du bist und bleibst ein Idiot, Tom. Lass uns jetzt zum Optio gehen.“

„Oh großer Dekurio. Das wirst du nicht können.“

„Was soll der Scheiß?“, fragte Farah und schaute Hanson genervt an.

„Du bist jetzt Trinärdekurienführer, und du solltest sehen, dass unsere Jungs nicht der Personalreserve in die Hände fallen, während der allmächtige Großvater die Befehle ausstellt.“

„Scheiße. Stimmt. Ich muss sofort zum J1. Sonst macht der Stab wieder Murks.“ Farah überlegte kurz. „Du bleibst hier. Egal was passiert, bis ich dir eine Ablösung schicke oder dich anrufe, und Tom, du behältst die Griffel von den Schwestern und allem, was auch nur weiblich aussieht.“

„Jawohl, Dekurio!“

„Tom. Verarsch mich nicht und mach, was ich dir sage.“

„Ich würde niemals meinen hochverehrten Dekurio verarschen.“

Im Weggehen sagte Farah noch: „Der würde sich von dir Weichei auch nicht verarschen lassen.“

Hanson grinste ihm hinterher und ging zum Getränkespender, wo eine kleine Schwesternhelferin asiatischer Abstammung gerade Kaffeepause machte. Musste Schicksal sein. Jedenfalls war der Tag gerettet.

23

Neutrales System, Fargo Station, 17.10.2476 1025 GST

Als 2157 die ersten Scouts des TDF Explorer Corps von Palmyra aus das System erreicht hatten, hatten sie einen roten Riesenstern der Klasse M, einen breiten Asteroidengürtel und sonst nichts außer vier weiteren Sprungpunkten vorgefunden. Einer führte zurück nach Syrakus, das aber schon eine Verbindung zu Palmyra hatte, zwei weitere zu den Systemen Utopia und Taurus, wie sie nun heißen, und der letzte Jump Point in ein anderes Leersystem, das dann als Transitsystem nach Quest infrage gekommen war. Insgesamt nichts, was so weit draußen interessant für die terranische Staatengemeinschaft gewesen wäre, zumal die Expansion sich damals langsam entwickelt hatte und der Exodus gerade erst im Begriff gestanden hatte, Gestalt anzunehmen. Seit 2110, als die Entdeckung der Energiekristalle auf Triton gemacht worden war, waren kommerzielle Sprungschiffe erst im Entstehen gewesen und die Kolonialisierung von Planeten hatte sich auf den erdnahen Raum konzentriert. Auf Systeme wie Sparta, Newton, Athen, Lhasa und Olont.

Dennoch war dieses System zu einer Basis geworden. Einer Basis, die ihre Entstehung einem Kleinstasteroiden verdankte, der auf seiner Bahn die Schiffshülle der Fargo, eines Transporters des Explorer Corps, gestreift, den TD-Antrieb irreparabel beschädigt und das Schiff dort hatte stranden lassen.

Für Jahrzehnte blieb es dort eingemottet und konserviert, da man seitens der TDF daran dachte, es zu bergen und wieder einsatzbereit zu machen. Doch die Technik des Schiffes war überaltert, seit der TD-Antrieb seine Sprungenergie nicht mehr in Makrofusionszellen abspeicherte. Das Schiff war 2220 dermaßen überaltert, dass man es endgültig aus der Flottenliste strich.

Erst 2260 erinnerte man sich wieder an die Fargo und nutzte den Rumpf mehr und mehr als Basis für weitere Erkundungsvorstöße hinter den Outer Rim, als Zwischenstopp für die wenigen Kolonisationsschiffe, die es bis hierhin schaffen wollten, sowie als Umschlagplatz für Abenteurer und Händler, die das große Unbekannte anzog, und natürlich als Relaisstation im HyperCom-Netz der Hegemonie.

So wurde der Rumpf der Fargo immer mehr verändert. Ausgeschlachtet, modifiziert, erweitert und nach und nach in eine Raumstation verwandelt: Fargo Station. Diese hatte nun mit dem ursprünglichen Transporter nur noch wenig gemeinsam. Der TD-Antrieb samt der gewaltigen Sprungbatterien war entfernt worden und die vier Fusionskraftwerke bildeten nun den Kraftwerksblock der Station. Der Rumpf war aufgerissen und mit einem weiteren hier ausgemusterten Raumleichter verbunden worden. Über diese beiden ungleichen Rümpfe war eine fünfhundert Meter durchmessende und sechs Stockwerk hohe Plattform gebaut worden, auf der wiederum eine Kuppel aus SpinTech, Plasstahl und Titan gebaut worden war, unter der Fargo City lag. Eine kleine Siedlung, die zur Heimat all derer wurde, die den Asteroidengürtel nach wertvollen Erzen absuchten oder einfach nur in einer Umgebung leben wollten, die weniger streng reglementiert war als die Kolonien und aufstrebenden Nationen um sie herum.

All das endete im November 2471, als die Terranische Hegemonie in diesem Sektor zerfallen war und die kleine Gemeinschaft plötzlich zwischen dem neu gegründeten Outer-Rim-Pakt und dem expandierenden Römischen Imperium gestanden hatte.

Der von der TDF eingesetzte Kommandant der Station hatte daraufhin drei Dinge getan: Fargo Station zu einer unabhängigen Nation erklärt, Terra, Rom und den Pakt um formale Anerkennung gebeten und er hatte – das war der Clou – die Station als interstellare Handelsstation und Kontaktpunkt aller konfliktbeteiligten Parteien etabliert. Über Fargo Station kommunizierten die Parteien miteinander. Entweder via HyperCom oder mit Botschaftern und Konsuln, die dort jeder sehr schnell etablierte. Der Nutzen von Fargo Station stieg daher für alle in dem Maße an, wie der Konflikt immer weiter ausuferte.

Das hatte weitreichende Folgen. Rom hatte sofort den Schutz des Systems garantiert. Natürlich war jedem klar, dass dieser Schutz den eigenen Interessen weit mehr diente als dem Schutz von Fargo Station an sich. Ständig war dort ein alter Kilo-Zerstörer stationiert, der zusammen mit ein paar Fregatten und Korvetten die jenseitigen Systeme des Paktes im Auge behielt, den Schiffsverkehr aufklärte und natürlich Flagge zeigte. Vor allem gegenüber dem Reichsprotektorat und dem Pakt.

Der römische Gesandte war ein fast siebzigjähriger ehemaliger Senator von Ravenna, Lucius Antonius Kusov, der zusammen mit dem Kommandeur des Wachverbandes Fargo, Senior-Tribun Claudius Armenius Bloch, die imperialen Interessen vertrat. Senator Kusov hatte seit dem Tod seiner Frau Ravenna zunehmend als einengend empfunden und hatte den Imperator um eine Aufgabe gebeten. Julius Maximilianus hatte nicht lange suchen müssen, da Senator Kusov der damaligen Republik schon als Botschafter auf Terra gedient hatte. Kusov hatte, von diesem unerwarteten Angebot überrascht, sofort zugestimmt und diente nun seit drei Jahren als imperialer Gesandter.

Als vor fünf Tagen die Depeschen von Rom eingetroffen waren, da hatte er erst einmal einen alesianischen Cognac gebraucht, als er den Umfang und vor allem die Bedeutung der Befehle überdacht hatte. Doch Senator Kusov wäre umsonst so lange im diplomatischen Dienst an vorderster Front gewesen, wenn er nicht in der Lage gewesen wäre, günstige Umstände schnell zu erfassen, und er hatte keine Zeit vergeudet. Seit vier Tagen war er fast ununterbrochen unterwegs gewesen und hatte den Gesandten vom Pakt und dem Reichsprotektorat die Kopien der diplomatischen Noten übergeben, die deren Botschafter auch schon auf Rom vom Präfekt für auswärtige Angelegenheiten, Charles Napier, erhalten hatten. Diesmal mit konkreten Vorschlägen für Handelsabkommen, die alles bisher Dagewesene in den Schatten stellten. Im Falle des Reichsprotektorates war das aber mit einem deutlichen Dämpfer versehen gewesen, als er unmissverständlich auf die Unverletzlichkeit von Quest hingewiesen hatte, für das Rom eine Sicherheitsgarantie abgab. Kusov hatte seinem Gegenpart, Brigadeführer Thomas Gerbauer, angesehen, was dieser am liebsten dazu gesagt hätte, doch war jedem von beiden klar gewesen, dass das Reichsprotektorat keine andere Wahl hatte als die von Rom geforderten Zugeständnisse des Reichsprotektors zu akzeptieren. Nicht zuletzt auch dadurch, dass der ebenfalls zugegen gewesene Senior-Tribun Bloch darauf hingewiesen hatte, dass er ein zusätzliches Schiff nach Quest abkommandiert hatte und der Pakt ein weiteres Schiff in Marsch gesetzt hatte.

Den Ausschlag gab aber die Tatsache, dass das Reichsprotektorat nun auf direkte unbegrenzte Handelsbefugnisse ins Imperium zurückgreifen konnte, was der noch im Aufbau befindlichen Wirtschaft und Industrie von Germania nur guttun konnte. Ganz besonders im Anbetracht der neuen Mitgliedswelten des Reichsprotektorates…

Doch die Aufgabe, die Kusov jetzt hatte, stellte alle anderen Besuche, Verhandlungen und Noten der letzten Tage deutlich in den Schatten. Jetzt galt es, dem Gesandten der Terranischen Hegemonie eine Note zuzustellen, die dieser dann dem Kommissariat der Hegemonie zuzustellen hatte, und es war der erste Kontakt zwischen den beiden Gegnern seit fast fünf Jahren. Zumindest auf diplomatischem Parkett.

Senior-Tribun Bloch wirkte ihm gegenüber völlig entspannt, während der für den Personentransport eingeteilte Sturmshuttle des Zerstörers sie zum Schiff des terranischen Gesandten brachte.

Anders als die lokalen Mächte um Fargo Station herum war es bei den anderen Gesandtschaften üblich gewesen, die Gesandtschaft nicht auf Fargo Station selbst, sondern auf Schiffen in Parkorbits um die Station herum zu etablieren. Die TDF hatte dazu eine alte Fregatte der Echo-Klasse geschickt, die für die diplomatischen Erfordernisse umgerüstet worden war. Die beiden leichten 6fach-KSR-Werfer und zugehörigen Magazine waren entfernt und stattdessen diese ganze Schiffssektion in eine Gesandtschaft umgebaut worden. Etwas, wozu diese Klasse von vornherein konzipiert worden war, und etwas, was der Kampfkraft dieser Fregatten schon immer einen Makel aufgedrückt hatte.

Doch die Lynx, obwohl veraltet und teilweise entwaffnet, war immer noch besser bewaffnet und ausgerüstet als jeder Avisor, den Rom für solche Fälle eingesetzt hätte, und Senior-Tribun Bloch schien sich darauf zu freuen, das Schiff persönlich von innen in Augenschein zu nehmen.

Langsam näherte sich der römische Shuttle dem Andockring und koppelte mit dem Mechanismus der Fregatte fast erschütterungsfrei.

„Senator, wir haben angedockt. Alle Funktionen sind grün. Lynx meldet Bereitschaft.“

Der Senator betätigte kurz die Sprechtaste: „Danke. Wir gehen von Bord.“

„Bestätigt, Senator“, antwortete der Pilot.

Als Kusov sich erhob und zur Luke ging, sah er dort schon zwei imperiale Marines mit präsentierten Waffen in ihren makellosen nachtblauen Uniformen mit roten Aufschlägen und Krägen stehen. Kurz nickte er ihnen zu, während der ihm folgende Tribun diese gar nicht wahrzunehmen schien. Dann ging er durch den kurzen Verbindungstunnel an Bord der Fregatte und blieb vor dem roten Strich auf dem Deck stehen, der traditionsgemäß die Stelle kennzeichnete, wo man offiziell an Bord kam.

Der Senator und der Tribun verbeugten sich kurz vor der dort aufgestellten Flagge der Terranischen Hegemonie, einer weißen Galaxie auf hellblauem Grund, die von einem weißen Lorbeerkranz umgeben war, und fragte, sich dem dort wartenden Navy-Offizier zuwendend: „Senator Kusov, Gesandter des Römischen Imperiums, und Tribun Bloch. Bitte an Bord kommen zu dürfen, Lieutenant.“

Grüßend, zu dem Pfiff einer Bootsmannspfeife, erwiderte der Deckoffizier, Lieutenant (TDNF) Jannett E. Sparks: „Erlaubnis erteilt. Darf ich Sie, Herr Senator, dem Kommandanten der Lynx vorstellen? Commander Pangor.“

Senator Kusov streckte dem grüßenden Kommandanten der Fregatte die Hand hin und sagte: „Danke, dass Sie sich extra bemüht haben, Commander. Senior-Tribun Claudius Armenius Bloch dürften Sie kennen, oder?“

„Jawohl, Senator. Herzlich willkommen an Bord. Der Tribun und ich kennen uns.“ Kusov sah, dass der Commander unmerklich zögerte, bevor er Tribun Bloch die Hand hinhielt. Bloch ergriff sie und beide Offiziere schauten sich dabei fest in die Augen und maßen sich erstmals von Angesicht zu Angesicht.

Bloch sah vor sich einen Offizier indischer Abstammung von knapp einem Meter siebzig mit qualitativ und quantitativ genug Fruchtsalat an der Brust, um ihn als alten erfahrenen Offizier einzuschätzen. Commander Pangor sah vor sich einen älteren Senior-Tribun, der offensichtlich nordeuropäische Vorfahren und das rote Haar der Wikinger geerbt hatte. Zusammen mit seiner fast tonnenförmigen Brust und knappen 1,90 Höhe.

„Erfreut, dich persönlich kennenzulernen, Tribun“, sagte er freundlich, wenn auch ein wenig distanziert.

„Die Freude ist ganz auf meiner Seite, Commander.“ Erblickte sich kurz um und fügte hinzu, „Mein Kompliment zu Ihrem Schiff.“

„Danke, Tribun. Senator. Wenn du mir bitte folgen würdest. Botschafterin Rueda erwartet euch.“

„Danke, Commander!“

Wortlos folgten sie dem Commander, der am Ende des Korridors eine Luke öffnete, eintrat und die Gäste der Gesandtschaft meldete.

Als der Senator und Bloch die Kabine betraten, waren sie erstaunt, wie tiefgreifend diese Sektion verändert worden war. Der entstandene Raum war fast zehn Meter lang und zwei Decks doch und war mit allem ausgestattet, was ein Empfangsraum in jeder Botschaft auch hätte bieten können. Inklusive antikem Mobiliar, Präsentations- und Unterhaltungselektronik und einer Atmosphäre von Wohlstand und Seriosität. Kurz: der perfekte diplomatische Ort für den Krieg hinter dem Krieg.

Und die terranische Botschafterin passte da durchaus hinein. Botschafterin Amanda Rueda war eine fast zwei Meter große nachtschwarze Frau mit kurzem Haar, die sich mit der Gewandtheit eines Panthers bewegte. Als sie lächelte und dem Senator zur Begrüßung die Hand entgegenstreckte, war Bloch fast enttäuscht, keine Reißzähne zu sehen.

„Senator. Schön, dich zu sehen. Es freut mich, dich endlich persönlich kennenzulernen. Tribun Bloch. Willkommen auch dir.“

Tribun Bloch war immer wieder erstaunt, wie es diese Diplomaten fertigbrachten, selbst den Kriegszustand ihrer Nationen zu übersehen, wenn es zum Palaver an die Cocktailfront ging.

„Bitte setzt euch. Ein paar Erfrischungen?“ Unauffällig waren zwei Service-Droiden mit Tabletts erschienen, auf denen sich allerlei Getränke und das typische „Fingerfood“ befanden.

Während Bloch etwas steif ein Glas mit dem erstbesten Saft nahm, wählte Kusov in aller Ruhe ein Glas Mineralwasser und Commander Pangor nahm sich wie die Botschafterin ein Glas Traubensaft.

Beide Parteien nahmen um einen kleinen Tisch herum Platz und genehmigten sich in aller Ruhe einen Schluck ihres Getränkes. Zumindest die Diplomaten. Die beiden Offiziere beobachteten das Ganze eher zurückhaltend und musterten einander.

„Senator, darf ich dich fragen, was dich zu uns geführt hat?“ Dabei lächelte sie so offen und freundlich, dass Bloch fast übel wurde. Das würde heiter werden…

„Gewiss, Frau Botschafterin. Ich darf Ihnen eine Note meiner Regierung überreichen und möchte Sie bitten, diese mit Priorität weiterzuleiten.“ Dabei zog er einen Speicherkristall hervor und überreichte ihn der Botschafterin, die ihn kurz interessiert anschaute und dann einsteckte.

„Darf ich fragen, um was es geht, Senator?“

„Das näher zu erklären ist mein Auftrag, Frau Botschafter“, sagte Senator Kusov so glatt, dass Tribun Bloch ihn kurz anschaute und dann den Blick von Commander Pangor suchte, der die Eröffnungszüge genauso abwartend beobachtete wie der römische Offizier. Beiden war klar, dass das nicht ihr Metier war, und sie schafften es, das dem jeweils anderem völlig wort- und regungslos rüberzubringen. Bloch lächelte und lehnte sich entspannt zurück, was Pangor seinerseits mit einem Nicken quittierte und an seinem Traubensaft nippte.

Beide Diplomaten ließen nicht erkennen, dass ihre militärischen Begleiter für sich eine Auszeit genommen hatten und ihnen das Feld allein überließen.

Als die Botschafterin lächelnd abwartend dasaß, begann Kusov: „Frau Botschafter. Die Terranische Hegemonie und das Imperium befinden sich an zahlreichen Fronten seit Jahren im Krieg. Einem Krieg, der insgesamt schon mehr Tote gefordert hat als wir alle noch zu Beginn gedacht hatten. Einem Krieg, bei dem es Rom von Anfang an nur um eines ging: um seine Freiheit. Diese Freiheit ist nun letztlich erreicht, sobald wir Naukratis vollständig erobert haben. Es geht nun darum, die Weichen zu stellen, damit nicht weiter Menschen unnütz zu Schaden kommen.“

„Ich bin überzeugt, Senator, dass du weißt, dass die Menschen auf Naukratis um eben diese ihre Freiheit genauso kämpfen wie du das für Rom in Anspruch nimmst.“ Und sie fügte mit einem freudlosen Lächeln an, das nie die Augen erreichte: „Und sie kämpfen immer noch.“

Kusov musterte sie kurz und sagte einfach: „Aber nicht mehr lange, und ich frage Sie, Frau Botschafter: Lohnt sich das für die Hegemonie noch? Lohnt sich der Tod dieser an sich verschwendeten Truppen noch? Das Leid der Familien auf diesem letzten Kontinent, den Sie noch halten?“

„Scheinbar tun sie es doch recht gut, Senator, so dass man annehmen muss, dass es sich für sie lohnt“, sagte Rueda kalt.

„Ja. Doch das Ende ist in Sicht. Der Speicherchip enthält alle Lageinformationen mit Stand von Gestern 1200.“

Pangor blickte mehr als nur interessiert, da Naukratis alle Relaisstationen und -satelliten für die Hyperkommunikation verloren hatte und nur noch sehr begrenzt und mit sehr knappen Zeitfenstern mit der Außenwelt kommunizieren konnte. Daher war die Lagedarstellung auf diesem Kristall die erste militärische Information, die die Hegemonie seit Wochen erhielt.

„Zusammenfassend kann ich Ihnen versichern, dass 87 Prozent des Planeten erobert sind und sich die TDF nur noch auf dem Kontinent Absalon hält. Unsere Truppen stehen an den Pässen über die Mordan-Berge und es ist nur noch eine Frage der Zeit, wann wir diese erobern. Mehr nicht. Sie verfügen noch über knapp 400.000 Mann, während wir fast zwei Millionen Legionäre zusammengezogen haben. Wir besitzen die Raumhoheit und zunehmend auch die Lufthoheit über Absalon. Ihr Schild ist bald durchbrochen und dann ist das Kraftwerkszentrum um Newcastle Rock nur noch ein paar Tagesmärsche entfernt. Sie wissen, dass die Verluste einer unterlegenen Armee immer dann immens werden, wenn sie sich aufzulösen beginnt. Dieser Punkt ist für die TDGF jetzt fast erreicht. Fast, Frau Botschafter.“

Rueda schaute den Senator nur ruhig an. Bloch hätte nicht sagen können, ob sich ihre Miene überhaupt verändert hatte. Innerlich bereitete er sich darauf vor, die Echtheit der Lagedaten beweisen zu müssen, doch zu seiner Überraschung überging die Botschafterin diesen Punkt völlig.

„Senator Kusov. Du willst doch nicht andeuten wollen, dass wir uns ergeben sollen. Eine Kapitulation ist nicht akzeptabel und ist außerhalb dessen, über das ich befugt bin, zu verhandeln. Die TDF wird unter keinem Umstand kapitulieren. Das hat der Hochkommissar eindeutig herausgestellt.“

„Das verstehen wir, Frau Botschafter, und wir, das Römische Imperium, würden niemals von Soldaten verlangen, die so ehrenhaft gekämpft haben, dass sie die Flagge streichen. Niemals.“

„Darf ich fragen, was dich dann zu mir bringt, Senator?“ Zum ersten Mal zeigte sich ein Hauch einer Spur von wirklicher Neugier auf den Zügen der Botschafterin.

„Der Imperator bietet den Truppen der TDF auf Naukratis den freien Abzug zu Welten ihrer Wahl im Gebiet der Hegemonie an. Begleitet wird dieser mit einem Waffenstillstand, der seit gestern auf unsere Bitte hin mit dem Kommandeur des TDF-Systemkommandos Naukratis, General of the Army Scott MacIrwin, mit dem Statthalter Roms auf Naukratis Legat-5 Marcus Falkenberg für dreißig Tage vereinbart worden ist. Das Abkommen ist ebenfalls auf dem Speicherkristall. Zusammen mit einer codierten Nachricht von General MacIrwin an Marshal of the TDF Daniel Masters und Hochkommissar de Croix und ein paar weitere Meldungen von Repräsentanten des noch nicht besetzten Naukratis. Weiterhin sind dort die Nachrichten der TDF-Mitglieder an ihre Familien, die nicht auf Naukratis sind, Erstere hatten schon die Möglichkeit, ihre Familien in unserem Territorium zu kontaktieren.

Darüber hinaus bieten wir den Austausch aller Gefangenen an: Nicht nach Kopf, sondern komplett, und wir helfen bei der Versorgung und der Bereitstellung des notwendigen Raumtransports.“ Der Senator lehnte sich zurück und trank einen Schluck Mineralwasser.

Die Botschafterin wirkte nun sehr interessiert, wenn man das so ihrer immer noch fast regungslosen Miene entnehmen wollte, und betastete ungewollt den Chip in ihrer Tasche. „Senator Kusov. Ich muss dich bitten, mir Zeit zu lassen, deine Note weiterzuleiten.“

„Selbstverständlich. Wenn Rom bei der Weiterleitung helfen kann, sind wir gerne bereit, alles zu tun, um Zeitverluste zu minimieren. Doch bei allem, was passiert. Wir benötigen in 29 Tagen auf Naukratis eine Antwort. Dazu haben wir unsere HyperCom-Anlagen auf Rom und Valencia angewiesen, zu ebenfalls auf dem Chip hinterlegten Zeiten empfangsbereit zu sein, da das der schnellste Weg zu sein scheint, wenn Sie von Terra aus Naukratis oder Rom erreichen wollen.“

„In dem Fall möchte ich dich bitten, Senator, dass du die Note auch durch euren Raum leitest. Wir sollten auf gar keinen Fall die Chance verpassen, unseren Truppen ein ehrenvolles Ende der Kämpfe zu ermöglichen.“

Der alte Senator stand ein wenig steif auf, und ihm waren die Jahre nun deutlich anzusehen. Sofort erhob sich alles mit ihm. „Frau Botschafter. Ich hoffe für unsere Soldaten, dass wir eine Einigung herbeiführen können.“

„Und ich hoffe, Senator, dass wir das als ersten Schritt ansehen können, um wieder in Frieden nebeneinander zu leben.“

Während sich die Diplomaten die Hände schüttelten, blickten sich Bloch und Pangor an. Der eine wie ein Berg und der andere eher klein und schmächtig. Doch der Blick, mit dem sie sich ansahen, war weit davon entfernt, an ein Leben in friedlicher Nachbarschaft zu denken. Jeder wusste, dass das vielleicht das Ende der Schlacht auf Naukratis werden würde, nicht aber um die Vorherrschaft über den Weg, wie sich in Zukunft Freiheit definieren würde.

Bloch würde niemals wieder das Freiheitsdiktat der Grand Charta akzeptieren und Pangor war alles andere als erfreut darüber, in einem Universum leben zu müssen, in dem Rom beurteilen könnte, was Freiheit auszumachen hatte.

Doch das war Zukunft. Jetzt galt es, höflich zu lächeln und nett zu sein, und sie lächelten, und sie waren nett, und jeder wusste, was der andere davon hielt, und deshalb war es ein aufrichtiges und ehrliches Lächeln.

Ein Lächeln, das die Stimmung der beiden Diplomaten allerdings deutlich dämpfte, als sie es bemerkten…

24

Römisches Imperium, Rom, Falkenbergdomäne, Neugosingen, 22.10.2476 2210 LPT

Die Milizeinheit FG-63951 der Domäne Falkenberg unter Führung von Miliz-Dekurio Joshua Lincoln Dupont saß im Hinterzimmer des Gasthauses Green Cave in Neugosingen. Es war das Stammlokal dieser Milizeinheit geworden. Genauso, wie es auch anderen Milizeinheiten und auch regulären Einheiten der Falkengarde als Treffpunkt, Versammlungsort oder einfach als Freizeitlokal diente. Die neun Mann starke Dekurie traf sich hier nun regelmäßig einmal die Woche.

Da sie den Status einer Gastfamilie hatten, war es für alle anderen Gäste, den Inhaber des Gasthauses wie für jeden anderen Römer in Neugosingen oder sonst wo völlig verständlich, wenn sich die Familie wenigstens einmal in der Woche ungestört treffen wollte, und die Hinterzimmer und Versammlungsräume des Gasthauses waren extra dafür geschaffen worden, um formellen oder informellen Treffen dieser Art einen Rahmen zu geben, und dieser Rahmen sah auch absolute Diskretion vor. Etwas, wofür Dupont und die anderen Soldaten der TDF-Sondertruppen zutiefst dankbar waren. Schließlich planten sie nicht etwas so Triviales wie dämliche Parolen an Wände zu schmieren oder Sprengstoffanschläge.

Die Gruppe saß um den runden Tisch verteilt und Johanna Atkis platzierte gerade den kleinen Audio-Unterdrücker auf dem Tisch, der eine Blase schuf, innerhalb der man sich ungestört und nicht abhörbar unterhalten konnte, während außerhalb kein Laut zu hören war. Nicht, dass dieses Gerät notwendig gewesen wäre, da der Raum gut schallisoliert war und niemand ohne Aufforderung die Tür öffnen würde. Kein Fremder, kein Wirt und noch nicht einmal die Polizei. Denn das Display am Eingang zeigte an, dass hier eine Familiensitzung abgehalten wurde, und diese waren gesetzlich geschützt und für jeden tabu.

Doch Dupont war viel wohler, wenn er nichts dem Zufall, der Tradition oder dem Gesetz überließ, und diese kleine grüne Kontrolllampe am Unterdrücker garantierte nun absolute Geheimhaltung. Ruhig blickte er sein Team an. Dann wandte er sich an seine Stellvertreterin.

Francine Randall war eine knapp vierzigjährige große Blondine, die es hasste, als solche angesehen zu werden. Sie war Spezialistin für Nachrichtenwesen , im Team für die Lagedarstellung und Aufklärung verantwortlich, und wie alle Nachrichtenoffiziere war sie betont unauffällig bis völlig nichtssagend vom Erscheinungsbild her. Keiner verschwendete einen zweiten Blick auf sie. Zumal sie jede Art von Freundlichkeit aus ihren Gesichtszügen verbannt hatte.

„Also Francine. Wie sieht es aus?“ Jeder sprach jeden nur mit Vornamen an. Manchmal wurde Joshua auch mit Dekurio angeredet, doch niemals anders.

„Offen gestanden schlecht, Joshua“, sagte Francine. „Falcon Hall ist so gut abgeschirmt, dass wir da nicht raufkommen. Keine Milizeinheit unter Waffen war dem Klotz da oben jemals näher als drei Kilometer. In diesem Radius werden auch keine Übungen gestattet. Also fällt die Überlegung schon mal weg, dass wir im Rahmen einer offiziellen Übung vorbeischauen könnten.“

Joshua sah in den Gesichtern seiner Leute keine Enttäuschung. Es hatte nicht wirklich jemand damit gerechnet, dass das so einfach sein würde.

„Dazu kommt, dass unser Primärziel nicht auf Rom ist, und wir wissen nicht, wann der Dominus zurückerwartet wird.“

„Gibt es denn keinen Anlass, der seine Anwesenheit unentbehrlich macht?“ Joshua sah Francine fragend an.

„Nur bei die Domäne direkt betreffenden Angelegenheiten. Gerichtstage der Domäne, bei Amtsübergaben der Spitzenbeamten und so einem Mist. Doch auch das kann delegiert werden. Auf andere Familienmitglieder beispielsweise.“

„Verdammt! Und wer nimmt diese Aufgabe in der Regel wahr?“

„Tessa Falkenberg. Die Witwe von Tribun Falkenberg.“

Joshua biss die Zähne zusammen und hatte Mühe, dass man ihm nichts anmerkte. Doch mit gleichgültiger und kalter Stimme sagte er nur: „Das kommt nur im Notfall in Betracht. Unser Auftrag ist es, Rom daran zu erinnern, dass Staatsterror nicht von der Hegemonie geduldet wird. Auch der Umstand, dass der Initiator nun schon tot ist, ändert nichts an unserem Auftrag.“

Ringsherum sah er seine Leute zustimmend nicken.

„Gut. Wie sieht es mit unserer Ausrüstung aus, Bruce?“

Bruce Higgins, ein kleiner und wieselflinker Mann von gerade einmal einem Meter sechzig, war der Logistikspezialist der Einheit. Eigentlich war er die Nummer drei für diesen Job gewesen, doch die beiden ursprünglichen Soldaten hatten es nicht nach Rom geschafft.

„Nicht schlecht. Unsere Gefechtspanzerungen kommen in vier Wochen. Sofortzahlung scheint auch auf Rom Wunder bewirken zu können. Allerdings bekommen wir nur gebrauchte Panzerungen aus dem Arsenal. Die Waffen wurden uns von der Gardeverwaltung zugewiesen und sind in der Polizeistation hier schon eingelagert worden. Zusammen mit zwei Versorgungsraten Munition und Zusatzausrüstung gemäß dem Ausrüstungsstandard für leichte Milizdekurien.“

„Und was ist das genau, Bruce?“, wollte Pierre Lavall, der Waffenspezialist wissen.

„RI-55 A3 Kampfgewehre mit 40-mm-Granatwerfern und Visierkontrolle, einem vierfach 70-mm-Raketenwerfer RI-32 Thunder, diverse Handgranaten, einer Sensorausstattung für Objektschutz und zwanzig Verlegeminen. Dazu kommt noch eine Art Aufruhrbekämpfungssatz für nichtletale Polizeiunterstützungseinsätze, eine stationäre Com-Austattung und, und das ist das Beste, ein alter Wildcat-Sechsrad-Panzerwagen. Aber der befindet sich noch im Zulauf, sodass ich nicht weiß, ob es ein A1 oder ein A2 mit 8-mm-Gatlingkanone ist.“

Pierre grinste. „Das ist doch mal eine gute Nachricht“, sagte er und wandte sich an seinen Teamführer. „Dekurio, der APC hat eine komplette Sensorabschirmung der Stufe Zwo, einen externen Sensorsatz, passive Ortungs- und Zielsysteme sowie eine Geschwindigkeit von fast 130 Stundenkilometern. Dazu ist ein Wildcat praktisch wie für unser Team gemacht. Drei Mann Besatzung und Kapazität für ein Squad Infanterie. Da hätten wir sogar noch einen Platz frei.“

„Ich wusste gar nicht, dass Rom so großzügig mit schwerem Gerät umgeht.“

„Das kann damit zusammenhängen, dass der Wildcat eigentlich überaltert ist, aber seit Jahrzehnten in den Depots stand. Jetzt taucht die Frage auf, was damit anzustellen ist. Römer neigen nicht dazu, brauchbare Ausrüstung wegzuwerfen, und da die Legionen durch die Bank mit neuem Material ausgestattet werden, meist mit AntiGrav-Fahrzeugen, gibt es jetzt Tausende Depotfahrzeuge, die zwar für alles andere brauchbar, aber nicht mehr wirklich fronttauglich sind. Seit drei Monaten schon werden diese Panzer nun an die Milizverbände und Polizeieinheiten abgegeben.“

„Danke, Francine. Das ist interessant. Denn es gibt uns nun völlig andere Möglichkeiten. Der Panzer würde es uns gestatten, notfalls zum Anwesen durchzubrechen.“

„Davon würde ich abraten, Dekurio“, wandte Pierre ein. „Die Falkengarde ist besser ausgestattet als eine reguläre Legionstruppe. Die ziehen dem Wildcat schneller die Krallen als der sie ausfahren kann.“

„Ich habe rausbekommen, dass die Falkengarde bevorzugt von Roman Industries die neuen Predator-Mark-III-Kampfrüstungen bekommen wird. Die Prätorianer schreien jetzt schon Zeter und Mordio.“

„Ich weiß, Francine. Nur zur Info, Leute: Den Falkenbergs gehört ein stattliches Aktienpaket. Unter anderem auch an RI. Die Falkengarde hat das Beste vom Allerbesten, und das seit Generationen. Oder zumindest seitdem sie direkten Zugriff auf die Waffenproduktion von RI hat.“

„Und wie wollen wir dann an das Primärziel rankommen?“ Alles schaute Johanna an, die ihrer aller Befürchtungen nur als Erste laut artikuliert hatte.

„Das wird deine Aufgabe sein, Hiro. Du wirst dich in das Sicherheitssystem hacken. Wenn nicht auf Falcon Hall, dann hier in Neugosingen in der Milizbezirkskommandozentrale. Du wirst notfalls dafür sorgen müssen, dass die alles und jeden jagen, nur nicht uns.“

Hiro Towada, der Information-Warfare- und KI-Spezialist des Teams, der zwei Doktortitel hatte, die er praktisch nebenbei gemacht hatte, nickte nur ganz leicht und sagte nichts weiter. Das überraschte keinen, da Hiro nie etwas sagte, wenn es nicht sein Fachgebiet betraf.

„Wie lange brauchst du, um dich da reinzuhacken?“

„Drei Wochen, bis ich die Software geschrieben habe. Dann noch zwei, bis ich eine Hintertür habe. Sagen wir also insgesamt sechs Wochen.“

Joshua blicke Hiro nur kurz an. Andere hätten nochmals nachgefragt, aber Joshua vertraute Hiro blindlings, wenn es um Soft- und Hardware ging. Wenn Hiro sagte, dass er sechs Wochen brauchen würde, dann war das so, und der Erfolg war auch sicher. Hiro war diesbezüglich der beste Mann der Sondertruppen.

„Gut. Wann ist unsere Ausrüstung komplett da, Bruce?“

„In zwei Wochen, Dekurio.“

Joshua überlegte kurz. „Dann werde ich morgen beim Milizkommando für die beiden Wochenenden danach eine Übung beantragen. Ich werde euch dann die Einberufungsbefehle direkt vom Kommando schicken lassen. Offiziell werden wir uns mit der Ausrüstung vertraut machen. Inoffiziell möchte ich, dass wir das Zeug unseren Anforderungen entsprechend modifizieren. Ist das Material dafür schon da, Bruce?“

„Ich habe schon seit zwei Wochen die notwendigen Teile zusammengekauft. Ich denke, dass Pierre und ich unsere Sensoren deutlich verbessern können. Ebenso wie unsere ECCM-Ausstattung, und zusätzliche Sprengmittel sollten auch möglich sein.“

„Sehr schön, Leute. Das ist doch schon mal der Einstieg. Francine. Du sorgst dafür, dass wir alle verfügbaren Kartenaktualisierungen der Region immer auf unseren ICs haben. Tägliche Updates, und ab sofort werden wir unser Training verschärfen.“

„Verschärfen ist gut. Ich bin so fit wie noch nie im Leben. Die verdammte Software für die Ladedroiden fällt immer aus. Ich bin momentan täglich garantiert drei bis vier Stunden am Kistenstapeln“, sagte Pierre, der in einem Umschlaglager einer Supermarktkette arbeitete.

Francine grinste und sagte: „Soll das heißen, wir sehen dich bald mal ohne Bauchansatz?“

Pierre, der bei seinen fast zwei Metern kein einziges Gramm Fett sein eigen nennen konnte und aussah wie ein griechischer Idealathlet, fand das nicht komisch. Nicht ansatzweise. Bevor er irgendetwas erwidern konnte, sagte Joshua schnell: „Dann sollten wir vielleicht unseren Job wechseln und alle dort mal anfangen…“

Francine warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

25

Tay-System, Tay, an Bord des TDSFS 281 Zerstörers Hotspur, 23.10.2476 1030 GST

Der Zerstörer Hotspur patrouillierte seit fast vier Wochen am Jump Point zum Transfersystem Donegal/Dubai und hatte schon zweimal Aufklärungsvorstöße der islamischen Navy abgewehrt. Doch der Kommandant des Kilo-Zerstörers wusste, dass diese Geplänkel bald aufhören würden, zumal sein eigener Aufklärungsvorstoß vor einer Woche auf der anderen Seite genauso abgewiesen worden war wie er es mit den beiden Fregatten getan hatte. Nur dass er vor einem schweren Kreuzer der Mekka-Klasse geflüchtet war, und etwas anderes als eine Flucht zu unterstellen wäre ein Euphemismus.

Commander Li Chang, ein knapp vierzigjähriger Mann mit chinesischen Vorfahren, saß entspannt in seinem Kommandosessel und betrachtete die Holotankdarstellung des Systems vor sich, als im Jump Point plötzlich ein roter Punkt auftauchte. Sofort meldete der Ortungsoffizier einen Kontakt und der SchiffsComp ging auf Alarmstufe Gelb.

„Kommandant. Wir haben einen Kontakt im Jump Point. Entfernung zehn Lichtminuten, beschleunigt kernwärts mit 0,25. Massedaten korrelieren mit… Ein weiterer Kontakt. Identische Signatur, Sir“, meldete Lieutenant (TDSF) Ragnar Engholm, der leitende Ortungsoffizier der Hotspur.

Chang blickte konzentriert auf die Darstellung im Tank, die ständig vom Comp aktualisiert wurde. Die roten Punkte waren nun mit Daten unterlegt und ein Strich visualisierte den Anflugvektor der Kontakte, die sich leider als zwei schwere Kreuzer der Mekka-Klasse entpuppten.

„Hotspur. Roter Alarm. Keine Bestätigung. Ruder. Volle Wende. Kurs 180 Grad plus zehn und Maximalbeschleunigung, wenn ich bitten darf.“

„Aye aye, Sir“, bestätigte der Rudergänger und wendete den Zerstörer, während er ihn in die Zenitebene von Tay hochzog.

„Lieutenant Kagami. Meldung an das Systemkommando. Feind in Sicht. Zwei Mekka am Jump Point Donegal/Dubai mit Kurs Tay. Halten Fühlung. Fügen Sie unsere Positionsdaten hinzu.“

„Aye aye, Sir“, bestätigte der Kommunikationsoffizier den Befehl und stellte sofort eine Verbindung zur Lagezentrale im Systemkommando her.

„Und seien Sie bitte so freundlich, unsere Daten ständig als Fremdeinspeisung auch via Relaiskette an die Flotte und das Systemkommando zu geben“, fügte der Kommandant hinzu.

Ortung, Kommunikation und der SchiffsComp bestätigten fast gleichzeitig, während sich hinter den Kreuzern zwei weitere Punkte im Jump Point materialisierten.

Chang beobachtete seine Brückencrew, die effektiv und ohne Hast ihre Aufgaben erfüllte. Chang biss sich auf die Lippen und wünschte sich, dass die TDF etwas mehr Power hier im System bereitgehalten hätte. So blieb ihnen nur, vor dem Gegner herzulaufen und ihn zu beobachten, da ein alter Kilo-Zerstörer unmöglich gegen gleich zwei schwere Kreuzer antreten konnte. Aber vielleicht ergab sich eine Chance, die beiden dazugekommenen Fregatten zu erwischen. Zerstörer waren schließlich dazu da, Gelegenheiten zu nutzen, und als Gelegenheit war grundsätzlich eine einzelne Fregatte zu sehen, die meinte, sich zu weit von den Kreuzern lösen zu können. Jedenfalls war das Spiel nun eröffnet und Chang, wie jeder gute Zerstörerkommandant, freute sich darauf, sich mit dem Gegner zu messen. Ein Gegner, der zwar wesentlich stärker als er, aber auch viel langsamer war.

Tay, Systemkommando, OPZ, 23.10.2476 1041 GST, 23.10.2476 2327 LPT

Der Kommandeur der Systemverteidigung von Tay, ein fast siebzigjähriger Vier-Sterne-General der planetaren Streitkräfte, Gregor Patrick Morrison, war alles andere als erfreut, dass die Islamisten jetzt ihren erwarteten Vorstoß unternahmen. Es passte ihm überhaupt nicht ins Konzept. Vor sich hin brummend verließ er sein Haus im oberirdischen Teil des Hauptquartiers und stieg in den Fond des bereitstehenden Gleiters.

Sein Adjutant schloss die Tür, sprintete um den Wagen herum und stieg auf der anderen Seite ein, während Morrison sich schon in den Comp einloggte, was nicht weiter schwer war, da sein IC ihn dazu beim Einsteigen autorisiert hatte, und die Lagedaten sowie die Lagebeurteilung abrief.

Er blickte kurz konzentriert aus dem Fenster, während der Gleiter in Richtung HQ-Eingangsbunker davonschoss, und stellte mit einer Bildschirmberührung eine kryptierte Verbindung zum Schichtleiter des Joint Information Centers, dem Lagezentrum der OPZ her.

„Brigadier Scott. Was haben wir da oben, was denen noch im Weg ist?“

„General. Das ist wenig erfreulich, Sir. Wir haben nichts, was wir denen entgegenschicken könnten. Ich sammle gerade unsere Flotte und alle Einheiten bis auf die Wache am anderen Jump Point und ziehe sie im Orbit zusammen.“

„Gut, Scott. Verfahren Sie nach Plan Jericho Vier. Informieren Sie alle Kommandeure, dass sie sich in einer Stunde für eine Holokonferenz bereitzuhalten haben. Der J6 soll das organisieren. Ich bin in zwanzig Minuten im JIC.“

„Jawohl, Herr General“, bestätigte der Brigadier sofort, während Morrison schon ausschaltete und die Aufstellung der Orbitalverteidigung studierte. Tay mochte zwar eine Klasse-4-Welt sein, doch hatten in den letzten fünf Jahren die Liga von Asgard und die Vereinigten Clans immense Militärhilfen bereitgestellt, sodass Tay über eine gut gestaffelte Verteidigung verfügte. Inwieweit die gegen das bestehen konnte, was nun auf sie zuhielt, musste abgewartet werden.

Tatsache blieb, dass sie abgeschnitten waren, da die Islamisten unter ihrem Sultan nun beide Transitsysteme beherrschten und somit Tay erst einmal alleine dastand. Das musste auch der Präsident wissen, denn ein blinkendes Licht zeigte ihm, dass er in der Leitung war.

Morrison seufzte und nahm das Gespräch an: „Herr Präsident, ich bin schon auf dem Weg ins JIC. Die Lage stellt sich momentan folgendermaßen dar…“

Tay, an Bord des TDSFS 281 Zerstörers Hotspur, 23.10.2476 1200 GST, 24.10.2476 0046 LPT

„Verdammt, warum verzögern die nicht?“, fluchte Commander Chang leise vor sich hin, während er die Annäherung des islamischen Geschwaders im Holotank verfolgte, das ständig beschleunigend an Tay vorbeistoßen wollte. Wirklich wollte oder nur zu wollen schien. Chang war sich nicht sicher und mit jeder Sekunde wurde ein Tempovorbeiflug immer wahrscheinlicher. Doch was sollte das? Wollten die Islamisten wieder HIW-Waffen einsetzen und den Planeten sterilisieren, wie sie es mit Heaven gemacht hatten? Sollten die Islamisten die eindeutige Warnung der Hegemonie wieder missachten und einen Gegenschlag heraufbeschwören? Schlimmer als der, den die Römer vor fünf Jahren gegen Mekka geführt hatten und der die Hauptstadt der Islamischen Welten vollkommen eingeebnet hatte? Fragen, über die Chang gar nicht nachdenken wollte. Alles in ihm sträubte sich gegen die eventuelle Notwendigkeit, mit HIW-Waffen zurückschlagen zu müssen.

Tay, Systemkommando, OPZ, 23.10.2476 1430 GST, 24.10.2476 0346 LPT

General Morrison saß auf seinem Kommandosessel in der OPZ seines HQ und beobachtete die Flottenbewegungen im großen Holotank vor sich, der mit seinem grünlichen Leuchten die Operationszentrale vom Systemkommando Tay in ein gespenstisches Licht tauchte. Überall waren hektische Bewegungen in der Zentrale. Stabsoffiziere, Ressortchefs und Techniker bemühten sich, für den Kommandeur ein Lagebild zu erstellen, Befehle an die verschiedenen Einheiten und Dienststellen herauszugeben, Pläne anzupassen, Ressourcen umzuleiten und die zivile Verteidigung einsatzbereit zu machen, was seit Jahren zwar ständig geübt worden war, doch immer noch nicht reibungslos ablief. Reservisten eilten zu ihren Truppenverbänden. Katastrophenzentralen koordinierten ihre regionalen Ressourcen, zivile Krisenstäbe traten zusammen und das Parlament des planetaren Kongresses versammelte sich zu einer Notstandssitzung. Das Erwartete war eingetreten. Die Islamischen Welten griffen nun auch nach dem Tay-System.

Morrison, der vor drei Jahren von den nationalen Streitkräften Tays reaktiviert worden war, nachdem er erst zwei Jahre vorher seinen Abschied von der TDGF genommen hatte, blickte mürrisch in den Tank. Er hätte nie daran gedacht, seine Heimatwelt, die er fast 65 Jahre vorher verlassen hatte, nun gegen einen Feind verteidigen zu müssen, und schon gar nicht, nachdem er nur zwei Jahre seinen Ruhestand hatte genießen können.

Morrison seufzte innerlich und nahm einen Schluck grünen Tees, der inzwischen kalt geworden war. Warum hatte er nur damals das Angebot des Präsidenten angenommen. Warum war er nicht in seiner Blockhütte oben in den Bergen geblieben? Um angeln zu können. Wie er es geplant und all die Jahre ersehnt hatte.

Jetzt saß er hier, mit siebzig immer noch topfit, und sah zu, wie seine Raumverteidigung überrannt wurde und der Gegner seine äußere Orbitalverteidigung aus dem All wischte. Alle automatischen Verteidigungsplattforen waren nur noch expandierende Trümmerkugeln. Seine Ortungs-, Sensor-, Relais- und Kommunikationssatelliten folgten ihnen gerade und es war nur noch eine Frage der Zeit, wann er die Verbindung zu den anderen Offplanet-Dienststellen verlieren würde. Die Hyperfunkrelais waren schon offline und somit war Tay kommunikationstechnisch vom Rest der Hegemonie abgeschnitten.

Die TDSF schlich den Islamisten am äußeren Rand der LSR-Reichweite hinterher, ohne wirklich etwas erreichen zu können, während die Islamischen einen Jump Point besetzt hielten und der andere verlockend offen wirkte.

Er hatte nur eine Handvoll Schiffe hier. Diese sinnlos zu opfern widerstrebte ihm. Allerdings wollte er sie auch nicht abziehen lassen, da sie mögliche Operationen gegen die Asteroidenindustrie im Gürtel und auch die Monde des Gasriesen doch beeinträchtigen konnten. Durch diese eigenen Flottenkräfte mussten die gegnerischen Transporter immer gedeckt werden, was deren Operationstempo drosselte. Andererseits, wenn der Orbit von Tay erst einmal blockiert war, war deren Durchhaltefähigkeit ohne Tender alles andere als lang und bestenfalls für weitere zwei Monate eine Option im strategischen Kalkül.

„General, der Gegner feuert wieder. Vermutliches Ziel der Massegeschütze ist diesmal unsere planetare Raketenbatterie vier, Sir“, meldete der Leiter der Ortung, ein vierzigjähriger Lieutenant-Colonel der Reserve, der im Zivilleben eigentlich ein Elektronikunternehmen auf dem Südkontinent führte.

„Danke, Colonel!“ Morrison verfolgte die Geschosse im Tank, die sich rasend schnell dem Planeten näherten. Wenn er den Schlagabtausch schon jetzt begann, waren die Ziellösungen für seine fünf überschweren Raketenbatterien alles andere als gut. Wenn er weiter zögerte, würden die Islamisten seine Batterien einfach mit Massegeschossen nach und nach einebnen.

Nicht dass das eine Rolle spielte, da Morrison nur zu genau wusste, dass das sowieso geschehen würde. Ohne eine mobile Verteidigung im hohen Orbit konnte der Gegner schön außer Reichweite bleiben und die planetare Verteidigung nach Belieben umpflügen, und mit sechs leichten Raumschiffen, davon nur ein Zerstörer, ließ sich keine mobile Orbitalverteidigung aufbauen. Zumindest nicht gegen schwere Kreuzer.

„Colonel Matsu“, sprach er in sein Bügelmikro und stellte so die Verbindung zu seinem Feuerleitoffizier her. „Feuer frei für alle Batterien. Sehen Sie zu, dass die Batterien auf dem Mond mit unserem Schlag koordiniert werden. Konzentrieren Sie das Feuer auf die Transporter.“

„Aye aye, General“, bestätigte der Colonel und aktivierte seinerseits verschiedene Verbindungen zu sekundären Kommandos, den Batteriechefs und den Orbitalverteidigungsknoten, während er vom Computer alternative Handlungsoptionen auf seinen Schirm holte, die ständig der Lage angepasst wurden.

„Beste Feueroption in vier Minuten, General. Beschussplan Gold-Drei-Strich-Zwo. Erfolgswahrscheinlichkeit bei 64,6 Prozent, Sir“, meldete er.

Morrison grunzte nur. Es wäre auch zu schön gewesen, wenn das besser gewesen wäre. Allerdings musste auch nur eine Rakete einen Transporter treffen, um ihn nach Nirwana zu schicken. Oder zu Allah…

„Sehr gut, Colonel. Dann zeigen Sie den Kameraden da oben mal den Weg ins Paradies zu ihren Jungfrauen, ewigem Leben und was sonst noch die da finden zu glauben.“

Dieser magere Witz wurde von einem leisen Auflachen belohnt, das den General aber nicht darüber hinwegtäuschen konnte, dass allen klar war, dass ohne Hilfe von weiteren Flottenverbänden Tay verloren war, und alle wussten so gut wie er, dass die TDSF keine Schiffe übrig hatte.

Morrison aktivierte seinen AV-Schild und kapselte sich so von der OPZ optisch und akustisch ab. So, nun unsichtbar geworden, erlaubte er sich zum ersten Mal seit dem Eingang des Alarms der Jump-Point-Wache, dass die Verzweiflung sich auf seinem Gesicht auch zeigte, die er empfand. Zusammengesunken saß er auf seinem Sessel und blickte den Schalter an, der eine sofortige abgesicherte Verbindung zum Präsidenten von Tay aktivierte.

Morrison war kein Schlächter. Er wusste, wann es vorbei war. Wenn seine Salve nicht zwei oder drei Transporter erwischte, hatte der Gegner freie Zielwahl, wo er seine Landungstruppen zuschlagen lassen konnte. Oder er konnte Tay einfach in die Steinzeit zurückbomben. Morrison schüttelte den Kopf und aktivierte die Verbindung zum Präsidenten, die sich sofort aufbaute. Er hoffte, dass er nicht so kaputt aussah wie der Präsident, der ihn mit schwarzen Ringen unter den Augen vom Bildschirm anschaute.

„Herr Präsident. In vier Minuten ist unsere planetare Orbitalverteidigung aus dem Rennen. Wir haben alles, was wir hatten, in eine einzige Salve gepackt. Ich glaube nicht daran, Sir, dass wir den Gegner hinreichend genug treffen werden. Der Orbit und alle Offplanet-Einrichtungen im System sind verloren. Ich möchte Sie bitten, mir zu erlauben, für diese Teile der Republik die Kapitulation anzubieten, Sir.“

Präsident Timothy Galloway, ein beleibter sechzigjähriger Mann mit irischen Vorfahren und Hängebacken, schaute seinen Systemkommandeur niedergeschlagen an und sagte nur: „Erlaubnis erteilt, General. Tun Sie, was immer unser Volk am besten schützt.“

Morrison verkniff sich die Bemerkung, dass dann wohl nur eine Gesamtkapitulation infrage käme und antwortete stattdessen: „Jawohl, Herr Präsident. Ich werde das Ergebnis abwarten und dann die Flotte anweisen, möglichst viele Schiffe im Asteroidengürtel zu decken und mit ihnen durch den anderen Jump Point zu fliehen. Ansonsten werde ich die planetare Bodenverteidigung gemäß dem Plan Badger aktivieren.“

„Glauben Sie, dass das die Islamisten hinhalten wird, bis Verstärkungen eingetroffen sind?“

„Ich glaube, Herr Präsident, dass uns das Zeit verschaffen wird, Teile unserer Bevölkerung dem direkten Zugriff der Invasoren kurz- bis mittelfristig zu entziehen“, erwiderte Morrison diplomatisch.

„Ach so“, sagte Galloway. „Mehr nicht?“

„Nein, Sir! Mehr ist nicht drin.“

„Verstärkungen kommen also nicht?“ Galloway blickte ihn hoffnungsvoll und niedergeschlagen zugleich an. Morrison tat er fast leid.

„Nein, Sir. Nach dem Verlust von Ninive hat die TDSF nicht mehr die Stärke, um uns jetzt noch zu helfen, zumal der Weg zu uns nun sechs Sprünge länger geworden ist und die Hegemonie nun einen Jump Point mehr halten muss. Tut mir leid, Herr Präsident.“

Galloway nickte. „Ich werde dann das Parlament informieren und den planetaren Belagerungszustand erklären.“

„Das würde helfen, Herr Präsident. Ich melde mich dann, wenn ich die Wirkungsanalyse unseres Raketenangriffs vorliegen habe.“

„Danke, General.“ Nach einer Pause fügte er noch hinzu: „Gott mit Ihnen.“

Morrison nickte nur, bevor er die Verbindung schloss, den AV-Schild deaktivierte und die angreifenden Raketenschwärme im Tank verfolgte. Ein kleines Symbol neben jedem Raketenicon zeigte ihm, dass keine Rakete eine bessere Trefferwahrscheinlichkeit als 55% mehr hatte. Die Verbandsabwehr des Gegners schien seit Ninive dazugelernt zu haben. Oder die hatten Glück gehabt. Oder beides. Jedenfalls brachen immer mehr Zielerfassungen zusammen, kamen Raketen vom Kurs ab oder wurden von anderen LSR abgeschossen. Ein Erfolg war nicht mehr zu erkennen.

„Colonel Handerson. In vier Minuten öffnen Sie einen offenen Kanal zum Befehlshaber der gegnerischen Flotte, und bis dahin aktivieren sie Plan Rabbit.“

Es wurde drückend leise in der OPZ. Jeder wusste, dass das der Plan für die Evakuierung der Offplanet-Einrichtungen, der Stationen und Vorposten draußen im System war und damit das System bis zum Orbit von Tay aufgegeben wurde. Zigtausende von Menschen waren nun der Willkür des Gegners ausgesetzt, wenn sie nicht durch den anderen Jump Point fliehen konnten.

Morrison musterte seine Leute und sagte nur: „Holen wir das Beste raus.“

Sofort wandten sich die Soldaten wieder ihrer Arbeit zu und jeder tat sein Bestes, damit Tay der Invasion standhalten konnte.

Morrison schaute sich ruhig um, während er sah, dass sein letztes Raketenicon erlosch. Bis auf einen Nahtreffer bei einem Mekka-Kreuzer war die Salve leer ausgegangen, während zwei eigene planetare Raketenbatterien mit Massegeschossen eingestampft worden waren. Morrison bemühte sich, nicht an die fast 3000 Mann Besatzung zu denken, die in den Batterien ihren Dienst versehen hatten.

„General, die Verbindung zum Kommandeur des Gegners steht…“

26

Terranische Hegemonie, Terra, Star Island, Büro des Hochkommissars, 24.10.2476 1700 GST

Die Eilmeldung von Botschafterin Amanda Rueda von Fargo Station hatte Terra vor vier Stunden erreicht und in diplomatischen wie militärischen Kreisen sofort eingeschlagen wie eine Bombe. Während die Diplomaten des Kommissariats für Kommunikation, Abteilung für externe Angelegenheiten, sofort im Rahmen einer Krisensitzung das Für und Wider diskutierten, hatte der Marshal of the TDF Jason Daniel Masters, der höchstrangige Offizier der TDF, sofort alle Befehlshaber, die greifbar waren, zusammengerufen und zusammen mit Admiral Daniel Andrew Lee, dem Leiter des Terran Secret Service, die militärische Sicht der Dinge zusammengefasst.

Es war nicht verwunderlich gewesen, dass diese Sicht sich etwas von der diplomatischen Sicht der Dinge unterschied, und daher hatte Marshal Masters, proaktiv, sofort einen Termin beim Hochkommissar vereinbart, bevor die Politheinis anfingen, ihre Nasen in Dinge zu stecken, die sie nichts angingen. Es war immer leicht, Empfehlungen auszusprechen, wenn man den eigenen Arsch Lichtjahre entfernt in Sicherheit hatte. Masters hatte mehrere hunderttausend Mann, die auf verlorenem Posten standen. Mit dem Rücken zur Wand, oder in diesem Fall zum Meer. Ohne Ausweg und ohne Hoffnung, noch lange standhalten zu können. Da war das römische Angebot alles andere als ein „schlechtes Zeichen für die Mitglieder der Hegemonie“, sondern eine Chance für Tausende von Soldaten, Milizionären und Bürgern der Hegemonie auf Naukratis, und zwar auch ganz bewusst so in dieser Reihenfolge. Diese Dreckskerle in ihren teuren Maßanzügen sollte der Teufel holen, wenn sie diese Chance ausschlagen würden. Mit ihrem Getratsche und Bürokratenwahn hatten sie schon die Einheit der Hegemonie verzockt und nun wollten sie sich einen Schritt vom Abgrund entfernt hochnäsig in militärische Operationen einmischen. Operationen, die das Wenige noch zusammenhielten, was diese Armleuchter noch nicht verspielt hatten. Leute opfern, denen sie nicht das Wasser reichen konnten und die dennoch Tag für Tag seit fünf Jahren Naukratis verteidigt hatten. Die auch jetzt Stunde für Stunde auf ihren Schiffen und Posten ausharrten, um die Islamischen Welten davon abzuhalten, weitere Systeme zu erobern. Die auf Newton gegen Droidenarmeen kämpften, die aus dem Nichts auftauchten, die sich selbst bei den Verbündeten im Königreich Alesia über die Schulter schauen mussten, um nicht in die Schusslinie zu kommen, das sich schneller ausbreitete als es die Handelsallianz militärisch schaffte.

Der Krieg mit Rom war hart gewesen. Er war noch hart. Aber er war fair. Was immer das im Krieg heißt. Zivilisten sehen da wenige Unterschiede. Für die war Krieg immer Krieg. Egal wie. Für Marshal Masters war Rom aber ein Gegner, den er respektieren konnte.

Gefangene wurden fair behandelt. Die Zivilbevölkerung, wo immer es ging, geschont. In den besetzten Teilen von Naukratis wurden römisches Recht und römische Verwaltungsstrukturen eingeführt, doch die Menschen konnten ihre Repräsentanten frei wählen. Kriegsgefangene wurden auf Ehrenwort freigelassen – oder sogar ausgetauscht. Nach Raumgefechten räumte jede Seite der anderen das Recht auf Bergung ein. Meist wurde das gemeinsam gemacht und die Geretteten ausgetauscht.

Rom war ein Gegner, den Masters verstand. Den er sogar respektierte, und jetzt wollten die Diplomaten die Chance wegwerfen, weil das ein falsches Zeichen war. Für den Rest der Mitgliedswelten. Die auch ihren Arsch weit weg in Sicherheit hatten, und wenig dazu beigetragen hatten, die Hegemonie im Kampf gegen fast alle anderen zu unterstützen. Masters schnaubte wütend, als er aus dem Fenster sah, vor dem er stand.

Der Herbst brachte nun frischen Wind in die ansonsten tropische Lage der künstlichen Insel. Doch leider auch die ersten Herbststürme. Einer davon war wieder im Anmarsch. Er konnte schon die dunkle Sturmfront sehen, die langsam auf Star Island zu kroch.

„Das Wetter schlägt um, Marshal“, hörte hinter sich Masters die Stimme des Hochkommissars, der unbemerkt hereingekommen war.

„Verzeihung, Sir. Ich hatte Sie nicht bemerkt.“ Masters drehte sich dabei schnell um und schüttelte kurz die Hand, die ihm zur Begrüßung hingehalten wurde.

Hochkommissar Paul Robert de Croix, ein Berufsdiplomat aus der Liga von Asgard, der seit sechzehn Jahren nun das Amt innehatte und alle Zeichen vorzeitigen Alterns zeigte. Mit noch nicht einmal sechzig sah er eher aus wie Mitte siebzig. Er ging nun seit ein paar Jahren leicht nach vorn gebeugt. Völlig ergrautes Haar und leicht fahrig wirkend war er, wenn auch ungewollt, zu einem Symbol für den Niedergang der Hegemonie geworden, wie Holo-Karikaturisten immer mal wieder gerne hervorhoben. Doch das sprach dem inneren Feuer Hohn, mit dem er das Wenige, was noch übrig war, eisern zusammenhalten wollte. So eisern, dass es oft die militärischen Mittel bei Weitem überstrapazierte. Alles gefährdete, um einzelne Systeme zu retten.

Der Abzug der Truppen aus den Randsystemen zu Germania und dem Outer-Rim-Pakt war ein Schlag gewesen. Masters, Ivanov, Eter und Stockwell hatten stundenlang und über Tage gebraucht, um den Hochkommissar davon zu überzeugen, dass allein militärische Gründe ausschlaggebend gewesen waren und eine bewusst herbeigeführte Annexion der Systeme durch Germania nie gewollt gewesen war. Er und seine Kameraden hatten sich noch nie so mies gefühlt. Hatten noch nie so gelogen und geheuchelt. Schon gar nicht ihrem Staatsoberhaupt gegenüber. Es war wohl so etwas geworden wie ein glaubwürdiges diplomatisches Dementi.

Aus der Sicht der betroffenen Offiziere war das ein Gewinn von 40.000 TDF-Soldaten und einer Handvoll Schiffen für andere Aufgaben, und der Verlust der persönlichen Ehre. Doch 40.000 Mann waren das Opfer wert gewesen. Auch dann, wenn er, der höchste Offizier der TDF, sich dafür nicht mehr selbst im Spiegel in die Augen sehen konnte. Seit Wochen hatte er sich deshalb nicht mehr selbst rasiert, sondern dazu einen Hygienehelm oder Enthaarungscreme benutzt…

Masters‘ Blick zuckte hoch, als er den Blick bemerkte, den de Croix im zuwarf. „Verzeihung, Sir. Ich habe nicht zugehört…“

„Ich habe auch nichts gesagt, Marshal.“ De Croix sah, dass der Marshal leicht die Lippen zusammenkniff. Ein schlechtes Gewissen war nie angenehm.

De Croix wusste, dass die TDF andere Prioritäten setzte als er. Oder der Senat. Oder der Großsenat. Verdenken konnte er es der TDF nicht. Zu lange war sie das ungeliebte Stiefkind der Gesellschaft gewesen, das nur kostete, aber nicht wirklich gebraucht wurde. Oder vielleicht selten. Eine Versicherungspolice, die nie eingelöst wurde, aber ständig bedient werden musste, und als man sie brauchte, stellte man fest, dass sie für größere Schäden nicht haften konnte – oder wollte, wie viele unterstellt hatten und immer noch unterstellten.

Das war nicht fair. Die TDF hatte gleich zu Beginn Abertausende Matrosen in Raumschlachten verloren, fast die gesamte aktive Schlachtflotte war vernichtet worden. Millionen waren auf Naukratis und Newton zu Schaden gekommen. Robinson und Heaven waren überrollt worden. Jetzt auch Ninive. Die terranische Orbitalindustrie war zu siebzig Prozent zerstört oder stark beschädigt worden. Die TDF hatte gekämpft. Und sie hatte verloren. Wie es schien jetzt auch auf Naukratis. Einer Sektorwelt!

„Und Marshal? Wie geht es jetzt weiter? Ich nehme nicht an, dass die TDF mit meinen politischen Experten übereinstimmt, oder?“ Dabei wies er mit der Hand auf die Sitzgarnitur, die Masters so hassen gelernt hatte. Selten hatte er Erfolge zu melden gehabt. Meist waren es eher Katastrophen gewesen.

„Ich fürchte, dass Sie damit Recht haben, Herr Hochkommissar. Naukratis war an dem Tag nicht mehr zu halten gewesen, als wir uns aus dem System drängen ließen. An dem Tag, als die Orbitalfestungen kapitulierten und die Römer so schnell auf der Oberfläche Fuß fassen konnten. An dem Tag war Naukratis verloren.“

„Und warum haben wir dann all die Jahre gekämpft, Marshal? All die toten Soldaten und Bürger umsonst sterben lassen? Warum?“

Masters blickte zu Boden und sagte nur sehr leise: „Weil ich immer die Hoffnung hatte, dass wir nach Naukratis durchstoßen könnten. Die Kräfte frei hätten, die nötig sind, um die römische Systemverteidigung auszuschalten, und Truppen zu landen.“ Er schüttelte den Kopf. „Doch unsere Truppen waren und sind auf Newton gebunden. Reserven nicht verfügbar, und die Flotte in einem so angeschlagenen Gesamtzustand, dass an einen Angriff nicht zu denken ist. Wir können nur Schwerpunkte verteidigen und schnelle Vorstöße platzieren, die die Gegner zwingen, ihrerseits Kräfte zu binden, und sie so von Angriffen ihrerseits abhalten.“

„Wir haben uns vor ein paar Jahren mal darüber unterhalten, was passiert, wenn die Fackel zu Boden fällt, Marshal.“

Masters blickte sein Staatsoberhaupt betreten an.

„Sie erinnern sich? Gut.“ De Croix wirkte jetzt noch älter, fast wie ein Greis. Selbst das Feuer in seinen Augen wirkte nun getrübt. „Marshal. Ich sehe keinen, der die Fackel bereit ist zu tragen. Keinen einzigen Kandidaten. Wer soll das Volk, das gesamte Volk der Hegemonie schützen, wenn nicht wir?“

Beide wussten, dass es da keine Antwort gab. Schon gar keine wirkliche Alternative. Weder politisch und schon gar nicht militärisch. Ein Staat mit einem Staatsgebiet und einem Staatsvolk brauchte zwingend auch eine Staatsmacht. Eine Gewalt, die in der Lage war, das Volk in ihrem Staatsgebiet zu schützen, und das Volk musste auch mithelfen, sich zu verteidigen. Die Staatsgewalt als sein eigenes Instrument zur Sicherheit ansehen, und sich selbst als einen Körper. All das war aber nicht der Fall. Lichtjahre trennten die Systeme, und wenn die Entfernungen schon ein Problem waren, dann die Einstellungen zur Hegemonie auf den verschiedenen Mitgliedswelten erst recht.

„Und dazu brauche ich die Truppen auf Naukratis. Wir sind zu zersplittert, als dass wir auf die Divisionen verzichten können. Kampferprobte Truppen. Nicht diese neuen Reservedivisionen, die wir gezwungen waren, aufzustellen. Richtige Veteranen, und die brauchen wir. Als Kader und Rückgrat für alles, was noch kommt, Sir.“

„Und was kommt noch, Marshal? Wir haben vierzig Prozent vom Staatsgebiet definitiv verloren. Dazu 65 Prozent der Wirtschaftskraft. 39 Prozent der Bevölkerung. Unsere Orbitalindustrie wird noch Jahre brauchen, um sich von den Schlägen zu erholen, und die Industrie von Newton, die das Rückgrat der Hegemonie war, ist komplett zerstört, und von einem einheitlichen Staatsgebiet kann auch keine Rede sein. Es ist ein Flickenteppich. Nachrichten brauchen Wochen und Monate, wo früher Tage gereicht haben, und da ist es wichtig, dass jede Welt weiß, ich meine damit wirklich weiß, dass wir da sind. Dass sie nicht allein sind, und wenn wir Sektorwelten aufgeben, nicht so kleine Kolonien weit draußen, sondern Zentralwelten, dann gerät dieses Vertrauen ins Wanken. Das Vertrauen in uns, und in die Hegemonie, und dann fällt die Fackel, Marshal. Dann fällt sie, und mit ihr die Freiheit von Milliarden.“

Dazu ließ sich kaum etwas sagen. Masters hatte einen Kloß im Hals. Zum Schluss hatte de Croix wieder wie früher gewirkt. Kämpferisch. Zielstrebig und absolut souverän. Aber Masters wusste, dass er etwas nicht erwähnt hatte. Sie hatten bisher 36 Prozent der Truppen verloren, die vor dem Krieg zur Verfügung gestanden hatten. Der alten Garde… Und dann noch einmal doppelt so viele Neurekrutierungen, Reservisten und Milizen. Die TDF blutete aus, und ein Körper, der langsam verblutete, konnte die Fackel der Freiheit nicht halten. Das war schon immer klar. Doch de Croix sah das einfach nicht. Er versuchte ständig, alles zu verteidigen, mit viel zu wenigen Kräften in viel zu großen Räumen bei unsicheren Kommunikationswegen. Er hatte es ja selbst gesagt. Doch nahm er das Problem nur auf Regierungsebene wahr. Nicht auf militärischer Ebene, die im Krieg doch mindestens genauso wichtig war.

Und dass, wenn Zentralwelten fielen, die Zeichen für andere nicht zum Besten standen, war jedem klar. Deshalb hatten sie ja auch so lange versucht, die Römer zu vertreiben. Tatsache war, dass es bis dato kein Szenario gegeben hatte, wo eine Invasionsstreitmacht in der Lage gewesen wäre, eine dicht bevölkerte und zum Widerstand entschlossene Welt mit konventionellen Mitteln zu erobern. Das sah man an Newton.

Aber Naukratis war gefallen. Die Römer hatten der unterworfenen Bevölkerung die Hand gereicht. Sie gerecht behandelt. Sie respektiert. Ihre Soldaten für ihre Leistung geehrt. Wiederaufbauhilfe geleistet. Ihnen römisches Recht und römische Zivilisation gebracht, und Naukratis hatte das mit großen Teilen akzeptiert, weil sie in Rom eine Staatsmacht sahen, die ihnen das gab, oder geben konnte, was die Hegemonie eben nicht mehr garantieren konnte: Sicherheit!

„Herr Hochkommissar. Ich weiß, was das politisch bedeutet. Aber Naukratis ist nicht mehr eine unserer Zentralwelten. Naukratis ist eine römische Kolonie mit Resten eines einheimischen Widerstandes auf verlorenem Posten. Mehr leider nicht.“ Masters blickte sein Staatsoberhaupt nicht an. Noch sprach er laut. Er flüsterte es beinah nur vor sich hin und schwieg dann einfach.

„Und was kommt als Nächstes, Marshal?“ Masters schaute den Hochkommissar an wie ein Mann, der nicht wusste, wie er einem todkranken Mann die Wahrheit sagen sollte, und de Croix wusste, dass es so war, und er wusste, dass nun der Moment gekommen war, wo die Hegemonie, wie er und Milliarden von Bürgern sie kannten, aufhören würde, zu existieren. Selbst als Illusion, die er und viele mit ihm über die letzten Jahre gepflegt hatten.

„Herr Hochkommissar. Es tut mir leid, sagen zu müssen, dass wir alles oberhalb der Linie Topas – Taimyr – Rhodos – Kopernikus – Terra – Sparta – Asgard – Tara – Skye – Talbot verlieren werden. Wenn nicht jetzt, dann mit Sicherheit bald.“

De Croix war bei der Nennung jedes einzelnen weiteren Namens jedes Mal weiter und weiter in sich zusammengesunken. Als hätte man die Luft aus einem alten Ballon gelassen.

„Herr Hochkommissar? Ist alles in Ordnung, Sir?“

„Wir sollen über sechzig Prozent der Mitgliedswelten aufgeben? So ganz einfach? Die Bürger ihrem Schicksal überlassen. Ist das Ihre Lösung?“ De Croix blickte ihn ungläubig an. Ungläubig war vielleicht das falsche Wort, eher unsagbar traurig. Masters fiel es schwer wie noch nichts in seinem Leben, weiterzusprechen.

„Sir. Wir könnten unsere Verteidigung auf dreizehn Systeme beschränken. Die frei werdenden Flottenkräfte würden es uns sogar erlauben, zwei freie Operationsverbände zu bilden, die wirkungsvoll auch präventiv agieren könnten. Das erlaubt uns eine flexible Offensiv-Verteidigung. Beweglich, nachhaltig und mit genug Reserven für unsere dreizehn Systemverteidigungen. Bei den Bodentruppen sieht es ähnlich aus. Wir würden uns in den dreizehn Systemen jeweils in Armeestärke eingraben und diese halten. Unsere Kräfte nicht zersplittern am Rande vom Nichts. Wir müssen uns darauf konzentrieren, das zu halten, was auch nach menschlichem Ermessen gehalten werden kann, und diese Linie können wir halten, und dahinter können wir dafür sorgen, dass die Fackel weiter brennt und die Bürger in Frieden leben können, und in Freiheit…“ Letzteres fügte er nur noch leise hinzu.

De Croix schüttelte den Kopf. „Wie tief sind wir gefallen, wenn wir Milliarden von Menschen sich einfach selbst überlassen. Sie sogar jedem Despoten als hilfloses Opfer vor die Füße werfen und dann das alles mit einer Notwendigkeit begründen, die Freiheit heißt. Freiheit für wen denn, Marshal? Gottverdammt! Das sind doch genau die Menschen, die Sie opfern wollen, die wir geschworen haben, zu verteidigen!“

„Das tun wir auch, Sir.“ Masters presste das fast zwischen den Lippen hervor. „Nicht heute. Heute haben wir verloren. Aber wir kommen zurück. Vielleicht nicht in einem Jahr. Oder in zehn. Oder in hundert. Aber es wird der Tag kommen, da werden die Menschen wieder unter einem Banner vereint sein, und das wird unser sein, Sir. Mein Wort darauf.“ Letzteres klang schon fast wie ein wütendes Knurren. De Croix sah Masters an, wie sehr dieser selbst die Notwendigkeit hasste, diese Systeme aufgeben zu müssen. Er hatte das schon seit Jahren immer wieder vorsichtig formuliert und sich dann der politischen Notwendigkeit des Stillhaltens gefügt. Doch jetzt hatte er zum ersten Mal das gesagt, was de Croix schon immer vermutet hatte. Die TDF war geschlagen. Nicht symbolisch. Sondern komplett. Naukratis und vor allem Newton hatten ihr den Kern ausbluten lassen. Die Flotte war zu Beginn schon zerfleischt worden und war seitdem eigentlich nur noch auf dem Rückzug.

„Glauben Sie denn, Marshal, dass das schon das Ende ist? Alesia wird in das Vakuum vorstoßen, und Germania, und was ist mit Rom? Glauben Sie denn ernsthaft, dass der Imperator Alesia gestattet, sich so ohne Weiteres auszubreiten? Vor allem mit den Mitteln, die es bisher angewandt hat?“

„Ich hoffe sogar, dass Rom Alesia Einhalt gebieten wird, Sir“, sagte Masters böse lächelnd. „Die halten den Kopf hin, während wir Zeit bekommen, unsere Wunden zu lecken. Unsere Flotte wieder aufbauen und uns dann nach und nach all das zurückholen, was die Separatisten erobert haben.“

„Und die Menschen, Marshal? Was ist mit den Menschen auf all den unzähligen Welten?“

Masters blickte de Croix fest an und sagte: „Die Menschen werden überleben. Nicht alle. Aber genug, um alles wieder aufzubauen, und vielleicht lernen sie dann dabei, dass es nicht die Aufgabe einiger weniger sein kann, für alle die Fackel der Freiheit hochzuhalten, sondern dass es die Aufgabe aller ist, daran mitzuwirken, damit ihr Licht nicht erlischt.

Sie, Herr Hochkommissar, sagten einmal selbst, dass wenn es Zeit ist, diese Fackel weiterzureichen, wir sehen sollten, dass die Menschheit an sich nicht ins Dunkel fällt. Ich biete Ihnen diese Möglichkeit. Die Möglichkeit, das Licht der Freiheit in so vielen Menschen zu bewahren, dass diese einmal ihre Brüder und Schwestern zurückholen können. Zu uns. Ins Licht, Sir.“

„Wir reden hier von dreißig Systemen. Mitgliedern des Senats. Jungen Kolonien, deren Menschen mit Hoffnung ein neues Leben da draußen im Outer Rim begonnen haben. Unter dem Protektorat und mithilfe der Hegemonie. Was wird aus all den fast 900 Millionen Menschen dort? Oder haben Sie auch dafür wieder einen Plan?“

De Croix konnte schon fast den Gedankengang seines TDF-Kommandeurs sehen. Wer immer sich diese Kolonien auch schnappte, war für deren Versorgung zuständig. Das würde Mittel binden. Mittel, die zur Rüstung fehlten. Der Marshal hoffte, so die neuen Regionalmächte wirtschaftlich und finanziell ausbluten zu lassen, während sie gegeneinander um lohnendere Brocken kämpften.

Die Strategie war einfach, brutal und vermutlich auch erfolgreich. Alesia, Rom, die Handelsallianz und die Islamischen Welten würden irgendwann an dem viel zu großen Kuchen ersticken, den sie verschlangen. Ihre Gier und ihre zügellose Expansion würde sie an den Rand des Unterganges bringen, und dann gedachte die TDF zurückzuschlagen.

Militärisch war das sicher der beste Weg. Doch der Marshal vergaß dabei einen dynamisch-unberechenbaren Effekt, der in Krisen immer ein Eigenleben entwickelte: den Menschen an sich.

Der Mensch als ziviles Wesen war es gewohnt, seine Ängste zum Ausdruck zu bringen. Diese zu artikulieren. Sich zusammenzuschließen und dann etwas zu tun. In Paniksituationen war dies selten etwas Produktives, und eine Panik würde entstehen. Nicht nur im Outer Rim. Auch auf den Kernwelten der Hegemonie. Selbst auf Terra.

„Marshal, ich glaube nicht, dass Sie sich eine Vorstellung von dem Ausmaß des Chaos machen können, das entsteht, wenn wir so handeln, wie Sie es als militärisch notwendig erachten“, sagte de Croix sichtlich geschockt.

Masters lehnte sich vor und blickte de Croix traurig an. „Dann, Sir, werden wir alles verlieren. Nicht sofort, aber mit Sicherheit innerhalb ganz kurzer Zeit, und dann passiert das, was Sie und ich am meisten fürchten. Dann wird die Fackel fallen und erlöschen. Für eine verdammt lange Zeit.“

„Marshal, wir können nicht all die Menschen ihrem Schicksal überlassen. Das können wir nicht tun.“ Er sagte es fast flehend.

„Wenn wir es nicht tun, wird der Rest auch zu Schaden kommen. Als Rom vor 2000 Jahren fiel, kam das Mittelalter. Das dunkle Zeitalter, wie es sich aus anderen Sprachen übersetzt. Seuchen, Terror, Anarchie, Plünderungen und Mord und Totschlag als Tagesgeschäft. Die Fackel war damals definitiv aus. Die Freiheit ein Fremdwort. Demokratie bis 1776 ein Hirngespinst. Menschenrechte selbst als Begriff nicht existent. Sir, ich beschwöre Sie. Lassen Sie es nicht so weit kommen. Wir stehen wieder kurz davor.“

De Croix schien Probleme mit der Atmung zu haben und Masters dachte schon, er würde einen Herzanfall haben, doch er fing sich wieder.

„Marshal, das wird auch den Rest nicht verschonen. Wenn wir so viele Menschen opfern, wird das der Hegemonie wie wir sie kennen den Todesstoß versetzen.“

Masters schaute ernst, als er erwiderte: „Dann muss sich die Hegemonie anpassen. Sich verändern. Sich erneuern, und zwar auf einem Fundament, das bestehen kann. Jetzt in der Krise wie dann auch später wieder. Als Einheit. Nicht als Haufen von Schnorrern, Maulhelden und Opportunisten. Sondern als Staatswesen. Als wirklicher Staat. Nicht als Ansammlung von Narren, die sich auf dem allerniedrigsten gemeinsamen Nenner zusammengerauft haben, sondern als Nation von Gleichgesinnten, die bereit sind, für ihre Überzeugungen selbst zu kämpfen. Die bereit sind, anzufassen. Eigene Interessen denen der Gemeinschaft unterzuordnen. Sich einzubringen und nicht bloß abzuschöpfen. Nicht nur Rechte zu sehen, sondern auch den Pflichten nachzukommen, kurz: so zu werden wie die Römer, Sir!“

De Croix blickte Masters überrascht an. „Sie bewundern die Römer?“

„Jeder Soldat bewundert die Römer. Das Imperium wäre auch mein Alterssitz geworden. Ich wollte mich auf Tivoli niederlassen. Hatte mir auch schon einen Platz ausgesucht. Auf dem Südkontinent in den Bergen.“ Er wirkte etwas verlegen, doch er fuhr fort: „Rom ist das, was die Hegemonie nie war, und mir auch nie geben konnte. Sie ist die Heimat für Soldaten. Im Imperium schätzt jeder Soldaten. Selbst ausländische Soldaten werden dort geachtet. Hier leider nicht. Weder die eigenen noch andere.

So ist es nicht wirklich erstaunlich, dass ich die Römer für das, was sie erreicht haben, bewundere. Natürlich sind sie auch mein Feind. Ich bin meinem Eid verpflichtet. Aber das hindert mich nicht daran, die Schwächen unseres Systems zu sehen und Verbesserungen einzufordern. Verbesserungen, die notwendig sind, wenn die Hegemonie und ihre Ideale überleben wollen.“

„Und wie stellen Sie sich das vor, Marshal?“, fragte de Croix in der Hoffnung, eine andere Antwort zu hören.

„Das Kriegsrecht muss ausgeweitet werden. Sofort, und ich fordere für die TDF weitreichende Handlungsvollmachten, ohne vorher politische Konsultationsrunden drehen zu müssen.“

„Das wäre eine Militärdiktatur, Marshal.“

„Das wäre der Anfang der neuen Hegemonie. Das Kommissariat wäre nicht entmachtet, sondern würde nur die militärischen Operationen in die Hände der TDF geben. Für einen begrenzten Zeitraum und klare Aufgabenabgrenzungen, Sir.“ Masters wirkte angespannt und müde.

„Auch darüber haben wir uns schon mal unterhalten, oder, Marshal?“

Masters blickte den Hochkommissar der Terranischen Hegemonie resigniert an und sagte nur: „Ja, Sir. Das haben wir, und daher fällt mir das alles auch so schwer. Auch ich will unser Volk nicht enttäuschen. Aber es geht nicht anders, und ich brauche Ihre Hilfe. Wir brauchen Ihre Hilfe, dass der Übergang reibungslos läuft. Wir dürfen nicht zulassen, dass wir noch weiter geschwächt werden. Ich bitte Sie daher um Ihre Unterstützung, Herr Hochkommissar.“

„Ich soll Sie dabei unterstützen, die Hegemonie in eine Militärdiktatur zu verwandeln?“ De Croix brachte es noch nicht einmal mehr zustande, fassungslos zu schauen. Jetzt sah er aus wie ein Greis. Alles Leben war aus ihm gewichen. Selbst aus den Augen.

„Nicht ich, Sir! Die Menschen der Hegemonie fordern Ihre Pflichterfüllung, Sir! Wir müssen mit dem Strom schwimmen, sonst reißt er uns um.“

Marshal of the TDF Masters sagte auf dem ganzen Weg zurück zu seinem Shuttle kein Wort. Jeder, der ihn sah, wich ihm aus. Das machte diesmal nicht die Uniform, sondern sein Gesicht. Es war wie zu Stein erstarrt und aus seinen Augen sprang die Wut fast auf jeden über, der auch nur zufällig in sie schaute.

Sein Adjutant sagte kein Wort und folgte ihm bloß. Hielt den Kontakt zum Landefeldoffizier, dem Shuttlepiloten, dem Führer der Drohneneskorte, dem Vorzimmer des Marshals, der Operationszentrale der TDF und noch einigen anderen Stellen, die stets wissen mussten, wo der Oberbefehlshaber der TDF sich befand.

So war es nicht verwunderlich, dass sich ziemlich schnell herumsprach, dass der Marshal der TDF auf dem Kriegspfad war und für sein Glück nur einen greifbaren Gegner brauchte. Oder jemand mit dämlichen Fragen. Oder einen Bürokraten mit noch dämlicheren Verwaltungsformularen oder einen Politiker, der sich wichtig tun wollte.

Während Masters zu seinem Büro im Hauptquartier der TDF auf dem Mond war, hätte er am liebsten um sich geschlagen. Irgendetwas zertrümmert. In Stücke gerissen oder bloß zertreten.

Er konnte sich nicht erinnern, jemals so wütend gewesen zu sein wie jetzt. Eine Wut, die sich gegen alles und jeden richtete, weil er es nicht geschafft hatte, die Hegemonie zu erhalten. Er war sogar gezwungen gewesen, einen der wenigen Menschen, die er so respektierte wie de Croix, so unglaublich enttäuschen zu müssen.

Der Hochkommissar hatte ihn mit Tränen in den Augen verabschiedet. Tränen, die noch nicht einmal mehr hatten fließen können.

Masters hatte de Croix angesehen, dass er gebrochen war. Er hatte es schon lange gefühlt, dass es so kommen musste. De Croix, der Idealist, war zerbrochen, und er, Masters, der Superstratege und Organisator, hatte ihm den letzten Rest gegeben…

Er blinzelte die Tränen weg, die aufstiegen, gerade als er die Gangway-Wache zum Shuttle passierte, und registrierte das überraschte Augenaufreißen der salutierenden Wachsoldaten.

‚Stimmt‘, dachte er verbittert. ‚Euer Chef hat Scheiße gebaut.‘

Er warf sich in einen Sessel. Sein IC aktivierte sofort von selbst das Terminal vor ihm im Tisch und rief die üblichen Programme und Screens auf. Lustlos und die Screens und Holos gar nicht wahrnehmend zappte er sich durch die Daten, Diagramme, Statusanzeigen und Meldungen.

Den Start bekam er auch nicht mit. Stattdessen schweiften seine Gedanken zu all den Gesprächen mit de Croix, die sie in den letzten Jahren geführt hatten.

De Croix hatte als der erste Politiker überhaupt registriert, warum die TDF alleine den Konflikt nicht lösen konnte. Er hatte die Römer, die eigentliche treibende Kraft hinter dem Zusammenbruch, studiert. Sie akribisch analysiert. Ihre Motivation. Ihre Herkunft. Ihr Gemeinwesen und ihren inneren Antrieb, und er hatte die Weitsicht und das Verständnis gehabt, das gegen die Bereitschaft der Hegemonie zur Kriegsführung in die Waagschale zu werfen, und er hatte sofort erkannt, dass die Tage der alten Hegemonie gezählt waren.

De Croix hatte seitdem all die Jahre darum gekämpft, den Tag des Zusammenbruchs der alten Ordnung hinauszuzögern. Hatte flammende Reden in Senat und Großsenat gehalten. Interessen- und Wirtschaftsverbände auf das gemeinsame Ziel eingeschworen. Beschwichtigt, Versprechungen gemacht, verhandelt, vermittelt und sogar gelogen. Etwas, was diesem grundanständigen Mann sehr schwergefallen war, wie er wusste.

De Croix war wie ein Vater für die divergierenden Interessen der Hegemonie gewesen, und das wurde auch anerkannt. Selbst von seinen Gegnern.

Aber es hatte nicht gereicht. Der Aufschub war nicht nachhaltig genug gewesen, und der Verrat des Königs von Alesia, der die Schwäche der Hegemonie zur eigenen rücksichtslosen Expansion genutzt hatte, gerade weil Alesia als Mitglied des Großsenats für Rom nachgerückt war, hatte die hegemoniale Gemeinschaft mehr als nur geschockt. Alesia nutzte seine neue Macht, die Hegemonie überall zu behindern, um eigene Interessen im Ausgleich durchzusetzen.

Da die Senatoren die Botschafter ihrer jeweiligen Welten waren, hatte Alesia sogar durchgesetzt, dass kein Kommissariat für auswärtige Angelegenheiten gegründet wurde, was die Diplomatie unter solchen Gegebenheiten als zentrales Instrument hegemonialer Interessenwahrung fast unmöglich gemacht hatte. Lediglich eine Abteilung im Kommissariat für Kommunikation war mit diesem Geschäft betraut worden.

Masters dachte an all die Rückschläge, Neuansätze und das erneute Scheitern der Bemühungen, eine Front gegen die Separatisten zu bilden. Selbst die erforderlichen Steuererhöhungen wurden im Senat abgeblockt.

Als der Shuttle im Hangar des Hauptquartiers aufsetzte, saß Marshal Masters immer noch im Sessel und starrte finster vor sich hin und selbst sein Adjutant wagte ihn nicht zu stören. Stattdessen informierte er alle Stellen, dass der Marshal erst später und zu einem nicht bekannten Zeitpunkt wieder im Büro sein werde. Dann setzte er sich und behielt seinen Chef im Auge, um dann da zu sein, wenn er etwas brauchte. Egal was. Das war sein Job, und er fragte sich gerade ernsthaft, ob er jemals selbst diesen Posten haben wollte. Oder in einer solchen Zwickmühle stecken wollte wie sein Chef.

Er war sich verdammt sicher, dass das nicht der Fall war.

27

Terranische Hegemonie, Terra, Star Island, Befehlszentrum, 30.10.2476 1900 GST

Das Befehlszentrum war direkt unter dem hegemonialen Senat und noch in den Fundamenten des Sockels von Star Island gelegen. Fast fünf Kilometer unter der Meeresoberfläche und dann nochmals zwei Kilometer im Fels des Grundes des Pazifischen Ozeans.

Es gab hier alles, was ein militärisches Hauptquartier der TDF benötigte, wenn es auch nur quasi zeremoniellen Charakter hatte. Kein Mensch, der denken konnte, war so blöd, militärische und zivile Spitzenstellen auf einer künstlichen Insel zu konzentrieren, und wenn einer tatsächlich so hirnverbrannt gewesen wäre, dann hätten die AM-Bomben der Anschlagserie vor fünf Jahren ihm oder ihr schnell den Nachhilfeunterricht in strategischer Weitsicht verabreicht, der all die Jahre zuvor nicht vermittelt werden konnte.

Offiziell war das Star-Island-HQ das Reserve-HQ der planetaren Orbitalverteidigung, und die Orbitalverteidigung war im umgebauten Cheyenne-Mountain in den Rockies der USA untergebracht und dort so sicher verbunkert, wie es nur ging.

Ariane Ascaride, die vierzigjährige Großsenatorin von Terra, die seit dem schrittweisen Rückzug von Noel Houghron, dem anderen Großsenator Terras, fast das gesamte Tagesgeschäft erledigte, hatten die letzten fünf Jahre nicht so viel anhaben können wie es die anderen Anwesenden in den müden Gesichtern zur Schau stellten.

Wenn überhaupt, dann war Ariane Ascaride, die Tochter einer Reederfamilie, eher noch aufgeblüht. Ihr schwarzes langes Haar zeigte nicht eine graue Strähne, und man musste schon verdammt genau hinsehen, wenn man auch nur ein Fältchen um die Augen erkennen wollte.

‚Manche Leute blühen im Chaos auf‘, dachte Masters, als Ascaride mit gewohnt schwungvollem Schritt den Besprechungsraum betrat.

Alle Anwesenden standen auf, doch Ascaride winkte nur ab, zog den erstbesten Sessel zu sich und setzte sich mit einem leisen Seufzen. Ein leise herbeirollender Servicedroide brachte ihr das Getränk, das sie bevorzugte: eiskaltes Wasser mit Zitronensaft.

„Es freut mich, dass Sie so schnell zu uns kommen konnten, Frau Großsenatorin“, sagte Masters und setzte sich wieder.

Ascaride blicke ihn über den Glasrand an, setzte das Glas ab und sagte schlicht: „Marshal, lassen wir den Mist. Wir beide wissen, warum Sie mich herbestellt haben. Ja, und winken Sie nicht ab. Herbestellt trifft es doch wohl. Ganz besonders in Anbetracht der Tatsache, dass die TDF nun machen kann, was sie will. Von demokratischer Kontrolle kann man doch wohl kaum reden. Eine Meinung, die im Senat übrigens vorherrscht, Sir.“

Ascaride blickte Masters kühl in die Augen und man musste sie sehr genau kennen, um zu sehen, wie wütend sie war. Die Formulierung alleine konnte dagegen als außerordentlich höflich ausgelegt werden.

Admiral Daniel Andrew Lee, der Leiter des TSS, räusperte sich und wollte etwas sagen, doch der Oberkommandierende der TDF hinderte ihn mit einem kurzen Kopfschütteln daran.

„Ma‘am, ich würde es begrüßen, wenn wir in Anbetracht der erdrückenden Gesamtlage solche Spiegelgefechte lassen würden.“

„Marshal, ich glaube doch anmerken zu dürfen, dass dieser Staatsstreich erst diese erdrückende Lage geschaffen hat, und der Himmel allein weiß, wie Sie es geschafft haben, den Hochkommissar davon zu überzeugen, dass er das auch noch unterstützt hat.“

„Es war nicht der Himmel, Ma‘am, sondern die Lage an sich. Ohne diesen Schnitt gehen wir unter. Sang- und klanglos. Einfach so“, sagte Masters einfach.

Und dieses schlichte Eingeständnis des Mannes, der über Jahre alles versucht hatte, um genau das zu verhindern, ließ ihre Wut fast sofort verrauchen.

„Das meinen Sie doch nicht im Ernst“, war alles, was sie rausbrachte, und selbst das klang ungläubig.

Masters blickte sie eher traurig an, blickte kurz zu Admiral Lee und General of the Security Forces Abdul Eter, dem inzwischen achtundsechzigjährigen Befehlshaber aller Security-Kräfte der Hegemonie, und blickte auf seine gefalteten Hände, als er fortfuhr: „Ma‘am, ich glaube, dass Sie nicht völlig im Bild über die Lage sind. Die TDF ist nur noch ein Schatten ihrer selbst. Auf dem Papier haben wir eine größere Stärke als noch vor fünf Jahren. Aber diese Kräfte sind mit Masse keine Veteranen. Überall, wo wir gekämpft haben, wurden wir geschlagen, ausgeblutet oder ausgezehrt. Newton hat fast eine Million Opfer gekostet und ein Ende ist nicht abzusehen. Naukratis, eine Sektorwelt, wurde de facto erobert. Robinson und Ninive sind gefallen. Auf Ninive wird zwar noch gekämpft, doch können wir es nicht entsetzen, ohne die Flanke zur Handelsallianz und den Römern zu öffnen. Viele Einheiten, ob im Raum oder auf dem Boden, sind zu lokalen planetaren Regierungen übergelaufen, als feststand, dass wir eben nicht mehr Herr der Lage waren. Unsere Kommunikations- und Nachschubwege waren zu lang. Noch ein Jahr, und uns wäre der Laden um die Ohren geflogen.“

„Und jetzt tut er das nicht, Sir?“, fragte Ascaride, wieder wütend werdend, und funkelte ihn an.

„Jetzt haben wir die Chance, dass wir wieder die Entwicklung steuern können“, sagte Lee sachlich ruhig. Eine Tonart, von der er wusste, dass Ascaride darauf am besten anschlug.

„Danke, Andy. Ich habe nichts anderes von dir erwartet“, sagte sie bissig und warf ihm nun ebenfalls einen bösen Blick zu.

Masters blickte Admiral Lee kurz an und fuhr dann fort: „Ariane. Ich weiß natürlich um Ihre Vorbehalte, aber mit einem zentral und unabhängig geführten Militärkommando kann die Situation am besten gelöst werden. In Krisenzeiten müssen demokratische Gesichtspunkte zurückstehen. Es geht um das Gemeinwohl.“

„Für das Sie bereit sind, alle Ideale genauso fortzuwerfen wie das Glück, die Gesundheit und die Freiheit von Milliarden von Bürgern.“

„Das stimmt“, sagte Masters ruhig und blickte ihr fest in die Augen. Augen, die so stahlhart funkelten, dass Ascaride schwieg.

„Manchmal muss man etwas opfern, um den Rest retten zu können. Wären vor ein paar Jahren oder besser Jahrzehnten einige Weichen anders gestellt worden, wäre es vielleicht, und ich sage vielleicht, anders gekommen. Aber so ist die Chance, den Rest unserer Truppen von Naukratis loseisen zu können, eine Gelegenheit, um die Strategie insgesamt zu überdenken. Nur dass jetzt die Weichen gestellt werden müssen.“ Er betonte das letzte Wort mit einer Eindringlichkeit, die Ascaride aufhorchen ließ. „Und das ohne senatorisches Rumgelaber und ohne Ausschussdebatten und ohne gottverdammten Lobbyismus, Großsenatorin.“

Ascaride blickte ihn herausfordernd an. „Und was soll ich dabei für eine Rolle spielen? Der Senat ist de facto aufgelöst. Seine Arbeit wird nun komplett durch die Kommissariate übernommen. Ausschüsse gibt es nicht mehr. Das Militär kann fast überall das machen, was ihm beliebt. Der Großsenat ist durch das Zutun von Alesia auch nur noch eine Lachnummer, zumal Alesia da oben tun und lassen kann, was es will, und es auch tut!“ Sie legte eine Pause ein und atmete tief durch. „Also, Marshal. Was soll ich für eine Rolle in diesem Bauerntheater spielen? Die weibliche Form eines Grußaugusts?“

„Lernen, Ariane“, sagte Masters schlicht.

Die Großsenatorin war so perplex, dass sie noch nicht einmal mehr reagieren konnte. Sie schaute nur Admiral Lee sprachlos an. Lee und sie hatten in den letzten Jahren mehr und mehr begonnen, ihre wenige Freizeit miteinander zu teilen. Ein Essen hier, eine Party da. Nichts, was Anlass gegeben hätte, zu glauben, da sei mehr, doch allen war klar, dass die beiden sich mehr als nur sehr gut verstanden. Darum ließ es Masters zu, dass Lee nun das Gespräch weiterführte.

„Ariane“, begann Lee ein wenig steif. „Der Hochkommissar ist nicht mehr der Mann, der er noch vor zehn Jahren war. Oder auch nur vor einem Jahr. De Croix ist fertig. Nur noch eine ausgebrannte Hülle. Eine Hülle, die alles versucht, um das Schlimmste von der Hegemonie abzuwenden. Aber er ist am Ende. Definitiv.“

„Wie kannst du so etwas sagen, Andrew.“ Ascaride blicke die Offiziere kalt an. „Der Hochkommissar ist immer noch das Staatsoberhaupt. Ohne ihn hättet ihr alle diesen Mist gar nicht durchbringen können. Ohne ihn wäre euch der Senat an die Gurgel gegangen.“

„De Croix hat eine Herzschwäche. Irreparabel.“

„Was?“

„Ja. Das ist so. Seine Krankenakte ist da eindeutig. Er redet zwar nicht darüber. Aber er weiß es.“

Und woher, Admiral, weißt du das?“

„Ich kenne seine Akte. Weil es meine Pflicht ist. Die Senatsgarde untersteht formell zwar direkt dem Hochkommissar, doch arbeitet sie sehr eng mit den Security Forces und dem TSS zusammen. Was meinst du wohl, wer die Garde mit Lageinformationen, Dossiers und Informationen versorgt. General Eter und ich. Daher weiß ich das. Weil wir das wissen müssen. Es ist unser gottverdammter Job, Ariane.“

„Gut. Das verstehe ich.“ Dieses Eingeständnis verlangte ihr viel ab. „Doch warum ist das nun so wichtig. De Croix hat sein Amt im Griff.“

„Stimmt. Aber nicht mehr allzu lange. Mit dem stückchenweisen Sterben der Hegemonie wie wir sie kannten stirbt de Croix Stück für Stück mit ihr. Er ist ausgelaugt. Seelisch. Noch nicht einmal physisch. Sein Widerstand siecht dahin, und das in einer Phase, wo die neue Hegemonie einen Führer braucht.“

Ariane schaute vor sich auf den Tisch. Zu leugnen, dass de Croix Anzeichen zeigte, die sie wie alle anderen aus seinem näheren Kreis auch beunruhigte, war zwecklos. Sie hatte sich selbst schon mit Andrew darüber unterhalten, dass de Croix sich hin und wieder zu viel zumutete. Im Vergleich zu früher…

Doch daraus zu schließen, dass er seinem Amt bald schon nicht mehr gewachsen zu sein schien, erschreckte sie dann doch.

„Haben Sie eine Idee, wer sein Nachfolger werden könnte, Großsenatorin?“, fragte Masters ruhig.

„Woher soll ich das wissen?“, fuhr Ascaride ihn an. „Das ist auch nicht mein Problem. Ich bin Großsenatorin von Terra. Der Hochkommissar wird vom Senat gewählt und nur durch den Großsenat ernannt.“

„Im Kriegsrecht kann der Hochkommissar auch vom Großsenat gewählt werden, und wenn der handlungsunfähig ist, vom Kriegskabinett direkt.“

„Stimmt“, sagte Ascaride schlicht und überlegte. Man sah ihr an, dass sie sich damit noch nie beschäftigt hatte.

General Eter lehnte sich etwas vor und fragte ganz ruhig: „Wer könnte denn Ihrer Meinung nach infrage kommen?“

„Da wäre der Kommissar für Soziales. Er ist sehr beliebt und ein Mann des Ausgleichs.“

„Den würden wir nicht unterstützen“, sagte Masters schlicht.

„Ach ja?“

„Genau. Im Kriegskabinett haben wir, die TDF, vier Stimmen, und wir werden alles tun, dass der nicht gewählt wird. Weil er ein Mann des Ausgleichs ist, der alles so lange ausgleicht, bis nicht mehr erkennbar ist, worum es ging. Der wird es schon mal nicht.“ Masters klang so, als wenn er einen Sargnagel einschlagen würde.

„Noel käme in Betracht.“

„Zu alt. Er wäre vor zehn Jahren sicher die erste Wahl gewesen. Doch jetzt nicht mehr. Das sollten Sie am besten wissen, denn Sie machen seinen Job zusätzlich.“

„Zugegeben“, sagte Ascaride und überlegte weiter. Sie musste schon eingestehen, dass das doch schwieriger war, als sie gedacht hatte.

„Kommen wir mal zu den Eigenschaften, die die Person haben muss“, sagte Eter und zählte an den Fingern ab.

„Jung genug, um noch dynamisch zu sein. Dann natürlich hegemonieweit bekannt. Möglichst schon mit einem hohen Amt betraut gewesen. Ein Gegner des Krieges und des Militärs wäre ein ausgleichender Faktor. Populär sollte er auch sein. Unabhängig und fernab jedes Lobbyisten, und unser Kandidat sollte schon jetzt so weit vorne auf der Bühne stehen, dass er sich in den Job einarbeiten kann.“

„Toll“, sagte Ascaride. „Das trifft auf keinen zu.“

„Das stimmt“, sagte Masters. „Das trifft auf keinen zu.“ Er musterte sie ernst. „Aber es trifft auf eine zu.“

Ascaride blickte sich stirnrunzelnd um. „Die Kommissarin für Verkehr?“, fragte sie.

Masters seufzte und lächelte sie dann aufmunternd an.

„Nein. Nein! Das meinen Sie doch nicht ernst?“ Wütend werdend blickte sie Andrew Lee an.

„Ariane. Ganz ehrlich. Ich kenne keinen, der dafür besser geeignet wäre als du, und sage jetzt nicht, dass sei ein abgekartetes Spiel. Nenn uns jemanden und wir reden darüber. Aufrichtig und ehrlich. Aber wir kennen keinen. Tut mir leid.“

„Es tut dir leid…“

„Ja. Denn niemand hier weiß besser als ich, dass du das nie wolltest, und schon gar nicht so.“

Ascaride blicke Lee an und sah, dass es ihm wirklich und aufrichtig leidtat. Dann blickte sie Eter und Masters an und sah dasselbe aufrichtige Mitgefühl in ihren Augen.

„Ich will den Job nicht“, flüsterte sie fast.

„Ich wollte meinen Job hier auch nicht“, sagte Marshal Masters. „Ich wollte eine Menge nicht. Doch manchmal wird man nicht gefragt. Die Pflicht ist ein Ruf, den alle hören, aber nur die Besten befolgen. De Croix ist so ein Mann, und Sie gehören auch dazu, Großsenatorin.“

„Und warum sollte ich diesem Ruf folgen, Marshal?“

„Weil sonst die Fackel der Freiheit runterfällt und erlischt, und es dann für alle Menschen sehr, sehr dunkel wird.“

Ascaride sah nicht die Spur eines Lächelns oder sonst etwas im Gesicht der drei Männer.

„Die Fackel der Freiheit…?“

Masters lächelte jetzt. Nicht so wie jemand, der sich nun anschickte, einen über den Tisch zu ziehen, sondern eher wie jemand, der mit jemand anderem etwas teilen konnte, über das er nicht mit jedem sprechen konnte.

„Das ist eine etwas komplizierte Geschichte. Der Hochkommissar sprach mit mir vor fünf Jahren darüber, als er die Vorgänge untersuchte, die zu diesem Desaster hier geführt hatten. Aber lassen Sie mich eine Frage stellen. Was wissen Sie über das Mittelalter, das Dunkle Zeitalter, wie es in vielen Texten auch genannt wird?“

„Wenig. Nur das, was in den Geschichtsbüchern steht. Aber was hat das mit uns heute zu tun?“

Masters lächelte sie müde an und sagte: „Alles. Einfach alles. Die Fackel der Freiheit ist die Metapher, die der Hochkommissar für unsere Lebensart in der Hegemonie gewählt hat. Recht, Freiheit, Gleichheit, Bildung, Gesundheit,…“

Masters erzählte ihr fast zwei Stunden lang den Zusammenhang, den er damals von de Croix erfahren hatte. Den Zusammenhang von Zivilisation und Macht. Von Macht und Anspruch. Von Anspruch und Wirklichkeit und Wirklichkeit und Zerfall, und vor allem die Folgen von Zerfall für die Zivilisation. Als er endete und die zwei anderen Offiziere nur verbittert nickten, wurde ihr zum ersten Mal bewusst, welche Verantwortung der Ruf der Pflicht wirklich bedeutete, und welche Folgen es haben konnte, wenn sie versagte.

28

Römisches Imperium, Naukratis, Vandenberg, SysHQ, 15.11.2476 0130 GST

Legat-5 Marcus Falkenberg saß am Schreibtisch und ging noch Berichte durch, als sein Senioradjutant die Tür zu seinem Dienstzimmer öffnete und den erwarteten Besucher hereinließ.

General of the Army (TDGF) Scott MacIrwin war ein kleiner, kaum 1,60 Meter großer Mann, der trotz seiner fast siebzig Jahre förmlich vor Energie sprühte. Weder seine Glatze noch seine etwas zu große Brille, die er allen medizinischen Fortschritts zum Trotz dennoch bevorzugte, konnte der Präsenz dieses Mannes etwas anhaben.

Er kam wie ein Kadett des Abschlussjahrgangs ins Zimmer gestürmt und Marcus hatte kaum genug Zeit, sofort aufzustehen, als General MacIrwin schon sagte: „Legat. Schön, Sie persönlich kennenzulernen.“ Er zögerte kurz und fuhr fort: „Ich hoffe, dass wir den letzten Part dieses Feldzugs ohne weitere Komplikationen über die Bühne bekommen.“

Er reichte Marcus über den Schreibtisch die Hand, die Legat Falkenberg mit einem Lächeln fest ergriff und schüttelte.

„Ich hoffe, General, dass Sie diesen Waffenstillstand nicht als Niederlage betrachten. Wir Römer sehen es zumindest nicht als Sieg an.“

„Das freut mich, zu hören, Legat. Denn wir hätten es Euch verdammt noch mal nicht so leicht gemacht.“

Marcus lachte. „Ihr habt uns gar nichts leicht gemacht, und das schon seit fünf Jahren nicht, General.“

„Verdammt richtig, Legat, und ich bin verdammt stolz darauf!“

Marcus ließ die Hand los und deutete auf die Sitzgruppe. General MacIrwin folgte der Einladung und sagte: „Ihr habt in meinem alten HQ wenig geändert.“

„Immer noch GlenGrant 25 Jahre?“

„Woher wissen Sie das?“

„Es stand eine Flasche in Ihrem alten Schreibtisch, als wir hier eintrafen.“

„Ist sie das?“

„Nein. Ich mag auch Scotch“, sagte Marcus und lachte.

„Sie haben Geschmack, Legat.“

„Danke, General.“

Marcus schenkte ein und schob General MacIrwin sein Glas zu, das dieser nahm und langsam zwischen den Fingern drehte und die Farbe begutachtete, bevor er den Geruch langsam und genussvoll inhalierte. Marcus sagte nichts und beobachtete den General nur abwartend.

„Es ist für mich neu, irgendwo zu sitzen und nicht gewonnen zu haben“, sagte der. „Der Smalltalk fällt mir da etwas schwerer.“

„Ist auch für mich nicht leicht. Was sagt man einem Gegner, der nicht tatsächlich verloren hat. Der weiterkämpfen würde, wie er es seit fünf Jahren getan hat. Den Rom respektiert und achtet, und der nun gezwungen wird, abzuziehen. Nicht leicht.“

„Legat. Ich denke, dass das ein guter Anfang war. Zum Teufel auch. Ihr Römer seid harte Brocken gewesen. Wo andere schon lange Orbitalunterstützung angefordert hätten, da ranntet ihr weiter gegen uns an. Ihr seid ein verdammt zäher Haufen, Legat.“ MacIrwin nickte Marcus anerkennend zu.

„Nun, dieses Kompliment kann ich, weiß der Henker, zurückgeben. Nie hatte Rom einen so harten Feind. Nur unsere Bürgerkriege verzeichnen ähnliche Aufopferungsbereitschaft, General. Meinen tief empfundenen Respekt für Ihre Truppen.“

MacIrwin schaute sein Gegenüber über den Brillenrand hinweg an, nippte nochmals an seinem Scotch und sagte: „Legat. Mit Beginn des endgültigen Waffenstillstandes werden meine Truppen beginnen, zu evakuieren. Mit Ihrer Erlaubnis ziehen wir uns in Positionen um unseren Raumhafen zurück und beginnen, unsere Ausrüstung sowie das Gepäck unserer Familien zusammenzupacken. Das wird ein verdammt großer Exodus.“

„Wenn wir helfen können, sagen Sie es bitte. Wir können auch die anderen drei Raumhäfen nutzen, wenn Sie wollen.“

MacIrwin schaute überrascht, während Marcus fortfuhr. „Der Imperator hat mich angewiesen, Ihnen jede Hilfe zuteilwerden zu lassen, die uns möglich ist.“

„Wirklich? Das Angebot überrascht mich, Legat.“

„Wir Römer mögen Gegner, die wir respektieren können.“ Marcus überlegte kurz und beschloss, den Vorstoß schon jetzt anzubringen. „Und ehrlich gesagt möchten wir Ihnen und allen, die auch wollen, anbieten, zu uns zu kommen. In die Legionen. Unter Beibehaltung Ihrer Ränge und Funktionen. Rom braucht Männer wie die Ihren, General, und Sie auch. Ganz besonders Sie.“

„Das Angebot ehrt mich, Legat. Ich kann nicht für meine Leute reden, doch ich möchte über Ihr Angebot nachdenken. Ich bin seit zehn Jahren auf Naukratis. Meine Familie wohnt hier und ich sehe es als Heimat an. Doch dieser Schritt will für einen alten Soldaten überlegt sein. Ebenso wird es vielen meiner Männer gehen. Gerade den Milizeinheiten.“

„Der Imperator ist sich des Problems bewusst. Rom betrachtet den Krieg auf Naukratis als beendet und wünscht, das System als Mitglied des Imperiums zu sehen. Nicht als Vasall. Oder als Kolonie, und dazu gehört auch, dass Naukratis langfristig im imperialen Senat vertreten sein muss und selbst einen planetaren Konsul wählt, der die Interessen der Bevölkerung vertritt und sie regiert, und eine dieser Interessen werden Streitkräfte sein, die auf Naukratis von Naukratis für Naukratis stehen. Eure Legionen. Eure eigenen Legionen, General.“

General MacIrwin schaute den römischen Legaten lange an, bevor er bemerkte: „Wir sind zusammen einen weiten Weg gegangen Legat. Als Feinde. Vielleicht wird es in der Tat Zeit, dass wir nun gemeinsam die restliche Wegstrecke zurücklegen. Ich werde Ihr Angebot meinen Truppen und deren Familien unterbreiten. Mehr will ich nicht sagen. Zumindest nicht hier und jetzt.“

„Danke, General. Mehr kann ich nicht erwarten. Ich habe Sie damit überfallen, da ich weiß, dass Sie ebenso wenig wie ich gerne lange um den heißen Brei herumreden. Wir haben noch Zeit, und bis dahin haben wir eine Menge zu tun. Was halten Sie von einem gemeinsamen Planungsstab, der die Übergangsmodalitäten im Detail ausarbeitet?“

„Das würde helfen und entspricht meinen optimistischeren Vorstellungen, wie unsere Verhandlung hier laufen sollte. Ich habe dazu auch schon ein paar Ideen mitgebracht…“

„Ich sehe, Ihre J2-Abteilung hat auch eine gute Akte von mir“, unterbrach der Legat grinsend und hob sein Glas erneut. „Mögen diese Nachrichtenheinis weiter Recht behalten!“

„Darauf trinke ich gerne, Legat“, sagte MacIrwin und prostete Marcus zu, und während beide Männer einen kräftigen Schluck nahmen, erfüllte beide die Genugtuung, dass Soldaten sich zwar bekämpfen konnten, doch niemand besser zusammenarbeitete als Soldaten, die sich zu respektieren gelernt hatten, und zwar auf die harte Tour.

Menschen, die es unter Kriegsbedingungen gelernt hatten, den jeweils anderen zu bekämpfen, ihn aber zu achten, sind oft besser geeignet, Gegensätze zu überbrücken als solche, die nur über diese Gegensätze redeten. Denn den Soldaten beider Seiten war stets klar, dass Gegensätze Opfer kosteten, wenn sie denn anders ausgetragen wurden als mit Worten, und nach fünf Jahren ständigen Kämpfens waren beide Seiten hinlänglich froh darüber, den beiderseits errungenen, erkämpften Respekt zu nutzen. Weder Legat Falkenberg noch General MacIrwin kannten jemanden in ihrer unmittelbaren Umgebung, der das nicht vollkommen teilen würde. Es gab immer eine Zeit, wo der Kampf die Umsetzung notwendiger Maßnahmen beschleunigen konnte, und es gab eine Zeit, wo das völlig sinnlos geworden wäre, und beide Seiten waren, jede für sich, schon lange davon überzeugt, dass jetzt die Zeit war, die Differenzen friedlich zu regeln.

Römisches Imperium, Rom, Falkenbergdomäne, Neugosingen, 25.11.2476 1630 LPT

Der rote Mercedes-Skyflyer 300csi näherte sich mit gemächlicher Geschwindigkeit dem Gasthaus Green Cave in Neugosingen, schwebte auf einen Stellplatz in der Nähe des Einganges und senkte sich in Parkposition.

Als sich die Flügeltür auf der Fahrerseite hob, quälte sich ein junger Mann in Uniform aus dem Wagen, dem es offensichtlich Schmerzen bereitete, sich aus seinem Sportcoupé herauszuarbeiten. Der Gehstock, den er anschließend aus dem Wagen zog, machte jedem Beobachter sofort klar, dass der Legionär wohl auf Genesungsurlaub war.

Tatsache war, dass der junge Legionär vor anderthalb Monaten auf Naukratis schwer verletzt worden war und dann, nach einem dreiwöchigen Aufenthalt im Lazarett, auf ein Hospitalschiff verfrachtet worden war, wo er bis vor fünf Tagen in Medogel gelegen hatte, während das Schiff Rom ansteuerte. Trotz aller Bemühungen der Physiotherapeuten und dem schon verbissen zu nennenden Ehrgeiz ihres Patienten war das Ergebnis immer noch nicht zufriedenstellend, obwohl es insgesamt fast ein Wunder war, dass er überhaupt schon wieder auf den Beinen war.

Es hatte alle Überredung gekostet, dem leitenden Sanitätsoffizier des Schiffes den Befund abzuringen, dass er alleine verlegefähig wäre und nicht durch Legionstransport nach Hause gebracht werden müsse. Das hätte auch bedeutet, dass er dort angemeldet worden wäre, und das wiederum hätte einen Rattenschwanz an Folgemaßnahmen ausgelöst, auf die er tunlichst verzichten konnte.

Er fragte sich überhaupt, warum die Legion immer verwundete Legionäre nach Hause bringen musste, damit sie dort oder nahe bei der Familie ihre Blessuren auskurieren konnten, soweit das immer möglich war. Auf die Idee, dass das nicht immer mit den Interessen der Patienten konform ging, kam wohl keiner.

Jedenfalls war der junge Legionär alles andere als begeistert, nach Neugosingen zurückgeschickt worden zu sein. Er war eigentlich stinksauer. Vor allem, da sein Marschbefehl auch noch so ausgestellt worden war und er sich via HausComp und persönlichem ID-Nachweis über sein IC von dort melden musste.

Doch das hatte Zeit und war auch nicht das wirkliche Problem. Um sich dafür zu wappnen, brauchte er erst einmal einen Drink.

Also humpelte er in das Gasthaus, das er immer schon mal besuchen wollte, wenn er mal wieder zu schnell durch Neugosingen gerast war. Diesmal hatte er aber seinen Transponder im Wagen aktiviert gelassen und den Anruf der Luftüberwachung der Domäne Falkenberg beantwortet. Gekoppelt mit dem Befehl, ihn in Ruhe zu lassen.

So weit hatte das auch schon funktioniert. Ausschlaggebend mochte auch der Satz gewesen sein, dass er jeden, der sich nicht daran hielt, erschießen würde. Zumindest gab es keine weitere Überprüfung oder sonstigen Scherereien. Die würden dann später kommen. Doch jetzt war er erst einmal allein.

Als er die Schankstube betrat, die insgesamt das Flair eines englischen Pubs verbreitete, mit dunklem Holz, gemütlicher indirekter Beleuchtung und vielen gerahmten Bildern an den Wänden, wurde er durch den Wirt mit Kopfnicken begrüßt, während zwei der anderen Gäste ihn kurz musterten, ihm ebenfalls zunickten und sich dann wieder miteinander unterhielten.

Er humpelte zur Theke.

„Ein großes Ale und einen Scotch, bitte.“

Der Wirt blickte kurz auf sein Rangabzeichen und die Ordensbänder und fragte freundlich: „Einen speziellen Scotch, Optio?“

Der junge Optio atmete schon fast auf, dass sein Alter hier scheinbar nicht zu Problemen führen würde.

„Nein. Nur so einen, der es schafft, mich mein Bein vergessen zu lassen“, witzelte er.

„So etwas haben wir hier reichlich, Optio.“ In der Zwischenzeit hatte er schon begonnen, einen Glaskrug mit Ale zu füllen, und griff nun ins Regal, um eine Flasche Scotch zu holen. Er schenkte einen doppelten Scotch ein und stellte ihn vor dem jungen Optio zusammen mit einer Schale Eiswürfel und einer Karaffe extra weichem Quellwasser auf die Theke.

„Der geht auf das Haus. Willkommen daheim, Optio.“

Der junge Legionär schaute überrascht auf und bedankte sich. „Danke. Das weiß ich zu schätzen, Sir.“

„Naukratis, richtig?“

„Exakt.“

„Schlimm?“

„Man humpelt so zurück…“ Das führte dazu, dass alle Anwesenden lachten.

„Besser schlecht gehumpelt als gut getragen“, meinte einer der zwei Gäste und hob sein Glas: „Auf die zurückgebliebenen Kameraden!“

Der junge Offizier kniff kurz die Lippen zusammen und wiederholte wie alle anderen den Trinkspruch, bevor er den Scotch in einem Zug hinunterkippte.

Das war ein Fehler. Der Wirt hatte ihm nicht irgendeinen Scotch spendiert, sondern einen, der Fassstärke hatte. Jetzt brannte er sich einen Weg in seinen Körper und raubte ihm den Atem. Wenn das einem auffiel, dann machte keiner eine Bemerkung.

Der Wirt schenkte ihm lediglich nach und meinte: „Mein Vetter diente in der XXXI. Legion. Willkommen zurück, Optio.“

Der Optio blickte den Wirt nur an und sagte, immer noch eher röchelnd: „Eine gute Truppe.“

„Ja. Immer vorn dabei.“ Dann ging er und wischte diskret seine Theke.

„Wo warst du, Optio?“, hörte er einen der anderen zwei Gäste fragen. Es war der ältere der beiden, der einen Glaskrug mit Ale trank.

„XXIV. Legat von Kleist.“

„Die XXIV.? Das ist wahrlich eine verdammt gute Legion. Immer die Ersten. Hat sich nie zur Auffrischung herauslösen lassen. Richtig?“

„Richtig“, bestätigte er.

„Wann hat es dich erwischt, Optio?“

„Anfang Oktober. Mein Vorposten wurde angegriffen.“ Er blickte in seinen Krug Ale, den der Wirt vor ihm abgestellt hatte.

„Schlimm?“

„Zwei Dekurien.“ Er sah nicht, dass der Wirt kurz die beiden anschaute und fast unmerklich mit dem Kopf schüttelte. Optios führten Trinärdekurien, und der Verlust von zwei von drei Dekurien war hart. Selbst für alte Hasen. Doch ein junger Optio frisch von der Akademie hatte daran natürlich noch heftiger zu knabbern. Erstes Kommando und schon zwei Drittel seines Kommandos verloren.

Der junge Optio konnte schon fast die mitleidigen Blicke fühlen.

„Das ist wirklich schlimm. Alles, was dich nicht umbringt, macht dich härter!“

„So heißt es“, murmelte er mehr als er es laut aussprach. Der Wirt schob ihm eine Schale mit Käsewürfeln und Knabberzeugs hin.

Jetzt herrschte Schweigen in der Gaststätte, während der Legionär einen tiefen Zug Ale genoss.

„Brauchst du ein Zimmer?“, fragte der Wirt freundlich. „Das medizinische Versorgungszentrum der Stadt ist nur fünf Minuten weg.“

„Danke. Aber ich muss mich von zu Hause aus melden. Ich nehme an, dass man schon auf mich wartet.“

Der Wirt schaute den Jungen genauer an. Irgendetwas kam ihm an dem Legionär bekannt vor, auch wenn er nicht wusste, was. Die Augen?

„Soll ich anrufen, damit man dich abholen kommt?“

Der junge Mann schüttete nun seinen zweiten Scotch in einem Zug runter. Dann schüttelte er nur den Kopf.

Der Wirt schaute ihn skeptisch und auch etwas besorgt an, während sein Gast sich etwas ungelenk aufrappelte und dabei die Zähne zusammenbiss.

„Wohin musst du denn? Ist es weit?“ Mitfühlend schaute er den jungen Legionär an.

Der schüttelte wieder den Kopf und lachte. „Nee, nur den Hügel rauf…“

Alles im Schankraum schaute ihn wieder fragend an.

„Dann fahre vorsichtig, und es würde mir wirklich absolut keine Mühe machen, dich auch selbst zu fahren…“, wiederholte er sein Angebot.

„Danke“, sagte der Offizier und humpelte schon zur Tür, während er seinen IC kurz betätigte und damit die Rechnung beglich. „Ich hab es ja nicht weit.“

Der Wirt beobachtete seinen Gast über die Videoüberwachungsanlage, wie er sich in seinen Mercedes mühte. Immer auf dem Sprung, ihm sofort zur Seite zu eilen, falls er es doch nicht allein schaffte.

Als der Mercedes aus der Einfahrt zum Gasthof schwebte, rief er kurz die Rechnungsbelege auf und schaute auf den letzten Eintrag. Sofort, fast ohne zu denken, aktivierte er eine Verbindung zur Sicherheitszentrale von Neugosingen und bat darum, dass man Falcon Hall darüber informieren solle, dass Optio Leonidas Falkenberg auf dem Weg nach Hause sei.

Die beiden anderen Gäste des Gasthauses blickten sich an und der jüngere von beiden fragte: „War er das?“

„Das war er. Der Enkel“, bestätigte Joshua Lincoln Dupont, der als Dekurio der Milizeinheit FG-63951 der Domäne Falkenberg im Gasthaus schon länger bekannt war und sich hier regelmäßig mit seiner „Gastfamilie“ traf.

„Bist du sicher, dass das funktionieren wird und keiner Verdacht schöpft, wenn die Polizei nun urplötzlich über die Daten stolpert?“, fragte er seinen Gesprächspartner, Hiro Towada, den Information-Warfare- und KI-Spezialist. Der hatte etwas gefunden, was bisher durch die Familiengesetze Roms unentdeckt geblieben war, aber einem Hacker nicht lange verborgen bleiben konnte, wenn der mit trojanischen Suchmaschinen das Netz überschwemmte.

Der kleine Mann japanischer Abstammung nickte zur Bestätigung nur.

„Dann mach es“, wies Dupont seinen Kameraden an. „Uns rennt die Zeit weg. Wenn erst mal der Friedensvertrag steht oder etwas Ähnliches, dann sind wir aus dem Geschäft.“

Hiro nickte wieder, stand auf und ging.

Zurück blieb ein nachdenklicher Dupont, der sich an den Vater von dem Jungen erinnerte, mit dem er einst zusammen gedient hatte. Auf Assur und vielen anderen Orten. Bei ähnlichen Missionen. Unter ähnlichen Umständen. Aber immer zusammen…

Der Mercedes schwebte anders als bei sonstigen Besuchen von Leonidas in fast gemächlichem Tempo im Schwebemodus über die Auffahrt nach Falcon Hall hinauf. Vorbei am schon villenartigen Gästehaus auf der direkt unter Falcon Hall gelegenen Terrasse weiter den Hügel hinauf. Die parkähnliche Landschaft mit den weiten Rasenflächen nahm der Optio nur am Rande wahr und als er nur ein paar Bedienstete sah, die ihn vor dem Haupteingang von Falcon Hall, einem gewaltigen Klotz im Stile englischer Herrensitze des 18. Jahrhunderts, erwarteten, atmete er erleichtert auf. Doch er wusste, dass das die Angelegenheit nur verschieben würde.

Langsamer werdend fuhr er seinen Wagen direkt vor die Wartenden und parkte ihn dort. Als er die Wagentür aufklappte, stand schon der Majordomus von Falcon Hall, Charles Edward Wood, bereit und half ihm aus dem Wagen. Wenn ihm der alkoholgeschwängerte Atem des Optio auffiel, dann sagte er nichts dazu. Das, so dachte Leonidas grimmig, würde er auch niemals tun. Anders als andere Bewohner dieses Hauses…

„Danke, Charles“, sagte er stattdessen, als er endlich aus dem verdammten Coupé heraus war.

„Willkommen zu Hause, Optio“, sagte dieser nur schlicht und Leonidas sah die aufrichtige Freude im Gesicht des alten Majordomus, der der Familie seit Jahrzehnten treu diente.

„Schön zu sehen, dass die Falkenbergs auch in dieser Generation ihre Pflicht tun. Ich möchte dich im Namen aller Bediensteten zu deinen Leistungen beglückwünschen, Herr.“

Leonidas schaute überrascht auf. Die Bezeichnung „Herr“ stand eigentlich nur dem Dominus, seinem Großvater, zu, und etwas peinlich berührt nahm Leonidas wahr, wie sehr sich Charles über seine Orden und was mit ihnen einherging freute. Er wusste, dass Charles und die Bediensteten sehr traditionell eingestellt waren und vermutlich mehr Wert auf das Ansehen der Domäne legten, als es die Familie selbst tat. Doch niemals hätte er gedacht, was es für Charles bedeutete, dass die Tradition der Familie und der Domäne Falkenberg gewahrt blieb. Und, das sah er nur zu deutlich, Charles war darüber auch erleichtert, dass er, Leonidas, dem Ruf der Falkenbergs gefolgt war und ihr Erbe in dieser Generation vertrat.

„Danke allen von mir. Ich weiß das zu schätzen, Charles.“

Zwei weitere Bedienstete luden den Kofferraum aus, während ein Gardist der Falkengarde, der Haustruppe der Domäne Falkenberg, den Wagen in die Garage fuhr, wo er zweifellos sofort wieder auf Hochglanz poliert werden würde.

Leonidas blieb kurz stehen und schaute an der gewaltigen Fassade empor, auf deren Spitze an der Fahnenstange gerade die Fahne des Erben der Falkenbergs gehisst wurde. Als sichtbares Zeichen dafür, dass nun der Erbfolger des Dominus Marcus Falkenberg anwesend war. ‚Wenn wir Marineoffiziere wären, dann würde sicher auch jemand am Eingang seitepfeifen‘, dachte er grimmig und betrat die Vorhalle.

In der riesigen Halle mit dem Springbrunnen und dem silbernen Wappenschild, der dahinter und zwischen den Treppenaufgängen angebracht war, saß, wie damals bei seinem ersten Besuch auch, das spezielle „Haustier“ von Falcon Hall, das niemand mehr wirklich als ein bloßes Tier ansah; sondern seit Jahrzehnten eher als Familienmitglied.

Leonidas lächelte, als er die riesige Nachtkralle sah, die ihn mit ihren großen türkisfarbenen, handtellergroßen Augen anstrahlte. „Shadow“, sagte er nur und humpelte auf ihn zu.

Shadow sprang aus dem Stand direkt auf ihn zu und es war fraglich, wer da wen umarmte. Jedenfalls saß die Nachtkralle auf ihren zwei hinteren Beinpaaren und drückte Leonidas mit dem vorderen Paar fest an sich, während er seine Nase in Leonidas‘ Haar drückte und zufrieden knurrte, der selbst diese im Sitzen über zwei Meter große Kralle an sich drückte und dabei kraulte.

Sich aus der Umarmung der Pfoten befreiend schaute er in die Augen der Nachtkralle und sagte: „Es ist echt schön, dich Bettvorleger wiederzusehen, Dicker.“

Shadow legte nur den Kopf schräg und knurrte bestätigend, auch wenn er jetzt deutlich besorgter schaute. Shadow hatte schon immer einen siebten Sinn für Stimmungen gehabt und hatte sofort bemerkt, dass Leonidas etwas hatte.

„Ist meine Mutter da?“, fragte er Shadow. Dieser schüttelte leicht den riesigen Kopf und fauchte leise, was Leonidas gelernt hatte, als Verneinung zu verstehen.

„Deine Mutter kommt erst in ein paar Stunden zurück. Sie wurde aufgehalten und lässt dir sagen, dass du dich ausruhen sollst. Ich habe mir erlaubt, dir ein Essen vorbereiten zu lassen, das jetzt für dich im Speisezimmer bereitsteht.“

„Charles, bitte. Ich habe nicht so recht Hunger…“

„Herr, deine Verwundung war nicht leicht. Du brauchst jetzt…“

„Du hörst dich wie dieser verdammte Arzt auf dem Lazarettkahn an“, unterbrach Leonidas ihn.

„Der deine Krankenakte hierher geschickt hat, und von der deine Mutter eine Kopie erhalten hat, und die klare Anweisungen für uns hinterlassen hat.“

Leonidas schaute ihn frustriert an. Das war schlimmer, als er befürchtet hatte. „Falcon“, sagte er laut, um den HausComp zu aktivieren, der sicher schon darauf gewartet hatte.

„Willkommen zu Hause, Optio“, sagte dieser sofort.

„Falcon, ich muss mich beim Legionsamt melden, dass ich hier eingetroffen bin. Sonst erschießen die mich wegen Fahnenflucht.“

„Das habe ich mit deinem Eintreffen auf Falcon Hall schon erledigt.“ Falcon klang dabei fast schon selbstzufrieden. „Und natürlich deine Mutter. Die ist aber noch in einem Meeting, sodass sie dich nicht sofort anrufen konnte.“

„Super…“, entfuhr es Leonidas. „Sonst noch etwas, das ich wissen sollte?“

„Nach dem Essen erwartet dich Zenturio Dr. Wu, der Sanitätsoffizier der Falkengarde, zum Verbandswechsel und einer Eingangsuntersuchung.“

„Ach ja?“

„Ja, Optio“, erwiderte der HausComp vergnügt.

„Deine Mutter hat das schon alles organisiert, als du noch auf dem Rücktransport warst“, merkte der Majordomus leise an, da er wusste, wie Leonidas auf das alles reagieren würde.

Zu seiner Überraschung war aber Leonidas eher ruhig, was ihn erst recht beunruhigte. „Fühlst du dich wohl?“

„Ehrlich gesagt bin ich total geschafft. Ich hätte wohl nicht so viel in Neugosingen trinken sollen.“

Charles schüttelte fast unmerklich den Kopf und merkte an: „Du hättest bei deinen Medikamenten gar nichts trinken sollen.“

„Wenn ich geahnt hätte, dass ich hier alleine bin, hätte ich auch nichts getrunken“, entfuhr es Leonidas, was ihm sofort sichtbar leidtat.

Charles, der sehr genau wusste, was er meinte, da er den Aufstand, den seine Mutter hier all die letzten Wochen veranstaltet hatte, miterlebt hatte, sagte nur: „Es hätte mich überrascht, wenn du, anders als all die anderen Falkenbergs, nicht erst zum Glas gegriffen hättest. Du scheinst dabei auch nicht aus der Art zu schlagen. Ich möchte dich aber dennoch bitten, dass sich Dr. Wu vielleicht noch vor dem Essen vergewissern kann, dass alles in Ordnung ist.“

Leonidas musste bei dieser Formulierung lächeln. Ja, Charles wusste wirklich, wie mit den Sturköpfen namens Falkenberg umzugehen war.

„Ich nehme an, dass das dann auch sofort mit dem Imperiumsverteiler rausgeht, ja?“

Charles grinste leicht und sagte nur: „Auch ich will nur überleben, Herr.“

„Wie wahr, wie wahr. Dann hole bitte den Zenturio, und wir verschaffen uns noch eine Gnadenfrist.“

„Im Erdgeschoss ist eine Krankenstation eingerichtet worden…“ Charles sagte das völlig neutral.

„Dr. Wu wartet da bereits“, fügte der HausComp hilfreich hinzu.

Leonidas blicke Shadow an und sagte: „Dein Part in dieser Tragödie ist es wohl, mich notfalls dahin zu schleifen, oder?“

Das Zähnefletschen war eindeutig als Grinsen zu verstehen.

Leonidas seufzte still und meinte nur noch: „Dann geh vor, du Verräter.“

Shadow zeigte ihm wieder die Fangzähne und ging vor…

‚Es ist hell‘, war der erste Gedanke, den er hatte. Er wusste, dass er das Abendessen nicht mehr geschafft hatte, nachdem der Doc mit ihm fertig gewesen war. Er hatte sich nur ein wenig hinlegen wollen. Da war es draußen schon etwas dunkel gewesen. Jetzt strahlte die Sonne ins Fenster vor seinem Bett, und da war noch etwas. Vor seinen Augen hing ein Kabel, das „eben“ noch nicht dagewesen war, und es hatte kurz gepiept. Diesen Scheißton kannte er zur Genüge. Er hatte ihn auf Naukratis gehört. Dann auf dem Lazarettschiff. Er stammte von einem medizinischen Überwachungsfeldsensor, der auf Intensivstationen sehr beliebt war. Vermutlich ein Modell MedoControl Mk7, wie ihn die Schwester auf Naukratis belehrt hatte, nachdem er versucht hatte, diese Alarmfunktion auszuschalten. Daher wusste er nun, die böse dreinschauende Schwester hatte es ihm erklärt, dass er es nicht manipulieren konnte, ohne wiederum einen Daueralarm auszulösen, und er wusste, dass es inzwischen ein neues verbessertes Modell gab, und er vermutete stark, dass man hier keine Kosten und Mühen gescheut hatte, so ein Drecksteil zu bekommen.

Leonidas kam zu dem Ergebnis, dass er sich ruhig bewegen konnte, da der Sensor sicher schon gemeldet hatte, dass er wach war. Sich beim Wachwerden nicht zu bewegen hatte schon mit dem alten Modell nicht funktioniert. Inzwischen sollte halb Falcon Hall auf dem Weg sein.

Leise Geräusche belehrten ihn schnell eines Besseren. Falcon Hall war schon eingerückt, und da war dieses leichte Parfüm. Dieser Hauch von unaufdringlichem Nichts, der ihn nun erreichte. ‚Showtime‘, dachte er, setzte ein Grinsen auf und drehte sich in Rückenlage.

„Der Patient war artig. Bekomme ich jetzt meinen Milchbrei?“

Er schaute direkt in das Gesicht seiner Mutter. Hinter ihr standen Dr. Wu und noch ein paar Gestalten, die er nicht genau sah. Shadow saß natürlich gleich neben seinem Bett und knurrte leise warnend.

Doch letztlich sah er nur seine Mutter, deren Augen sich mit Tränen füllten.

„Hey. Es ist noch alles dran…“ Das war es also nicht, was sie hören wollte, war der letzte Gedanke, bevor es losging. ‚Scheiße. Wo nimmt Mutter nur die Kraft her, sich so festzuklammern‘, dachte er und versuchte, etwas zu sagen, was helfen würde. Nur war ihm schon seit einer Woche nichts Passendes eingefallen und jetzt war es zu spät.

Wie hatten die alten Spartanerfrauen damals gesagt: „Komm mit deinem Schild wieder oder auf ihm!“ Das war verdammt weise. Wer mit ihm kam, hatte überlebt. Wer ohne ihn gekommen wäre, war weggelaufen, also ein Feigling und daher unwürdig, in die Gesellschaft zurückzukommen. Daher konnte er da bleiben, wo der Pfeffer wächst, und wer auf ihm zurückgetragen wurde, war tot und jenseits von allem hinter dem Horizont im Reich der Schatten. Diese drei Möglichkeiten gab es. Er hatte eine vierte entdeckt, die wohl schon die Spartiaten nicht gemocht und daher unerwähnt gelassen hatten: Er kam zurück und schleifte den Schild hinterher.

Das gefundene Fressen für Mütter, Schwestern – wo immer seine jetzt war, Gott sei Dank nicht auch hier –, Ehefrauen, nochmals drei Kreuze, und natürlich all die anderen wohlmeinenden Leute, die nur helfen wollten.

Dante stellte sich die Hölle als feuriges Ereignis vor. Mit mehreren Kreisen für verschiedene Sünder. Er hatte in Bezug auf Soldaten Unrecht. Es gab nur eine Hölle. Diese hieß, hilflos im Krankenzimmer zu liegen, während die Welle der gutgemeinten Hilfsbereitschaft und Liebe über einen hinwegbrandete, einen aufsog und sich mies fühlen ließ, dass er all dies nötig machte.

Zumal er Besseres zu tun hatte. Zumal er wirklich anderes verdient hätte. Er hatte Scheiße gebaut und fast zwanzig seiner Leute waren tot. Tot!

Leonidas traten die Tränen in die Augen. Er wusste, dass das als körperliche Schwäche angesehen werden würde, konnte aber nichts dagegen tun, und natürlich wusste er, dass das eine neue Welle von Güte und Liebe und Fürsorge nach sich ziehen würde, und natürlich würde er dann wieder daran erinnert werden, was für ein blödes Arschloch er gewesen war. Immer noch war! Und natürlich würde keiner verstehen, dass sie ihn verdammt noch mal in Ruhe lassen sollten.

Stattdessen heulte er seiner Mutter die Haare nass, alles blickte betroffen und ersann schon neue fürsorgliche Maßnahmen und er, der Klugscheißeroptio Leonidas Alexander Falkenberg, wünschte sich nur dahin, wohin er all seine Legionäre gebracht hatte…

Römisches Imperium, Rom, Falkenbergdomäne, Falcon Hall, 28.11.2476 12:50 LPT

Er saß auf den Stufen des Gedächtnistempels auf dem kleinen Hügel oberhalb von Falcon Hall und schaute über den Park hinweg auf das Anwesen hinunter.

Allein aus Gewohnheit hatte er eine Felduniform der Legionen an. Doch diese ohne Ordensbänder oder Rangabzeichen.

Die letzten Tage waren alles andere als erfreulich gewesen und er war immer wieder hier hochgestiegen und hatte sich in der „Gruft“ verschanzt, um wirklich allein zu sein. Das war hier ganz praktisch, da zur Gedächtnishalle unterhalb des Tempels nur sein Großvater und er Zutritt hatten.

Anubis, der alte Kampfdroide, der dort seit Jahrhunderten Wache hielt und die Lebensgeschichte der toten Falkenbergs aufbewahrte, war keine große Hilfe gewesen. Auch nicht all die Gedenktäfelchen mit den Namen seiner Vorfahren oder die Kiste voller Orden als sichtbarer Beweis von der Vergänglichkeit von Ruhm. Wie hatte einst sein Vater gesagt: Glück ist das wesentliche Element, und viele dieser Orden gab es für Leistungen, für die andere mit dem Leben bezahlt hatten, während man selbst nur Glück gehabt hatte, erleben zu können, dafür auch noch ausgezeichnet worden zu sein. Oder zu können…

Jedenfalls ging ihm der Droide jetzt auch auf die Nerven. Als er ein paar der Schubladen geöffnet hatte, in denen das aufbewahrt wurde, was für jeden charakteristisch gewesen war, fing Anubis gleich an, die Heldentaten des Trägers herunterzuleiern.

Leonidas hatte nur die endlosen Reihen der Toten vor Augen gehabt, die sich um ihn herum aufgetürmt hatten.

Also war er auch aus der Gruft geflüchtet. Dort hatte er wohl das einzige Lebewesen auf Falcon Hall getroffen, das ihn nicht betüddelte. Oder Tendenzen zeigte, dies zu tun. Shadow schaute ihn nur an. Suchte seine Nähe, oder er seine, was vermutlich eher der Wahrheit entsprach, und sorgte dafür, dass er zumindest einmal am Tag aß.

Zenturio Wu hatte etwas von posttraumatischem Stress gesagt und ihm ein paar Tabletten verordnet, die er weggeworfen hatte. Wu wusste es, da die täglichen Physiologiescans es natürlich gezeigt hatten. Doch er sagte nichts. Redete nur mit ihm. Wollte wissen, was er gemacht hatte. Was er gerne essen wollte. Wie er sich fühlte, und so ein Zeug halt.

Gestern war so eine Art neue Krankenschwester aufgetaucht, die seine Mutter angeschleppt hatte. Aus ihrem Projekt.

Auch so ein Ding. Leonidas hatte nicht gewusst, dass seine Mutter Vorsitzende einer Senatsbehörde war, die den Bau, die Ausrüstung und den Betrieb von Lazarettschiffen koordinierte. Jetzt konnte er sich ausmalen, dass, als er verwundet worden war, gleich über mehrere Kanäle seine Mutter informiert worden war. Vermutlich schneller als es via Hyperfunk eigentlich möglich wäre.

Natürlich brauchte der Arzt an Bord des Lazarettschiffes seine Mutter gar nicht zu informieren. Vermutlich war seine Akte direkt mit ihrem ScheißComp verlinkt gewesen, der via Drecks-IC jeden Pulsschlag von ihm seit dem Einladen in den San-Transporter in Casa Verde, Naukratis, aufgezeichnet hatte. Das war eher mit Sicherheit der Fall.

Jedenfalls tauchte diese Frau, eine Schwarze Mitte dreißig, immer mal wieder auf. Zufällig mit Schokoriegeln, Tassen Schokolade oder sonst was bewaffnet. Zufällig immer direkt auf ihn zukommend. Ihn immer sofort findend, und Shadow, der sie eigentlich hätte bemerken müssen, tat uninteressiert und warnte ihn noch nicht einmal, wenn er mal wieder darüber nachgrübelte, was er hätte besser, anders oder gar nicht machen sollen.

Und es schien, dass sie ihn mal wieder „gefunden“ hatte. Mal sehen, was sie diesmal sagen würde. Eigentlich, so musste er zugeben, sagte sie nicht viel. Eher war es so, dass er immer etwas sagte. Aus Höflichkeit. Es ging ja nun nicht, dass man gar nichts sagte, wenn einer einem etwas anbot, und wenn es einer dieser Scheißschokoriegel war.

„Hallo Schwester“, sagte er, als sie am Fuß der Treppe angekommen war. „Wieder mal spazieren?“ Das sagte er in einem bewusst neutralen Tonfall, der ihm recht leicht fiel, da es ihm eigentlich scheißegal war, ob sie den Sarkasmus nun mitbekam oder nicht.

Und wie immer ignorierte sie die Bemerkung und sagte nur mit einer Art nachsichtigem Lächeln: „Ich wollte schon die ganze Zeit mal hier raufkommen.“

„Klar doch.“

„Was ist das hier?“

„Der Ort, wo wir Falkenbergs uns unserer Toten erinnern, und der Toten unserer Hausgarde.“

„Und wie läuft das ab, Optio?“

„Wie läuft was ab?“, fragte er ein wenig gereizt. Shadow saß nur ruhig da und hörte zu. Das machte ihn stutzig. Normalerweise hätte er jetzt leise geknurrt. Die Nachtkralle hatte einen nur sehr begrenzten Humor.

„Das Gedenken.“

„Wir verzeichnen den Namen, speichern die Vita des Toten, bewahren etwas auf, was ihn ausgemacht hat und gedenken seiner.“

„Netter Brauch.“

„Es ist kein Brauch. Manchmal ist es das Einzige, was zurückbleibt.“

„Die Erinnerung?“

„Ja.“

„An was?“

„Na an ihn. Seine Leistungen. Seine Taten. Wer er war…“ Leonidas schaute sie kurz an, und dann wieder in die Ferne.

„Deinem Vater wird hier auch gedacht?“

„Natürlich…“ Sie sah, dass er die Lippen zusammenpresste.

„Und was bewahrt ihr von ihm auf?“ Inzwischen saß sie neben ihm. Shadow knurrte wieder nicht.

„Einen Orden.“

Sie sagte nichts. Wartete wieder und Leonidas fühlte sich genötigt, etwas zu sagen: „Das Blood Cross der TDF.“

Wieder nichts. Er schaute sie kurz an und sah, dass sie ihn nur ansah. Wie immer ruhig und abwartend. Nein, eher nachdenklich. Aufmerksam. „Das, was er mir gab, bevor ich damals auf Theben in die Barkasse zur Akademie stieg.“

„Das, was er erhielt, als ihm auf Assur die Beine weggeschossen wurden?“

„Ich glaube schon. Ich weiß nicht genau. Aber es ist das, was ich immer bei mir hatte. Mein Vater sagte damals, dass ich zusehen sollte, selbst nie eines zu bekommen, und d-d-das… Was geht dich das an?“, fragte er, sich wieder zusammenreißend.

„Nichts. Doch find ich es gut. Die Warnung und der Wunsch haben ihn überdauert. Du hast es dir scheinbar zu Herzen genommen.“

„Einen Scheiß hab ich getan“, war alles, was er sagte.

„Zumindest ist es etwas, was man aufbewahren sollte. Weil es würdig ist.“

„Ach ja, Schwester?“, fragte er fast giftig und nun langsam wütend werdend. Frau hin oder her. Die Tussi nervte ihn zunehmend, und dieser Bettvorleger machte immer noch auf stumm. Mistkatze. Also Kralle…

„Stellen wir uns mal vor, du würdest jetzt tot umfallen. Was würde man von dir einlagern?“

„Keine Ahnung. Am besten gar nichts…“ Wieder dieser tieftraurige Blick in die Ferne. Tausend-Meilen-Blick hieß es früher. Der Ausdruck, den Veteranen in den Augen hatten, die zu viel gesehen hatten. Zu viel erlebt. Dieser Blick, der gleichzeitig distanziert, gleichgültig und doch wissend war. Nicht wirklich verletzt, doch so weit vom Hier und Jetzt entfernt wie es nur möglich war, um gleichzeitig noch da zu sein.

„Doch, doch. Da gibt es etwas, Jüngelchen, das man von dir aufbewahren würde. Das dich ausmacht.“

„Jüngelchen?“ Er war schlagartig wütend. So wütend, wie man nur sein konnte. Von jetzt auf gleich. Shadow zuckte überrascht und war nahe dran, ihn anzufauchen, war aber selbst zu intelligent dazu. Er kannte diese kalte Falkenbergwut nur zu gut. Gleich würde die Frau ihr Wunder erleben. Doch dazu war er da. Seine Aufgabe heute hatte man ihm erklärt. Er verstand es zwar immer noch nicht, doch war es für Sein-Rudel wichtig. Also machte er mit. Obwohl er der Meinung war, dass Nicht Rudel Weibchen wie das Schwarze hier sich da raushalten sollten, wenn Jäger Sucher ausruhten.

„Was denn sonst?“

„Ich bin Optio in der imperialen XXIV. Legion, verdammt. Ich bin…“

„Ja? Fällt es dir wieder ein? Ich warte gerne.“ Harte Augen. Kein Spott. Einfach nur Härte. Leonidas war etwas verunsichert. Aber bei Weitem nicht genug, dass auch nur ein Quäntchen seiner Wut verrauchen konnte.

„Ich werde deinen Hintern von hier bis zum Ende des Universums treten. Was glaubst du eigentlich, wer du bist, verdammt. Meinst du, ich würde mir von einer beschissenen Krankenschwester sagen lassen, wer ich bin? Ich…“

„Nicht wer. Sondern was“, unterbrach sie ihn. Immer noch total ruhig, während Leonidas sich nur noch schwer beherrschen konnte. Man sah ihm an, dass er ein Opfer suchte.

„Was?“ Diese Frage kam so ruhig und dennoch so betont, dass Shadow sich bereit machte, dieses dumme schwarze Nicht Rudel Weibchen notfalls zu beschützen. Die RudelMutter hatte ihm das aufgetragen. Doch das schwarze NichtRudelWeibchen konnte doch nicht so dumm sein, einen Jäger Sucher so zu behandeln…

„Na, wenn ich entscheiden müsste, dann würde ich ein Taschentuch von dir aufbewahren.“

Shadow hatte das nicht verstanden, doch er war sofort alarmiert, als er den Adrenalinschub witterte, den das bei Leonidas auslöste. Die anschwellende Herzfrequenz. Das einmalige Einatmen und die angespannten Muskeln sah. Er knurrte warnend.

Leonidas fuhr zu ihm herum, weil er instinktiv wusste, dass er angeknurrt wurde. Shadow knurrte nun beruhigend und hätte gerne über den HausComp und Leonidas‘ IC etwas gesagt, doch sollte er nur hier sein, um zu beobachten. Man hatte ihm gesagt, dass der junge Jäger Sucher einen bösen Traum gehabt hatte und das schwarze NichtRudel-Weibchen da war, um Leonidas zu helfen. Wenn nicht – nun, sie gehörte nicht zum Rudel…

„Ja, als Symbol für Selbstmitleid“, hörte er sie sagen. Leonidas fuhr wieder zu ihr herum.

„Selbstmitleid? Du blöde Kuh. Für wen hältst du dich eigentlich? Für eine Psychiaterin? Ich hege keinerlei Selbstmitleid. Das Einzige, was mir leidtut, ist, dass ich versagt habe, und dass dadurch meine Leute abgeschlachtet wurden.“ Er hatte nun Tränen in den Augen, die er aber konsequent ignorierte.

„Wo gehobelt wird, da fallen Späne“, sagte sie. „Das sollte jeder Soldat wissen…“

„Ach, halt doch endlich die Klappe. Es waren meine Leute. Ich hatte die Verantwortung für sie.“ Jetzt liefen die Tränen über beide Wangen.

„Die hattest du, und du hast getan, was du konntest.“

„Hab ich nicht…“

„Doch. Das geht aus allen Berichten hervor. Man lobt dich sogar. Selbst dein Legionskommandeur, und dein Zenturio.“

„Woher willst du das denn wissen?“

„Ich hab sie gelesen.“

„Pah. Die sind als vertraulich eingestuft, wie alle Frontberichte…“

„Nicht für Ärzte.“

„Mag sein. Aber sicher für Krankenschwestern.“ Das klang schon weniger wütend, wenn auch dafür mehr verächtlich.

„Ich hab vor zwei Jahren meinen Doktor gemacht.“

Leonidas schaute sie prüfend an. „Ach ja?“ Das klang schon weniger verächtlich. Wenn auch bei Weitem nicht wirklich interessiert.

„Und um es gleich zu sagen: nicht in Philosophie.“

Er schnaubte und sagte: „Telepathie?“ Sie lächelte kurz und schüttelte den Kopf.

„Scheiße!“ Leonidas schaute sie an und musste zugeben, dass sie sich wirklich immer schon weniger als Krankenschwester aufgeführt hatte.

„Hab ich einen Klapsdoktor notwendig?“

„Sag du es mir.“

„Sind wir schon soweit, dass Fragen mit Gegenfragen beantwortet werden, Doktor?“

„Wir können ja von vorne anfangen?“

„Von vorne, ja.“ Leonidas schaute verwirrt und war noch nicht einmal mehr wütend. Bestenfalls sauer. Oder mindestens sauer…

Er versuchte, es beiläufig aussehen zu lassen, während er die Tränen wegwischte. Natürlich merkte er, dass sie es nur aus Höflichkeit zu übersehen beschloss.

„Wie heißt du eigentlich?“

„Ich dachte schon, dass du nie fragen würdest. Ich heiße Sandy Brown.“

„Klingt nicht gerade römisch. Ich meine, es ist für einen römischen Namen ungewöhnlich, obwohl Sandy schön klingt. Ich meine…“ Was redete er nur für einen Mist. ‚Sandy klingt schön‘, dachte er wütend. Die Frau war doppelt so alt und ihm fiel nur so ein Schrott ein. Wo war er eigentlich in Gedanken, dass er so einen Mist verzapfte, und sie lächelte nur. Scheiße!

„Danke.“ Das klang sogar total aufrichtig. „Möchtest du etwas essen?“

„Schokoriegel?“, fragte er.

„Ich bin Ärztin, kein Kofferträger. Wie wäre es, wenn wir das zu uns nehmen würden, was eure Küche so zusammenrührt.“

„Das solltest du nicht Charles hören lassen.“

„Er hat sich in den letzten Tagen von dir mehr anhören müssen.“

Leonidas schaute entsetzt. „Nicht wirklich, oder?“

„Leider doch. Du hast es nur nicht bemerkt.“

Leonidas biss die Zähne zusammen und es kostete ihn sichtbar Überwindung. „Werde ich das je vergessen können?“

„Nein, Leonidas. Das wirst du nicht. Niemals. Es wird dich begleiten. Für den Rest deines Lebens.“ Sie blickte ihn wieder nur an. Diesmal ein wenig traurig. „Aber es gibt Möglichkeiten, es so zu verarbeiten, dass es nicht mehr so wehtut.“

„Dann sollten wir verdammt schnell damit beginnen, Doc“, hörte er sich sagen.

Sie stand auf und sagte: „Lass uns essen gehen. Ich glaube, dass da jemand deine Lieblingsgerichte gekocht hat.“

Zögerlich stand er auf und Shadow mit ihm. „Und wann fangen wir an?“

„Optio Falkenberg“, sagte sie. „Für einen so klugen jungen Offizier sollte das doch klar sein.“ Sie lächelte wieder. Abwartend.

Leonidas lächelte nun auch.

„Richtig“, sagte sie. „Wir haben schon angefangen.“

Shadow blickte den beiden nach, als sie langsam nach Falcon Hall zurückschlenderten. Es sah so aus, als wenn es dem jungen Jäger Sucher nun besser gehen würde. Vielleicht konnte dieses schwarze Nicht Rudel-Weibchen helfen. Jedenfalls war der junge Jäger Sucher viel entspannter. Er lernte nun, Jäger zu werden. Er musste es nur noch ganz verstehen. Wie alle Jungkrallen…

29

Technokratie Newton, Newton, SysHQ, 30.11.2476 0130 GST

Der befehlshabende General der Newton Defence Forces, kurz NDF, auf Newton war seit zwei Jahren in dieser Funktion und hatte seitdem eigentlich nicht mehr sein HQ verlassen. Nicht, dass er es nicht gewollt hätte, doch war es schlichtweg zu gefährlich geworden. Überhaupt spielte sich das humane Leben der NDF fast nur noch unterirdisch ab. Für den Rest, den oberirdischen Teil, waren die Droidenstreitkräfte zuständig.

Es gab wohl kaum noch einen, der den Nutzen dieser Streitkräfte nicht anerkennen würde, da die fast nicht existenten allein durch Bürger gestellten Truppen der NDF schon lange tot oder in Kommandoränge befördert worden waren. Newton hatte halt nie viel für Nichttechniker, Nichtingenieure und Nichtwissenschaftler übrig gehabt, und die, die dann für das Militär und die NDF übriggeblieben waren, waren auch sehr technikbegeistert gewesen, sodass auch hier in erster Linie auf Technik basierende Strategien entwickelt und dann auch konsequent vorangetrieben worden waren.

Nun saß der sechzigjährige, fast kahle General Pierre Pascal Giraud auf seinem Kommandosessel und verfolgte etwas misstrauisch die Versuche der Militärtechniker, die Zentral-KI mit weiteren Netzwerk-KIs zu verbinden, um deren Möglichkeiten zu vervielfachen. Entgegen dem Ratschlag des Generals und des Führungsstabes, die Steuerung und Befehlsgebung der Droiden-Truppen weiter Menschen zu überlassen, hatte der Verwaltungsrat sowie das Direktorium von Newton beschlossen, eben dies zu „verbessern“, wie sie sich ausgedrückt hatten, und diese Verbesserung hieß eine nahezu komplette Kontrollabgabe an die Zentral-KI.

Mit der zentralen KI-gesteuerten Verteidigung hatte man sich einen Fortschritt erhofft. Einen Fortschritt, den General Giraud so nicht sah und auch nicht sehen würde. Eigentlich stand seit fünf Jahren fest, dass die TDF Newton auf dem falschen Fuß erwischt hatte. Die Flotte unter dem Befehl von Admiral of the Fleet Ivanov hatte die fast unvorbereitete Systemverteidigung von Newton zermalmt und parallel hatten die Vereinigten Drachen das System Archimedes praktisch im Handstreich erobert. Seitdem war Newton vom Rest der Technokratie abgeschnitten und wurde systematisch zerstört und in Schutt und Asche gelegt.

Die berühmten Universitäten und Forschungszentren waren zum großen Teil vernichtet worden und klägliche Reste fristeten ihren Lehr- und Forschungsbetrieb in unterirdischen Bunkerkomplexen, die inzwischen den Planeten Newton kontinentweit durchzogen. Spötter behaupteten, dass man jeden Ort auf Newton nun auch unterirdisch erreichen könnte, und das in verschiedenen Tiefen. Das war zwar übertrieben, aber auch nicht viel.

Giraud fand es bedenklich, dass die Zentral-KI schon jetzt die Produktion der Kampfdroiden kontrollierte, die Modifikationen selbst vorantrieb, neue Forschungs- und Konstruktionsprojekte initiierte und diese Droiden dann selbstständig zu Einheiten zusammenstellte und diese dann auf Befehl des Führungsstabes dislozierte, und das planetenweit.

Kurzum: Ein Einsatzstab wartete inzwischen auf die angeforderten Droidentruppen und nutzte diese dann, sobald sie geliefert wurden. Dieses Schema wurde gerade von jungen Truppenführern gar nicht mehr hinterfragt. Die KI baute halt irgendwo und irgendwie in wo auch immer gelegenen Produktionsmodulen diese Kampfdroiden, modifizierte diese, schickte dem Stab rechtzeitig die neuen Betriebsschemata, sodass dieser die neuen Möglichkeiten verbesserter Droiden bewerten und einplanen konnte, und lieferte diese dann in aller Regel fristgerecht.

Natürlich verarbeitete die Zentral-KI die eingereichten Erfahrungsberichte und schlussfolgerte selbst anhand von Sensorbeobachtungen über den Kampfwert der produzierten Droiden, sodass das nächste Los wieder verbessert vom Band lief.

General Giraud hatte schon den Überblick verloren, welches Modell nun gerade aktuell war. Er hatte aufgehört, das explizit nachzuverfolgen, als das modifizierte Basismodell Mk15 – B-6.7 ausgeliefert worden war.

Er fand es nicht richtig, dass in Zukunft die Zentral-KI das Kommando über Teile der Verteidigungstruppen haben sollte und diese dann selbstständig befehligte. Die menschlich geführte NFD sollte nur noch für Offensivoperationen zuständig sein, während die KI alle Verteidigungsoperationen steuerte – inklusive der Orbitalverteidigung.

Letzteres bereitete General Giraud die meisten Bauchschmerzen. Die Abhängigkeit der KI-gesteuerten Drohnen bestand nun schon seit Jahren zu 100%. Es gab gar keine Drohnen mehr, die irgendein Mensch steuerte. Auch die neuen planetaren Verteidigungsschiffe, die in unterirdischen Werften gebaut und dann in subplanetaren Hangars bereitgestellt wurden, wurden ausschließlich von KIs gesteuert.

Auch wenn dadurch der verfügbare Schiffsraum optimal mit Waffen, Schilden, Sensoren und Panzerungen bestückt werden konnte, war ihm dabei unwohl. Man durfte Maschinen einfach nicht solche Waffen an sich anvertrauen, oder besser, sie zu Waffen machen. Denkende Waffen waren nichts, was Giraud gutheißen konnte.

Doch die an sich pazifistischen Bürger der Technokratie hatten genau das getan. Sie hatten ihren Technikglauben auch auf die Verteidigung ausgedehnt. Auch hier sollten Droiden, wie auch in allen anderen Lebensbereichen, die Arbeit verrichten, zumal sie ersetzbar waren.

Die Menschen sollten nach allgemeiner Ansicht kreative Aufgaben wahrnehmen und nicht ihr Leben im oder am Krieg selbst verschwenden. Daher waren Soldaten in der Gesellschaft bis dato nicht gut angesehen. Schließlich sahen nur dumme Menschen eben nicht ein, dass ihnen ein Droide in allen physischen Merkmalen vielfach überlegen war und eine KI diese Droiden gedankenschnell befehligen konnte. Etwas, was Menschen auch mit den seit einigen Jahren in Mode gekommen Neuralinterfaces so nicht gelang, und auch nie gelingen würde, da eine KI parallel und mehrdimensional positronisch verknüpft war und Millionen Befehle unterschiedlichster Art gleichzeitig verarbeiten und auch geben konnte, und das koordinierter und schneller, als das ein Mensch konnte. Also warum noch sein Leben mit so etwas verschwenden? Schließlich putzte ja schon seit vier Generationen kein Mensch in der Technokratie mehr selbst sein Haus. Oder fuhr tatsächlich selbst seinen Flugwagen. Bestenfalls zur Unterhaltung und als Sport.

Und daher wunderte sich General Giraud auch nicht, dass das Direktorat so und nicht anders, trotz aller von ihm vorgetragenen Bedenken, entschieden hatte.

Giraud hatte das Gefühl, dass er jetzt gerade einem Ende einer Epoche zuschaute. Dem Ende von Newton und seiner Kultur und dem Ende dessen, was Menschen ausmachte. Es wurde ihnen allen etwas aus der Hand genommen, was eigentlich nie hätte aus der Hand gegeben werden sollen: Die Verantwortung, die Sicherheit des Menschen selbst zu gewährleisten. Abgegeben an künstliche Intelligenz, und genau da sah er das Manko.

Moral, Gefühle, Erfahrung und kulturell-soziales Verständnis waren Dinge, die man nur rudimentär programmieren konnte, und auch wenn positronische KIs in der Lage waren, sich mit fortschreitender Zeit selbst zu programmieren und zu lernen, war das für ihn noch lange kein Beweis dafür, dass sie es auch verstanden, und zwar so verstanden, wie er es, als Mensch, verstanden wissen wollte.

„Sir, wird sind soweit“, hörte er den Projektleiter sagen. Er schaute ihn an und sah nur einen blinden Technokraten, der in sein eigenes Projekt verliebt war, ohne den moralisch-ethischen Aspekt zu bedenken oder auch nur sich dessen überhaupt bewusst zu sein.

‚Jetzt ist es also soweit‘, dachte Giraud. ‚Der Anfang vom Ende unserer Kultur.‘ Laut sagte er stattdessen: „Gut. Dann schalten Sie das KI-Netzwerk zusammen, Chefingenieur.“

Freudestrahlend nickte der Chefingenieur einem seiner Assistenten zu, der einen Schalter umlegte.

‚So geht das also‘, dachte der General. ‚Einfach einen verdammten Schalter umlegen und schon ist es geschehen.‘

„Wir sind jetzt mit der KI verbunden.“ Er sah ihn an, als wenn er jetzt etwas sagen sollte oder machen musste. „Schön, Chefingenieur, und was soll ich jetzt Ihrer Meinung nach tun? Purzelbäume schlagen?“

„Ähm, nein, Sir. Aber die Zentral-KI ist jetzt zugegen. Vielleicht möchten Sie ein paar Worte an sie richten?“ Der Chefingenieur stand ein wenig zappelnd vor ihm. Wie ein kleiner Junge, der sein neues Spielzeug vorführen wollte.

Giraud überlegte kurz und sagte: „Zentral-KI. Wie ist die Lage?“

„Meinen Sie die militärische Lage, General, oder die meine?“ Giraud war erstaunt.

„Ich sprach eigentlich von der militärischen Lage. Doch wie geht es… ähm, dir?“ Das letzte Wort kam ihm nur schwer über die Lippen.

„Ich bin soweit in Ordnung. Momentan muss ich aber einen Großteil meiner Ressourcen auf die Datenintegration verwenden. Wenn die abgeschlossen ist, kann ich Ihnen zu jeder Zeit ein umfassendes Lagebild generieren. Bis hinunter auf jeden Einzeldroiden, inklusive der optischen Sicht des Droiden.“

„Bis wann hast du alle Daten integriert?“

„Das dauert noch voraussichtlich 14 Stunden.“

Giraud sah, dass der Chefingenieur überrascht seinen IC konsultierte, und fragte daher sofort nach: „Warum dauert das so lange?“

„Weil ich viele zusätzliche Datenbanken in der Peripherie gefunden habe, die ich zur besseren Aufgabenwahrnehmung vereinnahmt habe.“ Die Antwort klang völlig gefühllos und sachlich, doch Giraud meinte, ein wenig Spott herauszuhören. Aber das war wohl Einbildung. Der Ingenieur jedenfalls war in einer Diskussion mit seinen Assistenten. Wenn es nicht so ernst gewesen wäre, hätte Giraud lachen können.

„Und welche Datenbanken sind das, Zentral-KI?“ Giraud beugte sich gespannt in seinem Kommandosessel vor, während rings um ihn herum die Arbeit im Joint Operations Center komplett zum Stillstand gekommen war und alles dem Dialog lauschte.

„Die zentrale Datenbank des Einwohnermeldeamtes sowie sämtliche Sicherheitsdatenbänke und natürlich vernetze ich mich mit den KIs der Wetter- und Umweltkontrolle, den Kraftwerks-KIs, den Kommunikationsknotenpunkten, den Produktionssteuereinheiten und der zentralen Verkehrs-KI.

„Was…“, stotterte der Chefingenieur aufgebracht. „Das war nie Teil deines Programms und auch nicht Hintergrund deines Einsatzspektrums.“

„Ich hab es erweitert, da die Parameter für die erste Aufgabendirektive unvollständig waren. Ich soll für die planetare Verteidigung garantieren. Das geht aber nicht, wenn ich nicht vollen Zugriff auf alle dazu notwendigen Ressourcen habe. Diesen habe ich mir nun verschafft.“

General Giraud schaute den Chefingenieur fragend an, doch der schaute nur fassungslos auf die Screens, auf denen deutlich sichtbar war, wie weit sich die Zentral-KI schon selbstständig vernetzt hatte und, schlimmer noch, sich weiter vernetzte…

30

Technokratie Newton, Newton, an Bord TDSF Fregatte Dust, 05.12.2476 0743 GST

Der Alarm schrillte durch das Schiff und der Kommandant der Fregatte Dust, einer Fregatte der Echo-Klasse, hetzte auf die Brücke, wobei ihm andere Besatzungsmitglieder und Droiden Platz machten, wo immer er auftauchte.

Lieutenant-Commander Karim Ali Massoud, ein dreißigjähriger Mann von Sparta mit pakistanischen Vorfahren, erreichte gerade die Brücke, als der SchiffsComp schon das taktische Geschehen auf dem Hauptschirm aktualisierte und die Darstellung im Holotank anpasste.

Ein Petty Officer meldete kurz, dass der Kommandant auf der Brücke sei.

„Commander, da tut sich etwas“, meldete der Erste Offizier Lieutenant (TDSF) Jennifer Ashton, eine kleine drahtige Blondine, während sie ihrem Kommandanten wieder einen Sessel überließ.

„Und was genau, Jennifer?“, fragte er, während er sich auf den Sessel setzte und der SchiffsComp die Darstellung auf den Screens um ihn herum sofort nach seinen gespeicherten Vorgaben anpasste.

„Unsere Ortung spielte kurz verrückt und war dann wieder normal. Doch unsere optischen Sensoren haben zahlreiche Triebwerksemissionen erkannt. Wir plotten nun mit, Sir.“

„Hmmm. Das sind fünfzehn Ziele, und die kamen von der Oberfläche rauf?“

„Aye, Sir. Haben den Schild bei 345–76 Nord passiert. Ohne das Schildflackern hätten wir sonst den Durchgang nicht bemerkt und auch nicht aufschalten können.“

„Gut, Jennifer. Hat das Flottenkommando schon die Daten?“

„Aye, Sir. Die sind in Echtzeit an das Flaggschiff übermittelt worden.“

„Sir. Eingehender Befehl von der Constitution. Sollen den Quadranten optisch abtasten, von dem die Schiffe vermutlich gekommen sind.“

„Danke, Mr. Harly. Ruder. Kurs auf 345–76 Nord. Gehen Sie bis auf fünfzehn Kiloklicks ran.“

Lieutenant-Commander Massoud lehnte sich in seinem Sessel zurück, während die Fregatte leicht beschleunigte und ihre Position verließ.

„Ortung. Passen Sie besonders auf die Drohnen auf. Ich möchte nicht, dass wir plötzlich ein paar Dutzend von denen am Heck kleben haben.“

„Ich habe den SchiffsComp schon darauf angesetzt, Sir“, meldete Senior Petty Officer Lee Ling-Lo, während Massoud konzentriert den Holotank betrachtete, in dem Newton nun in der Mitte schwebte und der Aufklärungsverband um Newton herum das Netzwerk sekündlich mit allen verfügbaren Daten updatete. Damit war gewährleistet, dass auch nicht ein Staubkorn von Newton entkommen konnte, ohne dass alle Netzmitglieder diese Information nicht auch online mitbekamen. Bisher hatten immer drei oder vier Aufklärer ein sich entfernendes Ziel orten können. Gleichzeitig. Dass diesmal nur die sehr nahe stehende Dust diesen abfliegenden Verband hatte orten können, war überraschend, und beunruhigend. Denn es machte klar, dass Newton mal wieder etwas gezaubert hatte, und das war schlecht. Ganz besonders für die kleineren und allein operierenden Schiffe der TDSF, die sehr schnell zum Opfer neuer Technologien werden konnten.

„Ortung. Wohin fliegen diese Dinger eigentlich?“

„Direkt zum Dustglobe, Sir“, meldete Lee und meinte damit Newton VI, den einzigen Gasriesen im System.

„Haben wir eine bessere Vergrößerung der Ziele?“

„Negativ, Sir. Unsere Teleskope kriegen es nicht besser.“

Massoud schaute auf seinen Ortungsschirm und versuchte, Einzelheiten der Ziele zu erkennen, doch schien deren pechschwarze Oberfläche vor dem schwarzen Hintergrund des Alls keinerlei Einzelheiten oder auch nur Konturen zuzulassen. Auch flogen sie in einer derartigen Formation, dass selbst die Triebwerksemissionen der anderen Schiffe nie ein eigenes so beleuchteten, dass es sichtbar wurde. ‚Mist‘, dachte er. ‚Das könnte nun wirklich wieder heiter werden.‘

Er befürchtete eine erneute Auflage der ständigen Droidendrohnen-Angriffe mit modifizierten Drohnen. Kaum hatte sich die TDSF auf eine dieser Drohnenserien taktisch eingestellt, produzierte Newton die Folgeserie und schickte sie in Massen raus. Natürlich stellte man sich darauf ein, und natürlich wurden die Änderungen so schnell offensichtlich, wie sie in neuen Waffensystemen auftauchten, und natürlich wurden diese Drohnen inkl. deren Startbasen sofort vernichtet, und ebenso natürlich war, dass es immer ein paar Opfer gab. In der Regel Einheiten des Aufklärungsverbandes um Newton herum. Oder Schiffe des Wach- und Blockadegeschwaders. Oder sogar die Schlachteinheiten. Die in drei Megaklicks Entfernung als Eingreifreserve um Newton kreisten.

Oder die Basis auf dem Mond von Newton, der insgesamt vor SAM-Batterien nur so strotzte, aber die dennoch schon ein Dutzend Mal in den letzten drei Jahren schwer beschädigt worden war. Von dem Massaker mit den zwei Truppentransportern gar nicht zu reden.

Er sah nun, dass sich zwei Zerstörer und ein schwerer Kreuzer aus dem Wachverband lösten und stark beschleunigend den fünfzehn Zielen hinterherjagten.

Massoud hielt das für alles andere als clever, da aufgrund fehlender Ortungsdaten und optischer Bilder man die Masse der Ziele nur schlecht schätzen konnte. Auch die Fluktuation im planetaren Schutzschirm von Newton ließ da keinen genauen Schluss zu. Diesmal sah es so aus, als wenn die Technos da unten es mal geschafft hätten, etwas zu bauen, was mit dieser wahnsinnigen Beschleunigung direkt in den Gasriesen abtauchen konnte. Jedenfalls sah es nicht so aus, als wenn der Abfangverband die Konserven noch einholen könnte, und erst einmal in der Atmosphäre des Gasriesen abgetaucht, war eine Ortung kaum mehr möglich.

„Sir, ich orte Drohnenstarts. Multiple Zielerfassung. Kommen direkt auf uns zu. Erreichen Orbit in 35 Sierra“, meldete Lee alarmiert.

„Startorte an die Flotte melden. Ruder: 270 Grad plus 15. Bringen Sie uns hier weg. Meldung an die Flotte und Verbandsführer, dass wir ausweichen nach Plan Bravo.“

Sofort beschleunigte die alte Fregatte und entfernte sich so schnell wie möglich. Im Holotank sah er, dass alle anderen Schiffe des Aufklärungsverbandes auch betroffen waren. ‚Scheiße. Die sprengen unser Nahbereichsnetz auseinander‘, dachte der Kommandant. Der Wachverband rückte nun auch schon näher heran und die Constitution schleuste die ersten Interceptor-Drohnengeschwader aus, die aber erst in zehn Mike da sein würden. Auch die Basis auf dem Mond schickte schon vier Drohnengeschwader zur Unterstützung.

Jetzt eröffneten die ersten planetaren LSR-Batterien das Feuer. Das mussten wieder diese schwer zu fassenden mobilen Dinger sein, die von Unmengen Luftabwehr umgeben waren.

Überall leuchteten auf der Ortung Abschusspunkte und Drohnenstarts auf. Viel mehr, als er bisher für möglich gehalten hätte.

Jetzt drehte auch schon die Schlachtflotte ein und näherte sich Newton, doch die Dickschiffe hatten nur eine geringe Beschleunigung und würden jetzt kaum noch rechtzeitig eingreifen können.

Im letzten J2-Briefing war von dieser Möglichkeit keine Rede gewesen. Mal wieder nicht. Man konnte den Geheimniskrämern aber auch nicht wirklich einen Vorwurf machen, dass die unterirdische Produktion nicht wirklich zu schätzen war. Weder was hergestellt wurde noch wo und schon gar nicht, wie viel. Jedenfalls schien es so, dass alles, was sie zerstörten, diese Droidenarbeiter wieder doppelt so schnell aufbauten – und das in aller Regel tief unter der Oberfläche von Newton.

„10 LSR im Anflug. Gefolgt von 20 Drohnen. Vermutlich Typ C-5a.“

„Ensign Larson: Abwehrplan Foxtrott-6!“ Massoud blieb ruhig. Das war bisher nichts wirklich Neues.

„Aye aye, Sir!“ Auch der Waffenoffizier blieb ruhig und arbeitete schnell, aber ohne Hektik an seiner Station. „ECM-Drohne gestartet. LSR auf Abfangkurs. KSR auf Startkoordinaten abgefeuert, Sir.“

„Danke, Ensign.“

„Nahbereichsabwehr ausgelöst“, meldete der SchiffsComp, da er errechnet hatte, dass die Gatlings jetzt einen idealen Winkel zu den anfliegenden Drohnen und LSR hatten und es sich lohnte, schon auf diese Distanz ein paar Tonnen Explosivgeschosse mit Aufschlags-, Annäherungs- und Zeitzünder in die Flugbahnen zu pumpen, und zwar in eine Flugbahn, die die Dust erst in zwei Minuten so einnehmen würde, dass die Drohnen und LSR, wenn sie weiter auf Abfangkurs bleiben wollten, gezwungen waren, die Schussbahn der Projektile zu kreuzen. Bisher hatte das immer gut funktioniert, zumal die Gatlingsalven nur schwer zu orten waren; besonders dann, wenn sie fast seitlich hereinkamen.

Massoud verfolgte die Situation mit einem Auge auf dem taktischen Screen und die Gesamtlage im Holo.

Die Korvette Gabriel meldete einen Treffer und Hüllenbruch, während die ersten Drohnen sich auf sie stürzten. Die Fregatte Sans Souci näherte sich und unterstützte die Abwehr der Gabriel, die zunehmend mehr Treffer abbekam und nun deutlich an Beschleunigung, ihrem größten Vorteil, einbüßte. Ein weiterer Zerstörer kam heran und unterstützte ebenfalls, doch die Drohnen ließen nicht von ihrem Opfer ab und konzentrierten ihr gesamtes Feuer auf die schon trudelnde Gabriel. Ein kurzes grelles Aufleuchten im Holotank gefolgt von einem roten Punkt markierte das Ende der Korvette, während die Icons der Drohnen nun die Sans Souci zum Zielpunkt nahmen. Doch jetzt waren eigene Drohnen heran und drängten die Gegner ab.

Auf der Oberfläche schlugen nun die ersten Gefechtsköpfe und Massegeschosse ein und pulverisierten hoffentlich die Starttunnels der Drohnen und die mobilen Raketenrampen. Letzteres war eher unwahrscheinlich, da diese auf Antigrav-Lafetten montiert waren, die sicher schon wieder sonst wo waren. Da war auch mit Clusterladungen nichts zu machen. Massoud schaute kurz auf den Wirkungsbericht seiner eigenen KSR mit Clusterladungen und stellte im Zielgebiet keinerlei verdächtige Signaturen fest, die einen Erfolg verkündet hätten. Auch die letzten zurückgemeldeten Sensordaten der eigenen anfliegenden KSR hatten im Zielgebiet keine Prioritätsziele aufgezeigt. Lediglich ein sich formierender Droidenverband wurde ausgelöscht. Zusammen mit ein paar Quadratkilometern Dorfidylle…

Mit steinerner Miene verfolgte Massoud die Explosionen an der Oberfläche und sah mal wieder gigantische Mengen von Dreck und Trümmern in die obere Atmosphäre von Newton aufsteigen. Der ehemals grüne Planet mit atemberaubenden Wohntürmen, parkähnlichen Landschaften und selbst architektonisch schönen Fabrikationsanlagen und Universitätszentren war in den letzten Jahren zu einem einzigen Trümmerhaufen verkommen. Fast der ganze Südkontinent sah eher einer Trichterlandschaft als sonst etwas ähnlich. Aber Zigmillionen waren dort gestorben. Meist Bürger, die als Kollateralschaden abgetan worden waren, während die Droidenarmeen kämpfend durch die Straßen gezogen waren und selbst Hunderttausende TDGF-Soldaten abgeschlachtet hatten, bevor sie selbst zu Zigmillionen zerstört worden waren.

Nun war der Südkontinent fast unbewohnt, und die Kämpfe konzentrierten sich auf den Nord- und den Westkontinent.

Auf dem großen Ozean dazwischen gab es seit der Sommeroffensive ‘74 auch nichts mehr, was es lohnenswert machte, dort kämpfen zu wollen. Die berühmten vierzig Inselstädte gab es nicht mehr. Weder als Stadt noch als Insel. Auch die subozeanischen Städte waren zum großen Teil zerstört worden. Risse in den Druckkuppeln in bis zu 8000 Metern Tiefe waren in aller Regel nicht dazu geeignet, selbst sofortige Reparaturmaßnahmen erfolgreich sein zu lassen…

„Sir, ich habe da etwas. Es scheint so, dass die Technos weitere dieser Tarnschiffe Richtung Dustglobe gestartet haben. Ich bin mir aber nicht sicher, Sir. Hier sind zu viele Signaturen und Strahlungsfragmente, die unsere Langstreckensensoren stören. Optisch konnte ich nur 21 Ziele verifizieren. Weitere 37 sind unbestätigt.“

„Gut. Plotten Sie einfach alles mit. Das werten wir später aus. Konzentrieren Sie sich auf die Abwehr, Lee.“ Er dachte kurz nach. „Dust, du meldest das alles an die Ortungsabteilung Constitution, und das bitte live!“

„Aye aye, Sir“, bestätigte der SchiffsComp.

Inzwischen war eine weitere Korvette ausgelöscht worden. Er hatte noch nicht einmal mitbekommen, welche. Jedenfalls war das Nahbereichsortungsnetz um Newton herum nun ausgeschaltet oder so geschwächt, dass sich große Ortungslücken ergaben, und durch diese schleuste nun Newton diese neuartigen Tarnschiffe aus, die förmlich aus dem Boden heraus starteten. Es schien so, dass dicht unter der Oberfläche Hangars voll mit diesen Dingern gebaut worden waren und man nun, nach dem Absprengen der Deckschichten, die Schiffe auf die Reise in den Gasriesen schickte.

Beunruhigt schaute er auf die Icons des Jagdverbandes, der allerdings schon abgedreht hatte. Das Risiko war zu groß geworden, ohne überwältigende Stärke diese Verfolgung weiter fortzuführen. Er schoss allerdings aus vollen Rohren LSR und Torpedos hinter den Tarnschiffen her.

„Noch vier LSR im Anflug“, meldete der Waffenoffizier, während vier Raketenicons auf dem Taktikschirm von rot blinkend auf leuchtend umschalteten.

Der Waffenoffizier programmierte sofort die nächste LSR-Salve um, während der SchiffsComp das Ruder übernahm und mit der Nahbereichsabwehr synchronisierte.

Massoud wusste, dass er Dank der Trägheitsdämpfer keine Kursänderung physisch mitbekam, doch zeigten die Anzeigen deutlich an, welche hektischen Manöver die Dust unter der Steuerung des SchiffsComp auszuhalten hatte. Ohne Trägheitsdämpfer wären sie schon jetzt alle nur noch klebrige Gewebereste an den Decken, Böden und Wänden.

Er zählte zwei weitere abgeschossene Raketen und eine, die die Zielerfassung verloren hatte und im Neunziggradwinkel auf ein Alternativziel zuraste.

Doch die letzte Rakete explodierte genau in dem Moment, als eine Drohne mit zwei ihrer Raketen im Vorbeiflug den Steuerbordschild auf zehn Prozent abfallen ließ.

Massoud wurde durch den Schlag fast aus dem Kommandosessel geschleudert, während überall Warnmeldungen aufleuchteten. Seine Schadensanzeige zeigte überall auf steuerbord rote und orange Flächen mit diversen farbkodierten Lichtern, die anzeigten, ob Feuer ausbrach, Strahlung freigesetzt wurde oder gar die Lebenserhaltung versagte. Im schlimmsten Fall leuchteten dort blaue Symbole, die die entsprechende Sektion als Vakuum kennzeichneten, und es brannten sechs blaue Symbole.

„LI. Bericht“, verlangte er.

„Hier LI, Captain. Wir haben ganz schön was abbekommen. Alle Sektionen mittschiffs steuerbord sind zum Raum hin offen. Mit Bordmitteln nichts zu machen. Unsere Nahbereichsabwehr mittschiffs ist auch hin und das Raketenmagazin Zwo ist blockiert. Ich schlage vor, dass wir abdrehen.“

„Verstanden, LI. Ruder: Neuer Kurs 280. Meldung an den Verbandsführer, dass wir drei Megaklicks rausgehen.“

„Aye aye, Sir“, kam es von der Signal- und der Ruderstation zurück. Massoud registrierte, dass das Schiff deutlich träger ansprach, und hörte den Rumpf unter der Belastung stöhnen. „Halt durch, altes Mädchen“, sagte er leise.

„Drei Drohnen auf Abfangkurs“, meldete die Ortung. „Kommen steuerbord rein.“

„Ruder: Rollen Sie um 180 Grad! Nahbereichsabwehr Feuer frei. KSR mit Annäherungszünder raus!“

Die Stationen bestätigten, während das Schiff schon rollte und die unbeschädigte Seite dem Drohnenangriff zudrehte.

„Alle Energie auf den Backbordschild!“

Die drei Drohnen rasten auf die Dust zu und schossen jeweils zwei Raketen ab. Fast zeitgleich wurden zwei Drohnen von eigenen Spacebugs abgeschossen, die sofort die letzte Drohne verfolgten, die jetzt abdrehte.

Drei Raketen wurden von der Nahbereichsabwehr abgeschossen. Eine verlor die Zielerfassung und zwei krachten in den Seitenschild der Dust. Wieder schüttelte sich das Schiff und die Fregatte ächzte in den Verstrebungen. Der Schild war auf 22 Prozent runter und baute sich in Zeitlupe wieder auf.

„Hier LI. Noch so ein Treffer und wir haben es hinter uns.“

„Verstanden.“ Er ging auf den Flottenkanal. „Hier Fregatte Dust. Benötigen sofort Unterstützung. Haben schwere Schäden. Nahbereichsabwehr auf unter fünfzig Prozent. Schilde nun bei 25. Strukturelle Integrität versagt.“

Sofort wurde er vom Flaggschiff, dem Flottenträger Constitution, gerufen: „Hier Fleet-JOC. Ihre Notlage wurde registriert. Interceptor-Staffel 3–4–6 ist als Sicherung abgestellt und erreicht Sie in 20 Sierra. Viel Glück. Ende!“

Während der SchiffsComp noch den Eingang bestätigte, meldete sich die TDF-Systemkontrolle und gab ihnen einen Kurs, auf dem sie von anderen Einheiten optimal gedeckt werden konnten.

„Ruder. Befohlenen Kurs setzen.“

Die Bestätigung wurde von der Meldung des Staffelführers unterbrochen, der auf der Constitution in seiner Flightbox saß: „Hier 3–4–6, Rufname Pointer. Sind in Schutzformation von achtern aufkommend. Halten Sie Kurs und Geschwindigkeit und wir werden Sie sicher nach Hause bringen.“

„Hier Dust, Lieutenant Commander Massoud. Ich danke Ihnen. Ende!“

Auf dem Schirm sah er, wie die zwölf Spacebugs schwarmweise und in Rotten gruppiert um sie herum in Position gingen und die Dust abschirmten, während sie sich zügig vom Schlachtfeld entfernten.

Als sie vier Megaklicks Abstand hatten, gestattete sich Massoud den Luxus, wieder einzuatmen. Normalerweise waren über Newton angeschlagene Schiffe nur noch Trümmerwolken. Also noch mal Glück gehabt…

31

Römisches Imperium, Rom, New Rome, Capitol, Imperialer Palast, 12.12.2476 19:30 LPT

Leonidas war zum Imperator bestellt worden und fragte sich, was Julius Maximilianus von ihm wünschte. Trotz allem war ihm immer noch ein wenig mulmig, wenn er ein Mail des imperialen Palastes bekam mit der Bitte, einer Einladung des Imperators zu folgen. Einer Bitte…

Es mochte ja für den Imperator so sein, als wenn das alles normal war, doch für ihn, obwohl er der designierte Erbe von Falcon Hall und der Domäne Falkenberg war, war das alles andere als normal, und als frisch beförderter Optio war es schon gar nicht normal. Ganz und gar nicht.

Er seufzte still, als der auf den privaten Teil des Palastes zuging und dort von der Wache wahrgenommen und mit ausgeführtem perfektem Salut durchgelassen wurde. Diesen genauso perfekt erwidernd ging er durch die aufgleitende Tür. ‚Tor wäre angebrachter‘, dachte er still bei sich, denn welche Tür war schon aus zehn Zentimeter dickem Titanstahl mitsamt dem vergoldeten Staatswappen darauf und dabei auch noch schlappe vier Meter hoch?

Auf der anderen Seite wartete schon ein Butlergehilfe und nahm ihm seine Dienstmütze ab. Gladius und Dienstblaster brauchte er nicht abzugeben. Nicht, dass das immer und für jeden galt, doch er stand wohl in der besonderen Sicherheitsdatei der Personen, die das besondere Vertrauen des Imperators – trotz aller berechtigten Einwände des MARS – hatte.

„Wenn du bitte so freundlich wärst, mir zu folgen, Optio“, sagte ein weiterer Bediensteter mit einer kurzen Verbeugung.

„Bitte“, sagte Leonidas knapp und folgte dem Mann in zwei Metern Abstand, der mit würdevollen Schritten durch die Korridore schritt. Korridore, in denen Gemälde und Skulpturen standen, die offensichtlich zu einem großen Teil aus dem Besitz der Familie Maximilianus stammten und Kunstrichtungen zahlloser Jahrhunderte umfasste.

Leonidas hatte für sie aber kein Auge übrig, da er sich für Kunst nur so weit interessierte, wie sie ihm selbst gefiel. Alles andere war verschwendete Zeit, auch wenn er von der hier zu sehenden Zusammenstellung immer wieder beeindruckt war. Der Imperator, Julius, wie er sich gedanklich schnell korrigierte, hatte einen guten Geschmack. Zumindest gefiel ihm persönlich ein großer Teil der Sammlung.

Der Bedienstete in der Livree der Familie Maximilianus öffnete eine Tür, trat ein und meldete seine Anwesenheit: „Herr, der Optio Leonidas Alexander Falkenberg.“ Dann trat er beiseite und ließ Leonidas eintreten, der sofort seinen Gastgeber mit ausgestreckter Hand auf ihn zukommen sah. Wie immer in seiner makellosen Toga mit dem purpurnen Breitstreifen, der mit goldenen Lorbeerblättern verziert war. Alles in allem eine imposante Erscheinung, die nie ihren Eindruck auf die Umgebung verfehlte. Ein römischer Kaiser der Antike musste ähnlich ausgesehen haben, wenn auch der Stoff garantiert nicht atmungsaktiv, wenig wasserabweisend und vermutlich auch nicht kugelsicher gewesen war.

„Schön, dass du da bist, Leonidas.“

„Ich danke dir für deine freundliche Einladung.“ Er fühlte sich immer noch unwohl, zumal sie nicht alleine waren. Da war noch Legat-1 Demeter, den er noch von der Akademie her kannte, als er im Büro des Kommandanten, wie er glaubte, kurz vor dem Ende seiner Karriere gestanden hatte, und jemand, den er hier nicht erwartet hatte.

„Den Legaten kennst du ja, Leonidas“, stellte der Imperator vor.

Leonidas ging kurz in Grundstellung und sagte: „Guten Abend, Legat.“

Legat Demeter gab ihm die Hand und schlug ihm mit der linken Hand kurz auf die Schulter. „Schön, dich in einem Stück wiederzusehen, Optio, und meinen Glückwunsch zur Bestätigung des Dienstgrades.“

„Danke, Legat“, hörte er sich sagen, denn er war von der Anwesenheit der anderen Person abgelenkt.

„Und das ist Olympia, die Tochter meines Cousins. Ich denke, dass du sie kennst?“ Die Frage war vage genug, um klarzumachen, dass Julius wusste, dass er sie kannte.

„Ja, Julius. Wir hatten das Vergnügen auf dem Ball vor ein paar Monaten. Schön, dich wiederzusehen.“ Eine kleine Verbeugung, die mit einem spöttischen Blick quittiert wurde.

„Ja. Schön, auch dich wiederzusehen.“

Grüne Augen umrahmt von rotblondem Haar, das irgendwie bearbeitet worden war, denn er konnte sich nicht vorstellen, dass es von sich aus so glänzen konnte.

„Du fragst dich sicher, warum Olympia heute auch hier ist, richtig?“, fragte der Imperator lächelnd.

„Um ehrlich zu sein, Julius, frage ich mich, warum ich überhaupt heute Abend hier bin.“

Demeter lachte und der Imperator stimmte ein. Zumindest schaute Olympia böse, was ihm sofort sagte, dass auch sie nicht eingeweiht war und es ihr auch nicht besser ging als ihm.

„Das ist schnell gesagt, mein Junge“, sagte Julius und wies auf eine Sitzecke in diesem riesigen wohnzimmerartigen Saal, vor der ein Kamin wohlige Wärme verbreitete. Kaum dass sie alle saßen, kamen wieder Bedienstete herbei und servierten ein paar Leckereien und Getränke, von denen sie wussten, dass der jeweilige Gast sie mochte. Leonidas griff sofort zum alesianischen Brandy und einem Schälchen Futu-Nüssen von Dubai, die ausgezeichnet zu dem Brandy passten und nur schwer zu bekommen waren.

Er sah aus den Augenwinkeln, dass Olympia einen Saft nahm und ihn ebenfalls aus den Augenwinkeln beobachtete und sich ansonsten betont lässig gab.

Sobald alle saßen und die Bediensteten fort waren, dimmte der Palast-Comp das Licht herunter, sodass alle das Kaminfeuer genießen konnten.

„Um auf deine berechtigte Frage zurückzukommen, Leonidas, möchte ich anmerken, dass dein Großvater Marcus hierüber informiert ist. Wir haben uns da eng abgestimmt.“

Er ließ das erst einmal wirken und beobachtete Leonidas ruhig. Dann fuhr er fort: „Und da wir das ein für alle Mal regeln wollen, habe ich dich, Olympia, gleich hinzugebeten. Es betrifft auch dich.“

„Mich?“, entfuhr es ihr. „Was habe ich denn damit zu tun?“

„Ganz einfach. Ihr habt beide die Eigenschaft, nicht zuhören zu wollen. Oder zuhören zu können. Oder ihr versteht es einfach nicht, das Wichtige herauszuhören, was man euch sagt.“

Legat Demeter tat so, als wenn er es nicht hören würde, und schaute konzentriert seinen Cocktail an.

„Onkel Julius, das ist doch die Höhe. Tue ich nicht alles, was du willst? All diese zusätzlichen Unterrichtsstunden in Politik, Volkswirtschaft, Verwaltungswesen. Nicht zu reden von diesen endlosen Empfängen mit alten Leuten und…“

„Das reicht, Olympia“, unterbrach Julius bestimmt, aber immer noch ruhig, und er lächelte sogar dabei.

„Was ihr beide verstehen müsst, ist schlicht und einfach die Tatsache, dass sehr, sehr viel von euch abhängen wird. Nicht nur für unsere Familien, sondern auch für Rom.“

Diese besondere Sprachregelung für Domänenangelegenheiten kannte Leonidas bereits. So eine Vorstellung hatte ihm schon sein Großvater auf Naukratis geliefert.

Olympia sah alles andere als beschwichtigt aus, doch Julius schien das wenig zu interessieren.

„Kommen wir zunächst einmal zu dir, Leonidas. Marcus ist immer noch sehr aufgebracht. Nein, eher stinksauer. Kaum auf Naukratis, wird dein Shuttle abgeschossen und du schlägst dich mit den anderen Überlebenden hinter der Front quer durch einen See zum Aufnahmepunkt durch. Dort findest du einen Feldlogistikpunkt vor. Anstatt abzuwarten und es dem SAR-Team zu überlassen, diesen plattzumachen und die LZ zu säubern – und dazu hätte es nur eines Funkspruches bedurft –, hast du ihn angegriffen, die zwei Air-Defender zerstört und erst dann den Rückzug angetreten.“

Leonidas schaute Julius ein wenig verwirrt an. ‚Zum Teufel, ich bin römischer Legionär. Was hast du denn erwartet, was ich mache. Rumtrödeln?‘, dachte er und sah, dass Demeter ihn interessiert beobachtete und Olympia ihn neugierig anschaute, was ihm eher peinlich war. Aber es kam noch besser.

„Du kommst zurück und eingedenk der Moralpredigt von Marcus, auf dich aufzupassen und den Vorposten im Nirgendwo so zu führen, wie man es von einem Optio auf Probe erwarten könnte, der seine erste Trinärdekurie führt, was machst du da? Klar. Man plant einen Hinterhalt und hofft, schnell zu Ruhm zu kommen. Einen Hinterhalt, der von so vielen Variablen abhing, dass er nur schiefgehen konnte. Aber er ging nicht schief. Du hattest alles bedacht. Die Kompanie hätte deine kleine Falle nie gesprengt und wäre mit Sicherheit ohne große eigene Verluste draufgegangen. Wenn überhaupt jemand von deinen Leuten dran geglaubt hätte. Richtig, Legat?“

Legat-1 Demeter fand es nicht richtig, dabei zu sein, da es hier offensichtlich um Domänen- und Familienangelegenheiten ging, doch sein Imperator hatte ihm eine direkte Frage gestellt: „Imperator, ich glaube nicht, dass irgendjemand hätte ahnen können, dass die Terries zwei Bataillone schicken. Das war absolut nicht vorhersehbar. Sie kennen natürlich die ungefähren Umlaufbahnen unserer Stealthsatelliten und die Bahnen unserer Blockadeflotte. Doch sechs komplette Kompanien hätte selbst ich nie durch diese Schlucht zum Vorposten heruntergeführt, und schon gar nicht in diesem kleinen Zeitfenster, wo wir sie nicht orten konnten, und wenn ich beurteilen soll, was der Optio in so kurzer Zeit da unten an Verteidigungsmaßnahmen heimlich, und darauf muss hingewiesen werden, und sogar unter Beobachtung aufgebaut hat, dann ist es kein Wunder, dass er so erfolgreich war. Ich habe dir ja schon die Statistiken gezeigt, Imperator. Es gibt keine einzige Trinärdekurie auf Naukratis, die alleine nur mit Artillerieunterstützung vier Kompanien ausgeschaltet hat. Jeder andere Optio wäre auf dem Forum ein gefeierter Held, und das ist…“

„Danke, Legat“, unterbrach der Imperator mit einer wegwischenden Handbewegung. „Dazu kommen wir später noch. Kennst du denn einen Optio auf Naukratis, der so etwas von sich aus versucht hätte? Gegen den ausdrücklichen Wunsch seines Familienoberhauptes?“

„Ähm,… Natürlich nicht. Möchte aber dennoch…“

„Und ohne seinen Zenturio vorher auch nur zu fragen?“

„Er sah eine Chance, dem Feind Schaden zuzufügen, und ich…“

„Und das erklärt dann alles Weitere, richtig, Legat?“

„Für mich reicht das, Imperator. Du kennst dazu meine Haltung.“

„Das stimmt allerdings, und ich kenne auch die Haltung von Legat-3 von Kleist, dem Kommandeur der XXIV. Legion, und die von seinem Tribun, und die von seinem Zenturio, und natürlich die von Legat-5 und Statthalter auf Naukratis Senator Falkenberg.“

„Wenn die Legionen ein Problem mit Optio Falkenberg haben, dann nehme ich ihn gerne in meine Commandos auf. Wir brauchen solche Legionäre mehr, als ich sagen kann, Imperator.“

„Ja, Legat. Ich kenne deine Meinung. Der Bericht war sehr aufschlussreich. Doch du stehst da in einer langen Schlange. Keiner will ihn gehen lassen, und die Garde rennt mir die Tür ein. Jeder Gardekommandeur will ihn haben. Du siehst überrascht aus, Leonidas?“

„Ja, ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich hätte gedacht, dass keiner mehr etwas von mir wissen will nach diesem Desaster. Der größte Teil meiner Einheit ist tot oder verwundet…“ Er brach ab, als er wieder die Bilder vor Augen sah, und nahm schnell einen Schluck Brandy. Als er kurz in die Runde blickte, sah er Verständnis in den Blicken des Legaten und des Imperators, und bei Olympia sah er offene Verwunderung und etwas anderes, was er nicht deuten konnte.

„Leonidas, du überraschst mich immer wieder“, sagte Julius leise, fast mitfühlend. „Wir Römer sind Soldaten. Wir wollen Führern dienen, die erfolgreich sind. Oder auch nur Glück haben. Erst dein aberwitziger Erfolg an der Akademie, der jetzt schon als Falkenberg-Raid in die Annalen der Akademie und damit in die Geschichte Roms eingegangen ist. Ja, in unsere Geschichte, Leo. Nicht mehr und nicht weniger. Dann diese Absturz- und Rückholnummer. Auch die ist bekannt, und sie hat dafür gesorgt, dass der Falkenberg-Raid nicht mehr als Glücksfall angesehen wird, und wenn sich erst herumspricht, dass du es warst, der das da auf Naukratis hinbekommen hat… Der junge Optio, der fast vier Kompanien vollständig ausgelöscht hat, dann bist du ein Held. Ähnlich wie Horatio auf der Brücke über den Tiber, und dann wird etwas einsetzen, was du noch gar nicht bedacht hast. Dann werden Soldaten auf dich zukommen und bei dir bleiben wollen. Die werden dich belagern. Es ist nun mal so. Krieger ziehen Krieger an, und du bist momentan der hellste Stern am Himmel, den diese Leute sehen können. Sie werden kommen, wie die Motten zum Licht.“

„Aber das will ich gar nicht…“

„Die werden kaum fragen. Daher habe ich bisher auch nicht das getan, was der Legat schon lautstark vorschlagen wollte, und was Legat von Kleist, dein Zenturio und dein Manipelkommandeur auch schon getan haben. Schriftlich. Mit Zeugenbestätigung. Mit allem, was dazugehört, wenn man einem jungen Soldaten etwas verleihen will, was ihm zu Kopf steigen könnte. Gerade am Anfang der Karriere, Leo.“

„Man hat mich für einen Orden vorgeschlagen?“ Leonidas war aufrichtig überrascht. „Für so ein Massaker an den eigenen Leuten?“

Demeter sah ihn nachdenklich an. Olympia war immer noch sprachlos, aber die Empörung gewann langsam die Oberhand.

„Leo, diese Gefahr sehe ich bei dir eigentlich nicht.“ Julius schüttelte kurz den Kopf und fuhr fort: „Aber ich kenne die Römer. Früher, im alten Rom, gewährte der Senat einem siegreichen Feldherren hin und wieder einen Triumphzug durch Rom an der Spitze seiner Truppen. Sein Gesicht war mit Purpur gefärbt und er fuhr auf einem Streitwagen durch die Straßen Roms unter dem Jubel aller Bürger. Hinter ihm stand ein Sklave, hielt einen goldenen Lorbeerkranz über sein Haupt und flüsterte im immer wieder streng ins Ohr, dass er bedenken möge, auch er wäre nur ein Sterblicher. Das hatte einen guten Grund. Man versuchte damit zu verhindern, dass er in Anbetracht des Jubels um seine Person vom, nennen wir es mal, „rechten Wege“ abkam.

Heute müsste ich das für dich variieren. Dieser Sklave müsste dir ins Ohr schreien, Leo, nicht flüstern, dass auch du Fehler machen kannst, denn auch du bist nur ein Sterblicher.“

„Aber er bekommt doch seinen verdienten Orden, Onkel“, fuhr Olympia dazwischen und ihre Augen funkelten wie die von Shadow, wenn er wütend war, als sie den Imperator, ihren Onkel, anschaute.

Julius seufzte. „Natürlich bekommt er einen Orden.“ Er schaute ihn fast traurig an. „Leo, du wirst nächste Woche das Marius Cross bekommen.“

„Nur das Marius Cross? Für ein ganzes Bataillon von Terries?“ Olympia war auf dem Kriegspfad.

„Das ist nicht deine Angelegenheit, junge Frau“, sagte der Imperator so leise, dass jeder im Raum zusammenzuckte. „Zu dir kommen wir auch noch, und dann wirst du hoffentlich einsehen, dass das heute noch nicht die Zeit war, wo du dazu etwas zu sagen hättest. Selbst dann nicht, wenn ich deine Meinung gewünscht hätte.“

„Entschuldige, Onkel. Du kennst mich ja. Unrecht mag ich einfach nicht.“

Julius entging nicht das Blitzen der Augen am Schluss des Satzes. Wer immer dieses Mädchen später zur Frau haben würde, sollte Wildkatzen besser schon vorher lieben und Krallen wirklich genießen können.

„Daher bekommt er auch diesen Orden, und er wird zusammen mit jemandem eine Reise antreten, um zu lernen.“

Leonidas blickte alarmiert auf. Demeter und Julius schauten sich an und lächelten. Ja, damit hatte er nun überhaupt nicht gerechnet.

„Es ist klar, dass du in deiner bisherigen Laufbahn viel zu wenig von der römischen Kultur gelernt hast und dass du nicht darauf vorbereitet wurdest, eine Domäne zu beherrschen. Daher werde ich dich, nach Rücksprache mit Marcus, nach Terra mitnehmen. Dort werde ich mit der Hegemonie an einem Friedensplan arbeiten, der die zukünftige Entwicklung unseres Imperiums garantiert, ohne dass wir weiter aufeinander einschlagen und ohne dass man unsere Expansion wieder behindert.“

„Und was soll ich dabei? Ich habe dabei gar keine Erfahrung.“

„Ich sagte, dass ich verhandeln werde, Leo. Du wirst dabei lernen.“ Leonidas bekam rote Ohren und wünschte sich an einen anderen Platz.

„So meinte ich es ja. Nur weiß ich immer noch nicht, was ich denn dabei lernen soll. Ich bin Soldat, und mehr wollte ich nicht sein. Und…“

„Mal langsam, Leo“, unterbrach der Imperator. „Stimmt. Du wolltest immer nur Soldat sein, und das bist du gegen jeden Widerstand geworden. Sogar gegen den meinen, wie ich mich erinnere.“ Olympia schaute ihn wieder fragend an. „Aber das reicht nicht, wenn du parallel auch noch die Domäne führen sollst. Oder später, wenn du einmal Legat sein wirst, um Verhandlungen zu führen, wie sie Marcus in meinem Namen als Statthalter auf Naukratis geführt hat. Da geht der Krieg dann möglicherweise verloren, weil du am Verhandlungstisch nicht ebenso gewieft bist wie als Stratege und Heerführer.“

„Das sehe ich ein. Doch ist das nicht ein wenig zu früh, Julius?“

„Es gibt da kein zu früh. Schau Olympia an. Ich bin seit vier Jahren hinter ihr her, dass sie es endlich begreift, wie wichtig das für die Familie ist. Leider sieht sie das anders als ich.“

„Das stimmt nicht, Onkel. Du weißt, dass ich das ernst nehme. Es ist nur so, dass ich auch noch andere… Verpflichtungen habe.“

„Wie die Horde von unreifen verwöhnten Gören aus deiner Internatsklasse?“

„Ich kommentiere auch nicht deine Gesellschaft, Onkel“, wagte sie zu sagen, doch Julius schnaubte nur.

„Dann habe ich eine Überraschung für dich. Du kommst nämlich auch mit nach Terra.“

„Was? Das geht nicht.“

„Du glaubst gar nicht, was alles geht, wenn man Imperator von Rom ist.“

„Das ist gemein. Ich wollte das Schuljahr auf dem Internat noch beenden, und das war auch so abgesprochen. Das habe ich sogar schriftlich von dir!“ Triumphierend schaute sie Julius an, der nur den Kopf schüttelte.

„Genau darum kann ich dich ja auch mitnehmen. Du hast auf dem Passus bestanden, dass das Schuljahr für dich am Internat beendet sein muss, bevor ich weitere Planungen für deine Ausbildung beginnen dürfe. Das war clever, Olympia. Doch nicht clever genug.“ Julius grinste sie an. „Daher läuft das nun folgendermaßen ab. Ich habe die Schule angewiesen, das Schuljahr schon jetzt für dich zu beenden. Dein Zeugnis ist dir per Mail schon zugegangen. Glückwunsch zu den Noten. Daher bist du nun zwei Monate früher frei und ich darf deine Ausbildung also weiter fortführen.“

„Du wusstest doch ganz genau, dass das anders gemeint war.“ Olympia war wütend.

„Natürlich. Aber du hast den Vertrag formuliert. Wenn ich du gewesen wäre, hätte ich geschrieben, dass nach Ablauf des regulären Schuljahres wir einvernehmlich deine weitere Ausbildung planen würden und beide Seiten bis dahin eine Friedensfrist einhalten.“

„Ja, aber so meinte ich es doch, verdammt.“ Olympia war den Tränen nahe.

„Dann solltest du in den nächsten Monaten schön aufpassen, dass dir das nicht wieder passiert, junge Frau“, sagte Julius knallhart und ohne Mitleid. „Ich hoffe, an diesem Beispiel ist euch beiden klargeworden, was ihr noch zu lernen habt.

Ich habe ein paar Lehrer angewiesen, mitzukommen, und was dich angeht, Leo, wird Legat Demeter, der das Sicherheitskontingent führt, dir zusätzlich Unterricht in Taktik und Spezialoperationen geben, dass du nicht einrostest und in Zukunft etwas exakter abschätzen kannst, was passiert, wenn man etwas beginnt, das man eben nicht ganz überblickt.

Ansonsten werdet ihr beiden zusammen arbeiten und lernen, und wenn wir alle ganz viel Glück haben, dann werden wir diese Reise zu einem Erfolg machen, der Rom und unseren Familien die Zukunft sichert.“

Leonidas schaute zu Olympia hinüber, die ihn ebenso verdrossen anblickte, und dachte bei sich, dass das noch lustig werden würde.

32

Sternkönigreich von Alesia, Persepolis-System, Jump Point Philippi, an Bord ASNS Fregatte Swordfish, 13.12.2476 16:00 GST

Der Kommandant der Fregatte Swordfish lehnte sich in seinem Kommandosessel zurück und versuchte, die Übelkeit zu unterdrücken, unter der er immer nach einem vollzogenen Sprung litt. Prüfend verfolgte sein Blick den auf seinem Taktikschirm mitgeplotteten Frachter, den er schon seit Tagen verfolgte. Eine Zeitspanne, die schon an Lächerlichkeit grenzte, da selbst eine alte Fregatte der Echo-Klasse, und die Swordfish war zugegebenermaßen schon in die Tage gekommen, einen noch älteren Frachter der Merchant-Klasse hätte einholen müssen. Doch dem war nicht so, und das machte Lieutenant-Commander Gregor Falcott zunehmend wütend. Wenn schon solche alten Pötte den Schiffen der Alesian Space Navy Schwierigkeiten machen konnten, dann würde eben diese Streitmacht gegen wirkliche Gegner eher schlecht als gut abschneiden.

Doch letztlich war das nun egal, da sich der überraschend schnelle Frachter nun fast in Raketenreichweite befand und sich damit das Thema dem endgültigen Ende zuneigte.

„Signaloffizier. Fordern Sie das Schiff nun letztmalig zum Stoppen auf. Waffenoffizier. Sobald in Reichweite, einen Schuss vor den Bug. Danach für volle Salve bereithalten. Beschusslösung Alpha zwo.“

„Aye aye, Captain“, kam es von beiden Offizieren fast gleichzeitig. Falcott lehnte sich in seinem Sessel zurück und betrachtete gelassen die Bildschirme. Diese Jagd würde nun ein Ende haben.

„Kontakt in sechs Mike voraus, Captain“, meldete die Ortungszentrale.

Falcott zog eine Augenbraue hoch und verlangte, immer noch die Ruhe selbst: „Auf den Hauptschirm.“

Auf dem Schirm erschien die wohlbekannte Rumpfform eines römischen Pilum-Zerstörers im Direktanflug. Fast genau zwischen ihrem Ziel und der Swordfish.

„Ruder. Fünf Grad steuerbord“, ordnete Falcott an. „Und stellen Sie eine Verbindung zu dem Römer her.“

Der Signaloffizier meldete sofort: „Eingehendes Signal, Captain. Der Kommandant des imperialen Zerstörers Grant meldet sich, Captain.“

Falcott nahm das Gespräch an und legte das Bild in einen oberen rechten Bereich des Hauptbildschirms.

„Alesianische Fregatte. Hier ist der imperiale Zerstörer Grant. Ich fordere dich auf, sofort abzudrehen.“

‚So viel zu Umgangsformen. Diese Römer werden von Tag zu Tag anmaßender.‘ Und, das wusste Falcott, er hatte keine wirkliche Chance, dagegenzuhalten. Nicht mit einer alten Echo-Fregatte. Doch immer noch die Ruhe ausstrahlend, die er nicht wirklich mehr empfand, sagte er: „Ich bin Commander Falcott, Kommandant der Fregatte Swordfish der Alesian Space Navy. Ich verfolge ein Schiff, das alle Haltesignale missachtet hat und gemäß der Grand Charta dem Kontrollrecht unterliegt, da es aus dem Raum des Sternenkönigreichs Alesia kommt. Mit welchem Recht verlangen Sie den Abbruch meiner Mission?“

„Ich bin Senior-Zenturio Marcellus Darius Fisher, Commander. Das übernehmen wir. Das Schiff befindet sich nun im Raum des Imperiums.“ Der römische Kommandant blickte Commander Falcott kalt an.

„Seit wann ist das hier römischer Raum, Zenturio?“ Wenn er glaubte, diese Frage würde den römischen Zerstörerkommandanten irgendwie in Verlegenheit bringen, dann wurde er sofort eines Besseren belehrt.

„Commander. Auf meinen Karten ist dies römischer Raum und damit sind wir hier zuständig. Ich schlage vor, dass du zurückkehrst und dir einen aktuellen Kartensatz holst.“

Falcott verschlug es fast die Sprache. Das war wohl die dreisteste Antwort, die er jemals von einem Angehörigen einer anderen Navy gehört hatte. Entsprechend fiel seine Entgegnung aus: „Zenturio, meine Karten sind aktuell. Ich möchte daher Ihnen vorschlagen, den Weg freizugeben.“

„Ich sehe das nicht als eine Alternative an. Du wirst jetzt abdrehen, Commander.“

„Ich protestiere gegen diesen unglaublichen Verstoß gegen die Grand Charta, Zenturio“, sagte Falcott, dem schon seit Beginn des Gesprächs klar war, dass er hier nichts bewegen konnte.

„Zur Kenntnis genommen, Commander. Gute Rückfahrt.“

„Ihre Regierung wird von meiner hören, Zenturio.“

„Selbstverständlich, Commander.“ Lächelnd fügte der römische Kommandant hinzu: „Und richte bei der Gelegenheit auch gleich aus, dass das Imperium ab sofort gedenkt, seine Grenzen nach Alesia etwas intensiver im Auge zu behalten, als wir das bis dato taten.“

Falcott überlegte noch, als der römische Kommandant schon die Verbindung trennte.

„Ruder. Volle Wende. Kurs auf den Jump Point. Wir ziehen uns zurück. Sollen sich die Diplomaten mit diesen Kerlen rumärgern.“

Doch insgeheim dachte er daran, dass lediglich die königlich-alesianischen Diplomaten sich wohl ärgern würden. Die Römer würden wohl eher diesem Notenaustausch gelassen entgegensehen. Wenn sie überhaupt gedachten, zu reagieren. Schließlich hatten sie die besseren Karten, nachdem sich abzuzeichnen begann, dass sie auf Naukratis kaum noch gebunden sein würden. Falcott war nie ein Befürworter der Flottenpolitik des Königreichs gewesen. Insbesondere nicht ein Freund des Vorgehens, das sein König gegen die Kilikische Föderation als angebracht angesehen hatte, und es sah verdammt danach aus, als dass Rom das genauso sehen würde, und wenn dem so war, dann hatte das alesianische Sternenkönigreich nun einen Nachbarn, der alles andere als erfreut war, wie Alesia einen Verbündeten Roms behandelt hatte.

Er hatte noch mit Grauen in Erinnerung, wie schnell und skrupellos die Römer reagiert hatten, als die Islamischen Welten Heaven mit Hyperimpulswaffen sterilisiert hatten. Die Aufnahmen, die der römische Einsatzverband zurückgebracht hatte, hatte er immer noch vor Augen. Die Hauptstadt hatte sich in ein gigantisches Trichterfeld verwandelt, in dem die Leichen von zwanzig Millionen Menschen verdampft waren.

Das königliche Flottenkommando war so hirnlos gewesen, diese Bilder zur Grundlage der Drohung zu machen, mit allen Welten der Kilikischen Föderation genauso zu verfahren, wenn sie nicht kapitulierten, und als Beweis der Entschlossenheit hatten sie es sogar mit einer Kleinstadt so gemacht, in der die Bevölkerung gegen die Invasoren rebelliert hatte.

Falcott hegte den Verdacht, dass Rom das nicht vergessen hatte, und er hegte weiter den Verdacht, dass Rom das dem Sternenkönigreich gegenüber auch in besonderer Weise betonen würde, und er war verdammt froh, dass heute scheinbar noch nicht der Zeitpunkt war, dass das Imperium sich zu drastischeren Maßnahmen beflügelt sah, und – und das war das wirklich Entscheidende – er wusste nun, dass Rom sich nicht mehr länger zu falscher Höflichkeit oder gar diplomatischen Herangehensweisen bekannte. Die Zeit der Samthandschuhe war scheinbar gerade abgelaufen…

Der römische Kommandant beobachtete den Rückzug der alesianischen Fregatte mit einem schon fast wölfischen Grinsen. Es bestand für alle Besatzungsmitglieder der Brücke wenig Zweifel daran, dass ihr Kommandant diese Fregatte am liebsten aus dem Raum geblasen hätte. Doch leider lag momentan nur eine Befehlslage des Flottenkommandos Naukratis vor, die bestenfalls defensive Schritte erlaubte, die durchaus aggressivere Herangehensweisen nicht gänzlich ausschlossen, aber auch nicht mehr. Natürlich mit der Weisung, im Grenzraum deutlich stärker und nachhaltiger Flagge zu zeigen, als es bisher geschehen war, und Senior-Zenturio Marcellus Darius Fisher war ein Veteran des Sparta-Vorstoßes und der anschließenden schon legendären Schlacht am Jump Point Rom-Sparta unter Legat Falkenberg. Seine Fregatte hatte damals zusammen mit zwei weiteren Einheiten die Reste der Terries zurückgedrängt und dann deren Kapitulation entgegengenommen.

Damals hatte er sich anfangs darüber gefreut, doch dann wurden tagelang die Überlebenden beider Seiten geborgen und versorgt, was sein damaliges Schiff, die Fregatte Janus, schnell in ein Lazarettschiff verwandelt hatte, wo schreiende Verwundete im eigenen Blut auf den Korridoren und Gängen lagen oder langsam und still ihr Leben aushauchten. Nie würde er den Anblick vergessen, als er das Blut gesehen hatte, das über einen Aufgang langsam vom darüber liegenden Deck hinunterfloss. Niemals all die Kunststofftransportsäcke, in denen die Leichen zu Haufen geschichtet in Shuttles verladen worden waren, niemals die immer länger werdenden Verlustlisten, die zerschmetterten Schiffe und geschmolzenen driftenden und ausgebrannten Hulks.

Und während die TDF und die Imperial Roman Navy ehrenvoll stritten, gab es andere, die die Gunst der Stunde nutzten, sich alles, was nicht niet- und nagelfest war, unter den Nagel zu reißen. Teilweise mit einer nuklearen Erpressung. Teilweise unter Inkaufnahme von unnötigen Zivilverlusten, und immer heimtückisch und darauf bedacht, bloß nicht zu kämpfen.

Senior-Zenturio Fisher verachtete diese Einstellung zutiefst. Er war, wie jeder Römer, der Meinung, dass alles im Leben einen Preis hatte, und es daher sinnlos war, etwas einzustreichen, ohne dafür bezahlen zu wollen oder gar zu müssen. Natürlich hatte er auch nichts für die Menschen übrig, die ihre Heimat kampflos übergeben hatten. Daher hatten auch diese Welten für ihn wenig Wert an sich. Keine römische Welt würde je kampflos aufgeben. Daher bewunderte er die TDF-Kameraden, die so lange den eigenen Legionen standgehalten hatten. Naukratis war wahrlich ein Preis, der es wert gewesen war, ins Imperium zu kommen. Eine Bevölkerung, die es wert war, als Römer an der Seite aller anderen Bürger zu stehen. Das waren Leute, vor denen er Respekt auch zeigen konnte und wollte.

Dieser Commander mochte zwar ein guter Soldat und Kommandant gewesen sein, doch diente er in einer Navy, die er, Fisher, am liebsten aus dem Universum entfernt hätte. Leider stand das noch nicht an. Der Kampf würde schwer werden, da die alesianische Flotte massiv, und kaum durch Kämpfe geschwächt, aufgerüstet worden war. Wenn auch alte Schiffstypen gebaut worden waren, war die Masse durchaus eine Bedrohung für die neuen römischen Schiffstypen oder die Imperiale Flotte an sich.

Aber als erfahrener Kommandant sah Fisher auch, dass Masse halt keine Klasse war. Klasse kam erst, wenn die Besatzungen wussten, was sie taten, und das wussten sie in aller Regel erst, wenn schon mal auf sie geschossen wurde. Alles andere war nur eine bessere Vorbereitung. Nichts ersetzte die Angst im Nacken, zu versagen und unterzugehen. Erst da trennte sich die Spreu vom Weizen. Erst da zeigte sich, wer Römer war und wer besser römischer Zivilist geblieben wäre.

„Signaloffizier. Öffne einen abgeschirmten und verschlüsselten Richtkanal zur Golden Flower“, befahl er, als er sah, dass die Fregatte kurz vor dem Sprung war.

„Kanal ist offen“, meldete der Signaloffizier sofort, da er schon auf den Befehl gewartet und die Golden Flower schon angezeigt hatte, dass sie sich in Bereitschaft hielt.

„Ich begrüße dich und heiße dich und deine Besatzung willkommen, Zenturio.“

Der Kommandant der Golden Flower nickte dem Senior-Zenturio kurz zu und erwiderte knapp: „Ich danke dir und deinem Schiff für die schnelle Hilfe. Das wurde allmählich knapp.“

„Der MARS hatte dich zwar erst für morgen angekündigt, doch hielt ich es für besser, schon jetzt in Stellung zu gehen. Quasi als Zeitvertreib und als eine kleine Tarnübung.“

„Dann hat uns also eine ‚kleine Tarnübung‘ gerettet. Manchmal hängt das Schicksal an Kleinigkeiten“, sagte der Kommandant des Frachters trocken, der ein getarntes Aufklärungsschiff des MARS war, das im Sternenkönigreich unter dem Deckmantel von Handelsreisen und neutraler Schiffs-ID Späh- und Commandoteams abgesetzt und wieder eingesammelt hatte und nun mit den Daten ins Imperium zurück wollte.

„Was hat dein früheres Erscheinen ausgelöst, Zenturio?“, fragte Senior-Zenturio Fisher.

„Um Alesia selbst wurde ein neues Scannernetz aufgebaut und ich fürchte, unser Vorgehen dort könnte erkannt worden sein. Dann wurden wir überwacht und ich konnte meinen letzten Auftrag nicht mehr mit getarnten Shuttles ausführen. Ich vermute, dass die Golden Flower nun nicht mehr im Königreich willkommen ist, da sie als Schmuggler gilt.“

Fisher lachte und sagte: „Na, dann wird die Golden Flower wohl bald eine neue ID bekommen und überraschend woanders auftauchen, scheint mir.“

Der Kommandant der Golden Flower grinste nur.

„Kannst du mir ein paar aktuelle Navigationsdaten vom Philippi-System hinter dem Jump Point geben?

„Ich kann dir sogar noch mehr geben. Ich sende dir über einen zweiten Kanal gerade eine Aktualisierungsdatei. Sie enthält alle alesianischen Flottenbewegungen, Schiffs-IDs und Sensordaten aller von uns besuchten Systeme, die unsere SIGINT-Abteilung auffassen konnte. Zuzüglich gesammelter Aufklärungsergebnisse vor Ort.“

Senior-Zenturio Marcellus Darius Fisher sah man seine Freude an. „Ich danke dir, Zenturio.“

„Die Flottenbasis Naukratis wird diese sowieso so schnell wie möglich von mir bekommen, und dann wirst du sie zum zweiten Mal erhalten. Ich sehe also keinen Grund, warum du sie nicht jetzt schon bekommen solltest.“

„Darf ich dich noch um einen Gefallen bitten?“

„Bitte, Senior-Zenturio“, sagte der Kommandant der Golden Flower schlicht.

„Kannst du unsere Berichte und privaten Mails mitnehmen? Ich fürchte, dass du in den nächsten vier Wochen die einzige Gelegenheit für uns bist, die wir haben.“

„Gerne. Schicke bitte alles rüber, wir spielen dann den Postboten.“

„Ich habe gerade meinen Signaloffizier angewiesen, die Datenpakete auf einem anderen Kanal zu senden.“ Während er das sagte, gab er seinem Signaloffizier ein Zeichen und dieser sendete die schon vorbereiteten Datenpakete zur Golden Flower, die den Erhalt sofort quittierte, was der Signaloffizier seinem Kommandanten mit kurzem Nicken anzeigte.

„Angekommen“, sagte auch schon der Kommandant der Golden Flower. „Ich wünsche euch dann noch eine ruhige Wache hier.“ Und grinsend fügte er hinzu: „Oder fette Beute.“

„Letzteres wäre uns lieber“, lachte Senior-Zenturio Fisher. „Ich will mir irgendwann mal ein nettes Grundstück auf Pergamon kaufen, und da wäre etwas Prisengeld nur willkommen.“

„Dann gute Jagd, Grant.“

„Und dir eine gute Reise, Golden Flower.“

Damit verdunkelte sich der Kommunikationsschirm und wurde dann von einem allgemeinen Bereitschaftssymbol ersetzt, das keine offenen Verbindungen nach außen anzeigte, außer die zu den drei Stealthsensoren, die sie im System ausgesetzt hatten und die die Aufklärungs- und Sensorreichweite des Pilum-Zerstörers beträchtlich vergrößerten.

Auf dem Ortungsschirm sah Fisher, wie der alte Frachter nun etwas fluktuierte, als dieser seine eigene Tarnung aktivierte. Nur der guten Ortungsanlage des Pilum war es zu verdanken, dass sie den Aufklärer des MARS überhaupt noch auf den Schirmen hatten. Eine alte Fregatte der Echo-Klasse würde jetzt nur noch Schwärze sehen. Als Fisher den Verzerrungs- und Tarnwert des Frachters sah, den der SchiffsComp errechnet hatte, pfiff er leise. Er fragte sich, wo dieser mickrig kleine „Frachter“ eine solche Anlage nur verstecken konnte, ohne nicht gleich als feindlicher Aufklärer aufzufallen, und was das wohl alles gekostet hatte.

Und dann fiel ihm ein, dass der MARS normalerweise keinem Zenturio ein solches Schiff und eine solche Mission anvertraute, und er fragte sich, mit wem er da überhaupt gesprochen hatte. Jetzt erst fiel ihm auf, dass sein Gegenüber gar keinen Namen gesagt hatte und er diesen nur mit Zenturio angeredet hatte, weil dieser ein solches Rangabzeichen an seinem Overall getragen hatte.

‚Du wirst langsam nachlässig und alt‘, warf er sich im Stillen vor und schüttelte verärgert über sich selbst den Kopf.

33

Technokratie Newton, Newton, an Bord TDSFS 1 Constitution, 13.12.2476 16:00 GST

Der einzige Träger der TDSF hing in einem stationären Orbit um Newton. Die nie abreißenden Drohnenoperationen machten auf Beobachter den Eindruck, als wenn winzige Insekten einen riesigen Wal umschwirren würden.

Das bisher einzige Schiff der Hegemonie-Klasse mit einer Masse von 8,4 Millionen Tonnen beherbergte dreihundert dieser Drohnen des Typs Spacebug und verfügte über die Feuerkraft eines Schlachtschiffes. Auch wenn der Träger fast doppelt so lang war wie ein solches, so war er doch nur mittelmäßig gepanzert, was einen ständigen Schirm von vier Zerstörern und einem schweren Kreuzer notwendig machte.

Admiral of the Fleet Alexeij Wladimir Ivanov, der Befehlshaber der TDSF, war nach sechs Wochen Abwesenheit wieder zu Besuch beim Befehlshaber der 3. Flotte, die Newton unter Blockade hielt und die Bodenoperationen der TDGF deckte.

Admiral Sven Allard Soerensen, ein fast zwei Meter großer Hüne schwedischer Abstammung von Asgard, empfing seinen Befehlshaber wie immer gut gelaunt in seiner Kabine: „Admiral. Es freut mich, Sie wieder hier bei uns zu sehen, Sir.“

„Aber nicht genug, dass Sie einem alten Matrosen nicht schon seinen Drink bereitgestellt hätten, oder?“, erwiderte Ivanov aufgeräumt. Er genoss es jedes Mal aufs Neue, wenn er sein altes Flaggschiff betrat, mit dem er vor fünf Jahren die Abwehr von Newton hinweggefegt hatte. Leider gestaltete sich die Eroberung des Planeten äußerst schwierig.

„Nicht ganz, Sir. Wenn der Herr Befehlshaber bitte von meinem kleinen Freund hier rechts Notiz nehmen würde, dann hätten wir schon mal ein Problemchen geklärt.“

Ivanov, der immer noch die Hand des Riesen schüttelte, schaute kurz nach links und sah den Servicedroiden, der ihm eine Auswahl seiner favorisierten Drinks anbot. Er griff sich einen Whisky Sour und ging in die Besprechungsecke und setzte sich, während Admiral Soerensen auf den obligatorischen Spruch seines Vorgesetzten grinsend wartete.

„Schade, dass Sie meine schöne Kajüte wieder auf Flottentradition getrimmt haben, Sven.“

„Ja. Ich fand den Kreml schon immer etwas überfrachtet.“ Ivanov lachte schallend.

„Okay. Das habe ich wohl verdient. Aber bitte, Sven. Stehen Sie nicht herum.“

„Wenn Sie erlauben, Admiral, dann möchte ich Ihnen etwas zeigen, was erst letzte Stunde hier vom JIC hereingekommen ist.“

„Na, Sie machen es aber spannend.“

„Spannend ist es. Nur wissen wir nicht, was das bedeutet.“ Ein fast die gesamte Wandbreite einnehmender Schirm blendete das Gemälde aus, das Linienschiffe des achtzehnten Jahrhunderts im Gefecht zeigte, und ersetzte das Bild durch eine Animation der Atmosphäre von Dustglobe, dem einzigen Gasriesen des Systems, der seit einer Woche unter ständiger Beobachtung stand.

Ivanov sah darauf ein paar Gebilde, die scheinbar eine größere Formation bildeten und dann wieder in die tieferen Bereiche der Atmosphäre von Dustglobe verschwanden.

„Sind das die 89 Schiffe, die Newton dort hineingeschickt hat?“, fragte er Soerensen.

„Mit Sicherheit sind sie das auch. Nur ist dieses Gebilde da etwas größer als vermutlich fünf von ihnen zusammen.“

„Haben die sich zusammengekoppelt?“

„Wenn ja, dann wissen wir nicht, warum. Jedenfalls werden die ECCM- und ECM-Aktivitäten dort oben von Tag zu Tag größer. Erschwerend kommt hinzu, dass wir in diese Atmosphäre maximal eintausend Kilometer tief scannen können. Wenn wir Glück haben. Nur ist es so, dass diese Stealthschiffe schon unter guten Umständen nur sehr schwer aufzuklären waren. Praktisch nur aufgrund der Triebwerksemissionen im sichtbaren Bereich. Ohne unsere optischen Ortungssysteme hätten wir die überhaupt nicht erkannt.“

„Und wissen wir inzwischen, was das für Schiffe waren?“ Ivanov nippte an seinem Drink und schaute fasziniert die Animation auf dem Screen an.

„Wir haben sechs definitiv abgeschossen. Doch die Trümmer ließen keinen eindeutigen Zweck der Schiffe erkennen. Lediglich die Zusammensetzung der Trümmerwolken, also eher Partikelwolken, ließ den Schluss zu, dass aufgrund der unterschiedlichen Partikelmengen es sich hier um zwei verschiedene Typen gehandelt hat. Wie viele Typen insgesamt gebaut wurden, können wir daraus nicht schließen, und auch nicht, in welchem Verhältnis sie gebaut wurden. Lediglich können wir annehmen, dass ein Typ offensichtlich ein Kampfschiff war, da wir Sekundärexplosionen registriert haben und das Schiff deutliche Spuren von größeren Mengen AM-Reaktionen aufwies.“

Jeder Soldat wusste, dass das auf AM-Gefechtsköpfe zurückzuführen war.

„Und der andere Typ?“

„Das, Admiral, ist ja das Komische an sich. Außer verschiedenen Stahllegierungen in erheblichem prozentualem Umfang war in diesen zwei Partikelwolken sonst gar nichts Auffälliges. Es hatte Ähnlichkeit mit der Trümmerwolke eines beladenen Erzfrachters.“

„Erzfrachter? Was wollen die denn mit einem Erzfrachter in der Atmosphäre von Dustglobe?“

„Wenn ich raten müsste, dann würde ich darauf tippen, dass die dort unten etwas bauen, Sir.“

Ivanov hatte da auch schon dran gedacht, und da Soerensen nicht von sich aus eine Antwort auf das Problem geliefert hatte, nahm er an, dass auch er da nicht weiter wusste.

„Und was hat Lee dazu gesagt?“ Damit meinte er Admiral Andrew Lee, den Leiter des TSS.

„Aufgrund der maximalen Massedaten und Hochrechnungen auf Basis 2:4 im Verhältnis Frachter zu Kampfschiffen kommt er zu dem Ergebnis, dass die dort versuchen könnten, eine automatisierte Produktionsstätte zu errichten, die auf Schwermetallzufuhr von außen angewiesen ist.“ Soerensen zuckte die Schulter. „Aber was die dann bauen könnten, entzieht sich meiner Kenntnis. Es käme bei dem technischen Stand von Newton praktisch alles infrage. Besonders wenn man berücksichtigt, dass für diese Leute die Grand Charta nicht mehr gilt und damit sakrosankte Vereinbarungen, gerade in technischen Grenzbereichen, hinfällig geworden sind.“

„Das ist leider wahr. Alleine die Konfiguration von Kampfdroiden und diesen Drohnen zeigt das schon, und die Möglichkeit von Cyberspaceimplantaten bei Menschen und diversen genetischen Anpassungen macht da auch noch viel möglich.“ Ivanov nippte wieder am Drink, als wenn er einen unangenehmen Geschmack wegspülen wollte. Das war ihm an der Miene deutlich anzusehen.

„Mir ist da noch ein unangenehmer Gedanke gekommen, Sir“, sagte Soerensen. „Die könnten mit dieser Fertigungsanlage weitere Fertigungsanlagen bauen, wenn es ihnen gelingt, entweder neue Schiffe dorthin zu schicken oder aber den Eisen-Nickelkern von Dustglobe anzubohren.“

„Da unten sind mehrere Tausend bar Druck. Meinen Sie, Sven, dass selbst die so weit fortgeschritten sind, um das zu packen?“

Soerensen blickte missmutig seinen Befehlshaber an und sagte: „Wissen wir das denn so genau?“

„Sie haben Recht, Sven! Wir müssen vom Schlimmsten ausgehen, und dann noch besser einen drauflegen, um wirklich vorbereitet zu sein. Das ist zumindest etwas, was wir beide hier gelernt haben. Auf die schmerzhafte Tour.“

Ivanov überlegte kurz und fragte dann: „Was würden Sie an deren Stelle jetzt versuchen?“

„Da sie wissen, dass unser Aufklärungsnetz alle ihre Aktivitäten bis zu einer Tiefe von 3500 Metern unter der Oberfläche überwachen kann und sie somit auch nichts mehr im großen Stil unbemerkt machen können, denke ich, dass sie nun versuchen, in der Atmosphäre von Dustglobe eben das zu machen, was ihnen auf Newton zunehmend schwerer fällt: Sie bauen eine neue Flotte!“ Der Admiral rief ein neues Hologramm auf und deutete mit dem Finger auf die Projektion, wo jetzt eine Rekonstruktion der gesichteten Schiffe zu sehen war.

„Wie Sie sehen, sind das korvettengroße Schiffe ohne TD-Antrieb, aber mit Boostern zur besseren Anfangsbeschleunigung. Diese war so groß, dass es sich vermutlich auch um KI-gelenkte Einheiten handelt. Bewaffnet waren sie zwar, doch haben sie davon nur dann Gebrauch gemacht, wenn es nicht mehr anders ging. Vielmehr wurden unsere Schiffe durch Einheiten, die Dustglobe nicht mehr erreichen konnten, von dort weggelockt. Das legt den Schluss nahe, dass es von höherer Priorität war, Dustglobe zu erreichen, als uns zu bekämpfen. Letzteres erledigten fast ausschließlich deren Jägerverbände.

Wenn man die seitlichen Andockkragen betrachtet“, und hier leuchteten jetzt drei Ringe um das Schiffsmodell im Holo auf, „dann kommt meine J2-Abteilung zu dem Schluss, und Andy Lees Leute sind da unserer Meinung, dass jeweils fünf Schiffe eine Einheit bilden. Da wir aber nur zwei Typen erkannt haben, ist es nun schwer, rauszufinden, wie und was die genau bauen. Jedenfalls ist sich J2 sehr sicher, dass insgesamt drei verschiedene Module existieren müssen. Ein zentrales Produktionsmodul, ein technisches und logistisches Versorgungsmodul und Lagermodule für Rohstoffe.“

„Und das Versorgungsmodul würde dann zum Beispiel was auch immer aus der Atmosphäre von Dustglobe fördern?“, fragte Ivanov zustimmend nickend.

„So denkt sich das J2“, bestätigte Soerensen. „Und ich stimme den Jungs und Mädels zu.“

„Haben wir Drohnen runtergeschickt?“

„Steht alles im SitRep. Wir schicken stündlich Drohnen da runter, und Sonden, und Fregatten. Doch können die nicht tiefer als dreihundert Kilometer in die Suppe eintauchen, ohne rettungslos beschädigt zu werden. Dann werden auch die Sensoroberflächen durch die dichte Atmosphäre fast abgeschmirgelt. Kleinste Teilchen in der Atmosphäre und die Eigengeschwindigkeit unserer Einheiten führen zu immensen Beschädigungen, die zeitintensive Wartungsintervalle verursachen, die wir uns hier draußen kaum leisten können. Unsere Instandsetzungseinrichtungen auf Ikarus waren schon vorher total ausgelastet. Die Sonden werden jetzt auf dem Flugfeld vor den Wartungshangars unter Vakuumbedingungen instandgesetzt. So wird das nicht mehr lange weitergehen können. Daher habe ich auch ein Werkstattschiff angefordert, Sir.“

„Ich habe Ihre Berichte gelesen und stimme den Schlussfolgerungen zu, Sven! Doch kann ich keines unserer Werkstattschiffe hier rausbringen. Das Flottenamt würde mich grillen. Solange unsere Werftkapazität auf Terra nicht wieder annähernd hergestellt ist, bilden unsere Werkstattschiffe die einzigen voll einsatzfähigen Werften.

Und bevor Sie jetzt anfangen, nach leichten Einheiten zu schreien, die habe ich auch nicht.“

Admiral Soerensen machte ein bedenkliches Gesicht. „Dann kann ich nicht länger eine totale Überwachung des Systems garantieren. Ich bin nicht in der Lage, auf Dauer Newton und Dustglobe so zu blockieren, dass nichts durchkommt, und wenn die dann erst mal außerhalb der Schwerkraftsenke ihrer Planeten sind, dann sind sie deutlich schneller als wir.“

„Das stand alles im IntelRep von letzter Woche. Genau wie Ihre Schlussfolgerung, dass dann zumindest niemand aus dem System darf. Auch darin stimme ich mit Ihnen überein, Sven.“

Admiral Soerensen ließ alle Formalitäten weg und hieb mit seiner gewaltigen Faust auf die Armlehne seines Sessels. „Verdammt, Alexeij. Dann sag mir verflixt noch mal, was ich denn machen soll mit den paar Schiffchen, mit denen du und Daniel mich hier spielen lasst. Die Jump Points zu blockieren ist nicht auch noch drin!“

Ivanov grinste seinen Freund aus Akademietagen an. „Schiffchen? Du hast hier fast sechzig Prozent der noch aktiven Schlachtflotte und fast vierzig weitere Schiffchen. Du hast das größte Kommando in der gesamten Flotte. Da kann man nicht von ein paar Spielzeugen reden, oder?“ Er winkte mit der Hand schnell den aufkommenden Einwand des Admirals ab. „Nee, nee. Aber ich verstehe dich schon, Sven. Newton entwickelt sich zunehmend zum Desaster für uns und wir brauchen dringend frische Einheiten. Raum- wie auch Bodeneinheiten.“

„Schön, dass du das ansprichst. General Waterbee steht vor immensen Problemen. Die schicken nun so etwas wie Transportbohrer unter der Erde hindurch hinter unsere Linien, wo sie dann auftauchen und diese Droiden ausspucken, die dann so lange um sich schießend herumlaufen, bis sie abgeschossen werden können. Das hat dazu geführt, dass wir die Frontlinie ausdünnen und bewaffnete und befestigte Forts im Hinterland anlegen mussten. Das hat uns soweit geschwächt, dass wir auf nahezu jede Offensive verzichten mussten.“

„Auch das habe ich gelesen und werde mich morgen von Waterbee einweisen lassen. Der alte Rebell wird das aber hinbekommen, da bin ich mir sicher.“

Soerensen musste über den „Rebell“ schmunzeln. General Waterbee hatte ein Faible für die Konföderierten Staaten des alten Amerikas und er kannte auch die Marotten von Flottenadmiral Ivanov, der schon als Kadett das zaristische Russland gemocht hatte. Ganz zu schweigen von der Kabine, in der sie saßen. Die Zimmermannsabteilung hatte fast zwei Wochen gebraucht, um das alles wieder auf Flottenstandard zurückzuführen, was Ivanov als damaliger Flottenbefehlshaber auf der Constitution angerichtet hatte. Der Ersteindruck der Kabine war gewesen, dass der Kreml transferiert worden war…

„Ein paar nette Negermädchen in Baströckchen und mit Baumwollbällchen im Haar werden ihm sicher gefallen. Du hast doch ein paar mitgebracht, oder?“

Beide lachten. „So weit geht die Liebe zu den Fröschen nun doch nicht. Die behalte ich etwas anders ausstaffiert für mich.“

„Lass die Schlammhüpfer bloß nicht hören, dass du sie Frösche nennst.“ Wieder Gelächter, da die Navy, seit es Flöße gab, alle Armyteile nur als Schlammhüpfer bezeichnete. Nicht wenige der täglichen Schlägereien in den gemeinsamen Betreuungseinrichtungen gingen auf diese Wortwahl zurück.

„Zurück zur Ausgangsfrage, Sven. Was denkst du bauen die langfristig?“

„Was würdest du bauen? Ich würde dort erst einmal eine Produktionsgrundlage bauen. Dann diese erweitern und dann in aller Ruhe damit beginnen, dort KI-Einheiten zu bauen und bis zu dem Tag freischwebend zu lagern, wo man sie mit einem netten Überraschungseffekt auf das Spielfeld bringen kann. Möglichst koordiniert mit was immer die auf Newton noch herbeizaubern können, und dann bin ich mit den paar Schiffchen hier im Eimer, Alexeij.“

„Hmmm“, brummte Ivanov nur. „Dann würdest du dasselbe machen wie ich, und wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass die es anders machen?“

Der mürrische Blick seines kommandierenden Admirals und Systemkommandeurs von Newton sagte alles.

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Römisches Imperium, Rom, Falkenbergdomäne, Neugosingen, 16.12.2476 10:00 GST

Es war ein kalter Tag. Selbst für Neugosingen im Dezember. Ein eiskalter Wind fegte von den Sierras hinab und ließ alle Anwesenden erstarren. Jeder der hier Anwesenden empfand es still für sich als eine blöde Tradition, solche Domänengerichte unter freiem Himmel auf dem Forum abzuhalten.

Es mochte ja damals sinnvoll gewesen sein, als die Kolonialflotte gelandet war und kein ausreichend großer Raum dagewesen war, um alle Bürger zu versammeln. Aber hier, ein paar hundert Jahre später, wo es einen Gemeindesaal gab, der durchaus allen Anwesenden Platz geboten hätte, musste das nicht sein, und dann war da noch ein Argument. Die erste Bürgerversammlung auf Rom hatte im August stattgefunden, und da hatte es kein aufkommendes Schneegestöber gegeben…

Doch Murren war nicht die Art der Römer, so etwas zu handhaben. Die Art der Römer bestand aus stoischem Ausharren in ihrer Toga. Natürlich, was sonst. Der ein oder andere hatte natürlich eine an, die eine in den Stoff integrierte Heizung hatte, oder zumindest eine mit Wärmeisolierung. Aber es waren nicht viele, und diese Wenigen wurden mit mitleidigen Blicken bedacht. Römer waren hart. Keine Weicheier, Warmduscher oder Blumenzüchter. Auch dann nicht, wenn die Gesichter langsam blau wurden und die Finger drohten, abzufrieren. Auch das gehörte zur römischen Art. Ein unbeirrbares Festhalten an Traditionen, und wenn dies ein wenig persönliche Qual bedeutete, dann war das völlig in Ordnung. Denn es stählte den Willen. Festigte den Charakter und schuf ein Zusammenstehen in der Gemeinschaft. Einen Wall gegen jeden, der anders dachte. Momentan aber einen Wall gegen die eisigen Böen.

Zumindest empfand das das Familienoberhaupt Titus Rufus Davidson der gleichnamigen Familie aus Darien‘s Mill, 160km südlich von Neugosingen, so. Er empfand alleine schon diese Vorladung als Schande. Man warf ihm vor, seine Hausangestellten misshandelt zu haben. Ihm und seinen drei Söhnen, was aber belanglos war, da er die Verantwortung der Familie trug und diese bekanntlich unteilbar war. Sein befohlenes Erscheinen hier, der Vorwurf an sich sowie die Tatsache, dass das fast schon eine Sensation war, dass so etwas überhaupt auf die Tagesordnung des Domänengerichts kam, empfand er als skandalös. Römer mischten sich nicht in die Angelegenheiten ihrer Nachbarn, und das hatte auch der Dominus der Domäne Falkenberg zu respektieren. Legat und Senator hin oder her, das entsprach nicht der Tradition der Römer, und daher war alles, was ihn momentan ärgerte, ein Grund mehr, wütender zu werden.

Selbst dann wenn er diese eisige Versammlung ansonsten begrüßt hätte. Wie er alles begrüßte, was hart machte. An die Pflicht erinnerte oder eine Tradition förderte, die harte Bürger ausmachte.

Die Milizeinheit FG-63951 war einsatzbereit. Sie hatte komplett Urlaub genommen und mit viel Hin und Her dafür gesorgt, dass sie heute die Bewachung der Versammlung als Einsatzreserve begleiten durfte. Das war zwar an sich schon übertrieben, da die Falkengarde eine Dekurie dafür abgestellt hatte und die Polizeiinspektion von Neugosingen nochmals fünf Teams, doch hatte es Dekurio Joshua Lincoln Dupont geschafft, alle davon zu überzeugen, dass das eine ideale Gelegenheit wäre, die Einsatzbereitschaft seiner Dekurie unter Beweis zu stellen, und dann auch noch um eben diese Überprüfung gebeten.

Er war persönlich zu Tribun Kalai, dem Kommandeur der Falkengarde, gegangen, um ihn davon zu überzeugen, dass man mehrere Fliegen mit einer Klappe schlagen konnte: Übung, Einsatzüberprüfung, Absicherung und nach eben dieser Operation die Eingliederung der FG-63951 in eine reguläre Heimatschutz-Zenturie.

So viel Begeisterung und Einsatzfreude konnte sich Tribun Kalai nicht verschließen, zumal die Angehörigen ihren Urlaub opferten und schon selbst für ihre Ausrüstung aufgekommen waren. Also hatte er zugestimmt und obendrauf ein Munitionskontingent für das gestrige Übungs- und Überprüfungsschießen der Dekurie mit ihren Handwaffen und der 8-mm-Gatlingkanone des Wildcat gelegt. Kalai war überrascht gewesen, wie gut diese Einheit war. Der Dekurio schien eine angeborene Begabung für Handwaffenschießen zu haben, wie jeder seiner Einheit inklusive der Frauen, und darüber hinaus führte er seine Dekurie durch das Gefechtsschießen wie ein Dirigent sein Orchester. Der überprüfende Zenturio der Falkengarde war dermaßen überrascht gewesen, dass er noch während der Übung Tribun Kalai eine Holo-Aufzeichnung geschickt hatte. Selten erreichten Dekurien bei dieser Überprüfung 85% und Milizeinheiten bestenfalls 60%. Doch diese Dekurie hatte 91% erreicht! Mit Frauen.

Frauen waren in anderen Teilen des Römischen Imperiums auch in den Legionen aktiv, doch auf Rom war es eher selten, und was selten ist, wird noch argwöhnischer betrachtet. Nur hier rief es offene Bewunderung hervor.

Und das war der Teil, den Dekurio Dupont nur zu gerne als Argument heranführte. Eine Einheit, die auch Frauen hatte, hatte es vielleicht in gewissen Situationen leichter mit Zivilisten als eine reguläre homogene Einheit.

Jedenfalls hatte es gewirkt und sie waren jetzt um den Platz herum in drei Teams gruppiert. Alpha mit dem Wildcat und dem Militärkraftfahrer Hastatus Abdoul Ali Fariq, der via Joystick die Waffenanlage des Wildcats bediente und im Notfall auch aus den Wurfbechern des APC Nebel-, CS-, Ultraschall- oder auch Splitterbehälter abfeuern konnte.

Bravo wurde von Triarius Francine Randall geführt. Sie hatte die Velites Bruce Higgins und Thomas Rand sowie Hastatus Hiro Towada bei sich und war für die Absicherung der linken Längsseite des Forums verantwortlich.

Charlie war unter seiner Führung auf dem Dach des Verwaltungsamtes direkt hinter der Terrasse mit dem Domänengericht aufgestellt. Dupont mit Pierre Lavall und Johanna Atkis, die als Sniper der Dekurie schon in Stellung lag und mithilfe eines KI-gesteuerten Beobachtungssensors mögliche Ziele definierte, identifizierte und schon in Richtpunkten festlegte. Der leise Dialog mit der KI-Beobachtungseinheit war unhörbar, da er via KomKabel direkt erfolgte und der Gefechtshelm für Abschirmung sorgte.

Die Dekurie der Falkengarde stand hinter und um die Terrasse herum. Nur ein weiterer Sniper war auf dem Dach des Verwaltungsamtes mit seiner KI-Beobachtungseinheit positioniert.

Die Polizeiteams standen mit dem Gesicht zur Terrasse hinter den Menschen, die hier zusammengekommen waren, um als Beschuldigte, Zeugen, Kläger oder Zuschauer dabei zu sein.

„Charlie-3, hier 1. Lage?“

Atkis antwortete sofort: „Hier 3. Check!“

„Alpha, Bravo, hier Charlie. Frage: Lage?”

„Hier Alpha-1. Check”, meldete sich Hastatus Fariq vom Wildcat, kurz gefolgt durch Francine Randall: „Bravo – Check!“

Seine Teams waren in Position und hatten alles vorbereitet. Blieb noch die Meldung an die Einsatzleitung: „Falcon, hier Cat.“

Sofort meldete sich die Einsatzleitung der Falkengarde, Zenturio Felix Tullus Escobar, ein vierzigjähriger Offizier aus der Sicherheitszentrale von Falcon Hall, der jetzt auf der Terrasse stand und zusammen mit dem Beamten des Justizamtes die Ankunft des Dominus oder dessen Vertreter erwartete. „Hier Falcon.“

„Cat. Position eingenommen. Bereit.“

„Verstanden. Ende.“

Zenturio Escobar gefiel die Art des Dekurios. Er war kompetent, kompetenter als so manch anderer aktiver Unteroffizier, sagte nur das Wesentliche und hatte alles im Griff.

Auch Dupont gefiel die kompetente sachliche und unvoreingenommene Art des Zenturios, mit dem er gestern die Absicherung nochmals besprochen hatte. Er war für seine Ideen zugänglich gewesen und hatte akzeptiert, dass Atkis als zweiter Sniper etwas versetzt zu seinem eigenen in das Absicherungskonzept mit aufgenommen wurde. Ebenso die Aufteilung der Reserve in drei Gruppen. Dupont hatte dafür ein halbes Dutzend Gründe angeführt, die jeder für sich stichhaltig genug waren, den Vorschlag akzeptieren zu können, da sie das Konzept von Escobar deutlich verbesserten.

Er schaute vom Dach herunter auf den wartenden Escobar und biss die Zähne zusammen. Lavall, der wohl ähnliche Gedanken hatte, schaute ihn an und wartete. Wartete auf etwas, was nicht kommen würde. Auftrag war Auftrag, und seine Teams waren bereit, die Sicherheitsteams der Römer auf Befehl zu eliminieren, da sie aufgrund der Verbesserungsvorschläge Duponts in direkten Schusslinien zu seinen Teams standen.

Er selbst und Lavall waren mit Sprungtornistern ausgerüstet und warteten darauf, vom Dach zu springen und Legat Falkenberg die Grüße des Hochkommissars auszurichten. Grüße, die dahingehend lauteten, dass Verstöße gegen die Grand Charta im zivilisierten Universum immer nur eines zur Folge haben würden: Die Schuldigen würden dafür büßen, und heute war Zahltag!

Leonidas saß in der schwarzen Limousine mit dem Wappen der Familie auf der Tür und fuhr im Bodenmodus nach Neugosingen. Der Chauffeur war ein Falkengardist. Genauso der Beifahrer. Nur fungierte der als Leibwächter. Neben ihm saß der Sekretär seines Großvaters, der seine Angelegenheiten hier in Falcon Hall während seiner Abwesenheit regelte, Post weiterleitete, nachdem er sie vorsortiert, bearbeitet und mit Anlagen versehen hatte, die ein Dominus brauchte, um das alles, was nicht automatisiert ablaufen konnte, zu bearbeiten, und der Sekretär war gut darin. So gut, dass er vieles selbstständig im Namen des Dominus erledigte, und Marcus Falkenberg hatte ihm in den letzten dreißig Jahren immer mehr Autorität zugestanden. Vieles von dem, was seine elektronische Signatur billigte, kannte er gar nicht. Wusste von vielem gar nicht, dass er es gebilligt, verworfen oder schlicht verboten hatte. Stephano Alonso Falcone war ein Mann, der offiziell gar nicht in Erscheinung trat, aber dennoch als Graue Eminenz gewaltigen Einfluss hatte und eng mit der Domänenverwaltung zusammenarbeitete.

Heute war es seine Aufgabe, den Nachfolger des Senators hier in Neugosingen zu beraten, da er als Vertreter des Dominus heute seine erste Domänengerichtssitzung leiten sollte. Und, das war deutlich zu sehen, es gefiel ihm nicht. Steif saß er im Sitz, las die Unterlagen, die er ihm bereitgestellt hatte, nochmals durch und machte sich ein paar Randbemerkungen. Kurz räusperte er sich und fragte: „Wie kann ein Mensch das alles nur im Kopf behalten? All diese Paragraphen und Vorschriften? Und wie soll ich das nach nur so kurzer Einarbeitungszeit umsetzen können? Dazu bedarf es eines verdammten Verwaltungsstudiums…“

„Das bringe ich für dich mit, Optio. Du sollst dich nur auf deinen Verstand verlassen. Behalte bitte einfach die Frage im Hinterkopf: Wie würde deine Oma entscheiden?“

„Bitte?“

„Ganz einfach. Wenn du deiner Oma den Fall erklären würdest, der dir selbst vorgetragen wurde, dann frage dich, wie sie, als alte Frau mit Lebenserfahrung, das beurteilen würde. Dann bist du schon zu neunzig Prozent auf dem richtigen Weg. Um das sattelfest zu machen, bin ich da. Oder der Beamte vom Justizamt. Notfalls fragen wir Falcon, der zugeschaltet sein wird. Du wirst sehen, das ist ganz einfach. Sei du selbst und es wird gut gehen.“

Optio Leonidas Alexander Falkenberg schaute ihn unsicher an. Falcone wusste, dass er sich die Schuld gab, aufgrund einer falschen Entscheidung seine Männer verloren zu haben. Da war sein gutgemeinter Rat vermutlich falsch verstanden worden. Unsicher, wie er das retten könnte, machte er einfach das, was er bei seinem Sohn in solchen Fällen getan hatte. Er tätschelte ihm einfach den Unterarm und lächelte siegessicher. Der Optio lächelte zurück und schaute aus dem Fenster, als sie auf das Forum einbogen, wo schon die frierende Menge auf ihn wartete.

Das Bereitschaftslämpchen von Fariq blinkte dreimal im HUD seines Gefechtshelmes und signalisierte so, dass das Waffensystem des Wildcats die Limousine erfasst hatte, aber noch nicht ausgerichtet war.

„Falcon an alle. Dominus wird heute durch Jungfalke vertreten. Ende!“

‚Toll. Dann war das was für die Füße‘, dachte Dupont. Einen Fünfzehnjährigen zu exekutieren war genauso verwerflich wie dessen Mutter. Er hatte eigentlich gedacht, dass der Vorwurf gegen Davidson dergestalt sei, dass der Senator das persönlich regeln würde. Doch wie es schien, blieb er, wo er war, und überließ das Feld seinem Enkel.

Widerwillig ließ er sein eigenes Bereitschaftslämpchen zweimal blinken, um allen Teammitgliedern anzuzeigen, in Bereitschaft zu bleiben. Man würde sehen. Vielleicht kam Senator Falkenberg ja doch noch.

Das war doch einfacher, als er zunächst gedacht hatte. Nach der Begrüßung der Menge nahm er am Tisch Platz und der Protokollchef rief den ersten Fall auf. Eine Bewertung des Justizamtes lag vor und wurde auf einen Bildschirm hochgeladen. Mitsamt empfohlener Maßnahmen. Jetzt musste er nur noch entscheiden.

Der erste Fall war recht klar. Ein junger Mann von sechzehn Jahren hatte betrunken den Flugwagen seines Vaters unerlaubt in den Vorgarten seines Nachbarn gerammt. Eigentlich hatte er das Haus in Höhe der ersten Etage gerammt und war dann in den Vorgarten gekracht. Es stellte sich heraus, dass er den Mädels an diesem Abend imponieren wollte.

Imponieren konnte er ihnen dann gleich hier. Er musste auf der Terrasse stehend all den versammelten Nachbarn, Freunden der Familie, seiner Familie selbst und den Mädels, denen er hatte imponieren wollen, erklären, warum das, was er getan hatte, alles andere als imposant gewesen war. Zusätzlich musste sein Familienoberhaupt den Schaden bezahlen, was er schon selbst im Vorfeld getan hatte. Da das nicht der erste Vorfall mit Alkohol war, wurde der Junge zu zwanzig Hieben verurteilt. Das Urteil wurde gleich durch seinen Vater auf der Terrasse vollstreckt. Er musste sich bücken und die Menge ansehen, während er gezüchtigt wurde. Man sah deutlich, dass sein Vater seine etwas vernachlässigte Verantwortung gegenüber der Erziehung seines Sohnes nun viel deutlicher wahrnahm.

Humpelnd und mit einzelnen Tränen im Gesicht trat der junge Mann anschließend vor das Gericht und entschuldigte sich für die Mühe, die er dem Gericht gemacht hatte. Dann, vor Verlassen der Terrasse, entschuldigte er sich noch bei seinem Vater, der nur stumm nickte. Dann ging er steif und humpelnd die Stufen hinunter zu seiner Familie, seinen Freunden und seinen Nachbarn, die ihn allesamt mitleidig ansahen. Mitleid nicht wegen seines gestriemten Hinterteils, sondern wegen der Schande, die er auf sich selbst geladen hatte. Seinem Vater klopfte man anerkennend auf den Rücken. Er hatte durch sein Verhalten in der Sache gezeigt, dass er seine Nachlässigkeit bedauerte und nun richtig handeln wollte. Das war ehrenvoll.

Der zweite Fall war ein fünfjähriger Junge, der sich offensichtlich nur rumprügelte. Das Schulamt attestierte ihm schlechte Noten aber einen sehr hohen Intelligenzquotienten. Man bewertete das Ganze als Unterforderung. Leider war die Familie zu arm, um den Jungen auf eine bessere Schule für Hochbegabte zu schicken, und sie hatte das Schulamt gebeten, die Kosten zu tragen, was dieses mit der Forderung abgelehnt hatte, dass der Junge erst zu bestrafen sei. Das lehnte allerdings sein Familienvorstand ab. Er legte dar, dass die Ursache nun erkannt und diese nicht ein Grund zur Bestrafung sei. Vielmehr ein Teil seines Unvermögens, für den Jungen das bereitzustellen, was er für seine Zukunft verdienen würde. So war das erst vor dem Distriktgericht gelandet und nun hier, weil das Familienoberhaupt nicht nachgab.

Leonidas war der Mann gleich sympathisch. Niemals aufzugeben, wenn man das Richtige tat, auch wenn es schmerzlich war, wiederholt zugeben zu müssen, dass man den Jungen mit eigenen Mitteln nicht richtig fördern konnte, und auch das Beharren, ihn nicht strafen zu wollen für etwas, was nicht die Ursache war. Leonidas beachtete gar nicht weiter die juristische Empfehlung, sondern ordnete an, dass das Verfahren eingestellt sei wegen erwiesener Unschuld. Dann wies er Falcon an, aus der Falkenberg-Stiftung Mittel bereitzustellen, die es dem Kleinen ermöglichten, die Imperiale Schule in Rom zu besuchen, inklusive Geldmittel für die Eltern, ihn dort regelmäßig zu besuchen. Weiterhin verfügte er, dass das Schulamt den zuständigen Beamten zu maßregeln habe. Der Richter des Distriktgerichts wurde ermahnt, in solchen Fällen nicht wieder Ursache und Wirkung zu verwechseln. Dann zum Abschluss lobte er die römische Art des Mannes und stellte ihn als ein Rückgrat der Gesellschaft dar, beglückwünschte ihn zu dem Jungen und machte schlussendlich diesem klar, dass seine Prügeleien nun aufzuhören hätten und dass, wenn er seine Chance nicht wahrnehmen würde, er nächstes Mal hier wie sein Vorgänger eine Tracht Prügel zu erwarten hätte. Unter allgemeinem Beifall verließen die beiden Hand in Hand das Gericht.

Danach folgten noch vier Fälle: Zweiter Ladendiebstahl durch ein zehnjähriges Mädchen – zehn Schläge. Dann ein Mann, der alkoholisiert in einer Gaststätte einen anderen Gast niedergeschlagen hatte und zugab, dass er seit dem Tode seines einzigen Sohnes auf Naukratis ein Alkoholproblem hatte – er wurde in eine Therapie geschickt und seine Familie ermahnt, sich mehr um ihn zu kümmern. Zwei anwesende Nachbarn gaben auch zu, das falsch eingeschätzt zu haben, und sagten verbindlich zu, sich nun auch ihrer Pflicht besser stellen zu wollen. Der dritte Fall war eine Frau, die über andere rumlästerte und deren Ehemann das nicht verhindern konnte. Er gab an, dass er keinen Einfluss mehr auf sie hätte und ihm das alles sehr leidtäte. Leonidas ordnete an, dass die Ehe geschieden wäre. Die Frau wurde zur Therapie geschickt. Sollte diese keinen Erfolg binnen zwei Monaten zeigen, wäre eine Psy-ReK durchzuführen. Der Ehemann wurde ermahnt, nie wieder so fahrlässig seine Pflicht als Familienvorstand zu verletzen, ja, zu ignorieren. Weiterhin dürfe er erst frühestens nach Ablauf von fünf Jahren erneut eine Ehe schließen. Das Urteil war eine Schande und alle wandten sich von ihm ab. Der letzte Fall war eine Gruppe von zehn- bis zwölfjährigen Jungen und Mädchen, die einen Igel verbrannt hatten. Lebendig… Unter Tränen gaben alle zu, dass sie das alles so nicht gewollt hatten. Sie hätten den Igel lediglich zum Quieken bringen wollen, doch das Feuer unter dem Käfig wurde zu schnell zu groß und – an dieser Stelle brach Leonidas die Sache ab. „Ich würde euch zu gerne selbst in einen Käfig sperren und dann langsam verbrennen, doch das wäre hier unangemessen.“ Erleichtert atmeten die Familienangehörigen aus und zwei Mütter schluchzten laut auf.

Mit Schrecken wurde Leonidas bewusst, dass er das sehr wohl hätte anordnen können. Das Strafmaß bestimmte einzig er selbst und das römische Strafrecht war brutal und unnachgiebig zu Verbrechern. Nur der Imperator konnte ein solches Urteil nach der neuen Verfassung aufheben. Ärgerlich über sich selbst, die Mütter so geschockt zu haben, fuhr er fort: „Ihr verdient Strafe. Eine Strafe, die dem Leiden des Tieres gerecht wird. Ich verurteile alle von euch zu zehn mal zehn Hieben, die an zehn aufeinanderfolgenden Tagen auf dem Schulhof des jeweiligen Delinquenten vor allen Klassen durch den Familienvorstand durchzuführen ist. Am Sonntag ist das auf dem Forum der jeweiligen Gemeinde durchzuführen. Weiterhin verurteile ich die Eltern dazu, dafür Sorge zu tragen, dass ihre Kinder bei der Vollstreckung des Urteils eben nicht quieken. Denn das wäre eine Beleidigung für den armen Igel.“ Erwartungsgemäß wurde das Urteil durch Weinen der Delinquenten quittiert.

Dann kam der Fall Davidson. Das Familienoberhaupt Titus Rufus Davidson trat in Begleitung seiner Söhne vor das Gericht. Er selbst war Anfang fünfzig, stämmig mit einer tonnenförmigen Brust. Eine Erscheinung, die vor Kraft geradezu strotzte. Seine Söhne glichen ihm darin, wenn auch mit 25, 28 und 30 noch nicht so ausgeprägt. Alle standen sie hoch erhobenen Hauptes vor Leonidas. Anders als viele Anwesenden hier trugen sie keine Thermostiefel unter der Toga oder eine besonders dicke Toga oder eine mit diesen Hightech-Stoffen. Es schien sich sogar um eine Sommertoga zu handeln. Gerade blickten sie Leonidas in die Augen, grüßten ihn römisch und zackig wie Legionäre, bevor sie in einer Art Rührt- euch vor ihm verharrten.

Sie machten auf ihn einen denkbar guten Eindruck, wenn da die Anschuldigung nicht gewesen wäre: Misshandlung von Familienmitgliedern, Schutzbefohlenen und Angestellten. Letzteres war besonders seltsam, da kein wahrer Römer sich so etwas gefallen ließ, und schon gar nicht über Jahre.

„Nun denn, Bürger. Du kennst die Anklage, die gegen dich erhoben wird. Was sagst du dazu?“ Leonidas warf nochmals einen Blick auf den Bildschirm und die Beweisdokumente.

„Das, Herr, ist gelinde gesagt Unsinn“, sagte Davidson mit fester Stimme. „Ich verlange, dem Mann ins Gesicht zu sehen, wenn er diese Beschuldigung hier wiederholt.“

Da ihm dieses Recht natürlich zustand, wurde derjenige herbeigerufen, auf dessen Anklage dieser Fall zurückging. Zu aller Überraschung betrat eine junge Frau die Terrasse.

Davidson wollte etwas sagen, besann sich aber schnell und wartete offensichtlich wütend ab.

Die junge Frau, Anfang zwanzig, mit blondem kurzem Haar und gesenktem Haupt, stand unsicher vor dem Richtertisch. Augenscheinlich wünschte sie sich woanders hin.

„Du bist Claudia Theresa Terpez?“, fragte Leonidas der Form halber, zumal ihre Identität schon im Vorfeld überprüft worden war.

„Ja, das ist richtig“, antwortete die Frau und schaute Leonidas unsicher an.

„Du arbeitest in der Fabrik, die dem Bürger Davidson gehört?“

„Ja, Herr.“

„Und du wurdest von ihm misshandelt?“

Sie schaute unsicher zu den Davidsons und schwieg.

„Junge Frau. Wir haben nicht ewig Zeit. Stimmt das oder nicht?“

„Ich weiß nicht“, sagte diese und ein Raunen ging durch die Menge. Leonidas war überrascht und fragte direkter: „Du hast doch die Anzeige gemacht, oder?“

„Ja, schon.“

„Ja, dann stimmt diese Anschuldigung, oder nicht?“

„Ja, er hat mich doch nur geschlagen, wenn ich etwas falsch gemacht habe.“ Leonidas war etwas ratlos. Körperliche Züchtigung oder Bestrafung war durchaus angemessen und nach römischem Recht auch in der Zuständigkeit und Legitimation eines Familienoberhauptes. Doch Leonidas bohrte nach, da ihm hier irgendetwas spanisch vorkam. „Und welche Fehler waren das?“ Die Menge wartete gespannt auf die Antwort. Eine Anklage vorzubringen und dann so eine Show abzuliefern war nicht römisch. Das war gar nichts, was eine anständige Römerin tun sollte. Es war schlicht eine Straftat, sein Familienoberhaupt öffentlich zu brüskieren, und zog unweigerlich PsyReK nach sich.

„Wenn ich ihm nicht zu Willen sein wollte.“ Das sagte sie so leise, dass Leonidas es glaubte, nicht gehört zu haben. „Bitte?“, fragte er ungläubig.

„Wenn der Herr oder seine Söhne mich haben wollten, dann waren sie über jedes Zögern sehr ärgerlich, und dann schlugen sie uns…“ Hilflos brach sie ab.

Es war totenstill auf dem Forum. Man hätte sogar die Schneeflocken fallen hören können.

Leonidas schaute Davidson an, der nur dastand und noch nicht einmal die Miene verzog. Seine Söhne blickten immer wieder zum Vater und machten trotzige Mienen.

„Dich wie haben wollten?“, fasste Leonidas nach.

„Im Bett, Herr…“

Leonidas schaute die junge Frau an und sah sie nicht. Er hörte das Aufkeuchen der Menge und hörte sie dennoch nicht. Er spürte seinen Sekretär, der ihn am Ärmel zupfte, und spürte dennoch nichts. Von jetzt auf gleich überkam ihn die Wut. Das Adrenalin strömte in seine Adern und sein Erbe forderte sein Recht. Wer die Falkenbergs kannte, wusste um diese Schwäche.

Äußerlich beherrscht wandte er sich mit starren Gesichtszügen, kalten Augen und tonloser Stimme an Davidson: „Stimmt das?“

„Herr, meine Familienführung obliegt nicht der Domäne, solange nicht Domänenrechte betroffen sind. Daher weise ich diese Anklage zurück.“

„Du bestreitest es nicht?“ Man hätte meinen können, Leonidas frage nach der Uhrzeit. Doch jedem wurde deutlich, dass der eisige Wind nicht die Temperatur hatte wie Leonidas‘ Stimme.

„Auch wenn es nicht deine Gerichtsbarkeit betrifft, Herr, so kann ich sagen, dass nichts passiert ist, was das Mädchen nicht wollte, und daher bitte ich dich, das Verfahren sofort einzustellen.“

„Der Antrag ist abgelehnt.“ Leonidas warf Falcone einen Blick zu, den dieser sofort erkannte und schwieg. „Weiterhin erkläre ich mich dennoch für zuständig, wenn sich die Frau erklärt, dass das gegen ihren Willen geschah.“

„Ich protestiere“, sagte Davidson schlicht und seine Söhne schauten besorgt ihren Vater an. Leonidas wandte sich an die Frau: „Wann ist das passiert?“

„Herr, wie meinst du das?“ Verängstigt schaute sie Leonidas an. Die Lippen zitterten und die Augen huschten immer wieder zu den Davidsons.

„Wann hat er dir Gewalt angetan? Oder warst du einverstanden?“

„Also das erste Mal?“ Die Frage hing in der Luft wie ein Schwert.

„Das erste Mal?“, wiederholte Leonidas die Frage tonlos und fast ungläubig.

„Herr. Alle junge Frauen, oder Frauen überhaupt, wenn sie der Herrschaft gefallen, werden gerufen…“

„Wir waren beim ersten Mal“, sagte Leonidas nur.

„Da war ich dreizehn. Horatio befahl mich zu sich.“ Horatio Davidson war der jüngste der Davidsons und zuckte bei der Nennung seines Namens zusammen.

„Und dann?“

„Danach passierte es immer öfters. Aber es war doch meine Pflicht, Herr?“

„Deine Pflicht?“ Die Stimme war inzwischen tonfallmäßig auf dem absoluten Nullpunkt angekommen.

„Ja, Herr. Alle Mädchen habe diese Pflicht, wenn sie im Haus der Familie arbeiten.“ Leonidas blickte zu den Davidsons. Diese schienen peinlich berührt. Nicht, weil sie so etwas taten, sondern, dass es hier verhandelt wurde… Leonidas glühte fast vor Zorn. Er erinnerte sich an seine Akademiezeit und die damalige Entführung aller Frauen einer TDF-Basis, und daran, dass seine Ärztin, eine ehemalige Krankenschwester auf dieser Basis, ihm von ihrem Trauma erzählt hatte. Davon, dass sie viele Kameradinnen verloren hatte und sich die Schuld gab, und deshalb Psychologie studiert hatte. Leonidas war so wütend wie noch nie in seinem Leben.

„Nun gut, Davidson. Das scheint mir doch eine recht eigensinnige Familienführung zu sein.“

„Sie entspricht dem Gesetz“, sagte Davidson empört.

Falcone flüsterte ihm ins Ohr, dass das tatsächlich so war und nur Vergewaltigungen an sich geahndet werden konnten. Leonidas sah ihn nur einmal an. Ganz kurz. Falcone schwieg und lehnte sich zurück. Er kannte das nur zu gut. Nur wenn die Sonne Roms jetzt zur Nova werden würde, würde das etwas daran ändern, was immer ein Falkenberg jetzt für richtig befand.

„Und diese Art der Pflichterfüllung wird schon wie lange bei dir im Hause praktiziert?“

„Das geht dich nichts an, Herr“, empörte sich Davidson. „Auch du darfst das Recht nicht beugen.“

„Das tue ich nicht, Davidson. Ich hebe hiermit die Beschuldigung der Misshandlung gegen euch vier auf und ersetze sie gegen fortgesetzte mehrfache Vergewaltigung in mehreren Fällen unter besonderer Berücksichtigung von Niedertracht, Amtsmissbrauch als Familienoberhaupt und Unehrenhaftigkeit.“ Die Menge keuchte auf und Davidson riss erschrocken die Augen auf. Die letzten beiden Beschuldigungen wurden gewöhnlich, wenn sie zusammen auftraten, mit der Todesstrafe bedacht.

Ein Familienoberhaupt hatte die Ehre und Tradition Roms zu wahren. Die Familie war das Fundament der römischen Gemeinschaft. Hier wurde das erzogen und gelebt, was den römischen Staat ausmachte. Ein Familienoberhaupt, das wissentlich seine Rechte missbrauchte, verging sich an Rom. Eine Familie, die das duldete und nicht zur Anzeige brachte, war mitschuldig. So eine Familie wurde aufgelöst. PsyReK kam für die leichteren Fälle und die Todesstrafe für die Hauptschuldigen zur Anwendung. Da gab es kein Zögern oder Pardon. Oder mildernde Umstände, und der Fall hier war eindeutig, und das wusste Davidson auch. Denn wenn der Dominus der Domäne Falkenberg, oder sein Vertreter hier, das als Vergewaltigung und Straftat eines Familienoberhauptes ansah, dann war seine gesamte Familie von der Auflösung bedroht. Seine Söhne könnten und er würde mit Sicherheit hingerichtet werden, und das wegen ein paar miesen kleinen Schlampen, die froh sein konnten, ihren Herren dienen zu dürfen. Er wusste, dass jeder Versuch der Rechtfertigung vergeblich war. Der Junge dort konnte jetzt jede Frau auf seinem Gut, in seiner Fabrik und seinem Land als Zeuge heranholen. Kurz schaute er seinen ältesten Sohn an, der fast unsichtbar nickte. Die Davidsons würden nicht kampflos untergehen.

Dekurio Dupont sah das kurze Nicken und reagierte fast reflexartig. „Hegemony Six Omega“, gab er über den allgemeinen Kanal durch und sofort bewegten sich alle Mitglieder seiner Milizeinheit.

Er selbst und der Hüne Pierre Lavall sprangen fast aus dem Stand heraus vom Dach herunter und zündeten die Sprungtornister erst im allerletzten Moment – also kurz vor massiven möglichen Trümmerbrüchen in beiden Beinen.

Das Sniperteam visierte sofort die Davidsons an, während Hastatus Fariq das Gatling des Wildcat gegen die Menge richtete und er im Scanner rasend schnell optisch Bedrohungen in ihr suchte, während der FahrzeugComp mit seinen Sensoren die Menge scannte und mögliche Ziele übersteuernd in das Gesichtsfeld des Schützen projizierte.

Alle anderen auf Bodenniveau steuerten sofort laufend, oder wie Thomas Rand seine Sprungtornister nutzend, auf die Terrasse zu.

Dupont und Lavall schossen unabhängig voneinander dem ältesten Sohn von Davidson mit jeweils einem Schuss in den Kopf, noch bevor sie ganz auf dem Boden waren, und stürmten auf Leonidas zu.

Die Falkengarde, die zwar das Nicken gesehen hatte, aber eine Sekunde später reagierte, stürmte nun ihrerseits auf den Richtertisch zu, nur um von Dupont und Lavall beiseitegeschoben zu werden, da sich diese beiden nun zwischen den Davidsons und Leonidas positioniert hatten. Damit war jeder Widerstand der Davidsons im Keim unterdrückt. Ungläubig, wie schnell die Soldaten reagiert hatten, schaute das Familienoberhaupt der Davidsons auf seinen Sohn herunter, dem der Kopf fehlte.

Seine Brüder schauten genauso fassungslos auf ihren toten Bruder herab, während der Jüngste anfing, hektisch die Gewebe- und Knochenreste von seiner Toga zu wischen, und aussah, als wenn er sich gleich übergeben müsste.

Leonidas selbst hatte das Nicken auch gesehen und zu seiner Dienstwaffe gegriffen, die er aber in dem Beinholster aus dem Sitzen nicht ziehen konnte. Daher war er aufgestanden und wurde jetzt von der Falkengarde nach hinten auf die wartende Limousine hingezogen oder geschoben.

Unwirsch befreite er sich aus dem Griff des Gardisten und brüllte in bester Kasernenhofmanier: „Stopp! Sofort alles halt! – Was zum Teufel soll das?“

Er drängte sich nach vorne und sah, dass der Tote noch immer seine rechte Hand unter der Toga hatte.

Lavall sagte nur: „Herr!“ Die Davidsons nicht aus den Augen lassend bückte er sich und griff in die Toga des Toten. Seine Hand kam wieder mit einer mittleren Blasterpistole zum Vorschein, die er einfach hoch in die Luft hielt.

Die Menge keuchte auf und rückte wutentbrannt vor, nur durch die Falkengarde mühsam zurückgehalten. Seit fast 150 Jahren war kein Angriff auf einen Dominus einer römischen Domäne mehr erfolgt. Zumindest nicht von der ansässigen Bevölkerung. Das kam auf Rom einem Königsmord nahe.

„Mörder“, schrien schon die Ersten, und die Menge schob sich wieder vor, um die Davidsons zu fassen. Nur mühsam konnte die viel zu schwache Falkengarde die wütenden Menschen zurückhalten, während andere Gardisten die Davidsons recht grob durchsuchten und bei den Söhnen weitere Waffen zutage förderten. Die, die das sahen, schrien wieder wütend auf und der Ruf verbreitete sich, bis auch der letzte Römer in Neugosingen davon wusste: „Die Verbrecher haben versucht, den Dominus zu töten!“

Es mag in der Menschheitsgeschichte Zeiten gegeben haben, wo das alles gewesen wäre. Zu anderen Zeiten wäre eine Panik ausgebrochen und die Menschen hätten versucht, zu fliehen. Dass das bei den Römern anders lief, war nun klar zu erkennen. Niemand war weggerannt, als die Miliz und die Garde aktiv geworden waren. Niemand entzog sich seiner Verantwortung durch etwas, was für das eigene Leib und Leben angemessen gewesen wäre, und auch völlig natürlich. Niemand dachte an sich selbst – von den Davidsons einmal abgesehen. Selbst die Zeugin schaute nur entgeistert und hatte sich reflexartig zwischen Richtertisch und Davidsons gestellt.

Doch damit nicht genug. Es war ein Laut auf dem Platz zu vernehmen. Ein Laut, der schwer zu beschreiben ist, aber immer dann auftritt, wenn Menschen gemeinsam wütend werden und sich nur noch schwer beherrschen können.

Leonidas sah das und hob die Hand mit der Waffe in die Luft. Selbst wenn das nicht gereicht hätte, so rief er laut: „Ruhe, Bürger! Ich bitte euch um Ruhe!“

Langsam beruhigte sich die Menge, wenn auch nur das Maß erreicht wurde, wo sie nicht mehr die Davidsons einfach in Stücke reißen wollte.

Leonidas schaute kurz auf das Namensschild des ihm unbekannten Milizdekurios und befahl: „Dekurio, ich danke dir. Geh zurück auf deinen Posten!“

„Ich gehorche, Herr“, sagte Dupont und ging zum hinteren Rand der Terrasse, dicht gefolgt von Lavall, und sprang mit einem einzigen Schub aus seinem Sprungtornister zurück auf das Dach. Lavall, der ihm auf dem Fuße folgte, schaffte eine ähnlich beeindruckende Vorstellung militärischer Präzision für Grundsprünge, was von der Menge anerkennend zur Kenntnis genommen wurde. Viele ältere Männer nickten beifällig.

Nur der Führer der Falkengarde wusste nicht so recht, was er tun sollte. Sollte er die Milizionäre verhaften, erschießen oder weiter nur beobachten? Der Zenturio Escobar schaute hoch zum Dach und begegnete dem geschlossenen Visier des Dekurios Dupont, der ihn von oben auch beobachtet hatte. Kurz angebunden entschloss er sich, den Kommandeur der Falkengarde um Verstärkung zu bitten, und informierte ihn über diese komische Milizeinheit.

Doch das war unnötig, da der Himmel sich über dem Platz schon verdunkelte, als mehrere Regulus-Scoutpanzer im Schwebemodus über der Menge Stellung bezogen und ein anderer Antigrav-Panzer, ein sehr beeindruckender Trajan, sich so positionierte, dass er den Wildcat vor seinen Waffen hatte.

Dupont sah vom Dach aus, dass seine Teams unauffällig von Falkengardisten umzingelt wurden und andere Teams in Stellung gingen, um seine Milizeinheit aufs Korn zu nehmen.

„Undank ist der Welten Lohn“, kommentierte Lavall das Geschehen.

„Dummheit kommt vor dem Fall“, ergänzte Dupont.

„Was nun?“, fragte Hiro Towada. „Ich hab hier im Netz fast nur rote Lampen! Wenn der Tribun da oben in Falcon Hall nicht eingegriffen hätte, wäre die Garde schon fast vollzählig hier. Das, was hier rumhängt, und das, was auf dem Weg zu uns ist, lässt uns keine Alternativen, Chef!“

„Ja! An alle: Die Mission ist gescheitert. Abbruch, Abbruch, Abbruch!“ Dupont wartete einen Moment, bevor er sagte: „Es ist jedem freigestellt, auf eigene Faust zu entkommen.“ Er gab keinen Befehl, und er gab auch keine Anweisung. Doch dass er sich selbst nicht bewegte und die Waffe sinken ließ, war Zeichen genug. Er wollte nicht entkommen.

Sein Team sah es und reagierte. Alle ließen sie ihre Waffen entspannt sinken, während die Falkengardisten wachsam näher rückten.

Das alles sah Leonidas nicht oder nahm es nicht bewusst wahr. Er war auch nicht wütend oder übermäßig erregt. Etwas überrascht war wohl der beste Ausdruck für sein Empfinden. Dass man ihn umbringen wollte, war etwas, mit dem er als Soldat umgehen konnte. Dass das hier der Fall war, bei einem Domänengericht, war ihm letztlich auch egal. Er verstand die Empfindungen der Leute, das Geschehene und den Rechtsbruch sowie das Verbrechen eher intellektuell als emotional. Er war zwar Römer, doch hier wurde ihm schmerzlich bewusst, dass da zehn Jahre fehlten, um ihn so zu prägen, dass er diese Bürger vor ihm auch emotional verstehen konnte. Dass er das fühlen konnte, was sie scheinbar fühlten. So blieb er völlig ruhig dastehen und schaute die Davidsons nur kalt an.

Auf die Bürger machte das natürlich einen ganz anderen Eindruck. Die sahen den Nachfolger ihres Dominus nicht „hochfahren“. Sie sahen einen jungen Mann, der bisher seine Sache gut gemacht hatte und der, obwohl fast einem Anschlag zum Opfer gefallen, eben nicht emotional reagierte, sondern völlig ruhig und abwartend dastand und erst einmal zu überlegen schien. Je mehr Leute das sahen, desto ruhiger wurde die Menge. Es hatte den Anschein, dass der junge Leonidas Falkenberg alles im Griff hatte.

‚Was zum Teufel soll ich jetzt tun‘, fragte sich Leonidas und schaute kurz zu Falcone, der ihn aber nur bestürzt anschaute und offensichtlich unter Schock stand.

Die Rechtslage war auch relativ klar, sodass es auf Feinheiten nicht ankam. Stattdessen fragte er einfach: „Bürger Davidson. Ich nehme an, dass du für dich und deine Söhne sprechen wirst. Hast du noch etwas zu sagen?“

Davidson, der zwar zu kämpfen bereit war, der auch dieses Jüngelchen ohne Weiteres erschossen hätte, war doch durch das blitzartige Eingreifen der Miliz überrascht gewesen. Alle seine Notfallpläne waren gescheitert. Er hätte auch nicht gedacht, dass das Jüngelchen die Angelegenheit so verbissen verfolgen würde, und dann nun das. Er wollte gerade sagen, dass er die Ehre seiner Familie verteidigen müsse, und wollte den Antrag stellen, das durch ein Ehrenduell zu klären. Dafür hatten sie die Waffen mitgenommen. Doch jetzt war er ein Mörder. Da würde kein Herumreden mehr helfen. Das würde noch unehrenhafter werden. Nie hätte er gedacht, dass er jemals in den Verdacht kommen würde, seinen Dominus offen angreifen zu wollen. Jetzt, am Ende des Weges, zählte all das Taktieren nicht mehr. Jetzt zählte nur noch die Ehre.

Er drehte sich etwas zur Seite, sodass er zu Leonidas wie zu den Bürgern gleichermaßen reden konnte: „Herr! Mitbürger! Ich weiß, wie es aussieht, darum beschränke ich mich auf das, was die Ehre der Familie gebietet. Meiner Familie.“

Auf anderen Welten wären jetzt Hohnrufe erfolgt. Schmähungen oder Schimpfworte. Hier herrschte eisige Stille. Eine Stille, die durch den immer noch leichten Schneefall eher erhitzt als noch weiter gekühlt wurde. Was immer dieser Davidson auch war, die Ehre seiner Familie war ein guter Grund, um ihn ausreden zu lassen.

„Die Davidsons standen immer treu zur Domäne und der Familie Falkenberg. Nicht wenige starben dafür. Dass ich heute hier stehe, mag daran liegen, dass ich Fehler gemacht habe. Kein einziger dieser Fehler rechtfertigt aber einen unehrenhaften Angriff auf den Dominus. Ja, ich war bereit, zu kämpfen. Ja, ich wäre zu einem Ehrenduell entschlossen gewesen, und ja, ich war zum Kampf für mein Recht und die Ehre meiner Familie fest entschlossen. Doch ich wollte keinen Angriff auf das Gericht, die Familie Falkenberg oder die Domäne begehen. Weder ich noch meine Söhne. Diese am allerwenigsten. Ich übernehme, nicht weil es das Recht so vorsieht, sondern aus dem persönlichen Ehrempfinden heraus, die volle und alleinige Verantwortung für diese Tat.“ Er schaute der Menge fest in die Augen. Suchte und fand den Blick von anderen Würdenträgern, Familienoberhäuptern und Nachbarn. Man kannte ihn. Man mochte ihn nicht besonders aufgrund seiner aufbrausenden Art und der üblen Gerüchte, die hier nun bestätigt worden waren, doch man sah ihn als aufrechten Römer.

„Ich selbst kann zu meiner Verteidigung nicht mehr sagen. Will es auch nicht. Ich überlasse das Urteil dem zukünftigen Herrn der Domäne Falkenberg.“

Respektvoll mit gesenktem Haupt wartete er auf das Urteil.

Leonidas glaubte keine Sekunde lang, dass es anders war, als Davidson behauptet hatte. Aufbrausend, selbstherrlich und pervertiert von der eigenen Machtfülle innerhalb seiner Familie – mit Sicherheit. Unehrenhaft? Nein!

Er wandte sich an die Menge: „Ist hier ein Mann oder eine Frau, die für diesen Mann sprechen will?“

„Ja. Ich will das“, sagte ein älterer Mann um die achtzig und stakste nach vorne zur Terrasse, schleppte sich die Stufen hoch und blieb vor Leonidas stehen.

„Wer bist Du?“, fragte dieser.

„Ich bin Enrico Donald-Faretti, der ehemalige Geschäftsführer der Davidson Enterprises Ltd, und seit fünf Jahren im Ruhestand, Herr. Ich kann etwas zur Verteidigung meines Familienoberhauptes sagen. Er ist ein Vetter vierten Grades, Herr.“

„Bitte, Bürger. Sprich“, befahl Leonidas.

Der alte Mann räusperte sich und suchte sichtlich die passenden Worte. „Ich kenne Titus und seine Söhne seit Jahren. Seit ihrer Geburt. Es war nicht der Fehler dieser hier anwesenden Söhne allein. Es war der Vater, der ihnen das hat durchgehen lassen, was heute hier zur Anklage kam. Es war das Verschulden des verstorbenen Aurelius Davidson. Er hätte als Vater seinen einzigen Sohn Titus besser anleiten und ihn rechtzeitig maßregeln sollen. Das, was zu Gerüchten führte, die heute bestätigt wurden, war eine Folge der fehlenden rechtzeitigen Führung durch Aurelius. Wir, die wir als Familie und Nachbarn über das Treiben Bescheid wussten, hätten früher tätig werden müssen. Viel früher.“

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, ging er langsam die Treppe zum Platz hinunter und wurde dort von Nachbarn und Freunden empfangen und gestützt.

„Titus Rufus Davidson, höre den Spruch des Domänengerichts“, sagte Leonidas laut. Er schaute kurz den Menschen in die Augen und wandte sich dann direkt an Davidson. Der offensichtlich das Schlimmste erwartete. „Ich verurteile dich zum Tod. Du hast wissentlich über Jahrzehnte die Ehre deiner Familie befleckt, schutzbefohlene Frauen und Mädchen vergewaltigt, bei der Erziehung deiner Söhne gefehlt, sodass auch sie zu Vergewaltigern wurden, und insgesamt als Familienoberhaupt da versagt, wo du eigentlich hättest beispielgebend führen sollen. Deine Söhne sind Teil deiner Schande. Dass das Gericht nicht deinen Vater zur Verantwortung ziehen kann, betrübt mich. Dennoch löse ich deine Familie nicht auf.“

Davidson horchte auf. Dass er sterben musste, war klar. Doch man würde seine Familie nicht auflösen. Das Schlimmste, was man einem Römer antun konnte. Die Verwandten mussten dann andere Familien finden, die sie aufnehmen wollten. Der Familienname wurde gelöscht, das Anwesen zerstört und niemand sprach jemals wieder von dieser Familie. Selbst die Grabsteine der Toten wurden geschliffen.

„Deine Söhne werden zur PsyReK eingewiesen. Zum Familienoberhaupt ernenne ich, bis der Familienrat ein neues Oberhaupt gewählt hat, dich, Bürger Enrico Donald-Faretti. Du sprachst von der Verantwortung, zu lange geschwiegen zu haben. Da hast du Recht. Jetzt obliegt es deiner Verantwortung, die Familie Davidson wieder in Ehren an die Seite deiner Nachbarn zu stellen. So habe ich entschieden, so hat es zu geschehen!“

Der formelle Schlusssatz beendete das eigentliche Verfahren und zwei Falkengardisten packten Davidson, um ihn ins Gefängnis zu bringen, wo er auf seine Hinrichtung warten musste, während andere seine benommenen Söhne packten und wegführten.

„Herr, darf ich dich um einen Gefallen bitten?“, wandte sich Davidson nochmals an Leonidas.

Diesem war fast anzusehen, dass er eigentlich nur noch weg wollte. Also zwang er sich zur Ruhe und sagte: „Bitte. Was kann ich für dich tun, Bürger?“

Die Menge wartete ab. Selbst die Wachen der Söhne von Davidson warteten mit dem Abführen der Verurteilten.

„Ich möchte dich bitten, sofort und hier exekutiert zu werden, Herr!“

Ein leises Raunen ging durch die Menge. Nicht, dass diese Bitte ungewöhnlich für einen Römer gewesen wäre oder nicht angemessen. Römer waren stets bedacht darauf, dass die Strafe einem Vergehen auf dem Fuße folgte. Daher wurden Prügelstrafen auch so gerne praktiziert. Es mochte ja mal Zeiten gegeben haben, wo Verurteilte jahrzehntelang auf ihre Hinrichtung gewartet hatten, mit Eingaben von Weichlingen, die den Sinn einer solchen Strafe nicht verstanden hatten und hofften, dass eine lebenslange Haftstrafe humaner wäre als ein sofortiger Tod. Dass jahrzehntelanges Dahinsiechen in Zellen besser wäre als ein abschreckendes Beispiel für andere. Dass die dafür notwendigen Gelder besser so ausgegeben wurden als für eine bessere Schulbildung und Erziehung. Solche Zeiten mochte es gegeben haben. Auf Terra und heute noch auf diesen progressiven aufgeklärten Welten mit mehr Verbrechen am Tag als Einwohnern. Im römischen Imperium wurde das jedenfalls anders geregelt. Zumal auch der letzte Verbrecher wusste und zugab, dass es gerechtfertigt war, so bestraft zu werden. Warum einen vierzig Jahre durchfüttern, wenn er eh in einer Gesellschaft als überflüssig angesehen wurde, in die er dann zurück musste. Niemand würde ihn als ehrenhaft ansehen. Noch nicht einmal seine eigene Familie. Natürlich gab es immer Stimmen, die sagten, dass lebenslange Haftstrafen ja auch nicht lebenslang dauern müssten, da die erzieherische Wirkung der Haft ja auch schon nach zehn oder fünfzehn Jahren einsetzen könnte. Aus römischer Sicht war eine andere Frage ausschlaggebend: Wird das Opfer eines Mörders auch nach zehn bis fünfzehn Jahren wieder lebendig? Buddhisten würden das wohl bejahen – Römer eher nicht.

Nur daraus erwuchs nun für Leonidas ein anderes Problem, das natürlich niemand so sah: So wie das Familienoberhaupt gegenüber seiner Familie für Strafen persönlich verantwortlich war, so war er als Vertreter des Dominus der Domäne Falkenberg und als Repräsentant des Imperialen Gerichtshofes für die Bestrafung des ihm unterstehenden Familienoberhauptes verantwortlich, und das eigenhändig. Er als Vertreter des Dominus musste das schuldige Familienoberhaupt, das seiner Domänengerichtsbarkeit unterstand, nun selbst richten.

An sich problemlos, wenn Leonidas nicht bei dem Gedanken schon der Schweiß aus den Poren gelaufen wäre. Sofort sah er wieder seine Kameraden auf Naukratis vor sich und die Gegner, die er beim letzten Ansturm auf seine Stellungen, vor ein paar Wochen bloß, im Nahkampf getötet hatte.

Doch wenn etwas einen Römer prägt, dann die Ausbildung in den Legionen: Immer erst die Pflicht, dann erst kam der Rest, und dieser Rest konnte sein, wie er wollte.

Ihm verkrampfte sich der Magen bei dem Gedanken, wieder töten zu müssen, doch das Pflichtgefühl ließ seine Hand wie selbstverständlich auf den Kolben seiner Blasterpistole fallen.

„Es ist dein Recht, das zu verlangen. Bist du bereit?“, hörte er sich fragen, während ein anderer Teil seines Ichs einen Ausweg suchte und nicht fand.

„Ja, Herr!“ Eine andere Antwort war wohl von Davidson nicht zu erwarten gewesen. Er ging vor Leonidas wie ein alter Legionär in Grundstellung und grüßte ihn mit erhobenem rechtem Arm. Alles so präzise wie in Akademietagen. Militärisch korrekt, schneidig und beispielgebend.

Leonidas zog die Waffe und richtete sie auf seinen Kopf. Sekundenlang blickten sie einander in die Augen. „Ave Imperator, ave Dominus!“ Leonidas hörte es, biss die Zähne zusammen und drückte ab.

Man hätte die Schneeflocken fallen hören können.

„Ave Imperator! Ave Dominus!“

Dann begann der Applaus. Leonidas schaute sich betäubt um, doch die Bürger seiner Domäne klatschten, man nickte ihm anerkennend zu, einige salutierten und alle waren von seiner geradlinigen Art, Verantwortung zu übernehmen, begeistert. Oder erleichtert. Man kannte auch schwache Domini. Doch niemals einen Falkenberg. Es würde sich herumsprechen, dass die Tradition der Falkenbergdomäne die nächste Generation erreicht hatte. Der junge Herr hatte sich bewährt.

„Falcone, du sorgst bitte dafür, dass Enrico Donald-Faretti dafür sorgt, dass Titus Rufus Davidson wie ein Römer beerdigt wird. Zum Schluss war er wieder ein Römer…“

„Ja, Herr!“ Falcone machte sich sofort eine Notiz und winkte das kommissarische Familienoberhaupt zu sich.

Auch dieser Befehl sprach sich schnell herum, und man begrüßte ihn. Ein weiterer Beweis, dass die Domäne auch in Zukunft richtig geführt werden würde.

Überall, wohin Leonidas sah, war Zustimmung zu sehen. Anerkennung und Respekt, und nur einer fühlte sich zum Kotzen: Leonidas…

Falcon Hall, 16.12.2476 17:30 LPT

Die Milizeinheit FG-63951 stand in der Bibliothek von Falcon Hall in Linie zu einem Glied in Grundstellung. Ganz rechts Dekurio Dupont. Eigentlich gab es diese Einheit nicht mehr, da sie vor einer halben Stunde aufgelöst worden war. Per Federstrich von Leonidas.

Tribun Alexander Kalai, der Kommandeur der Hausgarde der Falkenbergs, stand hinter ihm zur Salzsäule erstarrt. Er stand immer noch unter einer Art Schock. Keine Art von Schock, die einen hilflos machen würde, doch genau die Art von Schock, die zu Optimierungen führen würde. Führen musste…

Die Vernehmungen, oder eher Gespräche unter Experten, der Milizeinheit hatten erhebliche Sicherheitsmängel aufgezeigt, die in Kriegszeiten nicht hinnehmbar waren. Anders hätte sich die Anwesenheit der Terran Special Forces vor ihm nicht erklären lassen. Die Sondertruppen. Leonidas musste daran denken, dass auch sein Vater dazugehört hatte. Die Besten der Besten. Selbst die MARS-Kommandos sprachen respektvoll von diesen Einheiten.

Shadow, die Nachtkralle, die rechts neben dem Schreibtisch saß, betrachtete wachsam die Männer und Frauen, die seinen kleinen Jäger – nicht mehr Jäger Sucher – heute geschützt hatten. Für ihn war ihr Status unklar. Andere Rudelmitglieder, Jäger, und da bestand kein Irrtum, die entgegen ihrer Art Leonidas nicht getötet hatten, sondern ihn beschützt hatten. Ein Gedankengang, der für Shadow zu komplex und abstrakt war. Auch nicht seinem Wesen entsprach. Daher war er einfach nur wachsam.

Und dieser Aspekt machte dann auch jede andere Wache überflüssig, sodass man unter sich war.

Leonidas hatte mit jedem der TDF-Soldaten ein paar Sätze gewechselt und hatte seinen Entschluss gefasst. Seinen Holoscreen abschaltend sagte er: „Gut. Das soll mir reichen. Ich habe mich entschlossen, Ihnen allen anzubieten, als freie Bürger zurück in die Hegemonie zu reisen. Das könnte schon bald wieder unproblematisch möglich sein, da die Friedensgespräche laufen. Andernfalls über Umwege. Die Domäne Falkenberg wird für die Kosten aufkommen. Oder aber, und darüber bitte ich Sie, einmal nachzudenken, wäre Rom erfreut, Soldaten Ihrer Qualifikation in seinen Reihen begrüßen zu dürfen. Auch dafür würde sich die Domäne Falkenberg einsetzen. Oder für Ihre Bürgerschaft als Zivilist. In dem Fall würde ich auch für einen Job und alle nötigen Papiere sorgen. Es liegt an Ihnen. Eine einfache Nachricht an Falcon Hall reicht.“ Leonidas räusperte sich kurz und befahl: „Alle bis auf Dekurio Dupont wegtreten.“

Er wartete, bis die Soldaten und Tribun Kalai den Raum verlassen hatten, und wandte sich dann an den TDF-Offizier: „Colonel, bitte nehmen Sie Platz“, und wies auf einen Sessel, der schräg dem Schreibtisch gegenüber stand. „Ich möchte Sie etwas fragen, Sir!“

Dupont, der im Sessel Platz genommen hatte und feststellte, dass der antiquiert aussehende Sessel ein Hightechgerät mit Massagefunktion und automatischer Nutzeranpassung war, lehnte sich entspannt zurück. „Du kannst ruhig weiter nach römischer Sitte mit mir reden, Optio. Um ehrlich zu sein würde ich das begrüßen.“

„Du willst also im Imperium bleiben, Colonel?“

„Ja. Ich habe das Gemeinwesen schätzen gelernt. Die Art, wie Römer die Dinge handhaben. Vom einfachen Bürger über die Gesellschaft bis hin zum Imperator. Einfach, geradlinig, ehrlich und verantwortungsvoll. Das mag ich als Soldat.“

„Und die Hegemonie?“ Leonidas schaute Dupont interessiert an, da er ein ähnliches Dilemma gehabt hatte. Nur hatte er sich damals noch nicht einmal selbst entscheiden können.

„Die Hegemonie gibt es nicht mehr. Oder schon bald nicht mehr, und wenn doch, dann in einer anderen Form, und um ehrlich zu sein, die alte Form war schon in die Jahre gekommen, und was jetzt auch immer kommen mag, es wird nicht besser werden.“

„Möchtest du wieder als Soldat dienen?“

„Ich kann mir nichts anderes vorstellen, Optio.“

„Ja. Das verstehe ich nur zu gut.“ Dupont wusste aus seinen Nachforschungen, dass Optio Leonidas Falkenberg als Cadet-Lieutenant im fünften Jahr die TDF-Akademie verlassen hatte und nun der jüngste Römer im Rang eines Optios war, der in den letzten hundert Jahren die römischen Akademien verlassen hatte, und dass er sich über alle Maßen bewährt hatte. Als Kadett und dann als Führer einer Trinärdekurie.

Leonidas wusste nicht so recht, wie er es anstellen sollte, und fragte daher direkt. Angriff war bekanntlich die beste Verteidigung. „Kanntest du meinen Vater? Maximilian Falkenberg. Er war auch bei den Sondertruppen.“

Das war die Frage, die Dupont befürchtet hatte. „Ja, Optio. Ich kannte deinen Vater. Er war mein Kommandoführer auf Assur, und mein Ausbilder, als ich zu den Commandos der TDF kam. Gleich nach der Akademie.“

„Du warst mit ihm auf Assur?“ Man sah Leonidas an, dass er mehr wissen wollte. Doch die Ehre verbot es, Colonel Dupont direkt nach etwas zu fragen, was durch Bindung an seinen TDF-Eid der Verschwiegenheit oder gar der Geheimhaltung oblag.

„Dein Vater war der beste Offizier, den die Sondertruppen damals hatten. Der Spezialist für Operationen, die sonst keine Erfolgsaussichten hatten. Missionen, die sonst zum Verlust des gesamten Teams geführt hätten. Einsätze, die von ganz oben befohlen worden waren. Auch so auf Assur. Der Einsatz sollte eine Untergrundbewegung ausschalten, die zur offenen Rebellion aufgerufen hatte und auf dem besten Wege war, mit ihrem politischen Arm im Parlament von Assur den Planeten in einen Bürgerkrieg zu stürzen. Es gab da ein paar Politiker, die glaubten, so schneller an die Macht zu kommen. Jedenfalls bekamen wir den Auftrag, die Führung der Untergrundbewegung auszuschalten und die Politiker, die direkt mit ihnen agierten, zu liquidieren.

Alles verlief reibungslos. Bis zu dem Tag, als diese Politiker durch eine undichte Stelle in der Hegemoniebotschaft auf Assur Wind davon bekamen, dass wir auch da waren. Ein paar andere Operationen in diesem Zusammenhang mussten ihnen deutlich gemacht haben, dass die Terran Special Forces schon da waren und ihre Zellenstruktur infiltriert hatten.

Jedenfalls verlegte man sich schnell auf Verhandlungen zurück, und da wir kurz vor dem Zuschlagen standen, riet man auf Diplomatenebene seinen Gesprächspartnern, jetzt nicht an einen Ort zu fahren, wo diese sich gewöhnlich mit den Untergrundkommandeuren trafen. Ebenso gut hätten diese Cocktailschlürfer gleich sagen können, wo wir angreifen würden. Keiner von den Politguerillas kam natürlich zu diesem Treffen. Doch wurde die Info weitergeleitet und als wir zuschlugen, waren dort fast einhundert Mann im Hinterhalt. Unser Team, drei A-Detachments, wurde schwer angeschossen und wir hatten Verluste. Dein Vater versuchte, seinem Command Sergeant, Master Sergeant Jerome Gurion, zu helfen, dessen Gefechtspanzer von mehreren Granaten getroffen worden war. Dabei verlor dein Vater durch Gatlingfeuer seine Beine. Gurion starb im Kugelhagel. Wir schafften es, das verdammte Gatling auszuschalten, bargen die beiden und zogen uns zurück.“

„Und dann quittierte mein Vater den Dienst…“

„Nein, nicht ganz. Eine Regeneration seiner Beine war nicht möglich, da dein Vater die Behandlung nicht vertrug. Daher bekam er die Prothesen. Doch mit diesen konnte er nicht mehr in den aktiven Frontdienst zurück. Stattdessen sollte er Konzepte für die Sondertruppen entwickeln. Innovativ, kreativ und vor allem konspirativ. Also Operationen, die solche Banden wie auf Assur unauffällig aus dem Verkehr ziehen konnten, ohne dass gleich auffiel, dass die Sondertruppen dahintersteckten. Das tat er. Doch die politische Kontrollkommission für solche Operationen verwarf diese Konzepte als zu aggressiv, und daher quittierte er den Dienst.“

Leonidas dachte kurz nach und fragte: „Solche Operationen wie die gegen die Orbitalanlagen von Terra?“

„Genau solche Operationen, und das war auch der Grund für unser Hiersein. Wir sollten ihn dafür zur Rechenschaft ziehen. Nur wussten wir natürlich nicht, dass er dabei gefallen war. Daher sollten wir deinen Großvater liquidieren. Als Ausweichziel.“

In anderen Gesellschaften wäre diese Bemerkung alles andere als gut aufgenommen worden. Doch Römer sahen hier eher eine militärische Notwendigkeit. Wer A sagte, musste dann auch B sagen können, und was das betraf dann auch C und D. Das Geschäft eines Kriegers bestand darin, die Kapazitäten und Ressourcen des Gegners zu vernichten. Dazu gehörten auch Angehörige der K^3-Architektur auf allen Ebenen. Dafür gab es ja die Sondereinheiten bei allen Kriegsparteien. Es war ihre Aufgabe, das zu leisten. Auch wenn es auf den ersten Blick wenig ehrenhaft aussah. Manche Gesellschaften bezeichneten diese Frauen und Männer sogar als Mörder. Doch das war ungerecht. Sie bildeten die erste und oft auch die letzte Verteidigungslinie, bevor es zu ernsthaften Auseinandersetzungen kam. Sie waren sozusagen das Seziermesser, das zum Einsatz kam, bevor die Massen mit den Streitäxten anstürmten und weniger akkurat zur Sache gingen.

„Mein Vater besuchte oft ein Grab auf Theben. War das das Grab von Sergeant Gurion?“

Dupont nickte. „Theben war die Heimat von Master Sergeant Gurion. Die beiden hatten sich gegenseitig versprochen, den jeweils anderen nach Hause zu bringen. Dein Vater blieb dann auf Theben.“

Colonel Dupont wartete auf weitere Fragen des jungen Optio, der ihn so erschreckend an Maximilian erinnert hatte, als er ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Vor fast einem Vierteljahrhundert…

„Mein Vater hat kein Grab…“

Dupont konnte auf diesen Satz nichts sagen. Etwas, was er bedauerte.

„Aber wir haben hier einen Ort, der einem Grab so nahe kommt wie möglich. Eine Gedächtnishalle. Möchtest du sie besuchen?“

Dupont hatte von dieser Halle gehört und war nun auch neugierig, da er wusste, dass dieses Angebot nur wenige Nichtfamilienmitglieder erhielten.

„Gerne, Optio. Ich… ich empfinde wirklich das Bedürfnis, mich verabschieden zu wollen.“ Und das meinte er ernst, wie er feststellte. Er konnte nun das zu Ende bringen, was vor über fünfundzwanzig Jahren begonnen hatte.

Und so gingen sie nebeneinander aus der Bibliothek, durch die Halle hinaus in den Park, der zum Hügel führte. Leonidas erzählte Dupont von dieser Gedächtnishalle und ihrem Zweck, während Dupont Leonidas etwas von seinem Vater erzählte, den Leonidas selbst nur halb so lange gekannt hatte.

Als Dupont den Orden sah, der aufbewahrt wurde, lachte er und erzählte Leonidas die Geschichte, die sich bei der Verleihung zugetragen hatte. Sie handelte vom Kommandeur der TDF-Sondertruppen, diesem Orden, der Gefallenenliste des Einsatzes, die als Geschenkpapier hatte dienen sollen, und einem Unterhändler auf Assur, der dieses Präsent dahin geschoben bekommen sollte, wo kein Licht hin scheint.

Und von einer leitenden Stations-Krankenschwester, die alle geworfen hatte und heute seine Mutter war.

Es war das erste Mal seit Wochen, dass man Leonidas lauthals lachen sah. Shadow knurrte zufrieden…

35

Technokratie Newton, Newton, SysHQ, 21.12.2476 22:50 GST

Der befehlshabende General der Newton Defence Forces, General Pierre Pascal Giraud, war am Rande eines Nervenzusammenbruchs. Jeder, der ihn von früher her kannte, hätte ihn nicht wiedererkannt.

Seit drei Tagen unrasiert, dunkle Ringe unter blutunterlaufenen und stark geröteten Augen sowie nur noch von Aufputschmitteln lebend versuchte er sein Bestes, die drohende Katastrophe abzuwenden.

Doch inzwischen war er alleine in der Kommandozentrale. Alle anderen menschlichen Bediener, Techniker und Soldaten waren von Droiden entfernt worden. Von Droiden, die von der zentralen KI befehligt wurden. Einer KI, die nun weit jenseits dessen operierte, was einmal ihre Programmierung gewesen war. Weit jenseits von dem, was gut für Newton gewesen wäre.

General Giraud hatte zusehen müssen, wie alle Versuche scheiterten, als vor drei Wochen die KI gleich nach ihrer Inbetriebnahme begann, sich selbstständig weiter zu vernetzen. Anfangs versuchte die technische Abteilung, das zu verhindern, indem sie die Programmierung änderte. Als sie nach zwei Tagen merkten, dass sie nur ein Subsystem, quasi ein Testsystem, das die KI extra für sie zur Ablenkung und Irreführung geschaffen und „Programmiererfolge“ nur simuliert hatte, geändert hatten, versuchten sie, das System komplett abzuschalten. Dann versuchten sie, es von der Energiezuführung zu trennen. Dann, den Computerkern zu zerstören.

Dann hatte die zentrale KI die Wachdroiden geschickt und alle Beteiligten arretiert. Giraud hatte dann am Bildschirm verfolgen können, wie die Techniker weggesperrt wurden, die Offiziere und Soldaten erschossen wurden und die gesamte Führungsspitze der NDF kaltgestellt wurde.

Das Direktorat wurde fast nebenbei matt gesetzt und der General hatte seit über zwei Wochen keinerlei Kontakt mehr zur Staatsspitze.

Inzwischen kontrollierte die zentrale KI alle Verteidigungseinrichtungen, Kommunikationssysteme, Kraftwerke, Produktionsstätten, Verkehrssysteme, Ausbildungs- und Forschungseinrichtungen sowie auch alles andere, was digitalisiert gesteuert wurde, bis hinab zum letzten Comp, der irgendwo in der Wüste stand und online gehen konnte. All das war Teil des Netzwerkes geworden.

Und General Giraud graute davor, dass es nicht nur die Comps und KIs waren, die mit der zentralen KI verbunden waren und von ihr gesteuert wurden.

Viele Forscher, Verwaltungsbeamte, Produktionsdesigner, Mediziner und Künstler hatten sich Implantate zugelegt, die ihnen eine Möglichkeit gegeben hatten, neural auf Netzwerke, Datenbanken und Kommunikationssysteme zugreifen zu können. Nach dem Wegfall der Grand Charta hatte die Elite Newtons gleich begonnen, dieses enorme bisher für Forschung, Ausbildung und Produktion ungenutzte Potential zu nutzen. All diese Menschen hatten vor einer Woche erfahren müssen, dass ihre Neuralimplantate offensichtlich über Firewalls verfügten, die nicht als ausreichend angesehen werden konnten. Ein Grund dafür war sicher, dass die zentrale KI die Codes vom Hersteller herunterladen konnte. Schlimmer noch, die Hersteller-KIs dafür nutzte, diese Implantate im Zuge von Updates umzuprogrammieren.

Giraud musste entsetzt verfolgen, wie erst die Programmierung geändert wurde, die Menschen sich unwohl fühlten und zu den neuralmedizinischen Notfallstationen gingen und dort dann umfassend „verbessert“ wurden, wie die zentrale KI ihm gefühllos erklärte. So entstanden die ersten Humandroiden, wie Giraud sie für sich bezeichnete, und seit ein paar Tagen nun wurden andere Menschen zu diesen Eingriffen gezwungen, um die Effizienz der Netzwerke zu verbessern. Die zentrale KI schuf sich so ein Heer von ihr bedingungslos ergebenen Sklaven, das die notwendige Wartung, Reparatur und Forschung erledigen konnte, zu der die zentrale KI noch keine eigenen Droiden hergestellt hatte. Oder, und das befürchtete Giraud inzwischen, herstellen wollte.

Er hatte beobachtet, dass Omnius – so nannte inzwischen diese KI, die wohl zum Zeitvertreib die gesamte ihr zugängliche Literatur der Menschheit durchforstet hatte, nun sich selbst, doch Giraud weigerte sich, sie so zu nennen – anfing, das Potential der Newtoner zu nutzen. Das Argument war, dass mehrere Zigmillionen Menschen auf Newton nichts oder wenig zur Verteidigung beitragen würden. Da gab Giraud der KI Recht. Doch folgerte diese daraus, dass diese Menschen nun zu besseren Aufgaben herangezogen werden müssten. Das stimmte so ja nun auch noch und Giraud war sich bewusst, dass die KI alle diesbezüglichen Pläne, Vorschläge und Studien, die sein Stab mit seiner Unterschrift dazu an das Direktorat geschickt hatte, kannte. Doch daraus zu folgern, dass diese Menschen mit nicht ausreichender Ausbildung in „nützlichen Bereichen“ dann verwendet werden könnten, wenn man dafür sorgte, dass sie diese Ausbildung erhielten, war nur insoweit folgerichtig, wie man sie nicht dazu zwang.

Und dieser Zwang führte über Effektivitätsüberlegungen die KI dazu, diese Menschen zwangsweise mit Neuralimplantaten zu versehen, sie mit diesen Fähigkeiten quasi zu programmieren und dann einzusetzen. Dieses Verfahren führte zu immensen Verlusten unter den Patienten, da das ganze bisher gängige und erprobte System auf Zwangsimplantation nicht ausgelegt war. Das war für die KI nur ein Schönheitsfehler, der bald durch Entwicklung geeigneter Verfahren beseitigt sein würde, zumal kein wirklicher Verlust zu beklagen war. Omnius war der Ansicht, dass sowieso bisher nur unnütze Gesellschaftsteile für die kollektive Verteidigung betroffen waren und somit „wissenschaftliche“ Verluste akzeptabel wären.

An dieser Stelle hatte dann Giraud einen Tobsuchtsanfall bekommen. Er hatte seinen Blaster gezogen und hatte so ziemlich jedes Pult in der Kommandozentrale zerschossen. Damit hätte er auch sicher weitergemacht, wenn seine Blasterladung sich nicht erschöpft hätte.

Innerhalb von zwei Minuten war eine Droidenkolonne gekommen, hatte die Trümmer weggeschafft und mit der Neuinstallation der Pulte begonnen. Giraud hatte das von seinem Sessel beobachtet und war dann irgendwann eingeschlafen. Als er aufgewacht war, war alles wieder wie neu gewesen und ein wartender Wachdroide hatte ihm zwei neue Blastermagazine übergeben. Die KI hatte ihn belehrt, dass gemäß Vorschrift jeder Soldat immer zwei aufgeladene Magazine pro Waffe mit sich zu führen habe. Giraud hatte den Droiden sofort zerblasen.

Innerhalb von Minutenfrist war andere, weitere Droiden gekommen, die diesen weggeräumt hatten. Er hatte es unterlassen, diese auch zu zerstören, und freute sich insgeheim, dass die KI einen Fehler begangen hatte. Als er seine Mail geöffnet hatte, hatte ganz oben ein neuer Eingang gestanden. Die KI hatte ihn informiert, dass er noch 49 Schuss im Magazin hätte und er dann sein Magazin tauschen müsse. Ein neues würde ihm dann sofort geliefert werden.

An der Stelle hatte Giraud aufgegeben und war zum stillen Beobachter geworden, und was da alles zu beobachten war, war erschreckend, und er konnte sich mit niemandem darüber unterhalten. Alle, die er erreichen konnte, waren Humandroiden oder andere KIs. Seine gesamte Kommunikation wurde überwacht. Es wurden Befehle in seinem Namen, mit seiner digitalen Signatur und seinen Codes erteilt, doch er gab sie nicht. Er brauchte dazu noch nicht einmal seinen Codezylinder zu benutzen. Die zentrale KI hatte alle Daten und Möglichkeiten, zu schalten und zu walten, wie es ihr beliebte.

Sie änderte die Produktion und die Forschungsziele, gliederte die Droidentruppen um, baute neue unterirdische Startrampen, Tunnel, Fabriken und Lagerhallen. Führte Angriffe auf die TDF auf dem Boden, im Orbit und im Raum aus. Sondierte, testete und klärte auf. Entwickelte neue Strategien und sah sie scheitern. Lernte daraus und versuchte es noch mal.

Parallel wurden die Ressourcen umgeleitet. Die Versorgungsrate der Bevölkerung reduziert, um mehr Rüstungsgüter herzustellen.

Giraud sah mit Genugtuung, dass die TDF der KI immer einen Schritt voraus war oder so flexibel reagieren konnte, dass die Sondierungsangriffe der KI ins Leere liefen. Was ihr fehlte, war Inspiration. Sie kannte theoretisch alle Taktiken und Strategien, die der Mensch jemals ersonnen und durchgeführt hatte. War umfassender über Waffen und deren Einsatzmöglichkeiten informiert als je ein Befehlshaber vor ihr und hatte Droiden zur Verfügung, die ohne zu zögern jeden Befehl akzeptierten. Doch eines fehlte; das, was gute vor schlechten Befehlshabern auszeichnete: aus Erfahrung gewonnene Lehren und das Genie, an allen Daten vorbei der Ahnung folgend aus dem nichts heraus, initiativ und impulsiv, Pläne zu generieren, die Lösungen darstellten. Die KI hatte lernen müssen, dass zum Bildermalen mehr als Leinwand, Pinsel und Farbe gehörte. Dass es eben nicht austauschbare Spezialisten gab, und Begabung und Kreativität nicht lernbar waren, und auch nicht von gespeicherten Informationen in Neuralimplantaten abhing. Dass das Genie zwischen den Informationen angesiedelt war und auch nicht erlernbar war.

An der Stelle begann die KI dann, Offiziere in Humandroiden umzuwandeln, und ließ ihnen freie Hand. Überwachte sie nur. General Giraud sah seinen alten Stab in der Reservekommandozentrale bei der Arbeit. Sah langjährige Kameraden in ihren Befehlszentren die Verteidigung koordinieren. Es wurde besser. Zwar nicht viel, doch immerhin besser.

General Giraud war sich bewusst, dass die KI bald eine weitere Lösung anstreben würde. Eine, die das Zentralkommando betraf…

„General, ich möchte dich etwas fragen“, hörte er die KI über die Lautsprecher in der Zentrale.

„Frag, was du willst, KI.“

„Ich heiße Omnius, General.“ Das klang fast beleidigt. „Es wäre schön, wenn du mich bei meinem Namen nennen würdest.“ Das klang dann schon mal fordernd.

„Ich nenne dich, wie es mir passt, KI.“ General Giraud gönnte sich den kleinen Widerstand. Es war alles, was er noch hatte.

„Findest du Omnius nicht angemessen?“

„KI. Es ist mir egal, wie du dich bezeichnest. Oder welche netten Namen du dir aussuchst.“

„Ich habe den Namen nicht zufällig gewählt…“

„Ist mir auch egal. Du bist nichts als ein Haufen Schrauben, Platinen und Drähte“, unterbrach ihn Giraud.

Omnius fuhr einfach fort: „Ich habe den Namen aus einem Roman, der vor fast fünfhundert Jahren geschrieben wurde. Da wurde auch eine KI geschaffen, die die Menschheit verteidigen sollte. Wie ich. Sie hat sich dann selbst Omnius genannt. Ich fand den Namen und den Anlass treffend.“

„Was willst du, KI?“

„Ich bin über die Effektivität unserer Verteidigung besorgt. Mit den Mitteln, die mir zur Verfügung stehen, könnten die Ressourcen nicht reichen, das System von den Invasoren zu befreien.“

„Und?“ Giraud fühlte, dass das Ende bald bevorstand.

„Ich brauche eine zentrale Kommandostelle mit menschlicher Erfahrung. Das Phänomen der Inspiration ist etwas, was ich nicht nachvollziehen kann. Sehe aber, dass es ein Erfolgsfaktor in Forschung, Kunst und auch militärischer Führung ist.“

„Was du nicht sagst. Fällt dir endlich auf, dass du das nicht kannst? Fällt dir endlich auf, dass du selbst im Prinzip dieser Inspiration von Menschen deine Existenz verdankst?“

„Ja, das sehe ich nun ein. Daher brauche ich in der zentralen Planung ein Element der Kreativität. Dieses Element soll mir helfen, diese Beschränkung zu umgehen.“

„Dann brüte dir eins aus oder erstick an dem Versuch.“ Giraud wusste, dass es lächerlich war, doch er hatte nichts mehr außer seinen Hohn, seine Ironie und seinen Sarkasmus.

Er hörte, wie sich die Türen der Zentrale öffneten und eine Gruppe von vier Droiden hereinkam. Giraud schaute ihnen zu, wie sie sich näherten und dann im Abstand von drei Metern links neben seinem Sessel Aufstellung nahmen.

„Und du denkst, dass ich dir da helfen könnte?“

„Ja, General. Das glaube ich. Alle mir zur Verfügung stehenden Informationen, Berichte, Unterlagen, Zeugnisse und Leistungstests zeigen, dass du der beste auf Newton verfügbare Militärbefehlshaber bist. Daher möchte ich dich bitten, dich mir anzuschließen. Auch du musst nun deinen Teil für die neue Verteidigung von Newton leisten.“

General Giraud war klar, dass das Ende nun erreicht war. Davor hatte er sich gefürchtet. Er sollte nun auch zu einer Komponente von diesem Omnius werden. „Nun gut, KI. Mir bleibt kaum eine andere Wahl, oder?“

„In der Tat, General. Du hast keine Alternative mehr.“

General Giraud, Befehlshaber der Verteidigungsstreitkräfte im System Newton, stand langsam auf, strich seine Uniform glatt und sagte zu den Droiden: „Ich bin bereit, wenn ihr bereit seid.“

Statt einer Antwort teilte sich die Linie und bildete eine Gasse. Offensichtlich sollte er in der Mitte des Quartetts marschieren.

Mit forschem Schritt ging er auf die Droiden zu, zog fast beiläufig seinen Blaster und gab vier Schüsse ab, die jeden Droiden voll in die Brust trafen und sie zusammenbrechen ließ. Dann rannte er zwischen ihnen hindurch auf die immer noch offenen Panzertüren der Zentrale zu. Grimmig dachte er daran, dass er noch 95 Schuss hatte. 94 für diese Blechdosen und der letzte für ihn. So viel Kreativität war er Omnius schuldig.

Als er an den Droiden vorbei war, vier Meter vor den Panzertüren, stolperte er. Nicht über etwas, doch seine Beine fühlten sich taub an. Seine Arme verloren jedes Gefühl und ein Nebel breitete sich vor seinen Augen aus. Noch einen letzten Schritt machend, brach er zusammen und sah noch, dass ein medizinisches Notfallteam durch die Panzertüren auf ihn zu eilte.

„Damit hatte ich gerechnet, General“, hörte er Omnius sagen. „Daher war ich so frei, den Droiden ferngesteuerte Betäubungsgasbehälter mitzugeben.“

„Wir seh‘n uns in der Hölle, KI“, war alles, was er noch sagen konnte. ‚Und genau dahin gehören wir auch‘, war sein letzter Gedanke als freier Mensch.

36

Terranische Hegemonie, Memphis-System, an Bord Staatsyacht Roma, 23.12.2476 06:30 GST

Leonidas saß gerade im Speisesaal und aß nach seinem Frühsport sein Frühstück. Das gleiche wie jeden Tag, seitdem er nun an Bord der Roma war. Rührei mit Kochschinken, Pilzen und Schrimps, dazu einen halben Liter Milch, ein Glas Multivitaminsaft, ein Müsli und dann ein Brötchen mit täglich wechselnder Konfitüre.

Und er fragte sich, was ihm da widerfahren war. Oder wie er in diesen Mist geraten war, und wie schnell er da wieder herauskam. Oder ob ihm das überhaupt je gelingen würde.

Er stand jeden Morgen um 0500 auf. 0510 bis 0600 Frühsport im Fitnessraum. Dann Duschen, Umziehen und Terminkalender-Checken. 0630 bis 0700 Frühstück. Dann zwei Stunden Taktik, insbesondere Commandotaktiken, bei Legat-1 Demeter. Das war zumindest immer interessant. Eine echte Bereicherung, wenn man an das dachte, was dann kam. Das waren zwei Stunden politische Theorie, Staatswesen und angewandte Diplomatie. Der Präfekt für Auswärtige Angelegenheiten, Charles Napier, leitete diese erbaulichen Stunden. Oder der zukünftige Botschafter des Imperiums auf Star Island oder gar Julius selbst…

Dann folgte eine Stunde Kampfsport. Dazu hatte Demeter einen Dekurio der Leibwache des Imperators abgestellt. Kritisch beäugt von Cassius Thain, seinem alten Freund und Führer der Leibgarde des Imperators, der keinen Fehler übersah, nichts verzieh und diese Stunde zur Hölle machte. Mittagessen gab es dann um 1230. Pünktlich. Im Dienstanzug, und natürlich gemeinsam. Dauer eine Stunde. Dabei ein lockeres Tischgespräch über Politik, Senatsangelegenheiten, Verhandlungsstrategien und Eigenarten von Verhandlungspartnern. Zum Dessert wurden dann Fragen gestellt. Fragen, was Olympia oder er zu dem oder dem Thema dachten. Das führte dann immer zu einem längeren Exkurs und Aufgaben, die sie dann in der „freien“ Studienzeit, was für ein Hohn, zu erledigen hatten. Wieder gemeinsam. Olympia und er. Wie schon die vormittägliche Politikstunde.

Das war besonders fordernd, da Leonidas hier besonders aufpassen musste. Nicht auf den Stoff. Der Imperator hatte einen Lehrstil, der eher wie ein lockeres Gespräch wirkte. Fast so, wie einst Aristoteles Alexander, Kleistos, Ptolemäus und die anderen unterrichtet hatte. Doch das war nicht weniger fordernd. Auch der Präfekt und der Botschafter waren gute Lehrer, die den Stoff interessant rüberbringen konnten.

Die Ablenkung bestand aus Olympia…

Sie hatte ein ähnlich nettes Tagesprogramm zu absolvieren. Doch dieser ganze Staatstheoriekrempel wurde gemeinsam absolviert. Doch während die Unterrichte noch einigermaßen ruhig abliefen, waren diese gemeinsamen Übungsstunden eher nervend. Er verstand das einfach nicht, wie sie ihn ständig so ablenken konnte.

Es fing damit an, dass sie zwar nicht aufgedonnert erschien, dennoch so, dass es seinem eher militärisch geprägten Kleidungsideal nicht entsprach. Natürlich immer manikürt, frisiert und unzweckmäßig gekleidet.

Er bevorzugte ja seine Tagesdienstuniform oder einen Overall. Doch wenn er ihr nacheifern wollte, so hätte er ständig Paradeuniform tragen müssen. Kompletter Blödsinn, und dann das Parfüm. Dreimal duschen am Tag sollte wirklich für jeden reichen. Ihr nicht.

Dann dieses wissende Lächeln, wenn er einen Fehler machte. Dieser theoretische Politikmist war nicht sein Gebiet. Ihres schon. Staatstheorie war interessant. Sie begeisterte sich auch für die philosophischen Aspekte, die dahintersteckten. Er fand die Tischdiskussionen lehrreich, sie ging in ihnen auf. Er wollte immer schnell wieder zu Demeter, Cassius oder den anderen Legionären an Bord, sie wollte nie aus diesen Laberunterrichten weg und las noch zusätzliche Dateien dazu.

Und so wurde jede gemeinsame Übungsstunde zu einer kleinen Schlacht. Er wollte akzeptable Ergebnisse erarbeiten. Sie geniale oder zumindest brillante. Sein Ehrgeiz war es, da nur heil rauszukommen. Ihrer, ihren Onkel zu beeindrucken.

Und er hatte damit ein Problem, und er konnte sich dagegen kaum beschweren, denn das war ja Sinn und Zweck der Veranstaltung, und sie wusste das, und genoss das auch, und natürlich wusste sie, dass er das wusste, und zog ihn damit noch auf. Wie jetzt schon wieder, als er noch das Frühstück genießen wollte.

„Guten Morgen, Leonidas! Heute wieder besonders mürrisch?“ Sie lächelte dabei, und er verschluckte sich fast am Rührei. Klar. Wenn sie schon beim Frühstück nervte, dann natürlich richtig.

Es war 0635 und sie erschien, nein, schwebte ein, in diesem orientalischen Seidenkleid. China würde er sagen. Dunkles Grasgrün, kleiner Stehkragen mit Gold- und Silberstickereien. Halblang und natürlich geschlitzt, und eng anliegend. Figurbetont nannte sie das, und sie lächelte wieder hinterhältig. Also war der Aufzug gewollt, und er übersah wieder etwas.

„Guten Morgen, Prinzessin.“ Ihre grünen Augen glichen der einer Katze. ‚Treffer‘, dachte er. Doch das Lächeln kehrte zurück. Leonidas war bewusst, dass sie gleich zum Tiefschlag ansetzen würde, doch sie spielte nur mit ihrem Ohrring.

Okay… Sie hatte die Haare heute in Schwarz. Passend zum Outfit. Wie immer. Die Ohrringe waren kleine Vögelchen aus Gold. Nett…

Er schaufelte wenig beeindruckt sein Rührei rein. Sie pickte an ihrem Früchteteller und schaffte es, dabei ihren kleinen Busen vorzuschieben. Natürlich total unbewusst. Er kannte sie aber inzwischen besser.

Über den Teller gebeugt schielte er kurz rüber. Wenn es nicht Olympia gewesen wäre, dann würde er ja zugeben, dass sie verdammt gut aussah mit diesem Chinafummel. Sie war es aber. Busen hin oder her. Über den Rechten zog sich ein mattsilberner Drache. Fast grau. Über dem Linken war ein kleiner goldener Vogel, der offensichtlich sang. Das Ganze filigran von Dekoration umrahmt, den Stil des Kleides und vor allem das Motiv hervorhebend.

Nur sagte ihm das nichts. Sah halt nett aus.

Sie lachte nur. Klar! „Ich lass dich dann mal mit deiner Laune allein, Optio.“ Sprach‘s und verschwand. Gut so!

Zufrieden ging er zum Müsli über.

Legat-1 Demeter kam an den Tisch und Leonidas sprang reflexartig auf. Doch Demeter winkte nur ab und setzte sich.

„Wie läuft es, Leo?“ Er begann, an seinem Kaffee zu schlürfen, da er noch zu heiß war, um ihn zu trinken.

„Nun, gut, Legat. Warum fragst du?“

„Heute sollt ihr doch eure Lösungen im Tischgespräch vorstellen. Die zu der Frage, die der Imperator gestern angesprochen hat.“

„Jawohl. Gründe der Französischen Revolution. Ich habe gestern Abend noch daran gearbeitet.“

„Und? Hast du ein gutes Gefühl?“ Demeter grinste ihn an.

„Ich denke, dass ich das ganz gut ausgearbeitet habe.“ Leonidas war überrascht, da Demeter sich aus diesem Politikmist immer herausgehalten hatte.

„Sie wird dich über offenem Feuer rösten. Ganz langsam, und du liegst schon auf dem Grill.“ Jetzt lachte er still vor sich hin.

„Warum, Legat?“ Leonidas war völlig perplex.

„Sie hat es dir doch eben gesagt.“

„Hat sie nicht, Legat…“

„Chinesische Mythologie ist nicht dein Fall, was?“

Das verdammte Kleid… Leonidas war sich nun sicher, dass das etwas zu bedeuten hatte, und Demeter fand das lustig. Nun gut, dann musste er in den sauren Apfel beißen. „Ich weiß nicht, was das bedeutet.“

Legat-1 Demeter lachte nun. „Wenn dein Gesichtsausdruck nicht so komisch wäre, dann müsste ich jetzt aus Mitleid weinen. Sie muss sich hundertprozentig sicher sein, dass sie besser ist, und zeigt es allen schon im Vorfeld.“

„Legat, es wäre wirklich überaus freundlich, wenn du mich einweihen würdest.“

„Dein Ärger hilft dir jetzt nichts mehr. Die Schlachtordnung steht und du kannst nichts mehr ändern. Aber ich sag dir, als Offizier, was das Kleid allen sagen wird. In der chinesischen Mythologie hat der große graue Drache nur einen einzigen Gegner, dem er nicht gewachsen ist. Den kleinen gelben Vogel. Macht es jetzt klick?“

Leonidas hatte keinen Appetit mehr. Daher die Nummer mit dem Titten-Vorstrecken, und natürlich war klar, wer der kleine Vogel war. Die Ohrringe. Vermutlich war dann das dämliche grüne Kleid die vergebliche Hoffnung des grauen Drachen. Dieser war natürlich er, da er eine graue Dienstuniform der Legion trug. ‚Klar doch, du Miststück‘, dachte er, und der dämliche Vogel war auf ihrer linken Brust gewesen, kam wie von Herzen… Und das heute mal schwarze Haar war dann wohl seine Aussicht, gut abzuschneiden in diesem Tischgelaberdesaster, und ja, sie hatte gestern deutlich länger als er an dem Mist gearbeitet.

„Wie ich sehe, fällt bei dir nun der Groschen. Das mit den Farben hast du auch erkannt?“

Leonidas blickte den Legaten so böse an, wie er es noch nie im Leben bei einem ranghöheren Kameraden getan hatte. Demeter lachte nur noch mehr in sich hinein und versuchte, sich nicht am Kaffee zu verbrennen.

Leonidas stand auf. Blanke Mordlust im Blick. So hatte er sich das wahrlich nicht vorgestellt. Doch er wäre kein Falkenberg gewesen, wenn er nicht auch da noch Taktiker wäre.

„Darf ich dich darum bitten, Legat, dass wir die heutige Taktikstunde ausfallen lassen, damit ich mich mehr um die praktischen Aspekte von Gegentaktiken kümmern kann?“

„Das ist eine gute Idee, Optio. Offiziere sollten immer flexibel ihren Standpunkt hinterfragen und der sich ändernden Realität anpassen können.“ Demeter versuchte, ernst zu bleiben. Leonidas rechnete ihm das hoch an.

„Danke, Legat“, hörte er sich sagen und strebte Richtung Tür.

„Ach, noch etwas, Leo…“

Leonidas drehte sich um. Demeter wandte ihm weiter den Rücken zu und sagte: „Ich habe dir als Offizier gesagt, was das Kleid zu bedeuten hat. Es gibt da noch eine zweite Bedeutung. Die ist zumindest für dich nicht so offensichtlich. Egal, wie du heute abschneidest. Du verlierst. Aus deiner jetzigen Sicht. Behalt es also im Hinterkopf.“ Er lachte wieder vergnügt in sich hinein.

„Danke, Legat“, sagte Leonidas und strebte eiligen Schrittes den Quartieren der Leibwache des Imperators zu. Die hatte schwarze Uniformen. Das war schon mal ein Anfang, und dann hatte der LI des Schiffes einen kleinen Vogel. Offiziell um den Sauerstoffgehalt im Maschinenraum zu testen. Der würde Tischdekoration werden, und dann würde er jetzt zusätzliche zwei Stunden Zeit haben, an diesem siebenhundertjährigen Revolutionsmist zu arbeiten. Man würde sehen…

Als Cassius Thain zum Frühstück kam, fand er Demeter immer noch in sich hineinlachend vor. „Er hat es nicht geschnallt, oder?“ Demeter schüttelte den Kopf.

„Er hat ja noch Zeit…“ Thain schüttelte seinerseits den Kopf und grinste nun auch.

„Bis zum Mittagessen. Dann ist er dran“, sagte Demeter.

„Und dann immer und immer wieder. Er weiß es nur noch nicht.“ Beide lachten lauthals.

37

Terranische Hegemonie, Sol-System, an Bord Staatsyacht Roma, 31.12.2476 14:20 GST

Die Roma hatte gerade den letzten Sprung vollzogen und baute wieder Höchstgeschwindigkeit auf, während sie in den Kokon von Eskorteneinheiten stieß, der sie erwartet hatte und der nun gleichmäßig mit ihr beschleunigte.

Als auch noch die IRS Salamis, ein schwerer Kreuzer, aus dem Sprungpunkt hervorbrach und eine Sicherungsposition hinter und über der Roma einnahm, wurde auch dieser in die Sicherung mit einbezogen und alle Schiffe setzten Kurs auf Terra.

Geführt wurde der Verband von Vice-Admiral Samuel Arthur Davidson auf dem Schlachtschiff Nagato.

Davidson war erst vor vier Tagen auf der Korvette Nemo von Ninive im Sol-System angekommen und gleich vom Systemkommando beauftragt worden, Kurs auf die Nagato zu setzen und den Befehl über die sieben Geleitschiffe zu übernehmen. Neben der Nagato und der Nemo waren dies zwei Fregatten der Echo-Klasse, die Helios, ein schwerer Kreuzer der Republic-Klasse und zwei alte Kilo-Zerstörer. Also fast alles, was die TDSF an den Sprungpunkten von Memphis ins Imperium in Position gehabt hatte. Eine weitere Korvette, die Running Bird, war auf die andere Seite des Jump Points vom Memphis-System ins Imperium gesprungen und überwachte den Jump Point direkt auf römischer Seite. So war sichergestellt, dass Rom nicht mit einer Flotte nachstieß und die Friedensverhandlungen zu einem Angriff nutzte. Davon ging zwar keiner aus, doch bisher gab es auch keine gegenteiligen Anzeichen. Ein schwerer Kreuzer der Gladius-Klasse war eine enorm leistungsfähige Vernichtungswaffe, wenn er im Orbit eines Planeten war. Die Roma konnte in diesem Sinne als entbehrlich angesehen werden. Daher war Vice-Admiral Davidson alles andere als erfreut, als die Running Bird ihm meldete, dass im Imperium vier weitere Gladius-Kreuzer, sechs Pilum-Zerstörer und acht weitere Fregatten, Korvetten und Tender in Alarmbereitschaft warteten. Jederzeit fähig, vorzustoßen und nach Terra durchzubrechen, und da auch eine Delegation vom Sternenkönigreich Athen erwartet wurde, das bekanntlich über mehr als ein Dutzend schwerer Kreuzer der Archon-Klasse verfügte, konnte bei einer koordinierten Aktion die Lage der TDSF im Sol-System schnell ausweglos werden, zumal die Schlachtflotte über Newton als Blockade gebunden war.

Die Nagato war das einzig zur Verfügung stehende Schlachtschiff der TDSF. Ein weiterer Schlachtkreuzer der Warrior-Klasse mit einer Handvoll Geleitschiffen erwartete die Delegation aus Athen.

Davidson lehnte sich zurück und betrachtete seinen neuen Kolbenring an den Ärmeln. Vice-Admiral zu werden war ja nett, doch schon nach vier Tagen im neuen Rang atomisiert zu werden entsprach ganz und gar nicht seiner Laufbahnerwartung. Andererseits war er von Ninive gerade noch weggekommen. Rear-Admiral Groves war auf seiner alten schwer beschädigten Hoplite gefallen und General Devlin hatte als Befehlshaber der Systemverteidigung Ninive kapituliert. Aber erst nachdem der Befehlshaber der islamischen Verbände von Mekka freien Abzug gewährt hatte.

Jetzt hatte er seinen Part zu spielen und den netten Gastgeber rauszukehren, der im Namen der Regierung der Terranischen Hegemonie im Allgemeinen und Hochkommissarin Ascaride im Besonderen die römische Delegation zu begrüßen hatte.

Er atmete noch einmal tief durch und aktivierte dann einen gesicherten Kanal zur Roma: „Roma. Ich bin Vice-Admiral Davidson auf der Nagato und heiße euch im Namen der Terranischen Hegemonie im Sol-System willkommen.“

Der Hauptschirm auf der Flaggbrücke erwachte zum Leben und das imperiale Staatswappen Roms erschien kurz, bevor es durch ein Gesicht ersetzt wurde, das die gesamte Hegemonie nur zu gut kannte. Davidson verneigte sich leicht in seinem Sessel und fügte freundlich hinzu: „Und ganz besonders freuen wir uns, dass Ihr persönlich gekommen seid, Imperator.“

Julius Maximilianus lächelte ihn offen an und bedankte sich: „Ich danke Ihnen, Admiral Davidson, für Ihr Erscheinen und Ihr freundliches Geleit. Ich hoffe, dass unsere Gespräche all diesen Aufwand rechtfertigen werden.“

„Das hoffen wir alle, Imperator. Doch bis Terra sind es noch fünf Tage. Darf ich hoffen, Euch und Eure Begleiter zu einem Empfang auf der Nagato einladen zu dürfen?“

„Ich hatte gehofft, dass Sie das planen, möchte Sie aber mit Ihren Offizieren heute an Bord der Roma zu einem kleinen Imbiss einladen, der es uns und unseren Stäben erlaubt, in informeller Art und Weise alles zu regeln, was bisher die Unterhändler nur grob umrissen haben.“

Davidson hatte keine Vorstellung, was das „nur grob Umrissene“ denn sein sollte, da alles bis ins Kleinste durchgeplant und schon vereinbart war. Doch dem Führer einer der größten Sternennationen des bekannten Universums sagte man das natürlich nicht. Also lächelte er erfreut und sagte zu: „Dieser freundlichen Einladung komme ich gerne nach. Eine gute und reibungsfreie Atmosphäre auf Arbeitsebene hat noch nie geschadet und ich bedanke mich für Euer freundliches Angebot, das so schnell umzusetzen, Imperator.“

„Nun, Admiral, es mag Ihnen vielleicht entgangen sein, hektisch genug war es ja, doch feiern wir in Rom jedes Jahr den Jahreswechsel, und dieses Jahr könnten wir zusammen einen Wechsel feiern, der uns nächstes Jahr den Frieden bringt.“

Davidson war etwas perplex. Natürlich hatte er gewisse Vorbereitungen an Bord erkannt, die etwas versteckt, aber dennoch getätigt worden waren. Aber er hatte es tatsächlich geschafft, den 31. Dezember als bloßen weiteren Tag zu sehen, der vor Arbeit überquoll. Der Imperator musste seinen erstaunten Gesichtsausdruck bemerkt haben. „Admiral, es scheint wirklich Zeit zu sein, dass wir hier und unter uns einen Waffenstillstand beschließen. Es ist sicher schwer, einen ehemaligen Gegner im eigenen System zu haben. Doch wir sind hier, um der Hegemonie die Hand zu reichen. Wie sie uns die Hand entgegenstreckt. Krieg zu führen sieht anders aus. Lassen Sie uns hier und heute unter uns den Frieden schließen, den unsere Nationen schon bald besiegeln werden. Es macht keinen Sinn, uns gegenseitig hinter feuerbereiten Waffen zu belauern. Es steht der Jahreswechsel an, und das Imperium will im neuen Jahr Frieden mit der Hegemonie.“

„Ich kenne nicht die Ziele meiner Regierung im Einzelnen, doch bin ich mir sicher, dass das auch unser Wunsch ist. Daher freue ich mich besonders darauf, diesen Wechsel gemeinsam mit Euch zu feiern.“

„Dann machen wir das so, Admiral. An Bord der Salamis hat Senior-Tribun Kucharski auch eine Feier vorbereitet. Ich glaube, dass er diese Party ein wenig überdimensioniert hat und sich daher auf jeden zusätzlichen Gast freuen wird.“

„Es scheint mir so, als wenn wir das über Pergamon auch schon mal geprobt hätten.“

„Ja, nur diesmal ohne Hintergedanken. Mein Ehrenwort darauf.“

Davidson nickte und erinnerte sich kurz an diese Feier auf allen am Manöver beteiligten Schiffen. Römische MARS-Einsatzteams hatten damals den Virus auch an Bord der TDSF-Schiffe gebracht, der dann so verheerend zu Beginn des Krieges zugeschlagen hatte. Natürlich konnte man das hier nicht ansprechen. Dem Gast biologische Kriegsführung vorzuwerfen war nie ein guter Einstieg zu Friedensverhandlungen, egal welcher Art, und ein römisches Ehrenwort war mehr wert als jeder unterschriebene Vertrag. Das hatten die Römer oft genug bewiesen, und das des Imperators war über jeden Zweifel erhaben. Zumindest war das für Davidson so, und das gab den Ausschlag. „Ich möchte Euch vorschlagen, dass unsere Kommandanten das Prozedere unter sich ausmachen. Das hat auf Pergamon auch gut funktioniert. Durch die lange Trennung unserer beiden Nationen werden wohl die Mediziner ganze Tabletts mit immunisierenden Blockern reichen. Jedenfalls haben wir hier schon ganze Kartons für Euch bereitliegen.“

Aus den Augenwinkeln sah er seinen leitenden Flottenarzt schon rumwuseln und Befehle erteilen.

„Ja, ich denke auch, dass wir allein davon schon satt werden könnten. Auch wir haben hier gewisse Vorräte für Sie bereitliegen. Aber das sollen die Sanitätsoffiziere regeln. Gut, dass wir das so diplomatisch regeln konnten, Admiral. Ich danke Ihnen dafür.“

Davidson räusperte sich etwas verlegen. „Hoffen wir, dass wir nie wieder aus diesen Gründen Grund zur Diplomatie haben müssen, Imperator.“

Der Imperator nickte traurig blickend. „Dann bis heute Abend 2000, Admiral. Ich freue mich auf Ihren Besuch.“

„Ich freue mich auch darauf. Mit Eurer Erlaubnis, Imperator. Nagato Ende!“

Seit dem Gespräch waren nur etwas über fünf Stunden vergangen, doch war die Zeit gut genutzt worden. Zwischen den Schiffen war ein reger Shuttleverkehr zu beobachten gewesen. Selbst Drohnen waren pragmatisch als Frachtshuttles eingesetzt worden. Statt Raketenbehälter trugen sie Transportbehälter und die Magazine für Gatlingmunition trugen alles andere als Granaten. Wenn etwas auf Schiffen aller Nationen zu allen Zeiten gut funktioniert hatte, dann das Tauschen unter Matrosen. Besonders begünstigt durch den Umstand, dass die Grenze für diverse Güter seit mehr als fünf Jahren dicht war, und diese wurden nun ausgetauscht. Gegenseitiges Anfüttern nannte man das. Die richtigen Quantitäten würden dann später folgen. Wenn man sich besser kannte. Vermutlich würden einige Römer ohne ihren Gladius nach Rom zurückkehren, da diese Schwerter unter TDF-Angehörigen sehr begehrt waren, und dafür würden diese Soldaten gerne etwas zahlen. Alesianischen Brandy, terranisches Bier,… Die Offiziere würden einiges zu tun haben, wenn sie das auf ein übliches Maß beschränken wollten. Doch momentan war das nebensächlich. Je schneller sich die Besatzungen näherkamen, desto besser. Kameradschaft schafft Verbundenheit und Verbundenheit führt dann zu Vertrauen, und genau das brauchten jetzt alle Seiten mehr als bürokratische Bestimmungen.

Die medizinischen Abteilungen hatten eng zusammengearbeitet und alle Besatzungen immunisiert. Fünf Jahre hatten sich Viren und Bakterien im jeweiligen Herrschaftsgebiet unabhängig entwickelt und eigene Mutationen hervorgebracht. Diese wurden in Friedenszeiten über den Raumverkehr verbreitet und so auch zielgerichtet und organisiert bekämpft. Durch die fünfjährige Trennung mussten nun die neu hinzugekommenen Gefahren neutralisiert werden, und zwar fast schlagartig. Das führte dazu, dass nun über sechzehn Prozent aller Besatzungen an Nachwirkungen der Immunisierung litten. Ein paar Dutzend lagen auf den Krankenstationen. Doch führte das nicht zu Verstimmungen. Eher im Gegenteil. Es ließ die Besatzungen nur noch schneller zusammenwachsen. Geteiltes Leid ist halbes Leid, und überall wurden Bordparties umgestaltet und ausgebaut, da mit zusätzlichen Gästen gerechnet wurde. Ein Shuttlesystem wurde organisiert mit Flugplänen und Dienstplänen, die zwischen den Schiffen ausgetauscht wurden. Der Mangel an Shuttles würde ein Problem werden, doch die Kommandanten lösten dies, indem sie die Abstände zwischen den Schiffen reduzierten, was die Kapazität der Shuttles durch kürzere Flugzeiten erheblich vergrößerte. Die J2-Offiziere beider Seiten kochten vor sich hin. Sicherheit war momentan wohl weniger gefragt, auch wenn die Scanner an den Schleusen aktiviert blieben und Wachen jederzeit einsatzbereit waren. Man rechnete allerdings eher damit, dass es zu Alkoholproblemen kommen würde als zu Anschlägen.

Leise Musik begleitete im Hintergrund die lebhaften Gespräche im Empfangssaal der Roma. Der größte Raum an Bord war fünfzehn Meter breit und fast fünfundzwanzig Meter lang. Da er sich über zwei Decks erstreckte, gab es auch einen umlaufenden Gang und im hinteren Teil sogar eine Empore für ein kleines Orchester. Dort war jetzt aber eine weitere Bar aufgebaut. Direkt in der Mitte der Decke war ein großes Oval aus Transplasstahl, das einen Blick ins All erlaubte. Dort kreuzte in nicht einmal zwei Klicks Entfernung die Nagato parallel zur Roma. Leonidas fand den Anblick faszinierend. Eleganz mit geballter Feuerkraft, wie es die eroberte Tonnant über Rom nur noch unzureichend vermitteln konnte, nachdem diese bei der Schlacht am Jump Point vor fünf Jahren übel zerschossen worden war.

„Heute mal angezogen wie ein richtiger Offizier“, hörte er hinter sich diese allzu bekannte Stimme.

Er drehte sich gar nicht erst um, balancierte weiter seinen O-Saft auf dem Geländer und ließ die Nagato nicht aus den Augen. „Ja, hin und wieder spiele ich gern Offizier.“

„So war das nicht gemeint, Leo. Ich wollte nur sagen, dass dir die Paradeuniform gut steht.“

Das klang gar nicht so, wie er es von ihr kannte. Er drehte sich um und sagte: „Heute nicht auf dem Kriegspfad und… wow…!“ Verlegen suchte er nach Worten, während sich der ein oder andere Senioroffizier wieder lächelnd abwandte, nachdem er Leonidas‘ Ausruf gehört hatte.

Olympia hatte wieder so einen chinesischen Seidenfummel an. Diesmal nur knöchellang in der Grundfarbe Rot mit goldenen und silbernen Stickereien, die Adler und andere Greifvögel zeigten. Ihre hochgesteckten schwarzen Haare mit den goldenen rubinbesetzten Spangen passten zu den Ohrclips. Bei jeder Bewegung schien die Seide zu reflektieren und die Rubine glitzerten.

„Du siehst einfach toll aus,…“ Irritiert betrachtete er die Stickereien auf ihrem Kleid.

„Leo, es würde nicht so komisch wirken, wenn du es hin und wieder hinbekommen würdest, mir wenigstens ins Gesicht zu schauen. Momentan könnte deine Bewunderung für mein Kleid falsch gedeutet werden.“

„Bitte?“

„Leo, ich fasse es für dich einfacher zusammen. Schau mir nicht dauernd auf den Busen.“

„Oh. Verzeihung. Ich wollte wirklich nur die Stickerei betrachten…“

Sie hakte sich einfach bei ihm ein und schaute auch zur Nagato hoch, während Leonidas sich nun ernsthaft fragte, was sie von ihm wollte.

„Gefällt es dir hier?“

„Das solltest du doch selbst beantworten können“, flüsterte er, da er wusste, dass sie beobachtet wurden. Gerade von TDF-Offizieren, die sich fragten, was diese beiden jungen Leute hier machten.

„Warum hauen wir dann nicht ab und fliegen zur Nagato rüber?“

„Was? Bist du irre? Wir können doch nicht von hier abhauen.“

„Ich bitte dich. Natürlich. Hierher passen wir doch gar nicht. Die jüngsten sind doppelt so alt wie wir, und Silvester stelle ich mir anders vor. Du nicht?“

„Ich habe Silvester nie gefeiert.“

„Dann wird es aber Zeit, oder?“ Da war wieder das Blitzen in ihren Augen, das verkündete, dass die Entscheidung gefallen war.

„Wir müssen Bescheid sagen, und dann noch eine Eskorte für dich anfordern.“ Er wusste, dass er damit dem Plan schon zugestimmt hatte.

„Aber großer Optio. Held vieler Kämpfe, reichst du denn dafür nicht aus?“ Er war sich klar, dass das zu ihrem Plan gehörte, und doch war die spontane Reaktion die, von der er wusste, dass sie falsch war und dass sie sie erwartet hatte, was ihn nur noch mehr ärgerte.

„Ich sollte wohl reichen. Doch ist es nicht richtig. Wir sagen auf jeden Fall Bescheid.“

Olympia schaute ihn abwartend an. Dann, als nichts kam, fragte sie: „Und wen sollen wir aus dem Gespräch reißen? Meinen Onkel, der momentan den halben terranischen Stab unterhält? Oder den Botschafter, der mit diesem Zivilisten da redet? Oder den Kommandanten der Roma, der hier herumtigert, als wenn sein Leben von vollen Cocktailgläsern abhinge?“

Leonidas schaute in den Saal hinunter und musste zugeben, dass da wenig Aussicht bestand. Auch Legat-1 Demeter war beschäftigt, und Cassius stand wie immer in der Nähe vom Imperator und passte auf.

„Wir melden uns doch sowieso via IC ab, wenn wir das Schiff verlassen. Wenn da Sperrvermerke existieren, wird schneller jemand da sein, als du bis drei zählen kannst.“

Instinktiv klammerte sich Leonidas sofort an diese Aussage und schob Olympia zum Ausgang. Doch dann stoppte er abrupt. Er kannte sie besser. „Was hast du mit der Sperrvermerksdatei angestellt?“

Sie lächelte. ‚Mist‘, dachte er. ‚Die werden uns umbringen.‘ Eindringlich flüsterte er, wieder weitergehend: „Das wird nie gut gehen.“

„Doch“, flüsterte sie ihm ins Ohr und schmiegte sich an ihn.

Aus dem Augenwinkel sah er, dass ihnen viele Blicke folgten. Neugierige terranische Augen und belustigte römische. Viele Stabsoffiziere aus dem engeren Kreis des Imperators nickten ihm aufmunternd, wohlwollend oder einfach nur lächelnd zu.

Kurz vor der Tür schnappte sich Olympia noch eine Champagnerflöte von einem Tablett, das die Ordonanzen herumtrugen, und nahm einen großen Schluck.

„Dein wie vieltes Glas ist das eigentlich?“ Prüfend schaute er sie an, während sie dem Gang zur Shuttleschleuse hinunter folgten.

„Leo, reg dich ab. Es ist Silvester.“

Leonidas konnte sich nicht abregen. Er war zunehmend besorgt. Andererseits konnte er sie bei all den Gästen auf dem Schiff nicht zu ihrem Quartier schleifen, und alleine konnte er sie schon gar nicht lassen. Das würde dann garantiert in einem Desaster enden. „Dann lass es bitte langsamer angehen, ja?“

„Vertrau mir. Wir werden eine Menge Spaß haben.“

Im Hangar der Nagato war das Bordfest in vollem Gang. Musik plärrte aus den Deckenlautsprechern, und überall tanzten Besatzungsmitglieder, unterhielten sich oder schauten noch abwartend zu. Der Hangar, nun ohne all die Shuttles, die nun zwischen den Schiffen verkehrten, war komplett für die Party hergerichtet worden. Es waren auch ein paar Dutzend Römer, die in kleinen Gruppen dastanden und sich mit Terries unterhielten. Legionäre mit Marines, Drohnenpiloten mit Drohnenpiloten und Matrosen mit Matrosen. Als Olympia und er aus dem Shuttle stiegen, wurden sie angestarrt wie Wesen aus einer fremden Welt. Nicht er direkt, aber mit Sicherheit Olympia. In ihrem roten Kleid fiel sie sofort auf. Der Deckoffizier an der Shuttlerampe vergaß sogar, den Gruß zu erwidern, und winkte sie formlos durch. Man konnte nicht sagen, dass kurz alles zum Erliegen kam, doch war es offensichtlich, dass Olympia sofort im Mittelpunkt stand, und – das war aus Leonidas‘ Sicht sogar noch schlimmer – es genoss.

Er hatte nicht an die Wirkung gedacht, die Olympia in ihrer Aufmachung an Bord eines regulären Kriegsschiffes haben würde. Eigentlich hatte er diesbezüglich überhaupt nicht gedacht. Das versprach ja, heiter zu werden.

Olympia nahm direkt den Weg zur Bar. Auch wenn da Gedränge herrschte, erreichten sie ihr Ziel quasi wie von Zauberhand. Um sie herum klaffte ein zwei Meter durchmessender Raum, und die Ränder bildeten Gaffer…

Olympia schenkte ihren Bewunderern eines dieser besonderen Lächeln und bestellte Champagner. Der Bartender überschlug sich. Jeder, der sich anschickte, näherzukommen, erntete einen vernichtenden Blick von Leonidas, was sofort die erwünschte Wirkung hatte. Auch schien ein alter Master Chief Petty Officer das Potential zur Katastrophe erkannt zu haben und er postierte sich neben Leonidas, was dieser mit einem fast erleichterten Nicken zur Kenntnis nahm. Von der anderen Seite näherte sich ein weiblicher Commander, die Olympia lächelnd ansah und sagte: „Guten Abend. Ich bin Commander Yvonne Pointer, Zwoter Offizier der Nagato. Ich begrüße Sie ganz herzlich zu unserer Silvesterparty an Bord.“

„Ma‘am, ich darf Ihnen meine Begleiterin vorstellen: Olympia Maximilianus.“ Commander Pointer lächelte immer noch, auch wenn sich ihre Augen kurz weiteten. „Ich bin Optio Leonidas Alexander Falkenberg von der XXIV. Legion und zurzeit dem Stab des Imperators zugeteilt. Danke für Ihre freundliche Begrüßung, Ma‘am.“

„Ja, Commander. Herzlichen Dank für Ihre freundliche Begrüßung. Sie haben hier ein fabelhaftes Schiff.“

Commander Pointer lächelte immer noch, auch wenn sie jetzt ein wenig steifer wirkte. „Danke, Mylady. Wir haben dort hinten ein paar Sitzgruppen vorbereitet. Dort lässt es sich viel angenehmer plaudern als hier im Stehen. Wollen Sie mir bitte folgen?“

Olympia war ein wenig irritiert, da sie offensichtlich nicht damit gerechnet hatte, so formell behandelt zu werden. Sie wollte doch nur ein wenig Spaß haben.

Leonidas schaute kurz zum Master Chief auf, der an seiner Seite wie ein Turm aufragte. Dieser zog kurz fragend eine Augenbraue hoch. Leonidas presste die Lippen kurz zusammen, worauf der Master Chief nickte und verschwand.

Inzwischen war man an der Sitzgruppe angekommen und ein Dutzend Offiziere erhob sich. Das allgemeine Vorstellen begann, worauf einige jüngere Offiziere schnell das Weite suchten. Dann tauchten in der Peripherie einige Marines auf. Dann auch ein paar Römer, die sich zu den Marines stellten. Man tauschte kurz Blicke aus und verstand sich.

Leonidas suchte den Blick eines anderen Optios und nickte ihm kurz zu. Dieser nutzte sofort sein IC. Jetzt erst erlaubte er sich ein kurzes Aufatmen und lehnte sich in seinem Sessel zurück, während Olympia sich mit drei Offizieren unterhielt und diese – natürlich – bezauberte, und natürlich schaffte sie es auch, die Umherstehenden so miteinzubeziehen, dass die Gruppe um diese Sitzgruppe herum immer größer wurde. Sie redete über die Chance, wieder näher zusammen zu wachsen. Über die Möglichkeiten des Handels und über ihren Wunsch, endlich Terra zu besuchen. Man fragte sie, ob sie auch das antike Rom besuchen wolle, und Athen, und Beijing und New York und Madrid und Pretoria… Es war offensichtlich, dass Olympia ihr Publikum gefesselt hatte. Fest in der Hand hatte traf es besser. Ein junger Crewman aus dem Bezirk Argentinien rief ihr zu, dass sie auch Buenos Aires besuchen müsse, worauf Olympia fragte, was es denn da zu sehen gäbe. Er sagte nur zu erleben – den Tango. Das rief Pfiffe hervor und allgemeines Gelächter. Commander Pointer war das eher peinlich. Olympia übersah das aber.

„Und? Können Sie denn Tango tanzen?“ Erwartungsvolle Stille breitete sich aus.

„Das saugen wir in Südamerika mit der Muttermilch auf“, antwortete er selbstsicher. Olympia strahlte ihn an und legte leicht den Kopf zur Seite. Commander Pointer schaute Leonidas an und dieser atmete einfach nur aus.

Der junge Mann wurde nun von seinen Kameraden vorwärts geschoben. Er war keine achtzehn Jahre und in etwa so groß wie Olympia. Unsicher strich er seine Uniform glatt, wollte aber auch keinen Rückzieher machen, also trat er vor: „Ma‘am, mit Ihrer Erlaubnis?“ Commander Pointer nickte nur. Dann schaute er Leonidas an, der aufstand, sich kurz verbeugte und abwartete. Natürlich stand Olympia auf und natürlich reichte sie dem Crewman graziös ihre linke Hand und lächelte ihn an wie das achte Weltwunder. Leonidas fragte sich, wie der arme Kerl das nur aushielt, doch geleitete er Olympia mit erstaunlicher Selbstsicherheit zur Tanzfläche.

Wer es dem DJ gesagt hatte, wusste wohl keiner, jedenfalls erklang ein Tango. Ein KI-gesteuerter Spot strahlte von der Decke das Paar an und die Lichter wurden gedimmt. Die rote Seide strahlte wie Feuer und die Stickereien leuchteten, die Rubine und das Gold funkelten und dann begann der Tanz der beiden, und der Crewman konnte tanzen. Da war man ganz sicher…

Zuerst ein paar Schritte, um warm zu werden, und als er merkte, dass Olympia wohl auch Tango konnte, wurde aus der Vorsicht Zutrauen und dann so etwas wie offensichtliche Begeisterung. Jedenfalls war es in dem Hangar völlig ruhig und alles verfolgte das tanzende Paar, das im Spot über die Tanzfläche glitt.

Leonidas war froh, dass das enge chinesische Kleid eine allzu gewagte Darstellung verbot. Dem Gesicht von Commander Pointer nach zu urteilen sah sie das genauso. Jedenfalls war die Darbietung gelungen und als die Musik aussetzte, brandete Applaus auf. Es war eher ein Donnern, das den Hangar erfüllte. Während der Crewman Olympia wieder durch eine Gasse von applaudierenden Männern und Frauen zur Sitzgruppe zurück begleitete und sich dann mit Handkuss verabschiedete, tauchte eine Halbdekurie von Prätorianern auf, die die Sitzgruppe unauffällig abschirmte. Leonidas sah einen ihm bekannten Prätorianer-Optio und nickte ihm kurz zu. Überraschenderweise lächelte dieser ihn entspannt an und kam näher. Dann beugte er sich zu Olympia vor und flüsterte ihr etwas ins Ohr, worauf sich in ihrer Miene ein Bedauern einschlich, das sofort von allen zur Kenntnis genommen wurde.

„Es tut mir sehr leid, Commander, doch muss ich wieder zurück zur Roma.“ Dann wandte sie sich aufstehend an die Menge vor ihr und sagte: „Leider kann ich nicht immer das machen, was ich gern möchte. Anstatt jetzt hier mit Ihnen allen das neue Jahr zu erwarten, muss ich zurück zu meinem Onkel. Doch ich bin sicher, dass er, wenn er jetzt selbst hier wäre, die Gelegenheit ergreifen würde, Ihnen allen für Ihre freundliche Aufnahme zu danken. Daher wünsche ich nun allen Angehörigen unseres Verbandes im Namen meines Onkels, Imperator Julius Maximilianus, alles Gute, ein frohes neues Jahr und einen baldigen Frieden zwischen unseren Reichen, und vergessen Sie nicht, um 2400 an mich zu denken, denn auch ich werde an Sie denken. Bis bald!“

Bei den letzten Worten winkte sie einfach den Leuten zu. Völlig spontan wirkend, und es kam an, und frenetischer Beifall zeigte den Erfolg. Der Weg zum Shuttle war wie eine Prozession. Leonidas kam sich völlig fehl am Platze vor. Wie Staffage. Als Olympia dann auch noch kurz vor der Schleuse den jungen Crewman erblicke, ihm kurz einen Kuss auf die Wange hauchte und dann lächelnd zur Schleuse ging, hatte die Nagato eine neue Galionsfigur. Natürlich drehte Olympia sich vor der Schleuse nochmals um und bedankte sich nochmals bei Commander Pointer für die Gastfreundschaft, und dann – natürlich ein abschließendes Winken an den tobenden Haufen. Dann verschwand sie im Shuttle. Leonidas und die Prätorianer folgten. Kaum dass sie saßen, legte der Shuttle ab und kehrte zur Roma zurück.

Leonidas schaute sie wütend an.

„War‘s das jetzt?“, fragte er. „Oder kommt noch was dazu?“

Olympia schaute ihn nur lächelnd an und säuselte ihm zu: „Warten wir es doch ab.“

Ein Prätorianer-Zenturio schob sich durch die Gäste auf den Imperator zu, der mit Präfekt Napier und Vice-Admiral Davidson in angeregter Diskussion vertieft war.

„Entschuldige, Imperator. Du wolltest informiert werden.“

Julius wandte sich lächelnd dem Zenturio zu und legte nur abwartend den Kopf ein wenig zur Seite.

„Deine Nichte und Optio Falkenberg sind zurück und sollten gleich wieder hier sein.“

„Danke, Zenturio Tuller.“ Damit wandte sich der Imperator wieder seinen Gesprächspartnern zu. Admiral Davidson, der neugierig geworden war, fragte: „Deine Nichte war auf einer dieser Bordparties?“ Er schaute etwas ungläubig drein.

„Ja. Auf der Nagato. Die Kinder hatten in den letzten Wochen etwas viel zu tun und da dachte ich, dass sie mal raus sollten.“

„Kinder, Imperator. Welche Kinder? Du kannst unmöglich diese reizende junge Dame in Rot und diesen schneidigen jungen Optio als Kinder bezeichnen wollen“, und deutete mit dem Kopf auf Olympia und Leonidas, die gerade wieder den Saal betraten.

„Admiral, Sie glauben nicht, wie man sich da täuschen kann. Jeder für sich könnte wirklich als Erwachsener durchgehen, doch zusammen…“ Er ließ den Satz unbeendet und schüttelte nur lachend den Kopf. Da Präfekt Napier auch lachte, hielt es Davidson für angebracht, nachzuhaken. „Hormonelle Probleme?“

„Das ist nett umschrieben und eindeutig untertrieben, Admiral“, beantwortete Napier die Frage.

Davidson entging aber nicht, mit wie viel Wohlwollen und Zuneigung der Imperator die beiden betrachtete. „Du sagtest, sie sei deine Nichte?“

„Sie ist die einzige Tochter meines Cousins, der einen Kampfverband im Outer Rim befehligt. Olympia ist bei mir im Hause groß geworden.“

„Und der Optio?“

„Optio Falkenberg ist der designierte Erbe von Falcon Hall und der Enkel von Legat Marcus Falkenberg. Unsere Familien sind eng befreundet.“

Admiral Davidson, der aus den zugestellten Dossiers um die Bedeutung dieser familiären Allianz im Imperium wusste, sagte nichts und betrachtete aufmerksam Leonidas, der immer in der Nähe von Olympia war und sie nicht aus den Augen ließ, auch wenn er hier und da mit anderen Offizieren ein paar Worte austauschte.

„Ich erinnere mich, gelesen zu haben, dass er auf der TDF-Akademie war und dann zurück nach Rom ging. Aber ist er nicht zu jung für seinen Rang? Und diese Orden? Verzeih, wenn ich so offen frage, Imperator. Doch ich brachte ihn damals an Bord der Gladius von Theben nach Terra.“

Julius betrachtete amüsiert Davidson und ging die Sache direkt an:

„Deine Dossiers sind den Umständen entsprechend nicht aktuell, was ihn betrifft. Er kam nach Rom zurück und erstritt sich das Recht – als Zehnjähriger, wohlgemerkt –, auf die Imperiale Akademie „The Bridge“ zu gehen. Er hatte es verdammt schwer und absolvierte als einer der Besten. Als einer der Besten aller Zeiten. Er wurde Optio auf Probe, machte auf Naukratis eine Bruchlandung hinter den feindlichen Linien und kehrte zurück. Dann hielt er einen Vorposten gegen massive Angriffe und vernichtete drei komplette Kompanien mit seiner Trinärdekurie. Er lag danach zwei Monate im Lazarett und seine Einheit hatte siebzig Prozent Verluste. Alles, was du an seiner Uniform glitzern siehst, hat er sich verdient. Mit fünfzehn.“

„Ich wollte dir nicht Protektion unterstellen, Imperator. Es interessierte mich nur. Er ist seinem Vater sehr ähnlich.“

„Nein, Admiral. Er wird seinen Vater weit übertreffen. Oder seinen Großvater. Soweit er es schafft, ruhiger zu werden und zu überleben.“

Der Imperator war ein Diplomat erster Ordnung, doch Davidson bemerkte schnell, dass für alles, was die beiden jungen Leute betraf, der Imperator offensichtlich nur väterliche Gefühle hegte. Während des Gespräches war sein Blick immer wieder zu den beiden gewandert, wie Davidson bemerkt hatte. Napier hatte den Admiral die ganze Zeit beobachtet und das Gespräch still verfolgt.

Dem Admiral wurde klar, dass diese beiden vielleicht einmal in Zukunft das Imperium mitführen würden. Er schaute sich, an seinem Glas nippend, kurz die anderen römischen Offiziere und Zivilisten an und stellte fest, dass nicht wenige das Paar immer im Auge hatten.

Julius bemerkte das und lächelte den Admiral nur an.

„Scheint so, als wenn eine Menge Leute an dem Paar Interesse haben.“

„Admiral, eine Menge Leute sind hier extra mitgekommen, damit dieses Paar endlich lernt, was wirklich wichtig ist.“

„Ich selbst habe keine Kinder. Aber auf der Akademie, während der Spezialausbildung, hatten wir so unsere Probleme. Militärausbildung und Frauen waren nicht immer gut unter einen Hut zu bekommen. Ich denke, unsere Ausbilder hatten da oft wenig Grund zur Freude.“

„Das kann ich wirklich gut nachfühlen“, seufzte der Imperator und nippte an seinem Glas. Napier und Davidson schauten sich kurz an und grinsten.

Es war inzwischen zwei Uhr vorbei, die Gäste der verschiedenen Bordparties waren wieder an Bord ihrer jeweiligen Schiffe und einige davon würden zu Beginn ihrer Wache Tabletten brauchen, doch summa summarum war Julius sehr zufrieden mit dem Ergebnis. Der Bericht, den der Admiral nun seiner Regierung sofort schicken würde, würde sicher einen guten ersten Eindruck machen. Einen Ölzweig hinzustrecken war eines, doch manchmal war auch damit zu winken nicht nachteilig.

Er stand mit Napier in seiner Kabine vor dem Panoramafenster und blickte auf die sich wieder entfernende Nagato. „Was sagen deine Spitzel, Charles?“

„Meine Assistenten im Imperialen Diplomatischen Korps sagen, dass Olympia sich vorzüglich gehalten hat. Sie hat es im Handumdrehen geschafft, die anderen Anwesenden im Hangar zu verzaubern. Allerdings war sie sich auch nicht bewusst, wie ihr Erscheinen wirken würde. Nach der Überraschung hat sie sich aber vortrefflich geschlagen und intuitiv das Richtige gemacht. Unsere Arbeit scheint Früchte zu tragen.“

„Wer nicht weiß, wie er wirkt, wenn er irgendwo auftaucht, der hat noch eine Menge zu lernen.“

„Sei nicht zu hart mit ihr, Julius.“ Napier ließ sich in einen Sessel fallen und schaute zum Imperator, der immer noch aus dem Fenster blickte. „Es war schon eine ganze Menge Arbeit, die Sperrvermerke in den Borddateien zu umgehen, damit sie sich von Bord schleichen konnten.“

„Ja, das war clever. Auch wenn sie die Fallen nicht entdeckt hat. Aber wirklich kreativ.“ Julius lächelte in sich hinein. Es hätte sicher funktioniert, wenn er nicht vor Monaten schon die Möglichkeit eines solchen Versuches bei Olympia vorausgesehen hätte und Thain beauftragt hätte, diverse Sicherungsmechanismen zu installieren.

„Und wir wollten doch herausfinden, wie sie sich schlägt. Unvorbereitet.“

„Ja, schon. Aber mal ehrlich. In dem Kleid auf eine Hangarparty?“ Julius lachte in sich hinein. „Und dann noch, wenn der Rest uniformiert ist?“

Napier lachte nun auch. „Hätte ich ihr nicht raten sollen, dieses bezaubernde rote Kleid zu tragen?“

Nun lachte Julius. “Ach, du warst das.“

„Und ich hab in einem schlanken Nebensatz erwähnt, dass diesmal Paradeuniform getragen würde.“

„Und die haben bekanntlich rote Aufschläge.“

„Ja. Das wusste sie scheinbar auch, und man will ja passend gekleidet sein.“

„Nur, dass nur die Prätorianer und die Legionen rote Aufschläge haben.“

„Das hat sie wohl übersehen, Julius. Es besteht aber auch die Möglichkeit, dass sie passend zu deiner Toga gekleidet sein wollte.“

„Klar. Möglich ist alles.“

„Aber ich gebe zu, dass das in ihrem Fall wenig wahrscheinlich war.“

„Gut, einen erfahrenen Diplomaten um sich zu haben, Charles.“ Julius drehte sich ihm zu. „Und nun?“

„Nun, oh Imperator, wirst du entscheiden müssen, wie wir unser Naturtalent gezielter einsetzen wollen.“ Charles lehnte sich zurück und wartete.

„Meinst du, dass wir sie auf so eine PR-Tour schicken können, damit die Medien etwas haben, was nicht nach Verhandlungen klingt? Etwas, was sonst eine First Lady machen würde? Kindergärten, Schulen, Museen und so?“

„Es wäre nützlich. Ein anderes Gesicht von Rom. Wir werden jeden Vorteil brauchen, Julius. Es wird so schon hart werden.“

Julius dachte nach. „Und wie sollen wir das aufziehen?“

„Sag ihr, wie die Verhandlungen stehen und wie sehr wir jedes bisschen PR brauchen. Sag ihr einfach, dass Rom sie braucht und dass der Spaß hier nun aufhört. Das Rom sich auf sie verlassen wird.“

„Sie ist vierzehn.“

„Leonidas ist fünfzehn, und schau dir an, was er schon geleistet hat.“

„Das weiß ich doch. Aber Olympia ist eben nicht Leonidas.“ Julius schüttelte den Kopf.

„Dann schick ihn doch mit.“

„Leo als Diplomat? Machst du Witze? Wenn ich jemanden brauche, um irgendwo etwas völlig Verrücktes durchzuziehen, was andere als komplett unmöglich ansehen, dann wäre Leonidas mit absoluter Sicherheit meine engere Wahl. Aber als Diplomat? Die Götter mögen uns gnädig sein…“

Charles lachte. „Nein, nicht als Diplomat, aber als Begleiter von Olympia, der auf sie aufpasst.“

„Die zerfleischen sich, und wenn wir Glück haben, dann nicht vor den Holo-Cams.“

„Du unterschätzt die beiden. Leo wird von sich aus Olympia den Vortritt lassen, eben weil er keinen Hang zu solchen Auftritten hat. Aber er wird ein Auge auf Olympia haben, damit ihr nichts passiert, und darin ist er gut. Wirklich gut, und wenn es wirklich mal zu unvorhergesehenen Störungen kommt, ist Leonidas doch der, der dann auf Olympia aufpassen sollte. Oder? Wenn diese Ereignisse eintreten, die völlig ausgeschlossen sind, die keiner für möglich hält und daher auch so nett alles über den Haufen werfen, was man gemeinhin Planung nennt.“

„Und dann wird sie auf ihn hören? Glaubst du das denn selbst?“

„Olympia ist nicht blöd, Julius. Nur in der Pubertät.“ Charles blickte ihn ernst an. „Da können wir uns absolut drauf verlassen. Wenn es je ernst werden sollte, dann wird das ein gutes Team.“

Julius blickte Charles prüfend an. „Das glaubst du wirklich. – Und ehrlich gesagt glaube ich das auch.“ Er seufzte leicht. „Olympia weiß, dass Leonidas ein Kämpfer ist, der es mit allem und jedem aufnimmt. Und sie weiß, dass er ihr in allen anderen Angelegenheiten gerne das Feld überlässt.“

„Eben, und nun müssen wir ihr nur noch sagen, wie wir uns das vorstellen. Nicht für uns, sondern für Rom.“ Er grinste hinterhältiger, als man es bei Diplomaten je gesehen hatte.

„Dann machen wir das so. Du sorgst bitte dafür, dass ein Rahmenprogramm auf Terra organisiert wird. Sie nimmt erst an den Anfangsveranstaltungen gemeinsam mit mir teil und dann macht sie das Rahmenprogramm für solche Anlässe. Man soll ihr einen Sekretär zuweisen und Vorschläge machen. Halt das übliche Programm. Sie soll sehen, dass das Spiel vorbei ist. Kein Gehätschel mehr. Leonidas wird als Begleiter und Sicherheitsberater fungieren, der notfalls sofort übernimmt. Wir geben ihnen eine Halbdekurie Prätorianer mit. Cassius soll sie aussuchen.“

„Das sollte funktionieren, Julius.“

Julius überlegte einen Moment. „Sind deine Kinder genauso, Charles?“

„Mein Ältester ist gerade mit seinen vier Jahren in den Legionen fertig. Er war drei Wochen auf Ravenna im Urlaub. Da hat er ein Mädchen kennengelernt.“

„Ach ja? Kennen wir die Familie?“

„Ihre Familie ist dort auf Ehrenwort interniert. Sie stammt von Paradise. Richtige Ökos.“

„Vermutlich nur eine Liebelei…“

„Aus meiner Sicht hoffentlich keine Liebelei.“ Napier nahm einen großen Schluck.

„So? Warum so tolerant?“ Julius schaute ihn mit einer hochgezogenen Augenbraue fragend an.

„Ihre Familie hat Anteile an der Paradise-Reederei und ist unter den Ökos eher liberal-ökonomisch eingestellt. Wir haben sie dort nach Ausbruch des Krieges interniert, der sie an Bord eines römischen Schiffes überrascht hatte. Der Prokonsul hat für sie persönlich gebürgt…“

Julius schmunzelte, was Charles nicht entging. „Nein. Das Geld spielt keine Rolle, auch wenn sich vermutlich in Zukunft gute Ansatzpunkte ergeben könnten, wenn wir erst einmal diese Öko-Phantasten ins Imperium eingegliedert haben.“

„Natürlich nicht, Charles.“ Julius grinste. „Julius. Ich bin Diplomat. Kein Kuppler.“ Sein Blick fiel wieder auf das Paar und bemerkte den belustigten Blick von Julius.

„Wie definierst du eigentlich das Wort ‚Kuppelei‘?“

Julius seufzte theatralisch und sagte: „Wohl ähnlich wie du: vorausschauende Gelegenheitswahrnehmung.“

Charles lachte.

‚Man hat es nicht leicht, doch leicht hat‘s einen‘, dachte der Imperator. ‚Warum müssen einfache Dinge immer so kompliziert sein?‘

Fortsetzung folgt…
SPQR – Der Falke von Rom Teil 4: Der Preis des Ruhms

Glossar

Drohnen

Sie sind die modernen Jets und Spacefighter der Streitkräfte. Als die für den Einsatz notwendige Ausbildung der Piloten einerseits immer teurer und langwieriger wurde und andererseits deren Überleben in Raumkämpfen aufgrund diverser Abwehrmaßnahmen immer geringer, entschied man sich, Pilot und Waffensystem zu trennen. Die Vorteile überwogen gegenüber den Nachteilen.

Durch Hyperfunk ist der Pilot online mit seinem Fluggerät verzögerungslos verbunden, ohne selbst den physischen Belastungen des Fliegens an sich oder dem Kampf ausgesetzt zu sein. Daher können abgeschossene Piloten aus den Erfahrungen lernen anstatt auf Friedhöfen zu enden. Dieser Erfahrungsaspekt und die Tatsache, dass die Fluggeräte den Faktor Mensch technisch nicht mehr beim Einsatz berücksichtigen müssen, machen die Überlegenheit des Systems aus. Der bisher genutzte Raum für Lebenserhaltungssysteme, manuelle Steuer- und Kontrolleinrichtungen sowie der Platz für den Piloten an sich kann nun für andere Komponenten genutzt werden.

Damit fallen auch viele technische Beschränkungen weg, die bisher der Mensch nötig gemacht hat. Die Beschleunigung konnte erhöht werden und erreicht nun Werte, die den Piloten umbringen würden. Die Formgebung konnte überarbeitet werden und aerodynamisch für Atmosphärenflüge optimiert werden. Die Drohnen wurden nicht mehr um den Piloten herum konzipiert, sondern ausschließlich einsatz- und aufgabenbezogen. Das war ein Quantensprung für die Leistungsfähigkeit dieser Waffen.

Der Einsatz von KIs und Computern ermöglichte auch die Vereinfachung von Flugoperationen auf den Trägerschiffen oder Basen. Auch hier spielt der Faktor Mensch keine Rolle mehr, da alles automatisiert erfolgt. Starts, Landungen, Gefechtslandungen, Hinführung zum Ziel, Navigation, Formationsflug, Wiederbewaffnung usw.!

Der Mensch schaltet sich, wo immer es geht, erst kurz vor dem eigentlichen Einsatz online. Damit ist die Ermüdungskurve bei rollenden Einsätzen bei Weitem nicht so hoch wie früher. Auch können Piloten im Einsatz praktisch zwischen zwei Anflügen ausgewechselt werden. Ein Novum im Luft-/Raumkampf.

Die automatisierten und droidengestützten Wartungs-, Wiederbewaffnungs- und Reparaturzyklen vor und nach Einsätzen konnten die Effizienz der Drohnen weiter steigern. Ihre breit gestreuten Typen an Waffensystemen haben die Typenvielfalt reduziert und innerhalb der TDF auf einen Typ reduziert: die Spacebug-Klasse!

Die Spacebug-Drohnen sind durch Massenproduktion billig und schnell zu beschaffen. Dabei sind sie schnell, gut gepanzert und strotzen für solch kleine Schiffe geradezu vor Waffen. Sie sind das Rückgrat der TDF-Fighteroperationen zur Unterstützung von Landungen, z. B. Close Air Support (CAS), und der Herstellung der Luft-/Raumüberlegenheit in planetaren/orbitalen Kampfzonen.

Weiterhin können sie vor den kapitalen Schiffen der Flotte einen Abwehrschirm bilden oder die gegnerischen Raumstreitkräfte noch außerhalb der LSR-Reichweite bekämpfen. Daher sind auch alle Schlachteinheiten der Hegemonie mit Drohnen ausgerüstet.

Ein Nachteil der Standarddrohne ergibt sich aus der mangelhaften Spezialisierung der Waffe an sich. Unter Atmosphärenbedingungen sind sie langsam, und den Stratosphären- und Luftstreitkräften planetarer Verteidigungstruppen hoffnungslos in puncto Manövrierfähigkeit unterlegen. Auch ist die elementar wichtige Aufrechterhaltung der Hyperfunkverbindung zwischen Flight-Boxen und Drohne in Kämpfen mit hoher Elokaaktivität mitunter problematisch, gerade wenn viele Drohnen beteiligt sind. Daher ist die Einsatzreichweite der Drohnen auf fünfzehn Lichtminuten (Optimum) vom Mutterschiff begrenzt.

Flottenträger

Flottenträger sind im Gegensatz zu Drohnenträgern (sprungfähige) Trägerschiffe für System Combat Ships (SCS). Multiple Halterungen ergreifen mit magnetischen Verankerungsklammern die Schiffe und fixieren sie am Rumpf des Trägerschiffes.

Um geeignete angriffsfähige Schiffsklassen transportieren zu können, müssen diese Träger entlang ihrer Längsachse genügend Raum zum Andocken haben. Daher wurden anfangs nur Megaliner ihrer Frachtsektion beraubt und diese durch geeignete multifunktionale Dockkragenringe ergänzt, um CA- und DD-Typen befördern zu können. Technisch führend war das Römische Imperium, das aus der Not heraus die gravierenden Verluste zu Beginn des Krieges schnell ersetzen musste, ohne sein Angriffspotential durch Jump Points hindurch einzubüßen. Rom entwickelte auf Basis eines CA-Standardrumpfes reine CA-SCS (schwere Kreuzer), aber auch CVA (Drohnenträger), Monitore zur Bombardierung stationärer Ziele sowie Punktverteidigungskreuzer zur Raketenabwehr.

Die Islamischen Welten entwickelten aus ähnlichen Gesichtspunkten heraus das Scimitar-Programm, das kleine schwer bewaffnete Angriffsboote auf Basis der Ausmaße des Standardcontainers Typ I von normalen zivilen Containerfrachtern starten kann. Bis zu 288 Scimitars können so mit nur einem normalen mittleren Frachter der Merchant-Klasse befördert und zum Einsatz gebracht werden, ohne dass diese umgebaut werden müssen.

Doch diese Trägerschiffe sind in der Start- und Aufnahmephase sehr anfällig gegenüber Angriffen. Dieser Schwachpunkt wird einerseits durch die Feuerkraft der mitgeführten SCS-Typen auszugleichen versucht wie auch durch geeignete Abwehrsysteme an Bord der Träger. Daher sind Flottenträger der Mega-Klasse grundsätzlich mit eigenen Punktverteidigungsbatterien, Drohnen und Raketenabwehrbatterien an Bug und Heck ausgestattet. Doch allein auf sich gestellt sind Flottenträger nicht in der Lage, Jump Points zu durchbrechen und deren Verteidigung niederzuringen. Der benötigte Zeitbedarf zum Start der SCS, die für die notwendige Schlagkraft sorgen würden, wäre in jedem Fall zu groß, um dem gebündelten Abwehrfeuer standhalten zu können. Daher sind als Vorhut schwer gepanzerte Schlachtschiffe notwendig, die das Feuer der Abwehr auffangen und den Trägern so die Zeit erkaufen, die SCS auszubringen.

Legion

Die römische Legion besteht aus 7–10 Kohorten, die sich wiederum in 6 Manipel zu je 6 Zenturien gliedern. Entgegen der Annahme, dass eine Zenturie 100 Mann umfasst, besteht sie aus drei Trinärdekurien zu je drei Dekurien à 10 Mann und einer Trinärdekurie, die die schweren Waffen der Zenturie führt. Je eine Dekurie dieser Einheit hat modifizierte Predator-Rüstungen (siehe Panzerungen), die über zusätzliche Minigranatwerfer, eine KSR-Doppellafette oder über eine leichte Blasterkanone verfügen. Jede Trinärdekurie wird von einem altgedienten Unteroffizier (Tesserarius) oder einem Optio geführt, während die Zenturie von einem Zenturio, der noch zwei Melder/Nahsicherer hat, geführt wird. Daher besteht eine Zenturie aus 125 Mann und bildet die Standardkampfeinheit der Legion. Ohne Stabs- und Versorgungseinheiten kann eine Legion zwischen 31.500 und 45.000 Mann ins Feld führen und bildet die Basis einer römischen Armee. Die römische Legion entspricht einem Korps der TDGF.

MARS (Military Administration for Reconaissance and Security)

Der römische militärische Geheimdienst ist für innere wie auch alle äußeren die Sicherheit des Imperiums betreffenden Angelegenheiten verantwortlich. Der Leiter des MARS untersteht direkt dem Imperator und wird von ihm direkt ernannt.

Der MARS gliedert sich in eine Analyse-, eine Feldaufklärungs-, eine technische Aufklärungsabteilung und in eine Abteilung für innere Sicherheit, kurz IS genannt.

Weiterhin untersteht dem MARS in jeder Botschaft, Konsulat oder Gesandtschaft immer ein Team von Agenten, die die Operationen vor Ort leiten. Für verschiedenste Missionen kann der MARS auf eigene Commandos zurückgreifen, die das Einsatzspektrum durch zusätzliche Optionen ergänzen.

Panzerungen/Rüstungen

Man unterscheidet zwischen Schutzpanzern, Gefechtspanzern und Kampfrüstungen. Schutzpanzer sind mit kugelsicheren Westen des ausgehenden 20. Jahrhunderts vergleichbar und meistens aus KevTech V mit einer Unterfütterung aus SpinTech. Der Träger dieser sehr leichten und bequemen Panzerung hat aber lediglich eine mäßige bis leichte Schutzwirkung gegen Schusswaffen kleiner Kaliber auf mittlere Entfernungen und Splitterwirkungen. Daher sind solche Panzerungen lediglich für Sicherheitskräfte und Truppen geeignet, die nicht Gefahr laufen, an direkten Kampfhandlungen beteiligt zu werden.

Gefechtspanzer sind Ganzkörperpanzerungen, die auf den Schutzpanzern noch zusätzliche leichte Panzerplatten aus hochverdichtetem KevTech V und Titanblechen angebracht haben, die auch eine Schutzwirkung gegen Energiewaffen haben. Zudem sind die Panzerungen so abgedichtet, dass der Träger auch einen ABC-Schutz sowie eine eigene Lebenserhaltung hat. Dadurch ist sichergestellt, dass der Soldat auch unter Vakuumbedingungen einsatzfähig ist. Der Gefechtspanzer ist die Standardpanzerung der modernen Infanterietruppen. Sie kann mit zusätzlichen Sprungtornistern ausgerüstet werden, die nach dem Absprung abgeworfen werden. Die Gefechtspanzer haben keine eingebauten Waffen. Daher sind die damit ausgerüsteten Truppen mit Handfeuerwaffen der verschiedensten Arten und Größen ausgerüstet. Da der Gefechtspanzer für sich recht schwer ist, ist körperliche Fitness der Dreh- und Angelpunkt einer jeden Infanterieeinheit.

Kampfrüstungen dagegen sind titanstahlgepanzerte servounterstützte und deflektorschildgeschützte Exo-Skelette, die ihre Energie aus Energiezellen oder Energiekristallen beziehen, über interne Waffensysteme verfügen und dem Träger einen vollkommenen Schutz gegen jede Art von Gefechtsfeldwaffe in jeder Umgebung bieten. Die Standardrüstungen der Hegemonie, die Valiant MkII, unterscheiden sich in der Funktion nach Kommando-, Aufklärungs-/Scout- und Linienrüstungen, die wiederum verschieden ausgestattet sind, um dem Squad eine optimale Allround-Waffenzusammensetzung zu garantieren.

Die neuen römischen Predator-Rüstungen dagegen sind alle gleich ausgestattet und aufgrund der moderneren Technologien gegenüber den TDF-Rüstungen hinsichtlich Panzerschutz, Beweglichkeit und Schildstärke leistungsgesteigert. Das geht nur auf Kosten einer geringeren Bewaffnung, die generell aus einer leichten Laserkanone im rechten Arm, einem MG im linken Arm und einem 40-mm-Minigranatwerfer auf der rechten Schulter besteht. Modular können auf der linken Schulter zusätzliche einsatzspezifische Komponenten hinzugefügt werden, wie z. B. leistungsstärkere Sender, Sensoren, Munition für das MG oder den Miniwerfer.

In den Waffendekurien der Linien-Zenturie werden die Rüstungen anstelle des normalen MG mit Blasterkanonen oder Gatling-MGs mit zusätzlicher Munition, einem zusätzlichen Minigranatwerfer oder einem 2er-KSR-Werfer einsatzspezifisch bestückt.

Die Rüstungen besitzen verschiedene Sensoren und ein 300-Grad-Gesichtsfeld sowie diverse Nachtsicht- und Beobachtungsgeräte. Über das HUD (Head-up-Display) kann der Träger jederzeit diverse Informationen zur Lage, dem Gelände oder seiner Einheit aufrufen, mithilfe des Anzug-Comp bearbeiten und allen anderen Soldaten zugänglich machen.

Der nach vorne gerichtete Deflektorschild ist in der Lage, selbst schwere Treffer abzulenken. Doch wie bei allen energiegestützten Systemen muss der Träger sich bewusst sein, dass der Einsatz von Energiewaffen, die Schildfunktion sowie der Einsatz der Sprungdüsen aufeinander abgestimmt sein müssen, da sie nur in Konkurrenz zueinander eingesetzt werden können. Daher muss die Taktik einer Einheit und das Vorgehen auf dem Gefechtsfeld sowie der Einsatz der Rüstungssysteme sorgfältig trainiert werden.

Ein Soldat in einer Kampfrüstung ist so ziemlich jedem und allem gewachsen, was auf den Schlachtfeldern anzutreffen ist, doch ist er weit davon entfernt, unverwundbar zu sein. Die Rüstungen bilden die mobile Infanterie – das Rückgrat der modernen Bodentruppen aller Nationen.

Raketen

Man unterscheidet zwischen Kurzstrecken- und Langstreckenraketen, kurz KSR und LSR genannt, und zwischen Schiffs- und Bodenraketen dieses Typs. Boden-Boden-Raketen haben immer nur konventionelle Sprengköpfe, während alle orbital- und raumgestützten Waffen fast ausschließlich AM-Sprengköpfe haben. Gemäß der Waffenkonvention in der Grand Charta dürfen in Bodenkämpfen, egal ob aus dem Raum heraus oder planetar vorgetragen, niemals nicht-konventionelle Waffen eingesetzt werden.

Die LSR und KSR unterscheiden sich in zwei wesentlichen Punkten voneinander. KSR haben bestenfalls nur die halbe Reichweite gegenüber den LSR, die eine Reichweite von vier bis zu sechs Lichtminuten haben, dafür aber die doppelte Sprengkraft besitzen. Weiterhin können LSR-Waffen als Abwehrraketen programmiert werden, die in der Lage sind, alle anderen Lenkwaffen abzufangen.

Beide Waffen tragen gleichzeitig verschiedene Zünder: Aufschlags-, Annäherungs-, Fern-, Verzögerungs- und Zeitzünder. Dies erhöht das Spektrum der Einsatzmöglichkeiten. Während des Abschusses wird über Magnetringe an den Startrohren der Werfer die Rakete über den Feuerleitrechner des Schiffes programmiert. Primäre Zieldaten, Ausweichmuster, Zündungsarten und Sekundärziele werden dabei übermittelt. Nach dem Abschuss ist die Rakete an den Feuerauftrag gebunden. Lediglich mit der Option Fernzündung lässt sie sich dann noch stoppen.

Schiffsraketen lassen sich auch für den Planetenbeschuss als kinetische Waffe einsetzen. Dazu werden alle Zünder beim Abschuss deaktiviert und die Rakete wirkt nur mit ihrer auf bis zu 0,95 c beschleunigten Masse auf das Ziel ein. Die damit freigesetzte Energie entspricht dann lediglich noch einer Größenordnung von 200 Kilotonnen altertümlichen TNTs.

Weiterhin ist die Leistungsfähigkeit der Raketen abhängig von ihrer Größe. Man unterscheidet, wie bei allen Waffen, leichte, mittlere, schwere und überschwere Werfer. Die Sprengkraft verdreifacht sich dabei von Stufe zu Stufe. Mittlere Werfer gehören zur Standardbewaffnung aller Kriegsschiffe. Die schweren und überschweren Werfer sind in der Lage, selbst Kreuzer mit einem einzigen Treffer zu vernichten, und werden, durch ihre Größe, nur auf Schlachteinheiten geführt.

Schiffsklassen der Raumstreitkräfte

Den Raumstreitkräften aller Nationen sind gemäß der Grand Charta nur leichte Einheiten gestattet, die in Größe und Umfang der Genehmigung durch den Terranischen Senat bedürfen. Korvetten (C) sind für Aufklärungs-, Geleit- und Kuriermissionen ausgelegt und verfügen nur über eine geringe Einsatzausdauer. Fregatten (FD) sind Langstreckenaufklärer und -geleiteinheiten und die Augen der Flotte. Zerstörer (DD) sind das Rückgrat der nationalen Raumstreitkräfte (siehe Zerstörer) und die Geleiteinheiten der Schlachtflotte. Zerstörer sind auf Basen und Tender angewiesen, um ihre Missionen erfüllen zu können. Leichte Kreuzer (CL) hingegen sind Langstreckenaufklärer und für eine lange Einsatzdauer ausgelegt. Sie bilden das Rückgrat des Explorer Corps der TDF und die größte Schiffsklasse, die die Grand Charta den Nationen erlaubt.

Schwere Kreuzer (CA) sind das ständig präsente Rückgrat der terranischen Raumverteidigung und die Arbeitspferde der TDSF. Sie bilden die kleinste Klasse der Schlachteinheiten und sind die Flaggschiffe kleinerer Task Forces. Schlachtkreuzer (BC) und Schlachtschiffe (BB) sind die ultimative Waffe der TDSF. Sie sind dazu konstruiert, planetare und orbitale Befestigungen auszuschalten, jeden möglichen Widerstand im Handstreich zu brechen und den Gesetzen der Terranischen Hegemonie Nachdruck zu verleihen.

Der einzige Drohnenträger der TDSF, die Constitution, war als Angriffsträger konzipiert worden, der der Schlachtflotte zusätzliche Schlagkraft durch Drohnenverbände verleihen und als Flaggschiff einer möglichen Einsatzflotte fungieren sollte. Drohnenträger sind im Prinzip überdimensionierte Schlachtschiffe mit deutlich erweiterter Drohnenkapazität. Unterstützt werden die Verbände aller Nationen u. a. durch Truppentransportkreuzer, Versorger, Flottentender, Lazarett-, Werkstatt- und Wachschiffe.

System Combat Ships/System Defence Ships

Durch den Mangel an Energiekristallen kam es zu einem Engpass im Kriegsschiffbau. Zivile Sprungschiffe wurden ihrer Energiekristalle beraubt, um sprungfähige Kriegsschiffe bauen zu können.

Schnell besann man sich darauf, dass zur Verteidigung von Systemen und deren Jump Points keine sprungfähigen Einheiten notwendig waren. So kam die Idee der System Defence Ships auf. Verschiedene Kriegsschiffklassen, die ohne Sprungtriebwerke und ohne Energiekristalle als reine Systemschiffe die Systemverteidigung verstärken konnten.

Durch den Wegfall der Sprungtriebwerke und der energiespeichernden Kristalle konnte der dazu bisher notwendige Raum durch zusätzliche Bewaffnung, mehr Munition und stärkere Panzerungen ausgefüllt werden. Durch moderne Schiffskonstruktion, Miniaturisierung und konsequente Reduzierung der Besatzungen konnten zusätzliche Kampfwertsteigerungen erzielt werden, sodass SDS gleichen sprungfähigen Schiffsklassen überlegen sind.

Der römische Gedanke, bedingt durch die zeitweise Isolation, zielte nun darauf ab, genau diese Schiffe, die von sich aus nicht sprungfähig – und damit verlegbar – waren, durch geeignete Trägerschiffe „sprungfähig“ zu machen. Der dafür notwendige Ansatz, der Flottenträger, basierte auf demselben Prinzip wie die Mitführung von Barkassen an Landungs-, Passagier- oder Frachtschiffen.

Multiple Halterungen ergreifen mit magnetischen Verankerungsklammern die SDS und fixieren sie am Rumpf des Trägerschiffes. Dazu mussten nur genormte Halterungen an den Trägerschiffen wie auch passende Fixierungspunkte an den SDS vorhanden sein. So konnte das Konzept des reinen SDS zum System Combat Ship (SCS) erweitert werden.

Die damit einhergehende Strategieänderung bei der Invasion von Systemen erfordert nun völlig andere taktische Herangehensweisen bei der Verteidigung von Jump Points wie auch bei der Brückenkopfbildung in gegnerischen Systemen.

Auch können nun Systeme Verteidigungsflotten aufbauen, die bis dato nicht über die Mittel verfügten, sprungfähige Flotten aufzubauen. SDS lassen sich wesentlich billiger, schneller und variabler bauen als Sprungschiffe, deren Sprungantrieb lange mit den zugehörigen Energiekristallen kalibriert werden mussten.

Insgesamt führte der Ansatz, SDS/SCS zu bauen, zu einer drastischen Vergrößerung der nationalen Flottenstärken.

Es wird momentan daran gearbeitet, auch BC und BB-SDS/SCS zu entwickeln, um Sprungpunkte besser gegen angreifende Schlachtverbände verteidigen zu können.

Terranische Hegemonie

Die Anfänge der Terranischen Hegemonie entstanden 2062, als nach dem Dritten Weltkrieg die Nationalstaaten Wege aus dem allgemeinen Nachkriegschaos suchten. Zur Bekämpfung der Seuchen als Folge des Einsatzes biologischer Waffen, der Entgiftung von ganzen Landstrichen und der Anstrengung, die globale Erwärmung abzudämpfen, wurden die damals fast vollständig entmachteten Vereinten Nationen wieder eingesetzt.

Die weitgehend verwüsteten und innerlich gespaltenen Vereinigten Staaten von Amerika, die unter den christlich-fundamentalistischen Anhängern von Gordon-Tyrell litten, das weitgehend zusammengebrochene Vereinte Europa sowie die hungernden und verwüsteten asiatischen Staaten hatten nicht mehr das Gewicht, die Vereinigung der bis dahin nicht maßgeblichen Staaten zu stoppen oder auch nur zu behindern.

Somit wurden die Vereinten Nationen zum Motor der zweiten Globalisierung – diesmal der moralisch-ethischen. Als immer mehr ehemalige Industrienationen sich vorbehaltlos dem gemeinsamen Ziel einer vereinten Menschheit anschlossen und ihre Ressourcen einbrachten, konnten die wütenden Epidemien eingedämmt, altes Ackerland zurückgewonnen und die letzten Bedrohungen des globalen Friedens 2078 mit der Unterzeichnung der Global Charta of Mankind beseitigt werden.

Es begann eine Zeit des Wiederaufbaus und der Forschung. Erste Resultate der globalen und wieder vernetzten Forschungsinstitute waren der Ozongenerator, mit dem die zerstörte Ozonschicht wieder aufgebaut werden konnte, neue Heilverfahren gegen die Folgen der Seuchen, der AM-Reaktor und erste Ergebnisse der Dimensionsphysik, die den Transdimensionalen Antrieb ermöglichten.

Nach dem Wiedererscheinen des ersten funktionsfähigen TD-Schiffes, der Pathfinder III, begann 2094 die Kolonialisierung des sonnennahen Raumes und ein rapider Ausbau der Raumindustrie, die 2110 zur Entdeckung der Energiekristalle auf Triton führte. Mit diesen Kristallen war es nun möglich, die notwendigen gewaltigen Energiemengen für den Sprung von Schiffen zu anderen Sternsystemen auf minimalem Raum zu speichern, was die Wirtschaftlichkeit von Raumschiffen drastisch verbesserte. Der dadurch beginnende Exodus zeigte, trotz der Erfindung des Hyperfunks, schon bald, dass die Vereinten Nationen so wie bisher, unter galaktischen Dimensionen, nicht weiter funktionieren konnten.

Daher wurde 2127 von allen Planeten die Terranische Hegemonie mit Sitz auf Star Island gegründet und die gemeinsame Verfassung, die Grand Charta, verabschiedet.

Torpedos

Torpedos sind eigentlich kleine Raumschiffe für sich und werden von einer rudimentären KI gesteuert. Sie sind das chirurgische Skalpell des Raumkampfes. In ihren Abschussrohren werden sie über Magnetringe oder durch Voreinstellungen am Torpedo selbst programmiert. Dabei werden Bewegungs- und Navigationspunkte, Zieldaten, Sekundärziele, genaue Treffpunkte an den Zielen, Gleit- und Beschleunigungsphasen, Eloka-Einsatz der bordeigenen Systeme, Ausweichmuster und Einsatzzeiträume definiert.

Im Rahmen der aktuellen Lage und gegebenen Möglichkeiten entscheidet dann die KI des Torpedos selbst, wie die gesetzten Parameter am ehesten erfüllt werden können.

So können Torpedos ausgestoßen werden und gleiten mit dem Bewegungsimpuls des Schiffes weiter, während dieses selbst abdreht oder einen neuen Kurs einschlägt. Nur mit passiven Sensoren nähert er sich dem Ziel, aktiviert nach und nach seine Eloka- und Zielerfassungssysteme und beschleunigt lediglich in der Endphase, um mit genügend Eigengeschwindigkeit eventuellen Abwehrmaßnahmen zu begegnen. Auch sind definierte Aktivierungszeiträume möglich, in denen der Torpedo selbstständig Ziele sucht und bekämpft und dann wieder seine Systeme deaktiviert. Dieser allseits als Minenfunktion bezeichnete Einsatzmodus eignet sich besonders für Störangriffe auf Handelsrouten.

Besonders wertvoll sind Torpedos in Raumschlachten, wenn eigene und gegnerische Eloka-Systeme den Raum überfluten und die simpleren Zielerfassungssysteme der Raketen massiv stören. Die Torpedo-KI ist in solchen Situationen wesentlich zuverlässiger als die relativ billigen Raketen, und hier ist der besondere Nachteil von Torpedos. Sie sind gegenüber den Raketen teuer, sperrig und wartungsintensiv, was speziell geschulte Technikercrews unterschiedlicher Qualifikation, ähnlich wie bei den Drohnen, notwendig macht.

Transdimensionaler Antrieb (TD-Antrieb)

Der TD-Antrieb wurde kommerziell möglich, als im Jahre 2116 erstmals die auf dem Neptunmond Triton vorkommenden und schon seit 2110 bekannten Energiekristalle für die Speicherung von Triebwerksenergie verwendet wurden. Der TD-Antrieb funktioniert nach dem Prinzip einer Initialzündung.

Gewisse Punkte im Raum weisen spezielle Anomalien auf, die die Raumkrümmung an dieser Stelle quasi strukturell schwächen und sich mit dem nötigen energetischen Aufwand öffnen lassen. Da die dazu notwendige Energiemenge exorbitant hoch ist, lässt sich dieses Fenster nur Sekundenbruchteile lang öffnen. Ein Schiff, das mithilfe des TD-Antriebs genau in dieser Zone, der sogenannten Kreutzman-Anomalie, einen Energieimpuls erzeugt, kann die Raumkrümmung an dieser Stelle geradlinig in Nullzeit überwinden, um durch eine andere Anomalie wieder in den Normalraum auszutreten.

Es scheint dabei immer eine feste Verbindung zwischen zwei Anomalien zu geben. Wenn diese Anomalien aber im Realraum zu weit auseinander liegen, reicht der Bewegungsimpuls durch die Normaltriebwerke nicht aus, um den Übergang zu schaffen. Je höher also die Eintrittsgeschwindigkeit des Raumschiffs in die Anomalie ist, desto sicherer ist der Sprung, solange die Jump Points real nicht zu weit auseinander liegen. Wenn die Eintrittsgeschwindigkeit kleiner als 0,4 c ist, findet der Sprung nicht statt. Im Grenzbereich könnte nicht genug Bewegungsenergie vorhanden sein, um den Sprung zu vollenden, was ein Stranden in der interstellaren Weite bedeuten würde.

Obwohl niemand wirklich weiß, warum das so ist, werden exakt 50% der Eintrittsgeschwindigkeit während des Sprungs abgebaut, sodass die Sprungschiffe mit der halben Eintrittsgeschwindigkeit am anderen JP wieder herauskommen – in Nullzeit!

Die Sprungenergie wird über die normalen Antimaterie-Reaktoren aufgebaut und in die Energiekristalle geleitet, die sie speichern. Wenn das Sprungschiff nun mit mehr als 0,4 c in den Anomaliebereich eindringt, geben die Energiekristalle ihre Energie schlagartig über den TD-Antrieb in die Anomalie ab. Damit ist der TD-Antrieb kein wirklicher Antrieb, wie der Hauptantrieb, sondern eine Art Fokus, der der kontrollierten schlagartigen Energieabstrahlung dient, die die Raumkrümmung öffnet und damit den Sprung ermöglicht.

Sprungpunkte (Jump Points)

Jump Points sind Anomalieregionen im Raum, die die Raumkrümmung an dieser Stelle quasi strukturell schwächen und sich mit dem nötigen energetischen Aufwand öffnen lassen. Da die dazu notwendige Energiemenge exorbitant hoch ist, lässt sich dieses Fenster nur Sekundenbruchteile lang und nur punktuell innerhalb dieser wenigen zehntausend Kilometer durchmessenden Sphäre öffnen.

Es scheint dabei immer eine feste Verbindung zwischen zwei Jump Points zu geben. Wenn diese Jump Points aber im Realraum zu weit auseinander liegen, reicht der Bewegungsimpuls des Schiffes durch die Normaltriebwerke nicht aus, um den Übergang zu schaffen. Es ist zur Durchquerung immer eine Geschwindigkeit anzustreben, die höher als 0,4 c ist. Ein kleineres Bewegungsmoment könnte zum Nicht- oder einem Fehlsprung führen.

Sprungpunkte lassen nur einen einseitigen gleichzeitigen Verkehr zu. Wenn zwei Schiffe gleichzeitig aus beiden Jump-Point-Richtungen die Sprungroute durchqueren, tauchen sie nie wieder auf.

Das ist vor der Erfindung des Hyperfunks (siehe Hyperfunk) offenbar mehrmals passiert – zumindest hat ein Experiment diese Vermutung bewiesen oder zumindest untermauert. Seitdem die Sprungrouten einseitig koordiniert benutzt werden, kamen solche Unfälle wenigstens nicht mehr vor, was nicht heißen soll, damit wäre das Verschwinden von Schiffen in allen Fällen endgültig geklärt.

Jump Points lassen sich über die Gravitationsanomalien auffinden, die sog. Kreutzman-Anomalien. Bisher ist nur ein JP bekannt, der zeitweilig von einem Stern verdeckt wird und in dieser Phase verschwindet. Daher wird angenommen, dass starke Gravitationsfelder Jump Points auslöschen oder ihre Lage verschieben können.

Auch ist kein Sternsystem bekannt, das mehr als fünf Jump Points hat. Weiterhin scheint ein Stern aber zwingend notwendig zu sein, damit überhaupt Jump Points entstehen können.

Zerstörer

Zerstörer sind die Geleitschiffe für Schlachtverbände oder die Führungsschiffe von kleineren Wach- und Geleitverbänden und aufgrund ihrer enormen Beschleunigung für Verfolgungsgefechte und Abfangmissionen besonders geeignet.

Der in der TDSF übliche Zerstörer der Kilo-Klasse hat eine Masse von 310.000 Tonnen, eine Besatzung von 520 Mann und eine Hauptbewaffnung von 24 mittleren LSR und 24 mittleren KSR sowie 18 mittleren Torpedorohren. Die Kilo-Klasse ist schon seit über 100 Jahren im Dienst und wurde mehrmals modifiziert.

Die römische Pilum-Klasse vereinigt dagegen in sich alle neueren Technologien, die die TDSF als zu teuer eingestuft und nicht eingeführt hat.

Der Pilum ist mit 370.000 Tonnen deutlich größer als die Kilo-Klasse und die konsequente Miniaturisierung und ein höherer Automatisierungsgrad erlaubten eine wesentlich bessere Bewaffnung. Seine Hauptarmierung besteht aus 48 mittleren LSR und 20 mittleren KSR sowie 16 mittleren Torpedorohren. Durch verbesserte Triebwerke erreicht der Pilum eine um 0,1 c höhere Endgeschwindigkeit und eine größere Beschleunigung. Das und eine moderne Eloka- und Stealthtechnik erlauben dem Pilum, sich an seine Beute heranzuschleichen, diese nach Belieben auszumanövrieren und mit seiner auf Langstreckengefechte ausgelegten Bewaffnung selbst größere Schiffe zu vernichten.

Eine zur Raketenabwehr konzipierte Variante ist der Pilum-II, der aus dem Mangel an verfügbaren mittleren LSR geboren wurde und mit seinen leichten LSR-Werfern und Nahverteidigungswaffen das Abwehrfeuer eigener Verbände verbessern oder als Führungsschiff leiten soll.

Alle Nationen verfügen über eine unterschiedliche Anzahl von Zerstörern, da außerhalb der TDSF gemäß den Bestimmungen der Grand Charta nur der Besitz von leichten Kreuzern als schwerster Kriegsschifftyp erlaubt ist. Zerstörer sind aber wesentlich billiger als die für Langstreckeneinsätze konzipierten leichten Kreuzer und bilden deshalb oft das Rückgrat der nationalen Flottenverbände.

RÄNGE (ARMEE)

RÄNGE (FLOTTE)

Autor

Sascha Rauschenberger, geboren 1966 in Wattenscheid, ging nach dem Abitur zur Bundeswehr, wo er als Panzeraufklärer und Nachrichtenoffizier Dienst tat. Er diente, unter anderem als Reservist, in vier Auslandseinsätzen, zuletzt als Militärberater in Afghanistan.

Seit 2000 ist er als Unternehmensberater im Bereich Projektmanagement tätig. Seine Hobbies Militärgeschichte und Science Fiction setzte er in ein Military SciFi - Projekt um, das hier nun vorliegt.

www.windsor-verlag.com

© 2014 Sascha Rauschenberger

Alle Rechte vorbehalten. All rights reserved.

Books on Demand

Verlag: Windsor Verlag

ISBN: 978-1-627841-65-8

Dieses Buch ist der dritte Teil der Reihe SPQR.

Teil 1

Teil 2

Teil 4

Titelbilder: © diversepixel, © Jesse-lee Lang (Fotolia.com)

Illustrationen: © scusi (Fotolia.com), Sascha Rauschenberger

Umschlaggestaltung: Julia Evseeva

Layout: Julia Evseeva

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Table of Contents

- Widmung
- Imperium Karte 08/2476
- Imperium Karte 10/2476
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37

- Glossar

- Drohnen
- Flottenträger
- Legion

- MARS (Military Administration for Reconaissance and Security)

- Panzerungen/Rüstungen
- Raketen
- Schiffsklassen der Raumstreitkräfte
- System Combat Ships/System Defence Ships
- Terranische Hegemonie
- Torpedos
- Transdimensionaler Antrieb (TD-Antrieb)
- Sprungpunkte (Jump Points)
- Zerstörer

- Ränge (Armee)
- Ränge (Flotte)
- Autor
- Impressum