Das Buch

1941. Alex Riley, ein desillusionierter Veteran der Internationalen Brigaden des Spanischen Bürgerkriegs, betreibt als Kapitän eines kleinen Frachters im Mittelmeer das in Kriegszeiten ebenso gefährliche wie einträgliche Geschäft des Schmuggels.

Dann erteilt der gefährlichste Mann des faschistischen Spaniens ihm und seiner zusammengewürfelten Crew einen neuen, lukrativen Auftrag: Vor der Küste Nordafrikas sollen sie ein mysteriöses Artefakt aus einem versunkenen Wrack bergen.

Unvermittelt finden sie sich im Zentrum einer lebensgefährlichen internationalen Verschwörung ungeahnten Ausmaßes wieder. »Operation Apokalypse« könnte nicht nur entscheidend sein für den Ausgang des Zweiten Weltkriegs, sondern für das Schicksal der gesamten Menschheit.

Der Autor

Der spanische Autor Fernando Gamboa, 1970 in Barcelona geboren, verbrachte einen großen Teil seines Lebens als Reisender in Afrika und Lateinamerika. Er arbeitete dabei in so unterschiedlichen Berufen wie Taucher, Spanischlehrer, Unternehmer, Pokerspieler und Abenteuerreiseführer. Im Jahr 2007 veröffentlichte er seinen ersten Roman »La última cripta«. In der Folge erschienen die Romane »Guinea«, »La historia de Luz«, »Ciudad Negra« und »Capitán Riley«, die in zahlreiche Sprachen übersetzt wurden.

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel »Capitán Riley« im Selbstverlag.

Deutsche Erstveröffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media EU S.à r.l.

5 Rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

Februar 2016

Copyright © der Originalausgabe 2014

By Fernando Gamboa

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016

By Peter Friedrich

Umschlaggestaltung: semper smile, München, www.sempersmile.de

Umschlagmotiv: © Pi-Lens / Shutterstock; © wavebreakmedia / Shutterstock; © ostill /Shutterstock; © patrimonio designs ltd / Shutterstock; © Ensuper / Shutterstock; © Reddavebatcave / Shutterstock

Lektorat: Kanut Kirches

Satz: Monika Daimer, www.buch-macher.de

ISBN: 978-1-477-84978-1

www.amazon.com/crossing

INHALTSVERZEICHNIS

PINGARRÓN

1937–1941

KAPITEL 1

DER ADMIRAL

KAPITEL 2

DER BANKIER UND DER ADMIRAL

KAPITEL 3

HÖGEL

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

KAPITEL 21

KAPITEL 22

KAPITEL 23

KAPITEL 24

KAPITEL 25

KAPITEL 26

KAPITEL 27

KAPITEL 28

DER AGENT

KAPITEL 29

KAPITEL 30

KAPITEL 31

KAPITEL 32

KAPITEL 33

KAPITEL 34

KAPITEL 35

KAPITEL 36

WILHELM UND HEINRICH

KAPITEL 37

KAPITEL 38

WILHELM UND JOAN

KAPITEL 39

KAPITEL 40

KAPITEL 41

KAPITEL 42

KAPITEL 43

KAPITEL 44

C UND WINSTON

KAPITEL 45

KAPITEL 46

KAPITEL 47

KAPITEL 48

KAPITEL 49

KAPITEL 50

KAPITEL 51

KAPITEL 52

KAPITEL 53

KAPITEL 54

KAPITEL 55

KAPITEL 56

KAPITEL 57

KAPITEL 58

KAPITEL 59

KAPITEL 60

KAPITEL 61

KAPITEL 62

KAPITEL 63

DER ANGRIFF

KAPITEL 64

KAPITEL 65

DER PAKT

ANMERKUNGEN DES AUTORS

DANKSAGUNG

PINGARRÓN

23. Februar 1937

Im Tal des Flusses Jarama

Madrid, Spanien

Die Sonne war hinter den abweisenden, schroffen Bergrücken versunken und hatte damit einem blutigen und grausamen Tag in der Sierra Madrileña ein Ende gesetzt.

Die ersten Sterne funkelten am indigoblauen Himmel, lösten sich zögernd aus der Abenddämmerung und blinzelten wieder einmal verwundert auf dieses absurde, gewalttätige Schauspiel herunter, das die Menschheit ihnen bot. Gleichzeitig blickte Sargento Alejandro M. Riley vom Grund seines Schützengrabens aus nachdenklich zu ihnen empor, wie er es schon viele Jahre lang Hunderte von Malen getan hatte. Meistens allerdings, um auf dem schwankenden Deck eines Schiffs auf hoher See den Kurs zu bestimmen.

In diesem Augenblick jedoch waren ihm Peilung, Abdrift oder Kursabweichungen völlig gleichgültig. Ihm ging die törichte Vorstellung durch den Kopf, dass die Führer der beiden Kriegsparteien, über eine Karte von Spanien gebeugt, doch auch auf zivilisierte Weise die Bergpässe und Brücken mit Winkelmesser und Zeichendreieck unter sich aufteilen könnten. Dann hätten die Soldaten friedlich zu Hause bei ihren Familien gesessen, statt dieses alte, undankbare und unfruchtbare Land mit ihrem Blut zu tränken.

So dachte der Sargento, die Lippen rissig von Staub und Schmutz. Sollten die hohen Herrschaften doch das Land am Kartentisch zwischen sich ausspielen. Warum nicht Stab-As und Münz-König über den Ausgang dieses brudermörderischen und brutalen Bürgerkriegs bestimmen lassen? Seinen Segen hätten sie gehabt. Ein freudloses Lächeln trat auf sein Gesicht, während er sich die Szene vorstellte. Zwei Generäle mit den Spielkarten in der Hand: »Full House! Albacete geht an mich.«

Das Ergebnis konnte auch nicht schlimmer ausfallen als die Wirklichkeit. Mit dieser Ansicht stand er nicht allein da.

Aber nein.

Es musste ja unbedingt Gewalt sein.

»Verdammte Dreckskerle …«, murmelte er mit zusammengebissenen Zähnen, den Blick weiter zum Himmel gerichtet.

»Haben Sie etwas gesagt, Sargento?«

»Nichts, Capitán.« Bestürzt wurde ihm bewusst, dass er laut gesprochen haben musste. »Nur … ich hasse den Stierkampf.«

Capitán John Scout war ein gutmütiger Mensch. Er wirkte müde, machte wenig Worte und war seit Kriegsbeginn bei den Internationalen Brigaden. Aus dem Augenwinkel heraus sah er seinen Stellvertreter an – zu dem dieser erst vor ein paar Stunden aufgestiegen war. Eine Granate hatte seinem Vorgänger, Leutnant Warner, den Bauch so aufgerissen, dass ihm die Gedärme herausquollen und er den Platz für seinen Nachfolger hatte räumen müssen. Sargento Riley trug die für die Mitglieder des Lincoln Bataillons typische zerknitterte Lederjacke. Er hielt mit beiden Händen ein Mausergewehr umklammert, dessen Kolben auf der Erde ruhte, während sie nebeneinander im Dämmerlicht des provisorischen Grabens saßen.

»Ja, natürlich«, murmelte er. Mehr war dazu nicht zu sagen.

Dreißig Meter höher lag in ihrem Rücken der Gipfel – wenn man ihn so nennen wollte. Der Cerro Pingarrón. Ein armseliger Hügel, übersät von verkohlten Olivenbäumen, dessen einziges besonderes Kennzeichen war, dass er direkt an der Straße zwischen Arganda und Morata lag. Laut Oberkommando war diese Straße die Lebensader von Madrid. Ohne sie wäre die Hauptstadt der Republik vom Nachschub abgeschnitten und hätte keine Möglichkeit, einer Belagerung durch die Armee der Putschisten zu widerstehen. Natürlich dachte der Feind, wie in solchen Fällen üblich, genauso über die strategische Bedeutung dieser Enklave. Und das wiederum hatte zur Folge, dass eine blutige Schlacht um den Pingarrón tobte, als wäre er der Engpass der Thermopylen. Im Lauf des Tages hatte er bereits dreimal den Besitzer gewechselt und mehr als tausend Soldaten das Leben gekostet. Über tausend Soldaten, deren Leichen jetzt die Hänge dieses verfluchten Hügels bedeckten und in verschwörerischer Verbrüderung den unfruchtbaren und trockenen Boden der zentralen Hochebene Kastiliens mit faschistischem und republikanischem Blut gleichermaßen tränkten.

Am späten Nachmittag hatten beide Seiten das Gemetzel kurz unterbrochen, um die Verwundeten zu bergen. Die Toten zurückzuholen, machte sich niemand die Mühe, nicht einmal, sie zu zählen. Riley wusste, dass es dennoch nicht still werden würde. Das zornige Dröhnen der Jagdflieger bei ihren Luftkämpfen war zwar verstummt. Das Furcht einflößende Knattern der Maschinengewehre war verhallt. Die Mörser, deren Granaten ohne Unterlass in Geysiren von Staub, Fleisch und Knochen auf sie herniedergeprasselt waren, schwiegen. Doch wenn das Getöse der Kriegsmaschinerie verklungen war, begannen die Schreie. Furchtbare Schmerzensschreie von verwundeten, verstümmelten und todgeweihten Männern, die mit dem letzten Atemzug nach Gott oder ihren Müttern schrien, während sie wie verlorene Kinder weinten.

Um sich von diesen Gedanken abzulenken, wandte Alex »Alejandro« Riley den Blick wieder zum Himmel und überlegte, wer von der ersten Kompanie des Bataillons noch übrig war, die sich ausschließlich aus jungen Amerikanern zusammensetzte. Sie hatten sich freiwillig für jenen ersten Krieg gegen den Faschismus gemeldet, der in Spanien entschieden wurde. Doch sicher hätten sie in diesem Augenblick die Hälfte ihrer Ideale gegen ein paar Eier mit Speck eingetauscht, gegen einen heißen Kaffee und eine Decke.

Der Anblick dieser jungen Grünschnäbel, von denen die wenigsten schon mit einer Frau geschlafen, die aber dafür bereits Dutzende von Toten auf dem Gewissen hatten, hätte kaum kläglicher sein können. Die meisten waren mehr oder weniger schwer verwundet und mit ihrem eigenen und fremdem Blut beschmiert. Sie stanken nach Schweiß, Angst und Urin. Der Hauch ihres Atems lag wie eine Wolke über ihnen, während sie sich eng aneinanderdrängten wie eine Herde schmutziger und abgezehrter Schafe, die auf den Schlachter warteten. Sie waren nur noch halb so viele wie am Morgen, und in den Augen jedes Einzelnen konnte man die Namen der Kameraden lesen, die sie verloren hatten. Ein einziger Tag, und sie hatten so viele Menschen getötet und sterben sehen, dass es für hundert Leben reichte. Keiner von ihnen würde je wieder derselbe sein.

Alex stellte sein Gewehr beiseite, schlug den Kragen der Jacke hoch und machte sich bereit für die schneidende Kälte der einsetzenden Dunkelheit. Es würde wieder Frost geben, sodass die Schwächsten die Nacht nicht überlebten. In den Taschen fand er noch ein paar versteckte Krümel des Brots, das tags zuvor verteilt worden war. Er breitete sie auf seiner schmutzigen Handfläche aus wie eine winzige Rinderherde und wollte sie schon hinunterschlucken. Dann hielt er jedoch inne, drehte sich zu seinem Vorgesetzten um und streckte ihm einladend die Hand hin.

»Nein danke, Alex«, lehnte der Offizier ab. »Ich fürchte, mir ist der Apfelkuchen vom Mittagessen nicht bekommen.«

Alex, der wusste, dass Scout seit zwei Tagen nichts mehr gegessen hatte, nickte zustimmend.

»Die haben hier in Spanien einfach keine Ahnung von Apfelkuchen«, bestätigte er bedächtig. »Immer rutscht ihnen die Hand mit dem Zuckerguss aus.«

In diesem Moment kam von hinten eine schemenhafte Gestalt im Zickzack herangerannt. Sie wechselte einige Worte mit einem Soldaten ein paar Meter entfernt und huschte dann geduckt auf sie zu.

Alex hatte eine schlimme Vorahnung, als er sah, dass es sich um einen Meldeläufer handelte. Er zog einen Umschlag aus seiner kleinen Schultertasche und reichte ihn dem Hauptmann. Alex’ Vorahnung verdichtete sich zu einem schrecklichen Verdacht. Und bis zur tödlichen Gewissheit dauerte es nur noch einen unwilligen Seufzer seines Vorgesetzten lang. Dessen Blick, unmittelbar, bevor er zu sprechen begann, sagte alles.

»Wir haben Befehl, die feindlichen Stellungen einzunehmen«, erklärte er in resigniertem Tonfall.

»Wann?«

»Jetzt.«

»Aber …«

»Ich weiß.«

»Scheiße.«

»Sag den Männern Bescheid«, ordnete der Hauptmann an. Er staubte sich die Uniformjacke ab und schlüpfte wieder in seine Rolle als befehlshabender Offizier. »Und mach um Himmels willen nicht so ein Gesicht. Wir müssen mit gutem Beispiel vorangehen.«

»Wie Sie befehlen, Capitán«, bestätigte Alex nach einem tiefen Atemzug. Er hoffte, die kalte Luft würde ihn wach genug machen, um vor seine Waffengefährten hinzutreten und ihnen einen letzten Kraftakt abzuverlangen. Das zweithöchste Opfer.

Mühsam richtete Sargento Riley sich auf. Sorgfältig darauf achtend, dass sein Kopf nicht über die Brustwehr hinausragte, trat er zu den erschöpften Soldaten, die wie Kraut und Rüben auf dem Grund des Grabens zusammengesunken lagen.

»Kameraden …«, sagte er mit erhobener Stimme, damit jeder ihn hörte. »Das Oberkommando hat uns gerade befohlen, den Hügel zurückzuerobern. Also überprüft die Gewehre, holt euch Munition und zieht euch saubere Unterhosen an. Heute Nacht schlafen wir in den faschistischen Gräben.«

Zorniges Schnauben, Proteste und Flüche erhoben sich unter den Überresten der leidgeprüften Kompanie. Alex Riley verstand ihre Einwände nur zu gut, und er wusste ebenso wie sie, dass ihr Leben mehr wert war als alle Cerro Pingarróns der Welt zusammen. Aber sie hatten einen Befehl erhalten. Sie dienten als Freiwillige in einem Krieg, der nicht der ihre war, in einem Land, das sie nicht verstanden. Sie waren das Kanonenfutter einer improvisierten Armee, angeführt von inkompetenten Generälen, die sie beinahe ebenso sehr verabscheuten wie den Feind. Und doch blieb ihnen nichts anderes übrig, als zu gehorchen und zu beten, dass sie den nächsten Tag noch erleben würden.

»Ich will keinen Widerspruch hören«, fügte Alex in schärferem Ton hinzu. »Wir sind hergekommen, um zu kämpfen und, wenn es sein muss, zu sterben. Also hört auf, euch wie Zimperliesen aufzuführen und nehmt die Gewehre. Der Feind ist da oben …« – er deutete zum Gipfel, um sie anzufeuern – »… nur ein paar hundert Meter entfernt. Es sind die Männer, die heute Lipton, Hicks und Paletti getötet haben … all unsere Kameraden, die jetzt da draußen liegen und verfaulen, ermordet, weil sie die Freiheit verteidigen wollten. Sollen sie etwa umsonst gestorben sein?« Er ließ den Blick über die ausgezehrten Gesichter schweifen und schloss mit grimmiger Miene: »Glaubt ihr nicht, dass sie es verdient haben, doppelt und dreifach gerächt zu werden?«

Das war das Schlüsselwort: Rache. Zu diesem Zeitpunkt des Kriegs waren alle Ideale nicht mehr das Papier wert, auf dem sie standen. Der Tod war allgegenwärtig, real, so echt wie der Hunger, der in den Eingeweiden tobte. Und wenn die Kameraden um einen herum fielen wie die Fliegen, dann kämpften die Soldaten nicht mehr für eine Sache, eine Fahne oder ein Land. Wie die Spartaner, die Makedonier und die Römer vor Hunderten und Tausenden von Jahren taten sie es für den Mann neben sich. Sie kämpften um ihr Leben und das ihrer Kameraden, die ebenfalls ihr Leben für sie geben und sie nötigenfalls rächen würden. Am Ende lief alles nur darauf hinaus, und Sargento Riley, von Beruf Schiffskapitän und noch nicht einmal ein Jahr lang Soldat, wusste das aus eigener leidvoller Erfahrung.

»Vorwärts! Auf!«, befahl er, während die ersten Männer sich erschöpft aufrappelten. »Niemand soll sagen können, dass es im Lincoln Bataillon auch nur einen einzigen Feigling gegeben hätte. Machen wir die faschistischen Hurensöhne fertig! Für unsere gefallenen Brüder!«, rief er aus und reckte das Gewehr über den Kopf. »Für die Freiheit!«

»Für unsere Brüder!«, stimmten die Soldaten mit ein, erfüllt von einem plötzlichen Mut, der vor ein paar Minuten noch undenkbar gewesen wäre. »Für die Freiheit!«

Da trat Capitán Scout vor, wechselte einen kurzen Blick mit seinem Sargento, zog seinen 45er Colt und wandte sich zu seiner Truppe.

»Erste Kompanie!«, rief er und wollte sich gerade zur Brustwehr umdrehen. »Vorwärts!«

Er hatte die letzte Silbe noch nicht ganz ausgesprochen, als eine Maschinengewehrgarbe den Schutzwall durchschlug. Capitán Scout schlug im Graben bäuchlings hin. Drei Einschusslöcher zeichneten sich auf seinem Rücken ab.

Nach einem kurzen Moment des Zögerns begriff Alex Riley, dass er soeben befördert worden war und das Schicksal der Soldaten, die sprachlos die schlaffe Leiche ihres Anführers anstarrten, in seinen Händen lag. Während eine erneute Salve über ihre Köpfe hinwegpfiff, erwog er, den Angriffsbefehl zu ignorieren und das Leben von möglichst vielen dieser Männer zu retten. Von Männern, die die Hierarchie der Befehlskette natürlich kannten und ihn jetzt voll Anspannung beobachteten und auf seine erste Entscheidung warteten.

Alex musterte sie seinerseits. Da war der Soldat Curtis aus Seattle, der sich gemeldet hatte, um seinem älteren Bruder auf dessen persönlichem Kreuzzug gegen den Faschismus zu folgen, und der inzwischen ein Einzelkind war. Oder der Soldat Hall aus Vermont, der mit seiner makellosen blauen Mütze und der Lederjacke immer so wirkte, als mache er gerade einen Spaziergang im Park, und der sich damit den Spitznamen »der Schöne« erworben hatte. Oder der Gefreite Joaquín Alcántara, ein Galizier, den alle nur Jack nannten und der als Kind mit seinen Eltern in die Vereinigten Staaten ausgewandert war. Er war ein waschechter New Yorker, doch als er von dem Militärputsch in seinem Geburtsland gehört hatte, hatte er seine Arbeit als Koch in dem Restaurant Ecke Fünfundsiebzigste und Amsterdam hingeworfen, um sich der Lincoln Brigade anzuschließen. Damals musste er über hundertdreißig Kilo gewogen haben, und niemand konnte sich erklären, wie er die Musterung überstanden hatte. Doch mit der Zeit hatte er bewiesen, dass er über erstaunliche Agilität, Kraft, Härte und vor allem einen Mut und eine Loyalität verfügte, die ihresgleichen suchten.

»Gefreiter«, sprach Alex ihn direkt an. »Sie sind jetzt der stellvertretende Kommandeur. Wenn mir etwas zustößt … Gut, Sie wissen schon.«

»Ich weiß, Sargento. Hoffen wir, dass es nicht dazu kommt.«

»Das hoffe ich auch, Jack. Das hoffe ich auch.«

Der korpulente Gefreite, der – obwohl er fünfzehn oder zwanzig Kilo abgenommen hatte – immer noch wohlgerundet aussah, drehte sich zu seinen Kameraden um, die sich zitternd vor Kälte und Furcht im Schützengraben drängten, bevor er sich wieder seinem Vorgesetzten zuwandte.

»Also … wie lauten Ihre Befehle?«

Riley legte den Kopf in den Nacken, atmete tief aus und betätigte den Verschlusshebel seines Mausergewehrs, um die erste Kugel in die Kammer zu laden.

»Wir haben etwas zu erledigen«, erwiderte er und unterdrückte das Beben in seiner Stimme. »Und zu Ehren unserer Toten …« – hier warf er einen Blick auf den leblosen Körper des Capitáns – »… schwöre ich bei Gott, wir werden es tun!«

1937–1941

Zwei Jahre nach der Schlacht um den Cerro Pingarrón, am Morgen des 1. April 1939, erklärte der Putschistengeneral Francisco Franco den Krieg in einer kurzen Rundfunkansprache für beendet. Von diesem Tag an sollte er für vierzig Jahre als absoluter Diktator über ein von drei Jahren Bruderkrieg zerrissenes Spanien herrschen.

Das Gemetzel kostete dreihunderttausend Menschen auf beiden Seiten das Leben – zu zwei Dritteln Zivilisten. Mehr als die Hälfte davon starben als Opfer der faschistischen Unterdrückung. Den endgültigen Sieg verdankten die Truppen General Francos vor allem der militärischen und wirtschaftlichen Unterstützung durch die Regimes von Mussolini und Hitler.

Fünf Monate nach dem Ende des Spanischen Bürgerkriegs begann der Zweite Weltkrieg.

Am ersten September 1939 marschierten deutsche Truppen in Polen ein, und der Krieg in Europa entbrannte. Im Lauf der folgenden zwei Jahre zogen die nationalsozialistischen Heere von einem Erfolg zum anderen. Ihr Vormarsch nach Osten, wo Stalins Truppen sich bis vor die Tore Moskaus zurückgezogen hatten, schien nicht mehr aufzuhalten. An der Westfront waren mittlerweile Belgien und Holland von der Landkarte gelöscht worden, und die Wehrmacht paradierte siegestrunken und unterstützt von der französischen Marionettenregierung unter General Pétain durch die Straßen von Paris. Großbritannien, die letzte Bastion der Alliierten auf dem europäischen Kontinent, trotzte täglich aufs Neue den heftigen Bombenangriffen der deutschen Luftwaffe. Das Land überlebte nur dank der zerbrechlichen Unterstützung durch alliierte Konvois, die, gejagt von der Furcht einflößenden deutschen U-Boot-Flotte, Lebensmittel und Waffen von der anderen Seite des Atlantiks brachten.

Obwohl die Vereinigten Staaten den Alliierten materielle und finanzielle Hilfe leisteten, blieben sie erklärtermaßen neutral. Präsident Franklin Delano Roosevelt weigerte sich standhaft, gegen Hitler und seine anscheinend unbesiegbare Kriegsmaschinerie in den Kampf zu ziehen.

Währenddessen sympathisierte die Diktatur General Francos in Spanien zwar offen mit dem Nazi-Regime, hielt sich aber aus jenem schrecklichen europäischen Konflikt heraus, der bereits damals den Charakter eines Weltkriegs angenommen hatte. Das verwüstete Spanien, voll Hass regiert von den Siegern des Bürgerkriegs, mischte sich in die Ereignisse nördlich der Pyrenäen nicht ein. Allerdings versank es in einem Nachkriegschaos, das für viele noch grausamer war als der eigentliche Krieg. Zum Mangel und der Armut einer in Trümmern liegenden Nation kam die faschistische Repression hinzu, die mit aller Härte gegen jeden zuschlug, der auch nur in den Verdacht geriet, mit der Sache der spanischen Republik sympathisiert zu haben.

Schon lange zuvor jedoch, noch vor dem Ende des Bürgerkriegs, waren die Überlebenden der Lincoln Brigade in die Vereinigten Staaten zurückgekehrt. Besiegt, enttäuscht, unbeachtet von den eigenen Landsleuten und mit Argwohn betrachtet von einer Regierung, die sie für kommunistische Sympathisanten hielt, hofften sie darauf, wieder als Zivilisten in einem friedlichen Land leben zu können.

Jedenfalls fast alle.

KAPITEL 1

21. November 1941

Golf von Asinara

Italien, nördlich von Sardinien

Eine leichte Brise aus dem Norden kräuselte das ruhige Meer. Sie reichte nur für ein paar sanfte Wellen, die in unregelmäßigen Abständen an Steuerbord des Frachters gegen die Küste klatschten, war jedoch kalt genug, dass die beiden Männer, die an das Schanzkleid des Frachters gelehnt an Deck standen, sich in ihre warmen Mäntel hüllen mussten. Die Nacht war mondlos. Nur die Sterne erstreckten sich bis zur unsichtbaren Linie des Horizonts und spiegelten sich auf der Oberfläche des Mittelmeers, als fänden sie am Himmel nicht mehr genügend Platz und wollten ihr Reich auf den Ozean ausdehnen.

Der Mann zur Rechten stand fast völlig im Dunkeln, da lediglich die Positionslichter des Schiffs brannten. Doch unübersehbar war er auffallend korpulent für seine Größe. Bei näherer Betrachtung erkannte man einen dicken, abgewetzten blauen Mantel und eine Wollmütze mit einer komischen Troddel daran. Darunter lugten kastanienbraune Haare hervor, die über die Koteletten in einen dichten Bart übergingen, der dem Gesicht einen gutmütigen Eindruck verlieh. Dieser wurde noch verstärkt durch die melancholischen grauen Augen und wohlgerundeten Wangen. Der Mund war zur Andeutung eines ironischen Lächelns verzogen, als hätte der Mann gerade einen Witz gehört, den nur er selbst verstehen konnte. Er mochte arglos wirken, doch unter diesem Äußeren verbarg sich ein scharfer Verstand.

Neben ihm rieb sich ein größerer und schlankerer Mann die Hände, um sich warm zu halten. Er trug eine oft geflickte Lederjacke, auf der man noch die Spuren von Abzeichen sehen konnte, die vor langer Zeit abgerissen worden waren. Seine forschenden, bernsteinfarbenen Augen schienen die Finsternis wie die einer Katze zu durchdringen, und die ausgeprägte Kiefermuskulatur verriet eine tatkräftige Persönlichkeit. Es war diese Eigenschaft, die ihm die Narbe über dem linken Wangenknochen eingetragen hatte, als er in einer Hafenkneipe den guten Ruf einer Dame zu verteidigen versuchte und ihm dafür jemand mit einem abgebrochenen Flaschenhals das Gesicht aufgeschlitzt hatte. Wie sich später herausstellte, handelte es sich gar nicht um eine feine Dame, und sie machte sich auch keine großen Sorgen um ihren Ruf. Dafür hatte sie sich für jeden vergossenen Blutstropfen mit Zins und Zinseszins revanchiert.

Als würde er an jene lange zurückliegende Episode zurückdenken, rieb er sich die von einem Zweitagebart bedeckte Wange, während er auf die Armbanduhr am anderen Handgelenk sah. Der sanfte Wind zauste an seinen lockigen schwarzen Haaren – ein Vermächtnis seiner Mutter, während das breite Kinn vom Vater stammte. Anders als sein Begleiter trug er keine Kopfbedeckung, nicht einmal eine Kapitänsmütze, die er zumindest an Deck hätte tragen sollen, denn schließlich war dies sein Schiff.

»Sie verspäten sich«, murmelte der dickere Mann. Er sog an seiner Pfeife, und der glühende Tabak knisterte in ihrem Kopf.

»Es sind Italiener, Jack«, bemerkte der Kapitän. »Du hast doch nicht im Ernst erwartet, dass sie pünktlich um Mitternacht kommen, oder?«

»Aber das heißt doch nicht, dass …«

Der Erste Offizier brach ab, als aus dem Ruderhaus eine Frauenstimme mit deutlichem französischen Akzent ertönte.

»Sie kommen, Capitaine«, teilte sie ihnen in melodischem Tonfall mit. »An Backbord.«

»Danke, Julie. Sag deinem Mann und Marco, dass sie ihre Posten einnehmen sollen.«

»Gerne«, erwiderte sie munter, als wäre sie gerade zu einer Party eingeladen worden.

Alex Riley hob den Blick zum Himmel und füllte seine Lunge mit der salzhaltigen Meeresluft. Ein paar Sekunden lang hielt er den Atem an, bevor er ihn langsam wieder ausstieß, um seine Nerven zu beruhigen.

»Endlich …«, murmelte er unterdrückt, während er sich bereit machte, das Boot zu empfangen, das sich von Land her näherte. »Da sind sie.«

Eine Stunde später lag das hölzerne italienische Fischerboot, an dessen achtzehn Meter langem Rumpf Reste von grüner und weißer Farbe abblätterten und das einen starken Fischgestank verströmte, sicher an Backbord vertäut. Dreißig von zweiunddreißig Holzkisten waren bereits mithilfe des Ladekrans und der fünf zerlumpten Seeleute umgeladen worden, aus denen die Besatzung des kleineren Schiffs bestand.

Seltsamerweise – ganz untypisch für Italiener – hatten die angeblichen Fischer die ganze Zeit kein einziges Wort miteinander gewechselt. Vielleicht gab es ja nichts zu sagen, überlegte Riley, ohne dem große Bedeutung beizumessen. Andererseits hatte der Kapitän der »Madonna di Campello«, der sich einfach als Pietro vorgestellt hatte, während seiner zahllosen Zigarettenpausen immer wieder den Horizont abgesucht. Und Alex hätte schwören mögen, dass er seinen Männern heimlich Zeichen gab, damit das Umladen der Waren zwischen den beiden Schiffen schleppender verlief als unbedingt nötig.

Trotz der mühsamen Arbeit war kaum etwas zu hören, außer dem Getrappel auf Deck und dem rhythmischen Knarren, mit dem das hölzerne Fischerboot am stählernen Rumpf der Pingarrón scharrte. Sie war ein vierzig bis fünfzig Meter langer und acht Meter breiter Küstenfrachter, der achtern über zwei Decks hohe Aufbauten verfügte. Im unteren Teil befanden sich die Kabinen und eine kleine Vorratskammer, im oberen die Kommandobrücke und in dem hellen Bereich dahinter der Kartenraum, die Kombüse und der Speisesaal. Ein einzelner Schornstein ohne Emblem krönte die Aufbauten. Mit einer Verdrängung von vierhundert Tonnen konnte die Pingarrón in etwa dasselbe Gewicht an Waren transportieren und war damit ein hervorragender Küstenfrachter. 1929 gebaut von der schottischen Werft Harland & Wolff und auf den Namen Inverness getauft, fuhr das für Transport, Wartung und Reparatur von Unterseekabeln gebaute Schiff seit drei Jahren unter anderem Namen und spanischer Flagge. Der neue Kapitän und seine Besatzung widmeten sich einem in Kriegszeiten wesentlich lukrativeren Geschäft als Unterseekabeln.

Unmittelbar nach dem Verladen der letzten Kiste auf das Deck der Pingarrón, die Joaquín »Jack« Alcántara ebenso sorgfältig kontrollierte wie alle vorhergehenden, schickte ihn Alex mit einem dicken, versiegelten Umschlag zu dem italienischen Kapitän. Dieser wog ihn in der Hand, bevor er ihn öffnete und ein beachtliches Bündel Schweizer Franken herauszog, die er mit übertriebener Langsamkeit zu zählen begann. Ein paar Mal verzählte er sich und musste unter gemurmelten Entschuldigungen neu anfangen.

Gerade als Alex ihm anbieten wollte, die Scheine an seiner Stelle zu zählen, beugte sich Julie, die sich bis jetzt verborgen gehalten hatte, erneut aus einem Fenster der Brücke, deutete nach Süden und gab Alarm: »Capitaine! Wir bekommen Gesellschaft!«

Alex befürchtete das Schlimmste und rannte nach achtern. Auf die Heckreling gestützt, entdeckte er ein Patrouillenboot, das die Nacht mit seinen Suchscheinwerfern durchschnitt und mit voller Kraft auf sie zuhielt. Das konnte kein Zufall sein. Es war noch etwa zehn Seemeilen entfernt, aber bei seiner Geschwindigkeit war es nur eine Frage von Minuten, bis es sie erreicht hatte.

»Das sind die Carabinieri«, rief er seiner Nummer zwei zu. »Wirf die Trossen los! Julie, nimm mit Volldampf Kurs nach Norden!«

»Wie zum Henker haben die uns gefunden?«, beschwerte sich Jack, während er davonrannte.

»Ich habe da so eine Ahnung«, meinte Alex und wandte sich mit unfreundlicher Miene zu den Fischern um, die bereits den Rückzug in ihr eigenes Boot angetreten hatten und ihn unbeteiligt beobachteten, als ginge sie das alles nichts an.

»Tut mir sehr leid, Capitán«, gab sich der italienische Kapitän zerknirscht. »Aber die Zeiten sind schwer.« Auf sein Signal hin brachten seine Männer ein paar Gewehre zum Vorschein, die in den Taljen verborgen gewesen waren. Sie richteten sie auf Alex und Jack. »Die Patrouille kommt spät, aber noch rechtzeitig, um unser Geschäft zu einem befriedigenden Abschluss zu bringen.«

Alex hob die Hände und schien niedergeschlagen den Kopf hängen zu lassen. Dann lächelte er humorlos. Schließlich hatte er es sich selbst zuzuschreiben, dass es so weit gekommen war.

»Ich schätze, ihr teilt euch die Beute, ja?«, fragte er. »Wie macht ihr es? Halbe-halbe? Vierzig zu sechzig?«

Pietro grinste, zog eine Luger und richtete sie aus seiner Deckung heraus auf Alex.

»Nein«, erwiderte er kühl. »Das Geld, die Ladung und die Belohnung gehören uns. Euer Schiff und den Ruhm können die anderen einheimsen.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter.

»Du machst einen Fehler.«

»Das glaube ich nicht.«

»Na schön … wie du willst.« Ohne sich umzudrehen, rief er: »Caballeros, darf ich bitten?!«

Zum fassungslosen Entsetzen der italienischen Fischer schoben sich aus sechs Bullaugen der Pingarrón gleichzeitig Gewehrläufe, während auf dem Vorderdeck ein fast zwei Meter großer Kerl auftauchte, der aussah wie ein ehemaliger Boxer. Er hatte einen glatt rasierten Schädel, eine schiefe Nase, einen grausamen Mund und den erbarmungslosen Blick eines Mannes, dem nicht allzu viel am Leben lag – am Leben anderer, genau gesagt. Der Typ trug einen jugoslawischen Armeemantel und Hosen vom Afrikakorps. Er rauchte eine dicke Zigarre, während er, als wäre das gar nichts, ein Thompson-Maschinengewehr an der rechten Hüfte im Anschlag hielt und in der linken Hand eine Stange Dynamit. Die Lunte dieser Dynamitstange hob er gelassen an die brennende Zigarre, bis sie Feuer fing und zischend und Funken sprühend langsam in Richtung auf den Sprengstoff herunterbrannte.

»Gut«, sagte Capitán Riley, während er die Hände sinken ließ und einen 45er Colt zog, ein Andenken an den Bürgerkrieg. »Ich habe hier sechs Männer, die ihre Gewehre auf euch gerichtet haben, außerdem einen halb verrückten Söldner mit einer Stange Dynamit, die er nur zu gerne einsetzen würde. Ich schätze, das ändert die Lage ein wenig, nicht wahr?«

Der italienische Kapitän ließ die Waffe sinken. Seine Leute beeilten sich, die Gewehre fallen lassen, als sie begriffen, dass sie keine Chance hatten. Das Dynamit hätte ihr zerbrechliches Holzboot in tausend Stücke gesprengt.

»Die Carabinieri kriegen dich«, stieß der Italiener drohend hervor.

»Schon möglich«, erwiderte Alex und stieß die Gangway, die die beiden Schiffe verband, ins Wasser. »Aber vielleicht geben sie sich diesmal ja auch damit zufrieden, ein Fischerboot von einheimischen Schmugglern zu konfiszieren, um ihrer Pflicht Genüge zu tun.« Er kehrte den Italienern den Rücken zu, als wären sie gar nicht vorhanden, und ging, ohne sich noch einmal umzusehen, auf die Brücke hinauf.

Jack hackte gerade die letzte Verbindungstrosse mit einer Axt durch, als die beiden Burmeister-Dieselmotoren, die jeweils fünfhundert Pferdestärken auf die Welle brachten, ansprangen und die beiden Schiffsschrauben sich in entgegengesetzter Richtung zu drehen begannen.

»Volle Kraft voraus«, befahl Alex der französischen Steuerfrau, sobald er die Kommandobrücke betrat, noch mit dem Türgriff in der Hand. »Dieser Kahn läuft viel schneller als unserer.«

»Ich weiß, Capitaine.« Sie legte den Hebel des Maschinentelegrafen auf »volle Kraft«, beugte sich zum Sprachrohr und sagte mit übertriebener Herzlichkeit, als würde sie in einem Restaurant um die Speisekarte bitten: »Hallo Süßer … Könntest du mir ein bisschen mehr Leistung geben, s’il vous plaît?«

»Schon geschehen, Prinzessin«, hallte es postwendend aus dem Maschinenraum zurück.

»Merci.« Sie lächelte ins Mikrofon und warf ihm einen Kuss zu.

Im selben Moment betrat Marco Marovic die Brücke. Er hielt immer noch das Maschinengewehr und die Dynamitstange in den Händen.

»Verdammt noch mal, was für eine Dreistigkeit«, murmelte er und spuckte aus, als hätte er ein Haar im Mund.

Alex wandte sich zu dem Jugoslawen um und erstarrte, als er bemerkte, dass die Zündschnur der Dynamitstange immer noch brannte.

»Was zum Teufel machst du? Das Ding brennt noch!«

»Ich dachte, wir hätten vielleicht Zeit, das Boot von den Mistkerlen doch noch in die Luft zu jagen.«

»Nein, Marco. Wir haben die Ware. Wir jagen niemanden in die Luft oder sonst wohin.«

»Aber es würde anderen als Warnung dienen. Außerdem müsste das Patrouillenboot der Carabinieri anhalten, um sie aufzulesen.«

Alex streckte die Hand aus und drückte die Zündschnur der Dynamitstange mit einer schnellen Bewegung aus.

»Lass es. Hilf mir lieber, den Lockvogel zu präparieren. Und drück endlich diese stinkende Zigarre aus.«

»Den Lockvogel? Schon wieder?«, protestierte Marco, während er die Zigarre am Handlauf ausdrückte. »Du weißt doch, dass es beim letzten Mal nicht funktioniert hat.«

»Diesmal schon«, gab Alex stirnrunzelnd zurück. »Außerdem habe ich dir einen Befehl gegeben. Was zum Henker soll das Gemecker?«

Mit einem missmutigen Knurren machte der Söldner kehrt und drängte sich, dicht gefolgt von Alex, auf der schmalen Treppe nach unten an Jack vorbei, dem der Kapitän die Brücke übergab.

Ohne Zögern kletterte Alex in eines der beiden kleinen Beiboote am Heck. Nachdem er in der Mitte einen Mast aufgerichtet hatte, hantierte er mit Kabeln und einer Batterie herum.

»Marco!«, rief er dem Jugoslawen zu. »Gib mir die Latte herauf!« Er deutete auf eine schlanke, etwa acht Meter lange Stange mit einer Glühbirne an jedem Ende.

Marco griff nach der Latte und reichte sie Alex. Der nahm sie und setzte die Winden in Gang, die die Schaluppe drei Meter tiefer auf dem Wasser absetzten.

Hastig und mehr oder weniger nach Gefühl befestigte der ehemalige Sargento des Lincoln Bataillons die Stange horizontal am Mast, schloss ein paar Kabel an die Batterie an und gab Marco mit nach oben gerichtetem Daumen ein Zeichen.

Marovic wiederholte das Signal so, dass man es von der Brücke aus sehen konnte. Dort betätigte Jack einen Schalter, der Kerosin in den heißen Schornstein sprühte und so künstlichen Nebel erzeugte. Einen Nebel, der sich hinter dem Heck ausbreiten und sie ein paar Minuten lang für die Verfolger praktisch unsichtbar machen würde. Mit den Carabinieri auf den Fersen konnte das in dieser mondlosen Nacht darüber entscheiden, ob sie die Gastfreundschaft eines italienischen Gefängnisses genießen würden oder nicht.

Jack beugte sich aus einer Luke auf der Brücke und sah nach seinem alten Freund, der mit dem kleinen Boot kämpfte. Dann formte er mit den Fingern eine Schere und bedeutete Julie wortlos, die Positionslichter des Schiffs zu löschen. Unmittelbar darauf schloss Alex die Batterie der Schaluppe an, und drei neue Lichter leuchteten auf: ein grünes und ein rotes an den Enden der langen Stange für Steuerbord und Backbord, und ein weißes an der Spitze des überdimensional langen Mastes. Sie waren ungefähr genauso angeordnet wie die entsprechenden Positionslichter der Pingarrón.

Danach band er das Ruder fest, warf den kleinen Motor an und schwang sich auf die Strickleiter, die vom Deck herabbaumelte. Er löste das Tau, das die Schaluppe mit dem Frachter verband, richtete sie nach Südosten aus und gab ihr einen Stoß. Langsam verschwand das Beiboot in entgegengesetzter Richtung im künstlichen Nebel.

Vorsichtig, um nicht den Halt zu verlieren, kletterte Alex die Strickleiter hinauf. Marovic half ihm über die Bordwand. Er stützte sich auf die Reling und sah zu, wie sich die drei falschen Positionslichter in der Dunkelheit verloren.

»So, der Köder wäre ausgeworfen«, sagte er über die Schulter. »Jetzt können wir nur hoffen, dass sie anbeißen.«

»Da müssten sie schon ziemliche Einfaltspinsel sein«, knurrte der Söldner, der wenig Vertrauen in die Wirksamkeit des Ablenkungsmanövers hatte, »wenn sie nicht kapieren, dass das nicht wir sind.«

Der Kapitän drehte sich halb zu Marovic um und musterte das Profil des Mannes, der behauptete, ein Tschetnik gewesen zu sein. Ein Partisan, der gegen die Besetzung Jugoslawiens durch die Achsenmächte gekämpft hatte, bis seine Einheit aufgerieben worden war. Er hatte sich als einziger Überlebender zur Küste durchgeschlagen und war als blinder Passagier an Bord eines Frachters nach Malta gelangt. Eine epische Geschichte, die aber alles andere als wasserdicht war und jedes Mal anders klang, wenn er sie erzählte. Man musste schon sehr leichtgläubig sein, um Marovic abzunehmen, dass er jemals für eine andere Sache als den eigenen Vorteil gekämpft hatte. Doch letzten Endes, so dachte Riley, spielte es keine Rolle. Er hatte ihn als »Drohkulisse« angeheuert, um jedem, der sich mit ihnen anlegen wollte, etwas zum Nachdenken zu geben. Und dieses Muskelpaket mit dem Ausdruck eines Irren spielte seine Rolle zweifellos perfekt.

»Wenn du etwas von Mathematik verstehen würdest …«, murmelte Alex, als er sah, wie das Polizeiboot den Kurs änderte und sich von ihnen entfernte, und setzte ein schiefes Lächeln auf, »… dann wüsstest du, dass die Anzahl der Einfaltspinsel gegen unendlich geht.«

DER ADMIRAL

Zentrale der Abwehr

Berlin, Deutschland

Das Büro des Admirals war mit preußischer Strenge beinahe asketisch eingerichtet. Vor allem im Vergleich zu jenen Parteimitgliedern, die nicht zögerten, ihren Rang zu betonen, indem sie sich luxuriöse Kristalllüster an die Decke hängten und ihre Büros und Salons mit in den Museen von Amsterdam, Paris oder Prag beschlagnahmten Kunstwerken ausstatteten.

Das einzige Zugeständnis an Luxus in diesem nüchternen Büro am Tirpitzufer 74 war ein großartiger persischer Seidenteppich genau in der Mitte. Es handelte sich um das Geschenk eines spanischen Bankiers, flankiert von zwei bequemen schwarzen Ledersofas, auf denen zwei Dackel schliefen, die ihrem Herrn nie von der Seite wichen. Es ging das Gerücht um, dass der Admiral die beiden Hunde fast so sehr liebte wie seine Töchter.

Ölgemälde, die Seeschlachten des Ersten Weltkriegs zeigten – vor allem das Seegefecht von Coronel vor der Küste von Chile, an dem er persönlich teilgenommen hatte – erinnerten an seine Zeit als Marineoffizier. Sie nahmen drei Wände ein, und nur an der vierten, direkt hinter dem Schreibtisch, hatten die heroischen Seestücke einem nicht ganz so eindrucksvollen Bild weichen müssen. Es zeigte den Führer Adolf Hitler vor schwarzem Hintergrund in seiner Uniform als Oberbefehlshaber, die Hände auf dem Rücken verschränkt, den Blick ins Unendliche gerichtet. Seine Haltung wirkte erheblich kühner, als die Menschen, die ihn kannten, ihn in der Wirklichkeit erlebten.

Auf dem wuchtigen Zedernholzschreibtisch häuften sich Mappen mit dem allgegenwärtigen Emblem aus Adler und Hakenkreuz. Nur an der linken vorderen Ecke trug ein Miniaturflaggenmast das Emblem der Abwehr, des militärischen Nachrichtendienstes, dessen Chef der Besitzer dieses Büros war.

Er war von mittelgroßer, schlanker Statur, und lediglich die Falten um seine freundlichen blauen Augen verrieten seine vierundfünfzig Jahre. Er fuhr sich durch die Haare, während er das Dokument las, das vor ihm auf dem Schreibtisch lag. Obwohl der Tag ungewöhnlich heiß für die Jahreszeit war, hatte er das Hemd bis zum Kragen zugeknöpft, und der Krawattenknoten saß perfekt. Er trug einen eleganten Maßanzug aus grauer Schurwolle – ungeachtet seines Rangs verabscheute der Admiral Uniformen. Dennoch lag nicht eine Spur von Schweiß auf seiner Stirn.

Es klopfte an der Tür. Sie öffnete sich, ohne dass der Besucher auf Antwort gewartet hatte. Es war ein junger Marineleutnant. Er wirkte aufgeregt.

»Heil Hitler!«, stieß er hervor und schlug lautstark die Hacken zusammen, während er den Arm zum Hitlergruß ausstreckte und Haltung annahm.

Die beiden Hunde hoben die Köpfe und musterten den Mann mit ihren ewig traurigen Augen. Sie waren an solche theatralischen Unterbrechungen durch fanatische Offiziere gewöhnt, sodass sie schnell das Interesse verloren und ihren Mittagsschlaf fortsetzten.

»Heil Hitler …«, antwortete der Besitzer des Büros erheblich weniger enthusiastisch und hob nur kurz den Blick.

»Sie gestatten, Herr Admiral?«, fragte der Neuankömmling und starrte dabei unverwandt ein Stück Wand im Hintergrund an.

»Rühren, Müller.« Der Admiral lud ihn mit einer Geste ein, sich zu setzen. »Nehmen Sie Platz.«

Gehorsam setzte sich der Offizier auf den nächstliegenden Stuhl von dreien, die vor dem Schreibtisch aufgereiht standen.

»Herr Admiral«, begann er ohne Vorrede, »ich habe Informationen von unserem Agenten in der Reichskanzlei erhalten.«

Der Mann hinter dem Schreibtisch lehnte sich zurück. Sein Herz schlug schneller, doch das konnte sein Gegenüber seiner undurchdringlichen Miene nicht entnehmen.

Der Admiral blinzelte ein paar Mal, bevor er fragte: »Haben Sie es?«

Anstelle einer Antwort überreichte der Offizier ihm einen neutralen, versiegelten Umschlag.

Der Admiral nahm ihn beinahe widerstrebend entgegen, brach das Siegel auf und zog ein einzelnes Blatt hervor, das handschriftlich und anscheinend in großer Eile vollgekritzelt worden war.

Er überflog es rasch und steckte es mit gespielter Gleichgültigkeit wieder in den Umschlag.

»Danke, Leutnant«, sagte der Admiral leise und legte den Umschlag auf den Tisch. »Sonst noch etwas?«

»Ja, Herr Admiral …«, stotterte der Mann erregt. »Seit er mir diese Nachricht übergab, ist unser Mann … verschwunden.«

»Was soll das heißen: verschwunden?«

»Ich versuchte, über die sicheren Kanäle mit ihm Kontakt aufzunehmen, aber es gelang mir nicht. Daher habe ich einige diskrete Nachforschungen angestellt, und obwohl es nicht offiziell ist, scheint man ihn verhaftet und in den Keller der Prinz-Albrecht-Straße gebracht zu haben.«

Aus diesem Keller im Hauptsitz der Gestapo kam niemand lebend wieder heraus. Admiral Canaris betete im Geiste für die Seele dieses unglücklichen Mannes und hoffte, dass er den Mut gehabt hatte, die Zyankalikapsel zu schlucken, bevor sie ihn zu foltern begannen.

»Glauben Sie … dass er geredet hat?«, wollte der Leutnant wissen. Er konnte seine Besorgnis nur schwer verhehlen.

»Wenn dem so wäre, säßen wir jetzt nicht hier, meinen Sie nicht?«

»Selbstverständlich, Herr Admiral«, antwortete der andere ein wenig erleichtert.

Canaris warf einen kurzen Blick auf den Umschlag, bevor er wieder den Offizier ansah.

»Sie dürfen gehen.«

»Zu Befehl«, erwiderte der Leutnant. Wie ein Springteufel schnellte er hoch und nahm Haltung an.

»Ach, und Leutnant«, sagte Canaris. »Denken Sie daran: Sie haben mir diesen Umschlag nie übergeben. Verstehen Sie?«

Der Angesprochene zog in übertriebenem Erstaunen die Augenbrauen hoch.

»Welchen Umschlag, Herr Admiral?«

»So gefallen Sie mir«, nickte sein Vorgesetzter zufrieden. »Das wäre alles für den Augenblick, Müller. Danke.«

Der Offizier knallte wieder die Hacken zusammen, machte schneidig kehrt und ging mit langen Schritten hinaus, verfolgt von den gelangweilten Blicken der Dackel.

Schon drei von Canaris’ besten Agenten waren bei dem Versuch gestorben, die Gestapo zu infiltrieren und herauszufinden, was es mit dieser mysteriösen Operation auf sich hatte. Sie wurde ausschließlich vom Führer persönlich und von Himmler geleitet, ohne dass sie ihn selbst eingeweiht hatten. Zweifellos, weil sie ihm trotz seines hohen Ranges nicht trauten. Oder gerade deswegen.

Doch das war jetzt nicht mehr so wichtig. Am Anfang hatten ihn nur professionelle Neugier und die Gewissheit angetrieben, dass sein Überleben an der Spitze der Abwehr davon abhing, gründlich über alles informiert zu sein, was in Deutschland vorging. Aber dabei war er auf Informationsfetzen gestoßen, die für sich genommen bedeutungslos erscheinen mochten. Wenn man sie jedoch zusammenfügte, ergaben sie einen wahnwitzigen Plan, der nur einem kranken Geist entsprungen sein konnte. Eine Operation von so unsäglicher Abscheulichkeit, dass er es immer noch kaum glauben konnte.

Die Augen des Admirals senkten sich auf die in aller Eile hingekritzelte Nachricht und lasen sie abermals.

Unwillkürlich lief Canaris ein Schauder über den Rücken, und ein Tropfen kalten Schweißes rollte über seinen Nacken unter den Kragen des frisch gebügelten weißen Hemds.

»Apokalypse …«, hörte er sich selbst mit zitternder Stimme lesen.

Mit einer bewussten Willensanstrengung schloss Admiral Wilhelm Franz Canaris die Augen und zerknüllte das Papier.

»Gott sei uns gnädig.«

KAPITEL 2

Der Salon der Pingarrón nahm fast das gesamte zweite Deck der Schiffsaufbauten ein. Es war der offene Aufenthaltsraum der Besatzung, an den sich der Kartenraum, die Kombüse und der Speisebereich anschlossen, in dem sie gerade frühstückten. Im Unterschied zu den Kabinen direkt darunter waren Wände und Decke des Salons nicht mit warmem Buchenholz getäfelt – ein ungewöhnlicher Luxus, den sie dem Vorbesitzer zu verdanken hatten –, sondern frisch gestrichen. Dafür hatten Julies Hartnäckigkeit und ihr besonderer, gänzlich unseemännischer Sinn für Ästhetik gesorgt. Sie hatte darauf gedrängt, den Salon vollständig türkisfarben zu tünchen und anschließend die Rahmen von Türen und Bullaugen auch noch mit Efeuranken und roten und gelben Blüten zu verzieren. Natürlich war der Widerstand anfangs groß gewesen – schließlich war das der Aufenthaltsraum von ein paar abgehärteten alten Seebären und nicht das Zimmer einer Fünfzehnjährigen. Aber alle unwiderlegbaren Argumente hatten die störrische junge Frau nicht beeindruckt, und am Ende hatten sie vor ihren Wünschen kapituliert. Seit damals ergänzten sie den bekannten Spruch »Wo der Kapitän an Bord ist, hat der Matrose nichts zu sagen« um den Satz »es sei denn, es wäre eine junge Französin«. Seltsamerweise hatten sich alle schnell an die Veränderungen gewöhnt und mussten schließlich zugeben, dass der Raum jetzt viel freundlicher und gemütlicher wirkte als zu der Zeit, als noch zahllose Schichten von anonymem Weiß Schotten und Wände bedeckt hatten.

In diesem Salon hielt sich also die Besatzung des Schiffs auf, während die Strahlen der Morgensonne durch die Achterfenster fielen. Witze gingen am Tisch hin und her, und ansteckendes Gelächter breitete sich aus, während sie das Abenteuer der vergangenen Nacht noch einmal durchlebten.

»Das war das Schönste«, sagte Jack und unterdrückte mühsam einen Lachanfall. Er schwenkte ein Stück Pfannkuchen, das von Sirup triefte. »Das Gesicht von dem Typen, als er die Gewehrläufe aus den Fenstern ragen sah! Ich dachte, der kackt sich vor Angst in die Hose!« Er konnte sich nicht mehr zurückhalten und prustete rot wie eine Tomate heraus, während er mit der Faust auf den Tisch hieb.

»Verdammt, Jack!«, ermahnte ihn Alex und verschluckte sich an seinem Kaffee. »Wir sind beim Frühstück!«

»Ist doch wahr«, fiel Julie ein und schüttelte den langen Pferdeschwanz, zu dem sie ihre Haarmähne zusammengefasst hatte. »So sagt man doch. Sich anscheißen, sich ins Hemd machen …«

»Du auch?«, tat Alex empört. »Von einer Dame hätte ich bessere Manieren erwartet.«

Statt einer Antwort streckte die Steuerfrau der Pingarrón, eine junge, fröhliche Frau von siebenundzwanzig Jahren, ihrem Kapitän die Zunge heraus und wollte sich gar nicht mehr einkriegen vor Lachen.

»Ja, sehr komisch«, warf César ein, Julies Mann, der Maschinist der Pingarrón, ein hagerer Portugiese angolanischer Abstammung. Er tunkte ein Stück Brot in das Gelb seines Spiegeleis. »Aber früher oder später gibt es Ärger. Irgendwann merkt einer, dass die Gewehre nur schwarz angestrichene Besenstiele mit einem Loch in der Mitte sind. Und dann haben wir ein echtes Problem.«

Der Ingenieur und die Steuerfrau bildeten ein seltsames Paar, wie als Beweis dafür, dass Gegensätze sich anziehen. Die Fröhlichkeit und erfrischend gute Laune der Französin wurden von der beinahe stoischen Gelassenheit ihres Mannes ausbalanciert.

Die beiden waren zu unterschiedlichen Zeitpunkten zur Mannschaft gestoßen. Zunächst kam César Moreira an Bord, als sie für Reparaturarbeiten im Hafen von Madeira lagen. Er hatte sich als exzellenter Elektriker und Mechaniker entpuppt und Rileys Angebot, sich der Crew anzuschließen, gerne angenommen. Er hatte zwei Jahre lang auf der kleinen Insel festgesessen, seit der Kapitän eines Frachters ihn dort ausgesetzt hatte, um sich die sechs Monate Heuer zu sparen, die er ihm noch schuldete. César hatte es kaum erwarten können, von diesem schroffen Felsklotz inmitten des Atlantiks wegzukommen, wo niemand nach seinem Namen fragte, weil die Einheimischen ihn einfach »Preto« nannten. Schwarzer.

Wenige Monate später erschien Julie »Juju« Daumas auf der Bildfläche.

Der vorherige Steuermann der Pingarrón hatte in die französische Marine eintreten wollen, um gegen die Nazis zu kämpfen. Daher musste der Kapitän auf der Suche nach einem Ersatz in Nizza anlegen. Dort stieß er auf die fröhliche junge Frau, die zur See gehen wollte und versicherte, als jüngste Tochter einer Familie mit langer seefahrerischer Tradition habe sie schon ein Boot steuern können, bevor sie laufen lernte. Ihre Gründe, sich der Besatzung anzuschließen, wurden nie ganz klar. Auf Nachfragen beteuerte sie zwar immer, dass sie dem Krieg entfliehen und die Welt sehen wolle, doch Alex hegte den Verdacht, dass es sich dabei nicht um das Hauptmotiv handelte. Er war überzeugt, dass die junge Frau vor irgendetwas auf der Flucht war, das ihr mehr Angst machte als die Nazis. Wer oder was das war, würde er vielleicht nie erfahren.

Nach einer ersten, schwierigen Fahrt durch den Golfe du Lion nach Port-la-Nouvelle bei einem Sturm mit Windstärke sieben und fünf Meter hohen Wellen hatte Alex jedenfalls gewusst, dass sein Schiff mit ihr am Steuer in guten Händen war.

Allerdings hätte er nie damit gerechnet, dass zwei so unterschiedliche Persönlichkeiten wie César und Julie so aufeinander fliegen könnten, dass sie wenige Monate nach ihrer ersten Begegnung feierlich getraut wurden. Jack und Marco hatten die hässlichsten Brautjungfern der Weltgeschichte gespielt, und Alex hatte persönlich die Zeremonie an Deck des Schiffs geleitet, während sie die traumhaften Gewässer der Ägäis durchschnitten.

Vielleicht hatte Joaquín ja recht, der einmal gemeint hatte, ihre unerwartete Romanze sei darauf zurückzuführen, dass beide in gewisser Hinsicht auf der Flucht waren. Sie liefen vor einer düsteren Vergangenheit davon, die sich vielleicht nur gemeinsam ertragen ließ.

»Bis jetzt hat der Trick immer funktioniert.« Alex zuckte mit den Schultern angesichts der Zweifel des Maschinisten. Dieser hatte im Notfall die Aufgabe, über ein einfaches Seilzug- und Rollensystem, das durch die Kabinen verlief, die sechs falschen Gewehrläufe gleichzeitig in den Bullaugen auftauchen zu lassen.

»Wir brauchen mehr und bessere Waffen«, mischte sich Marovic ein. »Es ist ein großer Fehler, uns bei der Verteidigung auf ein paar Besenstiele und ein bisschen Rauch zu verlassen.«

Alex verzog missmutig das Gesicht. Er hatte diese ewigen Debatten mit Marco satt.

»Wenn es nach dir ginge, wären wir schwerer bewaffnet als die Bismarck.«

»Was ist denn schlecht daran, sich zu schützen?« Marco zeigte zum Bug und fügte hinzu: »Da vorne ist Platz genug für ein schweres Browning-Maschinengewehr. Damit müssten wir uns keine Sorgen mehr …«

»Ich habe Nein gesagt. Wir sind ein Frachter, kein Kriegsschiff.«

»Ein Frachter, der sich dem Transport von Schmuggelware widmet. Und zwar in einem Meer, wo es von Zerstörern und U-Booten nur so wimmelt«, meinte César und gab damit dem Söldner recht.

»Aber genau deshalb sind wir ja unbewaffnet«, sagte Alex und ließ den Blick zwischen den versammelten Besatzungsmitgliedern hin und her wandern. »Wir fahren unter spanischer Flagge, und wie ihr euch erinnern werdet, ist das Land in diesem Krieg neutral. Waffenlosigkeit ist unsere beste Verteidigung. Was glaubt ihr, würde passieren, wenn uns ein deutsches oder englisches Schiff aufbringt und Kriegswaffen entdeckt? Was würde es uns dann nützen, eine Kanone oder ein schweres Maschinengewehr zu haben?« Er machte eine Pause, um den anderen Zeit zu geben, über die Konsequenzen nachzudenken. »Und außerdem«, fügte er an den Jugoslawen gerichtet hinzu, »keine Waffen mitzuführen ist die beste Garantie dafür, dass niemand Dummheiten macht.«

»Warum schaust du mich dabei an?«, wehrte sich der Angesprochene. »Falls du auf gestern Nacht anspielst, ich glaube immer noch, wir hätten den verfluchten Fischerkahn und diese Spaghettis in die Luft jagen sollen.«

Alex stützte sich mit den Unterarmen auf den Tisch und hob den Blick zu Marco, der ihm direkt gegenübersaß.

»Aber ja, genau darauf spiele ich an. Es war absolut nicht notwendig und hätte uns nur in Schwierigkeiten gebracht.«

»Sie haben uns an die Küstenwache verraten und noch dazu unser Geld behalten«, knurrte der Söldner. »War das etwa nichts?«

Es war der Erste Offizier, der ihm antwortete und den Kopf schüttelte.

»Hätten wir das Geld etwa wiederbekommen, wenn wir sie versenkt hätten? Carajo, denk doch mal nach. Wir haben die Ware, und genau das wollten wir doch, oder? Wir sind Geschäftsleute, keine Mörder.«

»Nein«, widersprach Marco, sprang auf und richtete den Zeigefinger auf ihn. »Wir sind Schmuggler. Ein scheinheiliger Haufen Schmuggler, und eines Tages …«

»Was, eines Tages?«, fragte Jack stirnrunzelnd.

»Eines Tages werdet ihr es bereuen, nicht auf mich gehört zu haben.«

»Schon möglich«, stimmte der Kapitän zu und ließ sich wieder auf den Stuhl zurücksinken. »Aber bis dahin ist das mein Schiff, und es wird gemacht, was ich sage. Wenn dir das nicht passt, kannst du deine Sachen packen und im nächsten Hafen abmustern.«

Der Söldner schnaubte, stieß seinen Stuhl zurück und marschierte mit seinem Teller nach nebenan in die Kombüse, wo er den anderen den Rücken zukehrte, während er ihn klirrend abspülte.

»Schenkt mir jemand noch Kaffee nach?«, fragte Julie mit ihrer melodischen Stimme und deutete auf die Kanne, die außerhalb ihrer Reichweite stand. Wie immer gelang es ihr augenblicklich, die Spannung zu lösen.

»Gleich, mein Schatz«, antwortete ihr Ehemann sofort.

»Apropos«, bemerkte Alex an den Portugiesen gewandt, nachdem er einen kleinen Schluck getrunken hatte. »Wie steht es im Maschinenraum? Konntest du den Filter reparieren?«

Der Mechaniker starrte ihn ungläubig an, als hätte er ihn gefragt, ob er das Geheimnis des Weltraumflugs gelüftet hatte.

»Reparieren?«, gab er aufgebracht zurück. Wenn jemand von seinem ruhigen Naturell in dieser Stimmung war, musste man das ernst nehmen. »Wie zum Henker stellst du dir das vor? Seit einem Monat bettele ich dich um das Ersatzteil an.«

»Du hast doch gesagt, dass du eine Lösung findest.«

»Klar! Sobald ich das kaputte Teil ersetzen kann!«

»Schon gut, ich verstehe. Sobald wir in Barcelona sind und die Ladung verkauft haben, besorge ich das verflixte Teil.«

»Das hast du schon vor zwei Wochen gesagt, als wir in Neapel festgemacht hatten.«

»Diesmal mache ich es. Versprochen.«

»Wie du willst, Capitán. Es ist dein Schiff. Und solange ich keinen neuen Filter habe, verschmutzen die Zylinder und wir laufen mit weniger Leistung.«

»Zur Kenntnis genommen«, stimmte Riley zu und wandte sich an die Steuerfrau. »Tut mir leid, dein Frühstück zu unterbrechen, Julie, aber es wäre mir lieber, wenn du wieder auf die Brücke gehst. Wir sind zwar auf hoher See, aber es ist keine gute Idee, das Ruder mehr als ein paar Minuten unbewacht zu lassen.«

»Zu Befehl, Herr Kapitän!«, erwiderte die Steuerfrau und stand auf. Sie imitierte elegant einen militärischen Salut und ließ ihren weiten Rock fliegen, während sie sich umdrehte und zur Brücke abmarschierte.

»Ich gehe wieder in den Maschinenraum. Mal sehen, ob ich ein paar Knoten mehr aus dem Schrotthaufen herauskitzeln kann«, meinte ihr Mann. Er stapelte sein Geschirr und das seiner Frau zusammen und trug es zur Spüle. Marco machte sich auf den Weg zu seiner Kabine, zweifellos, um sein kleines Arsenal an leichten Waffen zu reinigen.

Jack Alcántaras Blick folgte dem Söldner, während er hinausging.

»Der Typ gefällt mir überhaupt nicht. Er ist ein schießwütiger Trottel, und früher oder später bringt er uns in große Schwierigkeiten«, verkündete er, ohne Alex anzusehen. »Müssen wir ihn unbedingt dabeihaben?«

Sein ehemaliger Vorgesetzter aus dem Lincoln Bataillon hob die Tasse und trank den letzten Tropfen des Kaffees, der sie auf dem Schwarzmarkt ein Vermögen gekostet hatte.

»Mir gefällt er genauso wenig wie dir«, murmelte er unterdrückt. »Aber er ist nützlich. Du weißt ja, wie ich darüber denke, Waffen mitzuführen. Allerdings hat er nicht ganz unrecht. Manchmal bringt mich sein Verfolgungswahn dazu, vorsichtiger zu sein.«

»Er ist ein Söldner. Er würde uns ohne Zögern ans Messer liefern, wenn der Preis stimmt.«

Alex legte seinem alten Waffengefährten den Arm um die Schulter und klopfte ihm auf den Rücken.

»Das weiß ich doch«, sagte er und fletschte in einem wölfischen Lächeln die Zähne. »Was glaubst du, warum ich mit der Pistole unter dem Kopfkissen schlafe?«

»Alex.« Es klopfte an der Tür des Kapitäns, der sich vor ein paar Stunden in seine Kabine zurückgezogen hatte. »Alex, bist du da?«

Nach ein paar Sekunden öffnete Riley mit trübem Blick und finsterer Miene. Aus der Kabine hinter ihm drangen die melancholischen Klänge einer Jazztrompete.

»Was ist los, Jack?«

Der Erste Offizier zeigte ihm ein Blatt Papier, auf dem handschriftlich ein paar Zahlen standen.

»Eine Nachricht von François aus Marseille. Er bittet darum, in einer Stunde unter dieser Frequenz mit ihm Kontakt aufzunehmen.«

»Geht klar. Ich komme dann auf die Brücke.«

»Glaubst du, er hat einen Job für uns?«, fragte Jack, bevor der Kapitän die Tür wieder schließen konnte.

»Ich hoffe es. Wenn ich bedenke, was eine neue Schaluppe kostet, decken wir mit dieser Fahrt gerade einmal die Unkosten.«

Der Galizier wedelte mit der Hand vor dem Gesicht seines Kapitäns herum und schnupperte.

»Carajo, Alex … Sag nicht, dass du schon etwas getrunken hast.«

»Doch.« Er zog gleichgültig die Schultern hoch. »Ich muss dich nicht um Erlaubnis fragen.«

»Aber es ist erst elf Uhr morgens«, rügte der andere streng. »Das ist zu früh.«

»Was du nicht sagst. So spät ist es?«

Jack schnaubte entrüstet.

»Scheiß die Wand an, du bist der Kapitän. Du trägst die Verantwortung.«

Alex’ Miene verdüsterte sich schlagartig.

»Was zum Geier weißt du schon von Verantwortung?«

Jack wusste, dass er einen wunden Punkt getroffen hatte. Und zwar einen, der schon seit Jahren schmerzte.

»Bist du schon wieder so drauf?«, fragte er barsch. »Hast du nie genug davon, dich in deiner eigenen Scheiße zu suhlen?«

»Man suhlt sich, wo man will. Oder wo man kann.«

Der ehemalige Koch machte eine angewiderte Geste.

»Hör zu, Alex«, sagte er. »Wenn du Erlösung suchst, dann geh den verdammten Jakobsweg, aber hör auf, dich wie ein Narr zu benehmen. Ein besoffener Narr. Du bist der verfluchte Kapitän dieses Schiffs.« Er stieß ihm den Zeigefinger vor die Brust. »Und ich bin nicht deine Mutter.«

Der Capitán verzog säuerlich das Gesicht.

»Das hatte ich ganz vergessen.«

Jack schüttelte den Kopf und schnalzte frustriert mit der Zunge. Unterdrückt vor sich hinmurmelnd wandte er sich ab und ging davon.

Einen Moment lang folgte Alex seinem Freund mit den Augen, dann knallte er die Tür zu.

Auf dem Plattenspieler interpretierte Louis Armstrong Melancolía und destillierte Schmerz aus jeder einzelnen Note. Geleitet von der Melodie nahm der Kapitän der Pingarrón Enterkurs auf die Flasche Bourbon, die halb ausgetrunken auf dem Schreibtisch stand. Eine Stunde war mehr als genug.

Pünktlich fand sich der Kapitän auf der Brücke ein, erstaunlich munter und fast ohne Alkoholfahne. Er setzte sich an das komplizierte Funkgerät und stellte die auf dem Zettel angegebene Frequenz ein.

»Hier Pingarrón«, sagte er mit gedrücktem Mikrofonknopf. »Hier Pingarrón. Bitte melden. Ende.«

Nicht einmal ein statisches Knistern war zu hören.

»Hier Pingarrón. Hier Pingarrón. Bitte melden. Ende.«

»Hier François. Ich höre dich. Comment ça va, Capitán Riley? Ende.«

»Gut, merci, François. Schön, wieder einmal von dir zu hören. Wie stehen die Dinge in Frankreich?«

»Nicht gut … Dieses Schwein Pétain katzbuckelt vor Hitler, und die Nazis hauen uns alle in die Pfanne. Eines Tages werden diese Vichy-Verräter dafür bezahlen müssen.«

»Das hoffe ich auch«, stimmte Alex nachdrücklich zu. »Sehr sogar.«

Im Juni des vergangenen Jahres hatte Philippe Pétain, unmittelbar nachdem er als Präsident des nicht besetzten Frankreichs an die Macht gekommen war, gemeinsam mit seinem Handlanger Laval einen Waffenstillstand mit Hitler ausgehandelt. Seitdem stand das nicht besetzte Frankreich im Dienst Deutschlands und in Vichy regierte eine neue, faschistische Regierung aus Kollaborateuren von Gnaden der Nazis.

»Aber sei’s drum. Ich rufe dich nicht an, um dir von meinen Sorgen zu erzählen, sondern um zu fragen, ob du für einen kleinen Auftrag zu haben bist. Wo steckst du gerade?«

»Ungefähr zweihundert Seemeilen östlich von Barcelona. Dorthin sind wir auch mit einer Ladung unterwegs.«

»Großartig!«, gab der Franzose zurück. »Ich hätte da eine Sendung, die du in Marseille abholen und nach Lissabon verfrachten müsstest. Die Bezahlung ist gut, und es liegt praktisch auf deinem Weg. Du könntest heute Nacht noch hier sein und würdest nur einen Tag durch den Kurswechsel verlieren.«

»Da gibt es ein Problem. Ich habe die Laderäume voller Maschinen für eine Textilfabrik, bis wir sie in Barcelona gelöscht haben. Für viel mehr ist kein Platz.«

»Ach, keine Sorge …« Alex kam es so vor, als ob sein Gesprächspartner am anderen Ende der Verbindung grinste. »Die brauchen nicht viel mehr als eine deiner Kabinen.«

»Die? Du meinst Passagiere?«

»Es handelt sich um ein Ehepaar, das das Land verlassen muss. Kann ich mit dir rechnen?«

»Sicher … klar.«

Jack löste den Zeigefinger des Kapitäns vom Mikrofonknopf und unterbrach den Funkverkehr.

»Da ist etwas faul«, flüsterte er und beäugte misstrauisch den Lautsprecher.

Riley nickte. Er wusste, was sein Freund sagen wollte. Eine Sekunde später wandte er sich wieder dem Mikrofon zu.

»Ich hätte da noch eine Frage. Warum nehmen sie kein Flugzeug oder fahren auf dem Landweg nach Spanien? Auf die Weise käme sie die Reise nach Lissabon viel billiger.«

Stille.

»François? Bist du noch da?«

»Klar. Weißt du … so einfach ist das nicht …«

»Ist es das je?«

»Es handelt sich um ein österreichisches Ehepaar. Sehr reich …«

»Und?«

»… und jüdisch.«

DER BANKIER UND DER ADMIRAL

Trotz der schlechten Verbindung erkannte der mallorquinische Bankier die Stimme des Admirals am anderen Ende der Leitung. Es war nicht das erste Mal, dass sie telefonierten, auch nicht das zweite. Was als zufällige Begegnung auf einem Empfang in der spanischen Botschaft in Berlin vor zwei Jahren begonnen hatte, hatte sich zu einer langen und für beide Seiten fruchtbaren Zusammenarbeit entwickelt. Vor allem, seit Joan March angeboten hatte, die deutschen U-Boote in spanischen Hoheitsgewässern heimlich mit Treibstoff zu versorgen. Im Gegenzug hatte er nicht nur enorme Geldsummen von der Kriegsmarine erhalten, sondern auch gelegentlich privilegierte Informationen, die er bedenkenlos zu seinem eigenen Vorteil einsetzte. So auch bei dem Projekt, mit dem er sich im Augenblick befasste.

»… wird heute bei Morgendämmerung nahe der Südküste der Meerenge Gibraltar passieren«, sagte die Stimme des Admirals mit ihrem unverwechselbaren deutschen Akzent. »Eines meiner U-Boote erwartet sie, um sie zu versenken.«

»Verstanden«, log March. »Und in der Folge erwarten Sie von mir, dass ich aus dem untergegangenen Schiff diese seltsame Maschine berge, von der Sie gesprochen haben.«

»Genau. Ich kann nicht zulassen, dass sie den Engländern in die Hände fällt. Wenn Sie Erfolg haben, werden Sie großzügig entschädigt werden.«

March zögerte einen Moment, beschloss dann aber doch, die Frage zu riskieren.

»Wilhelm, sind Sie sicher, dass diese Leitung …? Sie wissen schon. Sind Sie sicher, dass uns niemand belauschen kann?«

»Ich bin der Chef der Abwehr«, erwiderte der andere in einem Ton, der jede weitere Nachfrage ausschloss. Immerhin fügte er hinzu: »Glauben Sie denn, ich würde ein solches Projekt mit Ihnen besprechen, wenn ich nicht völlig sicher wäre?«

»Ja … Gewiss, bitte verzeihen Sie meine angeborene Vorsicht, mein Freund.« March räusperte sich und ließ einige Sekunden verstreichen, bevor er weitersprach. »Wissen Sie, Wilhelm … es ist nicht leicht, in so kurzer Zeit die richtigen Leute für diese Aufgabe zu finden. Außerdem wird es sehr teuer sein, sowohl die Engländer als auch die Spanier zu bestechen, damit sie sich fernhalten und nicht anfangen herumzuschnüffeln.«

Sein Gesprächspartner am anderen Ende schnaubte.

»War Geld jemals ein Problem?«

»Ich weiß, ich weiß«, stimmte der Bankier zu. Ein gieriges Lächeln malte sich auf seine Lippen.

Der Admiral schwieg kurz, bevor er fragte: »Können Sie es bewerkstelligen?«

»Aber natürlich, Wilhelm. Obwohl das alles …«, fügte er zweifelnd hinzu, »sehr mysteriös klingt.«

»Das muss Sie nicht kümmern«, gab der Deutsche barsch zurück. »Beschränken Sie sich darauf zu tun, worum ich Sie bitte.«

Der Bankier, der normalerweise nicht zögerte, wenn es um ein so lukratives Geschäft ging, schwankte diesmal.

»Ich kann Ihnen keine Details nennen«, fügte Canaris in sanfterem Ton hinzu, um Marchs Zweifel zu zerstreuen. »Aber wenn Sie meine Instruktionen buchstabengetreu ausführen, machen Sie einen guten Schnitt, und ich schulde Ihnen einen persönlichen Gefallen.«

Sein Instinkt als Geschäftsmann warnte March, dass ein Handel, der zu schön klang, um wahr zu sein, es häufig nicht war.

Sein Gesprächspartner mehr als fünfhundert Kilometer entfernt am anderen Ende der Leitung schien seine Gedanken gelesen zu haben.

»Was haben Sie zu verlieren?«, drängte der Deutsche. »Wenn es schiefgeht, haben Sie keine Konsequenzen zu befürchten. Und wenn alles gut geht, verdienen Sie eine Menge Geld.«

Joan March nickte, auch wenn sein Gesprächspartner es nicht sehen konnte.

»Also gut«, stimmte er zu. »Leicht wird es nicht, aber seien Sie ganz beruhigt. Ich werde es tun.«

»Ausgezeichnet. Ich vertraue darauf, dass Sie ganze Arbeit leisten.«

»Keine Sorge. Ich melde mich so bald wie möglich wieder.«

»Danke und viel Glück. Auf Wiedersehen, Joan.«

»Auch Ihnen vielen Dank. A reveure, Wilhelm.«

KAPITEL 3

»Wir hätten uns nicht darauf einlassen sollen«, murrte Marovic mit verdrossenem Kopfschütteln.

Der Kapitän verschränkte die Arme vor der Brust, bevor er etwas erwiderte. »Das hast nicht du zu entscheiden.«

»Die bringen uns nur Probleme«, beharrte der andere im selben Ton.

»Hast du Angst vor einem jüdischen Flüchtlingsehepaar?«, spottete Jack. »Wir können sie ja in ihrer Kabine einschließen, wenn du dann ruhiger schläfst.«

»Ich mag diese Leute nicht.«

»Und ich mag dich nicht«, gab Riley zurück und verzog das Gesicht. »Und trotzdem bist du hier.«

Der Söldner knurrte eine Erwiderung, die der Kapitän bewusst überhörte.

»Also ich finde es fantastisch!«, mischte sich Julie enthusiastisch ein. »Ich freue mich darauf, wieder nach Frankreich zu kommen. Ich kenne da ein Restaurant im Zentrum von Marseille, wo …«

»Tut mir leid, Julie«, fiel ihr Alex ins Wort und schnalzte mit der Zunge. »Wir werden keinen Fuß an Land setzen. Das wäre zu gefährlich. Wir nehmen die Passagiere eine Seemeile vor der Küste auf und setzen anschließend sofort Kurs auf Barcelona.«

Die Steuerfrau seufzte und zog niedergeschlagen die Schultern hoch, aber im nächsten Moment schmuste sie schon wieder mit ihrem Ehemann.

»Sonst noch Fragen?«, wollte Riley wissen, während er den Blick über die Anwesenden gleiten ließ.

»Ich habe eine«, meldete sich der Maschinist. »Du hast gesagt, dass die Passagiere nach Lissabon wollen, oder?«

»So ist es.«

»Aber wir fahren doch nur bis Barcelona.«

»Ich weiß, worauf du hinauswillst«, antwortete Alex. »Was uns das Ehepaar bezahlt, deckt die Unkosten bis Lissabon. Wenn wir die Maschinen im Hafen ausgeladen und einen Käufer für die andere Ware gefunden haben, suchen wir uns einen Auftrag, der uns nach Portugal führt. Alles, was wir daran verdienen, ist dann Reingewinn.«

»Ja, aber … vielleicht ist das nicht so einfach. Manchmal sind wir schon mehr als einen Monat auf der Suche nach einer neuen Fracht im Hafen gelegen.«

»Nun, in diesem Fall müssen wir einfach nehmen, was sich uns anbietet, solange es legal ist.« Alex erhob sich und schloss: »Also gut, wenn es keine Fragen mehr gibt, schlage ich vor, dass ihr alles vorbereitet und dann ein bisschen zu schlafen versucht. Wir erreichen die Küste bei Marseille vor Morgengrauen, und ich möchte mit der Fracht an Bord wieder in internationalen Gewässern sein, bevor die Sonne aufgeht. Also ruht euch aus, denn es wird eine lange Nacht.«

Um halb vier Uhr morgens warf die Pingarrón in einer kleinen Bucht der Insel Ratonneau vor Marseille Anker, verborgen vor den Augen der Hafenbehörden und zufälliger Nachtschwärmer, die neugierig den Blick aufs Meer hinaus richten mochten.

Mit ausgeschalteten Lichtern war der komplett dunkelblau gestrichene Frachter nur ein Schatten zwischen den Felswänden der Bucht. Im besten Fall gestattete ihnen das, ungesehen ein- und auszulaufen. Und im schlimmsten Fall, wenn sie doch von einer Militärpatrouille entdeckt wurden, würde man sie der Spionage anklagen und nach einem Standgericht an die Wand stellen. Man durfte nicht vergessen, dass sie ungeachtet der Stille der Nacht vor der Küste einer Nation lagen, die sich im Krieg befand. Unter der Flagge eines neutralen Landes zu fahren, würde sie dann auch nicht vor dem Erschießungskommando retten.

Völlig schwarz gekleidet und in vollständigem Schweigen hielt sich die gesamte Besatzung an Deck auf. Sie achtete auf den kleinsten Hinweis auf die Personen, die sie erwarteten. Oder auf andere, denen sie unter keinen Umständen begegnen wollten.

Alex saß auf dem Dach der Brücke und lauschte in die Dunkelheit hinein. Er ließ die Beine baumeln und trug einen Feldstecher um den Hals. Hinter der felsigen Masse der Insel ragte die Silhouette der Basilika Notre-Dame de la Garde steil in den Himmel wie eine leuchtende Nadel. Obwohl er von seiner Position aus die Stadt selbst nicht sehen konnte, färbte der Widerschein der Lichter des nächtlichen Marseille den Horizont in gelblichen Tönen, als wollte der nächste Tag im Norden heraufdämmern. Es war ein seltsames Gefühl, dass kaum eine Seemeile entfernt auf der anderen Seite von Ratonneau die berühmte Insel mit dem gleichnamigen Chateau d’If lag. Dort hatte Alexandre Dumas die Hauptfigur Edmond Dantés in Der Graf von Monte Christo, einem von Alex’ Lieblingsromanen, eingekerkert.

»Capitán«, vernahm er eine Stimme vom Bug her. »Da ist etwas, direkt vor uns im Wasser.«

Riley hob das Fernglas an die Augen und sah vom Ufer ein Ruderboot mit quälender Langsamkeit näher kommen.

»Das müssen die Passagiere sein«, sagte Jack, der direkt unterhalb von Alex an Deck stand. »Ich lasse die Leiter hinunter.«

»Noch nicht«, befahl Alex. »Erst wenn wir ganz sicher sind.«

»Aber wer zum Teufel sollte denn sonst um diese Zeit auf uns zugerudert kommen?«

»Warte, bis sie nahe genug heran sind, um das Losungswort zu nennen. Es kostet uns nichts, wenn wir auf Nummer sicher gehen.«

»Du bist der Chef«, gab Jack zurück und machte sich mit einer über die Schulter geschlungenen aufgerollten Strickleiter auf den Weg zum Bug.

Eigentlich glaubte Alex, dass sein Freund recht hatte und seine Vorsicht überflüssig war. Aber nach dem Schrecken der Nacht zuvor – kaum zu glauben, dass es erst vierundzwanzig Stunden her war – hatte er sich vorgenommen, lieber ein bisschen zu misstrauisch als zu vertrauensselig zu sein. Sie waren in einem gefährlichen Geschäft, und ihr nächster Fehler konnte der letzte sein.

Zehn Minuten später ging das Ruderboot längsseits, und seine Insassen kletterten unbeholfen die Strickleiter empor. Von seinem Standort aus konnte Riley kaum ihre Silhouetten erkennen, aber sobald Jack als Signal, dass sie an Bord waren, einen Pfiff ausstieß und die Ankerwinde betätigte, sprang er auf die Brückennock hinab. Julie stand bereits in vollständiger Dunkelheit am Ruder und erwartete seine Befehle.

»Ist César im Maschinenraum?«

»Oui, capitaine.«

»Dann lass uns schleunigst auslaufen. Langsame Fahrt zurück, bis wir aus diesem Trichter heraus sind. Dann dreh nach Backbord auf Kurs zwo-zwo-fünf und volle Kraft voraus, bis wir mindestens zwanzig Meilen zwischen uns und die Küste gelegt haben.«

»Zu Befehl.«

»Ich gehe runter, um die Gäste zu empfangen. Ach ja, und erst einmal kein Licht. Ich will keine Überraschungen in letzter Sekunde.«

»Klar, Capitaine«, erwiderte sie. Alex sah nur das Weiß ihres Lächelns in der Dunkelheit. »Grüß sie von mir.«

Er kletterte über die Metalltreppe zum Hauptdeck hinunter, wo er sich in Richtung der Kabinen wandte. Eine von ihnen war für die Passagiere reserviert worden.

Als guter Kapitän kannte er jeden Winkel seines Schiffs aus dem Effeff und konnte sich mit geschlossenen Augen zurechtfinden. Das kam ihm in Nächten wie dieser zugute, in denen man nicht einmal eine Zigarre anzünden durfte, um eine Entdeckung zu vermeiden.

Er tappte im Dunkeln durch den Gang – wobei er mit Marco zusammenstieß, der auf dem Rückweg an Deck war –, bis er die zweite Holztür zur Linken ertastete und ein paar Mal dagegenklopfte.

»Herein«, hörte er Jacks Stimme.

Riley trat in die Kabine, wo der dicke Koch ein brennendes Streichholz in die Höhe hielt. Vor ihm auf der Kante der Koje saßen zwei Personen, die man im schwachen, flackernden Licht kaum erkennen konnte. Doch er spürte, dass sie Todesangst hatten und sich äußerst unwohl fühlten. Der Mann trug Anzug und Krawatte, hatte einen Homburg auf, und vor seinen Füßen stand ein riesiger Koffer. Die Frau hielt den Kopf mit dem breitkrempigen Hut gesenkt und hatte die Hände im Schoß über einem weiten und unscheinbaren Kleid gefaltet. Die Gesichtszüge der beiden lagen im Schatten, und sie hörten stumm zu, während Jack sie über die Regeln an Bord informierte.

»… wie jetzt«, sagte er. »Sie müssen im Dunkeln bleiben und dürfen nur Licht machen, wenn der Fensterladen geschlossen ist. Sie werden keinesfalls das Hauptdeck betreten, es sei denn mit meiner ausdrücklichen Zustimmung oder der von Capitán Riley, den Sie hier vor sich sehen. Und unter gar keinen Umständen ist Ihnen gestattet, die Steuerbrücke oder den Maschinenraum zu betreten. Haben Sie das verstanden? Wir bringen Sie an Ihr Ziel, aber bitte bedenken Sie, dass dies hier kein Passagierdampfer ist. Unser Kurs ist voller Gefahren. Halten Sie sich an diese Regeln, und alles wird gut gehen.« Er drehte sich zu Alex um und fragte: »Möchtest du noch etwas hinzufügen?«

»Nein, Jack.« Er lächelte. »Ich glaube, du hast ihnen schon genug Angst eingejagt.« Und zu den zwei Passagieren gewandt, die noch keinen Ton gesagt hatten, fügte er hinzu: »Ich bin Kapitän Alex Riley. Ich heiße Sie an Bord der Pingarrón willkommen. Sie sind sicher erschöpft, daher werden wir Sie jetzt in Ruhe lassen und Ihnen morgen früh offiziell die Mannschaft vorstellen, einverstanden? – Und bitte seien Sie ganz entspannt«, ergänzte er zum Schluss. »Sie sind hier unter Freunden.«

Der Passagier hob den Kopf, und im flackernden Licht des Streichholzes spiegelte sich in seinen Augen ein Ausdruck der Dankbarkeit.

Es war Zeit zu gehen. Alex nahm seinen Ersten Offizier beim Arm, und sie verließen die Kajüte, doch bevor sie die Tür hinter sich schlossen, streckte Jack noch einmal den Kopf hinein, um etwas zu sagen.

»Ach ja, Frühstück ist um sieben, und ich schlage vor, dass Sie es nicht versäumen, denn dieses Schiff hat den besten Koch im ganzen westlichen Mittelmeer. Nämlich …« – er zeigte mit dem Daumen auf sich – »… mich.«

Kaum drei Stunden später, noch mit allen Anzeichen des Schlafmangels, genoss die versammelte Besatzung ein opulentes Frühstück, das Jack aus Pfannkuchen, gut gewürzten Rühreiern, Speck und »armen Rittern« gezaubert hatte. Dazu gab es wie immer – trotz der langen Zeit, die sie schon zusammen waren – mindestens eine Anekdote oder einen obszönen Witz zu erzählen, der alle zum Lachen brachte. Und wie üblich war es der galizische Koch, der das Wort führte.

»Und dann«, erzählte er praktisch im Flüsterton, während er die Finger über den Tisch wandern ließ, »als Alex und ich mitten in der Nacht mit einem Eimer Farbe und zwei Pinseln aus dem Schützengraben kletterten und uns im Schutz der Dunkelheit in dieses Dorf schlichen … wie hieß es doch gleich wieder, Alex?«

»Ehrlich, ich erinnere mich nicht einmal, dass du dabei gewesen wärst. Bist du sicher, dass du in diesem Krieg gekämpft hast?«

»Bah, ich weiß nicht, warum ich dich überhaupt etwas frage«, gab der andere zurück und wischte die Bemerkung des Kapitäns verächtlich beiseite. »Die Sache ist die, wir überquerten die feindlichen Linien, ohne dass uns jemand gesehen hätte, und schrieben mit roter Farbe an die Kirchenwand …« – hier musste er tief Luft holen, um nicht in Gelächter auszubrechen – »… ›der mit dem dicken Hintern ist schwul‹.«

»Und was sollte das heißen?«, fragte Julie.

»›Der mit dem dicken Hintern‹ hieß bei uns und auch bei einigen der faschistischen Aufständischen General Franco.«

»Und für so einen blöden Spruch habt ihr euer Leben riskiert?«, fragte Marco ungläubig. »Wäre es nicht schlauer gewesen, eine Bombe zu legen oder so?«

Jack betrachtete ihn kopfschüttelnd.

»So war es viel lustiger«, widersprach er, als wäre das ganz offensichtlich. »Aber das Schönste war, dass tags darauf besagter Franco persönlich auf Frontbesuch in dieses Dorf kam, und …«

»Das war lediglich ein Gerücht«, unterbrach ihn Alex, nur um ihn zu ärgern.

»Also ich stelle mir lieber vor, dass es wirklich passiert ist.« Mit Blick auf die anderen fügte er hinzu: »Könnt ihr euch denken, was er für ein Gesicht gemacht hat, als er diese Schmiererei mitten in einem Ort entdeckte, den seine eigenen Truppen besetzt hielten? Ich bin sicher, dass er an diesem Tag …« – und hier hieb er mit der Faust auf den Tisch, dass die Teller nur so wackelten – »… mehr Soldaten hat erschießen lassen, als ich im ganzen Krieg getötet habe. Wir hätten einen Orden bekommen müssen!«

»Ja«, stimmte Riley zu. »Einen Orden am …« Er verstummte, als ein Mann in einem unaufdringlichen, dunkelbraunen Anzug in die Tür trat.

Er musste zwischen sechzig und siebzig Jahre alt sein. Seine sorgfältig gekämmten Haare waren mehr weiß als grau. Auf seiner auffälligen Nase saß eine kleine Lesebrille, er hatte große Ohren, ein vorspringendes Kinn und scheue Augen, die ihn wie eine erschreckte Maus aussehen ließen. Ja, definitiv. Eine Maus im Anzug.

»Guten Morgen«, murmelte er mit unverkennbar deutschem Akzent und rang die Hände wie ein Schüler, den die Lehrerin gerade an die Tafel gerufen hat.

Alex verzichtete bewusst auf jegliches Protokoll, erhob sich und deutete auf einen freien Stuhl.

»Bitte nehmen Sie doch Platz und leisten Sie uns beim Frühstück Gesellschaft«, meinte er ungezwungen. »Bevor diese Meute von Hyänen, die sich Besatzung nennt, alles weggeputzt hat.«

Der Mann murmelte seinen Dank, setzte sich und streckte die Hand mit übertriebener Zurückhaltung nach einem Stück Brot aus.

»Wie war die Nacht? Haben Sie gut geschlafen?«

»Ausgezeichnet, vielen Dank«, antwortete er, während Jack eine Tasse Kaffee vor ihn hinstellte. »Sie sind sehr freundlich.«

»Keine Ursache. Solange Sie auf meinem Schiff sind, möchte ich, dass Sie sich wie zu Hause fühlen. Und da wir gerade von meinem Schiff sprechen«, fügte er hinzu, »darf ich Sie mit meiner Besatzung bekannt machen? Jenes bezaubernde Fräulein dort …« – er wies nach rechts – »… ist Julie Daumas, unsere Steuerfrau.«

»Enchantée«, grüßte die Französin mit kokettem Augenklimpern.

»Und neben ihr«, fuhr Alex fort, »sitzt ihr Ehemann César Moreira, Maschinist und ›Mädchen für alles‹ auf der Pingarrón.«

»Bom dia«, sagte der Portugiese mit einem leichten Neigen des Kopfs.

»Derjenige, der Ihnen gerade den Kaffee gereicht und dieses hervorragende Frühstück zubereitet hat, ist mein Erster Offizier, Meisterkoch und alter Freund Joaquín Alcántara. Obwohl alle ihn Jack nennen.«

»Bo día, mein Freund«, sagte dieser, ohne den Blick zu heben, während er sich wieder dem Berg von Pfannkuchen auf seinem Teller widmete.

»Und der Herr da schließlich, der Sie ansieht, als hätten Sie ihm gerade das letzte Rührei weggenommen, ist Marco Marovic.«

»Ich kann Juden nicht leiden«, kläffte der Jugoslawe finster. »Mir gefällt es nicht, dass Sie an Bord sind. Das bringt nur Schwierigkeiten, weil man Sie ständig im Auge behalten muss.« Als wollte er keinerlei Zweifel an seinen Ansichten lassen, zog er die Pistole aus dem Gürtel und knallte sie auf den Tisch.

»Verdammt noch mal, Marco! Was soll das?!«, wies ihn Alex zurecht und sprang wütend auf. »Runter vom Tisch mit der Pistole! Dieser Herr ist unser Gast, und wenn du noch einmal so etwas sagst, werfe ich dich über Bord, ist das klar? Und jetzt geh mir aus den Augen!«

Übellaunig erhob sich der Söldner und verließ den Speiseraum, nicht ohne dem Neuankömmling noch einen finsteren Blick zugeworfen zu haben. Dieser war furchtsam in seinem Stuhl zusammengesunken und schien um mehrere Zentimeter geschrumpft zu sein.

Als Marco die Tür hinter sich geschlossen hatte, setzte Riley sich wieder und wandte sich an den eingeschüchterten älteren Herrn.

»Bitte, Señor …«

»Ach, ja. Bitte entschuldigen Sie meine Unhöflichkeit«, murmelte dieser mit bleicher Miene. »Ich heiße Rubinstein. Helmut Rubinstein.«

»Aber im Gegenteil, ich bitte Sie, das unverzeihliche Betragen meines Besatzungsmitglieds zu entschuldigen, Herr Rubinstein. Nach unserer Theorie hat man Marco aus den Körperteilen von toten Kriminellen zusammengesetzt.«

»Bitte nennen Sie mich Helmut«, antwortete Rubinstein. Er zwang sich mühsam zur Gelassenheit. »Ich nehme Ihre Entschuldigung an. Es ist nicht das erste Mal, dass ich auf jemanden treffe, der die Juden hasst … aber gestatten Sie mir die Frage: Was ist die Aufgabe von Señor Marovic?«

»Wie bitte?«

»Sie sind der Kapitän, Señor Alcántara ist Ihr Erster Offizier, Frau Daumas ist die Steuerfrau und Herr Moreira ist der Schiffsingenieur. Aber welche Funktion hat dieser Mann auf dem Schiff?«

Alex Riley dachte kurz nach, bevor er das Gesicht verzog und antwortete: »Er ist unser Zeremonienmeister.«

Jack wollte etwas hinzufügen, doch eine unerwartete Erscheinung ließ ihn mit offenem Mund verstummen.

Auf der Türschwelle stand eine der schönsten Frauen, die die Besatzungsmitglieder der Pingarrón je gesehen hatten. Sie hätte das Titelblatt einer jener glamourösen Zeitschriften zieren können, die keiner von ihnen las.

Sie war groß und schlank und schien nicht älter als zwei- oder dreiundzwanzig zu sein. Sie trug ein schlichtes, elfenbeinfarbenes Kleid mit rotem Blütenmuster, das ihre helle Haut betonte. Eine Mähne lockiger, mahagonifarbener Haare fiel ihr über die hohen Wangenknochen bis zum Brustansatz herab. Ihre Figur war unter dem luftigen Stoff, der in einem glatten Saum knapp unterhalb der Knie endete, nur andeutungsweise zu erahnen.

Die junge Frau war sich ihrer Erscheinung durchaus bewusst und setzte ein betörendes Lächeln auf, das blendende, ebenmäßige Zähne sehen ließ. Ohne zu zwinkern, ließ sie den Blick ihrer leuchtend grünen Augen von einem zum anderen wandern, bis er an Alex hängen blieb, der am Kopfende des Tisches saß.

»Guten Tag allerseits«, grüßte sie mit verführerischer Stimme. »Darf ich Ihnen Gesellschaft leisten?«

»Capitán, meine Freunde«, ergriff Rubinstein das Wort, während er seinen Stuhl zurückstieß und sich erhob. »Gestatten Sie mir, Ihnen Elsa vorzustellen, meine Gemahlin.«

HÖGEL

Der Mann war völlig nackt und seit Stunden mit Händen und Füßen am Tisch festgeschnallt.

Der kalte, fensterlose Raum enthielt keinerlei weiteres Mobiliar. An den schmutzigen, kahlen Wänden klebten schwarze Schimmelflecken. Es stank nach Kerker, Kot und Furcht.

Er wusste nicht, wie er hierhergekommen war oder wo er sich befand. Jemand hatte ihm an der Haustür aufgelauert und ihn mit einem harten Hieb in den Nacken bewusstlos geschlagen. Das Nächste, woran er sich erinnern konnte, war, dass er an diesem übel riechenden Ort die Augen wieder aufgeschlagen hatte.

Als er wissen wollte, was geschehen war und warum er sich hier befand, hatte der Kerkermeister, noch bevor er die Frage vollenden konnte, brutal und methodisch mit einem Schlagstock sein Gesicht bearbeitet. Er hatte ihm den linken Wangenknochen gebrochen und mehrere Zähne ausgeschlagen. Sein Gesicht war übersät von Schwellungen und Blutergüssen.

Und das war nur der Anfang gewesen.

Durch eine Tür hinter seinem Kopf waren verschiedene Männer gekommen und gegangen, die sich einer nach dem anderen in vollkommenem brutalen Schweigen daran gemacht hatten, ihm gewissenhaft jeden einzelnen Knochen im Körper zu brechen. Der Schmerz war jetzt so allumfassend und qualvoll, dass es ihm unmöglich war zu unterscheiden, wo sie den meisten Schaden angerichtet hatten. Doch seine beiden Kniescheiben waren inzwischen so zertrümmert und zu Brei geschlagen, dass er wusste, was immer von jetzt an noch geschah, er würde nie wieder laufen können.

Er wusste nicht, wo er war. Er wusste nicht, warum man ihn hergebracht hatte. Er wusste nicht, wer ihn hergebracht hatte. Und das Schlimmste war: Er wusste nicht einmal, was sie von ihm wollten.

Seit sie angefangen hatten, ihn zu foltern, hatten sie ihm keine einzige Frage gestellt.

Die Tür hinter seinem Kopf öffnete sich erneut.

Anders als zuvor, als er instinktiv versucht hatte, den Kopf zu drehen und das Gesicht des Eintretenden zu sehen, schloss er diesmal die Augen und ließ den Kopf sinken, während er sich auf den Regen von Schlägen gefasst machte, der gleich auf ihn herniederprasseln würde.

Es geschah jedoch nichts dergleichen. Den unterschiedlichen Schritten entnahm er, dass mehrere Personen den Raum betreten hatten. Von Neugier getrieben öffnete er das eine gesunde Auge, das er noch hatte, und sah, dass sie einen Stuhl und einen Tisch aufgestellt hatten. Auf Letzterem platzierten sie eine Schreibtischlampe mit biegsamem Arm und eine Rotweinflasche mit zwei Gläsern. Einen Moment lang überfiel ihn die absurde Vorstellung, sich in einem Restaurant zu befinden und darauf zu warten, dass das Essen aufgetragen wurde. In seiner Verzweiflung hoffte er, dass die Folter enden würde, dass diese Leute, die er nicht kannte, ihren Fehler eingesehen hätten und sich bei ihm für das Missverständnis entschuldigen wollten.

Diese Illusion verflüchtigte sich jedoch, als die Männer fertig waren und sich wortlos zurückzogen. Sie schlossen die Tür hinter sich, ohne Anstalten zu machen, seine Fesseln zu lösen.

Der Mann, dessen Körper von Blutergüssen übersät war, starrte die bescheidene Flasche Wein ohne Etikett an wie ein Verdurstender in der Wüste eine Feldflasche. Er wünschte sich so sehr einen Schluck, der den Geschmack nach Galle und Blut auslöschte, der seine Kehle ausfüllte.

Vielleicht war das der Grund, dass er nicht bemerkte, als jemand ins Zimmer kam und auf die andere Seite des Tisches trat.

»Ach, um Gottes willen …«, sagte der Unbekannte angewidert mit erkennbar deutschem Akzent.

Der Gefangene zwinkerte mehrmals, bis sich auf seiner Netzhaut ein mehr oder weniger klares Bild abzuzeichnen begann.

Vor ihm saß ein Offizier der berüchtigten Gestapo in der Furcht einflößenden schwarzen Uniform mit der roten Hakenkreuz-Armbinde am rechten Ärmel. Er schüttelte mehrfach den Kopf, während er missbilligend mit der Zunge schnalzte.

»Tiere sind das«, fügte er ärgerlich hinzu. Nachdem er einige knappe Befehle auf Deutsch erteilt hatte, betrat ein zweiter Mann den Raum und kappte die Riemen, mit denen der Gefangene an den Tisch gefesselt war.

Das sorgte dafür, dass der Gefolterte in sich zusammensackte wie eine Marionette, der man die Schnüre durchschnitten hat. Aus seinem schlaffen Körper ergoss sich Blut und breitete sich auf dem Tisch aus.

»Ich muss Sie um Verzeihung bitten«, betonte der Offizier, während er Platz nahm. »Hier wurden Befugnisse überschritten, und die Verantwortlichen werden bestraft werden. Das ist nicht die Art, wie wir solche Dinge regeln.«

Der Gefolterte wandte den Kopf, und da er nicht die Kraft hatte zu antworten, warf er seinem Gesprächspartner einen verwirrten Blick zu.

Er wusste nicht, ob es am Licht der Schreibtischlampe lag oder an der Netzhautablösung, die er mit Sicherheit erlitten hatte, aber er glaubte, noch niemals im Leben eine so blasse Haut wie die dieses Offiziers gesehen zu haben. Einen Augenblick lang fragte er sich, ob es sich um eine unkonventionelle Schminke handelte, wie sie die Adligen am Hof von Ludwig XVI. benutzt hatten. Doch dann bemerkte er, dass die Haut am Hals direkt über dem schwarzen Kragen ebenso merkwürdig bleich war. Dazu kamen die milchigen Augen mit einer winzigen schwarzen Iris in der Mitte, denen wie bei einem Haifisch jeder Funke von Mitleid zu fehlen schien. Er begriff, dass er einen Albino vor sich hatte.

»Ich bin Hauptmann Jürgen Högel«, stellte der Gestapo-Mann sich vor, während er die Flasche entkorkte und einen großzügigen Schluck in jedes Glas einschenkte. »Aber bitte, trinken Sie doch. Wohl bekomm’s.«

Der Mann auf dem Tisch hob mühsam den Kopf. Es reichte gerade, dass er an seinem Körper entlangsehen konnte. Er bewegte die Hand und versuchte, nach dem Glas zu greifen.

»Ich …«, murmelte er. »Ich bin …«

»Ah, aber Sie brauchen sich nicht vorzustellen.« Der Nazi bedeutete ihm zu schweigen. »Wir wissen ganz genau, wer Sie sind.«

Diese selbstbewusste Aussage beantwortete der Gefolterte mit einem fragenden Blick. Mit derselben Mühe, mit der andere Menschen den Gipfel eines Bergs erklimmen, war es ihm gelungen, das Glas Wein zu ergreifen und an die Lippen zu heben.

»Wa… rum …?«, murmelte er.

»Sie wissen doch, warum«, erwiderte der Deutsche. Seine Miene verhärtete sich. »Geben Sie mir die Information, die ich brauche, und ich verspreche Ihnen, Sie dürfen auf der Stelle als freier Mann diesen Raum verlassen.«

»Welche … Information …?«, stammelte der Mann. Der Rand des Glases war nur noch millimeterweit von seinen Lippen entfernt. Er wusste, dass er ein toter Mann war, egal, was er sagte. »Ich weiß … nichts.«

Högel fühlte eine dumpfe Wut in sich aufsteigen. Dieser armselige Gefangene wagte es, sich zu widersetzen, obwohl man ihm eine letzte Möglichkeit geboten hatte zu gestehen.

»Warum sagen Sie so etwas?«, fragte er zornig. Es spielte keine Rolle, wie großzügig und freundlich man diese Kerle behandelte. Die Schweinehunde verweigerten immer die Zusammenarbeit.

Und mit dieser Haltung verhöhnten sie das Reich.

Verspotteten die Gestapo.

Verrieten ihre eigenen Interessen.

Als Albino war Jürgen Högel von frühester Jugend an bis zur Universität immer Zielscheibe von Witzen und Geringschätzung gewesen. »Dünnmilch« oder »Lebender Tod« waren noch die nettesten Spitznamen, an die er sich erinnern konnte. Aber seit er Parteimitglied war, machte sich niemand mehr über ihn lustig. Alle, die es je getan hatten, waren dank eines gewissen effizienten und erbarmungslosen Agenten der jüngst gegründeten Geheimen Staatspolizei Gestapo auf geheimnisvolle Weise aller möglichen Verbrechen gegen das Dritte Reich angeklagt worden … Keiner von ihnen hatte noch einmal etwas zum Lachen gehabt. Nicht über ihn und auch sonst nicht.

Högel erklärte diesen »Untermenschen« gern, wohin es angesichts solcher Aussichten führte, ihn zu unterschätzen. Das machte durchaus Spaß.

Wortlos und abrupt richtete er sich auf und beugte sich über den Tisch. Mit einer schnellen Bewegung packte er das Handgelenk des Gefangenen.

Unfähig zu widerstehen, haftete der Blick des nackten Mannes einen Augenblick lang auf dem Ring an der Hand, die ihn festhielt. Er zeigte einen Totenschädel über gekreuzten Knochen: das Furcht einflößende Symbol der Gestapo. Als er den Blick hob, sah er, dass in der rechten Hand des Offiziers ein blitzender Dolch mit dem Hakenkreuz am Heft aufgetaucht war. Im Gesicht des Gestapo-Mannes stand ein unmenschliches Grinsen.

Dann sah der Gefangene, wie das Messer brutal herniederschoss, sich in den Tisch grub und ihm mit einem einzigen Hieb den kleinen Finger abtrennte.

Da begann er zu schreien.

KAPITEL 4

Nach Julies Wache übernahm Alex in Gesellschaft von Jack das Steuer des Schiffs. Sie kreuzten durch ein beschauliches, friedlich unter der Mittagssonne liegendes Meer.

Auf der kleinen, hölzernen Kommandobrücke der Pingarrón gab es zwischen dem großen Funkgerät, den Navigationsinstrumenten, dem Sitz des Rudergängers und dem magnetischen Kompass nur wenig Platz. Daher hatte Jack seine Leibesfülle an die Tür gelehnt und kostete dort von einer dampfenden Tasse Kaffee.

»Glaubst du es?«, fragte er und trank noch einen Schluck.

»Was denn?«, gab der Kapitän zurück. Er stand auf das Steuerruder gestützt, ohne den Blick vom Kurs abzuwenden.

»Du weißt schon … Dass der Typ ein österreichischer Geschäftsmann ist, der vor der Verfolgung durch die Nazis flieht. Da stimmt doch etwas nicht.«

Alex warf seinem Ersten Offizier einen Seitenblick zu.

»Warum? Glaubst du, er ist nicht der, der er zu sein behauptet?«

»Hast du ihn dir mal angesehen?«, fragte Jack und schwenkte seine Tasse so heftig, dass sie beinahe überschwappte. »Der Mann ist ein Angsthase. Er wirkt weniger wie ein Geschäftsmann als wie eine Glucke.«

»Hättest du keine Angst, wenn du wüsstest, dass ein Haufen Fanatiker dich umbringen oder dich mit deiner Familie in ein Konzentrationslager stecken will?«

Der Koch schüttelte verneinend den Kopf.

»Das ist es nicht, und das weißt du«, beharrte er. »Als Julie beim Frühstück eine Gabel fallen ließ, wurde Rubinstein so bleich, als bekäme er gleich einen Herzanfall.«

»Scheiße, Jack«, erwiderte Alex, während er den Kurs ein paar Grad nach Steuerbord korrigierte. »Er ist Unternehmer und hat eine Chemiefabrik. Er ist kein Soldat einer Sondereinheit. Versetz dich mal an seine Stelle«, fügte er hinzu. »An Bord eines Schmugglers, umgeben von einer Bande ungewaschener Fremder, die dich über Bord werfen oder den Nazis ausliefern könnten. Da ist es doch nur logisch, dass er Angst hat.«

»Aber das werden wir nicht tun«, widersprach der Galizier.

»Natürlich nicht. Aber wie kann er sich dessen sicher sein?«

Jack Alcántara schien über die Worte des Kapitäns nachzudenken, schüttelte am Ende jedoch den Kopf.

»Ich weiß nicht recht«, schloss er. »Und dann ist da noch das andere Thema. Seine Frau Elsa.«

»Was ist mit ihr? Kommt sie dir auch so verängstigt vor?«

»Ganz im Gegenteil«, erwiderte Jack. Er trank aus und stellte die Tasse auf dem kleinen Klapptisch neben dem Steuerruder ab. »Sie ist eine ungewöhnliche junge Frau. Ich weiß nicht, wie sie an diesen alten Knacker geraten ist.«

»Vielleicht hat Herr Rubinstein ein Herz aus Gold.«

»Ganz bestimmt. Es liegt im Tresor einer Schweizer Bank.«

Alex konnte ein Auflachen nicht unterdrücken, als er begriff, worauf das alles hinauslief.

»Ah, jetzt verstehe ich«, sagte er und wandte sich zu seinem Freund um. »Um sie geht es also, nicht wahr?«

»Nein!«, widersprach Jack ein wenig zu schnell und heftig.

»Komm schon, Mann. Gib zu, dass die Kleine eine Zuckerschnecke ist. Aber ich dachte, dagegen wärst du inzwischen immun.«

»Immun? Hast du denn keine Augen im Kopf? Sie ist eine verdammte Göttin!«

»Holla, holla … hast du dich etwa in sie verknallt?«

»Na gut, schon möglich …«, gab Jack widerstrebend zu. »Was mir gegen den Strich geht, ist, dass der Kerl sie sich bloß wegen seines Geldes geschnappt hat.«

»Und du? Wenn du reich wärst, würdest du nicht auch versuchen, so eine Frau zu bekommen?«

»Schon klar. Ich glaube aber, nicht einmal wenn ich Rockefeller heißen würde, könnte ich so eine Frau abkriegen. Sie ist einfach … zu schön. Sie hätte sich einen reichen Mann aussuchen können, der gleichzeitig auch noch jung ist.«

»Die Alten haben nicht mehr so lange zu leben, vergiss das nicht.«

Jack stieß einen stoischen Seufzer aus.

»Du hast recht. Aber es ist einfach eine Schande. Bestimmt hätte sie etwas Besseres verdient, als diesen, diesen …« Er ließ den Satz in der Luft hängen.

»Einen Schmugglerkoch mit Übergewicht zum Beispiel?«, fragte Alex spöttisch. »Ja, wirklich eine Schande.«

»Warum denn nicht?«, gab Jack zurück. Der Ton des Kapitäns ärgerte ihn. »Mit mir wäre sie bestimmt glücklicher als mit diesem alten Knacker.«

»Mach dir keine Hoffnungen, Jack. Diese Art von Frau liegt außerhalb unserer Reichweite, und je eher du das begreifst, desto weniger tut es im Kopf und zwischen den Beinen weh.«

Empört stampfte der liebeskranke Galizier mit dem Fuß auf und räusperte sich.

»Das wollen wir mal sehen«, meinte er trotzig.

»Was willst du damit sagen?«, fragte Alex. Er konnte ein leises Lächeln angesichts des stolzen Auftretens seines Freundes nicht unterdrücken. »Hast du etwa vor, unsere Passagierin zu verführen?«

»Bevor wir sie in Lissabon absetzen«, deklamierte er wie ein Filmheld, den Blick auf den unendlichen Horizont gerichtet, »wird diese junge Schönheit in meinen Armen liegen.«

»Du spinnst ja.«

»Ach ja? Was wetten wir?«

»Komm schon, Jack. Du hast keine Chance …«

»Hundert Dollar?«

»Abgemacht!«, stimmte Riley spontan zu und besiegelte die Wette mit einem Handschlag, bevor Jack es sich anders überlegen konnte.

Alex musterte die füllige Gestalt seines Ersten von oben bis unten. Der Bauch quoll über seiner Hose hervor, die voller Fettflecken war, und auf seinem Kopf saß diese Wollmütze mit Bommel, von der ihm einmal jemand eingeredet hatte, dass man ohne sie kein echter Seebär sei.

»Ich wünsche dir viel Glück«, meinte der Capitán mit breitem Lächeln.

Die Fahrt nach Barcelona verlief angenehm und ohne Zwischenfälle. Es gab nur einen angespannten Moment, als sie den Kurs eines italienischen Kriegsschiffs kreuzten, das ihnen aber nur im Vorbeifahren einen flüchtigen Blick zuwarf. Welche Gefahr sollte auch von einem gewöhnlichen, offensichtlich unbewaffneten Frachtschiff unter neutraler Flagge ausgehen? Das österreichische Ehepaar hatte sich voller Panik in seine Kabine geflüchtet, doch da das faschistische Kriegsschiff keine Anstalten machte, sie zu entern, blieb der Vorfall eine bloße Anekdote und ein Eintrag im Logbuch des Kapitäns.

So kam es, dass die Pingarrón bereits vor Sonnenuntergang die Hafeneinfahrt von Barcelona passierte. Das grüne Leuchtfeuer ganz im Süden der Mole ließen sie rechts liegen und durchfuhren mit sicherer Geschwindigkeit den breiten Kanal, der sie zur Anlegestelle an der Moll Nou führte. Diese hatte ihnen die Hafenbehörde zum Festmachen und zum Löschen der Ladung zugewiesen.

Während alle Positionslichter des Schiffs wie ein Weihnachtsbaum leuchteten, durchschnitten sie das grüne und kabbelige Wasser des Hafens mit etwa drei Knoten Geschwindigkeit. Alex stand am Steuer. Er wusste natürlich, dass Julie absolut in der Lage war, das Anlegemanöver durchzuführen, aber es handelte sich um einen der schwierigsten Momente jeder Reise. Daher überließ er die Verantwortung dafür nie jemand anderem, wenn er selbst dazu in der Lage war.

»Fender an Steuerbord ausbringen!«, rief Alex aus dem Fenster der Brücke gelehnt. »Jack, wirf die Vorspring aus, sobald du kannst!«

Sofort hängten Marco und Jack einen nach dem anderen die alten Reifen über die Bordwand, die verhindern sollten, dass die Pingarrón gegen den Beton des Kais scharrte. Zugleich schleuderte Jack am Bug dem Hafenpersonal ein Tau zu. Nachdem dieses an einem Poller festgelegt war, konnte Riley mit ganz langsamer Fahrt voraus und hart Backbord gelegtem Ruder in die Spring eindampfen, bis das Heck so weit zum Kai herumgeschwungen war, dass Jack auch dort ein Tau ausbringen und das Schiff sicher an Land vertäut werden konnte.

»Maschinen stopp!«, befahl er César im Maschinenraum, als das Manöver beendet war. Er beugte sich zum Sprachrohr. »Und wenn ihr fertig seid, nehmt eine Dusche und werft euch in Schale. Ich lade euch alle auf ein Glas Wein im El Náufrago ein.«

Wenig später, nachdem die unvermeidlichen Formalitäten im Büro des Hafenmeisters erledigt waren, spazierte Capitán Riley, begleitet von Jack, Julie und César, durch die schmalen und verwinkelten Gassen der Ciutat Vella von Barcelona.

Trotz Marovic’ Protesten, der eine lange Nacht mit Alkohol und Prostituierten eingeplant hatte, hatte Alex ihm befohlen, als Wache bei den Passagieren an Bord zu bleiben. Diese besaßen zwar gefälschte Schweizer Pässe, doch er fand es sicherer, wenn sie die Pingarrón nicht verließen. Spanien war zwar nominell ein neutrales Land, doch es war unverkennbar, dass die von den Siegern des Bürgerkriegs installierte faschistische Regierung offen mit den Nazis sympathisierte. Es wimmelte allenthalben von deutschen Spionen und Informanten. Daher wollten sie so wenig Aufmerksamkeit wie möglich auf sich lenken, und in Gesellschaft der spektakulären Elsa Rubinstein wäre das wohl unmöglich gewesen.

Die Sonne war bereits hinter der Sierra de Collserola versunken. In anderen europäischen Großstädten wären die Straßen um diese Zeit vielleicht schon menschenleer gewesen, doch im alten Stadtkern von Barcelona herrschte Trubel im Licht der wenigen Straßenlaternen, die die Gässchen erleuchteten. Betttücher, Hosen und Hemden hingen an zwischen den Balkonen gespannten Leinen zum Trocknen, und viele Geschäfte hatten noch geöffnet: Kolonialwarenhandlungen, Reparaturschuster, übel riechende Fischläden und finstere Spelunken, die vor allem Matrosen anzogen.

Mit jenem charakteristischen Schritt, der Seeleuten beim Landgang zu eigen ist – als würde sich die Erde unter ihnen bewegen –, schwankten sie zur Carrer Ample. Das jahrhundertealte Pflaster hallte wider von den Hufen von Pferden und Maultieren, die Feuerholz oder Kohle für die Küchen lieferten oder einen Wagen mit apathischen Straßenkehrern zogen. In diesem Teil der Stadt schien man sich noch nicht an das Automobil gewöhnt zu haben. Die verwinkelten, mittelalterlichen Straßen waren eng, und in der harten Nachkriegszeit seit Francos Machtergreifung war Benzin darüber hinaus ein Luxus, den sich nur eine privilegierte Oberschicht leisten konnte. Und natürlich wohnte diese Minderheit nicht in den Armenvierteln am Hafen.

Die meisten Passanten warfen der Gruppe neugierige Blicke zu, wenn sie ihren Weg kreuzten. Sie waren nicht nur ein bunter Haufen, man sah ihnen auch schon von Weitem an, dass sie nicht von hier stammten. Die Einwohner von Barcelona litten unter einer Nachkriegszeit, die beinahe so schlimm war wie der vorausgegangene Bürgerkrieg. Die meisten Lebensmittel waren rationiert, und Produkte wie Seife oder Öl waren nur für gut Situierte erschwinglich. Dementsprechend sahen fast alle Leute nicht gerade so aus, als hätten sie eine Glückssträhne. Schlecht rasierte Männer liefen in alter, geflickter Kleidung herum, trugen Baskenmützen und billige Leinenschuhe. Frauen in Trauerkleidung mit schmutzigen Schürzen und ungepflegten Kindern an der Hand hellten das Bild auch nicht gerade auf.

Viele der jahrhundertealten Häuser des Viertels schienen sich nach vorne zu neigen, als wollten sie auf die Straße hinabsehen. Sie drohten, mit ihren schmuddeligen Wänden und vielfach abblätternden Anstrichen, zwischen denen nur vereinzelt weiße Farbflecke zu sehen waren, auf die Gehsteige zu stürzen. »Möglicherweise«, überlegte Alex, »haben sie an den weißen Stellen republikanische Parolen aus der Zeit übermalt, als die Stadt den faschistischen Truppen noch Widerstand leistete.«

Der Geruch nach Pferdeäpfeln, Urin und gebratenen Sardinen durchdrang das Viertel. An den Straßenecken türmte sich Müll, und nicht selten sah man Menschen, die die Haufen in Konkurrenz mit den Straßenkötern auf der Suche nach etwas Essbarem oder Brauchbarem durchwühlten.

»Und dennoch stehen die lebhaften Blicke und das Verhalten der Mehrzahl der Bevölkerung in starkem Kontrast zu ihrer deprimierenden Umgebung, und die allgemeine Stimmung könnte man beschreiben als …«

»Diese Stadt stinkt«, durchbrach Jack Rileys Gedankengang.

»Wir wissen schon, dass deiner Meinung nach Vigo die schönste Stadt Spaniens ist«, antwortete Alex. »Das ist immer dasselbe.«

»Weil es stimmt. Außerdem ist es da viel sauberer.« Er unterstrich seine Worte mit einem Fußtritt gegen einen Müllhaufen. »Wenn wir wieder dort sind, werdet ihr sehen, dass ich recht habe.«

»Mir ist es hier zu laut und unruhig«, murmelte César mit einem Blick auf die Umgebung. »Ich ziehe kleinere und geruhsamere Orte vor.«

»Das liegt daran, dass du in einem winzigen Fischerdorf aufgewachsen bist, mein Geliebter«, scherzte seine Frau. »Wenn du mehr als zehn Personen auf einmal siehst, wirst du nervös. Aber falls du meine Meinung hören willst, ich finde, Nizza ist ohne jeden Zweifel die schönste Stadt in ganz Europa.«

Der Kapitän wandte sich halb zu ihr um, ohne seinen Schritt zu verlangsamen.

»Aber mir gefällt dieses … Dingsda.« Er zog mit dem Finger einen Kreis in die Luft. »Ich finde, Barcelona hat etwas Besonderes an sich, und wenn es erst einmal aus dieser Kloake der Nachkriegszeit heraus ist, könnte es sich meinem Gefühl nach in einen sehr angenehmen Ort verwandeln.«

»Ach, komm schon«, spottete der Galizier. »Das glaubst du doch selbst nicht.«

Wenig später liefen sie zwei Mitgliedern der Guardia Civil mit Dreispitz und Gewehr über den Weg, die misstrauisch und auf die übliche barsche Art ihre Papiere zu sehen verlangten. Als das endlich überstanden war, bogen sie um die nächste Ecke und erreichten endlich El Náufrago, ihre Stammkneipe, wenn sie in dieser Stadt lagen.

Das Lokal war genauso schäbig, schmutzig und heruntergekommen wie die anderen in der Gegend. Sägemehl und Zigarettenkippen bedeckten den Boden. Fässer mit Rotweinfusel stapelten sich an den Wänden, und wie überall saßen schon die Gewohnheitssäufer herum. Aber hier gab es großzügige Tapas, und der rote Hauswein war weniger verwässert als anderswo. Vor allem jedoch kamen sie wegen des Wirts, einem ehemaligen republikanischen Kämpfer namens Antonio Román, der vor ungefähr vier Jahren Seite an Seite mit Riley und Jack in der Schlacht von Belchite gekämpft hatte.

»Scheiß die Wand an!«, rief er aus, als er sie eintreten sah. »Wenn das nicht der Gringo und der Galizier sind!« Er warf den Lappen hin, den er über die Schulter gelegt hatte, kam hinter dem Tresen hervor und umarmte seine alten Freunde. »Mann, wie schön, euch wiederzusehen!« Dann trat er einen Schritt zurück und fügte vorwurfsvoll hinzu: »Ihr seid schon seit Ewigkeiten nicht mehr hier gewesen.«

»Ich freue mich auch sehr, dich zu sehen, Antonio«, erwiderte Alex. Er war glücklich, seinen alten Waffenbruder wiederzutreffen. »Aber du weißt ja, die Geschäfte führen einen nicht immer dahin, wo man gerne möchte.«

Der Wirt der Cantina war ein mittelgroßer Mann mit buschigem Schnauzbart. Er trug ein weißes Hemd mit Schweißflecken und eine Schürze, die vor langer Zeit vielleicht auch einmal weiß gewesen war. Mit großem Ernst begutachtete er Jacks hervortretenden Bauch und versetzte ihm einen missbilligenden Klaps.

»Scheiße, Joaquín, du hast schon wieder zugenommen. Das hätte ich nicht für möglich gehalten.«

»Geh doch zum Teufel«, erwiderte Jack mit breitem Grinsen und versetzte ihm einen spielerischen Schlag gegen die Schulter.

»Sieh mal an«, sagte der Wirt und hob den Blick über die Schulter des Kochs. »Wie ich sehe, habt ihr sie diesmal mit an Land genommen. Es ist mir immer eine Freude, Sie zu sehen, Señorita Daumas.« Galant drückte er Julie einen Kuss auf den Handrücken.

»Seit sechs Monaten Señora de Moreira«, antwortete die Französin und präsentierte mit einem stolzen Lächeln den Ring an ihrer linken Hand.

Antonio wandte sich ungläubig zu César.

»Du!«, stieß er mit weit aufgerissenen Augen hervor. »Unmöglich! Wie hast du denn das geschafft?«

»Ich habe meine Geheimwaffe eingesetzt«, lautete die selbstsichere Antwort.

»Was, ihr auf die Nerven zu fallen?«

»Tag und Nacht«, gab César augenzwinkernd zu. »Bis sie endlich Ja gesagt hat.«

Wenig später saßen sie um einen Tisch in der Ecke versammelt, vor sich zwei Flaschen echten Penedés-Wein, einen Laib frisch gebackenes Brot und eine leckere, in mundgerechte Häppchen geschnittene Tortilla mit Kartoffeln und Zwiebeln.

»Und wie ist es dir ergangen?«, fragte Alex. »Wie ich sehe, ist die Bar voller Gäste. Das ist ein gutes Zeichen, oder?«

»Ich komme zurecht«, bestätigte Antonio, »aber die Zeiten sind schlecht. Die Menschen leiden Hunger, und die Geheimpolizei des Franco-Regimes ist überall.« Er warf einen Blick über die Schulter und fuhr im Flüsterton fort: »Ich musste sogar meinen Namen in Antonio López ändern, nur wegen der Schweine. Wenn sie einen Ex-Milizionär erwischen, stecken sie ihn ins Gefängnis von Montjuic, und von vielen hat man nie wieder etwas gehört. Es sind schlimme Zeiten«, wiederholte er und trank einen Schluck Wein. »Sehr schlimme Zeiten.«

»Carajo …«, murmelte Jack. »Ich dachte, zwei Jahre nach dem Ende des Kriegs würde sich die Lage beruhigt haben.«

»Ach was, Joaquín. Es wird immer schlimmer, vor allem durch den Krieg in Europa. Dass das Schwein Hitler dauernd gewinnt, macht die Sache nicht besser.«

»Nun, hoffen wir, dass sich das Blatt bald wendet.«

»Darauf trinke ich«, sagte Alex und hob verhalten sein Glas.

»Ich weiß nicht, ich weiß nicht …«, murmelte Antonio zweifelnd. »Anscheinend haben die Deutschen Kiew eingenommen und marschieren mit Volldampf auf Moskau. Wenn die Russen ihre Hauptstadt verlieren, verlieren sie auch den Krieg. Dann können die Nazis wieder ihre ganze Aufmerksamkeit der Westfront widmen und in Großbritannien einfallen. Wenn es so weit kommt …«

»Vielleicht mischen sich die Amerikaner doch noch ein«, warf César ein und sah seinen Kapitän an. »Sie sind die Einzigen, die den Ausgang des Kriegs noch ändern können.«

Alex lehnte sich zurück und hielt den Blick auf sein geleertes Glas gerichtet.

»Schon möglich«, stimmte er zu. »Aber obwohl Roosevelt die Flotte zum Schutz der Konvois nach England autorisiert hat, scheint er keine besondere Lust zu haben, in einen Krieg gegen die Deutschen einzutreten. Vor allem weil die Lage im Pazifik immer hässlicher wird und die Japaner uns jederzeit einen gefährlichen Schlag versetzen könnten.«

»Schon seltsam«, meinte Julie nachdenklich. »Solange Japan den Vereinigten Staaten nicht den Krieg erklärt, werden diese nicht in den Krieg eintreten, und die Nazis haben freie Bahn, um Europa zu verwüsten, nicht wahr? Dann fürchte ich, Kaiser Hirohito wird sich ganz ruhig verhalten, um seinen deutschen Freunden keinen Schaden zuzufügen.«

Antonio betrachtete die Steuerfrau der Pingarrón mit neuem Respekt.

»Verdammt, verdammt … Sie ist nicht nur hübsch, sondern auch klug und kennt sich aus in internationaler Politik. Wie konntest du nur den da heiraten?«, fragte er in gespielter Verzweiflung und wies mit dem Daumen auf den Portugiesen.

»Es ist mir sehr, sehr schwergefallen«, antwortete sie mit einer theatralischen Geste des Überdrusses. »Aber nur so konnte ich endlich meine Ruhe haben.«

»Na schön …«, klagte der Kantinenwirt. »Das Leben ist eben ungerecht. – Aber um das Thema zu wechseln«, sagte er zu Riley gewandt, »was führt euch nach Barcelona?«

»Geschäfte, wie immer«, meinte dieser achselzuckend. »Wir haben Maschinen aus Italien geladen, die bis morgen gelöscht sein dürften.«

»Sonst nichts?«, fragte Antonio mit unschuldiger Miene. »Etwas, das mich … interessieren könnte?«

Statt einer Antwort öffnete Alex diskret die Reisetasche, die er vom Schiff mitgebracht hatte, und schob sie dem Wirt mit dem Fuß zu. Der studierte den Inhalt eingehend.

»Gute Qualität«, murmelte er nach einem langen Augenblick.

»Nur das Beste, wie immer. Französischer Champagner, Schweizer Schokolade und amerikanischer Tabak.«

»Wie viel hast du?«

»Insgesamt zweiunddreißig Kisten.«

Antonio stieß einen erstaunten Pfiff aus.

»Das ist sehr viel für mich. Genau genommen zu viel.«

»Du musst ja nicht alles nehmen. Wir finden schon noch andere Käufer.«

»Das wäre keine gute Idee«, antwortete der Wirt kopfschüttelnd. »In letzter Zeit gehen sie sehr scharf gegen den Schwarzmarkt vor, und wenn ihr die Ware hierhin und dorthin verteilt, wird sich irgendwann einer verplappern und euch verraten. Nein …«, überlegte er. »Was ihr braucht, ist ein einzelner Käufer. Mal sehen, ich denke, wir werden uns schon einig werden.«

Alex beugte sich vor und stützte sich mit den Ellbogen auf die Tischplatte voller Weinflecken und Brotkrümel.

»Aber gerade hast du gesagt, dass es zu viel Ware für einen Einzelnen ist.«

»Nun, ich habe da ein paar Kontakte …«, meinte der Wirt mit einem erneuten Blick auf den Inhalt der Reisetasche. »Wenn ihr mir einen guten Preis macht, kann ich für die Verteilung der gesamten Ladung sorgen.«

»Einen guten Preis?«

»Zehn Prozent vom Gewinn.«

»Zwei«, erwiderte Alex augenblicklich. »Und meine tief empfundene Dankbarkeit.«

»Acht«, gab Antonio zurück. »Ich habe Frau und Kinder zu ernähren.«

»Vier Prozent. Mein letztes Wort. Du bist viel zu hässlich, um eine Frau zu haben«, fügte er hinzu, »und schon gar keine, die Kinder von dir will.«

»Jetzt lasst doch den Unsinn«, fiel ihm Julie ungeduldig ins Wort. »Fünf Prozent wären fair. C´est bien, Antonio?«

»Was soll ich machen …«, antwortete er und zog die Schultern in gespielter Resignation hoch.

»Dann sind wir uns einig«, schloss der Kapitän und besiegelte das Geschäft mit einem Handschlag. »Schick mir morgen ein paar Stauer und einen Lastwagen nach Moll Nou. Ich kümmere mich dann um den Zoll.«

»Gut, du bekommst sie am Nachmittag.«

»Übrigens, Antonio. Weißt du jemanden, der an unseren Diensten interessiert sein könnte?«

»Jetzt, wo du es sagst.« Der Wirt strich sich über den Schnauzbart. »Ich habe von jemandem gehört, der Leute für einen ganz besonderen Auftrag sucht.«

»Und wer ist das?«, fragte Jack.

»Ich weiß nur, dass sie dringend etwas aus einem gesunkenen Schiff bergen sollen. Das habt ihr doch schon einmal gemacht, oder?«

»Allerdings …«, bestätigte Alex. »Aber es ist teuer und gefährlich. Es lohnt fast nie die Mühe.«

»Diesmal schon«, zischte ihm der Wirt unterdrückt zu. Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und warf einen verstohlenen Blick um sich. »Ich habe gehört, dass eine geradezu unanständige Menge Geld im Spiel ist.«

Alex lächelte.

»Unanständig klingt gut.«

»Wer ist der Auftraggeber?«, fragte Jack hartnäckig.

»Ein Finanzier, der zufällig gerade auf dem Weg nach Barcelona ist. Ich kann ein Treffen für übermorgen vermitteln.«

»Hat dieser Finanzier auch einen Namen?«, fragte Jack zum dritten Mal. Das Widerstreben des anderen, die Identität des Auftraggebers zu enthüllen, machte ihn misstrauisch.

Antonio Román verschränkte die Hände, senkte den Blick und schien die Zunge verschluckt zu haben.

»Antonio?«, fragte Alex, dem das Verhalten ebenfalls verdächtig vorkam.

»Er ist aus Mallorca …«, flüsterte er. »Ich glaube, ihr wisst schon, wen ich meine«, fügte er hinzu, ohne den Blick zu heben.

Einen Augenblick lang verstummten alle, während sie die kryptische Botschaft entschlüsselten. Dann dämmerte den Besatzungsmitgliedern praktisch gleichzeitig voll Entsetzen, auf wen der Kneipenwirt anspielte.

»Oh nein!«, rief Julie so laut, dass andere Gäste aufmerksam wurden. »Nicht der! Jamais!«

»Nunca mais!«, brach es aus César hervor. »Capitán, das haben Sie selbst gesagt. Nunca mais!«

»Kommt überhaupt nicht infrage!«, wütete der Galizier mit donnernder Stimme und richtete anklagend den Finger auf Alex. »Denk nicht einmal daran! Hörst du? Wenn du noch einmal für den arbeiten willst, dann nur über meine Leiche!«

KAPITEL 5

Nach der Rückkehr auf die Pingarrón hatte sich die gesamte Besatzung im Speiseraum um den großen Esstisch versammelt. Im Unterschied zum Morgen war die Stimmung jedoch angespannt und der Tonfall entsprechend weniger herzlich.

»Es ist eine Arbeit wie jede andere«, behauptete der Kapitän in dem vergeblichen Versuch, sie zu beruhigen. »Hören wir uns doch erst einmal an, worum es geht, und entscheiden dann, ob wir interessiert sind. Wenn nicht: Adiós und gute Nacht.«

»Von gut kann bei dem Dreckschwein überhaupt nie die Rede sein«, gab Marco zurück, der genau wie seine Kameraden reagiert hatte, als er erfuhr, wer der Auftraggeber war. »Er wird versuchen, uns reinzulegen, uns auszurauben und umzubringen … und ganz sicher alles drei zusammen.«

»Das wäre in diesem Fall anders. Wir sind ja vorgewarnt, sodass wir entsprechende Maßnahmen ergreifen können, damit alles gut ausgeht.«

»Du hast uns dein Wort gegeben«, warf Julie ihm vor und richtete anklagend den Finger auf ihn. »Du hast gesagt, wir arbeiten nie wieder für ihn.«

»Ich weiß, aber wir brauchen das Geld und können uns den Luxus nicht leisten, einen Auftrag abzulehnen, nur weil uns das Gesicht des Auftraggebers nicht gefällt.«

»Weil uns sein Gesicht nicht gefällt?« Die Französin legte die Hände mit den Handflächen nach oben auf den Tisch, als würde sie ein unsichtbares Tablett tragen. »Mon dieu! Er wollte uns töten!«

»Wir wissen, dass du der Kapitän bist, aber wir sind in der Mehrheit«, merkte César mit einer Geste an, die die anderen mit einschloss. »Keiner von uns wird für diesen Mann arbeiten, ganz egal, wie viel Geld er uns bietet.«

»Señor Moreira«, erwiderte Alex in plötzlichem Ernst. »Darf ich dich daran erinnern, dass das mein Schiff ist und keine Demokratie?«

»Ich weiß, Capitán«, sagte der Maschinist etwas versöhnlicher. »Aber du kannst das Schiff nicht alleine führen.« Er warf einen Blick auf seine Kollegen. »Und wir wollen diesen Auftrag nicht.«

»Ich sage ja nicht, dass wir ihn annehmen müssen, aber es kann doch nicht schaden, erst einmal herauszufinden, um was es geht, oder?«

»Ich glaube schon«, machte Julie geltend. »Morgen haben wir die ganze Fracht entladen und könnten jeden beliebigen Hafen anlaufen, vielleicht Valencia, und wenn nicht, dann …«

»Julie«, fiel ihr Riley ins Wort. »Jeder Tag, den wir mit leeren Laderäumen herumliegen, kostet uns Geld. Muss ich dich wirklich daran erinnern, wie dieses Geschäft läuft? Hafengebühren, Brennstoff, Reparaturen … Wir müssen ständig arbeiten, um nicht Verlust zu machen.«

»Der Kerl ist ein verräterischer Strauchdieb«, wandte Jack zum x-ten Mal ein. »Wenn wir für ihn arbeiten, werden wir es für den Rest unseres Lebens bereuen, das dann allerdings sehr kurz sein könnte.«

In diesem Moment fragte plötzlich eine weibliche Stimme mit mitteleuropäischem Akzent von der Tür her: »Wer ist ein verräterischer Strauchdieb?«

Sie fuhren überrascht herum. »Ha… hallo, Señora Rubinstein«, stotterte Jack, bevor er hinzufügte: »Niemand. Überhaupt niemand …« Er tat das Thema mit einer Handbewegung ab. »Wir sprechen nur gerade über einen schlechten Menschen.«

Alex jedoch nahm die Gelegenheit wahr, seine Mannschaft aus einer unerwarteten Richtung unter Druck zu setzen.

»Es handelt sich um ein Individuum«, erklärte er zur Überraschung aller, »mit dem wir ein gutes Geschäft abschließen könnten. Doch leider …« – sagte er mit gespieltem Kummer – »… hat meine Besatzung eine Todesangst vor diesem Mann und weigert sich, für ihn zu arbeiten.«

»Ach so?«, fragte die Österreicherin und neigte interessiert den Kopf.

»Na ja …«, hüstelte Jack. »Todesangst ist vielleicht nicht das richtige Wort, man könnte eher sagen …«

»Sie fürchten ihn?«, fragte sie und näherte sich dem Tisch, eingehüllt in Parfüm und ein luftiges weißes Leinenkleid mit großzügigem Dekolleté. Sie trat zwischen Marco und Jack und legte jedem der Männer eine Hand auf die Schulter. »Hat dieser Dämon, der abgehärteten Seeleuten einen solchen Schrecken einjagt, auch einen Namen?«

»Er heißt Joan March«, erklärte Alex. »Er ist mehr oder weniger ein Greis.«

»Ach ja?« Die Hände auf die Schultern der Männer rechts und links von ihr gelegt, flüsterte sie betrübt: »Das überrascht mich … Ich dachte, Schmuggler wären mutige und harte Männer.«

Der Galizier und der Jugoslawe erröteten wie zwei Jugendliche bei ihrem ersten Kuss.

»Das dachte ich auch«, stimmte Riley achselzuckend zu. »Aber wie Sie sehen …«

»Moment, Capitán. Ich habe noch nicht Nein gesagt«, unterbrach ihn Marovic großspurig und ließ heftig die Fingerknöchel knacken. »Wann … wann willst du mit dem Mann sprechen?«

Als sie diese Worte hörte, legte Elsa dem Jugoslawen den Arm um die Schulter und schenkte ihm ein verführerisches Lächeln, das ihn beinahe dahinschmelzen ließ.

»Je früher, desto besser«, rief da der Koch und Erste Offizier aus, um die Initiative zurückzugewinnen. »Wir müssen versuchen, uns noch morgen mit ihm zu treffen. Und vor allem …«, fügte er mit stolzgeschwellter Brust und vorgerecktem Kinn hinzu, »denke ich, ich sollte allein gehen, damit nicht ein anderer sein Leben riskieren muss.«

Alex hatte Mühe, nicht laut herauszuplatzen. So ernsthaft wie möglich fragte er, die Ellbogen auf den Tisch gestützt: »Also … heißt das, ihr seid in dieser Angelegenheit mit mir einer Meinung?«

»Absolut«, antwortete der eine.

»Warum sollte ich das nicht sein?«, fragte der andere, als wäre er beleidigt.

»Großartig!«, sagte Riley und klatschte erfreut in die Hände. »Ich wusste, dass ich mich auf euch verlassen kann.« Dann wandte er sich an César und Julie, die die Szene fassungslos verfolgt hatten, und zwinkerte ihnen launig zu. »Seht ihr, jetzt sind wir die Mehrheit.«

Er erhob sich, und bevor die anderen wieder zu sich kommen konnten, stand er am oberen Absatz der Treppe, die zu seiner Kabine ein Deck tiefer führte.

»Es ist spät geworden«, meinte er. »Die Details können wir morgen früh besprechen. Gute Nacht allerseits.«

Mit einem breiten Grinsen wie ein Fuchs, der es endlich in den Hühnerstall geschafft hat, trappelte er zum Kabinendeck hinunter. Doch bevor er seine eigene Kabine betrat, hielt er vor der der Passagiere an.

»Herr Rubinstein?«, rief er leise und klopfte.

Nach ein paar Sekunden öffnete sich die Holztür, und Helmut Rubinstein erschien, gekleidet in einen Flanellpyjama und mit vor Müdigkeit zusammengekniffenen Augen.

»Ja?«

»Herr Rubinstein, ich wollte mich nur für den Gefallen bedanken, den Sie mir getan haben.« Er reichte ihm eine Flasche Champagner aus dem Posten Schmuggelware und ergänzte: »Sagen Sie bitte Ihrer Frau, dass unsere kleine Komödie ein voller Erfolg war. Sie wäre eine großartige Schauspielerin geworden, wenn sie sich diesem Beruf verschrieben hätte.«

Der nächste Tag brach mit einem feinen Nieselregen an, der unablässig die Straßen der Stadt benetzte. Im Allgemeinen mochte Alex solche trüben Tage, die geradezu nach einem heißen Kaffee mit einem Schuss Rum schrien, obwohl die Feuchtigkeit den Schmerz in seiner alten Schusswunde verstärkte. Vielleicht auch gerade deswegen, denn er war eine Erinnerung an all das, was er nicht vergessen konnte, durfte und wollte.

Gewöhnlich ließ sich der Kapitän der Pingarrón an solchen Tagen in der stillen Melancholie versinken, die ihn seit Jahren begleitete, und genoss diese Augenblicke wie ein süßes Gift der Erinnerung. Er saß dann gerne auf der Kommandobrücke, um dem hypnotischen Tropfen des Regens an Dach und Fenstern zu lauschen und zuzusehen, wie der graue Horizont sich in einem verschwommenen Schleier zwischen Himmel und Erde auflöste. Wenn die Welt sich als kalter Ort präsentierte, dunkel und gleichgültig, fand er eine Art bitteren Trost in der Sicherheit, dass die Realität eben so war. Dann fühlte er sich auf seltsame Weise im Reinen mit sich selbst.

Aber an diesem Morgen war das nicht der Fall.

Begleitet von seiner Nummer zwei ging Alex durch das belebte Fischerviertel von Barcelona zu seiner Verabredung mit Joan March. Die Straßen waren etwas breiter und gepflegter als im alten Stadtkern, der weniger als fünfhundert Meter entfernt lag. Und selbst unter dem grauen Himmel leuchteten die Häuser bunt in denselben Farben, die die Fischer für ihre Boote verwendeten. Überall standen Geranien auf Balkonen und Fensterbrettern. Selbst die wenigen Fußgänger, die hastig in den Hauseingängen Schutz vor dem Nieselregen suchten, strahlten spürbar mehr Lebensfreude aus als in den Bezirken am Meer und am Hafen.

»Ich halte es immer noch für keine gute Idee«, murmelte Jack, der ununterbrochen nach rechts und links sah und hinter jeder Ecke einen Hinterhalt witterte. »Das Schwein hat uns übel mitgespielt.«

Alex warf ihm einen Seitenblick zu, bevor er mit schwachem Lächeln antwortete: »Aber gestern Abend hast du noch so enthusiastisch gewirkt.«

»Scher dich doch zum Teufel! Glaubst du, ich weiß nicht, was du gemacht hast?«

»Wer? Ich?«, erwiderte Riley mit Unschuldsmiene. »Soweit ich mich erinnere, hast du deine Entscheidung aus freien Stücken getroffen.«

»Ja klar! Obwohl, was mich wirklich ärgert«, sagte der Koch und ignorierte Alex’ boshafte Anspielung, »ist, dass ich umgefallen bin wie ein Trottel. Du hast dir … du hast meine Gefühle gegenüber dieser Frau ausgenützt, und Marco denkt sowieso nur mit dem Schwanz.«

Der Kapitän klopfte Jack freundlich auf den Rücken.

»Keine Sorge. Du wirst sehen, alles wird gut.«

»Pah«, grollte er. »Dasselbe hat Hitler zu den Polen gesagt.«

Zwei Minuten später erreichten sie die Plaza de la Barceloneta, wo sie unmittelbar vor der Kirche Sant Miquel del Port eine schwarze Mercedes-Limousine erwartete. Daneben standen zwei Gorillas mit Hut und Trenchcoat, die nicht auf den Regen achteten. Sie wandten sich ihnen zu, als sie sie näher kommen sahen.

»Letzte Möglichkeit«, murmelte Jack, als die Autotür wie eine bedrohliche Einladung aufschwang.

»Jetzt sind wir schon so weit gekommen«, meinte Alex, hob leicht die Hand, und spürte das beruhigende Gefühl des Colts unter seiner Jacke. »Ziehen wir es durch.«

Sobald sie ins Auto gestiegen waren, legten ihnen die Leibwächter Augenbinden an. Alle Proteste halfen nichts. Entweder so, oder sie konnten gleich wieder aussteigen, erklärten die Gorillas.

Sie fuhren fast eine Stunde lang durch Barcelona. Alex vermutete, dass sie ihnen damit die Orientierung nehmen wollten, denn die Stadt war nicht besonders groß und es gab kaum Ampeln. In dieser Zeit hätten sie sie leicht ein paar Mal in allen möglichen Richtungen durchqueren können. Endlich hielt der Wagen mit quietschenden Bremsen an. Die Gorillas warnten sie davor, die Augenbinden abzunehmen, dann ließen sie sie aussteigen und führten sie an einen überdachten Ort.

»Jetzt könnt ihr sie abnehmen«, sagte eine heisere Stimme hinter ihnen.

Sie streiften die Augenbinden ab und stellten fest, dass sie sich in einem luxuriösen Büro von riesigen Dimensionen befanden. Eine Front mit großen Fenstern ging auf einen üppig grünen Garten hinaus. In ihrem Licht sahen sie einen gewaltigen Mahagonischreibtisch, vor dem zwei leere Stühle aufgereiht standen, die sie zu erwarten schienen. Etwa zehn Gemälde zierten die cremefarbenen Wände, und obwohl Alex kein Experte war, identifizierte er problemlos einen Monet und einen Van Gogh, dazu griechische und römische Skulpturen in den Ecken des Raums. Angesichts ihres Gastgebers hegte er keinen Zweifel, dass es sich um Originale handelte.

Er sah sich um und bemühte sich, unbeeindruckt zu erscheinen, während einer der beiden Gorillas von hinten an sie herantrat und sie mit geschickten Bewegungen, die von viel Übung zeugten, im Nu gefilzt hatte. Bevor sie reagieren konnten, waren sie die Pistolen los, die sie unter der Kleidung versteckt getragen hatten.

»Nur keine Sorge«, sagte der andere Leibwächter mit einem Lächeln, das seine Worte Lügen strafte. »Wenn ihr geht, bekommt ihr sie wieder.«

Auf sein Zeichen hin erschien nach wenigen Sekunden durch eine Seitentür ein schlanker Mann mit vorspringender Nase. Er konnte nicht größer als ein Meter siebzig sein, trug einen unauffälligen Anzug, eine gestreifte Krawatte und ein weißes Hemd. Wortlos ging er für sein fortgeschrittenes Alter ausgesprochen wendig zum Schreibtisch und nahm in einem ledernen Polstersessel Platz. Ohne sie eines Blickes zu würdigen, gab er ihnen ein Zeichen, sich zu setzen – das die Leibwächter mit einem leichten Stoß in den Rücken unterstrichen.

Ein paar Minuten zogen sich in nicht enden wollendem Schweigen hin, während der Mann einige Dokumente auf seinem Schreibtisch durchsah, als wären die Seeleute gar nicht vorhanden. Man konnte sich nur schwer vorstellen, dass dieser langweilig wirkende Typ zu den reichsten und mächtigsten Männern in ganz Europa gehörte – »Francos Bankier« wurde er gelegentlich genannt. Den größten Teil seines Vermögens hatte er durch Schmuggel, Kreditwucher und als Kriegsgewinnler angehäuft.

Niemand konnte genau sagen, woher er stammte oder wie er zu einer Person geworden war, gegen die Al Capone wie ein Kleinkrimineller wirkte. Aber jeder kannte seinen Einfluss in der spanischen Regierung, wusste von seinen Verträgen, die Nazis mit Erdöl zu versorgen. Auch dass er ein Doppelspiel mit den Alliierten trieb und jeden betrog, der den Fehler beging, ihm zu trauen, war kein Geheimnis. Trotz seines unscheinbaren Äußeren war er jemand, dem man mit allergrößter Vorsicht begegnen musste, sonst fand man sich mit ein paar hübschen Betonschuhen am Grund des Hafens wieder.

»Man hat mir gesagt …«, meinte er mit rauer Stimme, während er die Papiere beiseitelegte, die er gerade studiert hatte, »dass Sie schon einmal für mich gearbeitet haben.« Er setzte seine runde Lesebrille ab und sah die beiden Seeleute zum ersten Mal an. Sie saßen stumm und wie festgenagelt auf ihren Stühlen.

Der Kapitän und sein Erster Offizier wechselten unwillkürlich einen Blick.

»Vor ein paar Monaten«, brachte Alex heraus. Er rührte ungern an dieser üblen Erinnerung. »Sie hatten uns über einen Mittelsmann angeheuert, um … einen Transport durchzuführen.«

Die Reaktion von Joan March überraschte sie.

»Ach ja?«, fragte er stirnrunzelnd. »Ich erinnere mich nicht. Ist alles glattgegangen?«

Alex war versucht, so dreist zu sein, die Frage zu bejahen und zu behaupten, dass alles wunderbar gelaufen sei. Doch dann glaubte er, ein gerissenes Funkeln in den kleinen Augen des Mannes zu entdecken und vermutete, das wäre die falsche Antwort.

»Wenn ich mich recht entsinne, haben Sie unseren Tod befohlen«, erwiderte er schließlich mit gezwungenem Gleichmut.

»Ach ja, jetzt fällt es mir wieder ein. Der Grund war, dass Sie den Termin nicht eingehalten haben. Oder irre ich mich?«

»Moment mal«, erklärte Alex mühsam beherrscht. »Ich habe Ihrem Kontaktmann erklärt, dass wir einen Motorschaden hatten und zur Reparatur in Oran anlegen mussten. Es war nicht unsere Schuld, aber trotzdem haben Sie versucht, mein Schiff zu versenken und mich zu ermorden.«

Joan March mimte Überdruss, als müsste er einem unartigen Kind zum wiederholten Mal erklären, was es falsch gemacht hatte.

»Capitán Riley … versetzen Sie sich in meine Position«, meinte er ohne jegliches Schuldbewusstsein. »Glauben Sie, ich wäre dahin gekommen, wo ich jetzt bin, wenn ich Entschuldigungen akzeptieren würde? In meinem Geschäft ist der Ruf alles, und wenn jemand versagt oder versucht, mich zu betrügen … gut, dann weiß er, was passiert, ja?«

»Ich habe nie versucht, Sie zu betrügen«, erwiderte Alex.

»Ich weiß«, gab der andere kalt zurück. »Wenn es so gewesen wäre, dann versichere ich Ihnen, dass Sie und Ihre Besatzung jetzt auf dem Grund des Meeres liegen würden. Aber lassen wir dieses unerfreuliche Thema«, sagte er und machte eine Geste, als wollte er eine lästige Fliege verscheuchen. »Soweit ich informiert bin, verfügen Sie über eine gewisse Erfahrung bei der Bergung versunkener Schiffe. Ist das richtig?«

Alex schluckte. Er befürchtete, dass jedes Wort, das er sagte, bei passender Gelegenheit gegen ihn verwendet werden würde.

»Im letzten Jahr haben wir eine Ladung Kupfer aus einem Frachter geborgen, der vor der Küste Ägyptens gesunken war«, erwiderte er so präzise wie möglich.

Joan March nickte. Anscheinend stellte ihn die Antwort zufrieden, denn er fuhr fort: »Meine Mitarbeiter teilten mir mit, dass es sich um einen schwierigen Vorgang handelt, der spezielles Gerät und gut trainierte Leute erfordert.« Letzteres sagte er mit Blick auf Jacks umfangreichen Bauch.

Der Galizier verstand die Anspielung und wollte zu einer Erwiderung ansetzen. Nur der unauffällige Fußtritt seines Kapitäns hielt ihn davon ab.

»Ich habe die besten Leute und die beste Ausrüstung«, betonte Riley selbstsicher. »Aber alles hängt von der Tiefe ab, in der das Wrack liegt, in welchem Zustand es sich befindet und was Sie bergen wollen.«

»Unglücklicherweise«, antwortete March und legte die Fingerspitzen zusammen, »weiß ich die Antwort auf die erste Frage nicht, obwohl die Tiefe vermutlich bei weniger als fünfzig Meter liegen dürfte. Können Sie fünfzig Meter erreichen?«

»Ja«, bestätigte der Kapitän und fügte hinzu: »Und die anderen Fragen?«

»Ich weiß auch nicht, in welchem Zustand sich das Wrack befindet. Wir glauben jedoch, dass er relativ gut ist, da erst ein paar Tage seit dem Untergang verstrichen sind.«

»Sie kennen den Grund?«

»Selbstverständlich.« Ein raubtierhaftes Lächeln trat auf seine Lippen. »Aber den kann ich Ihnen noch nicht nennen, ebenso wenig wie die Koordinaten oder die Art des Bergungsguts. Diese Details erfahren Sie erst, wenn es nötig ist und ich beschlossen habe, Ihnen den Auftrag zu erteilen.«

»Ich verstehe.« Alex fuhr sich mit der Hand über die Narbe an der Wange und begann langsam doch zu bezweifeln, dass dieses Treffen eine gute Idee gewesen war. »Und welche Garantie habe ich … dass Sie nicht wieder versuchen, uns umzubringen?«

Der Bankier hätte ihm fast ins Gesicht gelacht, als er das hörte.

»Garantie?« Er sah einen seiner Leibwächter an und fragte ihn: »Hast du das gehört? Er will Garantien von mir. Der Typ glaubt wohl, dass er ein Auto kauft.«

Sein Handlanger lachte kurz und trocken auf, während March den Finger hob.

»Sehen Sie, Señor Riley …«, wandte er sich wieder an Alex. »Ein Ruf funktioniert in beide Richtungen. Machen Sie Ihre Arbeit gut, und Sie werden pünktlich bezahlt. Machen Sie sie schlecht, dann sind Sie Futter für die Fische. Das garantiere ich Ihnen«, schloss er kalt.

Jack erwachte aus seiner Starre und flüsterte seinem Kapitän ins Ohr: »Der Kerl wird uns übers Ohr hauen, so wahr ich Joaquín heiße.«

»Sie machen mir die Sache nicht gerade leicht, Señor March«, antwortete Alex und bedeutete seinem Freund zu schweigen. »Von wie viel Geld sprechen wir hier?«

Der mächtigste Mann in Spanien nach dem Bürgerkrieg beugte sich über den Schreibtisch und maß sie mit durchbohrenden Blicken.

»Ich habe nie gesagt, dass es leicht sein würde«, zischte er wie eine Schlange, »aber ich versichere Ihnen, der Preis ist die Mühe wert. Die wirklich interessante Frage lautet: Können Sie es machen oder nicht?«

KAPITEL 6

»Was hast du getan … Was?«, fragte Julie und starrte ihn mit offenem Mund an.

Alex hob den Blick zur Decke des Salons, bevor er ihn wieder zu seiner fassungslosen Besatzung senkte.

»Also gut«, sagte er und stieß scharf die Luft aus. »Dann erkläre ich es euch noch einmal. Nach dem Treffen mit Joan March haben wir beschlossen …«

»Wir?«, unterbrach ihn Jack.

»Na schön …«, gab er mit einem schiefen Blick auf seine Nummer zwei zu, »ich habe beschlossen, den Auftrag anzunehmen. Wir haben zwei Tage Zeit, um nach Tanger zu fahren, und sobald wir dort sind, teilen sie uns die exakte Lage eines gesunkenen Schiffs irgendwo in der Nähe mit. Anschließend müssen wir das Wrack lokalisieren, zu ihm hinuntertauchen und aus seinem Inneren eine Fracht bergen, deren Natur man uns noch nicht mitgeteilt hat. Eine Fracht, die wir an einem Punkt, der noch nicht festgelegt ist, persönlich an Joan March übergeben werden. Dazu haben wir ab heute maximal zwei Wochen Zeit.«

»Nur zwölf Tage, um ein Wrack zu finden und die Bergung durchzuführen?«, fragte César ungläubig. »Bist du verrückt geworden?«

»Mich lasst ihr gefälligst an Land«, meinte Marco kopfschüttelnd. »Ich will nichts damit zu tun haben.«

Der Kapitän schloss die Augen und ließ die Strafpredigt seiner Besatzung über sich ergehen. Er gab ihnen eine lange Minute Zeit, ihrem Ärger Luft zu machen und ihm alle Schimpfwörter an den Kopf zu werfen, die ihnen einfielen. Dann hob Riley beide Hände und bat um Ruhe.

»Ich verstehe eure Zweifel …«, begann er.

»Zweifel?«, schnitt ihm César das Wort ab. »Im Gegenteil. Ich habe nicht den geringsten Zweifel.«

»Bitte, hört mich erst an.«

»Capitaine«, ergriff Julie in flehendem Ton das Wort, »dieser Mann ist ein Mörder. Ich will nicht noch einmal für ihn arbeiten.«

»Das will ich auch nicht«, betonte Alex. »Aber es ist eine gute Gelegenheit für uns alle, und wenn wir saubere Arbeit leisten, können wir viel dabei verdienen.«

»Ich sehe keinen Verdienst darin, tot zu sein«, wandte Marco unter Julies zustimmendem Blick ein.

Alex erhob sich, stützte sich auf den Tisch und senkte resigniert den Blick.

»Also gut«, stieß er müde hervor. »Ich gebe auf. Ich habe darauf vertraut, euch überzeugen zu können, aber jetzt sehe ich, dass das nicht möglich ist. Na schön … was für ein Jammer.« Er sah Jack an, während er zur Tür ging. »Stell dir nur vor, mein Freund, was wir mit einer Million Dollar alles hätten anfangen können.«

Wie aus der Pistole geschossen sprang der jugoslawische Söldner so heftig auf, dass sein Stuhl umkippte. »Moment mal! Was hast du da gerade gesagt?«

»Ich? Gar nichts. Ich habe Jack gemeint und bemerkt, dass wir mit dem Geld für diesen Auftrag eine ganze Menge hätten anfangen können.«

»Eine Million …?«, stammelte der Mechaniker aus Madeira ungläubig. »Amerikanische Dollar? So viel würden sie uns bezahlen?«

»So lautet die Vereinbarung«, bestätigte Riley. »Das würde reichen, dass keiner von uns in seinem Leben noch einmal arbeiten muss. Aber es ist schon klar …«, fügte er mit betrübter Miene hinzu, »das nützt einem nichts, wenn man tot ist und …«

»Hör auf mit den Spielchen, Capitán«, fiel César ihm mit ernster Miene ins Wort. »Eine Million Dollar ist sehr viel Geld.«

Der von Natur aus argwöhnische Marco kniff misstrauisch die Augen zusammen.

»Zu viel Geld, sage ich. Was sollen wir dafür tun? In Deutschland einmarschieren?«

»Das habe ich euch schon gesagt. Er wollte mir keine näheren Details nennen, aber ich glaube, dass der Auftrag seriös ist. Wir müssen niemanden umbringen. Außerdem liegt Tanger für unsere Passagiere auf dem Weg nach Lissabon.« Ohne sich wieder zu setzen, sah er sie einen nach dem anderen an. »Ihr habt recht, Joan March ist ein Strauchdieb, doch er hat einen Ruf zu verlieren, und soviel ich weiß, hat er bisher immer den vereinbarten Betrag bezahlt, wenn seine Bedingungen erfüllt wurden.«

»Was uns angeht«, sagte César mit einem ungewöhnlichen Funkeln der Habgier in den Augen zu seiner Frau, »wir könnten uns ein eigenes Schiff leisten und müssten nie wieder für jemand anderen arbeiten.«

»Ich weiß nicht …«, überlegte sie voller Zweifel. »Was könnte March haben wollen, das eine Million Dollar wert ist?«

Riley zuckte die Achseln.

»Das wollte er mir nicht sagen. Aber was spielt es für eine Rolle? Für eine Million Dollar würde ich die Lusitania heben, wenn es sein muss.«

»Es muss Gold sein …«, murmelte Marco versonnen. »Tonnen und Abertonnen von Gold.«

»Schon möglich. Könnte sich aber auch um Tonnen und Abertonnen von Kichererbsen handeln«, berichtigte Alex den Söldner. »Egal, was es ist, unsere Aufgabe besteht darin, es aus einem gesunkenen Schiff zu heben und March zu übergeben. Punktum. Außerdem …«, fügte er hinzu und warf ein speckiges Bündel von Geldscheinen auf den Tisch, »hat er uns zehntausend Dollar für Unkosten vorgestreckt, und ganz gleich, ob uns die Bergung gelingt oder nicht, die werden wir behalten. Wie ihr seht«, schloss er zufrieden, »können wir nur gewinnen.«

»Für mich stinkt die Sache …«, entgegnete Julie. »Wenn man bedenkt, von wem das Angebot kommt.«

»Natürlich stinkt sie«, mischte Jack sich ein. »Sie stinkt übler als meine alten Socken. Aber es handelt sich um eine einzigartige Chance, und was der Kapitän wissen möchte, ist, ob ihr derselben Meinung seid und den Auftrag durchführen wollt.« Er wandte sich zu Alex und erklärte: »Was mich betrifft, finde ich, dass es trotz aller Bedenken das Risiko wert ist.« Er erhob sich. »Und was meint ihr?«

César und Julie wechselten einen schnellen Blick und nickten dann in Übereinstimmung.

»Wir sind dabei«, sagte der Ehemann ohne zu zögern. »Ich hoffe nur, wir werden es nicht bereuen.«

Alle Blicke richteten sich auf Marovic, der wie ein Kind mit den Fingern zu rechnen schien, bis er mit konzentrierter Miene aufblickte und fragte: »Kann mir jemand sagen, was zehn Prozent von einer Million sind?«

Am nächsten Tag, nachdem die Fracht ausgeladen war – die beim Zoll deklarierte und die andere für die Bodegas –, füllten sie die Treibstoffvorräte und die Speisekammer auf. Dann warfen sie die Leinen los und liefen mit der morgendlichen Ebbe von Moll Nou im Hafen von Barcelona aus. Nachdem sie die Hafeneinfahrt mit Manövriergeschwindigkeit passiert hatten, nahmen sie Kurs Südost und ließen die gedrungene Silhouette des Bergs Montjuic mit seiner finsteren Festung an Steuerbord hinter sich liegen.

Alex hatte Julie das Steuer übergeben – genau genommen war es gar nicht so leicht, es ihr abzunehmen. Er lehnte an der Bugreling im Schein der roten Morgendämmerung, die langsam in seinem Rücken verblasste, und verfolgte geistesabwesend die Sprünge und Kapriolen der Delfine vor dem Bug der Pingarrón. Als er den Blick wieder hob, sah er erleichtert die verschwommene Küstenlinie mit dem Horizont verschmelzen. Einmal mehr fühlte er, dass sein Platz hier war, auf dem Meer, so weit wie möglich von der Welt der Menschen entfernt.

»Capitán Riley«, vernahm er eine Stimme hinter sich. »Hätten Sie eine Minute Zeit?«

Er drehte sich um und sah, dass es Helmut Rubinstein war. Mit seinem grauen Geschäftsanzug und dem unsicheren Gang eines Menschen, der zum ersten Mal auf einem Schiff ist, wirkte der jüdische Unternehmer so, als wäre er überall lieber gewesen als auf diesem schwankenden Deck.

»Sicher«, antwortete Alex. »Was kann ich für Sie tun?«

»Hören Sie«, sagte der andere, während er näher trat und sich an der Reling festhielt. »Ich hatte gerade eine interessante Unterhaltung mit Herrn Alcántara. Er sagte mir, dass wir Kurs auf die Meerenge von Gibraltar genommen haben.«

»Das stimmt«, bestätigte der Kapitän. »Wir fahren in Ihre Richtung.«

»Ja, aber …« Der Mann räusperte sich und fügte hinzu, als würde er jedes Wort abwägen: »Aber der Erste Offizier sagte mir auch, dass Sie unterwegs einen Auftrag angenommen haben, der ungefähr zwei Wochen in Anspruch nehmen wird. Stimmt das?«

»Auch das ist richtig«, bejahte Riley, der ahnte, worauf die Unterhaltung hinauslief.

»Das Problem ist, dass diese Angelegenheit zweifellos unsere Ankunft in Lissabon verzögern wird … und ich möchte Sie bitten, mich und meine Frau auf portugiesischem Boden abzusetzen, bevor Sie Ihren diesbezüglichen Verpflichtungen nachkommen.«

Alex rieb sich die Bartstoppeln, bevor er antwortete: »Das wird leider nicht möglich sein. Der Zeitrahmen für diesen Auftrag ist äußerst knapp, und wir haben keine Zeit, uns vorher Ihrem Ziel anzunähern. Es tut mir leid …« – er lächelte entschuldigend – »… aber Ihre Ankunft wird sich um ein oder zwei Wochen verzögern. Ich hoffe, das bereitet Ihnen keine allzu großen Unannehmlichkeiten.«

»Unannehmlichkeiten?«, gab der Österreicher plötzlich erregt zurück. »Es ist viel mehr, und Sie brechen unsere Vereinbarung.«

»Gestatten Sie, dass ich Sie korrigiere«, widersprach Alex und versuchte, sein Lächeln aufrechtzuerhalten. »Sie haben uns beauftragt, Sie so bald wie möglich nach Portugal zu bringen, und genau das tun wir.«

»Aber Sie sagen mir gerade, dass es sich um vierzehn Tage verzögern wird!«

»Zwei Wochen Verspätung, die leider unumgänglich sind.«

»Aber Sie …!«, setzte der andere an und hob anklagend den Zeigefinger.

»Hören Sie, Herr Rubinstein«, unterbrach ihn Riley, ohne die Stimme zu erheben, jedoch mit härterer Miene. »Wir sind kein Kreuzfahrtschiff, sondern ein Frachter. Ich weiß nicht, warum Sie ausgerechnet auf dem Seeweg nach Lissabon wollten, das geht mich auch nichts an. Doch was Sie uns dafür bezahlen, reicht kaum für den nötigen Treibstoff aus, und ob es Ihnen gefällt oder nicht, wir müssen jede Arbeit annehmen, für die wir bezahlt werden und die uns näher an Ihr Ziel bringt. Das kann bedeuten, dass Sie eine Woche oder auch einen Monat später ankommen«, sagte er und schob sein Gesicht nahe an das des anderen Mannes heran. »Also machen Sie es sich einfach mit Ihrer Frau in der Kabine gemütlich und genießen Sie die Reise. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Das ist unerhört!«, protestierte der Geschäftsmann indigniert.

»Wenn Sie nicht einverstanden sind«, meinte Riley und wies mit einer Kopfbewegung zur Küste, »sagen Sie es mir einfach, und wir setzen Sie im nächsten Hafen ab. Das ist kein Problem.«

»Sie sind ein Scharlatan«, polterte Rubinstein. »Sie haben keinerlei Respekt vor der Verpflichtung, die Sie eingegangen sind.«

Alex lehnte sich rücklings an die Reling und stützte sich mit den Ellbogen darauf.

»Was das mit dem Scharlatan bedeuten soll, weiß ich nicht so genau. Aber den Rest habe ich schon oft gehört.« Mit schiefem Lächeln fügte er hinzu: »Allerdings heute zum ersten Mal aus dem Mund eines Mannes.«

Es war noch nicht Mittag, als Riley die Brücke betrat, um Julie abzulösen.

»Wie stehen die Dinge?«, fragte er geschäftsmäßig.

»Alles bestens, Capitán«, erwiderte die Französin im selben Tonfall. »Wir laufen weiter mit fünfzehn Knoten Kurs Zwo-eins-null, und wenn das Wetter hält, sehen wir in etwa vier Stunden das Cabo de la Nao. Ich schätze, in weiteren fünf Stunden werden wir … werden wir …« Sie verstummte und ließ die Worte in der Luft hängen.

Alex, der sich gerade ins Logbuch eintragen wollte, wartete, dass seine Steuerfrau den Satz beendete.

»Werden wir … was?« Er drehte sich zu ihr um.

Doch die junge Französin beachtete ihn überhaupt nicht, sondern starrte mit einem gleichzeitig verdutzten und besorgten Blick nach vorne.

»Merde …«, murmelte sie fast unhörbar. »Il n´est pas possible.«

Verwundert hob Alex den Blick zum Fenster und sah, wie in weniger als einer halben Seemeile Entfernung praktisch direkt auf ihrem Kurs eine Fontäne aus Wasser und Luftblasen emporschoss, aus der sich eine hässliche graue, mit Antennen gespickte Silhouette löste.

Binnen Sekunden war ein stählerner Leviathan aus der Tiefe aufgetaucht und spie Ströme von Wasser durch die Speigatten aus. Das konisch zulaufende, fünfundsiebzig Meter lange Monstrum von ungefähr dem doppelten Gewicht der Pingarrón trug eine bedrohliche Bugkanone und ein unverwechselbares Emblem am Turm: einen weißen Kreis mit schwarzem Hakenkreuz auf rotem Grund.

Sie sahen sich einem der gefürchteten tödlichen U-Boote der deutschen Kriegsflotte gegenüber. Einem von mehreren Hundert, die die Meere der halben Welt beherrschten und Chaos und Zerstörung säten. Sie hatten schon Hunderte von Schiffen versenkt, die ihren Kurs kreuzten.

Nach einem Augenblick ungläubigen Staunens, in dem er ebenso gelähmt dastand wie seine Steuerfrau, reagierte Riley und drückte den roten Notfallknopf, der die gesamte Besatzung mit Sirenengeheul alarmierte. Mit einem brüsken Ruck am Hebel des Maschinentelegrafen schaltete er auf volle Kraft zurück und befahl César, die Motoren anschließend in den Leerlauf zu schalten.

»Mon dieu, capitaine …«, flüsterte Julie erschrocken. »Was können die von uns wollen?«

»Keine Ahnung«, erwiderte er. Er sah ein paar Gestalten auf dem Turm auftauchen. »Aber vermutlich werden wir das gleich herausfinden.«

Die Besatzung versammelte sich mit düsteren Mienen im Salon. Sie wussten genau, in welcher Gefahr sie schwebten. Die Pingarrón lag beigedreht, während das deutsche U-Boot sie im Visier seiner 88-mm-Kanone behielt. Und als ob das nicht genügt hätte, konnte ein einziger seiner Torpedos den Frachter in tausend Stücke zerreißen und sie alle töten.

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte Jack, der genauso verwirrt war wie die anderen. »Die Nazis greifen nur alliierte Schiffe an, und wir fahren unter spanischer Flagge.«

»Wenn sie uns hätten angreifen wollen«, stellte Alex richtig, »wären wir schon längst tot.«

»Aber was wollen sie dann?«, fragte Marovic. »Könnte es sein, dass sie uns verwechselt haben?«

»Das bezweifle ich stark. Sie sind direkt vor unserer Nase aufgetaucht. Für mich ist klar, dass sie uns abgepasst haben.«

»Dahinter steckt bestimmt March«, knurrte César. »Ich wusste, dass man dem Strauchdieb nicht trauen kann.«

»Fang nicht an, an Verfolgungswahn zu leiden. Das hat nichts mit Joan March zu tun. Wir wissen noch nicht einmal, was wir von dem versunkenen Schiff bergen sollen …«, hielt Alex dagegen. »Nein, das ergibt nicht den geringsten Sinn.«

»Außerdem fahren wir mit leeren Frachträumen«, bemerkte Jack und drehte die Handflächen nach oben. »Also kann es auch nichts mit der Ladung zu tun haben. Wir haben nichts, was sie interessieren könnte.«

Plötzlich schnalzte Alex begreifend mit den Fingern.

»Sicher, mein Freund, wir haben keine Ladung, die sie interessieren könnte. Aber wenn es nicht darum geht, was wir transportieren …« – dabei wandte er den Kopf zu den beiden Passagieren, die sich bis jetzt stumm in einer Ecke des Salons aufgehalten hatten – »… dann vielleicht, wen?«

»Ich hab’s euch ja gesagt!«, platzte Marovic heraus, als er die Anspielung verstanden hatte. »Ich hab’s euch gesagt. Das Judenpack bringt nur Probleme!«

»Halt den Mund, Marco.«

»Ich denke nicht daran, für die zu sterben!«, stieß der andere hervor. Er fuhr mit der Hand zu dem Messer an seinem Gürtel. »Ich werfe sie über Bord, bevor die Deutschen kommen.«

Doch bevor er die Waffe berührte, tönte ihm ein unverwechselbares Klicken im Ohr. Als er den Kopf drehte, sah er Alex’ Colt aus weniger als einer Handbreit Entfernung auf sich gerichtet.

»Ich schwöre dir, wenn du das Messer ziehst«, warnte Riley mit zusammengebissenen Zähnen, »dann tünche ich den Salon mit deinem Gehirn.«

Der Jugoslawe erstarrte und hob die Hände, um zu demonstrieren, dass er verstanden hatte.

»Capitán«, meinte er besänftigend, »verstehen Sie denn nicht? Aus welchem Grund die Nazis auch hinter den beiden her sind, wenn sie sie hier finden, werden sie glauben, dass wir ihre Komplizen sind. Worum es auch geht, sie werden uns genauso dafür verantwortlich machen.«

Der Lauf von Alex’ Colt schwankte kein bisschen, während er sich an die beiden Passagiere wandte.

»In einem Punkt hat er recht«, sagte er mühsam beherrscht. »Die Nazis würde kein U-Boot schicken, um ein einfaches Flüchtlingspaar festzunehmen. Der logische Schluss ist also, dass Sie uns belogen haben und nicht diejenigen sind, die Sie zu sein behaupten. Oder irre ich mich?«

Die beiden Rubinsteins wechselten einen schuldbewussten Blick.

»Nein«, gab Elsa mit zitternder Stimme zu. »Sie haben recht …«

Wütend sprang Alex auf, trat vor sie hin und richtete die Waffe auf sie.

»Können Sie mir einen einzigen Grund nennen«, fragte er mit kontrollierter Kälte, »warum ich Sie nicht als Zeichen meines guten Willens den Nazis übergeben oder Marcos Rat folgen sollte, Ihnen eine Kugel in den Kopf zu jagen und Sie über Bord zu werfen?«

Helmut Rubinstein streckte die Hände aus, als könnten sie eine Kugel vom Kaliber 45 aufhalten.

»Ich …«, stammelte er. »Wir …«

Von der Tür des Speiseraums her informierte Julie sie mit deutlicher Nervosität: »Sie haben gerade zwei Schlauchboote ausgesetzt.« Ihre Stimme stockte. »Sie werden in weniger als zehn Minuten hier sein.«

Alex entspannte die Pistole, steckte sie ins Halfter und wandte sich zu seiner Nummer zwei.

»Jack«, sagte er brüsk. »Schnapp dir diese zwei Schwindler und schaff sie uns vom Hals. Marco wird dir helfen. Du hast neun Minuten.«

»Nein!«, schrie Helmut außer sich. »Das können Sie nicht machen! Das dürfen Sie nicht!«

Der Kapitän der Pingarrón ignorierte ihn und erteilte weiter seine Befehle.

»Schafft sie durch die rückwärtige Tür hinaus, wer weiß, ob sie uns nicht durchs Fernglas beobachten. Und du, César«, fügte er an den Portugiesen gewandt hinzu, »du nimmst dir die Kabine der Passagiere vor und beseitigst jedes Anzeichen, dass sie jemals an Bord waren. Julie«, befahl er zuletzt, »ruf das U-Boot per Funk und sag ihnen mit deinem schönsten Lächeln, dass wir ein spanisches Schiff sind und uns freuen würden, unsere deutschen Freunde an Bord willkommen zu heißen. Verstanden?«

»Sie Mörder!«, schrie Elsa verzweifelt, während Jack und Marco sie aus dem Speiseraum stießen. »Sie verfluchter Mörder!«

KAPITEL 7

Das von sechs Soldaten geruderte Schlauchboot legte an der Pingarrón an. Nachdem sie es mit einem langen Tau festgemacht hatten, das ihnen vom Frachter zugeworfen wurde, kletterten sie einer nach dem anderen über die Strickleiter an Deck, gefolgt von einem schlanken, groß gewachsenen Offizier. Überraschenderweise trug er nicht die Insignien der Kriegsmarine an der Mütze, sondern einen silbernen Totenkopf, und am rechten Ärmel der schwarzen Uniform das unverwechselbare Emblem der Geheimen Staatspolizei. Besser bekannt als Gestapo.

Als hätte das nicht ausgereicht, seiner Umgebung Angst einzuflößen, war der Offizier auch noch ein Albino mit fast durchscheinender Haut. Seine Augen waren von einem so hellen Blau, dass sie praktisch weiß wirkten, und in ihrer Mitte saßen zwei schwarze Pupillen klein wie Stecknadelköpfe, die abgrundtiefe Bösartigkeit ausstrahlten.

Ohne um Erlaubnis zu bitten, an Bord gehen zu dürfen, oder eine Erklärung abzugeben, sah sich der Nazi-Offizier ausdruckslos um. Die Besatzung und den Kapitän des Schiffs ignorierte er bewusst, als wären sie nichts als bloße Objekte auf dem Deck des Schiffs.

Die ersten sechs Soldaten, gefolgt von weiteren sechs aus dem zweiten Boot, umstellten sie ohne Umschweife mit angelegten Maschinengewehren. Alex, Jack, Julie, César und Marco hoben die Hände. Sie hatten keine Wahl.

Endlich wandte sich der Offizier mit eisiger Überheblichkeit zu der kleinen Gruppe. Nachdem er sie einen nach dem anderen gemustert hatte, als wären sie Ungeziefer, fragte er mit deutlichem Akzent, den er bewusst aufzusetzen schien: »Wer von Ihnen ist der Kapitän dieses Schiffs?«

Riley trat einen Schritt vor und ließ die Hände sinken.

»Das bin ich«, erklärte er. »Mein Name ist Riley, und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie Ihren Männern befehlen würden, die Waffen zu senken. Und dann wüsste ich gerne, wer Sie sind und was Sie auf meinem Schiff wollen.«

Als hätte er ihn gar nicht gehört, musterte der Offizier abermals die Besatzung und fragte verwundert: »Sind das alle Ihre Leute?«

»Es ist ein kleines Schiff, mehr brauche ich nicht.«

»Hm«, murmelte er, während er die Lederhandschuhe abstreifte und Alex mit seinen bösartigen weißen Augen fixierte. »Und Passagiere? Haben Sie Passagiere an Bord?«

»Wir sind ein Frachtschiff«, antwortete Alex mit aller Überzeugungskraft, die er aufbringen konnte. »Wir befördern keine Passagiere, und auch nicht …«

Bevor er den Satz vollenden konnte, schlug ihm der Gestapo-Offizier mit den Handschuhen ins Gesicht, dass ihm die Wange rot anlief.

»Dann will ich es anders ausdrücken«, sagte er, als müsste er sich zu übermenschlicher Geduld zwingen. »Ist außer Ihnen fünf sonst noch jemand an Bord?«

»Ich versichere Ihnen, dass …«

Wieder klatschten Alex die Handschuhe ins Gesicht. Er unterdrückte das Bedürfnis, sich den Wangenknochen zu massieren.

»Sie verschwenden meine Zeit«, fauchte der Offizier, »und meine Geduld ist nicht grenzenlos. Sie sind Kapitän Alex Riley, und dank eines langen und interessanten Gesprächs mit dem inzwischen verstorbenen Monsieur François Dubois in Marseille weiß ich mit Sicherheit, dass Sie und Ihre Leute zwei Flüchtlinge mit der Absicht aufgenommen haben, sie nach Lissabon zu befördern. Sagen Sie mir, wo sie sind, und keinem von Ihnen wird ein Leid geschehen.«

»Wie ich schon sagte, ist außer uns niemand an Bord«, beharrte Alex und starrte den Deutschen unverwandt an.

Die Hand des Offiziers zuckte zum dritten Mal hoch, um dem Kapitän eine Ohrfeige zu versetzen, doch diesem gelang es in letzter Sekunde, sein Handgelenk zu fassen. Einen Moment lang standen sie reglos mit erhobenen Händen da.

Angesichts der kühnen Geste klickten die Sicherungshebel der Maschinenpistolen der Soldaten bedrohlich, und der Nazi-Kommandeur trat einen Schritt zurück, während er seine Luger zog.

»Ach, Sie haben Lust auf Spielchen, ja?«, fragte er mit plötzlicher Jovialität, die furchterregender war als die vorhergehende Feindseligkeit. »Ich sage Ihnen, was wir machen«, verkündete er fast fröhlich, während er mit der Linken einen Dolch zog und ihn auf Rileys Herz richtete. »Meine Männer werden Ihr Schiff bis zum letzten Winkel durchsuchen, und wenn sie außer Ihnen noch jemanden finden – dann schneide ich Ihrer pittoresken Besatzung einem nach dem anderen alle Finger ab. Sie dürfen dabei zusehen, bis Sie als Letzter drankommen. Und am Ende«, fügte er hinzu, »werde ich Ihr jämmerliches Schiff versenken. Ist das ein faires Angebot?«

Er gab seinen Soldaten ein Zeichen und bellte ein paar kurze Befehle auf Deutsch. Sie schwärmten aus und begannen, Schiff und Aufbauten zu durchsuchen.

Aber Alex war nicht bereit, klein beizugeben. Er drückte die Brust heraus und schob das Kinn vor. »Dieses Schiff läuft unter spanischer Flagge«, sagte er, seine Unruhe überspielend. »Wir befinden uns in spanischen Gewässern, und ich bin amerikanischer Staatsbürger. Sie haben nicht das geringste Recht, uns zu entern und noch viel weniger, uns zu bedrohen.«

»Recht?« Der Offizier lachte ihm ins Gesicht. »Wir befinden uns mitten in einem Krieg, Capitán Riley. Ich könnte diesen Rosteimer versenken, und niemand würde je davon erfahren.«

»Da irren Sie sich schon wieder«, behauptete Alex. »Das Erste, was wir gemacht haben, als wir Sie auftauchen sahen, war, unsere Position an das Flottenkommando durchzugeben. Und zwar verbunden mit der Bitte, auch die amerikanische Botschaft zu informieren, dass ein deutsches U-Boot uns den Weg abgeschnitten und zum Beidrehen gezwungen hat. Ich bin sicher«, fügte er herausfordernd hinzu, »dass Ihre Vorgesetzten nicht begeistert von dem Gedanken wären, einen Streit mit der spanischen Regierung heraufzubeschwören, von den Vereinigten Staaten ganz zu schweigen.«

»Halten Sie mich für einen Narren?«, erwiderte der Nazi und zog die Augenbrauen hoch. »Weder Ihre Regierung noch die spanische würde einen Finger für Sie oder Ihr Schiff rühren. Halten Sie sich für so wichtig?«

»Keineswegs«, gab Riley zu. »Aber beide Länder sind im Moment in diesem Krieg neutral, und selbst wenn mein Tod an sich wenig bedeuten mag, würden sie sicher ungern einen Präzedenzfall schaffen und Deutschland ungestraft damit davonkommen lassen. Wer weiß … womöglich könnte es Amerika sogar einen Grund liefern, aufseiten der Alliierten in den Krieg einzutreten. Was glauben Sie …«, flüsterte er und neigte sich näher zu dem Deutschen, »… würde Ihr geliebter Führer dazu sagen?«

»Wenn ich ihm die Flüchtigen ausliefere«, erwiderte der andere, während er Alex die Spitze des Dolchs mit dem Totenkopfzeichen der Gestapo an den Hals setzte, »dann verleiht er mir einen Orden, und möglicherweise werde ich befördert.«

»Das wird wohl ein frommer Wunsch bleiben«, meinte Jack von hinten mit ernster Stimme. »Denn hier werden Sie niemanden finden.«

Der Nazi-Offizier war mit zwei langen Schritten bei dem dicken Koch und setzte ihm die Pistole an die Stirn.

»Also gut, Capitán Riley«, sagte er mit gespieltem Widerwillen. »Ich zähle jetzt bis drei. Wenn Sie mir bis dahin nicht die beiden Personen übergeben haben, nach denen ich suche, blase ich dem Fettsack hier das Gehirn heraus. Und dann den anderen. Eins …«

»Fettsack?«, protestierte Jack empört.

»Zwei …«

Er drückte ihm die Mündung noch fester an die Stirn.

»Und …«

»Also gut!«, stieß Alex hervor. »Versprechen Sie mir, dass Sie uns laufen lassen, und ich sagen Ihnen, wo Sie Ihre Flüchtlinge finden.«

Der Nazi zog die Pistole zurück. Auf Jacks Stirn blieb ein kreisrunder roter Fleck sichtbar.

»Sehen Sie«, nickte der Gestapo-Offizier befriedigt. »War das denn so schwer?« Er drehte sich wieder zu Alex um und fragte: »Na los, sagen Sie mir, an welcher Stelle des Schiffs sie sich verstecken.«

»An gar keiner«, meinte Alex betreten. »Es stimmt, dass sie in Marseille an Bord kamen, aber wir haben sie am nächsten Tag in Barcelona abgesetzt. Ich schwöre es.«

»Sie lügen«, gab der Nazi zurück und hob wieder den Dolch.

»Glauben Sie denn, ich würde mein Leben für ein paar Leute aufs Spiel setzen, die ich nicht kenne?«, fragte Alex ernsthaft. »Sobald ich erfahren hatte, dass es ein paar Judenschweine sind, habe ich sie von Bord gejagt. Ich hasse die Juden. Ihnen verdanken wir diesen Krieg, und wenn sie noch hier gewesen wären, hätte ich sie Ihnen auf der Stelle ausgeliefert.«

Der Nazi wirkte zunächst überrascht, dann schob er sein Gesicht ganz nah an das von Alex heran und kniff misstrauisch die Augen zusammen.

»In Barcelona, sagen Sie?«

»Ich kann Ihnen den Namen der Person nennen, die sie beherbergt. Es dürfte Ihnen nicht schwerfallen, sie zu finden. Sie müssten noch in der Stadt sein, und das Mädchen ist nicht gerade von der Sorte, die sich unauffällig bewegen kann … Sie verstehen.«

Ein paar endlos scheinende Sekunden lang starrten sie sich an, während der Deutsche anscheinend die Aufrichtigkeit von Alex’ Worten einzuschätzen versuchte. Mit einer angeekelten Geste setzte er die Mütze ab, zog ein frisches Taschentuch aus der Hose und wischte sich den Schweiß von der Stirn, während er überlegte, wie er sich entscheiden sollte.

In diesem Moment kamen die ersten Soldaten zurück und meldeten, dass sie niemanden gefunden hatten. Als alle wieder da waren, war der Nazi endlich überzeugt davon, dass sonst niemand an Bord war.

»Also gut«, sagte er schließlich verdrossen. »Anscheinend haben Sie die Wahrheit gesagt. Sollte ich aber herausfinden, dass Sie versucht haben, mich hereinzulegen …«, zischte er und legte die Hand auf den Griff des Dolchs, den er wieder in die Scheide gesteckt hatte, »dann werde ich Sie suchen und finden, und mein Gesicht wird das Letzte sein, was Sie sehen, während Sie eines langsamen und qualvollen Todes sterben.«

Fünf Minuten später befanden sich die beiden schwarzen Schlauchboote auf dem Rückweg zum Unterseeboot, das reglos an der Oberfläche trieb und sie nicht einmal mehr mit der Bugkanone ins Visier nahm.

Die Besatzungsmitglieder der Pingarrón blieben auf Deck zurück. Das Herz schlug ihnen bis zum Hals. Erleichtert sahen sie den davonrudernden Deutschen nach und waren froh, mit dem Leben davongekommen zu sein.

César durchbrach als Erster die Stille. »Dieser miese Hurensohn …«, murmelte er.

»Ich hätte mich beinahe angeschissen«, sagte Jack.

»Warum hast du es nicht getan?«, meinte Alex. »Das hätte sie verscheucht.«

»Wie hieß diese Missgeburt gleich wieder?«

»Hauptmann Jürgen Högel von der Gestapo«, erwiderte der Kapitän mit angewiderter Miene. »Ich hoffe, den sehe ich im ganzen Leben nicht noch einmal.«

»Er hat mir einen kalten Schauer den Rücken runtergejagt«, gestand Julie.

»Das war eine Dummheit«, knurrte Marovic. »Wir hätten sie von Anfang an ausliefern sollen. Ich glaube es einfach nicht, dass wir für ein paar völlig Fremde unser Leben riskiert haben!«

Riley wandte sich zu dem Jugoslawen um und musterte ihn missbilligend.

»Du wusstest schon, als du angeheuert hast, dass die Arbeit gefährlich ist«, erwiderte er und stieß ihm den Zeigefinger gegen die Brust. »Und manchmal lohnt es sich, ein Leben zu riskieren. Besonders wenn es sich um deines handelt.«

Die Französin deutete fragend nach unten.

»Capitán, sollten wir nicht …?«

»Noch nicht«, unterbrach sie Alex, der genau wusste, was sie meinte. »Warten wir, bis die Deutschen endgültig verschwunden sind … außerdem möchte ich unsere Passagiere noch ein wenig schwitzen lassen.«

Als das deutsche U-Boot endlich abgetaucht und unter der Wasseroberfläche verschwunden war, als hätte es nie existiert, stieg Alex, gefolgt von Jack und Marco, ins Schiffsinnere hinab. Sie benutzten dazu eine Luke zwischen den beiden Laderäumen, die leer waren, seit sie die schweren Maschinen in Barcelona ausgeladen hatten. Die Treppe führte bis zum Grund der Laderäume hinab. Dort wandten sie sich zum Heck und marschierten stumm zwischen den Spanten hindurch, die wie die eisernen Rippen eines merkwürdigen Wals wirkten. Ein starker Geruch nach Öl und Kerosin mischte sich unter die muffige Luft, die aus der Bilge heraufdrang. Sie erreichten das Schott, das den Laderaum von den Maschinen trennte, öffneten eine schwere Stahltür und betraten eine Sektion, in der die großen Treibstofftanks der Pingarrón zu beiden Seiten eines schmalen Durchgangs untergebracht waren.

Wortlos stieg Riley eine Leiter zum hinteren Teil des Steuerbordtanks hinauf, wo die Inspektionsklappe offen stand, sodass man die zehntausend Liter Treibstoff in seinem Inneren sehen konnte. Zu der Öffnung, aus der Dieselausdünstungen drangen, führten zwei schwarze Gummischläuche, die an einem knatternden Kompressor endeten.

Wer diesen untersuchte, wie es zweifellos die deutschen Soldaten getan hatten, musste ihn für einen Teil der Treibstoffversorgung halten. Ihre Überraschung wäre groß gewesen, wenn sie jetzt den Kapitän dabei hätten sehen können, wie er den Arm bis zur Schulter durch die Luke steckte. Nach ein paar kräftigen Rucken tauchte aus dem Treibstofftank ein bronzener Taucherhelm mit drei runden Sichtscheiben und einer Öse an der Oberseite auf. Hinter dem von Dieselöl verschmiertem Glas wurden zwei verängstigte, weit aufgerissene grüne Augen sichtbar.

KAPITEL 8

Sie zogen die beiden aus dem Treibstofftank heraus und halfen ihnen, die schweren Helme, die Bleigürtel und den dicken Taucheranzug aus kautschukbeschichtetem Leinwandstoff abzulegen. Dann durften Elsa und Helmut Rubinstein in ihre Kabine zurückkehren, um zu duschen. Aber erst, nachdem sie sich verpflichtet hatten, eine Stunde später in den Räumen des Kapitäns zu erscheinen.

Pünktlich klopften sie an die hölzerne Tür am Ende des Korridors auf dem Kabinendeck. Alex bat sie einzutreten.

Die Kapitänskajüte war ungefähr doppelt so groß wie die anderen, und neben der einfachen Koje, die am hinteren Schott befestigt war, verfügte sie über ein eigenes Waschbecken und einen Schreibtisch, auf dem sich Briefe und Seekarten türmten. Daneben lagen Kompass, Kursdreieck und Winkelmesser und ein glänzender Weems&Plath-Sextant. Verschiedene Regale mit technischen Schriften, Almanachen und Romanen von Stevenson, Conrad und Melville vervollständigten das Mobiliar. Dazu kam eine kleine Sammlung Schallplatten, die an einem ramponierten Webster-Plattenspieler lehnten.

An den Wänden hingen ein paar gerahmte Plakate, eines davon mit dem internationalen Flaggenalphabet, ein anderes mit den Anordnungen von Positionslichtern, und dazwischen einige wenige, sepiafarbene Fotografien, die nach dem Zufallsprinzip verteilt zu sein schienen. Auf einem konnte man den Kapitän in einer Gruppe von zwanzig Nordamerikanern der Lincoln Brigade entdecken, die kurz nach der Ankunft in Spanien für das Foto posiert hatten. Die meisten von ihnen waren junge Männer, die nie zuvor eine Waffe abgefeuert hatten, doch sie lächelten angesichts der Aussicht, für die Freiheit zu kämpfen und dem Faschismus entgegenzutreten. Damals hatten sie noch nicht wissen können, dass zwei Jahre später siebzehn von ihnen tot sein würden.

Auf einer anderen Aufnahme sah man die Pingarrón unter ihrem alten Namen und mit englischer Flagge bei der Einfahrt in die Themsemündung, während sie eine weiße Rauchfahne hinter sich herzog. Ein drittes Foto in einem Standbilderrahmen auf dem Schreibtisch zeigte einen etwa zehn Jahre alten Jungen mit seinen Eltern – die Mutter in einem weiten Rock, mit weißer Bluse und offener, lockiger Haarmähne, der Vater in förmlicher Haltung in der Uniform der Handelsmarine. Sie standen vor der Gangway eines Schiffs, das im Hafen von Boston festgemacht lag.

Elsa bemerkte diese Details, die einen Teil der Persönlichkeit ihres Besitzers offenbarten, gleich beim Eintreten – wie das nur Frauen gelingt. Helmut Rubinstein dagegen konzentrierte sich sofort voll auf die beiden Männer, die auf Stühlen saßen und sie mit offensichtlichem Misstrauen musterten.

Jack bot seinen Sitzplatz galant Elsa Rubinstein an, während Alex gegenüber ihrem Ehemann keine Anstalten dazu traf, sodass diesem nichts übrig blieb, als mitten im Raum stehen zu bleiben. Unruhig trat er von einem Fuß auf den anderen, ohne jemanden anzusehen.

Die beiden boten einen grotesken Anblick, denn nachdem César all ihre Habseligkeiten in einem beschwerten Netz ins Meer geworfen hatte, mussten sie jetzt mit der geborgten Kleidung vorliebnehmen, die sie nach dem Duschen in ihrer Kabine vorgefunden hatten. So trug der distinguierte Geschäftsmann nun einen abgelegten Blaumann von César voller Schmierflecken und seine Gattin ein altes Kleid von Julie, das für eine kleinere und üppigere Frau gedacht war. Die große und schlanke Österreicherin sah darin wie ein Kriegsflüchtling aus. Was sie ja genau genommen auch war.

»Capitán Riley«, begann Helmut unbehaglich, als niemand etwas sagte. »Das Vorgefallene tut mir leid, und ich danke Ihnen in meinem Namen und dem meiner …«

»Halten Sie den Mund«, unterbrach ihn Alex sichtlich gereizt, ohne sich vom Stuhl zu rühren. »Ich möchte weder Klagen noch Dank von Ihnen hören.«

Der Geschäftsmann warf einen verwirrten Blick zu Jack, der sich auf die Bettkante gesetzt hatte, bevor er wieder Alex ansah.

»Verzeihung, aber ich weiß nicht, was Sie meinen, Capitán.«

»Hören Sie auf mit der Schmierenkomödie«, erwiderte der Angesprochene ungeduldig. »Ich bin vielleicht nicht der klügste Seemann, der je die Weltmeere befahren hat, aber ich merke es, wenn mich jemand zum Narren hält. Und Sie beide …« – er wies nacheinander auf sie – »… sind keine besonders guten Schauspieler.«

»Aber Herr Kapitän! Ich versichere Ihnen, dass …!«

Alex sprang auf und schob sein Gesicht bis auf eine Handbreite an das des Geschäftsmanns heran.

»Hören Sie auf zu lügen, sonst stecken Sie in großen Schwierigkeiten«, sagte er in einem Ton, der keinen Zweifel ließ, dass es ihm ernst war. »Wenn Ihr nächstes Wort nicht die volle Wahrheit ist, lasse ich Sie wieder in den Dieseltank stecken, aber diesmal ohne Taucherhelm. Verstanden?«

Der ältere Mann sah Hilfe suchend zu Jack, doch der Erste Offizier hatte sich halb auf die Koje zurückgelegt und schien nur Augen für Elsas Beine unter dem Saum ihres viel zu kurzen Kleids zu haben.

»Ich, nein …«, stammelte der Österreicher.

»Hören Sie, ich will es Ihnen leicht machen«, sagte Alex und setzte sich wieder. »Es kam mir von Anfang an komisch vor, dass jemand, der so viel Geld besitzt wie Sie, lieber per Schiff nach Portugal fahren sollte, statt den Landweg oder ein Flugzeug zu wählen. Ich nehme an, Sie hatten zu viel Angst, an einem Grenzübergang oder von der spanischen Polizei festgenommen zu werden. Daher der Umweg. Wofür ich noch keine passende Erklärung gefunden habe …« – seine Stimme verhärtete sich – »… ist, warum Ihnen ein Offizier der Gestapo auf den Fersen ist. Einer, der unseren Freund François ermordet hat und Ihnen sogar in einem gottverdammten U-Boot gefolgt ist. Er hat gedroht, uns alle zu töten. Und um die Wahrheit zu sagen«, er warf einen Blick auf seinen Freund, »Jack und ich haben uns eine Stunde lang den Kopf zerbrochen, um eine Erklärung dafür zu finden. Uns ist nur eine einzige eingefallen: Sie sind alles andere als einfach nur ein paar Juden auf der Flucht vor der Verfolgung durch die Nazis. Also, ich frage Sie ein allerletztes Mal: Wer zum Teufel sind Sie und warum sind Sie so wichtig für die Gestapo?«

Helmut Rubinstein atmete tief durch und warf seiner Frau einen Blick zu.

»Wir …«

»Einen Moment«, unterbrach ihn Alex und hob den Finger. »Bevor Sie fortfahren, möchte ich, dass Sie sich über eines klar sind: Wenn ich Sie noch einmal bei einer Lüge ertappe, und sei es nur, was Ihre Hutgröße angeht, werden Sie beide noch vor Tanger das Schiff verlassen … und ich versichere Ihnen, wir berühren bis dahin kein Land.«

Alle, auch der kleine Mann in seinem schmierigen Blaumann, waren überrascht, als Elsa das Wort ergriff und sich von ihrem Stuhl erhob.

»Ich werde Ihnen sagen, was Sie wissen wollen«, sagte sie beinahe würdevoll und legte die Hände zusammen. »Aber vorher müssen Sie mir versprechen, dass Sie uns beide nach Lissabon bringen, und zwar heil und gesund.«

»Ich kann Ihnen nur versprechen, dass ich meinen Teil der Vereinbarung einhalten werde … es sei denn, Sie geben mir einen Grund, es nicht zu tun.«

»Gut«, stimmte sie nach einem kurzen Blick auf ihren vermeintlichen Ehemann Rubinstein zu.

Seltsamerweise hatten sich ihre Rollen mit den neuen Kleidern umgekehrt. Während der Geschäftsmann die Zunge verschluckt zu haben schien, nahm seine junge Frau mit einer Selbstsicherheit die Zügel des Gesprächs in die Hand, die für ihr Alter ungewöhnlich war.

»Wir waren nicht vollständig aufrichtig zu Ihnen«, gestand sie, ohne den Blick zu senken, »aber wir hatten gute Gründe, so zu handeln.«

»Das will ich hoffen.«

»Zunächst möchte ich klarstellen«, fuhr sie mit ruhiger Stimme fort, »dass wir beide weder Juden noch Österreicher sind. Unsere Namen lauten tatsächlich Helmut und Elsa … allerdings heißt keiner von uns Rubinstein. Das hier ist Dr. Helmut Kirchner, und mein Name ist Weller. Elsa Weller.«

»Moment mal«, warf Jack ein und hob interessiert den Kopf. »Wollen Sie damit sagen, Sie sind nicht …?« Er legte die Zeigefinger parallel aneinander.

Auf Elsas Gesicht trat ein zerknirschtes Lächeln, das ein wenig von ihren schönen Zähnen zeigte.

»Tatsächlich«, sagte sie mit einem Seitenblick auf ihren plötzlichen Exmann, »waren Dr. Kirchner und ich niemals verheiratet oder sonst etwas in dieser Richtung. In Wahrheit ist Helmut ein guter Freund meines Vaters, und ohne ihn wäre ich den Nazis nie entkommen.«

»Ich wusste es!«, rief der Koch aus und klatschte in die Hände.

»Sei still, Jack«, wies ihn Alex zurecht. »Mal sehen, ob ich Sie bis hierher richtig verstanden habe …«, fuhr er fort und sah zwischen dem Mann und der jungen Frau hin und her. »Sie beide sind deutsche Staatsbürger, Sie sind keine Juden, und Sie fliehen aus Ihrem Land, während Ihnen nichts weniger als die Gestapo auf den Fersen ist. Stimmt das so weit?«

Elsa Weller und Helmut Kirchner nickten im Gleichtakt.

»Also gut … Dann müssen Sie mich nur noch davon überzeugen, dass das Ganze irgendeinen Sinn ergibt«, meinte er und ließ sich auf den Stuhl zurückfallen.

»Dr. Kirchner hier«, erklärte Elsa respektvoll, »ist ein herausragender Wissenschaftler im Bereich der experimentellen Physik, einer der erfahrensten Experten auf dem Gebiet der Atomspaltung und ihrer praktischen Anwendung. Wissen Sie, wovon ich spreche?«

»Keine Ahnung.«

»Stellen Sie sich einfach vor«, schaltete Dr. Kirchner sich ein und räusperte sich, »dass man aus einem Stein von der Größe eines Fußballs genügend Energie gewinnen könnte, um ein Schiff ein Jahrhundert lang anzutreiben, ohne dass es anlegen müsste. Oder um eine Großstadt jahrelang mit Strom zu versorgen.«

»Sie machen sich über mich lustig. Aus einem einfachen Stein?«

»Nein, nicht aus einem einfachen Stein. Aus einem radioaktiven Material namens Uran 235, das pro Kilogramm 18,7 Millionen Kilowattstunden erzeugen kann.«

»So etwas ist unmöglich.«

»Sie irren sich, Capitán«, widersprach Kirchner. »Es ist nicht nur möglich, sondern die Studien sind bereits von der Theorie in die Praxis übergegangen. In Deutschland wird dieses Uran 235 aus Uran 238 raffiniert, in dem es zu einem Bruchteil von weniger als einem Prozent enthalten ist. Unter ganz bestimmten Bedingungen, wenn man dieses raffinierte Uran mit Neutronen beschießt, entsteht eine Kettenreaktion, die die gesamte in diesem Element enthaltene Kernkraft freisetzt. Eine ungeheure und praktisch unerschöpfliche Energie, millionenfach stärker als jede andere bekannte Form der Energieerzeugung.«

Der Kapitän der Pingarrón warf seiner Nummer zwei einen fragenden Blick zu. Der antwortete mit einem Schulterzucken.

»Wir sagen die Wahrheit«, beharrte die junge Frau angesichts ihrer zweifelnden Mienen. »Wenn Sie sich weigern, uns zu glauben, hat es keinen Sinn, noch weiterzureden.«

»Nehmen wir mal an, ich würde Ihnen glauben …«, sagte Alex und rieb sich den Nacken. »Diese Geschichte mit dem Uran erklärt noch gar nichts.«

»Es ist ganz einfach. Dr. Kirchner ist einer der beiden einzigen Wissenschaftler in Deutschland, der über die nötigen Kenntnisse verfügt, um das Potenzial des Urans in nutzbare Kernenergie umzusetzen«, erklärte sie. »Doch angesichts der immensen Möglichkeiten besagter Entdeckung wollten die beiden unter keinen Umständen für die Nazis arbeiten. Darum ist er aus Deutschland geflohen …« – sie deutete auf Helmut – »… und darum ist die Gestapo hinter ihm her.«

Eine lange und nachdenkliche Stille folgte Elsas Erklärung.

»Eines verstehe ich dabei nicht«, sagte Jack schließlich. Er hob die Hand wie ein Schüler, der sich meldet. »Ich will ja nicht des Teufels Advokat spielen, aber da Señor Helmut Deutscher ist … warum will er dann diese Wunderenergie nicht weiterentwickeln, auch wenn das heißt, in gewisser Weise für die Nazis zu arbeiten?«

»Auch dafür gibt es eine Erklärung«, ergriff der Wissenschaftler wieder das Wort. »Was wir Ihnen geschildert haben, stimmt … aber jede große Entdeckung hat ihre gefährlichen Schattenseiten.« Er schluckte mühsam, bevor er fortfuhr. »Diese neue Energiequelle kann nicht nur jahrelang eine Stadt versorgen, sondern ist auch dazu in der Lage, sie binnen Sekunden zu vernichten.«

»Was sagen Sie da?«, gab Jack ungläubig zurück. Aus dem Mund dieses friedfertigen Mannes in seinem viel zu großen Blaumann klangen die Worte wirklichkeitsfremd.

Dieser rang die Hände. »Mit nur wenigen Kilo Uran 235«, erläuterte er, »könnte man eine Bombe bauen, die London, Moskau oder Washington ausradiert.«

»Das kann doch nicht Ihr Ernst sein!«

»Leider doch. Das Projekt Uran, an dem ich arbeitete, konzentrierte sich zunächst auf die Konstruktion des ersten Energiegenerators für zivile Zwecke. Aber vor einigen Monaten übernahmen Dr. Werner Heisenberg und die SS die Leitung, und seitdem dreht sich die Forschung nur noch um die Herstellung einer Fissionsbombe. Darum musste ich aus Deutschland fliehen«, murmelte er niedergeschlagen. »An so etwas wollte ich mich unter keinen Umständen beteiligen … und aus diesem Grund verfolgt uns die Gestapo. Sie wollen mich zwingen, die Forschungen weiterzuführen, weil sie glauben, mit einer derartigen Bombe, die sie Wunderwaffe nennen, würde die Welt vor Nazi-Deutschland kapitulieren.«

Alex sann über die Worte des seltsamen Paares nach und versuchte, lose Enden in dieser fantastischen Geschichte zu finden oder einen Hinweis darauf, dass sie nur eine ausgeklügelte Lüge war.

»Na schön …«, sagte er schließlich langsam. »Sie sind ein herausragender Physiker, den die Nazis zurückhaben wollen. Aber …«, fügte er mit einem Blick auf Elsa und in leicht sarkastischem Ton hinzu, »was ist mit ihr? Was ist ihre Rolle in diesem Spiel? Wollen Sie mir erzählen, sie wäre auch Wissenschaftlerin?«

Die Deutsche reckte angesichts der verschleierten Geringschätzung trotzig das Kinn in die Höhe.

»Ich bin Tierärztin«, erwiderte sie stolz, »und zwar die Beste meines Jahrgangs. Aber meine akademische Laufbahn ist nicht der Grund, warum die Nazis mich suchen. Mich wollen sie als Druckmittel haben.«

»Als Druckmittel?«, fragte Alex. »Gegen wen?«

»Erinnern Sie sich noch, dass ich gesagt habe, es gebe in Deutschland nur zwei Physiker mit den nötigen Kenntnissen, um diese furchtbare Bombe zu bauen? Von denen keiner für die Nazis arbeiten will?«

»Ja«, bestätigte er. »Und einer von diesen ist unser hier anwesender Freund Dr. Kirchner.«

»Und der andere«, ergänzte sie düster, »ist mein Vater.«

KAPITEL 9

Drückendes Schweigen lag über der Kabine des Kapitäns. Elsa und Helmut standen aufrecht da, angespannt wie zwei Angeklagte, die das Urteil des Gerichts erwarten. In diesem Fall bestand es aus dem Kapitän der Pingarrón und seinem Ersten Offizier. Beiden gelang es nicht, den Zweifel in ihren Mienen zu unterdrücken.

»Ich würde Ihnen ja gerne glauben«, sagte Alex. »Aber diese Geschichte ist so … fantastisch, dass es mir sehr schwerfällt, ehrlich gesagt.«

»Capitán Riley«, bemerkte Elsa nachdenklich. »Wenn wir Ihnen eine Lüge hätten auftischen wollen, glauben Sie nicht, wir hätten uns etwas Einfacheres ausgedacht?«

Alex konnte sich dieser Logik nicht ganz entziehen. Er fragte: »Warum haben Sie uns dann getäuscht? Wenn wir die Wahrheit von Anfang an gewusst hätten, wäre es gar nicht erst so weit gekommen.«

»Wenn Sie die Wahrheit von Anfang an gewusst hätten«, erwiderte Elsa ohne Zögern, »hätten Sie uns in Barcelona zurücklassen können. Oder uns an die Nazis verkaufen.«

»Das hätten wir nie getan«, erwiderte der Kapitän mit Nachdruck.

»Dessen bin ich mir heute auch sicher«, stimmte die Deutsche zu. »Aber damals konnten wir es nicht wissen. Sie müssen verstehen, wir durften kein Risiko eingehen. Wir dachten, wenn wir uns als ein jüdisches Ehepaar auf der Flucht ausgeben, wäre das am glaubwürdigsten … und am sichersten.«

Bevor Riley antworten konnte, erhob sich Jack vom Bett, ging zu der jungen Frau, kauerte sich vor ihr nieder und ergriff ihre zarte Hand mit seinen großen Pranken.

»Sie müssen sich keine Sorgen machen, Señorita Weller. Wir glauben Ihnen und sind uns Ihrer schwierigen Situation bewusst. Ich gebe Ihnen mein Wort«, sagte er mit großem Ernst, »solange ich auf diesem Schiff fahre, sind Sie in Sicherheit, und ich werde alles tun, um Sie zu beschützen.«

»Danke … Señor Alcántara«, erwiderte sie ein wenig verlegen.

Bei der melodramatischen Erklärung seines Freundes griff sich Alex an den Kopf und verdrehte die Augen.

»Es ist uns ein Vergnügen«, erklärte der Koch und ignorierte seinen Kapitän, während er der jungen Frau zuzwinkerte. »Bitte nennen Sie mich Jack.«

Ein paar Stunden später, die Sonne neigte sich bereits dem Horizont entgegen, passierten sie das Cabo de Palos, das in nur zehn Meilen Entfernung an Steuerbord lag. Die Maschinen rumorten vor sich hin und brachten das Deck zum Vibrieren. Da sie keine Fracht geladen hatten, erreichten sie beachtliche achtzehn Knoten Geschwindigkeit. Wenn alles glattging, konnten sie Tanger morgen Vormittag erreicht haben.

Der Kapitän hatte Julie am Ruder abgelöst. Jack beobachtete geistesabwesend die Küste, wo sich die Silhouette des Peña del Águila abzeichnete.

»Dir ist doch klar …«, meinte er, ohne den Blick vom Fenster zu lösen, »dass Schneewittchen hinter uns her sein wird, wenn er merkt, dass wir ihn verarscht haben, oder?«

»Schneewittchen?«

»Du weißt schon … der Albino-Nazi.«

Alex nickte, obwohl sein Freund es nicht sehen konnte.

»Ich hoffe nur«, erwiderte er, »dass wir dann schon sehr weit weg sind.«

»Er würde auf jeden Fall nach uns suchen.«

Diesmal dauerte es ein wenig länger, bis Alex antwortete: »Das Meer ist groß.« Er zog fatalistisch die Schultern hoch. »Wir haben Krieg, und es fahren sehr viele Schiffe durch die Gegend.«

»Mir kam er nicht vor wie jemand«, murmelte der Koch, während er sich zu Alex umdrehte, »der so leicht aufgibt.«

Riley musterte Jack erstaunt aus dem Augenwinkel.

»Bist du nicht einverstanden mit meiner Entscheidung?«

»Darum geht es nicht«, erklärte der andere mit Nachdruck. »Blödsinn. Wäre es meine Entscheidung gewesen, hätte ich genauso gehandelt.«

»Was dann?«

»Es ist nur … ich weiß, warum ich es getan hätte. Aber deine Gründe sind mir ein Rätsel.«

»Die Gründe? Vermutlich dieselben wie in deinem Fall.«

»Hast du etwa auch ein Auge auf die Kleine geworfen?«, fragte der Erste Offizier misstrauisch.

»Mach keine Witze, Jack. Du weißt, was ich meine. Ich hasse diese gottverdammten Nazis und alles, was sie repräsentieren.« Bei dem Gedanken verkrampften sich seine Hände am Ruder. »Ich hätte ihnen die beiden auf keinen Fall ausgeliefert, und schon gar nicht, wenn sie sie so dringend haben wollen. Alles, was ihnen schadet«, endete er, »ist ein Segen für den Rest der Welt. Findest du nicht?«

»Der Feind meines Feindes«, schloss Jack, »ist mein Freund.«

»Nicht immer«, erwiderte Alex. »Aber in diesem Fall finde ich, die Nazis haben es nicht anders verdient.«

»Obwohl dich das natürlich die hundert Dollar von unserer Wette kosten wird.« Jack lächelte schief.

»Das werden wir ja sehen.«

»Übrigens, Name und Anschrift, die du diesem Hundesohn von der Gestapo gegeben hast … die waren doch falsch, oder?«

»Falsch? Aber im Gegenteil. Name und Adresse sind echt.«

Jack sah seinen Kapitän empört an.

»Warum hast du das getan? Wenn sie den armen Hund finden, werden sie ihn zu Tode foltern!«

Alex verzog die Lippen zu einem finsteren Lächeln.

»Das glaube ich kaum.«

»Was meinst du?«

»Ich denke, Hauptmann Jürgen Högel von der Gestapo erteilt in diesem Augenblick seinen Schergen in Barcelona den Befehl, den Sitz der Falange in der Vía Layetana zu stürmen, um den Führer der faschistischen Bewegung der Stadt zum Verhör abzuholen.«

»Bist du verrückt geworden? Die Falange?«, rief Jack aus und wich erschrocken einen Schritt zurück. »Die größte faschistische Organisation in Spanien! Eine Menge Leute werden stinksauer auf dich sein!«

»Ich weiß«, gab Alex mit einem boshaften Grinsen zu. »Aber ich konnte einfach nicht widerstehen.«

Während der langen und schwierigen nächtlichen Fahrt nach Süden um das Cabo de Gata herum hatte Riley seinem Ersten Offizier den Befehl über das Schiff übertragen. Man musste sehr aufmerksam auf die Nachtfischer achten, deren Hunderte von Metern langen Netze ohne jede Markierung sich in der Schraube verfangen konnten, wodurch die Pingarrón steuerlos abgetrieben wäre. Dann waren da die deutschen U-Boote, die einen knappen Meter unter der Oberfläche mit ausgefahrenem Periskop navigierten und als einziges Zeichen ihrer Anwesenheit eine kaum sichtbare silberne Schaumspur hinterließen, die man besser nicht kreuzte. Eine gewisse Gefahr stellten außerdem die englischen Torpedoboote dar, die in Gibraltar stationiert waren und in diesen Gewässern auf der Suche nach besagten U-Booten waren. Mit ihren gelöschten Positionslaternen waren sie nur gespenstische Silhouetten, die mit ihren tödlichen Gegnern Katz und Maus spielten.

Dank eines Unwetters über dem Tyrrhenischen Meer hatte die Pingarrón die ganze Nacht Wind und Wellen im Rücken gehabt. Alex hatte die letzte Wache übernommen. Um sechs Uhr, als der erste Lichtschimmer sich am östlichen Horizont zeigte, sah er durch den morgendlichen Dunst direkt voraus bereits das Feuer des Leuchtturms von Punta Almina an der äußersten Spitze der Halbinsel Ceuta. Zwei weiße Blitze alle zehn Sekunden, die in immer gleichbleibendem Abstand zuverlässig auf die nahende Küste und ihre Gefahren hinwiesen.

Eigentlich eine Schande, dachte Alex geistesabwesend, dass es auf dem Festland nichts Vergleichbares zu den Leuchttürmen gab. Zum Beispiel solche, die einen vor Transaktionen warnten, die mit gefährlichen Riffen gespickt waren. Oder vor Frauen mit verborgenen Sandbänken, bei denen man auf Grund laufen und so enden konnte wie jene unglückseligen Schiffe, die für immer an Stränden ohne Namen liegen blieben. Verrostet, ausgeschlachtet, mit nackten Spanten, die wie um Gnade flehende Hände zum Himmel zeigten.

Schon lange, bevor er sich vor fünf Jahren freiwillig den Internationalen Brigaden angeschlossen hatte, hatte Alex akzeptiert, dass er die Zeichen und Hinweise, denen andere wie aus einem angeborenen Instinkt heraus zu folgen schienen, nicht verstand und nie verstehen würde. Als wären die Symbole und Wegweiser auf der Karte des Lebens für ihn unentzifferbar. Was seine Altersgenossen zu motivieren oder seine wenigen Freunde zu Begeisterungsstürmen hinzureißen schien, rief bei ihm kaum mehr als schwaches Interesse oder eine Prise Emotion hervor. Eine Familie zu haben, schwarze Zahlen zu schreiben oder jene soziale Anerkennung, nach der alle sich anscheinend so sehnten. Es gab nichts, womit er das Leben bis auf seine alten Tage hätte verbringen wollen, ohne von der Überzeugung erdrückt zu werden, es kläglich vergeudet zu haben.

Er wusste selbst nicht, was er wollte, so viel war klar. Aber solange er ein Steuerruder in den Händen hielt und die Meere durchkreuzte, fühlte er tief im Grunde seines Herzens, dass er auf dem richtigen Kurs lag.

Wohin dieser Kurs führte, war im Grunde nicht so wichtig.

Alex’ Jugend bis zur Volljährigkeit als einziges Kind eines ewig abwesenden Seemannsvaters und einer überbehütenden Mutter war ohne große Höhen und Tiefen verlaufen. Dann hatte er sich entschlossen, in die Fußstapfen seines Erzeugers zu treten und in der Handelsmarine Karriere zu machen. Diese sorglosen Lehrjahre waren die glücklichsten, an die er sich erinnerte.

Allerdings fror er noch heute bis ins Mark allein bei dem Gedanken an die Dezembernächte im Golf von Maine, während er auf dem Vorderkastell des Schulschiffs versucht hatte, diesen vermaledeiten Stern mit dem Sextanten einzufangen. Das Schiff hatte in der aufgewühlten See gebockt wie ein durchgehendes Pferd, während die eiskalte Gischt ihn bis auf den Grund seiner Seele durchnässte und er am Rand einer Unterkühlung schlotterte. Trotzdem vermisste er diese Tage. Das Leben war einfach gewesen. Alles schien sich nur darum zu drehen, dass man sich mit seinen Kameraden bis zum Umfallen betrank, solange man im Hafen lag. War man wieder auf See, dann genügte es, Deklination, Abdrift und Ausgangspunkt zu berechnen und mittels eines simplen Lineals und eines Kompasses eine gerade Linie von Punkt A nach Punkt B zu ziehen. So einfach. Von hier nach dort. Sota, caballo y rey, wie seine spanische Mutter immer gesagt hatte. Man konnte nichts falsch machen.

Aber als er an Land zurückgekommen war, wurden die Dinge kompliziert.

Wie nur ein heißblütiger Zwanzigjähriger es konnte, hatte er sich bis über beide Ohren in Judith Atkinson verliebt, die älteste Tochter einer wohlhabenden einheimischen Kaufmannsfamilie. Ein zartes, jungfräuliches Mädchen mit blondem Haar und rosigen Wangen. Bei ihr fühlte er sich immer wie Francis Drake, der von einer Weltumsegelung zurückkehrte. Es war unvermeidlich, dass sie sich verlobten und ein Jahr später in einer bescheidenen Zeremonie in der Old North Church heirateten. Sie schworen sich ewige Liebe in guten wie in schlechten Zeiten und all die anderen Dinge, die einem so leicht von den Lippen gingen, wenn man vor dem Priester stand und zweihundert Hochzeitsgäste einem zusahen.

Als er vier Jahre später als Obermaat von einer Fahrt nach Guatemala mit Bananen für die United Fruit Company zurückgekehrt war, hatte Alex Judith mit einem gut aussehenden Gebrauchtwagenhändler aus Arlington im Bett angetroffen, der sich alle Mühe gab, die Lücke zu füllen, die Alex’ Abwesenheit hinterlassen hatte. Alex hatte alle Treueschwüre vergessen, und als er mit dem Kerl fertig war, hatte dieser die Tracht Prügel seines Lebens hinter sich, trug seine Zähne in einem Beutel und sah längst nicht mehr so gut aus.

Natürlich war das das Ende der Ehe gewesen, und mit ihr zerrissen auch die zarten Bande, die Alex Riley an Land hielten. Ohne Glauben, desillusioniert und voll Zorn auf die ganze Welt heuerte er in den folgenden Jahren auf allem an, was schwimmen konnte, sei es als Offizier, Steuermann oder einfacher Matrose. Er wollte so weit wie möglich weg vom Festland und seinem schönen Schein. Beziehungen hatte er praktisch ausschließlich zu altem Bourbon-Whiskey und Frauen von zweifelhafter Moral, die er vergessen konnte, sobald er den Anker lichtete.

Irgendwann entbrannte dann der Spanische Bürgerkrieg.

Alex war nie in Spanien gewesen. Er beherrschte die Sprache zwar perfekt, hatte sie aber nur mit seiner Mutter und gelegentlich in einem gottverlassenen Hafen in Südamerika gesprochen. Seine Mutter hatte ihm von den Licht- und Schattenseiten eines Landes erzählt, dessen Geschichte unglaublicherweise mehr als dreitausend Jahre zurückreichte. Es behandelte seine Bürger abschätzig und grausam, und sie lebten ewig unter der Geißel einer ungebrochenen Reihe von idiotischen Königen und unfähigen Regenten. Dennoch war es ein Land, das so schön und lebenslustig war wie kaum ein anderes. Daher fühlte er, ohne es zu kennen, eine gewisse Sympathie für jenes Volk jenseits des Atlantiks, das so anders war als er und seine Landsleute. Vielleicht gerade deswegen. Und als er hörte, dass faschistische Rebellen zu den Waffen gegriffen und, neben vielen anderen, auch seine Großeltern mütterlicherseits auf dem Friedhof Sanlúcar de Barrameda an die Wand gestellt und ermordet hatten, bedurfte es keines großen Anstoßes mehr. Er war jung, dumm und verbittert, und der Zorn, der ihn verzehrte, richtete sich gegen den faschistischen General Franco. Ohne Zögern hatte er sich zu den Internationalen Brigaden gemeldet, die damals gerade aufgestellt wurden, um die bedrohte, frei und demokratisch durch das spanische Volk gewählte Regierung zu verteidigen. Zweieinhalb Monate später ging er mit mehreren Hundert Landsleuten im Hafen von Barcelona an Land.

In jenem Bürgerkrieg, in dem er auf der Seite gekämpft hatte, die rasch auf die Verliererstraße geriet, entdeckte er das wahre Gesicht des menschlichen Seins. Er wurde Zeuge eines Rückfalls in die Barbarei, als wäre der Mensch nach Zehntausenden von Jahren immer noch ein Höhlenbewohner, der bei der ersten Gelegenheit seinem Nachbarn mit dem Knüppel den Schädel einschlug.

Im Krieg begriff er auch, dass die FREIHEIT – in Großbuchstaben – ein Baum war, der sich nicht nur von Worten und Absichten nährte, sondern Blut und Opfer verlangte. Trotzdem fand er sich mehr als einmal im Kampf Schulter an Schulter im gleichen Schützengraben mit kommunistischen Milizionären wieder, deren Vorstellung von Freiheit paradoxerweise manchmal weiter von seiner eigenen entfernt war als die des Feindes, der ihnen gegenüberstand.

Doch diese Überlegungen stellte er erst später an, als die Internationalen Brigaden aufgelöst worden waren und er zusammen mit Tausenden von anderen Flüchtlingen vor der faschistischen Unterdrückungsmaschinerie in den Pyrenäen die Grenze überquerte. Vorher, während ihm die Kugeln der Faschisten um die Ohren gepfiffen waren und ihre Artilleriegranaten unbarmherzig die Stellungen der Republik zertrümmerten, die zu verteidigen er gekommen war, hatte er weder Lust noch Gelegenheit gehabt, an etwas anderes zu denken, als bis zum nächsten Tag zu überleben.

Dann begann das Friedensdiktat der Sieger mit seinen standrechtlichen Racheakten. Alte Rechnungen wurden beglichen. Als wenig später der Krieg in Europa ausbrach, beschloss Riley, dem immer noch das Blut all der Männer vor Augen stand, die er hatte sterben sehen, nach Boston zurückzukehren. Er nahm seine unterbrochene Karriere in der Handelsmarine wieder auf. Die eingefleischten Nazis mit ihrer kalten Entschlossenheit und ihrem Stechschritt stießen ihn viel mehr ab als die spanischen Faschistenpfuscher mit Baskenmütze und Kruzifix. Doch die Vereinigten Staaten waren mit niemandem im Krieg, und er sagte sich, dass es mehr als genug war, einmal für eine Seite gekämpft zu haben, die nicht die eigene war.

Viel später war er in England durch harte Arbeit und eine eigenwillige Wendung des Schicksals von heute auf morgen stolzer Besitzer eines Frachters geworden. Es handelte sich um ein bescheidenes Schiff, das aber in gutem Zustand war. Da er keine bessere Zukunftsperspektive besaß und wenig Lust darauf hatte, in ein Land zurückzukehren, in dem niemand auf ihn wartete, hatte er nicht zweimal überlegen müssen. Er übernahm das Schiff und heuerte anschließend wechselnde Mannschaften aus Männern an, die entweder schon zu alt oder körperlich untauglich für die Royal Navy waren. Ein paar Monate verschiffte er Fracht über den Ärmelkanal. Doch das gehäufte Auftauchen der deutschen U-Boote mit ihren »Wolfsrudeln«, die, ohne genauer hinzusehen, alles versenkten, was größer war als ein Ruderboot, ließ ihn Ausschau nach weniger ungesunden Gefilden halten. Er verlagerte sein Arbeitsfeld in das relativ ruhige westliche Mittelmeer. Er registrierte das Schiff unter spanischer Flagge, um den neutralen Status des Landes zu nutzen, und änderte den vormals englischen Namen. Auf beiden Seiten des Bugs und am Heck prangte jetzt in großen weißen Buchstaben der Name des Hügels, auf dem viel zu viele Männer in einer frostigen Nacht im Februar 1937 ihr Leben verloren hatten.

Seitdem hatte ihn das Schicksal auf viele unerwartete Wege geführt. Zusammen mit seinem treuen Freund Joaquín Alcántara hatte er schließlich eine feste Besatzung angeheuert. Als der legale Handel durch den Krieg und die entsprechende Knappheit mehr oder weniger zusammenbrach, schlugen sie sich mit eher zweifelhaften Geschäften durch. Manchmal brachten diese Aufträge ihnen genug ein, um sich ein paar Besäufnisse gönnen zu können und über die Runden zu kommen, doch meistens mussten sie in aller Eile die Leinen loswerfen und mit voller Kraft vor dem Zoll flüchten. Immerhin war bisher niemand ernsthaft verletzt oder verhaftet worden. Noch hielten sie sich über Wasser, und damit musste man in Zeiten wie diesen zufrieden sein.

»Hoffentlich«, murmelte Alex vor sich hin, während er zusah, wie das Licht der aufgehenden Sonne den Gipfel des Monte Hacho rot färbte. »Hoffentlich hält March uns nicht zum Narren, und die Sache bringt uns etwas ein.«

Kapitän Alex Riley hatte in diesem Moment nicht die geringste Ahnung, was ihm und seiner Besatzung in den kommenden Tagen bevorstehen sollte. Sonst hätte er auf der Stelle kehrtgemacht, den Maschinentelegrafen auf volle Kraft voraus gestellt und keinen Blick zurückgeworfen.

KAPITEL 10

»Dieses Kraut …«, sagte Jack und sog genussvoll an der Wasserpfeife, »ist wirklich gut. Schmeckt nach Apfel. Probier mal!«

Jack Alcántara war ganz in seinem Element. Zurückgelehnt in ein halbes Dutzend Kissen mit geometrischen Mustern und leuchtenden Farben, fehlten ihm nur ein Turban und weite Kleidung, um auszusehen wie ein Kalif.

»Nein danke«, antwortete Alex und griff nach seinem heißen Glas Tee auf dem fein ziselierten Messingtablett. »Das Zeug entspannt mich zu sehr, und ich will mich nicht entspannen.«

Der Galizier zog fragend eine Augenbraue hoch.

»Glaubst du, es gibt Probleme?«, fragte er. »Immer mit der Ruhe, Alex. Wir müssen doch nur warten, bis irgendein Typ auftaucht und uns sagt, worum es geht und was wir aus dem Schiffswrack bergen sollen.«

»Wenn Joan March im Spiel ist …«, erwiderte Alex und nippte vorsichtig an seinem Pfefferminzaufguss, »… fällt es mir schwer, gelassen zu bleiben.«

Sie saßen an einem Tisch im Hintergrund eines maurischen Cafés in der Medina von Tanger, dem antiken, von den Karthagern gegründeten Tangis. Seit 1925 war es eine internationale Stadt, die von zehn Mächten verwaltet wurde, nämlich Belgien, Spanien, die USA, Frankreich, Portugal, Großbritannien, Russland, Holland, Schweden und Italien. Im Klartext: Es war das reinste diplomatische Chaos. Eine perfekte Enklave für Spione, Flüchtlinge und Schmuggler aus der ganzen Welt, ein kultureller und religiöser Schmelztiegel, in dem alles möglich war und häufig auch geschah. All das machte Tanger zu einem idealen Hafen für die Geschäfte von Capitán Riley und seiner Besatzung. Oder zumindest war es bis vor Kurzem so gewesen.

Leider hatten General Francos Truppen im Jahr 1940, unmittelbar, nachdem das Dritte Reich Paris eingenommen hatte, diese Enklave am äußersten Westende der Straße von Gibraltar annektiert. Der neuen faschistischen Regierung war es zwar noch nicht gelungen, die kosmopolitische Atmosphäre der Stadt zu zerstören, doch die einschüchternde Präsenz der spanischen Soldaten hatte die Stadt bereits zu einem weniger sicheren und deutlich unangenehmeren Ankerplatz gemacht.

Tanger bestand genau genommen aus zwei Städten, die Seite an Seite existierten: der westlichen und der muslimischen. Es lagen nur ein paar Straßen dazwischen, und dennoch klaffte ein kultureller, religiöser, sozialer und ökonomischer Abgrund zwischen den beiden Extremen. Jemand hatte Tanger einmal mit am Rücken zusammengewachsenen siamesischen Zwillingen verglichen, die sich nie ins Gesicht sehen konnten und deshalb gegenseitig ignorierten.

Auf der einen Seite war da das kosmopolitische Tanger, modern, ausschweifend, mit breiten Boulevards, gesäumt von eleganten Gebäuden im klassizistischen Stil, voller Restaurants und Luxushotels, internationalen Banken, Konsulaten, den Niederlassungen großer Firmen und prunkvollen Schauspielsälen. Diese Seite musste keinen Vergleich mit dem alten Kontinent scheuen. Es war ein Tanger, in das Tausende von Exilanten aus der ganzen Welt auf der Suche nach Freiheit kamen oder um ihr Glück zu machen. Die Verkörperung des anderen Tanger war die alte und bezaubernde Medina, die sich dicht an den betriebsamen Hafen schmiegte. Ihre Gassen schlängelten sich zwischen weiß und blau gestrichenen Häusern mit von Kacheln eingerahmten Eingängen dahin. Die Anlage war so verwirrend und chaotisch, dass bisher niemand den Versuch gewagt hatte, einen Plan davon anzulegen. In der Medina schien sich sogar das Licht zu verlaufen und bis weit nach Einbruch der Nacht zwischen den hellen Wänden hängen zu bleiben. Wohnungen wechselten sich ab mit winzigen Läden, Pensionen und Teehäusern. Blumentöpfe zierten die Eingänge. Holztüren waren in einer Farbe gestrichen, die an den Himmel über der Wüste erinnerte. Frauen liefen durch die Gassen, eingehüllt in weiße Gewänder, die nur ihre dunklen, scheuen Augen sehen ließen. Männer in Dschellabas schlenderten müßig durch die Gegend, hockten in Ecken herum und hatten anscheinend nichts Besseres zu tun, als die Passanten zu beobachten.

»As Salam Aleikum«, sagte eine Stimme links von Alex. Er wandte den Kopf.

Er hatte erwartet, es wäre der Kellner, doch stattdessen erblickte er einen dicken Mann mit arabischen Gesichtszügen. Er trug einen weißen Leinenanzug und einen roten Fes und betrachtete ihn mit professioneller Neugier.

»Wa Aleikum a Salam«, antwortete Jack und neigte den Kopf.

»Verzeihen Sie die Störung«, sagte der Mann und trat einen Schritt näher. »Sind Sie die Señores Riley und Alcántara?«

»Wer will das wissen?«, fragte Alex.

»Gestatten Sie, dass ich mich vorstelle«, sagte der andere, nahm Platz und legte den Fes auf den Tisch. »Mein Name ist Ahmed el Fassi. Sagen wir, ich repräsentiere die Interessen von Señor March in diesem Teil der Welt.«

»Und welche Interessen sind das, wenn man fragen darf?«, erkundigte sich Jack, ohne mit einer Antwort zu rechnen.

Der Araber widmete dem Koch ein verschlagenes Lächeln.

»Alle«, erwiderte er. Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Wer von Ihnen ist Capitán Riley?«

»Das bin ich«, sagte Alex und stellte seine Teetasse auf das Tablett.

»In diesem Fall«, sagte Ahmed, während er einen großen und dicken braunen Umschlag aus der Innentasche seines Jacketts zog, »gehört das Ihnen.«

Alex musterte den mit einem schwarzen Wachssiegel verschlossenen Umschlag und nahm ihn aus der Hand des Arabers entgegen.

»Wie Sie selbst sehen können«, sagte dieser, »wurde der Umschlag von Señor March persönlich versiegelt und zu keinem Zeitpunkt geöffnet.«

»Ist das alles?«, fragte Alex, während er den Umschlag in der Hand wog.

»Ehrlich gesagt«, gestand der Mann und betrachtete das kleine Päckchen achselzuckend, »habe ich keine Ahnung, worum es dabei geht. Meine Mission war lediglich, den Umschlag bis zu Ihrer Ankunft sorgfältig aufzubewahren und Ihnen persönlich auszuhändigen.«

»Wollen Sie damit sagen, Sie wissen nicht …«

Der Mann hob schnell die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen.

»Nein«, fiel er ihm ins Wort. »Ich weiß gar nichts, und ich will auch nichts wissen. Meine Aufgabe war, Sie aufzusuchen und Ihnen die Papiere zu übergeben. Sonst nichts.«

»Aber viele Details bedürfen noch der Klärung«, widersprach Alex. »Wir benötigen unbedingt präzise Daten, um … um den Auftrag zu erledigen. Joan March hat mir persönlich versichert, dass wir, sobald wir in Tanger eintreffen, alle diesbezüglichen Informationen erhalten würden.«

»Und genau das ist soeben geschehen«, bestätigte der Mann und wies auf den Umschlag. »Alles, was Sie wissen müssen, finden Sie darin.«

»Das ist ein schlechter Anfang …«, knurrte Jack aus seinen Kissen hervor. »Das gefällt mir gar nicht.«

»Mir auch nicht«, stimmte der Kapitän zu, während er den Blick zwischen dem Umschlag und dem Araber hin- und hergleiten ließ.

»Señor March zieht es vor, seine Geschäfte äußerst diskret abzuwickeln«, erklärte El Fassi.

»Das ist keine Diskretion«, schnappte Riley und tippte mit dem Finger auf den Umschlag. »Das ist Verfolgungswahn.«

Der Araber verzog müde das Gesicht und gab ihm damit sozusagen recht. Er erhob sich zum Gehen, während er den Knopf seines Jacketts schloss.

»Ach, eines noch«, sagte er und griff nach seinem Fes. »Vor weniger als einer Stunde hat Señor March mich angerufen und gebeten, Ihnen zu sagen, dass der Zeitplan sich geändert hat.«

»Geändert?«

»Sie haben eine Woche, um den Auftrag zu erledigen.«

»Eine Woche!«, explodierte Jack. Alle Blicke im Café richteten sich auf ihn. »Das ist unmöglich!«

Alex bedeutete seinem Freund mit einer schnellen Geste zu schweigen und richtete den Blick wieder auf den Araber. Es fiel ihm schwer, gelassen zu bleiben.

»In so kurzer Zeit ist das nicht zu schaffen …«, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. »Wir waren einverstanden, es in zwölf Tagen zu machen, nicht in sieben. Sie haben ja keine Ahnung, wie kompliziert …« Er suchte einen Moment lang nach Worten und schloss dann: »Das ist idiotisch.«

»Unmöglich«, wiederholte Jack.

Ahmed zuckte wieder mit den Schultern. Sein Gesichtsausdruck besagte: Was geht das mich an?

»Nennen Sie es, wie Sie wollen, aber so ist es nun einmal«, sagte er, während er den Fes aufsetzte. »Sie haben eine Vereinbarung mit Señor March getroffen, und wenn Sie mir gestatten, Ihnen einen Rat zu geben: Falls Ihnen Ihre Gesundheit am Herzen liegt, schlage ich vor, dass Sie sie erfüllen.«

Der Araber wandte sich ab und ging zum Ausgang des Cafés, während Joaquín Alcántara mit der Zunge schnalzte und heftig schnaubte.

»Ich wusste es«, klagte er leise. »Auf die eine oder andere Weise würde dieser Hurensohn uns hereinlegen.«

»So ist das eben«, meinte Alex resigniert und fand seine alte Theorie wieder einmal bestätigt: Wenn etwas schiefgehen kann, wird es auch schiefgehen. »Aber Jammern hat keinen Sinn.«

Er nahm den dicken Umschlag, brach das Siegel und ließ seinen Inhalt neben dem Tablett mit dem Tee auf den kleinen Tisch gleiten.

»Mal sehen, was wir da haben …«

Auf der hochglänzenden Olivenholzplatte lag eine Seekarte des Instituto Hidrográfico de la Marina im Maßstab 1:200.000. Sie zeigte die Straße von Gibraltar im Norden vom Cabo Roche bis zur Punta de la Chullera und im Süden vom Cabo Espartel bis zum Cabo Negro. Außerdem gab es präzise Pläne und ein paar Fotografien eines Handelsschiffs von hundertfünfzig Meter Länge und 7.762 Tonnen Verdrängung mit zentralen Aufbauten und zwei großen Schornsteinen. Es trug den Namen Phobos und lief unter holländischer Flagge. Und in einem kleineren weißen Umschlag befanden sich ein paar getippte Seiten mit den Details der Operation und noch ein Foto. Es zeigte eine Art seltsame Schreibmaschine mit zu vielen Tasten in einem Holzkasten.

»Aha«, sagte Jack. Er begutachtete die Seekarte, auf der ein rotes Kreuz einen Punkt vor der Punta Malabata nur fünf oder sechs Meilen von Tanger entfernt markierte. »Wenigstens sind wir hervorragend informiert. Wir kennen die Lage des Schatzes, gekennzeichnet mit einem roten Kreuz.« Er lächelte humorlos. »Wie in einem Piratenroman.«

»Hm …«, murmelte Alex und nahm eines der Blätter in die Hand, die von Joan March persönlich unterzeichnet waren.

»Was ist?«

»Das ist alles sehr eigenartig«, sagte er und hob den Blick. »Diese Eile, die Geheimnistuerei, die Höhe des Honorars … alles nur, damit wir ihnen das Ding da bringen.« Er tippte auf den schwarz-weißen Schnappschuss des seltsamen Apparats.

Jack zog ungläubig die Augenbrauen hoch.

»Du machst Witze«, sagte er mit einem Blick auf das Foto. »Das Ding da sollen wir aus dem Wrack bergen?«

»So steht es hier. Und wenn der Gegenstand in gutem Zustand ist«, fügte er hinzu, »dann gibt es eine Sonderprämie.«

»Guter Zustand?« Er rümpfte die Nase. »Was zum Henker soll das bedeuten?«

»Keine Ahnung. Aber den Begriff Sonderprämie verstehe ich durchaus. Er gehört zu meinen Lieblingsworten.«

»Aber der Schrott da ist eine verdammte Schreibmaschine!«, bemerkte der Erste Offizier. Er nahm das Foto in die Hand und studierte es gründlich.

»Irgendetwas Besonderes muss dran sein, wenn die Maschine ein Vermögen wert ist.«

»Also ich weiß nicht«, mutmaßte der Galizier. »Womöglich besteht sie ja aus Gold und Diamanten und hat ein einzigartiges Schriftbild.«

»Komm schon, Jack. Auf dem Foto sieht man deutlich, dass sie aus Holz und Stahl gebaut ist. Außerdem, selbst wenn es die Schreibmaschine wäre, auf der Gott die Zehn Gebote verfasst hat, wäre sie nicht so viel Geld wert.«

Der Koch lehnte sich zurück und machte es sich in den weichen Kissen seines Sofas bequem.

»Wie dem auch sei … ich meine, wir müssen uns keine großen Sorgen machen«, verkündete er nach kurzem Nachdenken und wischte das Problem beiseite wie eine Rauchschwade. »Wenn die Koordinaten stimmen, haben wir mit ein bisschen Glück den verdammten Schrott in einer Woche gehoben und abgeliefert und damit für immer ausgesorgt. Wir könnten uns eine dieser verträumten Südseeinseln kaufen, die von halb nackten Frauen bevölkert sind …« – er zeichnete mit den Händen eine weibliche Silhouette nach – »… und dort bleiben, bis wir alt und grau sind.«

»Ist das dein Traum?« Alex blickte lächelnd von der Karte auf dem Tisch auf. »Als alter Mann auf einer Insel voller halb nackter Frauen sterben?«

»Fällt dir vielleicht etwas Besseres ein?«

»Du bist pervers.«

Jack setzte gerade zu einer Erwiderung an, als sein Blick auf die Tür fiel. Eine Gruppe von fünf spanischen Fremdenlegionären in Ausgehuniform trat ein. Sie hatten die Mützen verwegen schief aufgesetzt und die Hemden mit den großen Patten bis zur Brust aufgeknöpft. Sie trugen Tätowierungen auf den Unterarmen und hatten ein Auftreten, als gehörte ihnen die Welt.

Alex drehte sich nach ihnen um und dachte kurz an die vielen Male zurück, bei denen er sich mit den Soldaten dieser Einheit Feuergefechte geliefert hatte. Es waren die fanatischsten Truppen im Heer der Faschisten, das hatte er bei mehr als einer Gelegenheit erlebt.

Einen Moment lang verharrte er in dieser Haltung, halb umgedreht, den Blick in der Ferne verloren, bis er sich von der Erinnerung losriss und wieder den Dokumenten zuwandte, die auf dem Tisch ausgebreitet lagen.

»Maure!«, rief eine raue und aggressive Stimme in seinem Rücken. Es folgte ein Faustschlag auf den Tresen. »Bring uns eine Flasche Wein!«

Unterwürfig und beflissen erschien der Kellner mit einer Flasche ohne Etikett und fünf Gläsern. Er füllte sie bis zum Rand, ließ die Flasche stehen und verdrückte sich klugerweise nach hinten, vermutlich um in der Nase zu bohren.

Der Anführer der Soldaten, der das Abzeichen eines Sargento trug, hob sein Glas und forderte das ganze Café lautstark auf, mit ihm zu trinken.

»Auf die Legion!«, brüllte er. »Auf den Caudillo! Viva Franco, viva España!«

Seine Glaubensbrüder schlossen sich der Parole lautstark an, während der Rest der Gäste mit erheblich geringerem Enthusiasmus einstimmte.

Alex und Jack, die in der hintersten Ecke saßen, taten so, als wären sie zu sehr in ihre eigenen Angelegenheiten vertieft, und hofften, dass niemand ihre Anwesenheit bemerken würde.

Eine Fehleinschätzung.

Der Legionär verstummte, das Glas noch in der erhobenen Hand, und richtete den Blick verärgert auf die beiden ehemaligen Interbrigadisten.

»He, ihr da!«, rief er. »Wenn ihr nicht auf das Wohl des Caudillo anstoßen wollt, muss ich euch leider Manieren beibringen.«

Die beiden Seeleute wechselten einen vielsagenden Blick.

»Wenn wir nicht aufpassen«, besagte er, »könnten wir uns hier die Finger verbrennen.«

»Aber klar, mein Freund«, sagte Alex, während er sich halb umdrehte und das leere Teeglas erhob.

»Was soll denn das für ein Scheiß-Trinkspruch sein?«, wollte der Legionär wissen und kam, gefolgt von den anderen vier, mit langen Schritten heran. »Willst du mich verarschen? Mich, den Sargento Paracuellos?«

»Auf die Idee wäre ich nie gekommen«, erwiderte Riley. Er versuchte, es nicht allzu sarkastisch klingen zu lassen.

»Moment mal«, sagte der andere und sah ihn sich genauer an. »Dieser Akzent … wenn das keiner von diesen amerikanischen Hurensöhnen ist!«

»Allerdings«, bestätigte Alex, ohne aufzustehen. Der Wein, den er im Atem des Legionärs roch, musste von einer stundenlangen Sauftour durch die Kneipen stammen. »Ist das ein Problem?«

Der Soldat drehte sich zu seinen Kumpanen um und zeigte mit dem Daumen auf Riley.

»Der fragt, ob ich damit ein Problem habe«, schrie er vor Lachen brüllend. »Diese Yankeeschwuchtel!«

Die Legionäre umzingelten den Tisch. Die Aussicht, vor einem dankbaren Publikum jemandem die Fresse polieren zu können, machte sie glücklich.

»Und du, du Fettsack? Bist du auch eine Yankeeschwuchtel?«

Jack warf ihm einen finsteren Blick zu und biss sich auf die Zunge, um nicht noch Öl ins Feuer zu gießen.

»Wisst ihr«, hakte der Legionär nach und sprach Alex von hinten ins Ohr. »Im Krieg habe ich einen Haufen Yankeeschwuchteln von den Brigaden abgemurkst … Wenn die uns bloß kommen sahen, sind sie gerannt wie die Karnickel.« Er tat so, als würde er ein Gewehr anlegen, und fügte hinzu: »Ihr könnt euch gar nicht vorstellen, was das für ein Spaß war, sie von hinten niederzuknallen. Ratatatata…«

Die letzte Silbe war noch nicht ganz heraus, als Alex ruckartig aufsprang, herumwirbelte und dem Legionär noch im Umdrehen die Faust mit einem Haken gegen das Kinn rammte, sodass der Mann ein paar Meter nach hinten flog.

Seine Saufkumpane waren derartig verblüfft, dass jemand so verrückt sein konnte, einen Sargento der Legion anzugreifen, dass sie einige Sekunden brauchten, um aus ihrer Erstarrung zu erwachen. Das reichte Alex und Jack, um sich provisorisch zu bewaffnen. Der eine streckte die Hand nach einem schartigen, rostigen Krummsäbel aus, der als Dekoration an der Wand hing, der anderen packte mit beiden Händen einen kleinen Stuhl und schwenkte ihn wie ein Löwenbändiger hin und her.

Die Legionäre waren besser auf solche Situationen vorbereitet. Jeder von ihnen zog ein Schnappmesser und öffnete es mit Unheil verkündendem Klicken. Klick-klack, einer nach dem anderen.

»Wir schlitzen euch den Wanst auf …«, verkündete ein Gefreiter, der den Sargento als Anführer abgelöst zu haben schien. Er trug einen enormen Schnauzer, der mit den Koteletten zusammengewachsen war. Mit von Alkohol getrübtem Blick trat er vor.

Aber der Sargento rappelte sich mühsam wieder auf und grinste ein wildes und blutiges Lächeln, in dem ein paar Zähne fehlten.

»Überlafft fie mir«, befahl er außer sich vor Wut und wischte sich mit dem Ärmel das Blut aus dem Gesicht. »Überlafft fie mir …«

KAPITEL 11

Angesichts der drohenden Schlägerei verzogen sich die meisten Gäste aus dem Lokal. Dafür sammelte sich davor rasch eine neugierige und schaulustige Menge. Es waren vor allem Straßenjungen, gespannt darauf, von einem Logenplatz aus eine Messerstecherei mit Blut und mit etwas Glück auch dem einen oder anderen Toten verfolgen zu können.

In der einen Ringecke standen in den grünen Hosen und mit den offenen Hemden fünf äußerst angepisste Legionäre, bewaffnet mit Messern aus funkelndem Albacete-Stahl mit Horngriff, die darauf brannten, die beiden zu filetieren, die ihnen gegenüberstanden. Das waren ein Fettwanst, bewaffnet mit einem Stuhl, und ein großer Schwarzhaariger, der entschlossen das Schwert des Propheten schwang.

Die Blicke der Straßenjungen glitten zwischen den Gruppen hin und her und wogen die Chancen ab, dass man die beiden Fremden mit den Füßen voraus hier heraustragen würde. Schon auf den ersten Blick war klar, dass es nicht lange dauern konnte und auch weniger eine Schlägerei sein würde als ein Gemetzel.

»Und?«, fragte der Dicke den großen Schlanken. »Bereust du es jetzt, keine Pistole eingesteckt zu haben?«

Alex, dem das fehlende Gewicht des Colts im Hosenbund schmerzhaft bewusst war, musste ihm wohl oder übel recht geben.

»Ich dachte, wir würden ihn nicht brauchen«, meinte er, ohne den Blick von dem Sargento zu wenden, dem ein Blutfaden aus dem Mund bis zum Boden hing.

»Vielleicht hast du es jetzt endlich kapiert, Compañero. Die Jungs haben vor, uns die Lichter auszuknipsen.«

Als wollte er diesen Eindruck bestätigen, knurrte der Legionär mit beunruhigendem Vergnügen.

»Als Erstes nehmen wir die Augen«, sagte er, als würde er ein leckeres Gericht von der Speisekarte wählen, während er das offene Messer in der Hand schwenkte. »Dann schneiden wir euch die Eier ab, und zuletzt schlitzen wir euch wie Schweine von unten bis oben auf, bis euch die Gedärme heraushängen und euch die Fliegen auffressen.« Er trat einen Schritt vor und fragte: »Wie gefällt euch das?«

»Eigentlich wäre es mir lieber«, meinte Alex mit allem Gleichmut, den er aufbringen konnte, »wenn wir dieses Missverständnis wie Caballeros aufklären könnten. Wir möchten euch nicht wehtun müssen.«

Der Sargento, der inständiges und verzweifeltes Betteln um Gnade erwartet hatte, war so verblüfft von der Antwort, dass ihm einen Moment lang die Kinnlade herunterklappte und Blut herauslief. Er riss die Augen auf, als hätte er nicht richtig gehört.

»Hast du gerade gesagt … uns wehzutun?«, fragte er und wandte sich zu den anderen vier um, die ihre Messer mit demselben Blutdurst zückten wie ihr Sargento. Mit einem Auflachen rief er: »Ha! Er möchte uns nicht wehtun, die Scheißschwuchtel! Mal sehen, wer hier wem wehtut!«

Sie schwärmten aus und trieben Jack und Riley wie bei einem Militärmanöver gegen die Wand. Instinktiv wichen die beiden einen Schritt zurück und setzten sich hart auf das Sofa mit den Kissen.

Der Legionär ganz rechts sprang auf Jack zu. Der wich dem auf seinen Bauch gerichteten Messer mit für sein Körpergewicht erstaunlicher Behändigkeit aus. Der Koch schwang den Stuhl mit seiner großen Pranke und schmetterte ihn dem Soldaten mit aller Wucht ins Gesicht. Mit gebrochenem Kiefer sackte der Mann über dem Tisch zusammen.

Gleichzeitig warf sich der Legionär ganz links auf Alex. Er richtete das Messer auf sein Herz, als wollte er es wie mit einem Florettstoß durchbohren. Doch wegen des erheblichen Alkoholanteils in seinen Adern bewegte der Legionär sich zu langsam für die geschärften Reflexe des Kapitäns der Pingarrón. So konnte der rechtzeitig zur Seite springen und ihm einen wuchtigen Hieb auf den Unterarm versetzen. Wenn der Krummsäbel eine scharfe Schneide gehabt hätte, hätte er ihm den Arm wie einen trockenen Zweig abgetrennt. So ließ der Soldat lediglich mit einem heftigen Fluch das Messer fallen und musste einen weiteren schweren Schlag in die Rippen einstecken, der ihm den Atem nahm.

Die Zuschauermenge war begeistert von dem Spektakel und brach in Beifallsstürme aus.

Auch der Sargento der Legionäre, dessen Augen vor Hass sprühten, sah ein, dass das keine reine Formsache werden würde. Daher wartete er einen Moment lang ab, ob der Mann rechts von ihm – der, den der Stuhl erwischt hatte und der keinen Mucks mehr von sich gab – wieder zu sich kam, bevor er ein paar unterdrückte Befehle an seine Männer hervorstieß.

Sein Plan wurde sofort klar. Sie teilten sich auf und gingen jeweils zwei gegen einen vor. Da konnte niemand ausweichen, egal, wie gut seine Reflexe waren.

Die Legionäre duckten sich zum Angriff.

Die Seeleute spannten die Muskeln und machten sich auf alles gefasst.

Und im selben Moment, als die Angreifer sich auf sie stürzen wollten, erschienen wie aus dem Nichts zwei Hocker in der Luft und zerschellten an den Köpfen von zweien der Legionäre. Sie brachen in einem Schauer von Holzsplittern zusammen.

Überrascht davon, plötzlich ohne Unterstützung dazustehen, fuhren der Sargento und der mit dem Schnauzbart, die als Einzige noch auf den Füßen standen, herum. Sie standen einem schmächtigen Mulatten im Blaumann und einer kleinen Frau mit Pferdeschwanz gegenüber. Letztere grüßte sie mit einem höflichen »Bonjour, messieurs«.

Der Sargento betrachtete die beiden Legionäre, die unter den Holztrümmern der zerbrochenen Hocker lagen, und hob mit blutunterlaufenen Augen den Kopf.

»Euch bring ich um!«, brüllte er mit Wahnsinn im Blick und riss die Hand mit dem Messer zum Stoß zurück. »Ich bring euch alle um!«

Doch da spürte er etwas Rundes, das sich nach Stahl anfühlte, an seiner linken Schläfe, während eine Stimme mit Balkanakzent sagte: »Freundchen, glaub mir, das ist keine gute Idee.«

Sie verfielen nicht direkt in Laufschritt, während sie durch die Gässchen der Medina zum Hafen hinunterhasteten, waren aber doch bemüht, möglichst schnell das Weite zu suchen. Die Legionäre waren im Teehaus zurückgeblieben. Diejenigen, die nicht ohnmächtig auf dem Boden lagen, hatten sich von Marovic’ Argumenten überzeugen lassen. Aber es war nur eine Frage der Zeit, bis sie aus ihrer Erstarrung erwachten, weitere Kameraden vom Korps zu Hilfe riefen und begannen, die ganze Stadt zu durchkämmen. Und die war letzten Endes nicht allzu groß.

»Warum zum Teufel habt ihr nicht früher eingegriffen?«, fragte Riley und sprang zwei Stufen auf einmal nehmend eine steile Treppe hinunter.

Julie lächelte unschuldig.

»Wir dachten, ihr hättet die Lage unter Kontrolle.«

»Unter Kontrolle?«, hechelte Jack, während er versuchte, Schritt zu halten. »Soll das ein Witz sein?«

»Ihr habt darauf bestanden«, erinnerte sie César, »dass wir uns im Hintergrund halten und euch nicht ins Gehege kommen, es sei denn, es bestünde echte Gefahr.«

»Und fünf Legionäre, die versuchen, uns zu erstechen?«, gab Alex ohne innezuhalten zurück. »Die habt ihr nicht für eine ernste Gefahr gehalten?«

»Wir waren eigentlich sicher, dass ihr mit ihnen fertig werdet«, sagte die Französin. »Und außerdem …«

»Außerdem …?«

»Ach, nichts.«

»Julie …«

»Wir haben gewettet«, gestand ihr Ehemann. »Um zehn Dollar, ob ihr alleine klarkommt oder nicht.«

Riley blieb ruckartig stehen und drehte sich mit einer Mischung aus Empörung und Ungläubigkeit zu seiner Besatzung um.

»Ihr habt Wetten abgeschlossen, während wir zwei um unser Leben gekämpft haben?«, schimpfte er. »Ihr habt unser Leben für ein paar lumpige Dollar aufs Spiel gesetzt?«

»Also Capitán, jetzt mal nicht so melodramatisch. Wir sind doch gleich gekommen.«

»Arschlöcher seid ihr …«, keuchte Jack um Atem ringend. »Das Messer ging zwei Fingerbreit an meinem Bauch vorbei.«

Plötzlich fiel dem Koch auf, dass Marco ganz unverhohlen grinste. Die Pistole steckte wieder im Patronengurt unter seiner Jacke.

»Und du, was gibt es da zu lachen?«, schnauzte Jack mit weit aufgerissenem Mund, die Hände in die Hüften gestemmt.

Zu seiner Überraschung zwinkerte der Söldner ihm verschwörerisch zu, bevor er sagte: »Ich habe die Wette gewonnen.«

Alex sah kopfschüttelnd zu Boden.

»Also wisst ihr«, meinte er mit gespielter Enttäuschung. »Ihr seid wirklich die mieseste Besatzung der Welt.«

»Vielleicht«, erwiderte Julie und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. »Aber du bist auch nicht gerade der beste Kapitän, und trotzdem haben wir dich lieb.«

»Wo das Mädel recht hat, hat es recht«, stimmte Jack zu. Er konnte ein Grinsen nicht mehr unterdrücken.

»Also gut …«, schnaubte Riley und schnalzte mit der Zunge. »Das hat man eben davon, wenn man billige Arbeitskräfte anheuert. Wir laufen bei Tagesanbruch aus. Ihr habt die Nacht frei und könnt machen, was ihr wollt. Aber vorher gibt es noch zu tun. César und Marco …« – er deutete auf die beiden – »… ihr überprüft die Maschinen und die Tauchausrüstung. Ich will nicht in den Hafen zurückmüssen, nur weil eine Dichtung kaputt ist. Du und Julie«, fügte er hinzu, indem er seiner Nummer zwei den Umschlag von March reichte, »ihr besorgt euch im Hafenamt den Wetterbericht, kauft Vorräte und beschafft die Ersatzteile, die wir brauchen. Alles klar?«

»Ja. Und was machst du?«

Einen kurzen Augenblick lang errötete Alex Riley unter seiner bronzefarbenen Haut und dem Dreitagebart.

»Ich … mache einen Besuch.«

Alle verstummten. Sie wussten, wen er meinte.

»Carajo, Alex«, murmelte Jack und fuhr sich müde mit der Hand übers Gesicht. »Ich dachte, das wäre vorbei.«

»Das habe ich nie gesagt.«

»Aber beim letzten Mal, da hast du praktisch …«

Der Kapitän der Pingarrón hob abwehrend die Hand und brachte ihn zum Schweigen.

»Das ist meine Sache«, sagte er kurz angebunden. »Erledigt eure Aufgaben, und anschließend könnt ihr von mir aus die Nacht von Tanger zum Tag machen. Ach, eines noch …«, fügte er hinzu, als wäre es ihm gerade eingefallen. »Ihr habt ja gesehen, wie es hier zugeht.« Er mustere sie einen nach dem anderen. »Also passt auf und bringt euch nicht in Schwierigkeiten.«

Wortlos gab er Jack einen Klaps auf die Schulter, machte kehrt und ging die Gasse wieder hinauf. Bei der ersten Gelegenheit bog er rechts ab und verschwand in einem blauen Durchgang.

Die Sonne hatte auf ihrem Weg nach Westen den Zenit bereits überschritten. Die ersten Schatten breiteten sich auf den getünchten Wänden aus und die Leute kamen nach und nach aus den Häusern, während die Mittagshitze langsam abebbte, die selbst Ende November noch drückend über der Stadt lag.

Ein Mann wie viele andere in einer langen Dschellaba, die Kapuze über den Kopf gezogen, ging durch den höher gelegenen Teil der Medina zum Petit Zoco. Es handelte sich um einen abgelegenen kleinen Platz, umgeben von Hotels und Teehäusern, wo die Maghrebiner unter sich waren und auf den Terrassen bei einer Tasse Tee Backgammon spielten.

In einer Gasse gleich hinter der Plaza erhob sich ein zweistöckiges Haus, das sich in nichts von den anderen zu unterscheiden schien. Vor seiner Tür blieb die Gestalt mit der Kapuze stehen und polterte gegen das himmelblau gestrichene Holz.

Nach einer Weile wurden auf der anderen Seite leise Schritte hörbar. Fragende Augen tauchten hinter dem Gitterwerk des Sichtfensters auf. Nach einer winzigen Geste des Erkennens glitten die Riegel zurück und die Tür öffnete sich knarrend.

Wie in vielen arabischen Häusern – auch im Süden von Spanien – empfing den Besucher ein geräumiger und heller Innenhof, überquellend von blühenden Geranien und Bougainvilleen. Genau in der Mitte stand ein eleganter, achteckiger Brunnen, in dem aus einem unauffälligen Rohr mit erfrischendem Klang Wasser plätscherte.

Die Frau, die die Tür geöffnet hatte, war eine in die Jahre gekommene Haushälterin mit faltigem Gesicht und Kopftuch. Sie grüßte den Mann mit einem leichten Neigen des Kopfs, das gleichzeitig eine wortlose Aufforderung war, ihr zu folgen. Sie wandte sich zur Treppe, die zur zweiten Etage führte.

Dort blieb sie vor einer herrlich gearbeiteten mozarabischen Tür stehen, warf einen letzten Blick auf den Gast und kehrte dahin zurück, woher sie gekommen war.

Der Mann in der Dschellaba griff nach dem Türknauf, atmete tief durch und öffnete. Er betrat den Raum, ohne anzuklopfen.

Obwohl er schon öfter hier gewesen war, bewunderte er immer wieder die ätherische Schönheit dieses Zimmers, das direkt aus Tausendundeine Nacht entsprungen schien. Hier war alles Seide und Goldspitzen. Große Kissen bedeckten das weiche Sofa in der Ecke, die Teppiche stammten aus Persien. Duftige Vorhänge wehten in der sanften Brise vor dem offenen Fenster. Schleier umgaben das große Bett mit seinen seidenen Laken, die eigens aus Indien importiert waren … und zwischen all dem bürstete sich eine Frau vor einem in Sandelholz eingefassten Spiegel die Haare.

Die Tür schloss sich hinter dem Mann, doch die Frau schien ihn nicht zu bemerken, bis sie zufrieden war mit dem Bild, das ihr aus dem Spiegel entgegensah. Dann erhob sie sich und ließ ihren leichten Morgenmantel über die Schultern zu Boden gleiten. Darunter trug sie nichts als die glatte braune Haut ihres schlanken, hochgewachsenen und vollkommen nackten Körpers.

Langsam drehte sie sich zu dem Mann um. Er war wie erstarrt angesichts dieser unvergleichlichen sinnlichen Sinfonie der Erotik. Ihre zarten Füße waren mit Arabesken aus Henna verziert. Sein Blick glitt höher über die schlanken Knöchel, die festen Beine, die seidenglatten Schenkel zu ihrem ausgeprägten Venushügel. Ihrem flachen Bauch folgten hohe Brüste mit dunklen Nippeln, liebkost von den Spitzen ihrer glänzenden, tiefschwarzen Haarpracht. Sie ließ die Arme unbefangen herabhängen, und ihre geraden Schultern schwangen sich in sinnlicher Kurve empor zu einem grazilen Hals und einem Gesicht von reifer und gelassener Schönheit, in dem wie Leuchttürme zwei mandelförmige Augen flammten, schwärzer als die schwärzeste Nacht. Ihre Blicke bemächtigten sich des wehrlosen Verstands des Mannes und des wenigen, was noch von seiner Seele übrig war.

Sie ging auf ihn zu, als würden ihre Füße den Boden gar nicht berühren. Dann schob sie seine Kapuze zurück, legte ihm die Lippen ans Ohr und flüsterte verführerisch: »Hallo, Alex.«

»Hallo, Carmen.«

KAPITEL 12

Als sie vom Markt zurück waren, half Julie Jack dabei, die eingekauften Lebensmittel in der Kombüse zu verstauen. Elsa leistete ihnen Gesellschaft. Angesichts der strikten Anweisung des Kapitäns, dass weder sie noch Helmut das Schiff verlassen durften, suchte sie nach jeder Möglichkeit, sich die Langeweile zu vertreiben. Dennoch murrte sie.

»Uns kann unmöglich jemand erkennen«, versuchte sie zum x-ten Mal, Jack zu überzeugen. »Nicht einmal, wenn wir Himmler persönlich auf der Straße begegnen würden, wüsste er, wer wir sind.«

»Das können wir nicht riskieren«, antwortete er. »Sie fallen zu sehr auf, und wenn eine spanische Militärpatrouille Ihre Ausweise sehen will, und sei es nur, um mit Ihnen zu plaudern, könnte das zu ernsthaften Schwierigkeiten führen.« Er zwinkerte ihr zu. »Das ist eben die Krux mit der Schönheit.«

»Aber ich habe es satt, hier festzusitzen«, widersprach sie und unterstrich ihre schlechte Laune, indem sie einen Salatkopf auf die Arbeitsplatte knallte. »Ich muss frische Luft schnappen. Schon bei dem Gedanken, noch eine Woche hier drinbleiben zu müssen, habe ich …«

Jack trat zu der hochgewachsenen Deutschen und legte ihr die Hand auf den Arm, damit sie ihn ansah.

»Glauben Sie mir«, sagte er sanft, »ich würde nichts lieber tun, als Sie einzuladen, heute Nacht mit mir auszugehen. Wir könnten im elegantesten Restaurant von Tanger speisen und anschließend bis zum Morgen durchtanzen … aber es darf nicht sein. Es wäre zu gefährlich.«

Elsa antwortete nicht, aber sie sah ihm in die Augen und schenkte ihm ein schüchternes Lächeln, das den Herzschlag des Seemanns beschleunigte.

»Jack«, rief Julie und durchbrach den Bann. »Wo hast du die Orangen hingetan? Du hast sie doch mitgenommen?«

Der Koch drehte sich halb um und deutete auf einen Unterschrank.

»Ja, habe ich, Juju. Sie sind da unten.«

»Merci.«

Zu seiner Enttäuschung verlieh die Deutsche, als er sich wieder zu ihr umdrehte, der Unterhaltung eine neue Richtung.

»Wer ist eigentlich diese Carmen, von der ihr vor einer Weile gesprochen habt?«, fragte sie.

Jack richtete sich auf und suchte nach den passenden Worten, um ihr sanft und ohne sie vor den Kopf zu stoßen beizubringen, dass sie das nichts anging. Doch die Französin kam ihm zuvor. Sie genoss die Möglichkeit zu einem bisschen Klatsch und Tratsch, der sonst an Bord des Schiffs zu kurz kam.

»Sie heißt Carmen Debagh«, präzisierte sie, »und sie ist eine Art … Freundin des Kapitäns.«

»Eine Freundin?«

»Nun, nicht direkt. Eher seine Geliebte, aber auch nicht so richtig.«

Elsa legte eine große Dose Sardinen in Marinade auf die Konsole und wandte sich zu der Steuerfrau um. Die Antwort verwirrte sie.

»Eine Freundin, die keine Freundin ist. Eine Geliebte, die keine Geliebte ist. Klingt kompliziert.«

»Sie ist eine Prostituierte«, klärte Jack sie brüsk auf. »Und eine sichere Quelle von Problemen.«

»Sie ist keine Prostituierte!«, protestierte Julie heftig. »Sie ist eine Kurtisane.«

»Und was ist der Unterschied?«

»Der Unterschied ist, dass sie sich aussucht, mit wem sie ins Bett geht, und ich versichere dir, die Liste ist kurz. Sie hat schon stinkreiche Männer zurückgewiesen, die ihr einen Haufen Geld geboten haben.«

»Eine Luxusprostituierte.«

»Du weißt, dass das nicht stimmt«, murrte Julie. »Sie ist viel mehr als das, und ich verstehe nicht, warum du eine solche Abneigung gegen sie hast.«

Der Erste Offizier der Pingarrón schüttelte den Kopf.

»Ich habe nichts gegen sie«, versicherte er. »Ich gebe zu, dass sie eine beeindruckende Frau ist. Eine Frau, die Männer aus der Bahn werfen kann … und genau das ist das Problem. Denn einer dieser Männer ist unser Kapitän.«

»Du weißt, dass das nicht passieren wird.«

»Wir werden sehen.«

Ein unbehagliches Schweigen breitete sich im Salon aus, bis Elsa aufs Neue fragte: »Also, dann ist sie wohl sehr hübsch, diese Carmen?«

Julie hob die Hand und spreizte die Finger.

»Uff! Das können Sie sich gar nicht vorstellen. Es heißt, ihr Vater sei ein Tuareg aus der Wüste und ihre Mutter eine indische Prinzessin, die er aus einem Harem gerettet hat.« Sie senkte die Stimme, als könnten sie belauscht werden. »Ich selbst habe sie nur ein paar Mal gesehen, aber soviel ich weiß, reisen Männer und Frauen durch die halbe Welt, nur um ein paar Stunden mit ihr verbringen zu dürfen.«

»Frauen auch?«, fragte Elsa leicht schockiert.

»Aber sicher«, tuschelte Julie ihr zu. »Ich habe gehört, sie sei in der Liebe mit den einen so geschickt wie mit den anderen. Es heißt, es seien schon berühmte Schauspielerinnen aus Hollywood nur deshalb nach Tanger gekommen, um … nun ja«, lächelte sie verlegen. »Sie wissen schon.«

Die Wangen der Deutschen röteten sich einen Moment lang.

»Und so jemand ist die Geliebte von Kapitän Riley?«, fragte sie. Sie konnte ihre Neugier nicht bezähmen. »Aber so, wie Sie es darstellen, muss es sehr schwierig, um nicht zu sagen teuer sein, mit ihr zusammenzukommen, oder?«

»Das stimmt«, bestätigte Julie rundheraus. »Aber unser Capitán«, erklärte sie mit einem Anflug von Stolz, »muss nicht für ihre Gesellschaft bezahlen. Vielleicht ist er der einzige Mann auf der Welt, der dieses Privileg genießt.«

Elsa war überrascht.

»Tatsächlich? Und warum?«

Julie wandte sich zu Jack um, der auf der anderen Seite des Speiseraums angelegentlich ein paar Kisten umräumte und bewusst weghörte.

»Das erklärt er Ihnen besser selbst, auch wenn ich nicht glaube, dass er es tun wird. Aber eines kann ich Ihnen sagen …« – sie senkte die Stimme noch mehr – »… es hat etwas mit der Narbe an der linken Wange des Capitán zu tun.«

Erschöpft, berauscht und mit dem Geruch und Geschmack von Sex noch auf der Zunge, ließ Alex träge den Blick über die Arabesken des Baldachins des enormen Himmelbetts gleiten. Sie hatten sich stundenlang geliebt, langsam und überlegt, denn sie wussten, dass das Ziel nicht wichtig war – das konnte jeder erreichen –, sondern der Weg, auf dem man dorthin gelangte. Jene lange Reise vom ersten Kuss bis zum Orgasmus war umso unvergesslicher, je länger, komplizierter und gewundener sie verlief. Die purpurnen Seidenbetttücher lagen zerknüllt zu ihren Füßen, und obwohl eine frische, salzige Meeresbrise zum Fenster hereinwehte, hatte er nicht vor, auch nur einen einzigen Muskel zu rühren, um sich zuzudecken.

Er lag nackt mit dem Ellbogen auf dem Kissen, den Kopf in die Hand gestützt. Langsam ließ er den Blick zu Carmens herrlichem Körper sinken. Sie lag ermattet an seiner Seite und hatte das linke Bein erotisch angezogen, während sie sanft und gleichmäßig durch die verführerischen, halb geöffneten Lippen atmete. Die Haare lagen halb über ihr zur Seite gewandtes Gesicht aufgefächert und gaben den Haaransatz im Nacken frei. Alex dachte daran, wie er ihren Hals bis zur Erschöpfung geküsst und sich dann bis zu den Schultern vorgearbeitet hatte, bevor er, keinen Millimeter Haut auslassend, über ihr Kinn wieder zu ihrem heißen Mund zurückgefunden hatte, der ihn wie eine einladende Bucht inmitten eines Sturms empfing.

Mit einem leisen Lächeln hob er die rechte Hand und legte den Finger auf ihren Beckenknochen. Er erinnerte sich an ihr Erzittern, als er sanft daran knabberte. Sich an den Landmarken ihrer Brüste orientierend, deren rote Spitzen keuchenden Atems erobert werden wollten, zog er von diesem Punkt im Geiste einen Kurs über die flache Bucht des Bauches zu dem kleinen Bauchnabel, in dem ein gefasster Rubin das flackernde Kerzenlicht einfing. Dann, mit langsamer Fahrt voraus und die Abdrift mit einkalkulierend, zog er mit der Zeigefingerspitze die kurze Route über die Seekarte des Körpers dieser großartigen und unberechenbaren Frau nach. Einer Frau, in der man sich – wie in jenem mysteriösen Meeresgebiet des Bermudadreiecks – verlieren konnte, ohne jemals wieder zu entkommen.

Alex war sich dessen bewusst gewesen – von Anfang an. Er ließ den Bauchnabel hinter sich und die Hand über den rechten Schenkel zum Knie hinabgleiten. Der Zauber, den Carmen auf Männer ausübte, war außergewöhnlich, als wäre sie mit der Gabe geboren worden, immer im richtigen Moment genau das Richtige zu tun oder zu sagen, während sie gleichzeitig geheimnisvoll und von wilder Natürlichkeit erschien. Die erregenden Düfte, Stoffe und Worte waren lediglich Accessoires. Sie dienten weniger der Verführung als dazu, unvorsichtige Tölpel vom wahren Grund ihrer Faszination abzulenken, jener beunruhigenden Macht, die von ihr selbst ausstrahlte, von ihrer bloßen Gegenwart, ihrer Fähigkeit, jeden Mann nach Belieben zu manipulieren wie eine willenlose Marionette.

Aber das war Alex gleichgültig.

Sie lag hier an seiner Seite, erreichbar, göttlich, wie es nur eine schöne nackte Frau ohne alle Hemmungen sein konnte.

Das genügte.

Es war mehr als genug. Es war die Verkörperung des fleischlichen Begehrens aller Männer zu allen Zeiten.

Seit jener ersten Nacht mit ihr vor einigen Jahren, nachdem sie die durch den zerbrochenen Flaschenhals gerissene Wunde an seiner Wange gesäubert und desinfiziert hatte, hatte keine Frau ihm auch nur annähernd das geben können, was Carmen ihm schenkte. Wie ein Opiumsüchtiger, dem man einen langweiligen Zuckerklumpen zur Befriedigung seines Verlangens anbietet, hatte er nie wieder das Zusammensein mit einer anderen Frau wirklich genießen können. Denn das, was er zuvor für den Gipfel der Lust gehalten hatte, waren lediglich die Ausläufer eines Gebirges gewesen, auf dessen höchste Höhen nur sie ihn führen konnte.

Nur einmal hatte er sie gefragt: Warum ich und nicht ein anderer? Denn er wusste, dass jede mögliche Schuld von jenem weit zurückliegenden Ereignis, als er ihre Ehre verteidigt hatte, schon längst beglichen war.

»Warum nicht du?«, hatte sie ganz harmlos zurückgefragt.

»Du könntest mit reicheren Männern zusammen sein … oder mit besser aussehenden.«

»Natürlich«, hatte sie ganz selbstverständlich erwidert.

»Also …?«

Sie seufzte und biss sich auf die Unterlippe.

»Du stellst zu viele Fragen, Alex«, hatte sie sehr ernst gesagt. »Und ich möchte keine davon beantworten.«

Von dem Tag an hatte er das Thema nie wieder angeschnitten. Er verstand, dass er das Spiel nur nach ihren Regeln spielen konnte. Ohne Zweifel. Man stellte ja auch nicht die Spielregeln infrage, wenn man gerade mit einem guten Blatt in der Hand am Pokertisch saß. Wenn du spielen willst, Seemann, dann misch, heb ab und teil aus. Sonst geh und räum den Stuhl für einen anderen.

Aber das war lange Zeit und viele Küsse her, und natürlich war er nicht vom Tisch aufgestanden.

»Du fährst morgen früh?«

Alex hob den Blick und kehrte in die Wirklichkeit zurück. Er sah, dass Carmen die Augen geöffnet hatte und ihn unverwandt ansah.

Er wusste nicht, ob es eine Frage oder eine Bitte war, doch der Inhalt blieb derselbe.

»Bei Tagesanbruch, wenn die Flut am höchsten steht.«

Carmen nickte verständnisvoll.

»Ich habe gehört«, meinte sie, wobei sie versuchte, beiläufig zu klingen, »dass du mit leeren Laderäumen eingelaufen bist.«

Sie ließ die Bemerkung in der Luft hängen und wartete auf eine Reaktion, während ihre schwarzen Augen Riley gefangen hielten.

»Du hast gute Informanten«, erwiderte er etwas spröder als beabsichtigt.

Carmen nahm die Antwort als Kompliment.

»In dieser Stadt und in Zeiten wie diesen muss eine schutzbedürftige Frau alle Mittel ausschöpfen, die ihr zur Verfügung stehen.«

Lachfältchen bildeten sich um die Lippen des ehemaligen Interbrigadisten, als hätte er einen guten Witz gehört.

»Du bist die am wenigsten schutzbedürftige Frau, die ich kenne.«

»Aber nur, weil ich gute Informanten habe«, stimmte sie lächelnd zu.

»Und seit wann interessierst du dich für meine Geschäfte?«

»Deine Geschäfte sind mir egal, Alex. Aber … ich habe Gerüchte gehört.«

Riley runzelte überrascht die Stirn.

»Gerüchte? Welche Gerüchte?«

»Nichts Konkretes«, antwortete sie mit einer vagen Geste. »Ein paar Worte hier, ein paar Worte da … du weißt schon.«

»Nein, ich weiß nicht«, widersprach Alex und setzte sich auf.

»Das ist vielleicht auch besser so«, meinte sie plötzlich wieder ernst. »Ich wollte dir nur sagen, dass du dich vorsehen solltest.«

Der Kapitän der Pingarrón betrachtete die Luxusprostituierte stumm. Er wusste genau, dass mächtige Männer und Frauen ihr Bett teilten. Nach ein paar Gläsern Wein und völlig gefangen von ihrem Zauber gaben sie sicher Staatsgeheimnisse preis, die sie sonst nicht einmal auf dem Sterbebett verraten hätten. Daher musste er diese Warnung, auch wenn sie sich nicht präziser ausdrückte, durchaus ernst nehmen.

Ihm war klar, dass er ihr über das hinaus, was sie schon gesagt hatte, keine Silbe mehr würde entlocken können. Also belästigte er sie auch nicht mit Fragen.

»Danke für den Rat.«

Carmen blinzelte einige Male, bevor sie sagte: »Ich würde es hassen, wenn dir etwas Schlimmes zustieße.«

Sie sagte das im selben Tonfall, in dem sie ihre Haushälterin getadelt hätte, weil die Vorhänge schmutzig waren. Doch Alex kannte sie inzwischen lange genug, um zu wissen, dass das ihre Art war, sich zu schützen. Ihr spezielles Kettenhemd gegen das Unglück.

Paradoxerweise berührte ihn ihre scheinbare Gleichgültigkeit mehr, als wenn sie sich ihm tränenüberströmt in die Arme geworfen hätte. Denn dann wäre er sicher gewesen, dass sie ihm etwas vorspielte.

Die unmittelbare Auswirkung dieses unerwarteten Zeichens ihrer Sorge war ein Strom der Erregung, der ihm vom Nacken bis in die Genitalien schoss. Er nahm die Hand von Carmens Knie und ließ sie die einladende Innenseite ihrer Schenkel hinaufgleiten.

»Mir bleiben noch ein paar Stunden, bevor wir auslaufen«, flüsterte er, während er sanft an ihrem Ohrläppchen knabberte.

Statt einer Antwort öffnete sie leicht die Beine und lud ihn ein, die restliche Zeit zu nutzen.

Erregt von der verführerischen Geste, ließ sich Alex zu ihrem Hals herabgleiten und liebkoste ihn mit Händen und Lippen. Dann senkte er den Mund zu ihren Brüsten, wandte sich ihren dunklen Höfen zu und nahm die Nippel zwischen die Lippen, leckte sie und spielte mit ihnen, bis Carmen sich unter ihm aufbäumte.

Langsam und zärtlich arbeitete er sich Kuss für Kuss weiter über den Bauch nach unten vor, bis er den Venushügel erreichte. Ein Schatten von rasiertem Schamhaar bildete eine schmale Linie, die auf den Ansatz der Vagina zeigte, die Blätter jener Blüte aus Fleisch, die dazu einluden, ihr Inneres zu erforschen.

Sein eigenes Verlangen ignorierend, hielt Alex sich zurück, streifte sie nur mit den Lippen und strich mit der Zunge an den Rändern ihres Geschlechts entlang, mied jeden direkteren Kontakt, bis Carmens Becken sich ihm im selben Maß entgegenbäumte, wie seine eigene Erregung wuchs.

»Du bist gar nicht schlecht …«, hauchte sie.

Riley hob den Blick und sah Carmens Augen unverwandt auf sich gerichtet. Sie lächelte lasziv.

Er verschaffte sich Platz zwischen den Schenkeln der Schönen aus Tanger, und diesmal benutzte er die Hände, um ihr Geschlecht zu teilen, diese rosafarbene Spalte in ihrer braunen Haut mit dem Geschmack nach der Frau, in der er sich so gerne verlor. Mit der Präzision eines Chirurgen führte er die Zungenspitze ein und fand zwischen den heißen, feuchten und schützenden Falten jene kleine und empfindliche Perle der Freude. Er streifte sie nur, und doch entrang sich Carmens Lippen ein Stöhnen der Leidenschaft.

Sie hatten sich so oft geliebt, dass Alex genau wusste, wie er diese Frau liebkosen musste, damit sie, die Hunderte von Liebhabern gehabt hatte, es mit ihm so genoss wie mit keinem anderen. Wie ein erfahrener Pianist, der den Ton schon vorwegnimmt, lange, bevor er die Taste anschlägt.

Erst dann begann Alex, mit der Zunge die Klitoris zu umkreisen. Zunächst in größerem Abstand, dann immer enger, von oben nach unten, von unten nach oben, sanfter, fester, langsamer, schneller … Er stimmte Rhythmus und Bewegung auf ihre Reaktionen ab. Ihr Zucken und ihre Seufzer der Leidenschaft leiteten ihn auf der Suche nach einem Crescendo, das sie dem Höhepunkt nahe brachte, bis kurz vor dem Orgasmus. Sie flirtete mit der Ekstase, ohne sie ganz an sich heranzulassen. Sie wollte sie in die Länge ziehen. Carmen stöhnte erneut und atmete schneller, bewegte das Becken instinktiv voll Leidenschaft immer heftiger. Alex beschleunigte seinen Rhythmus. Schneller, fester. Er spürte, wie sie sich dem Gipfelpunkt näherte, und das erregte ihn so sehr, dass seine Erektion beinahe schmerzhaft wurde.

In diesem Moment griff Carmen in seine Haare und zog ihn zu sich hoch. Sie küsste ihn leidenschaftlich, während sie das Glied des Kapitäns in sich gleiten ließ.

Sie packte seine Pobacken, um ihn tiefer in sich hineinzuziehen, während sie wollüstig die Hüften rollte. Doch bald wälzte sie Riley zur Seite und setzte sich auf ihn. Rittlings über ihm konnte sie den Rhythmus und die Tiefe seiner Stöße kontrollieren, während er unter ihr lag und ihre Brüste liebkoste. Heftig keuchend ließ sie ihre dichte schwarze Haarmähne vor und zurückschwingen. Ihr Blick tauchte tief ein in die bernsteinfarbenen Augen des Capitáns, während sie dem Orgasmus entgegengaloppierten.

Carmen beschleunigte den Takt. Immer schneller. Und noch schneller. Ihr sinnlicher Ritt gipfelte in einem Schrei der Lust, bei dem sich alle Muskeln ihres Körpers anspannten, während sie sich auf Alex fallen ließ, der seinerseits den Gipfelpunkt der Ekstase erreicht hatte. Seine Lust überstieg jedes vorstellbare Maß, als er sich in sie ergoss.

KAPITEL 13

Die karge, mit vereinzelten grünen Pinienhainen gesprenkelte Küste glitt monoton kaum weiter als eine Meile entfernt an Steuerbord vorbei. Ein leichter Ostwind warf hier und da Schaumkronen auf den kleinen Wellen auf, doch die Fahrt verlief angenehm. Die Luft trieb ein paar hohe Wolken vor sich her. Es war so früh, dass sie noch keine Zeit gehabt hatten, sich weiß zu färben.

Alex hatte langsame Fahrt voraus befohlen. Tief über das Steuerrad gebeugt, hielt er Ausschau nach dem kleinsten verdächtigen Anzeichen einer Untiefe. Unter solchen Bedingungen, wenn man direkt in die aufgehende Sonne hineinfuhr, war es fast unmöglich, den Schatten eines bedrohlichen, unter der Wasseroberfläche lauernden Riffs zu erkennen.

An seiner Seite stand, die Hände auf den Rücken gelegt, Joaquín Alcántara und suchte schweigend die schmale Durchfahrt zwischen den Sandbänken ab. Seit sie eine Stunde zuvor im Hafen von Tanger abgelegt hatten, hatten sie nur das Allernötigste gesagt, um die Leinen loszuwerfen und das Schiff in Fahrt zu setzen. Auf Rileys Frage, wie denn die Nacht gewesen sei, hatte seine Nummer zwei nur die Schultern gezuckt und mit einem hingeknurrten »finster« geantwortet.

Ein paar Hundert Meter weiter hinten, irgendwo an Steuerbord, verzeichnete die Seekarte einen Felsen in weniger als sieben Meter Wassertiefe. Aber was dem Kapitän der Pingarrón viel mehr Sorgen machte, war ein anderer, der sich nur drei Meter unter der Oberfläche an der Küste entlangzog: ein gigantischer Dosenöffner aus Granit, der nur darauf wartete, seine eigene Version der Titanic-Katastrophe zu veranstalten. Den Berechnungen zufolge musste er sich ein Stück weit entfernt von ihrem Kurs befinden, doch jeder gute Seemann war von Natur aus vorsichtig. Und wenn Karte, Lot, Seezeichen oder der Heilige Geist persönlich behaupteten, dass keine Gefahr bestand, auf Grund zu laufen – was für eine wunderschön verharmlosende Formulierung –, hätte er sich niemals weniger umsichtig verhalten, als würde er mitten durch ein Minenfeld fahren.

Julie, den Feldstecher um den Hals gehängt, betrat wortlos das Steuerhaus. Sie breitete die Karte der Meerenge aus und zog ein paar Linien, die sich alle an dem roten Kreuz trafen, das die Lage des Wracks kennzeichnete. Dann legte sie Bleistift und Winkelmesser weg und sah Alex an.

»Capitán, wir sind da«, verkündete sie.

»Was sagt das Lot?«

»Achtundzwanzig Meter.«

»Sehr gut«, sagte er. Er legte den Maschinentelegrafen auf Halt. »Wir bringen Bug- und Heckanker aus, damit wir nicht mit der Strömung schwingen. Und wer gerade Brückenwache hat«, fügte er mit einem Blick auf Jack und die Französin hinzu, »nimmt alle fünfzehn Minuten eine Peilung. Ich möchte nicht aufwachen und feststellen, dass wir am Strand aufgelaufen sind.«

Sobald das Schiff sicher in Position lag, funkte er dem Hafenkapitän von Tanger, dass sie ein Problem mit der Schiffsschraube hätten und ein paar Tage vor Anker bleiben müssten, bis die nötigen Ersatzteile eintrafen. Dann rief er die vierköpfige Besatzung und die beiden Passagiere auf Deck zusammen.

Gespannt lehnten sie in der lauen Morgensonne an der Reling und warteten darauf, dass der Kapitän sie über die Details der bevorstehenden Bergungsaktion aufklärte, von der sie bisher nur sehr wenig wussten.

»Wollt ihr zuerst die guten Neuigkeiten hören?«, fragte Alex. »Oder die schlechten?«

»Das fängt ja schön an«, murmelte Marco, während er auf einer erloschenen Zigarre herumkaute. Den anderen war anzusehen, was sie dachten: »Das haben wir ja kommen sehen.«

»Wir müssen einen Frachter von fünfzig Meter Länge lokalisieren«, fuhr er fort, ohne eine Antwort abzuwarten. »Laut Karte liegt er in etwa dreißig bis fünfunddreißig Meter Tiefe. Wenn wir ihn erreicht haben, was kein Problem sein dürfte, müssen wir ein Objekt suchen …« – er öffnete die Arme, als würde er eine unsichtbare Kiste tragen – »… das ungefähr so groß ist, und es intakt an die Oberfläche bringen.«

»Wir haben noch nie eine Bergung in so großer Tiefe durchgeführt«, wandte Julie ein. »Und auch nicht bei so starker Strömung. Das wird schwierig.«

»Sicher«, gab der Kapitän zu. »Einfach ist es nicht.«

»Und was ist die gute Nachricht?«, wollte César wissen und verschränkte die Arme.

Alex setzte ein sprödes Lächeln auf, bevor er antwortete: »Das war die gute Nachricht. Die schlechte ist, dass wir nur bis Samstag Zeit dazu haben.«

»Bis Samstag?«, fragte der Maschinist. »Welchen Samstag?«

»Den kommenden natürlich.«

»Aber heute ist Sonntag!«, protestierte er. »Ursprünglich hieß es zwölf Tage!«

»Ich weiß, aber die Lage hat sich geändert.« Der Kapitän ließ den Blick über seine Leute gleiten und fügte hinzu: »Jetzt bleiben uns nur noch sechs Tage bis zur Lieferung, deshalb dürfen wir keine Zeit verlieren. In einer halben Stunde will ich die Schaluppe mit Außenbordmotor bereithaben, außerdem ein Senkblei, eine Boje und vierzig Meter Tau. Marco und ich werden den Meeresgrund absuchen, und wenn wir etwas finden, es uns mit Taucherbrille und Schnorchel näher ansehen. César …« – er gab ihm ein Zeichen – »… du fährst die Schaluppe. Julie, du hast Steuerwache, und Jack, du übernimmst das Kommando. Ich wäre dir außerdem dankbar, wenn du uns ein anständiges Mittagessen zubereitest, denn wir werden hungrig sein, wenn wir zurückkommen. Noch Fragen?«

Überraschenderweise hob Elsa, die neben Helmut an der Reling lehnte, die Hand.

»Und was sollen wir machen?«, fragte sie. »Ich werde noch verrückt, wenn ich den ganzen Tag in der Koje liege. Ich würde gerne helfen.«

»Ich wüsste nicht, wie.«

»Ich bin eine sehr gute Schwimmerin«, fiel sie ihm ins Wort, »und gestern war Julie so nett, mir ein paar Sachen zum Anziehen zu kaufen, darunter einen Badeanzug. Ich kann Sie auf der Barkasse begleiten und mit Ihnen tauchen.«

Der Kollege ihres Vaters schreckte zusammen und öffnete den Mund, um Einwände zu erheben. Doch die Deutsche beugte sich zu ihm, bevor er etwas sagen konnte, und flüsterte ihm etwas ins Ohr, das ihn verstummen ließ.

Alex sah erst den Wissenschaftler an, dann Jack und zuletzt die schlanke junge Frau, in deren Augen unterdrückte Erregung glänzte.

»Also gut«, stimmte er achselzuckend zu. »Ich besorge Ihnen eine Taucherbrille und Flossen. Ich muss Ihnen aber sagen«, deutete er an, »dass man hier nicht selten auf vier Meter lange Blauhaie stößt, die sich mit Freuden an einer Veterinärmedizinerin gütlich tun würden.«

Elsa lächelte und winkte unbesorgt ab. »Ich bin zu mager, um ihren Appetit anzuregen«, meinte sie und fuhr sich kokett mit den Händen über die Hüften. »Ein Hai sucht sich lieber einen kräftigeren, muskulöseren Brocken wie Sie.«

Der Angesprochene und Jack wechselten in Sekundenschnelle einen Blick, der besagte: »Was soll ich tun, Jack? Sie hat es selbst vorgeschlagen«, während der andere zurückgab: »Nerv mich nicht. Natürlich mache ich das Scheiß-Mittagessen, während ihr zwei halb nackt nach einem gesunkenen Schiff taucht.«

Noch vor der angepeilten halben Stunde saßen die vier in der Barkasse und entfernten sich vom Schiff. Sie waren bereit, die Suche zu beginnen. Die drei Männer waren von Kopf bis Fuß bekleidet, weil die Sonne noch nicht wärmte. Elsa jedoch trug zu aller Überraschung nur einen schwarzen Badeanzug, der ihre elegante Figur betonte. Sie war mit einem Handtuch über der Schulter erschienen, als plante sie einen Ausflug ins Schwimmbad. Alex schenkte ihr keine große Beachtung. César gab sich Mühe, sie zu ignorieren, und Marco murmelte unterdrückt irgendeine obszöne Bemerkung, während Jack, der ihr auf dem Gang vor den Kabinen begegnet war, praktisch einen Herzanfall erlitten hatte.

»Hier fangen wir an«, bestimmte Alex, als sie etwa hundert Meter vom Schiff entfernt waren. Er begann, sich auszuziehen. »Tiefe?«

César schaltete den knatternden Motor in den Leerlauf, und Marco warf das Lot aus.

»Achtundzwanzig Meter«, antwortete er nach einem Blick auf die Marke an der Schnur. »Sandiger Boden.«

»Gut. Ich gehe als Erster«, meinte der Kapitän. Er trug nur noch Unterwäsche. »Wir wechseln uns alle zehn Minuten ab, um nicht zu unterkühlen. Und César, ich weiß, du machst das sowieso, aber versuche, die Linien des Suchrasters so gerade wie möglich zu fahren. Und vor allem nicht schneller als ein paar Knoten, ich will nicht Wasserski laufen.«

Kaum gesagt, setzte er sich Taucherbrille und Schnorchel auf, packte ohne weitere Vorrede das am Heck befestigte Tau und sprang ins Wasser.

»Wir durchkämmen ein Quadrat mit etwa fünfhundert Meter Seitenlänge«, erklärte César und gab Gas. »Und da wir im Wasser keine Markierungen setzen können, müssen wir uns mit Peilmarken und dem Kompass behelfen, um die Linien dieses Quadrats so exakt wie möglich zu ziehen und zu vermeiden, etwas zu übersehen.«

»Aber es ist doch ein großes Schiff, oder? Es müsste leicht sein, es unter Wasser zu sehen.«

»Wenn man nach Jahren auf dem Meer etwas gelernt hat«, stellte der Mechaniker fest, während er abwechselnd auf den Horizont und den Kompass sah, ohne seine Rede zu unterbrechen, »dann das, dass nie etwas leicht ist. Das Schiff könnte an anderen Koordinaten oder tiefer als erwartet liegen. Und wenn es sich statt in dreißig in fünfzig Meter Tiefe befindet, könnten wir darüber hinwegfahren, ohne es zu bemerken.«

»So groß ist der Unterschied?«

»In dreißig Meter Tiefe kann man die Silhouette noch erkennen, wenn die Sicht gut ist. Aber bei fünfzig wäre es so gut wie unsichtbar, selbst wenn es Festbeleuchtung tragen würde.«

Die Veterinärin schien nachzudenken, als würde ihr etwas daran nicht ganz einleuchten.

»Hm«, meinte sie. »Und wenn dieses Planquadrat abgearbeitet ist und Sie das Schiff nicht gefunden haben …«

»Nehmen wir uns das nächste vor und machen es dort genauso.«

»Und wenn sich herausstellt, dass Sie darüber hinweggefahren sind, weil es zu tief liegt? Was dann?«

»Noch einmal von vorne anfangen und Hilfe suchen.«

»Hilfe? Bei wem?«

Diesmal warf César ihr einen langen Blick zu, bevor er antwortete: »Bei der Virgen de los Milagros. Der wundertätigen Jungfrau.«

Nach dreistündiger Suche hatten sie etwa die Hälfte der Linien des Fünfhundert-Meter-Suchrasters ohne Ergebnis abgedeckt. Alex trocknete sich zum x-ten Mal mit einem feuchten Handtuch ab, zog einen Wollpulli über und trank bibbernd den Rest der Thermosflasche mit Kaffee aus. Er hatte vor, als Nächstes eine Signalboje auszusetzen und César zu befehlen, Kurs zurück zum Schiff zu nehmen. Er sehnte sich danach, bei einem guten Teller Suppe Kraft und Wärme zu tanken.

Im Moment ließ sich Marco hinter der Barkasse herziehen und hielt sich mit beiden Händen an dem Trapez am Ende der Leine fest. Er hatte sich nicht beschwert, aber auch er musste inzwischen bis auf die Knochen durchgefroren sein. César machte weiter seinen Job und brachte Peilmarken an der Ruderpinne an, während Elsa enttäuscht von dem langweiligen Abenteuer lustlos in ihr Handtuch gewickelt an der Bordwand lehnte. Die Finger ihrer herabbaumelnden linken Hand zogen verschwommene Furchen ins Wasser. Und dann, als niemand mehr damit gerechnet hatte, ließ Marco das Seil plötzlich los, hob den Kopf aus dem Wasser und gestikulierte wie wild, während er Verwünschungen in seiner Muttersprache auszustoßen schien.

Sofort wandte Riley den Blick nach hinten, um zu sehen, was los war. Gleichzeitig stellte César den Motor ab.

»Hast du etwas gesehen?«, rief er dem Söldner zu, der vierzig, fünfzig Meter weit hinter dem Boot zurückgeblieben war.

Der jedoch wiederholte einfach seine Flüche, ohne zu antworten.

»Was ist los?«, wollte der Kapitän wissen. Vielleicht hatte der andere einen Krampf.

Doch der Jugoslawe hob lediglich die Hand und winkte ihnen wortlos zu.

Im selben Moment tauchte dicht neben Elsa, die immer noch apathisch zurückgelehnt die Hand im Wasser treiben ließ, eine graue Masse aus der Tiefe auf. Rund und glänzend ragte sie keine Armlänge von der Bordwand der Schaluppe entfernt fast einen Meter hoch aus dem Wasser.

Erschrocken setzte sich die junge Frau ruckartig auf. Alle Langeweile war mit einem Schlag verschwunden, und sie fragte sich mit wild pochendem Herzen, was zum Teufel das war. Im selben Augenblick öffnete sich mitten in dem Ding, das wie ein glatter Felsen aussah, ein Loch in der Größe eines Geldstücks. Ein Luftstrahl mit Tausenden von winzigen Wassertropfen darin schoss in den Himmel wie ein kleiner vulkanischer Geysir.

»Capitán«, rief Elsa und deutete mit dem Finger, jetzt mehr überrascht als erschrocken.

Alex streckte ohne ein Wort zu sagen die Hand aus dem Boot und streifte mit den Fingerspitzen sanft die Flanke der großen, grauen Masse.

Wie als Reaktion darauf stieg der graue Berg noch ein wenig höher aus dem Wasser. Verblüfft sah die Deutsche, wie aus dem Ozean ein braunes Auge auftauchte und gleich einem Edelstein seine Pupille auf die junge Frau richtete, als würde es sie erkennen. Es blinzelte mehrere Male, während der Wal sich vom Kapitän tätscheln ließ.

Elsa staunte über die tiefe Intelligenz in diesem Blick. Das hätte sie bei einem Wesen, das kein Mensch war, nie für möglich gehalten. Sie legte die Hand vor die Brust und versuchte, ihre Gefühle zu kontrollieren. Eine Frage lag ihr auf der Zunge, ohne dass sie sie aussprach.

»Es ist ein Grindwal«, bestätigte Alex. Ein glücklicher Ausdruck, wie ihn die Deutsche bei ihm noch nicht gesehen hatte, trat auf sein Gesicht.

»Er … ist … wunderschön …«

Alex Riley klatschte voll Zuneigung auf die Haut des großen Meeressäugetiers, das sich schüttelte wie ein Hund, der sich von seinem Herrchen streicheln lässt.

»Das ist er«, stimmte Alex zu und richtete sich sichtlich berührt auf. »Das sind sie alle.«

Die Deutsche brauchte eine Sekunde, um den Sinn der Antwort zu verstehen, und als sie den Blick hob, entdeckte sie mindestens hundert Exemplare. Fast alle waren größer als die kleine Schaluppe, in der sie saßen. Sie umgaben sie auf allen Seiten, sprangen aus dem Wasser und tauchten wieder unter.

»Sind sie gefährlich?«, fragte sie.

»Sie sind groß wie Straßenbahnwaggons und haben sehr viele Zähne«, erklärte Alex. »Aber nein. Sie sind überhaupt nicht gefährlich.«

Er hatte kaum ausgesprochen, da hob die junge Frau ihre Tauchermaske vom Boden der Barkasse auf, trat an die Bordwand und hechtete mit dem ganzen Leichtsinn ihrer Jugend ins Meer.

Diesmal war Alex erschrocken, denn die Deutsche verschwand unter der Oberfläche und tauchte erst nach etwa einer Minute wieder auf, umgeben von sechs Meter langen, tonnenschweren Tieren, die ihr mit einem einzigen versehentlichen Schlag ihrer Schwanzflosse den Garaus machen konnten. Aber das schien sie nicht zu kümmern, als sie den Kopf aus dem Wasser reckte und die Maske absetzte.

»Es ist zauberhaft!«, rief sie hingerissen wie ein Kind, das zum ersten Mal Schnee erlebt. »Das Schönste, was ich je in meinem Leben gesehen habe!«

»Verdammt noch mal, Elsa! Kommen Sie wieder an Bord!«, rief Riley erheblich weniger begeistert. »Sie sind ja verrückt! Das können Sie nicht tun!«

»Ach nein?«, widersprach die junge Frau mit einem Lächeln, das von Ohr zu Ohr reichte. »Und ich sage Ihnen, ich kann es doch!« Sie setzte sich die Maske wieder auf und tauchte zwischen den Grindwalen unter.

Alex ärgerte sich über den Leichtsinn seiner Passagierin. Schließlich war er für sie verantwortlich, und er glaubte nicht, dass Helmut oder Jack es ihm je verzeihen würden, wenn ihr etwas zustieß. Aber als er die junge Frau auftauchen sah und sie gerade lange genug an der Oberfläche blieb, um Luft zu holen, bevor sie wieder wie ein Delfin unter Wasser glitt, gestand er sich ein, dass er es vor wenigen Jahren vermutlich noch genauso gemacht hätte. »Ich bin alt geworden«, dachte er konsterniert.

»Ach, was soll’s?«, murmelte er kopfschüttelnd.

»Haben Sie etwas gesagt, Capitán?«, fragte César hinter ihm.

Alex drehte sich zu dem Maschinisten um, zog sich den Rollkragenpulli über den Kopf, griff nach seiner eigenen Maske und trat an die Bordwand.

»Du übernimmst das Kommando!«, waren seine letzten Worte, bevor er mit einem Juchzer und einem Lächeln auf den Lippen zwischen den Walen ins Wasser sprang.

Als er in einer Wolke von Luftblasen wieder auftauchte, sah er sich nach Elsa um. Sie schwamm wie eine Seejungfrau zwischen den Grindwalen herum und schien sie mit ihrer Gegenwart zu bezaubern. Bald hatte er sie wieder aus den Augen verloren und sah nur noch Dutzende der grauen Rücken und Schwanzfluken, die das Wasser durchschnitten. In diesem Durcheinander konnten sie ihre Suche keinesfalls fortsetzen, daher beschloss er, sich zu entspannen und das Schauspiel zu genießen. Die Deutsche musste eben auf sich selbst aufpassen. Er setzte sich die Maske auf, atmete tief ein, tauchte senkrecht ab und schwamm mit energischen Armzügen auf den Meeresboden zu.

Plötzlich war er, wo er auch hinsah, auf allen Seiten von einer Masse von grauen Walen umgeben, die bedächtig und elegant in dieselbe Richtung schwammen. Sie trieben sich mit der waagerechten Schwanzfluke voran, die sie rhythmisch von oben nach unten bewegten. Es wirkte wie in Zeitlupe, als würden sie sich ebenso mühelos durchs Wasser bewegen wie der Mensch an Land. Aus irgendeinem Grund fühlte Alex sich an den Flug der Pelikane erinnert, jener großen Seevögel, die auf der Erde immer so unbeholfen und unproportioniert wirkten, als müssten sie gleich umfallen. Aber im Flug, dicht über der Wasseroberfläche, wenn sie die Wellen mit den Spitzen der fast reglosen Flügel streiften, sahen sie aus wie die majestätischsten Wesen der Schöpfung. Er fand, die Wale waren unter Wasser das Äquivalent zu den Pelikanen. Sie schienen nicht zu schwimmen, sondern zu schweben.

Ein Kalb von gut drei Meter Länge näherte sich Alex neugierig, gefolgt von einem anderen Wal, der vermutlich seine Mutter war. Das Geschöpf schwamm ohne jeden Argwohn von der Seite heran und beobachtete das seltsame Wesen mit den vier Extremitäten und dem haarigen Körper, der sich so wenig für die Welt unter Wasser eignete. Es studierte Alex mit seinem riesigen linken Auge von Kopf bis Fuß. Ein Ausdruck von Verwirrung schien darin zu liegen. Alex konnte nicht widerstehen und streckte die Hand aus, um ihm die Wange zu tätscheln wie einem Kind. Unglücklicherweise wog dieses Kind so viel wie ein halbes Rugbyteam. Als es die Geste erwidern wollte und eine seiner Brustflossen ausstreckte, reichte schon die dadurch entstehende Turbulenz, um den Kapitän der Pingarrón Purzelbäume schlagen zu lassen und ein paar Meter weit wegzuschleudern.

Die Mutter des kleinen Meeressäugers schob sich zwischen den Menschen und ihr Kalb. Vielleicht spürte sie die Zerbrechlichkeit des Menschenwesens und stupste das Jungtier weg, damit es nicht näher kam. Dann tauchten die beiden tiefer und glitten direkt unter Rileys Beinen hindurch.

Dieser sah der Mutter und dem Kalb versonnen nach, während die Umrisse ihrer kompakten Körper mit dem allumfassenden Blau der Tiefe verschmolzen. Er folgte ihnen nachdenklich, wie hypnotisiert, bis sie ganz verschwunden waren und nur eine Spur winziger Bläschen zurückblieb, die vom Meeresgrund aufstieg. Undeutlich erkannte er dort eine reglose Masse, die noch ein wenig dunkler erschien als die Umgebung. Eine Masse, die bei genauerem Hinsehen absolut regelmäßig geformt war.

Unter ihm zeichneten sich undeutlich die Umrisse eines lang gestreckten Objekts von großem Gewicht mit geraden Linien und Kanten ab.

Die Silhouette eines Schiffs.

KAPITEL 14

Mehrere Pläne der Phobos lagen auf dem Tisch im Speiseraum ausgebreitet. Sie zeigten die verschiedenen Decks in der Draufsicht und im Längsschnitt. Zehn Querschnitte vermittelten ein deutliches Gefühl für die Dimension und Aufteilung des Frachters, der von vergleichbarer Größe war wie anderthalb Fußballfelder. Ihre Aufmerksamkeit galt den Aufbauten in der Mitte, wo die Kabinen der Offiziere, die Kommandobrücke und die Funkerkabine lagen. Denn dort musste sich der geheimnisvolle Apparat befinden, den sie bergen wollten.

Das Problem in diesem Fall war, wie der Kapitän bei einigen Freitauchgängen hatte feststellen müssen, dass besagtes Schiff, in das sie eindringen und das sie peinlich genau durchsuchen mussten, kieloben lag. Umgedreht, verkehrt herum, eindeutig und unbestreitbar auf dem Kopf stehend.

»So eine Scheiße«, fasste Jack in Worte, was sie alle dachten.

Das »alle« war wörtlich zu nehmen, denn die Passagiere beugten sich im Kreis der Besatzung über die Pläne auf dem Tisch. Sie hätten den beiden ihr Vorhaben ohnehin nicht verheimlichen können, und wenn sie sie in Lissabon absetzten, würde das Geschäft schon lange über die Bühne gegangen sein. Außerdem war der Kapitän der Pingarrón ein Anhänger der Theorie, dass sieben Augenpaare mehr sahen als fünf.

»Immerhin«, sagte Alex und klopfte mit einem Bleistift leise auf den Tisch. »Sie liegt nicht tiefer als dreißig Meter. Das ermöglicht uns längere Tauchgänge, und auch das Wasser ist nicht so kalt.«

»Dein Wort in Gottes Ohr …«, kommentierte seine Nummer zwei.

»Konntest du sehen, in welchem Zustand die Aufbauten sind?«, wollte César wissen. Er saß rittlings auf einem Stuhl und hatte das Kinn auf die Lehne gelegt.

»Ich bin nicht tief genug hinuntergekommen«, erklärte Riley. »Aber wenn man die Position des Schiffs bedenkt …«

»Dann müssten sie aussehen wie eine gigantische Ziehharmonika«, drückte Marco es drastisch aus, während er mit der Messerspitze zwischen den Zähnen herumstocherte.

Alex musterte den Söldner missbilligend. Weniger wegen seines schwarzseherischen Kommentars als wegen seiner eigenwilligen Vorstellungen von Körperpflege.

»Vielleicht auch nicht«, erwiderte er. »Jedenfalls werden wir es erst genau wissen, wenn wir aus der Nähe einen Blick darauf geworfen haben.«

»Und wenn es so ist?«, fragte Julie. »Wenn die Aufbauten nur noch eine Masse von zerquetschtem Stahl sind? Wie sollen wir dann an die Brücke oder den Funkraum herankommen, wo sich dieses Ding angeblich befinden soll?«

»Ganz einfach«, stellte Jack fest. »Überhaupt nicht.«

Riley ließ den Blick mit gerunzelter Stirn über die Anwesenden gleiten.

»Also gut«, schloss er und stützte die Hände auf den Tisch, um aufzustehen. »Dann lasst uns Anker lichten. Julie, ans Steuer. César, wirf die Maschinen an. Wir fahren in zehn Minuten.«

»He, Moment mal«, rief der Erste Offizier und kehrte die Handflächen nach oben. »Ich habe nicht gesagt, dass wir aufgeben sollen. Nur dass …«

»Was hast du dann gemeint, Jack?« Der Kapitän verschränkte ärgerlich die Arme. »Dass es nicht leicht sein wird? Dass es keine Erfolgsgarantie gibt? Dass es riskant ist? Scheiße, sag mir etwas, das ich noch nicht weiß!«

Er richtete den Blick wieder auf seine Besatzung und ließ ihn kurz auf jedem einzelnen Mitglied ruhen.

»Das wird eine komplizierte und sehr gefährliche Operation. Das Risiko eines Fehlschlags ist groß, und höchstwahrscheinlich werden wir am Ende mit leeren Händen dastehen.« Er ließ einige Sekunden verstreichen, um sicherzugehen, dass dieser Punkt völlig klar war. »Wenn wir aber weitermachen … und ich sollte noch einmal eine derartig negative Bemerkung oder eine Kritik hören, die nicht konstruktiv ist …« – er deutete zur Küste, die hinter dem Bullauge sichtbar war – »… dann werfe ich den Betreffenden über Bord, und er kann nach Marokko schwimmen. Also. Was wollt ihr tun?«

Einer nach dem anderen erklärten sie sich mit mehr oder weniger Enthusiasmus einverstanden, stellten jedoch klar, dass sie niemals ans Aufgeben gedacht hatten, wie schwierig die Bergung sich auch gestalten mochte.

»Na schön«, sagte Alex und verbarg seine Zufriedenheit hinter einer Maske der Gleichgültigkeit. »Ich glaube, es wäre das Beste, ungefähr in der Mitte des Kiels abzutauchen und uns dann mit der Winde seitlich und nach unten vorzuarbeiten, während wir einen Weg suchen, um in die Aufbauten einzudringen.« Er deutete auf den Plan. »Oder das, was von ihnen übrig ist.«

»Wäre es nicht logischer«, warf Elsa ein, »sich zum Meeresgrund abzulassen und dann einfach zum Schiff zu gehen?« Ihre Haare waren noch nass.

Alex wollte antworten, doch Jack kam ihm zuvor, vielleicht um zu demonstrieren, dass er mehr konnte, als nur zu kochen.

»Das können wir immer noch tun«, argumentierte er mit professioneller Nonchalance. »Aber von oben bekommt man einen besseren Eindruck von der Lage des Wracks, und über den Boden zu gehen, wirbelt sehr viel Sand auf, sodass die Sicht schlecht wird.«

»Und woher willst du das wissen?«, fragte Marovic übellaunig. »Soweit ich weiß, hast du noch nie einen Taucheranzug getragen.«

»Genau …«, gab Jack beleidigt zurück. »Soweit du weißt.«

»Liegt es vielleicht daran, dass dein dicker Wanst in keinen Anzug passt?«, stichelte der andere weiter, während er den Blick mit spöttischem Lächeln zwischen dem Ersten Offizier und der Deutschen hin und her wandern ließ.

»Soll ich dir die Fresse polieren«, knurrte Jack mit zusammengebissenen Zähnen und sprang auf. »Das mache ich nämlich mit dem größten Vergnügen.«

»Ach ja? Wann und wo immer du willst.«

Ein gewaltiger Faustschlag brachte den Tisch zum Erzittern, gefolgt von einem donnernden Ruf nach Schweigen. Die beiden verstummten sofort. Weniger vor Schreck als wegen des überraschenden Verursachers.

Julie sah sie unschuldig an und betrachtete dann ihre eigene Faust, die auf dem Holz der Tischplatte ruhte, als hätte sie aus eigenem Willen beschlossen, darauf herniederzusausen. Sie lächelte schüchtern.

»Pardon«, entschuldigte sie sich und rümpfte anmutig die Nase. »Das wollte ich schon immer mal tun.«

»Also …«, sagte Alex und räusperte sich. Es klang, als würde er eine Glocke läuten, um sie zur Ordnung zu rufen. »Erst einmal essen wir etwas zu Mittag, und in zwei Stunden machen wir den ersten Tauchgang. Jack, du überprüfst die Ausrüstung und bereitest alles vor. César, du übernimmst Kran und Kompressoren. Julie, du bleibst am Funkgerät und passt auf, ob jemand neugierig wird. Marco, du gehst mit mir runter.«

»Warum ich?«, protestierte der Jugoslawe erzürnt und wies auf den Ersten Offizier. »Warum geht er nicht runter, wenn er so viel davon versteht?«

Alex seufzte müde wie ein Vater, der seinen Sohn immer wieder auffordern muss, die Hausaufgaben zu machen.

»Du gehst mir auf die Eier, Marco«, brummte er. »Jack führt auf diesem Schiff das Kommando, wenn ich nicht da bin. César ist Mechaniker und Maschinist, Julie Steuerfrau und Navigatorin. Also bleibst nur du, um mich zu begleiten.«

»Ich bin also als Einziger entbehrlich, was?«

»Exakt«, bestätigte Alex, während er die Pläne vom Tisch räumte. »Aber vor allem kommst du mit, weil ich dich nicht einmal in volltrunkenem Zustand auf meinem Schiff zurücklassen würde, während Jack und ich wehrlos unter Wasser sind.«

Als der Söldner das hörte, verzog er das Gesicht zu einer Miene, die irgendwo zwischen Verbitterung und einer Art verquerem Stolz lag. Genauso, wie man es eben von einem gefährlichen Burschen erwartete.

»Und wir?«, fragte Elsa und wies auf sich und Helmut. »Können wir helfen? Ohne mich«, erinnerte sie ihn, »hätten Sie das versunkene Schiff nicht gefunden.«

Riley war schon halb zur Tür hinaus, drehte sich aber noch einmal zu der Deutschen um und zwinkerte ihr zu.

»Süße, in Ihrem Fall bin ich schon zufrieden, wenn Sie nicht hinter irgendwelchen Tierchen her über Bord hüpfen.«

Sie manövrierten die Pingarrón genau zu dem Punkt, an dem sie über dem Wrack eine Boje gesetzt hatten, und warfen Anker, um das Schiff möglichst statisch über dem Meeresgrund zu halten. Alex und Marco bereiteten sich in ihren Anzügen auf den Tauchgang vor, während Jack zum letzten Mal jedes Teil der Ausrüstung überprüfte.

Die ersten Tauchgänge mit Tauchanzügen hatten bereits Mitte des 19. Jahrhunderts stattgefunden, und um die Jahrhundertwende hatte der schottische Arzt John Scott Haldane die ersten Dekompressionstabellen für Taucher veröffentlicht. Sie gaben an, wie lange ein Mensch unter Wasser bleiben konnte, ohne schmerzhafte Embolien und dauerhafte Lähmungen zu erleiden. Erst seit dieser Zeit waren Unterwasseraktivitäten mehr als eine teure und komplizierte Methode, Selbstmord zu begehen.

Der Taucheranzug an sich war nicht viel mehr als ein wasserdichter Overall aus gummiertem Leinwandstoff. Um Unterkühlung zu vermeiden, musste der Taucher sich warm anziehen wie bei einer Expedition zum Nordpol. Der entscheidende Teil der Ausrüstung jedoch war der gewaltige Taucherhelm aus Kupfer oder Messing. Diese hier waren zwar verbeult, aber zuverlässig und stammten von der Firma Siebe Gorman. Jeder Helm wog zwanzig Kilo und hatte drei Sichtscheiben aus dickem Glas, die einen Sichtwinkel von hundertachtzig Grad ermöglichten, aber die schlechte Angewohnheit hatten, nach ein paar Minuten unter Wasser zu beschlagen. Der Helm wurde mit dem Schulterstück am Anzug mittels eines Bajonettverschlusses verbunden und durch eine dünne Gummidichtung versiegelt, von der das Leben des Tauchers abhing. Frischluft wurde unter Druck von einem Kompressor an der Oberfläche – in diesem Fall dem Schiff – zugeführt. Sie versorgte den Taucher über einen Anschluss im oberen Teil des Helms, während verbrauchte Luft über ein Ventil an der rechten unteren Seite abgeleitet wurde. Falls der Kompressor ausfiel oder der Luftschlauch riss, blieb dem Taucher noch eine kleine Pressluftflasche auf dem Rücken, die ihn für höchstens zehn Minuten unabhängig versorgte – je nach Tauchtiefe. Wenn er es bis dahin nicht geschafft hatte, an die Oberfläche zurückzukehren, musste er ersticken.

Kurz gesagt: Das Helmtauchen bestand darin, dass ein Mensch in einem mit Luft gefüllten Anzug mit einem Kran auf den Meeresboden hinuntergelassen wurde. Dass er sank und nicht wie ein Ballon schwamm, lag an einer ebenso simplen wie unbequemen Maßnahme: Der Taucher wurde mit so viel Blei wie möglich beschwert. An der Brust, am Kopf, mit einem Bleigürtel und Bleistiefeln. Das Problem war, dass der Taucher, obwohl er das Gewicht unter Wasser kaum spürte, bis dahin achtzig oder neunzig Kilo mit sich herumschleppen musste. Und das mit warmer Kleidung in einem wasserdichten Anzug, häufig unter sengender Sonne, unter der man gebraten wurde wie eine Weihnachtsgans. Jemand hatte es einmal so beschrieben: Es war, als ginge man wie ein Eskimo angezogen in die Sauna, während einem die Schwiegermutter auf den Schultern hockte.

Jack inspizierte methodisch die Verbindungen des Kompressorschlauchs. Alex lief inzwischen der Schweiß in Strömen herunter, und das störrische schwarze Haar klebte ihm an der Stirn, als käme er gerade aus der Dusche.

»Himmelarsch, Jack«, knurrte Marco, dem es ebenso erging. »Mach schnell. Ich bin schon am Kochen.«

»Ich mache, so schnell ich kann«, erwiderte der Galizier gereizt. »Wenn es dir zu viel ist, überprüfe ich deine Ausrüstung eben nicht. Dann bin ich schneller fertig.«

Der Söldner fluchte unterdrückt und richtete den Blick zum Himmel, als wollte er den Allmächtigen um Geduld bitten.

In diesem Moment ließ César den Kranarm auf das Deck herunter. An seinem Haken war eine kleine, stählerne Plattform befestigt, speziell dafür entworfen, die Taucher beim Abstieg zu tragen.

»Der Aufzug ist fertig«, stellte er fest. Er ließ die Steuerhebel des Krans los und wandte sich dem Luftkompressor zu, der beim ersten Versuch ansprang.

Nachdem alles zu Jacks Zufriedenheit war, griff er nach einem der voluminösen Taucherhelme, stülpte ihn Marco etwas brüsker über den Kopf als unbedingt nötig und arretierte ihn am Anzug. Er wartete ein paar Sekunden, ob die Luft auch richtig durch die Ausrüstung des Jugoslawen strömte. Dann klopfte er mit den Fingerknöcheln gegen den Helm, um ihm zu bedeuten, dass er in den Tauchkorb am Kran steigen konnte.

Er wollte den Vorgang bei Rileys Helm wiederholen, doch bevor er dazu kam, erschien Elsa mit einem Handtuch und tupfte dem Kapitän den Schweiß von der Stirn. Zur Überraschung aller nahm sie sein Gesicht in beide Hände und drückte ihm einen lauten Kuss auf die Wange. Sie wünschte ihm Glück und bat ihn, sich vorzusehen.

Die Augen des Ersten Offiziers verengten sich misstrauisch und einen Moment lang fürchtete Alex, er würde ihm den Taucherhelm auf den Schädel knallen. Die spontane Geste der jungen Deutschen hatte ihn ebenso überrascht wie seine Nummer zwei, und er blinzelte heftig. Unbeholfen brachte er hervor: »Jack … Ich habe nicht …«

Aber er konnte den Satz nicht beenden, denn der Angesprochene stülpte ihm übellaunig den Helm über den Kopf und erstickte so alle Erklärungsversuche. Man sah durch das dicke Glas nur noch, wie Riley kopfschüttelnd die Lippen bewegte.

Der Erste Offizier klopfte mit dem Knöchel so fest auf den Kupferhelm, dass man meinte, es müsste Beulen geben. Mit nach oben gerichtetem Daumen gab er sein Okay zum Tauchgang, ohne den mürrischen Blick von seinem Chef zu wenden.

Mit einem Zentner Blei am Leib schleppten sich Marco und Alex mit ihren Bleistiefeln so langsam und mühselig auf die Gitterplattform zu, dass es wie geschauspielert aussah. Sie traten jeder auf eine Seite des Tauchkorbs und hielten sich an den dafür vorgesehenen Griffen fest. Jack vergewisserte sich, dass die Luftschläuche richtig saßen, und gab César ein Zeichen. Der betätigte einen Hebel, um sie vom Deck in die Luft zu heben, dann einen anderen, um sie über die Bordwand hinauszuschwenken, und schließlich wieder den ersten, um sie abzulassen.

Langsam näherten sie sich der ruhigen Meeresoberfläche, bis das Wasser über ihre Füße schwappte und an den Beinen emporzusteigen begann.

Alex spürte die subtile Veränderung des Drucks, je tiefer sie kamen. Zuerst an den Beinen, dann im Magen, in der Brust. Als das Wasser ihm bis zum Hals gestiegen war, lehnte er sich zurück und hob den Blick zu seinen Leuten, die an der Reling der Pingarrón standen. Sie folgten den Tauchern mit so besorgten Blicken, als würden sie in einen Vulkan absteigen, der gerade auszubrechen drohte.

Und wie immer, bevor er ganz untertauchte, verabschiedete Alex sich innerlich von allen, für den Fall, dass die Götter des Meeres oder der Hydraulik an diesem Tag beschlossen, ihn nicht in die Welt der Lebenden zurückkehren zu lassen.

KAPITEL 15

Alex drehte den Kopf hinter den runden Sichtscheiben von einer Seite auf die andere. Das Sonnenlicht verblasste zunehmend, je tiefer sie kamen. Ihr Abstieg erfolgte mit etwa zehn Metern pro Minute. Von den Grindwalen war keine Spur mehr zu sehen. Nur ein Schwarm Thunfische schoss wie eine Salve silberner Pfeile etwa zehn Meter rechts von ihnen vorbei, ohne den Menschen in ihrem stählernen Korb die geringste Beachtung zu schenken.

In größerer Tiefe verlor das Meer jede Farbschattierung. Alles nahm diesen blaugrauen, unwirklichen Ton an, der Alex immer an die dichten Nebel der Neufundlandbank erinnerte, wo die Winde des warmen Golfstroms mit denen des kalten Labradorstroms zusammentrafen und man manchmal nicht mehr als ein paar Faden weit sehen konnte. Marco Marovic ihm gegenüber blickte sich mit einer gewissen Nervosität um. Auch er wusste, dass er erst in Sicherheit war, wenn er wieder das Tageslicht sah. Ihr Leben hing vom Schicksal und dem Geschick der Mannschaft an der Oberfläche ab.

Am unheimlichsten war Alex weder das Wissen, unter Tonnen von Wasser begraben zu sein, noch die allgegenwärtige Gefahr, zu ertrinken. Nein, es war die absolute Stille, die hier unten herrschte. Ein bedrohliches und bedrückendes Schweigen, das mit keinem an der Oberfläche vergleichbar war. Das Einzige, was sie durchdrang, war das Sprudeln ihrer Atemluft, während sie durch das Ventil im Helm strömte. Ein Klang, den er, nebenbei gesagt, immer im Ohr haben wollte, denn er bedeutete, dass alles funktionierte und Sauerstoff durch den Schlauch floss.

Er fühlte sich viel leichter als an der Oberfläche und konnte den Kopf heben und senken, ohne Angst haben zu müssen, sich den Hals zu brechen. Der schwarze Kiel der Phobos schien gleichsam aus den Tiefen zu ihnen aufzusteigen. Alex ließ noch ein paar Sekunden verstreichen. Als sie seiner Schätzung nach nur noch weniger als zehn Meter über den Stahlplatten des Rumpfs schwebten, zog er ruckartig an dem Seil, das am Korb festgebunden war und ihn mit der Pingarrón verband. Der Abstieg kam zum Stillstand, bevor sie gegen das versunkene Schiff stießen. Da es keine Kommunikationsmöglichkeit zwischen den Tauchern und der Oberfläche gab, musste jeder Kontakt über einen vorher vereinbarten Code von Rucken über eine simple Leine erfolgen. Das reichte nicht für poetische Ausschmückungen, aber da es nicht möglich war, ein Telefon in einen Taucheranzug einzubauen, ging es eben nicht anders.

Von Weitem schien der Kiel des Frachters intakt zu sein, also konnte der Untergang nicht auf die Berührung mit einem Unterwasserfelsen zurückgehen. Nach einer kurzen visuellen Inspektion rüttelte Alex an der Leine, ruckte dann zwei Mal, und der stählerne Taucherkorb bewegte sich nach rechts. Ein weiterer, zweifacher Ruck, und der Korb begann wieder zu sinken, diesmal parallel zur Bordwand des Frachters. Während sie die gesamte Höhe des Schiffs in vertikaler Richtung abfuhren, suchten sie nach irgendeinem Grund für seinen Untergang, konnten jedoch nichts Auffälliges entdecken.

Am Ende hingen sie in einiger Entfernung neben den vier Stockwerke hohen, weißen Aufbauten. Die schwarzen Bullaugen schienen sie vorwurfsvoll anzublicken, als wäre dieses Schiff eine gigantische Schildkröte, die jemand auf den Rücken gedreht hatte. Aber niemand erbarmte sich, sie aus ihrer misslichen Lage zu befreien.

Eine Hand legte sich von hinten auf seine Schulter, und er wäre fast zu Tode erschrocken. Marovic hatte er ganz vergessen. Er drehte sich zu ihm um und sah, dass der Söldner eine seltsame Geste mit den Händen machte. Er legte sie zusammen und riss sie dann vertikal auseinander, als würde er ein Moskito erschlagen, nur umgekehrt. Einen Moment lang starrte Alex ihn verständnislos an. Marco wiederholte die Geste und bleckte die Zähne zu etwas, das ein Lächeln sein mochte. Alex ging im Geiste die Liste der Symbole durch, mit denen Taucher sich verständigten, konnte sich aber an nichts Vergleichbares erinnern. Marco zeigte auf das versunkene Schiff und wiederholte die Geste enthusiastisch.

Und auf einmal verstand Alex. Er begriff nicht, wie ihm das so lange hatte entgehen können.

Durch Glück und die Reliefform des Meeresbodens in der Straße von Gibraltar war die Phobos mit Bug und Heck auf zwei großen Felsen zu liegen gekommen, sodass die Aufbauten teilweise noch über dem Meeresboden hingen. Lediglich das oberste Stück war gegen den sandigen Grund platt gedrückt worden. Das hieß, dass der Großteil der Kabinen und wahrscheinlich auch die Brücke so weit intakt waren, dass sie eindringen und nach dem Apparat suchen konnten, der sie reich machen sollte.

Marovic war offenbar zu demselben Schluss gekommen und deutete enthusiastisch nach unten. Alex hätte sich beinahe mitreißen lassen und mit ein paar Rucken an der Leine signalisiert, sie bis zum Meeresgrund abzulassen. Doch ihr Plan lautete anders, und wenn ein kurzer Erkundungstauchgang so ausartete, waren alle Dekompressionsberechnungen, die er zuvor angestellt hatte, zum Teufel. Es lohnte das Risiko nicht, vor allem, wenn man bedachte, dass es nur noch eine Stunde lang hell genug sein würde. Daher verneinte er zur Enttäuschung des Jugoslawen mit nach unten gerichtetem Daumen. Mit einem Rütteln und einem Ruck an der Leine sorgte er dafür, dass der Korb sich zum Bug der Phobos hin bewegte und sie die Inspektion des Rumpfs fortsetzen konnten, bevor sie zur Oberfläche zurückkehrten. Ihnen blieben noch ein paar Minuten, bevor sie die lästigen Dekompressionsstopps auf dem Weg nach oben einlegen mussten, die sich endlos hinzogen. Es sprach nichts dagegen, die Zeit auch zu nutzen.

Überraschenderweise schien der Frachter völlig unbeschädigt zu sein, abgesehen von der Tatsache, dass er unübersehbar gesunken war. Auf der Seite, an der sie sich befanden, gab es keine Spur von Rissen, Löchern oder einer Explosion an Bord. Sogar die Lukendeckel der Frachträume waren noch geschlossen, woraus hervorging, dass die Fracht entweder extrem leicht gewesen war oder das Schiff gar keine transportiert hatte. Sonst hätten die Ladeluken unter dem Gewicht nachgegeben.

Der Tauchkorb glitt seitlich weiter bis zum Bug des Schiffs. Als sie sich vergewissert hatten, dass auch dort keinerlei Schaden feststellbar war, zog Alex an der Leine, damit César sie wieder an Bord holte.

Verwundert fragte er sich, wie das Wasser in den Rumpf hatte eindringen können, und plante gleichzeitig schon für den morgigen Tauchgang. Da fiel ihm ganz am Rand seines Gesichtsfelds etwas auf. Gerade noch rechtzeitig, bevor er es wieder aus den Augen verlor, riss er an der Leine, und der Korb hielt ruckartig an.

Marovic wandte sich zu seinem Kapitän um. Seine Miene war ein vom Glas des Helms verzerrtes Fragezeichen.

Alex ignorierte ihn und gab César auf der Pingarrón Signale, bis er den Korb auf wenige Zentimeter an den Steuerbordbug heranmanövriert hatte, unterhalb dessen, was einmal die Wasserlinie der Phobos gewesen war.

Zu dieser späten Nachmittagsstunde herrschte in dieser Tiefe schon eine solche Dunkelheit, dass er kaum sehen konnte, was ihm direkt vor Augen lag. Daher streckte er zur Sicherheit die behandschuhte Hand aus und betastete den Rumpf des Schiffs.

Nein. Seine Augen hatten ihn nicht getäuscht, dachte er, während er mit dem Zeigefinger den regelmäßigen Spalt in Form einer lang gezogenen Ellipse mit etwa einem Meter Durchmesser nachzog, der sich im Stahl abzeichnete.

Der Jugoslawe ließ ebenfalls die Hand über die Vertiefung gleiten und begriff, worum es sich handelte. Mit einer Geste, die keinen Zweifel ließ, bestätigte er den Schluss, den Alex bereits gezogen hatte.

Das war eine hermetisch abgeschlossene elliptische Luke, die direkt unterhalb der Wasserlinie lag.

So etwas hatte Alex erst einmal gesehen, allerdings nicht auf einem Frachter.

Es war eine Öffnung, die unzweifelhaft nur einem einzigen Zweck dienen konnte.

Aber das war unmöglich.

Besser gesagt: Er hätte es für unmöglich gehalten … bis zu diesem Augenblick.

Fast eine Minute verging, während in Rileys Kopf irrwitzige Vermutungen durcheinanderwirbelten. Die rechte Hand auf den Rumpf der Phobos gelegt, stand er reglos da. Es sah so aus, als wolle er den Puls des gesunkenen Schiffs fühlen.

Marcos Blick glitt zwischen dem ovalen Spalt und seinem Kapitän hin und her. Er verstand nicht, was zum Teufel da los war. Schließlich versetzte er ihm einen leichten Klaps auf die Schulter, deutete auf eine nicht vorhandene Armbanduhr und zeigte mit dem Daumen nach oben. Zeit aufzutauchen, bedeutete die Geste.

Alex war so verblüfft von der Tragweite der Entdeckung, die er gerade gemacht hatte, dass er noch einen Moment zögerte, bevor er zustimmend ebenfalls den Daumen nach oben richtete. Er zog dreimal an der Leine, und der stählerne Korb begann sich zu heben. Die Luftblasen ihrer Atemluft schwebten ihnen voraus zur leuchtenden Oberfläche und der schwarzen Silhouette der Pingarrón, die lautlos über ihnen hing.

Aber Riley bemerkte kaum etwas davon. Seine Gedanken kreisten unaufhörlich um seine unerwartete Entdeckung und die beängstigenden Schlussfolgerungen, die sich daraus ergaben.

KAPITEL 16

»Ein Torpedorohr?«

»Eines haben wir definitiv gesehen. Bestimmt liegt auf der anderen Seite ein zweites.«

Jack klang zweifelnd, als würde er sich fragen, ob der Capitán betrunken war oder sich vielleicht beim Sprung ins Wasser den Kopf angeschlagen hatte.

Besatzung und Passagiere der Pingarrón saßen wieder einmal um den soliden Walnussholztisch versammelt. Die gute Nachricht, dass die Aufbauten praktisch intakt waren, wurde überschattet von Alex’ Bericht über den Rest des Tauchgangs.

»Aber auf einem Frachter?«, fragte Jack ungläubig. »Bist du ganz sicher?«

»Die Luke hatte genau die richtige Form, Größe und Lage«, bestätigte er. »Ich habe nicht den geringsten Zweifel.«

»Und du, Marco? Du hast es auch gesehen?«

Der Söldner kratzte sich am Kopf.

»Unten ist es mir nicht klar geworden, aber so bekommt alles einen Sinn. Wenn es nicht die Luke eines Torpedorohrs war … dann sah es zumindest genauso aus.«

»Das würde ja heißen«, sagte Jack leise und sah dabei den Kapitän an, als wäre es seine Schuld, »dass dieser Frachter in Wirklichkeit …«

Er ließ den Satz in der Luft hängen, da er den Rest für selbstverständlich hielt.

»So scheint es«, gab Alex zurück.

Der Erste Offizier verschränkte die Hände auf dem Tisch. Seine Miene war besorgt.

»Dann hat March uns also …«, überlegte er laut und richtete den Blick zur Decke, »… mit falschen Informationen versorgt.«

»Wahrscheinlich«, stimmte Riley müde zu. »Dem Kerl ist alles zuzutrauen. Vor allem Schlimmes.«

»Aber warum sollte er das tun?«, warf Marco ein. »Es ergibt doch keinen Sinn, uns für eine Arbeit anzuheuern und dann wichtige Details zu verschweigen.«

»Vielleicht hat er gedacht, wir würden den Auftrag sonst nicht annehmen.« Kapitän Riley dachte kurz nach, bevor er stoisch die Achseln zuckte. »Und damit hätte er recht gehabt. Ob es uns gefällt oder nicht«, fügte er resigniert hinzu, »jetzt können wir nicht mehr zurück.«

Jack senkte den Blick wieder und schnalzte angewidert mit der Zunge.

»So eine Scheiße.«

Fast eine Minute lang sagte keiner ein Wort, bis Helmut sich zaghaft räusperte und Alex fragte: »Verzeihen Sie meine Unwissenheit, aber … wo liegt das Problem?« Er sah von einem zum anderen, bevor er fortfuhr. »Ich weiß, ich bin nur ein Passagier und es geht mich nichts an, aber mir ist nicht klar, warum Sie sich solche Sorgen darüber machen, dass die Phobos Torpedorohre hat. Letzten Endes befinden wir uns mitten in einem Krieg, oder?«

Julie, die neben ihm saß, machte ihn auf das Offensichtliche aufmerksam.

»Frachtschiffe führen keine Torpedos, Monsieur Kirchner.«

»Ja, sicher, aber vielleicht, in diesem Fall …«

»Ohne Ausnahme«, bekräftigte die Steuerfrau. »Ein bewaffnetes Schiff ist per Definition ein Kriegsschiff.«

»Wenn die Torpedorohre versteckt angebracht sind«, fügte César hinzu, »oder sich getarnt auf einem scheinbar harmlosen Frachter befinden …«

»… dann ohne Zweifel deshalb, weil es sich um ein Kaperschiff handelt«, vollendete die Französin den Satz.

Elsa zog ungläubig die Augenbrauen hoch, und ihre Mundwinkel kräuselten sich.

»Ein Freibeuter?«, fragte sie amüsiert. »Mit Holzbein und Augenklappe? Vielleicht finden Sie da unten ja eine Galeone voller Schätze«, spottete sie.

»Ein Kaperschiff, sagte ich«, wiederholte Julie ernst. »Kein Pirat.«

»Wo ist denn der Unterschied? Korsaren, Piraten, Bukanier …«

Bevor die Steuerfrau antworten konnte, hob Jack die Hand und ergriff das Wort.

»Señorita Weller«, sagte er ungewohnt kühl. »Ich vermute, dass eine Veterinärin und ein Physiker nicht allzu viel von der Geschichte der Seefahrt wissen. Lassen Sie mich daher ein paar Punkte verdeutlichen, die Ihnen anscheinend unbekannt sind. Die Piraten waren genau das, was Ihnen vor Augen steht: Verbrecher, die jeden angriffen, entführten oder töteten, der ihnen vor die Mündung kam. Die Bukanier waren im Grunde genauso, jedoch spezialisiert darauf, spanische Schiffe und spanische Territorien mit dem Segen der restlichen europäischen Mächte anzugreifen.«

»Und die Korsaren?«, wollte Helmut wissen.

»Korsaren waren Piraten, die im Sold einer Regierung standen und in Kriegszeiten einen sogenannten ›Kaperbrief‹ erhielten, der ihnen einen quasi militärischen Status verlieh.«

»Aber Sie sprechen da von etwas, das vor dreihundert Jahren geschah«, wandte der andere ein.

Joaquín Alcántara schüttelte den Kopf.

»Glauben Sie mir, Korsaren gibt es heute noch genauso wie im siebzehnten Jahrhundert.«

»Nur … wozu sollte das gut sein?«, erwiderte Elsa ungläubig. »Es gibt seit Jahrhunderten keine Schiffe mehr, die Gold von Amerika nach Spanien transportieren.«

»Ich glaube, Sie haben das nicht richtig verstanden«, fauchte Jack ungeduldig. »Korsaren arbeiten für ein Land, das sich im Krieg befindet, und versenken unbewaffnete Frachter und Passagierschiffe des Feindes. Heute geht es nicht mehr um Gold oder die Spanier, sondern darum, dem Gegner den größtmöglichen Schaden zuzufügen.«

»Wollen Sie damit etwa sagen …?«

»Was ich sagen will, ist, dass die Mission des Schiffs da unten …« – er deutete mit dem Daumen zu Boden – »… zweifellos darin bestand, sich unter falscher Flagge das Vertrauen seiner Beute zu erschleichen und sich unter einem Vorwand anzunähern. Wenn es dann sein Ziel nicht mehr verfehlen konnte, schoss es ein oder mehrere Torpedos ab, um es zu versenken. Danach wurden Überlebende des Schiffbruchs getötet, um keine Zeugen des Verbrechens zurückzulassen.«

»Mein Gott …«, murmelte Helmut.

»Sparen Sie sich das ›Mein Gott‹ für später auf, Herr Doktor, denn das ist nicht das eigentliche Problem.«

»Ich verstehe nicht.«

»Es geht um Folgendes«, räusperte sich der Kapitän und übernahm die weitere Erklärung. »Es ist einer Nation unter internationalen Verträgen strikt verboten, Korsarenschiffe zu bewaffnen oder einzusetzen. Und ein Land, das gegen diese Verträge verstößt, greift daher zu allen Mitteln, um die Existenz solcher Kaperschiffe zu verheimlichen.«

»Aber letzten Endes«, wandte Elsa ein, als wäre ihr gerade etwas eingefallen, das alle Bedenken zerstreuen musste, »handelt es sich doch um ein holländisches Schiff. Oder? Ich glaube nicht, dass die holländische Marine, falls man sie nach zwei Jahren Krieg noch als solche bezeichnen kann, noch irgendeine Bedrohung darstellen könnte. Nicht einmal für uns.«

Jack hatte die kleine Szene, als die Deutsche den Kapitän geküsst hatte, anscheinend gar nicht gefallen. Er erwiderte scharf: »Die Tatsache, dass dieser Korsar unter holländischer Flagge fuhr, Señorita Weller, sagt uns lediglich, dass genau das Gegenteil der Fall war. Es handelt sich mit Gewissheit nicht um ein holländisches Schiff und auch nicht um eines der Alliierten.«

Die Tierärztin schwieg ein paar Sekunden, bis sie dieser Logik gefolgt war.

»Aber dann …«, sagte sie nachdenklich. »Das würde heißen …«

»Das heißt, dass es mit großer Sicherheit ein deutsches Schiff war.«

Elsa fuhr mit der Hand an den Mund. Die Geste wirkte gekünstelt, als wäre ihr die wahre Bedeutung der Angelegenheit noch nicht klar geworden. Eher so, als hätte sie gerade entdeckt, dass die Katze Pipi auf den Teppich gemacht hatte.

»Das würde auch erklären«, mutmaßte César und massierte sich den Nacken, »warum March es mit dem Auftrag so eilig hatte.«

»Mon cher, ich kann dir nicht ganz folgen«, gestand Julie und legte den Kopf schief.

Der Mechaniker ergriff entzückt die Gelegenheit, seiner Frau seinen Scharfsinn beweisen zu können. »Ich vermute«, erklärte er, »wenn Joan March die genaue Position des Untergangs kannte, dann kennen sie auch die Deutschen. Die sieben Tage, die er uns gegeben hat – exakt so lange könnte es dauern, bis ein Schiff der deutschen Kriegsmarine hier auftaucht.«

»Merde …«, fasste die Französin zusammen. »Wenn wir abhauen, verlieren wir eine Million Dollar und ziehen uns den Zorn von March zu, und wenn wir bleiben, bekommen wir es mit den Nazis zu tun. Magnifique.«

»Da sind mir die Nazis noch lieber«, meinte Marco ohne Zögern.

»Und die anderen?«, wollte Alex wissen. Er fuhr sich müde mit der Hand übers Gesicht. »Wollt ihr weitermachen?«

Jack sprach als Erster.

»Was bleibt uns übrig?«, schnaubte er und hob die Hände. »Wir haben das Schiff bereits lokalisiert und wissen, dass es zugänglich ist. Wenn wir uns beeilen, werden wir vielleicht rechtzeitig fertig.«

Julie und César wechselten ein paar leise Worte, bis der Portugiese für sie beide einwilligte.

»Und was sollen wir tun …?«, fragte Helmut besorgt und warf Elsa einen Seitenblick zu. »Was geschieht, wenn sie uns entdecken?«

Alex setzte zu einer Antwort an, doch Marovic kam ihm zuvor. Er spielte gerne des Teufels Advokaten und genoss dabei das Mienenspiel seiner Gesprächspartner.

»Was wohl?«, fragte er zurück. »Wenn die Nazis uns dabei erwischen, wie wir eines ihrer Kaperschiffe ausrauben, von dessen Existenz eigentlich niemand etwas wissen dürfte?« Der Söldner schwieg einen Moment lang, während er sich an Dr. Kirchners Gesichtsausdruck weidete. Der Physiker war ganz blass geworden. »Ich finde«, schloss Marovic, während er sich zurücklehnte und die Arme vor der Brust verschränkte, »für einen Wissenschaftler stellen Sie ziemlich dämliche Fragen.«

Nachdem die Versammlung entschieden hatte, wie geplant weiterzumachen, kehrte jeder in seine Kabine zurück, um sich auszuruhen und vor dem Abendessen umzuziehen.

Gerade hatte Jack mit der Zubereitung der Mahlzeit begonnen und filetierte die Hühnerbrüste, die er mit gekochten Kartoffeln und Currysoße zu servieren gedachte.

»Was für eine Laus ist dir denn über die Leber gelaufen?«, fragte eine Stimme hinter ihm.

Der Erste Offizier der Pingarrón drehte sich halb um. Sein Kapitän saß immer noch stirnrunzelnd mit einer Tasse in der Hand am Tisch des Salons.

»Ich weiß nicht, was du meinst«, antwortete Jack, während er ihm wieder den Rücken zukehrte.

»Doch, das weißt du genau. Seit der Sache vorhin bist du unerträglich.«

»Es gehört nicht zu meinem Job, nett zu sein«, widersprach Jack, ohne sich umzudrehen.

»Du benimmst dich wie ein Idiot.«

»Ich benehme mich so, wie es mir passt.«

Auf jedem anderen Schiff hätte eine solche Antwort des Ersten Offiziers gegenüber dem Kapitän eine Bestrafung zur Folge gehabt. Möglicherweise hätte er den Kabinenboden mit der Zunge säubern müssen. Alex’ Antwort bestand in einem trockenen, humorlosen Auflachen.

»Scheiße, Jack«, meinte er und trank einen kleinen Schluck. »Es passt irgendwie nicht, dass du dich zu diesem Zeitpunkt im Film deines Lebens noch in ein Mädchen verguckst, das deine Tochter sein könnte.«

Der Angesprochene fuhr mit dem scharf geschliffenen Küchenmesser zu ihm herum.

»In wen ich mich vergucke«, gab er hitzig zurück, »ist meine Sache. Und außerdem«, fügte er hinzu, während er mit dem Messer auf Riley zeigte, »ist der Altersunterschied zwischen uns nicht sehr groß, also behandle mich nicht wie einen Perversling.«

»Das würde mir nie einfallen … Ich dachte nur, das mit der Wette wäre ein Scherz gewesen. Ein Zeitvertreib.«

»Das hat nicht das Geringste mit dieser blödsinnigen Wette zu tun.«

»Mensch, Joaquín …«, wandte Alex ein. »Wie ist es möglich, dass sich ein Typ mit deiner Lebenserfahrung in so ein Küken verliebt …?« Er umschrieb mit einer vagen Geste die große und schlanke Passagierin. »Wenn man bedenkt, wie viele Frauen du in jedem Hafen kennst, in dem wir anlegen.«

»Alles Nutten«, verkündete Jack. »Mit etwas Glück eine Trost suchende Kriegswitwe. Aber die hier ist anders … Carajo. Sie ist wie von einem anderen Stern.«

»Das liegt daran, das sie knapp über zwanzig ist. Wenn sie erst einmal die Vierzig erreicht, ist sie genau wie die Witwen, die du gerne tröstest.«

»Ich glaube nicht«, erwiderte Jack, während er sich die Deutsche mit ein paar Falten und Kilos mehr vorstellte, die jedoch nur ihre schlanke Silhouette rundeten. »Frauen wie sie sind wie guter Wein. Sie werden mit dem Alter immer besser.«

Alex sah den Galizier unverwandt an. Ihm wurde klar, dass er so nicht weiterkam.

»Also schön«, sagte er. Er stellte die Tasse ab und rieb sich müde die Augen. »Dann sag mir: Was ist dein Plan? Willst du ihr einen Heiratsantrag machen? Soll sie in deine Kabine einziehen und zur Schmugglerin werden?«

»Das spielt keine Rolle mehr …«, klagte Jack leise, während er geistesabwesend die Filets immer dünner schnitt. »Es ist offensichtlich, dass sie sich für dich entschieden hat. Wie zu erwarten. Der große, gut aussehende Kapitän, nicht der kleine dicke Koch. Ich wünsche euch wirklich, dass ihr glücklich miteinander werdet.«

»Du bist vielleicht ein Idiot!«, erwiderte Alex zornig, sprang auf und hatte den anderen mit zwei langen Schritten erreicht. »Du solltest dich mal reden hören!«

Er packte Jack, den er um eine Handspanne überragte, brüsk an den Aufschlägen und zog ihn dicht an sich heran.

»Ich sage es dir nur ein einziges Mal, und ich hoffe, ich muss mich nicht wiederholen«, zischte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Ich habe nicht das geringste Interesse an deiner kleinen deutschen Freundin. Es ist und war nie etwas zwischen uns, und von mir aus könnt ihr gerne heiraten und fünfzehn Kinder bekommen, wenn du sie dazu überreden kannst. Aber eines sage ich dir …« Er zog den anderen noch dichter heran, bis der seinen Atem spüren konnte und ihre Nasen sich fast berührten. »Wenn deine Vernarrtheit unsere Arbeit behindert und in irgendeiner Weise die Besatzung in Gefahr bringt, oder, schlimmer noch, das ganze Schiff, dann setze ich euch beide in Tanger an Land. Und da kannst du dann mit deinem kleinen Frauchen bleiben, aber ohne deinen Anteil am Gewinn.«

Er trat einen Schritt zurück, ohne seinen alten Waffengefährten aus den Augen zu lassen. »Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Jack wandte beschämt den Blick ab und nickte ein einziges Mal, ohne Alex anzusehen. Er tat es langsam, als würde er gleichzeitig über die Wechselfälle des Lebens und der Liebe nachsinnen.

»Verzeih, dass ich so mit dir gesprochen habe, alter Freund«, fügte der Kapitän versöhnlicher hinzu und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Aber wir haben eine Aufgabe. Wir können es uns nicht leisten, dass du wie ein verliebter Schuljunge herumläufst. Das verstehst du doch, oder?«

»Ich verstehe«, flüsterte Jack und hob den Blick. »Aber darf ich dir eine Frage stellen?«

»Klar, schieß los.«

»Wo wir gerade davon sprechen, uns auf unsere Aufgabe zu konzentrieren … Was du da trinkst«, sagte er missmutig und zeigte auf die Tasse, die auf dem Tisch stand. »Das ist doch kein Wasser, oder?«

KAPITEL 17

Am nächsten Morgen mussten sie warten, bis die Sonne hoch genug über den Horizont gestiegen war, dass ausreichend Licht das Wrack in dreißig Meter Tiefe erreichte. Das bedeutete, sie brauchten nicht in aller Herrgottsfrühe aufzustehen und waren daher ausgeschlafen und munter, als es hieß, wieder zu dem versunkenen Schiff hinabzutauchen. Außerdem hatten sie eine anständige Portion Eier mit Speck und ein paar Tassen heißen Kaffee im Magen.

Der Tauchkorb mit Alex und Marco sank wie ein bleiernes Tiefenlot vom Kran ins Wasser und trat in jenes seltsame Universum des Schweigens ein, wo die Lebewesen auf kleinen Flossen dahinzuschweben schienen. Die Luft war knapp und schmeckte nach Gummischlauch, und die einzigen Farbunterschiede bestanden aus Schattierungen von Blau.

Der Kapitän bildete mit Daumen und Zeigefinger der rechten Hand einen Kreis vor Marovic’ Taucherhelm und fragte ihn damit – wie man es sinnvollerweise während eines Tauchgangs öfter tat –, ob alles in Ordnung sei. Der Jugoslawe bestätigte das mit derselben Geste. Dann richtete er den Blick nach unten, wo der lang gestreckte Kiel der Phobos gar nicht größer werden wollte.

Sie hatten beschlossen, beim zweiten Tauchgang zunächst die Backbordseite des Wracks zu inspizieren, bevor sie versuchten, in die Aufbauten einzudringen. Von welcher Seite sie das taten, war gleichgültig, daher konnten sie sich genauso gut vorher einen besseren Überblick über den Zustand des Schiffs verschaffen, das da auf dem Meeresgrund lag.

Dieses Mal kreuzte beim Abtauchen kein Thunfischschwarm ihren Weg. Nur eine geschwungene Silhouette tauchte immer wieder undeutlich am Rand von Alex’ Gesichtsfeld auf, ohne dass er Zeit genug gehabt hätte, sie zu identifizieren. Die beunruhigende Vorstellung von einem Hai, der in der Ferne lauerte, schoss ihm durch den Kopf, und er verscheuchte sie mit einer bewussten Willensanstrengung. Bestimmt handelte es sich lediglich um einen Schatten, der sich durch die optischen Täuschungen der Unterwasserwelt in den Jäger des Meeres verwandelte.

Eine Minute später waren sie etwa drei Meter oberhalb des Kiels angelangt, und Alex gab der Besatzung mittels der Signalleine am Tauchkorb die nötigen Befehle, sie parallel zur Bordwand der Phobos abzulassen.

Sie waren noch nicht weit gekommen, als Marco ihn am Arm packte und aufgeregt zum Heck zeigte.

Dort befanden sich drei große Öffnungen von jeweils etwa vier Meter Durchmesser, deren gezackte, stählerne Ränder wie eine unregelmäßige Zahnreihe nach innen gebogen waren. Sie klafften weit unterhalb dessen, was einmal die Wasserlinie gewesen war, und lagen je etwa zwanzig Meter weit auseinander. Man musste kein Genie sein, um zu dem Schluss zu kommen, dass hierin der Grund für das Sinken der Phobos lag. Auch die Verursacher dieser seltsamen Löcher waren leicht zu identifizieren. Nur Torpedos konnten an diesem Teil des Rumpfs eine derartige Zerstörungskraft entfalten, weitab der Reichweite jeder gewöhnlichen Bombe oder Granate.

Wahrscheinlich, so vermutete Alex, war das Kaperschiff von einem Torpedoboot oder einem Torpedoflugzeug vom Typ Fairey Swordfish aus dem nahen Gibraltar versenkt worden. Merkwürdigerweise schienen die Engländer entdeckt zu haben, dass es sich bei der Phobos nicht um einen gewöhnlichen Frachter handelte. Allerdings hatte seine Besatzung sicher alles getan, um so nahe an der Luft- und Marinebasis von Gibraltar unverdächtig zu erscheinen. Das Überleben eines Kaperschiffs hing schließlich von Tarnung und Diskretion ab. Beim Anblick der gähnenden Löcher, die wie halb aufgerissene, erstarrte Rachen wirkten, musste er an seine eigenen Leute denken. Er betete darum, dass die Pingarrón niemals das gleiche Schicksal ereilen würde.

Kurz darauf lief Alex ein erneuter Schauer über den Rücken, als er feststellte, dass auf dieser Seite, genau wie an Steuerbord, alle Rettungsboote noch in den Davits hingen. Das bedeutete, dass fast niemand dem Untergang entkommen sein konnte. Angesichts der Größe und Anordnung der Löcher schloss er, dass das unglückselige Schiff sich rasch auf die Backbordseite gelegt hatte und in weniger als einer Minute gesunken war. Offenbar hatte niemand mehr ein Rettungsboot zu Wasser lassen können.

Bis jetzt hatte er nicht daran gedacht, aber im Inneren dieses Schiffs musste es aussehen wie in einem Leichenschauhaus.

Als sie das Deck passiert hatten, das natürlich kopfunter lag, gab Alex das Signal, den Abstieg zu verlangsamen. Kurz darauf kamen sie direkt gegenüber einer sperrangelweit offen stehenden Luke auf dem zweiten Deck der Aufbauten an, die groß genug schien, dass sie mit ihren voluminösen Taucheranzügen hindurchpassten. Das konnte der perfekte Zugang zum Brückenbereich sein. Sie verständigten sich mit ein paar Signalen in der Zeichensprache, zogen sich an die Reling heran und banden den Tauchkorb mit einem Tau an der Luke fest, um den Übergang so leicht wie möglich zu gestalten. Sobald sie sich vergewissert hatten, dass sich der Korb – ihre einzige Möglichkeit, an die Oberfläche zurückzukehren – nicht aus eigener Kraft lösen konnte, nahm jeder seine Dynamotaschenlampe, und sie machten sich bereit, in das versunkene Schiff einzudringen.

Alex hob das rechte Bein über den Korb und setzte es auf den unteren Rahmen der Tür. Dann packte er mit der linken Hand fest die Reling, stieß sich ab und glitt über die Schwelle.

Sein erster Gedanke war, dass er sich in einem dieser verrückten Häuser befand, die er von Jahrmärkten kannte. Solche, in denen Stühle und Tische – mitsamt Tischdecken, Tellern und Gläsern – an der Decke zu hängen schienen, während die Lampen senkrecht vom Boden aufragten und so ein leichtes Schwindelgefühl entstand. Das Gehirn brauchte dann eine Weile, um zu begreifen, ob es selbst oder der Rest der Welt Kopf stand. In dem Gang vor ihm gab es nichts dergleichen, doch die Lage der Türen auf Deckenhöhe, die Notbeleuchtung und die Rohre, die am Boden verliefen, waren verwirrend genug.

Als sich die erste Orientierungslosigkeit gelegt hatte, machte er einen Schritt vorwärts und drang in den Korridor ein. Erst als er sich mehr als einen halben Meter mit den Bleistiefeln voraus in die Tiefe sinken fühlte und mit einem Fluch auf den Lippen auf die Knie fiel, begriff er, dass er eine Dummheit begangen hatte. Er hatte sich noch nicht daran gewöhnt, dass die Welt auf dem Kopf stand, und daher nicht daran gedacht, dass es zwischen dem oberen – jetzt unteren – Rand der Tür und der Decke des Gangs einen halben Meter nach unten ging. Es war, als würde man im Dunkeln eine Treppe hinuntersteigen und verdutzt feststellen, dass jemand die ersten beiden Stufen entfernt hatte.

Zum Glück war der Absturz unter Wasser gedämpft verlaufen. So würdevoll wie möglich erhob er sich wieder, drehte sich zu Marovic um und signalisierte ihm, dass alles in Ordnung war – aber er hatte keinen Zweifel, dass der Söldner sich unter seinem Taucherhelm vor Lachen bog. Dieses eine Mal freute er sich, dass noch niemand eine Gegensprechanlage für Taucher erfunden hatte. Er wandte sich wieder dem dunklen Gang zu, schwenkte die Lampe nach links und rechts und drang tiefer ein wie ein fast blinder Mann, der die Welt mit einem schummrigen Lichtstrahl ertastete.

Die Planung für den Tauchgang war ihnen, während sie mit einer Tasse Kaffee in der Hand um den Tisch im Salon herumsaßen und die Pläne der Phobos studierten, ganz klar und eindeutig erschienen. Es galt lediglich, einen Weg in die Aufbauten zu finden, zur Brücke und zum Funkraum vorzudringen und dort alles gründlich zu durchsuchen, bis sie den Apparat gefunden hatten.

Unglücklicherweise sah die Realität wieder einmal ein wenig komplizierter aus.

Das ganze Schiff stand Kopf – und alle Raumverhältnisse, die Alex sich mühsam eingeprägt hatte, schienen plötzlich keinen Sinn mehr zu ergeben. Dazu kam das spärliche Licht, von dem in dreißig Meter Wassertiefe kaum noch etwas durch die Bullaugen drang. Ganz zu schweigen von den unzähligen kleinen Objekten, die herumschwammen, Papier-, Stoff- und Holzreste, die bei jedem Schritt aufgewirbelt wurden und die Sicht trübten wie ein Schneegestöber.

Dennoch gelang es ihnen, langsam weiter vorzudringen, bis sie die Stahltreppe zur Brücke erreichten. Unangenehmerweise bildete das, was richtig herum einer Treppe entsprach, auf dem Kopf stehend die stufenförmige Decke über einer dunklen, zweieinhalb Meter tiefen Höhlung. Doch irgendwie mussten sie hinunter. In weiser Voraussicht hatten sie diesmal zwei große Beutel mit Werkzeugen mitgebracht, dazu eine fünf Meter lange Strickleiter speziell für solche Situationen. Nachdem sie das eine Ende der Leiter mit einem Palstek am Geländer festgebunden hatten, ließen sie das andere mit einem Schraubenschlüssel beschwert in die Tiefe fallen und machten sich an den Abstieg.

Glücklicherweise war die Länge der Luftschläuche kein Problem, denn sie waren für diese Art von Arbeit ausgelegt. Trotzdem mussten sie extrem vorsichtig sein. Wenn die Schläuche an einer scharfen Kante aufgeschnitten oder abgeknickt oder in einer Stahltür eingeklemmt wurden, die versehentlich hinter ihnen zufiel, würden sie keine Luft mehr bekommen und zu einem Bestandteil des Schiffswracks werden.

Nachdem sie in die gähnende Öffnung der Treppe hinabgeklettert waren, befanden sie sich im obersten Deck des Schiffs, in dessen Vorderteil die Kommandobrücke lag.

Sie waren noch keine zwanzig Minuten unter Wasser, und bis jetzt war alles überraschend glatt verlaufen. Abgesehen von dem unbeholfenen Herumstolpern und den beschlagenen Scheiben der Taucherhelme waren sie schon sehr weit gekommen, ohne auf große Hindernisse zu stoßen. Schließlich erreichte Alex eine geschlossene Tür, an der ein kopfstehendes Metallschild mit einem Wort befestigt war, das er nicht verstand. Das musste die Brücke der Phobos sein. Es war so überraschend einfach gewesen, dass er schon jetzt daran dachte, den Bericht über den Tauchgang nach der Rückkehr mit einer erfundenen Gefahr zu würzen, damit er nicht so langweilig klang.

Der Schließmechanismus hatte noch keine Zeit gehabt zu verrosten, sodass sich der Türgriff relativ leicht drehen ließ – obwohl Alex, da ja alles auf dem Kopf stand, dazu nach oben greifen musste. Er drückte mit beiden Händen dagegen, und die Stahltür schwang auf. Vor ihm lag, wie erwartet, die Kommandobrücke des Schiffs. Sie war völlig verlassen, und abermals fühlte er sich kurz desorientiert, weil alle Instrumente und Steuerkonsolen von der Decke hingen wie seltsame Eiszapfen.

Vorsichtig, um nicht aufs Neue zu stolpern, stemmte er sich auf den Türrahmen hoch und sprang auf der anderen Seite herunter. In der Mitte dessen, was einmal das Dach der Brücke gewesen war, sah er sich um und überlegte, wo er unter den Haufen von Gerümpel, die sich in den Ecken türmten, mit der Suche beginnen sollte. Alle losen Objekte, die nicht mit dem Boden verschraubt gewesen waren, Seekarten, Dokumente und mit Wasser vollgesogene Bücher, schwammen wie Kugelfische in einer chaotischen Orgie herum. An der Decke trieben Luftblasen, Stühle, Schuhe und alles andere, was leichter als Wasser war.

Trotz des Durcheinanders konnte man deutlich erkennen, dass die Brücke der Phobos viel größer war als die der Pingarrón. Sie war mit modernsten Mess- und Navigationsinstrumenten ausgestattet. Viele der Apparate konnte nicht einmal Alex identifizieren. Er vermutete, dass sie mit dem Abfeuern der Torpedos zu tun hatten, die unter Deck versteckt lagen. Die großen Fensterscheiben waren weitgehend zersplittert und wirkten wie rechteckige Mäuler, die vor scharfen, gezackten Zähnen starrten. Alex nahm sich vor, sorgfältig auf die vielen Scherben auf dem Boden zu achten. Der kleinste Schnitt in den Taucheranzügen konnte tödlich sein.

Ohne Zeit zu verlieren, wandte er sich dem nächstgelegenen Haufen zu. Er hakte die Taschenlampe an die Befestigung an der Brust, kauerte sich hin, soweit der Anzug es zuließ, und begann, vorsichtig herumzustochern. Im selben Moment schlugen Marovic’ Bleistiefel auf dem auf, was einmal das stählerne Dach der Brücke gewesen war. Riley drehte sich zu ihm um und bedeutete ihm, sich auf der anderen Seite der Brücke an die Arbeit zu machen.

Behindert von der Steifheit des Anzugs und den dicken Gummihandschuhen, legte Alex die Objekte beiseite, die ihn nicht interessierten, und versuchte dabei, so wenig Papierfetzen wie möglich aufzuwirbeln. Er kam sich so unbeholfen vor wie ein Gorilla, der Klavier zu spielen versuchte. Je weiter er sich durch den Berg wühlte, desto trüber wurde das Wasser, was die Arbeit zusätzlich erschwerte.

Als er den ersten Haufen durchsucht hatte, wandte er sich dem nächsten zu, der sich unterhalb des Steuerruders auftürmte. Während er mit seinen Bleistiefeln darauf zustapfte, schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, dass unbelebte Gegenstände sich genau wie Menschen nach Katastrophen zu Gruppen versammelten. Als würden sie Gesellschaft suchen, um dem Unglück nicht allein gegenübertreten zu müssen.

Mit dem Handrücken schob er die größeren Gegenstände auseinander und entdeckte zwischen ihnen die Schiffsuhr. Das Zifferblatt war mit eleganten römischen Zahlen versehen und saß in einem hübschen, mit Delfinen beschnitzten Holzgehäuse. Erstaunlicherweise war das Glas noch intakt. Die Uhr war um vier Uhr vierzig stehen geblieben. Einen Moment lang wog Alex sie in der Hand und überlegte, ob er sie mit auf die Pingarrón nehmen sollte. Aber sein Seemannsherz sagte ihm, dass das so ähnlich wie Leichenfledderei gewesen wäre. Es war besser, sie hierzulassen, damit sie zusammen mit dem Schiff die ewige Ruhe fand.

Jener Apparat, nach dem sie suchten, diese skurrile Schreibmaschine, hatte sich zwar auf den Fotos in einem Holzkasten befunden, war jedoch zweifellos aus Metall hergestellt. Daher hatte Alex ausgeschlossen, dass sie sich unter den Objekten befinden könnte, die über seinem Kopf an der Decke schwammen. An die Möglichkeit, dass sie über Bord gegangen sein könnte und jetzt vielleicht irgendwo auf dem Meeresgrund lag, wollte er nicht einmal denken. Offenbar hatten Kapitän und Offiziere die Brücke evakuiert, denn bisher war keine einzige Leiche zu sehen gewesen. Das konnte bedeuten, dass der größte Teil der Besatzung rechtzeitig über Bord hatte springen können. Der Gedanke erleichterte Riley ein wenig, auch wenn es sich um Kaperfahrer und Nazis gehandelt hatte.

Als er jede Handbreit im Zentrum der Brücke durchsucht hatte, wandte er sich zu Marco um, der sich im selben Moment wieder aufrichtete und die Hände mit nach oben gerichteten Handflächen in Schulterhöhe erhob. Er hatte auch nichts gefunden. Der Jugoslawe deutete auf eine hölzerne Tür am rückwärtigen Schott direkt neben ihm. Alex näherte sich mit kleinen Schritten, während er den Luftschlauch so sanft hinter sich herzog wie eine Braut am Hochzeitstag die Schleppe. Als er Marovic erreicht hatte, las er in Augenhöhe, wenn auch kopfstehend, das deutsche Wort Funkraum.

Lautlos die Lippen bewegend, übersetzte er es für sich selbst.

In Marchs Dossier hatte es geheißen, dass sich der Apparat, nach dem sie suchten, aller Wahrscheinlichkeit nach auf der Kommandobrücke oder im Funkraum befand. Daher griff er ohne zu zögern nach der Klinke, drückte sie nach oben und öffnete die Tür.

Ein fahler Körper im fortgeschrittenen Stadium der Verwesung löste sich von der Schwelle und kam auf ihn zugeschossen.

Einen schrecklichen Augenblick lang sah er sich von Angesicht zu Angesicht einem grotesk aufgedunsenen Schädel gegenüber, den die Fische bereits angefressen hatten und dessen leere Augenhöhlen ihn anklagend anzustarren schienen. Entsetzt zuckte Alex zurück und setzte sich mit dem Hintern hart auf den Boden, während die deformierte Leiche, die Zivilkleidung trug, über ihn hinwegschwebte, als könnte sie fliegen. Endlich blieb sie an etwas hängen, das aus dem herausragte, was einmal der Boden gewesen war. Ihr Gesicht war nach unten gewandt, als wollte sie die Eindringlinge nicht aus den Augen lassen.

Der Schreck saß Alex noch in den Gliedern, aber nach und nach beruhigte sich sein Pulsschlag wieder. Offenbar waren doch nicht alle dem Schiffbruch entkommen. Das musste der Funker gewesen sein. Vielleicht hatte er während des rasend schnell vonstattengehenden Untergangs noch die Koordinaten abgesetzt, durch die sie das Wrack so wunderbar präzise gefunden hatten. Blieb die Frage, wie March an diese Koordinaten gelangt war. Möglicherweise hatte es mit seinen guten Verbindungen in höchste deutsche Regierungskreise und einem dicken Bündel Geldscheine zu tun.

Jedenfalls hatten sie den Funkraum gefunden. Als Alex sich gerade aufrappeln wollte, tauchte vor seinen Augen eine behandschuhte Hand auf. Hinter der dicken Glasscheibe von Marovic’ Taucherhelm sah er ein spöttisches Grinsen aufblitzen. Zähneknirschend akzeptierte Alex die angebotene Hilfe, kam auf die Beine und kletterte auf den Türrahmen. Nachdem er mit der Taschenlampe den Boden abgeleuchtet hatte, sprang er in die Kabine hinab.

Der Funkraum war wesentlich kleiner als die Brücke und äußerst funktionell eingerichtet. Seine zwei mal drei Meter reichten gerade aus, um die Geräte und den Funker unterzubringen, bei dem es sich aller Wahrscheinlichkeit nach um den Toten gehandelt hatte, der gerade in aller Eile den Raum verlassen hatte.

An der Decke waren kopfstehende Tische angeschraubt, neben denen ein hölzerner Stuhl trieb. Der Boden war von elektronischen Geräten bedeckt, die beim Kentern noch ausreichend Zeit gehabt hatten zu zerschellen, bevor das Wasser den Raum flutete. Angesichts des Wirrwarrs aus Kabeln, Tasten und Relais zu seinen Füßen fühlte Alex eine stechende Enttäuschung bei dem Gedanken, dass seine Maschine, für die man ihnen eine Million Dollar versprochen hatte, ein Teil jenes Haufens Plunder sein könnte. Aber es half nichts, sich Sorgen zu machen. Er wandte sich zu Marco um und bedeutete ihm, nicht hereinzukommen. Es war nur Platz genug für einen. Dann begann er, gründlich jeden Quadratzentimeter des Raums zu untersuchen, der wie das Hinterzimmer eines Schrotthändlers aussah.

Leider musste er schnell feststellen, dass hier keine Spur des Apparats zu finden war. Das ließ drei Möglichkeiten offen: Entweder er war bis zur Unkenntlichkeit zerstört worden, ein Besatzungsmitglied hatte ihn beim Verlassen des Schiffs mitgenommen, oder er befand sich noch auf der Phobos, aber an einem anderen Ort. Das hieß, dass sie Dutzende von Kabinen, Frachträumen und Salons überprüfen mussten. Dazu hätten sie selbst dann Tage oder Wochen gebraucht, wenn das Schiff im sicheren Hafen vor Anker gelegen wäre. Dreißig Meter unter Wasser, in ihren unhandlichen Taucheranzügen und in einer kopfstehenden Welt war dies unmöglich.

Der Kapitän der Pingarrón seufzte enttäuscht. Allerdings hätte niemand überraschter sein können als er, wenn alles so glattgegangen wäre. Er warf einen Blick auf seine Taucheruhr und stellte fest, dass sie sich bereits seit vierzig Minuten unter Wasser befanden. Daher gab er Marovic ein unmissverständliches Zeichen mit dem nach oben gerichteten Daumen. Es wurde Zeit, aufzutauchen. Sie kehrten, ihren eigenen Luftschläuchen folgend, denselben Weg zurück, den sie gekommen waren. Obwohl es schwierig war, die Strickleiter mit all der Ausrüstung zu erklimmen, hatten sie innerhalb von zehn Minuten wieder den Tauchkorb erreicht. Sie lösten das Tau zur Phobos, zogen dreimal an der Signalleine, und wie ein Ballon, der Ballast abgeworfen hatte, begannen sie, der funkelnden und lockenden Oberfläche entgegenzusteigen, auf der die Reflexionen der Sonnenstrahlen zum Klang der Wellen tanzten.

KAPITEL 18

»Das ist ja seltsam …«, sagte Julie und wischte sich mit der Serviette den Mund ab.

»Sehr. Aber ich versichere euch, dass wir nur diese einzige Leiche gefunden haben. Den Typen, der der Funker gewesen sein muss.«

»Na schön«, wandte Jack ein, der nach dem opulenten Mittagsmahl seinen Ärger vergessen zu haben schien. Er lehnte sich satt und zufrieden zurück und zündete seine Pfeife an. »Aber letzten Endes habt ihr nur einen winzigen Teil des Schiffs gesehen.«

»Trotzdem«, beharrte Alex. »In den Korridoren sind wir auf niemanden gestoßen … gut«, fügte er hinzu, als er sah, wie Helmut die Augenbrauen hochzog, »es gab dort keine Toten, wollte ich sagen. Wie kommt es, dass kein einziger Offizier auf der Brücke war?«

»Vielleicht sind alle ins Wasser gesprungen«, schlug César vor. »Man kann von hier aus schwimmend die Küste erreichen.«

»Das wäre eine Möglichkeit«, gab Riley zu, wenn auch wenig überzeugt. »Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass die gesamte Besatzung, alle Offiziere und der Kapitän selbst ins Wasser springen und den armen Funker in seiner Kabine eingeschlossen zurücklassen würden.«

»Vielleicht war er Nichtschwimmer«, beharrte der Maschinist mit schwarzem Humor auf seiner Meinung.

Der Kapitän erwiderte nichts. Sein Gesichtsausdruck besagte: »Das glaubst du doch selbst nicht«.

Elsa, die der Schilderung des Tauchgangs mit großem Interesse gefolgt war, legte die Gabel auf ihren Teller mit Spaghetti al Pesto und hob den Finger, um eine Frage zu stellen.

»Wie viele Menschen … Wie groß könnte die Besatzung der Phobos gewesen sein?«

Alex wechselte einen Blick mit Jack und überließ diesem das Wort.

»Bei der Größe des Schiffs«, erwiderte er niedergeschlagen, »würde ich sagen zwischen zwei- und dreihundert Mann. Vielleicht mehr.«

Die Deutsche machte eine bedrückte Geste beim Gedanken an all diese Menschen, die letztlich ihre Landsleute gewesen waren.

»Mein Gott.«

»Deshalb ist es ja so seltsam, dass wir nicht mehr Leichen gefunden haben. Vielleicht hat César ja recht«, fügte Jack hinzu, als würde er selbst nicht daran glauben, »und sie konnten schwimmend die Küste erreichen.«

»Ihr irrt euch«, sagte Marco mit kalter Gewissheit. »Sie sind alle tot.«

Sechs Köpfe zugleich drehten sich zu ihm um.

Marovic kippelte auf seinem Stuhl, während er sich die Zähne mit dem Messer säuberte. Wieder einmal eine Demonstration seiner Tischmanieren.

»Und worauf gründest du deine Vermutung?«, fragte Alex und verschränkte die Arme.

»Ganz einfach«, erwiderte der andere. »Gab es auch nur eine einzige Tür, die offen stand?«

»Hm … nein, ich glaube nicht. Aber was willst du damit sagen? Dass sie sich lieber in ihren Kabinen eingeschlossen haben, als ihr Heil in der Flucht zu suchen? Das ergibt keinen Sinn.«

»Möglich wäre es schon«, behauptete Marco, steckte sein Messer ein und stützte sich auf den Tisch. »Wenn man sie im Schlaf angegriffen hätte und das Schiff in Sekundenschnelle gekentert wäre. Dann hätten sie nicht einmal mehr gemerkt, wie ihnen geschieht.«

»Und was bringt dich auf den Gedanken, dass …« Bevor er die Frage beenden konnte, wusste er bereits die Antwort darauf. »Natürlich«, sagte er und legte den Kopf in den Nacken. »Die Uhr.«

»Welche Uhr?«, fragte Jack. Sein Blick glitt zwischen ihnen hin und her.

»Wir haben sie auf der Brücke zwischen den Trümmern gefunden, und sie war um vier Uhr vierzig stehen geblieben.«

»Zwanzig vor fünf Uhr morgens«, stellte der Jugoslawe fest, wandte den Blick zur Decke und lächelte über einen Witz, den nur er zu verstehen schien. »Eine schlechte Zeit, um zu kentern und zu sinken.«

Alex verzog das Gesicht angesichts der Geringschätzung, die Marovic wieder einmal für fremdes Leben zeigte. Nur blieb ihm diesmal nichts anderes übrig, als ihm recht zu geben.

Schweigen breitete sich aus wie eine spontane Gedenkminute für die Toten.

»Das würde es erklären«, meinte César schließlich, während er sich vorstellte, wie es abgelaufen sein musste. »Ein schreckliches Schicksal.«

»Das kann man wohl sagen«, sagte Jack nachdenklich. »Aber ein Schicksal, das uns eine Chance geben könnte.«

Der Kapitän musterte ihn skeptisch.

»Was meinst du damit?«

»Ich denke nur, wenn sie alle schlafend in ihren Kojen lagen«, überlegte er, während er einen Zug an seiner Pfeife tat, »dann würde das bedeuten, dass praktisch niemand sich retten konnte. Und das vergrößert die Wahrscheinlichkeit, dass der Apparat immer noch irgendwo da drinnen ist.«

»Hm … das klingt logisch.«

»Ja. Und ich sage euch noch etwas«, fügte er hinzu, während er die Ellbogen neben dem leeren Teller auf die Tischplatte stützte. »Wenn der Klapperatismus, nach dem wir suchen, in einer Kabine sein sollte, die wasserdicht abgeschlossen war …«

»Mon dieu!«, rief Julie aus, die sofort begriff. »Er könnte sich heil und ganz in einer Luftblase befinden. Er könnte noch intakt sein!«

Die fünf Stunden Pause, die sie vor einem weiteren Tauchgang einlegen mussten, waren kaum abgelaufen, als Alex zum dritten Mal in den Tauchkorb stieg. Diesmal war er allein. Man musste nicht zu zweit sein, um einen Blick durch die Bullaugen zu werfen und festzustellen, ob Jacks Theorie stimmte, dass die Besatzung im Schlaf überrascht worden war und keine Zeit mehr gehabt hatte, das Schiff zu verlassen. Außerdem konnte er sich so bei den Tauchgängen mit Marovic abwechseln und damit Zeit sparen.

Mit der rechten Hand hielt er sich am Korb fest, mit der linken betätigte er die Signalleine und dirigierte damit César, der wieder den Kran steuerte.

Bald befand er sich vor dem ersten Bullauge und gab präzise Instruktionen, damit sich das Kabel nicht verhedderte. Der Korb hielt dicht vor der Bordwand an, und Alex beugte sich zur Scheibe, um ins Innere des Schiffs zu spähen.

Leider konnte er, obwohl er den Taucherhelm direkt an das Bullauge legte, nichts erkennen. Innen war es dunkel, und von außen konnte kaum Licht eindringen, da er selbst die Fensteröffnung blockierte. Damit hatte er allerdings gerechnet. Er holte die Taschenlampe aus dem Beutel, nahm sie in Betrieb und hielt sie so dicht wie möglich an das Glas. Ein Finger gelblichen Lichts durchdrang das Dunkel.

Im ersten Moment begriff er im schwachen Schein nicht, was seine Augen ihm meldeten. Er brauchte wieder ein paar Sekunden, bis er sich darauf eingestellt hatte, dass oben unten war. Erst da erkannte er, dass die seltsamen stählernen Gebilde, die von der Decke hingen, Kojen waren. Er richtete die Lampe auf den Boden. Unter einem Berg von Kissen, Mobiliar und nicht identifizierbaren Gegenständen entdeckte er den Oberkörper eines nackten Mannes. Er lag mit weit aufgerissenen Augen zwischen den Überresten, und sein Hals war in unnatürlichem Winkel abgeknickt.

Er war tot, da gab es keinen Zweifel. Also hatte Jack recht gehabt, und zwar nicht nur in Bezug auf das tragische Schicksal der Besatzung, sondern auch in anderer und für sie letztlich entscheidender Hinsicht.

Dank der wasserdichten Tür und des kleinen Bullauges aus verstärktem Glas hatte kein Wasser in die Kabine eindringen können. Sie formte eine Luftblase im Inneren des versunkenen Schiffs.

Eine halbe Stunde später setzte die kleine Gondel wieder an Deck der Pingarrón auf. Während Jack den Verschluss des Helms öffnete und ihn Alex vom Kopf nahm, fragte er ohne Vorrede: »Und?«

Alex nahm die Wollmütze ab, die er unter dem Helm getragen hatte, und nickte.

»Du hattest recht. Die Kabinen sind voller Toter.«

»Und sind sie …?«

»Einzelne Kabinen sind trocken … die meisten aber wurden überflutet«, antwortete er müde. »Einige Türen standen offen, und fast alle Bullaugen haben dem Druck nicht standgehalten und sind zerbrochen.«

»Carajo!«

»Nun ja«, sagte Alex und zuckte unter dem schweren Anzug mit den Schultern, während César und Jack ihm den Bleigürtel abnahmen. »Das war zu erwarten, und letzten Endes ist es nicht so schlimm.«

»Doch!«, gab seine Nummer zwei zurück. »Das Wasser ist zerstörerisch. Du weißt genau, je kaputter diese Maschine ist, desto weniger werden wir dafür bekommen.«

Riley schüttelte den Kopf und legte Jack die Hand auf die Schulter.

»Du machst dir zu viele Sorgen, alter Freund.«

»Ich mache mir zu viele Sorgen?«, erwiderte der andere stirnrunzelnd. »Hat dein hohler Schädel etwa zu viel Stickstoff abbekommen? Ich soll mir keine Sorgen machen? Verdammt noch mal!«

Der Kapitän setzte ein Pokerface auf, bevor er geheimnisvoll antwortete: »Vielleicht ist es unnötig.«

»Unnötig? Unnötig? Was zum Geier …?« Er trat einen Schritt zurück, wie um eine bessere Perspektive zu bekommen, und ließ einen Moment verstreichen, bevor er misstrauisch stotterte: »Willst du damit etwa andeuten …? Ist das dein Ernst?«

Das breite Grinsen, das sich auf Alex’ Gesicht abzeichnete, nahm vorweg, was er gleich sagen würde.

»Ja, ich glaube, ich habe das Ding gefunden«, bestätigte er und legte Jack die behandschuhte Hand auf die Schulter. Mit erhobener Stimme, damit alle es hören konnten, wiederholte er: »Ich glaube, ich habe die Maschine gefunden.«

Die Besatzungsmitglieder der Pingarrón erstarrten überrascht mitten in der Bewegung und trauten ihren Ohren nicht. César stand mit dem Bleigürtel in der Hand da und schien sein Gewicht vollkommen vergessen zu haben. Marco hörte auf, den Luftschlauch aufzurollen, und starrte von einem zum anderen, und Julie beugte sich aus dem Brückenhaus, als hätte sie einen Marsmenschen gesehen.

Erstaunlicherweise war es Elsa, die letztlich ja gar nicht betroffen war, die als Erste reagierte. Sie ließ Helmut an der Reling stehen, stieß einen Freudenschrei aus und warf sich Alex in die Arme. Der Erste Offizier schien es diesmal gar nicht zu bemerken. Vielleicht lag es daran, dass er selbst gerade Alex einen Kuss auf die Wange gedrückt hatte. Sein Jubel mischte sich unter den von Julie und César, und er tanzte Arm in Arm mit Marco an Deck herum wie zwei betrunkene Bäuerinnen beim Dorffest.

Ein Schwarm Möwen umkreiste die Pingarrón und schien sie mit einem Fischerboot zu verwechseln. Ihr Geschrei klang wie Gelächter, während die sanfte herbstliche Nachmittagssonne das Deck wärmte. Alex trug noch die dicke Kleidung, die er unter dem Taucheranzug angezogen hatte. An Steuerbord ans Schandeck gelehnt erzählte er, umringt von einem faszinierten Publikum, von seinem letzten Tauchgang.

»Zuerst konnte ich es gar nicht glauben«, erklärte er. »Es war eines der letzten Bullaugen, die ich noch nicht überprüft hatte, und ich hatte keine große Hoffnung mehr. Aber dann sah ich, dass ich eine weitere Kabine gefunden hatte, die noch nicht vollgelaufen war, die dritte insgesamt. Nur war diese anders. Bei den ersten beiden hatte es sich um Kabinen von Besatzungsmitgliedern mit je drei Kojen gehandelt, mit Spinden, Kissen, Massen von Trümmern … und Leichen. Vielen Leichen.«

»Und diesmal nicht?«, fragte César.

Alex schüttelte den Kopf.

»Diese Kabine«, sagte er, »war entschieden größer als der Rest. Sie hatte zwei intakte Bullaugen, und anstelle von Kojen, die an der Decke montiert waren, gab es ein Einzelbett und einen Holzschrank, außerdem einen Schreibtisch. Dazu Bilder, zahllose verstreute Dokumente und viele Details, die mich davon überzeugten, dass es sich um den Raum eines Offiziers handeln musste.«

»Nicht dem Kapitän?«, fragte Julie.

»Anfangs glaubte ich das. Aber dann sah ich mir den Schrank näher an. Er war praktisch völlig intakt geblieben. Und aus einer halb offen stehenden Tür hing der Ärmel einer Uniformjacke.« Er ließ den Blick über seine Zuhörer gleiten, bevor er weitersprach. »Ein schwarzer Ärmel mit goldenen Litzen und einer Nazi-Armbinde.«

»Die Uniform eines SS-Offiziers?«, flüsterte Helmut mit einem leichten Beben in der Stimme.

»Aber was hat ein SS-Offizier auf einem Kaperschiff zu suchen?«, fragte Jack verwundert.

Der Kapitän der Pingarrón zuckte die Achseln.

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, gestand er. »Jedenfalls sah ich mir die Kabine noch einmal genauer an, obwohl das sehr schwierig ist mit dem Taucherhelm beim schwachen Licht der Taschenlampe … und da entdeckte ich es. In einer Ecke an der Decke.«

»Die Maschine?«, fragte Julie, die kaum noch an sich halten konnte. »Du hast die Maschine gesehen?«

»Einen Tresor«, erwiderte Alex.

»Was?«

»Ich sagte, ich habe einen Tresor gesehen«, wiederholte er.

»Der offen stand …«, meinte Marovic hoffnungsvoll, »und in dem sich unsere Maschine befand, ja?«

Alex blinzelte ein paar Mal, bevor er antwortete.

»Das nicht«, stellte er richtig. »Der Tresor war geschlossen.«

»Ja, schon gut«, fiel Jack ungeduldig ein. »Da war also ein Tresor. Mach schon, spann uns nicht auf die Folter.«

»Ich bin eigentlich schon fertig. Das ist alles. Dann habt ihr mich raufgeholt, und hier bin ich.«

»Was denn, das ist alles?«, protestierte der Koch, als wäre er einem Trickbetrüger aufgesessen. »Und wo zum Henker hast du jetzt die Maschine gesehen?«

Diesmal wirkte der Kapitän verwundert.

»Gesehen?«, fragte er zurück. »Ich habe nicht gesagt, ich hätte sie gesehen. Ich habe gesagt, dass ich zu wissen glaube, wo sie ist.«

»Scheiße, Alex. Sprich nicht in Rätseln. War der verflixte Apparat jetzt in der Kabine oder nicht?«

»Ich glaube schon. Mehr noch … ich bin überzeugt davon.«

»Du glaubst es?«

»Liegt das nicht auf der Hand?«

»Aber nein, gar nicht.«

»Ich denke schon«, mischte Elsa sich ein und zog damit die Aufmerksamkeit auf sich.

Jack Alcántara, dessen Verhalten ihr gegenüber sich seit dem Vortag sehr verändert hatte, verschränkte die Arme vor der Brust, bevor er sie fragte: »Ach ja? Wollen Sie uns nicht aufklären?«

»Das ist doch klar! Der Apparat, nach dem ihr sucht, befindet sich im Tresor.«

»Und wie sind Sie zu diesem Schluss gelangt, wenn ich fragen darf?«, entgegnete Jack herablassend, als wollte ihm ein Teenager den Sinn des Lebens erklären.

»Das ist leicht«, erwiderte Elsa. Sie ignorierte seinen Tonfall. »Gerade eben haben Sie sich gefragt, was ein SS-Offizier an Bord des Schiffs zu suchen hatte, nicht wahr? Aber wenn der Apparat, den ihr sucht, so wertvoll ist … Wer würde dann mit seiner Bewachung beauftragt und wo würde man ihn unterbringen?«

»Hm …«, murmelte Helmut, der der Diskussion mit wissenschaftlicher Objektivität gefolgt war. »Diese Vermutung erscheint logisch.«

»Stimmt«, meldete sich auch César. »Das ergibt einen Sinn.«

»Möglich«, gab Jack zurück und wandte sich zu Alex. »Nur wie Helmut bereits sagte, handelt es sich um eine reine Vermutung.«

»Aber eine begründete Vermutung«, berichtigte der Kapitän. »Außerdem ist es unsere beste Chance, denn andernfalls müssten wir jede Handbreit des Schiffs absuchen, und du weißt selbst, dass das unmöglich ist. Vielleicht irre ich mich ja«, fügte er hinzu. »Ich glaube aber, es ist ein Glückstreffer, den wir ausnützen sollten.«

Der Erste Offizier dachte einen Moment lang nach, dann hob er kapitulierend die Hände.

»Also gut«, akzeptierte er widerstrebend. »Du bist der Kapitän. Also mal angenommen, du hättest recht. Wie sollen wir es anstellen?«

»Anstellen?«

»Wie sollen wir in die Kabine eindringen und den Tresor öffnen? Weißt du noch? Sie ist hermetisch abgeschlossen, und wenn wir die Tür öffnen, haut uns der Wasserdruck in Stücke.«

»Ach das. Ich würde sagen, wir schlagen eines der kleinen Bullaugen ein, damit die Kabine vollläuft und sich der Druck ausgleicht. Dann holen wir uns den Tresor, hieven ihn mit dem Kran an Bord und öffnen ihn mit dem Schneidbrenner. Kinderspiel.«

»Hast du nicht gesagt, dass der Tresor an der Wand befestigt ist«, erinnerte ihn César. »Wie sollen wir ihn herausholen? Da müssten wir unter Wasser einen Teil des Schotts herausschneiden.«

»Wir haben doch Unterwasserschneidbrenner«, warf Julie ein, dehnte sich und gähnte leise. »Es ist mühsam, aber machbar.«

»Und wenn der Tresor nicht dicht ist und Wasser eindringt?«, fragte Marovic, bevor Alex der Französin antworten konnte. »Ich verstehe ein bisschen was davon, und ich versichere euch, nicht alle Modelle sind hermetisch abgeschlossen.«

»Warum wundert mich das nicht …?«, murmelte Jack und drehte sich zu dem Söldner um. »Ich meine, dass du ›etwas von Tresoren verstehst‹?«

Der Jugoslawe bleckte die Zähne. Es war das Lächeln einer Hyäne, die eine lahmende Antilope sieht.

Alex, der den Kommentar seiner Nummer zwei nicht gehört zu haben schien, rieb sich die Bartstoppeln und dachte über die Einwände gegen seinen Plan nach.

»Ihr habt recht. Womöglich wird es doch nicht ganz so einfach«, gestand er schließlich ein. Er massierte sich mit einem entschuldigenden Lächeln den Nacken. »Ich habe das wohl nicht richtig durchdacht. Aber das heißt nicht, dass wir es nicht schaffen können. Wir müssen nur unseren Verstand einsetzen. Da unten liegt etwas, das eine Million Dollar wert ist«, schloss er und deutete auf das Deck zu seinen Füßen. »Und die werde ich mir holen, koste es, was es wolle.«

KAPITEL 19

Der Motor des Krans der Pingarrón, den César mit millimetergenauer Präzision steuerte, veranstaltete einen Heidenlärm, während sich das Stahlkabel, an dem der Tauchkorb hing, auf die Seiltrommel aufwickelte.

»Verflixt noch mal, César«, rügte Alex, löste den Blick von der Wasseroberfläche und sah seinen Mechaniker an. »Du musst mal die Zahnräder abschmieren. Das klingt ja, als würden Schrauben zermahlen.«

Der Portugiese beschränkte sich auf ein kurzes Nicken als Antwort und widmete sich wieder den Steuerhebeln, während Julie, die auf dem Dach der Brücke saß, mit dem Fernglas den Horizont absuchte. Jack holte die Signalleine ein und rollte sie nach und nach auf Deck zusammen, während der Korb mit Marovic zur Oberfläche aufstieg.

Sie alle hatten eines gemeinsam: dunkle Ringe unter den Augen. Der Grund dafür war, dass sie in der Nacht zuvor bis drei Uhr morgens an einer Möglichkeit gearbeitet hatten, den Apparat zu bergen, ohne dass er mit dem Meerwasser in Kontakt kam.

Das große Problem dabei war – abgesehen davon, dass er sich in einer Luftblase unter Wasser befand, die jeden Moment platzen konnte – die Tiefe von dreißig Metern, in der das Wrack lag. Das bedeutete einen Druck von vier Atmosphären, also viermal so viel wie außerhalb des Wassers. Nicht weniger als vier Kilogramm pro Quadratzentimeter.

Wie Jack am Nachmittag zuvor erklärt hatte, konnten sie nicht einfach die Tür öffnen oder eines der Fenster der Kabine aufbrechen. Sie brauchten eine intelligentere Strategie, um hineinzukommen.

Die Vorschläge hatten von Julies nicht praktikabler Idee, die ganze Phobos zu heben, bis zu Moravic’ absurder Vorstellung gereicht, das Schiff mit Dynamit in die Luft zu jagen und später die Trümmer zu bergen. Jemand hatte zur Diskussion gestellt, die Schotten zu zerschneiden, die Kabine vom Schiff zu lösen und mithilfe des Krans zu heben. Diese Methode war als zu aufwendig und wegen Zweifeln an der Tragfähigkeit des Krans der Pingarrón ad acta gelegt worden. Es hatte sich herauskristallisiert, dass sie sich auf dem Grund des Meeres Zugang zur Kabine verschaffen mussten.

Alex hatte den Einfall gehabt, eine Schleuse um den Eingang herum zu schweißen, das Wasser daraus mit den Luftflaschen auszublasen und dann die Kabine durch die Tür zu betreten. Zunächst schien das keine schlechte Idee zu sein, aber als sie sie zu Papier brachten, tauchte ein unüberwindliches praktisches Problem nach dem anderen auf. Sie hatten keine Stahlplatten in den benötigten Abmessungen, außerdem wäre es sehr kompliziert gewesen, sie durch die Gänge zu befördern, ebenso, sie anzupassen und später unter Wasser festzuschweißen.

Stundenlang zermarterten sie sich das Hirn über den Plänen der Phobos, füllten ein Blatt Papier nach dem anderen mit Skizzen und tranken so viel Kaffee, dass es gereicht hätte, um einen Toten aufzuwecken. Und dann kam die Lösung aus einer Richtung, aus der sie sie am wenigsten erwartet hätten.

Die fünf Besatzungsmitglieder der Pingarrón saßen erschöpft um den Tisch im Salon herum und waren fast so weit, sich geschlagen zu geben, als Dr. Kirchner, der sich in der Küche einen Becher Milch heiß gemacht hatte, an ihnen vorbeikam. Er trug die Dschellaba, die ihm Julie in Tanger gekauft hatte und die er wie ein exzentrisches Hemd mit Troddeln und Kapuze trug. Mit einem neugierigen Blick auf die Szene blieb er stehen.

»Guten Abend«, sagte er höflich. »Haben Sie immer noch keine Lösung für Ihr kleines Problem gefunden?«

»Kleines Problem?«, knurrte Jack mit geröteten Augen.

»Es erweist sich als schwieriger als erwartet«, warf Alex rasch ein, bevor der Galizier noch anfing, Beleidigungen gegen die Mutter des Wissenschaftlers auszustoßen.

Helmut trat mit der dampfenden Tasse in der Hand an den Tisch, während er seine kleine Brille mit den runden Gläsern aus der Tasche zog und aufsetzte.

»Hm … ich sehe schon. Interessant«, murmelte er, als würde er eine neu entdeckte Käferart inspizieren. »Darf ich einen Vorschlag machen?«

»Bitte, nur zu«, sagte der Kapitän und lud ihn ein, sich die Details näher anzusehen.

Der Wissenschaftler steckte die Brille wieder in die Tasche und trank einen Schluck von seiner heißen Milch.

»Sie sagen doch, dass das Schiff kieloben liegt, ja?«

»Genau«, bestätigte Alex.

»Nun … warum dringen Sie dann nicht in die Kabine darunter ein und schneiden ein Loch in die Decke, um in die obere zu gelangen?«

»Sie meinen … von unten?«, fragte César.

»Allerdings.«

»Wenn wir das tun«, wandte Jack ein, »dringt das Wasser durch das Loch ein, das wir in die Decke schneiden, verstehen Sie nicht?«

Helmut wackelte mit dem Zeigefinger, als wäre er der Ansicht, sich nicht klar genug ausgedrückt zu haben.

»Die in der Kabine eingeschlossene Luft würde das doch verhindern, oder nicht?«

»Zum Teil schon«, sagte Alex. Der Plan klang bewundernswert genial. »Aber der Wasserdruck in dieser Tiefe ist viermal so hoch wie der der Luft in der Kabine. Wenn wir also ein Loch hineinschneiden, würde das Meer mindestens drei Viertel der Kabine überfluten und das Glas des Bullauges zerbrechen. Das wäre eine Katastrophe.«

»Ich verstehe …«, murmelte der andere und trank noch einen Schluck. Er hinterließ einen Milchbart auf seiner Oberlippe. »Aber in diesem Fall«, meinte er nachdenklich, »würde es doch genügen, den Luftdruck in der Kabine zu erhöhen, bis er dem der Umgebung entspricht, bevor Sie das Loch schneiden. Auf diese Weise könnte kein Tropfen Wasser eindringen. Sie verfügen doch über die nötige Ausrüstung dazu, oder?«

Jack lag schon eine ablehnende Antwort auf der Zunge, doch als er mit erhobenem Zeigefinger loslegen wollte, verstummte er plötzlich und runzelte die Stirn.

»Ich glaube, Sie haben die Lösung gefunden, Dr. Kirchner«, gab der Kapitän zu. Er studierte den Querschnitt der Phobos und überlegte, wie man die Idee des Physikers umsetzen könnte. Er fand keinen Fehler daran. »Vielleicht, wenn wir einen Schlauch an einem der Bullaugen anbringen, die Ränder luftdicht versiegeln und dann mit dem Kompressor Luft zuführen, bis die benötigten vier Atmosphären erreicht sind? Dann müssten wir nur noch von unten eindringen, und die Druckluft würde verhindern, dass Wasser in den Raum strömt. Es ist genial einfach«, rief er begeistert aus und hob den Blick. »Vielen Dank, Helmut. Ich bin Ihnen sehr …«

Aber Dr. Kirchner war mit seiner Tasse heißer Milch und der Dschellaba bereits auf dem Rückweg in sein Quartier, nachdem er in weniger als einer Minute die Lösung gefunden hatte, nach der die gesamte Besatzung seit Stunden suchte.

Der Haken des Tauchkorbs durchbrach die Wasseroberfläche, gefolgt von der bronzefarbenen Kugel des Helms, der auf Marovic’ Schultern saß. Alex und Jack hoben den Jugoslawen über die Reling und setzten ihn vorsichtig an Deck ab. Dann halfen sie ihm beim Ausstieg. Sofort nahmen sie ihm den Helm und die Bleigewichte am ganzen Körper ab, während der Taucher vor Erschöpfung keuchte und sich schweißüberströmt die Lungen mit frischer Luft füllte.

»Alles bereit«, schnaufte er. »Ich habe die Führungsleine zur unteren Kabine verlegt, die Säge dort gelassen und die letzten störenden Überreste entfernt.«

Niemand verlor ein Wort darüber, dass mit den »Überresten« auch die Leichen der beiden Seeleute in der Kabine gemeint waren, von der aus sie sich den Weg nach oben freischneiden wollten.

»Und hast du überprüft, ob der Schlauch am Fenster richtig sitzt?«, wollte Alex wissen.

»Das habe ich beim Abtauchen schon gemacht«, bestätigte Marco. »Ich konnte nirgendwo ein Luftleck entdecken.«

»Großartig«, sagte Alex zufrieden und überließ es Marco, sich selbst seiner restlichen Ausrüstung zu entledigen, während er sich auf den eigenen Tauchgang vorbereitete.

Die Zeit drängte, und sie wollten so schnell wie möglich die Öffnung schneiden. Es bestand immerhin die Möglichkeit, dass sie mit ihrer Annahme völlig falsch lagen und die Maschine sich nicht in der Kabine befand, sodass sie weitersuchen mussten. Daher riskierten sie jetzt Solotauchgänge, um Zeit zu sparen. Die Gefahr dabei war groß, denn der kleinste Unfall, etwa wenn sie an einem Türknauf hängen blieben und der Schlauch sich verklemmte, sodass die Luftzufuhr gekappt wurde, konnte ohne die Hilfe eines zweiten Tauchers tödlich enden. Aber so verdoppelten sie die Arbeitszeit unter Wasser, also tauchten Alex und Marco abwechselnd, während der andere sich erholte. Ständig schrammten sie dabei an der roten Linie der Dekompressionstabelle entlang. Sie spielten mit hohem Einsatz und waren sich des Risikos bewusst, hatten sie doch keinerlei Zweifel, dass der mögliche Lohn es wert war.

Es hatte fast den ganzen Tag und ein halbes Dutzend Tauchgänge gedauert, die untere Kabine freizuräumen, das benötigte Material hinunterzuschaffen, den Schlauch ans Bullauge anzuschließen und alles dafür vorzubereiten, sich den Weg durch die Decke zu schneiden.

Alex hatte inzwischen den Taucheranzug angelegt und trat in den Korb, von dem immer noch das Wasser triefte. Er versuchte, nicht an all die vielen Dinge zu denken, die schiefgehen konnten, und gab das Signal, dass er bereit war. Er wurde vom Deck gehoben und dann seitlich ausgebracht, bis er unter seinen Bleistiefeln, die je zehn Kilo wogen, nur noch das Türkis der leicht kabbeligen See sehen konnte, die gegen die Bordwand der Pingarrón schwappte.

Zum x-ten Mal rollte das Stahlkabel dröhnend vom Kran ab und senkte den Tauchkorb ins Wasser. Unmittelbar bevor die Sichtscheibe des Helms unter die Oberfläche glitt, richtete Alex den Blick nach oben und sah, wie Elsa ihm von Bord aus zuwinkte.

Dies war der letzte Tauchgang eines scheinbar nicht enden wollenden Tages, denn bis zum Sonnenuntergang blieb nur noch eine Stunde Zeit. Eigentlich brauchte man für diese Art von Arbeit kein Licht, doch er hatte die Taschenlampe dabei, denn der Gedanke, sich im Dunkeln in diesem gigantischen Sarg aufzuhalten, machte ihm wenig Freude. Sie hatten eine Führungsleine von der Eingangsluke bis zur Kabine verlegt, aber er war nicht in Stimmung, blind durch diese gespenstischen Gänge zu tappen.

Er war so in Gedanken versunken gewesen, dass er gar nicht bemerkt hatte, wie nahe der sandige Meeresboden schon gekommen war. Da sie die Öffnung von der Ebene unterhalb der wasserdichten Kabine schneiden wollten, mussten sie das vom letzten Deck der Aufbauten aus tun. Dieses befand sich jetzt auf Höhe des Meeresgrunds, sodass sie das Schiff zu Fuß betreten konnten.

Der Korb setzte auf und wirbelte eine Wolke von Sand auf. Alex sprang mit einem kleinen Satz hinaus und ging wie in Zeitlupe auf die dunkle Masse der Phobos zu, die keine zehn Meter entfernt aufragte. Direkt vor ihm klaffte eine halb im Sand vergrabene Türöffnung, die er, der Leine folgend, die Marovic kurz zuvor verlegt hatte, durchschritt. Aber auch der Druckluftschlauch zu seinen Füßen, den sie für den Betrieb der Kreissäge verlegt hatten, hätte ihm den Weg gewiesen.

Er erreichte den Raum, der noch vor ein paar Tagen eine kleine Offiziersmesse gewesen sein musste, zögerte und kletterte auf den massiven Metalltisch, den sie als Podest gewählt hatten, um die Decke bequem erreichen zu können. Er öffnete das Druckluftventil, und die Kreissäge lief an. Alex presste sie gegen die Decke. Unter solchen Bedingungen war es sehr mühsam, die dicke Stahlplatte zu durchschneiden. Zu der Behinderung durch den unhandlichen Taucheranzug kam hinzu, dass man durch die Konstruktion des Helms einfach nicht nach oben sehen konnte und nicht wusste, wo man da eigentlich sägte.

Da er schon mehrere Tauchgänge am selben Tag hinter sich hatte, sollte dieser letzte nur kurz sein und lediglich dazu dienen, sich zu vergewissern, dass die Ausrüstung funktionierte und die Stahlplatte, die die beiden Decks voneinander trennte, durchschnitten werden konnte. Daher gab sich Alex nach weniger als zehn Minuten Arbeit mit der Säge zufrieden. Er schätzte, dass sie mit etwas Glück am nächsten Tag fertig sein konnten.

Befriedigt schloss er das Druckluftventil der Säge, überzeugte sich, dass alles für die nächste Schicht bereitlag, und wandte sich, unter seinem Taucherhelm vor sich hin pfeifend, zum Ausgang.

Im selben Moment, als er über die Türschwelle treten wollte, sah er im schwachen Licht seiner Laterne einen blaugrauen Schatten durch den Korridor huschen, der einen Wasserwirbel hinter sich herzog.

Instinktiv wich Alex einen Schritt zurück, zunächst mehr überrascht als erschrocken. Doch dann sah er am Ende des Schattens die spitze Silhouette einer dreieckigen Schwanzflosse. Das Blut gefror ihm in den Adern. Nur ein Tier auf der Welt besaß ein derartiges Schwanzende.

Er hätte nicht sagen können, welche Art von Hai es war, der da weniger als zwei Handbreit von seinem Gesicht entfernt durch den Korridor geschwommen war. Aber eines war sicher, so wenig er auch hatte sehen können: Er war groß.

Seltsamerweise empfand Alex im ersten Augenblick nur Empörung. Was zum Teufel hatte ein Hai im Inneren des Schiffs zu suchen? Was hatte er hier verloren? Er brauchte nicht lange, um die Antwort zu finden, als ihm die Hunderte von verwesenden Leichen wieder einfielen, die es in der Phobos gab. Tatsächlich – dachte er säuerlich – musste es für einen Hai so etwas wie ein Schlaraffenland sein.

Als er die Fassung wiedergewonnen hatte, versuchte er, die Sache objektiv zu durchdenken. Der Hai hatte nicht angegriffen, es war reiner Zufall gewesen, dass sie sich in diesem Augenblick begegnet waren. Und da so viele deutsche Leichen zur Verfügung standen, gab es eigentlich keinen Grund, Interesse an einem nicht mehr ganz jungen Kapitän zu zeigen, der einen voluminösen, gummierten Taucheranzug trug und darauf einen absurden Kupferkopf mit vergitterten Scheiben.

Er redete sich selbst gut zu und versuchte, sich davon zu überzeugen, dass keine Gefahr bestand. Dann holte er tief Luft.

»Vorwärts«, hörte er sich selbst sagen. »Jetzt sind wir so weit gekommen, da lasse ich mich doch nicht von so einem blöden Fisch einschüchtern.«

Besorgter, als er zugeben wollte, schob er sich durch die Tür und blickte nach links und rechts. Er atmete auf, als er sah, dass der Hai verschwunden war. Allerdings reichte die Lampe in der Finsternis des Schiffsrumpfs kaum weiter als ein paar Meter, und ihr beruhigendes Licht zerstreute sich, bevor es das Ende des Korridors erreicht hatte. Alex wusste, dass sich die Dekompressionszeit nach den zahlreichen Tauchgängen, die er heute hinter sich hatte, mit jeder Minute unter Wasser verlängerte und damit das Risiko, eine Embolie zu erleiden. Er musste so schnell wie möglich raus aus diesem verfluchten Schiff, Hai oder nicht Hai.

Er raffte seinen ganzen Mut zusammen, packte die Leine, die zum Ausgang führte, und ging mit schweren Schritten los. Seine Bleisohlen hallten auf den Stahlplatten wider. Einen Moment lang fragte er sich, ob der Lärm den Hai vielleicht anlocken würde, aber dann sagte er sich, dass er noch nie einen Fisch mit Ohren gesehen hatte. Auch wenn es sich um einen drei Meter langen Hai mit üblem Charakter handelte, Fisch blieb Fisch.

Der Gang, dem er auf dem Weg nach draußen folgen musste, verlief etwa zehn Meter lang geradeaus und teilte sich anschließend in drei Korridore, von denen er den rechten nehmen musste. An den folgenden beiden Kreuzungen musste er sich links halten. Es waren insgesamt nur zwanzig oder fünfundzwanzig Meter, und doch beruhigte ihn das Gefühl der Führungsleine in seiner behandschuhten Hand sehr. Er ging vorsichtig los, während er den Lichtstrahl über den Boden schweifen ließ. Als er um die Ecke bog, überkam ihn der Drang, die Lampe zurück in den Gang zu richten, aus dem er gerade gekommen war. Er lugte aus dem Augenwinkel durch die rechte Scheibe des Taucherhelms. Einen Moment lang blieb er wie erstarrt stehen, während ihm das Herz bis zum Hals schlug und er jeden Moment damit rechnete, ein Paar riesige Zahnreihen würden sich hungrig in sein Fleisch schlagen.

Nichts passierte.

Er ließ den Strahl der Laterne noch ein paar Sekunden länger dorthin gerichtet, als wollte er dem Schicksal eine Chance geben, seine Ängste Wirklichkeit werden zu lassen. Aber kein Hai tauchte aus den Schatten auf, und mit einem tiefen Aufseufzen schloss er die Augen. Erst jetzt merkte er, dass er die Luft angehalten hatte. Mit einem erleichterten Lächeln drehte er den Kopf im Taucherhelm und schwenkte die Lampe wieder nach vorne.

Und da war er.

KAPITEL 20

Eine Sekunde lang hatte sein Verstand nicht akzeptieren können, was er sah.

Es war wie eine flüchtige Spiegelung gewesen. Vielleicht nicht einmal das. Als Alex die Ereignisse später in der Nacht in der Koje liegend noch einmal Revue passieren ließ, war er sich nur einer Sache ganz sicher: Er hatte unglaubliches Glück gehabt.

Der Hai hatte angegriffen, ohne dass ihm Zeit blieb zu reagieren. Seine Schnauze stieß gegen seine Brust. Es fühlte sich an wie ein heftiger Faustschlag, und er war sicher, dass er sich ohne die bleierne Brustplatte die Rippen gebrochen hätte. Alex hielt mit Mühe das Gleichgewicht und klappte zusammen, eine Hand um die Führungsleine geklammert. Der Hai riss sein enormes Gebiss auf und versuchte, auf jene furchterregende Art zuzubeißen, die nur Haie beherrschen.

Da Alex sich im selben Moment vorbeugte, bekam der Hai nur die harte Kupferkugel des Taucherhelms zwischen die Kiefer. Seine Zähne kreischten über das Metall wie tausend Fingernägel über eine Schiefertafel. Es war ein Klang, der Alex das Blut in den Adern gefrieren ließ. Einige Sekunden lang, die ihm wie eine Ewigkeit vorkamen, schüttelte der Hai den Taucherhelm mit einer Kraft, dass der Kapitän das Gefühl hatte, er würde ihm den Kopf abreißen.

Als das Tier die Fruchtlosigkeit seiner Bemühungen erkannte, ließ es seine Beute los. Alex fiel auf die Knie. Ein Schauder lief ihm über den Rücken, als er fühlte, wie der Hai über ihn hinwegglitt. Vielleicht hatte er den Brocken zu unverdaulich gefunden, vielleicht war er auch einfach zufrieden, dieses seltsame Wesen, das ihm in dem engen Durchgang den Weg versperrt hatte, in die Schranken verwiesen zu haben.

Als er sich mühsam wieder aufgerappelt hatte und desorientiert das Messer aus der Scheide am Unterschenkel zog, war der Hai jedenfalls bereits verschwunden gewesen, spurlos wie ein Geist, als hätte ihm die Fantasie einen Streich gespielt. Nur die tiefen Kratzer im Kupfer und der fünf Zentimeter lange Zahn, den sie bei der Rückkehr aufs Schiff unter einer Niete stecken fanden, dienten als Beweis, sonst hätte seine eigene Besatzung ihm kein Wort geglaubt. Es war eine haarsträubende Erfahrung gewesen, die er nicht zu wiederholen hoffte.

Jack hatte ein üppiges Abendessen aufgetragen, während dessen Alex ein ums andere Mal die Details jenes furchtbaren Augenblicks wiederholen musste. Anschließend war er in seine Kabine gegangen, während der Erste Offizier das Kommando über das Schiff übernahm. Alex war froh, dass der Tag endlich zu Ende ging. Kaum hatte er die Kabine betreten, ließ er sich, ohne sich die Mühe zu machen, auch nur die Stiefel auszuziehen, mit dem Gesicht nach unten erschöpft auf die Koje fallen, wo ihm sofort die Augen zufielen.

Ausgerechnet da, als er sich gerade der willkommenen Umarmung des Schlafs hingeben wollte, klopfte es an der Tür.

»Hau ab«, murmelte er übellaunig ins Kissen hinein.

Doch es klopfte weiter.

»Capitán?«, fragte eine weibliche Stimme mit deutschem Akzent.

»Scheiße«, dachte er stumm und öffnete die Augen im Halbdunkel der Kabine.

»Darf ich hereinkommen, Capitán?«, drängte sie.

Alex seufzte und überlegte, wie er den ungebetenen Gast loswerden konnte, aber das Klopfen wurde nachdrücklicher und sagte ihm, dass das nicht so einfach sein würde.

»Komme schon …«, brummte er lustlos.

Er rappelte sich auf und schaltete das Licht an. Noch während er die Tür öffnete, fragte er schlecht gelaunt: »Dürfte ich wissen, was so wichtig sein kann, dass …?«

Die Frage erstarb ihm auf den Lippen, denn Elsa legte ihm die rechte Hand um den Nacken, zog ihn an sich und küsste ihn leidenschaftlich. Sie schob den verblüfften Kapitän in sein Quartier zurück und stieß die Tür mit dem bloßen Fuß hinter sich zu.

Schläfrig, überrumpelt und überwältigt von der unwiderstehlichen Verführungskraft dieser heißen Lippen, ließ Alex zu, dass sie keuchend sein Hemd aufzuknöpfen begann. Die geschickten Finger der jungen Frau fanden den Weg zu seiner nackten Haut und strichen über seine Brust, bevor sie die Arme um ihn legte und ihn enger an sich zog. Sie drängte ihren Busen gegen Alex, während sie mit der Zunge seinen Mund erforschte.

Die Flammen seiner Leidenschaft loderten auf wie Benzin in einer offenen Flamme. Der Kapitän stellte fest, dass er unwillkürlich die Küsse der jungen Frau erwiderte. Sie öffnete seine Hose, während er dasselbe mit ihrem Kleid tat.

Flüchtig fiel ein Schatten der Schuld über die Glut dieses unerwarteten Begehrens, doch er ließ sich von der Leidenschaft der Frau mitreißen. Sie drückte ihn auf den Boden der Kajüte und setzte sich rittlings auf ihn, während sie sich das Kleid über den Kopf zog. Beim Anblick ihrer kleinen weißen Brüste mit den aufgerichteten rosigen Nippeln war es endgültig um ihn geschehen. Er gab sich der Wollust hin, während nur ein kleiner Teil seines Gehirns sich noch Ausreden ausdachte. Elsa seufzte lustvoll, als er ihre Brüste in die Hände nahm. Ihr Stöhnen steigerte Alex’ Erregung, und er zog das Gesicht der jungen Frau zu sich herunter, um sie zu küssen. Dann rollte er sich herum, sodass er auf ihr zu liegen kam. Heftig zerrte er ihr das Höschen herunter, bis sie nackt und verletzlich vor ihm lag. Sein Blick versenkte sich in den Augen der jungen Frau mit der hellen Haut und den lockigen Haaren, die ihn mit geöffneten Lippen ansah, während das Begehren in ihren Pupillen flackerte.

»Komm …«, flüsterte sie mit vor Leidenschaft heiserer Stimme, öffnete die Schenkel und bot sich ihm ohne Bedingungen an.

Und Alex nahm sie.

Als er erwachte, lag das erste Licht der Morgendämmerung warm und orangefarben auf den Wänden der Kabine. Elsa war verschwunden.

Irgendwann in der Nacht war sie ohne Abschied aus dem Bett geklettert, hatte sich angekleidet und war in das Quartier zurückgekehrt, das sie mit Helmut teilte. Alex’ erste Reaktion war Enttäuschung, denn nichts hätte ihm jetzt mehr gefallen, als noch einmal die weiche Haut der Deutschen zu kosten, deren Geschmack er noch am Gaumen spürte. Aber wahrscheinlich war es besser so. Er wusste nicht, wie er seinem Freund erklären sollte, was geschehen war, ohne dass er als Verräter dastand. Nur musste er dazu erst einmal selbst verstehen, wie es so weit gekommen war.

In die Laken gehüllt und im Nebel des Halbschlafs dachte er darüber nach, dass er schon lange keine Beziehung mehr zu einer anderen Frau außer Carmen gehabt hatte. Ihn beschlich das unangenehme Gefühl, auch sie betrogen zu haben.

»Was für ein Unsinn …«, ermahnte er sich selbst. »Wie könnte man denn einer Prostituierten untreu sein?«

Aber selbst an Carmen als Prostituierte zu denken, statt als die Frau, die ihn in mehr als einer Hinsicht gerettet hatte, bereitete ihm Schuldgefühle. Denn sie hatte ihn gerettet, nicht umgekehrt, wie alle – einschließlich ihrer selbst – glaubten.

Es war unmöglich, die beiden Frauen in der Kunst der Liebe zu vergleichen. Die Deutsche besaß unübersehbare Schönheit und eine unerschöpfliche Energie, die in unkontrollierten Explosionen der Wollust ausbrach und ausschließlich dem unmittelbaren Lustgewinn diente. Sie glich einem Vulkan teutonischer Leidenschaft, einer zwanzigjährigen Walküre, die bis zum Morgengrauen galoppieren wollte, wenn die Pferde einmal mit ihr durchgegangen waren. Kein Mann, der auch nur halbwegs bei Verstand war, konnte sich mehr wünschen.

Nur war sie eben nicht Carmen.

Dieser Gedanke erschütterte und beunruhigte ihn, denn er machte ihm klar, dass es nicht nur Sex war, was ihn mit dieser geheimnisvollen Frau verband, von der er nie mehr erfuhr, als sie ihn wissen lassen wollte.

Es klopfte an der Tür, und sein Herz machte einen Satz.

»Ja?«, fragte er hoffnungsvoll und zugleich nervös bei dem Gedanken, dass es wieder Elsa sein könnte.

Es war jedoch Jacks Bariton, der auf der anderen Seite der Tür ertönte.

»Es ist sieben«, verkündete er.

»Sieben?«, erwiderte Alex begriffsstutzig.

»Verdammt, Alex«, mahnte der andere, während er eintrat, ohne auf eine Einladung zu warten. »Gestern Abend haben wir ausgemacht, dass der erste Tauchgang um halb acht stattfindet. Hast du das vergessen?«

Er sah sich verwundert um und fragte: »Was zum Teufel ist denn hier passiert? Das ist ja ein einziges Tohuwabohu.«

»Nein … ich weiß nicht«, gestand Alex und rieb sich die Augen, während er sich im Bett aufsetzte und die Füße auf den Boden schwang. »Gestern war ein sehr langer Tag.«

»Hm«, murmelte Jack und stieß mit der Fußspitze Alex’ Lederjacke auseinander, die zusammengeknüllt am Boden lag. »Du hast doch nicht etwa getrunken?«

»Scher dich doch zum Teufel!«

»Es steht viel auf dem Spiel, Alex. Nicht nur für dich …«

»Ich habe seit Tagen keine Flasche mehr angerührt«, unterbrach ihn Alex und hob abwehrend die Hand, bevor der Galizier zu einer seiner Predigten ansetzen konnte. »Ich weiß besser als du, dass man mit einem Kater nicht tauchen darf.«

Der Erste Offizier warf ihm einen abschätzenden Blick zu und überlegte, ob er log. Aber tatsächlich waren keine leeren Flaschen zu sehen, und es hing auch kein Alkoholdunst in der Luft.

»Also gut …«, lenkte er ein. »Dann gehe ich jetzt auf Deck und bereite mit den anderen die Ausrüstung vor. In der Kombüse steht eine Kanne Kaffee.« Er wandte sich zum Gehen.

»Ach, Jack«, rief Alex ihm nach. Die Hand auf den Türknauf gelegt, hielt Jack inne und sah über die Schulter. »Wenn du noch einmal ohne Erlaubnis in meine Kabine kommst, schwöre ich dir, dass ich dich an den Eiern am Kran aufhänge.«

Der Angesprochene zog eine Augenbraue übertrieben angeödet hoch.

»Wie Sie befehlen, Herr Kapitän«, erwiderte er spöttisch, während er hinausging und die Tür hinter sich schloss. »Ich hänge mich sogar selbst auf, wenn Sie das glücklich macht.«

Eine halbe Stunde später trat Alex an Deck. Er hatte Ringe unter den Augen, aber immerhin hatte Jacks starker italienischer Kaffee seine Lebensgeister geweckt. Er trug bereits die warme Kleidung, die er für den Tauchgang brauchte. Das war ein Glück, denn es wehte ein unangenehm feuchter Ostwind und der Himmel hatte sich zugezogen. Eine leichte Dünung kündigte das Ende der Schönwetterperiode an, die sie bisher genossen hatten.

Da Alex am Vortag als Letzter getaucht war, war heute zuerst Marco dran. Jack und César statteten ihn gerade mit dem nötigen Zentner Blei aus, damit er nicht aufschwamm wie eine Boje. Julie war bereits wieder auf ihre Aussichtskanzel geklettert und suchte den Horizont mit dem Fernglas ab, um sie zu warnen, falls sich Neugierige näherten. Helmut beobachtete die Arbeiten wie üblich aufmerksam, aber aus der Ferne. Er bot keine Hilfe an, doch wenigstens kam er auch niemandem in die Quere.

Wer sich nicht blicken ließ, war Elsa. Alex war erleichtert, weil er nicht wusste, wie die junge Frau sich nach der vergangenen Nacht verhalten würde, und natürlich wollte er einen erneuten Streit mit seiner Nummer zwei vermeiden. Schließlich hatte Alex ganz offensichtlich sein Wort gebrochen. Das Problem würde sich nicht in Luft auflösen und die Klärung für keinen von ihnen angenehm sein, aber es war besser für alle, die Sache erst einmal aufzuschieben.

Nach ein paar Minuten war Marovic bereit. Sie schlossen den Taucherhelm, und Marco stieg in den Drahtkorb, der sich anschließend vom Deck hob und in den gekräuselten Fluten verschwand. Alex stellte grinsend fest, dass der Jugoslawe einen Bootshaken bei sich trug, an dessen Spitze er wie bei einer Harpune ein Messer befestigt hatte. Anscheinend hatte der Bericht über den Hai den Söldner beeindruckt.

Vierzig Minuten später stand Marco von Wasser triefend wieder an Deck. Der Hai hatte sich nicht wieder blicken lassen. Dafür gab es ein weniger abenteuerliches, aber schwerwiegendes Problem. Die Säge, die sie brauchten, um sich durch den Stahl zu schneiden – so berichtete er, während er die Taucherausrüstung ablegte –, funktionierte zwar einwandfrei, nutzte sich aber stärker ab als erwartet. Sie schnitt immer schlechter, und sie hatten erst einen Meter von dreien geschafft, die der Umfang des Loches messen sollte.

»Haben Sie kein Ersatzsägeblatt?«, fragte Helmut verwundert.

»Doch«, erklärte Jack mit besorgter Miene. »Aber nur ein einziges.«

»Das wird sehr knapp«, schlussfolgerte César. »Wenn beide kaputtgehen, ist alles im Eimer.«

»Können Sie keinen Ersatz besorgen?«, wollte der Physiker wissen. »Das heißt … im schlimmsten Fall könnten Sie doch ein neues in Tanger beschaffen, oder?«

»So einfach ist das nicht«, erklärte Alex, während er den Taucheranzug anlegte. »Um unter Wasser Stahl zu schneiden, braucht man spezielle Sägen. Die sind sehr schwer zu bekommen. Es ist nicht so, als wollte man einen Fuchsschwanz für Holz kaufen. Selbst wenn wir das Blatt bestellen, dauert es Monate, bis es eintrifft, wenn überhaupt.«

»Monate? Aber wo werden sie denn hergestellt?«

Der Kapitän verzog säuerlich das Gesicht, während seine Nummer zwei und der Mechaniker ihm den Helm über den Kopf stülpten.

»In Deutschland«, lauteten seine letzten Worte, bevor sie den Verschluss sicherten und ihm auf den Helm klopften, um zu sagen, dass alles bereit sei.

Während er zum x-ten Mal zum Meeresgrund absank, fand Riley, dass es langsam zur Routine wurde wie für einen Angestellten der Aufzug ins Büro.

Ohne Hindernisse – nur dass er jetzt jedes Mal erst den Kopf um eine Ecke streckte, bevor er sie umrundete – erreichte er den Raum, wo sie das etwa einen Meter breite Loch schnitten, das in die Kabine weiter oben führen sollte. Alex ergriff die hydraulische Säge und untersuchte das kreisförmige Sägeblatt. Wie Marco gesagt hatte, war es stark abgenutzt und hatte mehrere Zähne verloren. Anschließend lehnte er sich zurück, um oben zu sehen, wie viel noch fehlte. Luftblasen sprudelten durch den frisch gesägten Spalt. Das hieß, dass der Druck stimmte. Marovic hatte gute Arbeit geleistet und praktisch ein Drittel des Umfangs des Lochs geschnitten, und doch würden sie noch mehrere Tauchgänge benötigen, um es fertigzustellen.

Er verdrängte den Gedanken daran, was alles schiefgehen konnte, packte die Säge mit beiden Händen und stieg auf den Tisch, den sie so platziert hatten, dass er als Gerüst diente. Dann öffnete er die Druckluftventile und presste das abgenutzte Sägeblatt fest gegen die Decke. Es kratzte über die Stahlplatten und erzeugte unangenehme Vibrationen. Sie wurden durch den Taucheranzug übertragen und drohten, Alex die Knochen aus den Gelenken zu rütteln.

Als die für den Tauchgang vorgesehene halbe Stunde verstrichen war, waren seine Arme ganz steif, und er hatte die wärmende Unterkleidung durchgeschwitzt. Er schaltete die Säge ab und begutachtete seine Fortschritte.

Das Resultat war nicht ermutigend. Trotz aller Anstrengung war er lange nicht so weit gekommen wie Marovic. Die Ursache war, dass das Schneidblatt inzwischen weniger Zähne hatte als ein pensionierter Boxer. Es blieb keine Wahl, als es auszubauen und beim nächsten Tauchgang einen Ersatz zu installieren.

Er kehrte zum Tauchkorb zurück und zog dreimal gleichmäßig an der Signalleine. Seine Gedanken kreisten darum, wie sie die Arbeit ohne diese unerlässlichen und zerbrechlichen Sägeblätter vollenden könnten.

Ein unvermittelter Ruck riss den Korb erst in die Höhe, dann begann er so stark schaukelnd wieder zu sinken, dass Alex einen Schwindelanfall bekam und fast ohnmächtig geworden wäre. Erschrocken klammerte er sich mit aller Kraft an die Haltegriffe und sah nach oben, genau in dem Moment, als sich der jähe Ruck wiederholte.

Sofort war ihm klar, dass an der Oberfläche ein plötzliches Unwetter losgebrochen sein musste. Und er befand sich unter diesen Umständen am denkbar ungünstigsten Ort.

Über sich sah er, wie der Kiel der Pingarrón im schweren Seegang schwankte, der von der Backbordseite her anbrandete. Wäre das Schiff nicht von vier Ankern an Bug und Heck über dem Wrack in Position gehalten worden, hätte die Kraft des Meeres es auf die gefährlichen Untiefen an der Küste zugetrieben. Aber der Kampf war schon verloren, denn früher oder später mussten die Anker ausbrechen, wenn es nicht gerade schon geschah. Und dann hatten sie keine Kontrolle mehr über das Schiff.

Einen Augenblick lang fragte er sich ärgerlich, warum zum Teufel sie nicht die Anker gelichtet und Kurs auf den Hafen oder aufs offene Meer genommen hatten, als sich der Sturm zusammenbraute. Mit einem gewissen Schuldgefühl musste er sich eingestehen, dass er selbst der Grund war. Obwohl sie wussten, dass sie damit einen Schiffbruch riskierten, hatten sie auf seine Rückkehr gewartet.

Als ihn lediglich noch ein paar Meter von der Oberfläche trennten, vernahm er das beruhigende Rumoren der anlaufenden Motoren und sah, wie sich die Ketten am Bug spannten und die Anker aus dem sandigen Boden zu ziehen begannen. Genauso musste es sein, und er fühlte ein wenig Besitzerstolz auf seine kleine, aber ausgezeichnete Crew. Doch gleich darauf beschlich ihn leises Unbehagen bei der Frage, wer wohl den Kran bediente, während seine kompetentesten Leute am Steuer und im Maschinenraum beschäftigt waren.

Eine Minute später sah er die Antwort vor sich. Mit erstaunlicher Geschicklichkeit, geboren aus genauer Beobachtung, handhabte Dr. Kirchner die Hebel der Winde, ohne auf den dichten Regen zu achten, der ihm ins Gesicht prasselte. Er wirkte wie ein wettergegerbter Seemann, der sein Leben lang nichts anderes getan hatte. Den schweren Windböen und dem Wolkenbruch aus einem dicht verhangenen Himmel trotzend, halfen ihm Marco und Elsa dabei und holten Alex’ Nabelschnur ein, während sie sich bereit machten, ihn an Deck in Empfang zu nehmen.

KAPITEL 21

»Wie sieht es aus?«, fragte Alex, während er, von Helm und Bleigewichten befreit, aber immer noch im Taucheranzug, auf die Brücke stürmte.

»Der Sturm zog auf, während du unter Wasser warst«, informierte ihn Julie. Sie hatte das Ruder fest im Griff. »César ist im Maschinenraum und bringt die Motoren auf Trab. Jack holt die Anker ein. Der Luftdruck ist in einer halben Stunde um drei Millibar gefallen und fällt weiter«, fügte sie hinzu und tippte leicht auf das Glas des Barometers. »Deshalb setze ich Kurs drei-null-null, um offenes Wasser zu erreichen und uns so weit wie möglich von der Küste wegzubringen.«

Alex spähte nach vorne zum auf und ab stampfenden Bug der Pingarrón. Jedes Mal, wenn er in die Wellen krachte, stiegen Wolken von Gischt auf. Es war unglaublich, wie sehr sich das Wetter in weniger als einer Stunde verschlechtert hatte, auch wenn im speziellen Klima der Straße von Gibraltar alles möglich war. Davon zeugten die Hunderte von Schiffswracks, die die Südküste Spaniens und die Nordküste Marokkos säumten.

»Wir können nicht weg«, sagte er.

»Pardon?«, fragte die Französin und kniff die Augen zusammen. Sie glaubte, sich verhört zu haben.

»Der Sturm kann tagelang anhalten. Wir dürfen keine Zeit verlieren, indem wir aufs offene Meer hinausfahren.«

»Aber wir müssen hier weg!«, betonte Julie und deutete hinaus, als hätte Alex nicht selbst gesehen, dass sie sich mitten in einem Sturm befanden.

»Ich weiß, ich weiß«, erwiderte er, während er eingehend die Karte der Meerenge studierte. »Aber wir müssen in der Nähe bleiben … Vielleicht sollten wir in Tanger Zuflucht suchen.«

»Bei diesem Wetter? C’est impossible, capitaine!«, protestierte sie. »Der Sturm wirft uns gegen die Mauer, wenn wir in den Hafen einzulaufen versuchen.«

»Gut … und wie wäre es hier?«, schlug er vor und deutete auf die Bucht von Tanger, aber außerhalb der Zone der Mole. »Da gibt es eine geeignete Stelle, wo wir geschützt vor dem Ostwind ankern können.«

»Aber wenn der Wind auf Nordost dreht?«, wandte sie ein und warf einen verstohlenen Blick auf die Karte. »Dann sitzen wir in der Patsche.«

»In dem Fall bleibt uns nichts anderes übrig, als Kurs aufs offene Meer zu nehmen und zu beten«, stimmte er zu. »Aber solange es nicht unbedingt sein muss, würde ich es lieber vermeiden.«

Die Steuerfrau runzelte die Stirn. Sie war nicht überzeugt. Die erste Regel in einem Sturm lautete, sich so weit wie möglich von der Küste und ihren Gefahren zu entfernen, vor allem, wenn sie mit gefährlichen Riffen und Untiefen gespickt war. Es gab keine Ausnahmen von dieser Regel, die selbst dem unerfahrensten Seemann geläufig war. All ihre Erfahrung und ihr gesunder Menschenverstand schrien Julie zu, Kurs auf den Atlantik zu nehmen.

Trotzdem gab sie genau die Antwort, die Alex zu hören wünschte.

»Du bist der Kapitän«, meinte sie mit ungewöhnlicher Schicksalsergebenheit und drehte das Steuerrad, bis sie parallel zur Küste liefen. »Ich hoffe nur, du weißt, was du tust.«

Alex hätte fast erwidert, dass er das selbst hoffte. Aber er schwieg.

Im Lauf des Tages verdoppelte sich die Intensität des Sturms. Obwohl sie sich im Schutz der Bucht in Lee der vorherrschenden Winde befanden, sorgte die unvermeidliche Dünung dafür, dass die Pingarrón sich wie ein Schaukelstuhl hin und her wiegte. Das bekam den Passagieren gar nicht gut, die seit Beginn des Unwetters wie lebende Leichen übers Deck schlurften. Ungeachtet des Regengusses wanderten sie alle paar Minuten zur Reling, um sich zu übergeben.

Am Nachmittag löste Jack Alex auf der Brücke ab. Der hatte sich zwar inzwischen des Taucheranzugs entledigt, aber noch keine Zeit gefunden, sich umzuziehen.

»Du stinkst«, bemerkte der Galizier, kaum dass er die Kommandobrücke betreten hatte.

»Danke, ich habe dich auch lieb«, erwiderte Alex. Er klebte an seinem Stuhl und wandte den Blick nicht vom Horizont.

»Nein, im Ernst. Du riechst, als hättest du eine tote Katze unter dem Pullover.«

Der Angesprochene hob das Kleidungsstück an die Nase und runzelte angewidert die Stirn.

»Stimmt. Vielleicht sollte ich duschen.«

»Vielleicht?«

Alex drehte sich zu Jack um, der mit seinem großen Bauch einen Gutteil des kleinen Raums ausfüllte.

»Hör mal …«, sagte er und rieb sich geistesabwesend den Bart. »Wir müssen reden.«

»Oh nein«, rief der Erste Offizier aus und presste sich die Hand ans Herz, bevor er mit leidender Geste fragte: »Willst du mit mir Schluss machen? Liebst du mich nicht mehr?«

»Jetzt steigere dich mal nicht rein«, gab der Kapitän zurück und musste sich Mühe geben, nicht zu lachen. »Ich meine es ernst.«

Seine Nummer zwei setzte eine verschwörerische Miene auf, während er sich mit den Ellbogen auf die Steuerkonsole stützte.

»Was ist los?«

»Es geht um … Elsa.«

»Hm«, sagte der andere trocken und wandte sich nach vorne, wo er von oben die schlanke Gestalt der Deutschen sehen konnte, die sich entkräftet und ausgezehrt in Lee über die Reling beugte und ihr Frühstück den Fischen opferte. »Sieh nur«, murmelte er, »jetzt wirkt sie gar nicht mehr so verführerisch.«

»Das haben wir alle schon durchgemacht«, meinte Alex. »Ich erinnere mich noch, dass du in den ersten Wochen an Bord fast zehn Kilo verloren hast.«

»Mein Gott, war mir schlecht. Ich habe heute noch Albträume von diesem endlosen hohen Seegang in der Nordsee.«

»Ja«, sagte Alex. »Das waren noch Zeiten.«

Fast eine Minute lang schwiegen die beiden Männer. Ihre Blicke verloren sich in der Ferne, während sie über andere Meere und andere Zeiten nachdachten.

»Tja …«, seufze Alex schließlich. »Wie schon gesagt, es gibt etwas, das ich dir wegen des Mädchens sagen muss.«

»Das ist nicht nötig, Alex. Ich weiß Bescheid.«

»Du weißt Bescheid?«, fragte dieser bestürzt und machte ein Gesicht, als hätte er eine Fliege verschluckt.

»Ich habe darüber nachgedacht, was du zu mir gesagt hast …«, fuhr Jack fort und legte ihm freundschaftlich die Hand auf die Schulter. »Ich habe verstanden, dass es eine schlechte Idee war, mich in eine junge Frau zu vergucken, die uns in einer Woche wieder verlässt. Du hattest völlig recht. Von jetzt an«, fügte er gravitätisch hinzu, »ist die Angelegenheit für mich also erledigt.«

»Ist … ist das dein Ernst?«

»Völlig.«

»Dann willst du nicht mehr …?« Er deutete auf die schlanke junge Frau vor dem Fenster.

»Damit ist Schluss«, versicherte Jack nachdrücklich.

Einige Augenblicke lang wusste Alex nicht, was er sagen sollte, und schwankte zwischen Geständnis und Lüge.

»Dann … das freut mich sehr«, murmelte er endlich und wandte unbehaglich den Blick ab. »Gut, das zu wissen.«

»Danke für die Anteilnahme«, erwiderte Jack und legte ihm seine Pranke auf die Schulter. »Ich hoffe, du verzeihst mir mein gestriges Benehmen.«

»Klar, klar«, antwortete Alex mit einem schuldbewussten Lächeln. »Dafür hat man doch Freunde, nicht wahr?«

Als die Sonne hinter der baumlosen Bergsilhouette des Dschebel Quebir versank, hatte der Sturm bereits begonnen abzuflauen. Die schwarzen Wolken verzogen sich auf den Atlantik hinaus und nahmen den heftigen Regen und die mehr als vierzig Knoten starken Winde mit sich.

Jetzt stampfte das Schiff nur noch schwach im abschwellenden Seegang. Alex betrachtete, auf die Heckreling gestützt, gedankenverloren die Hunderte von Lichtern von Tanger, das weniger als zwei Kilometer entfernt an Backbord lag. Je dunkler es wurde, desto mehr ähnelte die Stadt einer kleinen Galaxie voller unüberschaubarer Sterne.

»Was denkst du?«, fragte eine Stimme in seinem Rücken.

Der Kapitän der Pingarrón musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, wer es war.

»An nichts«, antwortete er, während Elsa sich neben ihm auf die Reling stützte. »Fühlst du dich wieder besser?«, fragte er mit einem Blick aus dem Augenwinkel.

»Ich muss mich nicht mehr übergeben und denke nicht mehr an Selbstmord. Also ja, ich schätze schon.« Sie lächelte erschöpft. »Ich fühle mich etwas besser.«

»Das freut mich. Beim ersten Mal ist es immer am schlimmsten.«

»Wie bei fast allem …«, murmelte sie.

Alex nickte schweigend und sah wieder nach vorne.

Die Deutsche rückte näher heran, bis ihre Schultern sich berührten, und mit einer Geste, die keiner Erklärung bedurfte, hängte sie sich bei Alex ein.

»Was macht dir Sorgen?«, wollte sie wissen, während sie den Kapitän von der Seite her musterte.

»Nichts«, antwortete er mit leiser Stimme.

»Hm …« Elsa stieß einen stummen Seufzer aus. »Nichts, was mich etwas angehen würde, meinst du, oder?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Aber du denkst es.«

Die Antwort des Kapitäns bestand aus vielsagendem Schweigen.

»Gestern Nacht … hat dir das denn gar nichts bedeutet?«, fragte die junge Frau.

Diesmal wandte Alex sich ihr zu.

Die Lichter des fernen Tanger beleuchteten die rechte Hälfte ihres Gesichts, zeichneten die schlanke Linie ihrer Nase nach, die Konturen ihrer Wangenknochen und die Röte ihrer glatten Lippen. Die lockigen, blonden Haare fielen ihr in einer sinnlichen Kaskade über die Schultern. Trotz der Spuren, die die Erschöpfung unter ihren smaragdgrünen Augen hinterlassen hatte, war die junge Frau von geradezu schmerzhafter Schönheit.

»In einer Woche«, sagte er endlich und versuchte, seiner Stimme Festigkeit zu verleihen, »wirst du in Lissabon mit Helmut von Bord gehen und wir sehen uns nie wieder. Gestern Nacht war schön«, fügte er hinzu. »Aber ich glaube, es wäre am besten, wenn wir es dabei belassen.«

Die Deutsche hielt wortlos seinen Blick fest, und in der sich vertiefenden Dunkelheit konnte Alex nicht sagen, ob sie nachdachte oder ein Wutausbruch bevorstand.

»Es muss nicht so sein«, sagte sie schließlich nach einer Minute mit einem unmerklichen Beben in der Stimme. »Ich könnte hierbleiben … bei dir.«

»Bei mir?«

»Auf dem Schiff. Mich euch anschließen. Es könnte euch nicht schaden, jemanden mit medizinischen Kenntnissen an Bord zu haben.«

Der Kapitän zog die linke Augenbraue hoch.

»Eine Tierärztin auf einem Schmugglerschiff?«

»Sei nicht dumm. Ich bin auf Tiermedizin spezialisiert, aber das ist nicht alles, was ich kann.«

Alex schüttelte reflexhaft den Kopf. Es war nicht das erste Mal, dass eine Frau bei ihm bleiben wollte, und er hatte es nie für eine gute Idee gehalten. Im Fall von Elsa war es schlicht und einfach undenkbar.

»Es würde dir nicht gefallen«, versuchte er es ihr auszureden. »Das Leben an Bord ist hart, man verdient sehr wenig, und jeden Tag besteht die Gefahr, dass sie uns beschießen oder ins Gefängnis werfen. Ehrlich, ich glaube nicht, dass das eine Arbeit für dich wäre.«

Die junge Frau schmiegte sich an Alex.

»Es liegt nicht an der Arbeit, dass ich bleiben möchte.«

Die Augen des Mädchens sahen ihn sehnsuchtsvoll an, und ihre verführerischen Lippen öffneten sich, nur Zentimeter von seinem Mund entfernt. Durch die alte Lederjacke spürte er den Druck ihrer festen Brüste. Eine Welle des Begehrens stieg von seinen Lenden auf und breitete sich bis in die Fingerspitzen aus.

»Elsa … ich …«, stammelte er. »Ich kann nicht. Wirklich.«

Die junge Frau legte den Kopf in den Nacken und wich ein Stück zurück. Sie deutete auf die Lichter von Tanger und fragte: »Ist es ihretwegen?«

Alex brauchte ein paar Sekunden, um zu verstehen, was sie meinte.

»Das hat nichts mit Carmen zu tun.«

»Dann verstehe ich nicht. Wo ist das Problem?«

»Ich würde lieber nicht darüber sprechen.«

»Ist es wegen deines Freunds Jack?«, riet sie. »Er scheint ein guter Kerl zu sein. Aber ehrlich gesagt, er ist nicht mein Typ.«

»Auch das ist es nicht«, erwiderte er ungeduldig. »Ich mag solche Ratespielchen nicht.«

Die Deutsche verschränkte herausfordernd die Arme vor der Brust.

»Wie du gesagt hast, mir bleibt noch eine Woche an Bord, und solange du mir keine Antwort gibst, werde ich dich weiter fragen.«

Alex seufzte müde. Er stützte sich wieder auf die Reling und senkte den Kopf, betrachtete das schwarze Wasser, in dem die Spiegelungen der fernen Lichter der afrikanischen Küste funkelten.

»Du würdest es nicht verstehen.«

»Ich glaube schon.«

»Nein, das kannst du nicht«, bekräftigte er mit verlorenem Blick. »Du bist zu jung dafür.« Er atmete tief ein und stieß die Luft wieder aus. Sie schien sich in der Lunge in etwas Zähes wie Molasse verwandelt zu haben. »Es wäre ein Fehler, wenn du bleiben würdest, und ein noch schlimmerer, wenn du es meinetwegen tust. Ich bitte dich nur darum, dass du meine Entscheidung respektierst und mir keine weiteren Fragen stellst. Glaube mir, hier ist nicht dein Platz.«

Elsa musterte ihn mit festem Blick und versuchte, den Sinn hinter diesen Worten zu finden.

»Wenn du damit sagen willst, dass ich dir nicht gefalle«, wandte sie verdrossen ein, »das hättest du auch einfacher haben können.«

»Also gut, du gefällst mir nicht. Besser so?«

»Du bist ein schlechter Lügner.«

»Verdammt, du bist vielleicht dickköpfig.«

»Du hast ja keine Ahnung.«

»Wie kann ich dir nur begreiflich machen, dass du dich in mir täuschst?«, knurrte er. »Du hast dich in mich vernarrt und dir eine Idee in den Kopf gesetzt, die nichts mit der Realität zu tun hat. Ich bin nur ein desillusionierter Seemann, der säuft, um vergessen zu können, und mit zu vielen Gespenstern aus der Vergangenheit lebt. Du musst deinen eigenen Weg gehen, Elsa«, schloss er. »Such dir jemanden, der anders ist als ich. Ganz anders.«

Als er geendet hatte, richtete Alex den Blick gedankenverloren zum Himmel. Erst nach einer Minute wagte sie, das Schweigen zu durchbrechen.

»Ist es …«, fragte sie leise, »geht es um die Dinge, die im Krieg geschehen sind?«

Der Kapitän drehte sich überrascht zu ihr um.

»Was weißt du davon?«, schnappte er.

»Ich habe Jack nach dem Namen des Schiffs gefragt.« Elsa schien nach den richtigen Worten zu suchen, bevor sie weitersprach. »Er hat mir nur gesagt, dass es eine furchtbare Schlacht gab, in der viele Soldaten gestorben sind. Er meinte«, fügte sie hinzu und hob die Hand zu seiner Schussnarbe, »dass du schwer verwundet wurdest und nur mit viel Glück überlebt hast.«

»Glück?«, schnaubte er. »Das hat er gesagt?«

»Etwa nicht, wenn du überlebt hast?«

Alex’ Kiefermuskeln spannten sich, und er legte den Kopf wieder in den Nacken, um zu den Sternen emporzublicken.

»Dann hat er dir nicht erzählt, was geschehen ist und warum?«

»Nein. Er hat nur …«

»Das ist auch besser so«, fiel er ihr ins Wort. »Es ist nicht deine Angelegenheit.«

»Vielleicht doch, wenn es der Grund ist, warum du mich nicht haben willst.«

Alex sah Elsa mit kaltem Blick in die grünen Augen. Er atmete tief ein und stieß einen schweren Seufzer aus, bevor er mit einem Anflug von Endgültigkeit sagte: »Schluss damit.«

»Aber …«

»Es gibt kein aber«, setzte er brüsk hinzu. »Und jetzt geh bitte in deine Kabine zurück.«

Elsa schwankte, ob sie weiter in ihn dringen sollte.

Alex ließ ihr keine Wahl und zeigte auf die nächstgelegene Tür.

»Das ist ein Befehl.«

Einen Moment lang sah es so aus, als würde die Deutsche einen pubertären Wutanfall bekommen. Sie sah mit blitzenden Augen um sich, als suchte sie nach etwas, an dem sie ihre Enttäuschung auslassen konnte.

Endlich schleuderte sie ihm heftig atmend und mit Funken sprühendem Blick entgegen: »Du bist ein Idiot.«

Riley nickte zustimmend.

»Da kann ich dir nicht widersprechen.«

KAPITEL 22

Achtzehn Stunden nach dem Gespräch zwischen Alex und Elsa ankerte die Pingarrón wieder an der Boje, die über den Überresten der Phobos schwamm. Das Meer war spiegelglatt, der Himmel kobaltblau und wolkenlos. Der Ostwind hatte den Sturm ebenso schnell vertrieben, wie er ihn tags zuvor herangeführt hatte.

Die Sonne hatte den Zenit noch nicht erreicht, als der Kran den Tauchkorb mit Riley darin aus dem Wasser zog und mit einem dumpfen Aufprall auf dem stählernen Deck absetzte. Mit schnellen und ökonomischen Bewegungen, wie man sie nur durch lange Übung erreicht, befreiten die anderen den Kapitän vom Taucherhelm und den Gewichten und halfen ihm dabei, aus dem wasserdichten Anzug zu steigen und Handschuhe und Bleistiefel abzustreifen.

Die Besatzung war vollständig angetreten und sah ihrem Kapitän erwartungsvoll entgegen. Es war der Tauchgang gewesen, mit dem der Durchstieg fertiggestellt werden sollte. Aber seiner missmutigen Miene entnahmen sie, dass nicht alles nach Plan verlaufen war. Niemand brachte es fertig, ihn zu fragen.

»Also?«, wollte Jack endlich wissen. Er stemmte die Arme in die Hüften, als Alex den Mund nicht aufmachte. »Hast du es geschafft?«

Capitán Riley seufzte niedergeschlagen.

»Es ging nicht«, sagte er zu Jack, aber laut genug, dass auch die anderen es hören konnten. »Die Säge hat ihren Geist aufgegeben, als nur noch dreißig oder vierzig Zentimeter übrig waren.«

»Ist das Sägeblatt schon wieder abgenutzt?«, fragte César. Es klang eher wie eine Feststellung als eine Frage.

»Diesmal nicht. Die Zähne sind noch in gutem Zustand.« Er trat an den Tauchkorb und nahm die Kreissäge heraus, die er dort verstaut hatte. »Ich glaube, mit dem Druckluftmechanismus stimmt etwas nicht. Bitte wirf einen Blick darauf und sieh zu, ob du das Ding reparieren kannst.«

»Ich tue mein Bestes«, antwortete der Mechaniker und ging sein Werkzeug aus dem Maschinenraum holen.

Anschließend wandte Riley sich an Marovic, der Jack dabei half, den Teil des Luftschlauchs, der noch über Bord hing, einzuholen und auf Deck aufzurollen.

»Beim nächsten Versuch gehen wir beide runter«, sagte er. »Wenn die Säge wieder kaputtgeht, möchte ich dich zur Verfügung haben, denn dann bleibt uns vielleicht nichts anderes übrig, als es mit Gewalt zu versuchen.«

»Mit Dynamit?«, fragte der andere hoffnungsvoll.

Der Kapitän schnaubte und richtete die Augen flehend zum Himmel. Er befahl Marco, in zwei Stunden für den Tauchgang bereit zu sein.

Als Alex gegangen war, warf Jack Marovic einen schiefen Blick zu, während er die »Nabelschnur« an Bord zog.

»Deine Eltern haben dir als Kind wohl nie Knaller gekauft, was?«

Zur vorgesehenen Stunde befand sich die ganze Besatzung an Deck und bereitete den – wie sie hofften – letzten Tauchgang zum Wrack vor. Riley und Marovic trugen bereits ihre Taucheranzüge. César und Jack gingen ihnen zur Hand und überzeugten sich davon, dass alle Ausrüstungsgegenstände bereitlagen. Julie schloss den Kompressor an und kümmerte sich um die Luftschläuche, während Helmut hin und her lief und Hand anlegte, wo immer es nötig war. Alles spielte sich in einem seltsamen Schweigen ab, das sich aus der Anspannung des Augenblicks speiste. Denn in weniger als einer Stunde würden sie wissen, ob sie reiche Ex-Seeleute waren oder nicht.

Von Elsa war keine Spur zu sehen, und Alex, der sie den ganzen Tag noch nicht zu Gesicht bekommen hatte, war froh, dass sie nicht mit Leichenbittermiene an Deck herumspazierte. Letzte Nacht hatte sie ihm zum Abschied etwas an den Kopf geworfen, das in seinen Ohren nach einer deutschen Verwünschung klang. Natürlich konnte für jemanden, der die Sprache Goethes nicht beherrschte, vielleicht auch ein knappes »Guten Tag« wie eine Beleidigung klingen.

»Fertig?«, fragte Jack Alex. Er hielt den Taucherhelm bereit.

»Bringen wir es hinter uns«, sagte der andere entschlossen und biss die Zähne zusammen.

Jack fasste das als Ja auf, befestigte den voluminösen Helm auf seinen Schultern und überprüfte durch die Frontscheibe, ob er Sauerstoff bekam oder bereits blau anlief.

Alex atmete mehrere Male durch, um den Luftfluss zu testen, und machte das Okay-Zeichen. Der Erste Offizier klopfte ein paar Mal bestätigend mit der flachen Hand auf den bronzefarbenen Helm und half ihm zum Tauchkorb, während César dasselbe mit Marco tat.

Auf dem Boden des Korbs lag die Säge bereit, die César repariert hatte, daneben zwei Brecheisen und verschiedene wasserdichte Beutel, von denen sie hofften, sie würden ihren Zweck erfüllen.

Als beide Taucher ihre Plätze im Korb eingenommen hatten, hob der Kran sie vom Deck und schwenkte sie seitlich über die Wasseroberfläche. Dann begann das Stahlkabel dröhnend von der Winde abzurollen, während sie im Meer versanken.

Über die Bordwand gelehnt sahen die Zurückgebliebenen zu, wie das Funkeln der Sonne auf den spiegelnden Helmen der Taucher nachließ, bis sie im dunklen Wasser der Meerenge verschwammen.

Jack atmete tief durch und kaute nervös auf der Unterlippe. Er fragte sich stumm, ob diesmal alles glattgehen und ihr Glück sich wenden würde.

In weniger als drei Minuten hatten die beiden Taucher den Meeresgrund erreicht. Sie nahmen ihre Werkzeuge und drangen durch die offene Luke in die Eingeweide der Phobos vor. Ohne von seiner gesundheitsfördernden Gewohnheit abzulassen, erst um die Ecken zu spähen, bevor er sie umrundete, ging Alex in kleinen Sprüngen voraus, bis sie die Kabine erreicht hatten, in der sie seit zwei Tagen arbeiteten.

Über ihren Köpfen hatten sich ein paar flache Blasen von der Luft, die beim Ausatmen aus ihren Anzügen entwich und zur Decke stieg, wie Quecksilberflecken ausgebreitet. Das hätte im Lauf der Zeit unangenehm werden können – denn die Säge war nur dazu geeignet, unter Wasser zu schneiden und hätte sich andernfalls überhitzt. Daher hatte eine ihrer ersten Tätigkeiten darin bestanden, ein kleines Loch in die Kabinenwand zu bohren, damit die Luft entweichen konnte.

Ohne zu zögern, stieg Alex mit der Kreissäge in der Hand auf den Tisch, schaltete sie ein und drückte sie gegen den Stahl. Das Sägeblatt schnitt sich Millimeter für Millimeter hindurch. Schultern und Nacken schmerzten ihm wegen der verkrampften Haltung, doch er lächelte erfreut, als er feststellte, dass César gute Arbeit geleistet hatte. Das Werkzeug funktionierte wieder einwandfrei. Er schätzte, dass es nur noch zehn oder fünfzehn Minuten dauern würde, bis sie in die nächste Ebene vordringen konnten.

Das schrille Kreischen der Säge, die sich ins Metall biss, war unter Wasser fast unerträglich. Man hätte annehmen sollen, dass es eher gedämpft klang, doch das Gegenteil war der Fall. Unter dem Helm war der Krach so laut, dass er einen in den Wahnsinn treiben konnte. Immerhin merkte Alex dadurch sofort, dass mit der Säge etwas nicht stimmte, als der ohrenbetäubende Lärm auf ein lediglich unangenehmes Niveau abfiel.

Schließlich blieb das Blatt rasselnd stehen. Alex zog die Säge aus dem Schlitz und schüttelte sie ein paar Mal, als könnte er sie dadurch wieder in Ordnung bringen.

»Scheißding«, verwünschte er die Maschine.

Er drehte sich zu Marovic um, um ihm zu zeigen, was passiert war, aber er sah, dass der andere bereits eins der Brecheisen in der Hand hielt und ihm das andere reichte.

Alex hob den Blick und stellte fest, dass kaum noch zehn Zentimeter fehlten, um die Arbeit zu vollenden. Wenn sie gemeinsam die Brecheisen einsetzten, konnten sie die Stahlplatten vielleicht aufbiegen und den Weg endgültig freimachen.

Er warf die nutzlos gewordene Säge beiseite und reichte Marco die Hand, um ihm auf den Tisch zu helfen. Sie führten die Brecheisen in den Spalt ein, signalisierten mit den Fingern »auf drei« und legten sich gleichzeitig mit aller Kraft ins Zeug.

Mit einem klagenden Knarren gab das Metall weit genug nach, dass sie die Ränder mit den Fingern fassen konnten. Sie hängten sich mit vollem Gewicht daran, bis die Platte sich wie bei einer Konservendose von der Decke wegbog, wobei das kleine stehen gebliebene Stück wie ein Scharnier wirkte.

Nach mehreren schweißtreibenden Minuten hatten es Riley und Marovic geschafft, den »Deckel« so oft hin und her zu biegen, dass er abbrach. Danach traten sie beide einen Schritt zurück und betrachteten ihr Werk. Eine durchscheinende Öffnung hatte sich aufgetan, durch die sie die obere Kabine erkennen konnten.

In diesem Augenblick registrierte der Kapitän der Pingarrón zwei wichtige Details. Das eine war vielversprechend und entsprach den Erwartungen. Für das andere galt keines von beidem.

Es war eine große Erleichterung festzustellen, dass die Gesetze der Physik sie nicht betrogen hatten und – wie Helmut vorhergesagt hatte – die auf vier Atmosphären komprimierte Luft in der Kabine das Wasser wie durch Zauberhand in Schach hielt. Es kam nicht weiter als bis zu der Öffnung, durch die sie einzudringen gedachten. Womit sie beim zweiten Detail waren, einer rein praktischen Frage. Alex hatte keine Ahnung, wie zum Teufel sie das anstellen sollten.

Das Loch an sich war nicht das Problem, denn es war breit genug, dass sie hindurchpassten. Aber der unschätzbare Vorteil, dass die Kabine voller Luft war, verwandelte sich plötzlich in einen Nachteil, sobald sie aus dem Wasser auftauchten. Dann lasteten ihre mit achtzig Kilo Blei beladenen Taucheranzüge so schwer auf ihnen, dass es unmöglich war, sich freihändig hinaufzuhieven. Ohne den Taucherhelm hätte Alex sich ärgerlich vor die Stirn geschlagen, weil er nicht daran gedacht hatte, wenigstens eine einfache Leiter mitzubringen.

Marco hatte das Problem anscheinend auch erkannt. Er richtete den Daumen nach oben, um anzudeuten, dass sie zum Schiff zurückkehren und die nötige Ausrüstung holen sollten. Alex sah auf die Taucheruhr. Es blieben ihnen noch mehr als fünfzehn Minuten, ohne dass sie beim Aufsteigen Dekompressionsstopps einlegen mussten, also verneinte er mit dem Zeigefinger.

Zunächst dachte er, dass einer von ihnen auf den Tisch klettern und als menschliche Leiter dienen könnte. Doch davon kam er rasch wieder ab. Zu groß war das Gewicht, zu groß die Gefahr, dass der Anzug beschädigt wurde. Also sah er sich auf der Suche nach etwas um, das als Aufstiegshilfe dienen konnte. Doch er fand nichts, was hoch oder stabil genug gewesen wäre. Er wollte sich schon geschlagen geben, als er Marovic in der Tür der Kabine auftauchen sah – Alex hatte gar nicht bemerkt, dass er weggegangen war. Der Söldner schleifte ein stählernes Bettgestell hinter sich her.

Riley lächelte unter dem Helm. Da war ihre Treppe.

Es gelang ihnen, das Gestell zwischen dem Tisch und der Decke zu verkeilen, und Alex kletterte hinauf, ohne eine Sekunde zu verlieren. Als er in der Öffnung verschwand, sah er in seinem Taucheranzug aus wie ein gigantisches Weltraumkaninchen, das in seinen marsianischen Bau schlüpft. Er ließ den Strahl der Laterne durch den Raum gleiten, bevor er sich mit den Händen auf den Rand stützte, sich mit den Beinen abstieß und es schaffte, aus dem Wasser zu kommen. Marovic reichte ihm die wasserdichten Beutel hinauf und folgte Alex mit dessen Hilfe auf dieselbe Weise. Bald standen sie in der verwüsteten Kabine aufrecht nebeneinander im Licht der Laterne.

Sobald sie aus dem Wasser heraus waren, verwandelte das enorme Gewicht der Ausrüstung – fast hundert Kilo, Anzug und Gewichte zusammengerechnet – die kleinste Bewegung in eine titanische Anstrengung, und es war ein ständiger Kampf, nicht bei jedem Schritt umzukippen. Leider gab es keine Alternative, denn es war unmöglich, den Anzug ohne die Hilfe von zwei oder drei Personen an- und wieder auszuziehen. Aber – so dachte Riley – zumindest den schweren Helm konnten sie ablegen, der die Sicht behinderte und sie jedes Mal in Sturzgefahr brachte, wenn sie sich bückten.

Er signalisierte dem Jugoslawen, ihm dabei zu helfen, sich von der kupfernen Kugel mit den Sichtscheiben zu befreien. Es war nicht ganz einfach, aber schließlich gelang es ihm, den Helm mit einem trockenen Schlag vom Anzug abzukoppeln, ihn über den Kopf zu heben und auf den Boden zu legen.

Ein übelkeitserregender Schwall von Verwesungsgestank traf seine Nase wie ein Schlag. Er fühlte sich unvermittelt zurückversetzt auf die Schlachtfelder des Spanischen Bürgerkriegs. Felder voller Leichen, die im Niemandsland verrotteten, weil keiner wagte, sie zu holen. Leichenberge, unter deren Gestank nach Tod die Soldaten in den republikanischen und faschistischen Gräben gleichermaßen litten, je nachdem, wie der Wind stand.

»Mein Gott …«, murmelte er angewidert, während er gegen den Brechreiz ankämpfte und sich die Nase zuhielt.

Er zwang sich, den fürchterlichen Gestank zu ignorieren, und half Marovic dabei, den eigenen Helm abzunehmen. Als der Söldner ahnungslos seinen ersten Atemzug tat, wurde er weiß wie Schnee, stützte sich mit weit aufgerissenen Augen gegen die nächste Wand und gab sein Frühstück wieder von sich.

»Großartig«, schnaubte Alex. »Jetzt riecht es gleich besser.«

Vom Helm befreit sah er sich nach der Ursache des Fäulnisgeruchs um, während Marco sich erholte. Er entdeckte einen nackten Fuß, der unter einer Bettdecke hervorragte. Möglicherweise – so spekulierte er – hatte sich der Ärmste im Schlaf das Genick gebrochen, als das Schiff kenterte.

»Marco«, drängte er den Jugoslawen und zeigte auf den Geldschrank an der Decke. »Versuch den Tresor zu öffnen, während ich die Kabine durchsuche.«

»Ich tue mein Bestes«, erwiderte der Söldner und begutachtete den Stahlschrank mit sachkundigem Blick.

»Tu mehr, denn sonst müssten wir ihn mitnehmen, und ich habe keine Ahnung, wie wir das anstellen sollen.«

Marovic warf seinem Kapitän einen Blick voll verletztem Stolz zu und antwortete beleidigt: »Ich habe doch gesagt, ich tue, was ich kann.«

Alex sparte sich eine Erwiderung, überließ Marco seiner Aufgabe und machte sich daran, die Kabine zu durchsuchen.

Der Boden war über und über mit den Überresten von Möbeln, Kleidung, allem möglichen Krimskrams und vor allem Papieren übersät, vielen Papieren. Hunderte von losen Blättern sowie verschiedene Bücher und Hefte lagen herum. Alle trugen das Symbol des Adlers, der in seinen Fängen das Hakenkreuz hielt.

Natürlich sprach der Kapitän der Pingarrón kein Deutsch, sodass er keine Ahnung hatte, ob es wertvolle Geheimdokumente oder die Einkaufslisten des Schiffskochs waren.

»Scheiße«, stieß hinter ihm der Jugoslawe hervor.

»Was ist?«, wollte Alex wissen und drehte sich um.

»Für diesen Tresor braucht man einen Schlüssel«, erklärte der andere. Er war auf einen Hocker geklettert. »Du hast nicht zufällig einen irgendwo herumliegen sehen?«

»Einen Schlüssel?«, gab Alex zurück und ließ den Blick über die Verwüstung gleiten. »Machst du Witze?«

»Ich brauche ihn, um den Tresor zu öffnen.«

»Und du willst Safeknacker sein?«, knurrte Alex. »Mit einem Schlüssel?«

»Kapitän, du kannst sarkastisch daherreden oder mir helfen, ihn zu suchen«, sagte Marco und stieg vorsichtig vom Hocker. »Ganz wie du willst.«

Riley blickte sich in der Kabine um, die aussah, als hätte ein Tornado darin gewütet.

»Aber wie zum Teufel …?«, murrte er. »Wie sollen wir …?«

Das Licht seiner Laterne fiel auf den aufgeblähten, leblosen Fuß, der unter der Bettdecke hervorlugte, und er verstummte, bevor er die Frage beendet hatte.

Es war nicht gerade angenehm, den verwesenden Kadaver von der Kette zu befreien, die er um den Hals trug, aber das spielte keine Rolle. Glücklicherweise hatte sich die Vermutung bestätigt, dass ein wachhabender Offizier den Schlüssel so dicht wie möglich am Körper tragen würde, wenn sich etwas Wertvolles im Tresor befand.

»Er passt«, verkündete Marco. Er zog an der schweren Tür. Sie öffnete sich knarrend und schwerfällig. »Aber du musst mir leuchten«, fügte er hinzu und deutete hinein.

»Was siehst du?«, fragte Alex ungeduldig, während er die Laterne über den Kopf hob. »Ist sie da?«

Statt zu antworten, steckte der Jugoslawe den Arm bis zum Ellbogen in den Tresor und tastete darin herum. Als er ihn wieder herauszog, hielt er ein blaues Büchlein mit dem allgegenwärtigen Nazi-Emblem und ein kleines Bündel deutscher Geldscheine in der Hand.

»Sie hatten recht, Kapitän«, sagte Marco und verzog mürrisch das Gesicht. »Nach diesem Job können wir uns zur Ruhe setzen.«

»Scheiße!«, fluchte Riley und stampfte mit dem Bleistiefel auf, als ihm klar wurde, dass sie sich geirrt hatten.

»Und was jetzt?«, fragte der Söldner von seinem Hocker herab.

Alex zögerte ein paar Sekunden, bevor er antwortete. Er musste erst seinen Zorn hinunterschlucken und die Nerven beruhigen.

»Wir haben noch zwei Tage bis zum Übergabedatum«, murmelte er mit zusammengebissenen Zähnen und fuhr sich mit der behandschuhten Hand übers Gesicht. »Das Einzige, was uns übrig bleibt, ist, so viele Dokumente wie möglich einzusammeln und zu hoffen, dass etwas Brauchbares darunter ist. An Bord werden wir in Ruhe darüber nachdenken, wie wir weiter vorgehen. Vielleicht fällt uns ja etwas ein.«

»Ja, klar …«, erwiderte der Jugoslawe, ohne seine Skepsis zu verbergen. »Vielleicht fällt uns ja etwas ein.«

»Genau«, erwiderte Riley, ohne auf den Ton einzugehen. »Und jetzt hilf mir mit den Papieren, damit wir so schnell wie möglich hier rauskommen.«

Der Jugoslawe stieg von seinem schwankenden Podest, steckte die Geldscheine und das Heft in einen der Beutel und machte sich daran, alles einzusammeln, was auch nur irgendwie von Wert zu sein schien. Dazu gehörte auch die Uniform des Nazi-Offiziers einschließlich Mütze und Stiefeln.

Alex seinerseits tat es ihm gleich, war jedoch in Gedanken anderswo. Er wusste, dass er in einer Lotterie mitspielte, in der er verdammt wenige Losnummern besaß. Und obwohl er das Gefühl hatte, dass Seeleuten und Soldaten normalerweise ein anderes Schicksal bestimmt war, hatte er sich Tag für Tag der Hoffnung hingegeben, dass dieser Apparat sie alle reich machen würde. Alles hatte darauf hingedeutet, dass sie den Schatz in dieser Kabine finden würden. Nur hatte sich das Schicksal wieder einmal als launischer Hurenbock mit einem derben Sinn für Humor entpuppt.

Enttäuscht, missgelaunt und niedergeschlagen sammelte er bündelweise die losen Blätter und Aktenmappen ein, ohne sich viel Gedanken über ihren Wert zu machen. Er wollte nur so schnell wie möglich aufs Schiff zurückkehren und sich in seiner Kabine langsam und systematisch betrinken, bis er das Bewusstsein verlor.

Doch dann, als er zornig eine letzte Handvoll Papiere in den Beutel gestopft hatte, senkte er den Blick und entdeckte zu seinen Füßen eine Art Kasten aus dunklem Holz, der unter einem Berg von Trümmern hervorragte. Der Deckel stand teilweise offen und ließ etwas sehen, das wie eine merkwürdige Schreibmaschine mit einzeln angeordneten Tasten und vier kleinen, gezahnten Stellrädern aussah.

Alex Riley erstarrte zur Salzsäule, ohne gleich zu begreifen, was seine Augen ihm sagten. Er wollte einfach nicht glauben, dass ihnen das wankelmütige Schicksal am Ende doch noch zugelächelt hatte.

KAPITEL 23

Dreißig Meter über den Köpfen der beiden Taucher hatte sich eine erwartungsvolle Spannung über die Pingarrón gelegt. Besatzung und Passagiere betrachteten fasziniert die Luftblasen, die in regelmäßigen Abständen an der Wasseroberfläche zerplatzten, und warteten darauf, dass die Signalleine endlich ruckte und dieser Tauchgang, der auf die eine oder andere Art ihr Leben verändern konnte, zu Ende ging.

Sie lehnten schweigend an der Reling – auch Elsa, die mit mürrischer Miene aus ihrer Kabine gekommen war – und suchten die leichte Dünung mit den Augen ab, als plötzlich etwas völlig Unerwartetes geschah.

Nicht weit entfernt von der Stelle, wo die Luftblasen der Taucher an die Oberfläche perlten, etwa fünfzig Meter von der Steuerbordwand entfernt, durchstieß ein stumpfer, ein paar Meter hoher Mast die Wasseroberfläche. Jack richtete sich ruckartig auf und beschirmte die Augen mit der Hand, während ihm der absurde Gedanke durch den Kopf schoss, dass Alex und Marco irgendwie die Phobos zum Schwimmen gebracht und aus ihrem nassen Grab befreit hatten.

»Was zum Henker …?«

»Nein …«, brach es aus Julie heraus, die erschrocken einen Schritt zurücktrat. »Nicht schon wieder …«

»Schon wieder?«, fragte César seine Frau.

»Siehst du denn nicht?« Sie streckte die Hand aus und deutete. »Mon dieu! Das ist ein Periskop!«

Sie hatte es kaum ausgesprochen, als besagter Mast, eingerahmt von einem halben Dutzend Antennen, noch weiter aufstieg und sich als Teil eines stählernen Aufbaus erwies, der Gischt und Wasser versprühte und ihnen leider nur zu gut bekannt war.

»Mein Gott!«, rief Elsa erstickt aus. Sie fuhr sich mit der Hand zum Mund.

Eine Sekunde lang waren alle vor Entsetzen wie gelähmt, bis dem Ersten Offizier wieder einfiel, dass er das Kommando hatte. Ohne den grauen Turm mit dem Nazi-Emblem aus den Augen zu lassen, gab er Helmut und Elsa mit gebieterischer Stimme einen Befehl.

»Schnell!«, rief er drängend. »Versteckt euch in eurer Kabine!«

Es dauerte eine Sekunde, bevor die beiden Deutschen reagierten und begriffen, dass sie verschwinden mussten. Sie folgten dem Befehl und rannten zu den Aufbauten. Bevor sie hineinschlüpfte, wandte sich Elsa jedoch mit einem Flehen in den entsetzten grünen Augen zu dem Galizier um. Er raffte wider besseres Wissen seine ganze Überzeugungskraft zusammen, nickte ihr beruhigend zu und schenkte ihr sogar ein zuversichtliches Lächeln.

»Alles wird gut gehen«, besagte die Geste, obwohl er in Wirklichkeit nicht im Entferntesten daran glaubte.

»Denkst du, es ist dasselbe?«, fragte César, als das U-Boot in einem heftigen Strudel voll auftauchte.

»Ohne Kennung der Kriegsmarine, mit dem Hakenkreuz am Bug …«, murmelte Jack, während er sich auf die Reling stützte. »Ich glaube nicht, dass es viele davon gibt.« Er warf einen Blick auf die Luftschläuche, die sich unter der Wasseroberfläche verloren. »Verflucht sollen sie sein …«, zischte er wütend. »Sie hätten sich keinen schlechteren Zeitpunkt aussuchen können.«

»Was sollen wir tun?«, fragte Julie besorgt.

Jack atmete scharf ein und suchte vergeblich nach einer Antwort.

»Ich weiß nicht«, gab er schließlich zu, den Blick auf das Unterseeboot geheftet. »Ich schwöre bei Gott, ich weiß es nicht.«

Das U-Boot schob sich geschickt zwischen sie und die nahe marokkanische Küste, wodurch jede Fluchtmöglichkeit abgeschnitten war, während es gleichzeitig die Pingarrón als Schutzschild zwischen sich und eventuelle englische Späher auf dem Felsen von Gibraltar legte. Außerdem war der Frachter an Bug und Heck fest verankert, und Alex und Marco befanden sich noch unter Wasser, mit dem Schiff durch die Luftschläuche verbunden, sodass ein Entkommen ohnehin unmöglich war.

Als der Wasserstrom aus den Speigatten des U-Boot-Turms langsam versiegte, hörte man den metallischen Knall einer Luke, die aufgeworfen wurde. Drei Seeleute liefen zur Bugkanone und richteten sie auf die Pingarrón, während zwei weitere das Flugabwehrgeschütz achtern des Turms bemannten.

»Sie wirken ein wenig verärgert …«, murmelte Julie. Es war ein Euphemismus, der Jack in einer anderen Situation besser behagt hätte.

»Wenn sie über die Phobos Bescheid wissen«, äußerte César, »dann werden wir viel zu erklären haben.«

Der zweite Mann an Bord schloss diese Möglichkeit mit einem Zungenschnalzen aus.

»Ich fürchte, das ist nicht der Grund, aus dem sie hier sind«, sagte er leise und fuhr sich mit besorgter Geste durchs Haar.

»Sie kommen ihretwegen«, sagte Julie und wies mit dem Kinn auf die Aufbauten. »Und dieses Mal haben wir nicht einmal die Taucheranzüge, um sie im Tank zu verstecken.«

Jack seufzte aufs Neue.

»Es spielt keine Rolle. Wir haben sie einmal übertölpelt und sind mit dem Leben davongekommen. Aber was wir auch tun, ich glaube nicht, dass wir noch einmal so viel Glück haben werden.«

»Und dann?«, fragte der Mechaniker.

Wie als Antwort tauchten auf dem Turm ein paar Offiziere des Unterseeboots auf, darunter ein Mann in schwarzer Uniform mit silbernem Besatz und einem unverwechselbaren Gesicht. Es war bleich wie der Tod.

»Guten Morgen!«, grüßte er von Weitem mit einer Kameraderie, die nichts Gutes verhieß. »Was für ein glücklicher Zufall, dass wir uns hier wiedersehen!«

Wenn sie sich einer Sache sicher sein konnten, dann leider der, dass es sich nicht um Zufall handelte. Und um Glück schon gar nicht.

Jack fiel es nicht schwer, sich den wahrscheinlichen Ablauf der Ereignisse vorzustellen. Hauptmann Jürgen Högel von der Geheimen Staatspolizei war der falschen Spur nach Barcelona gefolgt, auf die Alex ihn gesetzt hatte. Und als er hinter den Schwindel gekommen war, hatte er seine Schritte zurückverfolgt bis zu jenem unbedeutenden Frachter und seiner Besatzung, die die Frechheit besessen hatte, sich über ihn lustig zu machen und damit auch über das Dritte Reich selbst.

Es war ausgeschlossen, dass er es ein zweites Mal dazu kommen lassen würde, und wahrscheinlich mussten sie mit dem Leben dafür bezahlen.

»Wie haben Sie uns gefunden?«, fragte Jack mit erhobener Stimme und gespielter Sorglosigkeit. Er wollte Zeit gewinnen.

»Spielt das eine Rolle?«, antwortete der Nazi anscheinend gut gelaunt. »Wir haben Augen und Ohren in der ganzen Welt«, erklärte er zuvorkommend. »Und natürlich bildet Tanger keine Ausnahme.«

»Ach so … Und was wollen Sie jetzt von uns?«

Der Nazi lächelte schlangengleich.

»Das wissen Sie genau. Ich will, dass Sie mir Ihre zwei Passagiere übergeben.«

»Passagiere? Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

Hauptmann Högel setzte die Mütze ab, wischte sich mit einem weißen Taschentuch den Schweiß von der Stirn und wechselte mit leiser Stimme ein paar Worte mit den Seeleuten, die die doppelläufige 20-mm-Maschinenkanone bemannten.

Sie richteten das Geschütz aus, und Jack hatte kaum Zeit zu schreien, dass alle sich hinwerfen sollten, als die Maschinenkanone bereits zu spucken begann. Ein furchterregender Kugelhagel fegte über das Deck des Schiffs und durchsiebte Aufbauten, Kabinen und die ganze Steuerbordseite des Rumpfes.

Flach auf den Boden gedrückt und mit den Händen über dem Kopf versuchten Jack, Julie und César, den todbringenden Regen von Projektilen zu überstehen, der über sie hinwegpfiff. Die Einschläge im Stahl des Rumpfes waren ohrenbetäubend, und an den dünneren Stellen durchschlugen sie ihn und hinterließen faustgroße Löcher.

Ein Hagel aus Glasscherben, Blei und Schrapnell prasselte auf sie nieder. Für den galizischen Kriegsveteranen war das zwar nichts Neues, aber für César und Julie schon. Sie klammerten sich in fötaler Position aneinander und suchten so einen trügerischen Schutz.

Mit dem Flugabwehrgeschütz konnten die Deutschen die Pingarrón nicht versenken. Jack wusste jedoch, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis diese fast ein Kilo schweren Kugeln, die mit mehr als tausend Kilometer pro Stunde herangeschossen kamen, sie allesamt auf die eine oder andere Art getötet hatten. Es gab keine Möglichkeit, sich vor ihnen zu schützen.

Genau in dem Moment, als alles scheinbar ohne erkennbaren Sinn zu Ende zu sein schien, verstummte die Maschinenkanone.

»Alles in Ordnung mit euch?«, schrie Jack und wandte sich zu dem Maschinisten und der Steuerfrau um.

Der Portugiese hatte eine oberflächliche Verletzung an der Schulter, aus der reichlich Blut quoll, während seine Frau im Gesicht zahlreiche kleine Schnitte von herumfliegenden Metallsplittern davongetragen hatte.

Keiner von beiden antwortete. Die Panik hatte sie stumm gemacht. Jack richtete den Blick auf die durchlöcherten Aufbauten, wo sich die Kabinen befanden. Dorthin hatten sich Helmut und Elsa geflüchtet.

Die Ohren klangen ihm noch von der Kakofonie der Schüsse, und als er aufzustehen versuchte, war er nicht sicher, ob seine Füße ihn tragen würden. Mit einer heroischen Anstrengung rappelte er sich auf und stützte sich mit so viel Gefasstheit, wie er aufbringen konnte, wieder auf die Reling.

»Ah, Sie sind am Leben!«, rief der Gestapo-Offizier mit theatralischer Geste, als er seiner ansichtig wurde. Er tat so, als hätte er nicht das Geringste mit dem Angriff zu tun. »Großartig! Dann muss ich mich ja nicht wiederholen. Übergeben Sie mir die beiden Passagiere.«

»Wir, nein …«, begann Jack, doch bevor er weitersprechen konnte, unterbrach ihn der Nazi, indem er die Hand hob.

»Ich weiß, dass sie an Bord sind«, bellte er ungeduldig. »Beleidigen Sie nicht meine Intelligenz, sonst muss ich wieder auf Sie schießen lassen … aber diesmal nicht mit einer harmlosen Maschinenkanone.« Er deutete auf das zweite mächtige Geschütz am Bug des Unterseeboots, das direkt zwischen die Augen des Ersten Offiziers gerichtet zu sein schien.

Die Situation war ausweglos, und Joaquín Alcántara sah keinen Weg, dieser Falle zu entkommen.

»Also gut«, gab er schließlich zu. »Nehmen wir einmal an, die zwei Personen, nach denen Sie suchen, wären hier. Wenn Sie weiter auf uns schießen«, warnte er, »töten Sie uns, aber die beiden auch.«

Der Nazi setzte ein wölfisches Grinsen auf.

»Das Risiko gehe ich ein. Meine Mission lautet, diese Verräter nach Deutschland zurückzubringen. Doch vor allem muss ich sicherstellen, dass sie nicht in die Hände des Feindes fallen.«

»Und wenn ich sie Ihnen ausliefere, dann versenken Sie uns im Gegenzug nicht?«

»Ich sehe, Sie sind ein vernünftigerer Mann als Ihr Kapitän«, erwiderte der andere, ohne auf die Frage einzugehen. »Wo ist er überhaupt?«, fügte er hinzu, während er den Blick über die ganze Länge der Pingarrón schweifen ließ. »Ich sehe ihn nicht.«

»Er ist in Tanger von Bord gegangen. Er muss sich um einige Geschäfte kümmern.«

»Ich verstehe … mit ihm werden wir uns später befassen. Also, liefern Sie mir jetzt diese Verräter aus oder muss ich Ihr Schiff versenken und Ihre Leichen später aus dem Wasser fischen?«

Jack blickte zu dem jungen Ehepaar hin, das sich immer noch auf dem Deck zusammenkauerte, und dann zu den Kabinen, wo, wie er hoffte, die beiden Passagiere überlebt hatten.

»Also gut …«, gab er sich mit hängendem Kopf geschlagen. »Aber wer garantiert mir, dass Sie uns nicht trotzdem versenken, wenn ich sie Ihnen ausgeliefert habe?«

Jürgen Högel lachte schallend und sah auf seine Armbanduhr.

»Sie haben drei Minuten«, stellte er fest. »So lange dauert es, unsere Barkasse zu Wasser zu lassen. Und zu Ihrem eigenen Besten«, fügte er mit bösartigem Lächeln hinzu, »hoffe ich, dass die Gefangenen dann bereit sind.«

In der langen Zeit, die er mit seinen Kameraden vom Lincoln Bataillon in den Schützengräben verbracht hatte, hatte Jack sehr gut Poker spielen gelernt. Eine der vielen Lektionen dabei lautete, dass man in diesem Spiel wie im Leben selbst manchmal nicht gewinnen kann und dann eben die Verluste in Grenzen halten muss.

Diese Situation, in der das Nazi-Unterseeboot nur einen Steinwurf entfernt mit dem 88-mm-Geschütz auf ihn zielte, erinnerte ihn seltsamerweise an eine Pokerpartie aus dem Bürgerkrieg. Sie hatte in den Resten einer alten Villa in den Außenbezirken von Toledo stattgefunden, die ein paar Tage zuvor durch die Bombardements der Legion Condor zerstört worden war.

Damals hatte er hoch auf sein Damenpärchen gesetzt, doch die beiden hatten sich als arge Zicken entpuppt, und am Ende trumpften zwei Asse auf. Der Typ ihm gegenüber hatte mit einem von einem Ohr zum anderen reichenden Grinsen einen Fünfzigdollarschein und ein abgegriffenes Nacktfoto seiner Verlobten in den Pott gelegt, das doppelt so viel wert war. Um mitzugehen, hätte Jack alles bringen müssen, was er noch besaß. Er hatte zwar einige Sekunden lang gezögert, dann aber die Karten auf den Tisch geworfen und alles verloren, was er bis zu diesem Moment eingesetzt hatte. Der Satz »Ein Rückzug zur rechten Zeit ist ein Sieg« war ihm nicht aus dem Sinn gegangen, und so hatte er gepasst.

Diese Pokerpartie hatte ihn neunzig Prozent seines Geldes gekostet, aber mit dem, was ihm geblieben war, hatte er weitergespielt und in ein paar Tagen alles wieder hereingeholt – irgendwann sogar dieses Nacktfoto, auf das die halbe Truppe scharf war. Das Mädchen war wirklich eine Augenweide gewesen, so viel musste er zugeben.

»Ihr zwei«, flüsterte er Julie und César mit einem Blick aus dem Augenwinkel zu. »Bleibt unten und versucht, euch zum Heck zu schleichen, ohne dass man euch vom U-Boot aus sehen kann. Dann springt ins Wasser und versucht, zur Küste zu schwimmen, wenn die Gefahr vorbei ist.«

Das französisch-portugiesische Paar wechselte einen fragenden Blick, als wäre es nicht sicher, richtig gehört zu haben.

»Was soll das heißen?«, fragte Julie und machte Anstalten, sich aufzurichten.

»Ich sagte, ihr sollt unten bleiben!«, warnte Jack.

»Warum zum Teufel sollen wir vom Schiff springen?«, wollte César wissen. Er verstand nicht, was der zweite Mann an Bord damit erreichen wollte.

Jack warf dem U-Boot einen Seitenblick zu und sah, wie eine Gruppe von Seeleuten das Schlauchboot klarmachte.

»Der Dreckskerl wird schießen, sobald wir ihm Helmut und Elsa ausgeliefert haben«, flüsterte er aus dem Mundwinkel. »Eure Überlebenschancen stehen besser, wenn ihr euch so weit wie möglich vom Schiff entfernt. Wenn sie verschwunden sind, könnt ihr versuchen, zur Küste zu schwimmen.«

Die Steuerfrau blinzelte drei oder vier Mal heftig. Sie wollte ihren Ohren immer noch nicht trauen.

»Aber das kannst du gar nicht wissen!«, protestierte sie. »Außerdem, warum willst du sie den Nazis übergeben, wenn es sowieso keinen Unterschied macht?«

»Der Unterschied ist, dass sie auf diese Art wenigstens am Leben bleiben. Und wenn Högel glaubt, dass ihr tot seid, könnt ihr vielleicht euer eigenes retten.«

»Und was soll aus dem Kapitän und Marco werden?«, fragte sie fast flehentlich. »Wenn wir sinken, können sie nicht an die Oberfläche zurück.«

Der Galizier schüttelte ganz langsam den Kopf und wies auf den Kompressor, der die lebensnotwendige Atemluft in die Tiefe pumpte. Er hatte einen Treffer abbekommen und stand still.

»Vergesst sie …«, murmelte er tonlos. »Sie sind beide tot.«

KAPITEL 24

Als Jack die Kabine der Passagiere betrat, sahen ihm Helmut und Elsa bereits mit düsteren Mienen entgegen.

»Es tut mir leid, ich …« Mehr brachte der Galizier nicht heraus. Er starrte seine Schuhspitzen an.

»Wir wissen, dass Sie alles in Ihrer Macht Stehende getan haben«, sagte Helmut und streckte ihm die Hand hin. Jack drückte sie, ohne den Blick zu heben, während er sich wütend auf die Lippen biss.

»Es ist eure einzige Chance«, sagte er niedergeschlagen. »Wenn ich euch nicht ausliefere, versenken sie das Schiff, und wir sterben alle. So besteht wenigstens die Möglichkeit, dass wir überleben.«

»Und was … was wird aus euch?«, fragte Elsa. Sie hatte Angst vor der Antwort. »Aus Julie, dem Kapitän und Ihnen …?«

Schweigend hob Jack den Kopf und musterte die Deutsche einen Moment lang, ohne etwas zu sagen.

»Sie müssen gehen …«, murmelte er und zeigte zur Tür. »Wir haben nicht viel Zeit.«

Elsa ignorierte seine Worte, warf sich in seine Arme und schlang ihm heftig den Arm um den Nacken. Es war eine Umarmung des Abschieds, mit der sie gleichzeitig um Verzeihung bat. Eine unerwartete Geste, die auf Jack wie ein passendes Vorspiel für den Übergang in die nächste Welt wirkte.

Als die Deutsche sich von dem Galizier löste, waren ihre grünen Augen ein Abbild der Verlorenheit.

»Alles geht gut«, log der zweite Mann der Pingarrón und strich ihr mit dem Handrücken über die Wange.

Sie wussten alle, dass es eine leere Phrase war, die gar nicht weiter von der Wirklichkeit hätte entfernt sein können. Es bestand nicht der Schatten eines Zweifels, was in den nächsten Minuten passieren würde. Da halfen keine Worte. Also nickten sie und taten so, als würden sie es glauben.

»Also gut«, sagte Helmut und räusperte sich, um sich selbst Mut einzuflößen. »Gehen wir.« Er setzte sich die kleine Brille auf die Nase und verließ die Kabine.

Als sie auf dem Deck angelangten, war von Julie und César nichts mehr zu sehen. Jack betete, dass sie seinem Rat gefolgt und außer Sichtweite ins Wasser gesprungen waren.

»Wunderbar!«, rief der Gestapo-Offizier aus, als er sie erscheinen sah, und klatschte unhörbaren Beifall mit seinen behandschuhten Händen. »Endlich habe ich Sie gefunden! Als ich den Auftrag erhielt, Sie nach Deutschland zurückzubringen, hätte ich nie gedacht, dass es mich so viel Mühe kosten würde. Aber nun sind Sie mein, wie es anders nicht sein konnte.« Er deutete auf das Schlauchboot, in dem vier Soldaten saßen, und fügte hinzu: »Jetzt bitte ich Sie nur noch zu warten, bis meine Männer Sie auf das Unterseeboot eskortieren.«

»Sie sind das also«, sagte Helmut und verdrehte halb die Augen, als hätte sich ein lange gehegter Verdacht bestätigt. »Ich habe schon von einem Gestapo-Hauptmann gehört, einem Albino und Fanatiker, den man den ›weißen Dämon‹ nennt. Ich hielt es für ein Schreckgespenst, um Dissidenten einzuschüchtern.«

Als er das hörte, lächelte Jürgen Högel mit stolzgeschwellter Brust.

»Wie Sie sehen, ist dem nicht so. Den Beinamen habe ich mir selbst verliehen … und anschließend hat er sich durch Mundpropaganda verbreitet. Gefällt er Ihnen?«

»Es heißt, Sie seien ein Monster«, spuckte der Wissenschaftler aus.

Hauptmann Högel schien keineswegs gekränkt zu sein, im Gegenteil.

»Ich befolge nur Befehle«, meinte er zynisch. »Aber wenn Sie erst an Bord meines Schiffs sind, können wir drei uns gerne über meine Methoden unterhalten, so viel Sie wollen … und herausfinden, ob sie gerechtfertigt sind oder nicht.«

Jack warf unwillkürlich einen Blick zu Elsa, die ihrerseits den Nazi-Offizier mit verzerrter Miene anstarrte. Ihn beschlich der Verdacht, dass das Schicksal der schlanken Tierärztin vielleicht nicht besser aussehen würde als sein eigenes.

Schon begann er die Entscheidung zu bereuen, die er für die beste gehalten hatte. Während die vier Soldaten auf das Schiff zu ruderten, schwirrten in seinem Kopf alle möglichen Pläne herum, wie er das tragische Ende vermeiden könnte, das für sie alle unausweichlich schien.

Ausgerechnet der sonst so zurückhaltende Dr. Kirchner trat plötzlich in Aktion. Er zog eine Pistole aus der Hosentasche und drückte Elsa die Mündung ohne weiteres Wort ins Genick.

Unfähig, ihn und seine Beweggründe zu begreifen, trat Jack unsicher einen Schritt zurück, als könnte er diesem unverständlichen Akt so eine neue Perspektive abgewinnen.

»Was … tun Sie da?«, stammelte er verblüfft.

»Das Einzige, was mir übrig bleibt«, erwiderte Helmut. In seinen zitternden Händen lag Alex’ Colt, den er anscheinend aus dessen Kabine entwendet hatte. »Ich darf nicht zulassen, dass einer von uns ihm in die Hände fällt.« Er machte eine Kopfbewegung zum U-Boot hin. »Das Leben von Millionen Menschen könnte davon abhängen.«

»Aber das ist … Wahnsinn. Es muss eine andere Möglichkeit geben.«

»Die gibt es nicht, Jack«, sagte Elsa, was Jack noch mehr überraschte, falls das überhaupt möglich war. »Wenn wir zurückkehren, werden sie Helmut und meinen Vater zwingen, diese furchtbare Waffe zu konstruieren, an der sie arbeiten. Das will ich nicht auf dem Gewissen haben.«

Jack trat wieder einen Schritt vor und setzte dazu an, Helmut die Waffe wegzunehmen, doch der fuhr herum und bugsierte Elsa zwischen sich und den Galizier, ohne den Lauf von ihrem Kopf zu nehmen.

»Versuchen Sie nicht, mich zu hindern«, sagte der Physiker mit dem Finger am Abzug. Er war aufs Äußerste erregt. »Sie müssen verstehen, dass es so für alle am besten ist.«

»Bitte, Jack«, flehte Elsa ihn an. Die Pistole war jetzt auf ihre Schläfe gerichtet. »Mach es nicht noch schwieriger.«

»Noch schwieriger? Schwachsinn!«, explodierte der Galizier. »Ich scheiße auf Gott und alle Heiligen! Denken Sie nicht einmal daran, so eine Dummheit zu begehen!«

Die Augen der Deutschen füllten sich mit Tränen, während sie den Blick auf das immer näher kommende Schlauchboot richtete.

»Es gibt keine andere Wahl.«

»Nehmen Sie den Finger vom Abzug!«, schrie Jack und richtete anklagend den Zeigefinger auf Helmut, der beide Hände brauchte, um die Waffe ruhig zu halten.

»Na los, schießen Sie doch!«, brüllte der Nazi von seinem U-Boot aus mit sadistischem Gelächter. »Tun Sie, was Sie nicht lassen können!«

»Halt die Schnauze, du Hurensohn!«, brüllte der Galizier zurück und drehte sich zu ihm um.

Der Gestapo-Hauptmann krümmte sich vor Lachen.

»Wenn Sie frech werden, schieße ich Ihr Schiff zusammen.«

»Fick dich doch in den Arsch!«, gab Jack zurück.

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder den beiden Selbstmordkandidaten zu und beharrte: »Ihr macht einen Fehler. Begreift ihr das nicht? Es muss einen anderen Weg geben!«

Elsa senkte die Lider und schüttelte verneinend den Kopf.

»Aber ich … ich liebe dich …«, brachte Jack ein letztes Argument ins Spiel. »Ich liebe dich, Elsa. Bitte … tu das nicht.«

Die Deutsche richtete ihre großen grünen Augen auf den Galizier. Es lag keine Hoffnung mehr in ihnen. Auf Elsas Wangen standen Tränenspuren.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie und streichelte Jacks Wange. »Es tut mir sehr leid.«

Jack ergriff ihre weiße und zarte Hand und drückte sie verzweifelt. Als er den Blick hob, erkannte er jedoch die unerschütterliche Entschlossenheit in den Augen der Deutschen und wusste, dass er sie nicht umstimmen konnte.

»Mach schon, Helmut«, sagte sie und wandte sich dem Freund ihres Vaters zu. Sie packte den Lauf der Waffe und drückte sie sich selbst fest gegen die Stirn.

»Nein!«, schrie Jack.

Doch bevor er eingreifen konnte, hatte Helmut den Abzug gedrückt.

KAPITEL 25

Klick.

Der Hahn klickte metallisch, aber seine stählerne Spitze schlug nicht auf den Treibsatz einer Patrone. Keine Kugel verließ den Lauf der Waffe.

Der Wissenschaftler starrte verdutzt und verständnislos auf die Pistole in seiner Hand. Er blinzelte ein paar Mal verwirrt und hob den Blick gerade noch rechtzeitig, bevor der Erste Offizier der Pingarrón sich mit wutverzerrtem Gesicht auf ihn stürzte.

Der Galizier stieß ihn rücksichtslos zu Boden. Helmut prallte auf die Stahlplatten des Decks und ließ aufstöhnend die Waffe fallen.

»Elender Hund!«, beschimpfte ihn Jack, packte ihn an den Aufschlägen und zerrte ihn hoch wie eine Stoffpuppe. »Sie haben den Abzug gedrückt! Sie wollten sie töten!«

»Ich, nein«, stammelte Helmut und starrte den Colt an. »Ich habe nichts getan. Ich …«

»Nur weil Sie den Sicherungshebel nicht umgelegt haben! Sie wollten sie töten!«, wiederholte Jack. Er richtete sich auf, während er den anderen Mann wie eine Ratte schüttelte. »Sie haben den verdammten Abzug gedrückt!«

»Aber …«

Gerade als der Seemann ihm einen nicht wiedergutzumachenden Schlag versetzen wollte, zerriss eine ohrenbetäubende Explosion die Luft. Jack warf sich automatisch der Länge nach zu Boden und landete auf Helmut.

Das Deck der Pingarrón erzitterte unter der Schockwelle, und Jack dachte, dass Hauptmann Högel nicht länger hatte warten wollen. Das U-Boot beschoss sie.

In seinem Gehirn fand nur noch ein einziger Gedanke Platz.

»Es ist aus.«

Er hob den Kopf und erwartete, die Aufbauten der Pingarrón zerstört und in Flammen stehen zu sehen.

Doch so war es nicht.

Mühsam rappelte er sich auf und suchte das Deck nach dem Einschlag der Granate ab. Er sah nichts. Keine verbogenen Stahlplatten, kein Feuer, nicht einmal Rauch.

»Sie können unmöglich auf diese Entfernung danebengeschossen haben«, dachte er. »Es sei denn, es wäre ein Warnschuss gewesen.«

»Seht nur!« Elsas Aufschrei riss ihn aus seinen Überlegungen.

In seinem Zorn auf Helmut hatte er Elsa ganz vergessen. Aber da stand sie. Sie beugte sich über die Reling und zeigte auf das deutsche Schiff, als hätte sie nicht noch vor ein paar Sekunden an der Schwelle des Todes gestanden.

»Das U-Boot!«, schrie sie.

Jack folgte Elsas ausgestrecktem Arm.

»Was zum Teufel …«, stammelte er verwirrt.

Einen Augenblick lang glaubte er, eine Szene aus Eine Nacht in der Oper von den Marx-Brothers zu sehen, nachgespielt von einem Dutzend deutscher Seeleute.

Sie rannten über das Deck des Unterseeboots und stolperten einer über den anderen, verließen überstürzt ihre Posten am Geschütz und an der Maschinenkanone und bildeten Trauben vor den Luken. Eine Handvoll Offiziere brüllte vom Turm her Befehle und versuchte, Ordnung in das Irrenhaus zu bringen.

Jack verstand natürlich kein Wort Deutsch, doch man musste nicht besonders intelligent sein, um zu dem Schluss zu kommen, dass die Hast, das wiederholt erschallende Wort »Alarm« und die Tauchsirene darauf hindeuteten, dass die Deutschen ein ernstes Problem hatten. Zur Gewissheit wurde das, als das U-Boot so schnell begann, über das Heck wegzutauchen, dass die letzten Seeleute gerade noch die Luken hinter sich schließen konnten, bevor das Deck unter Wasser glitt.

Der Letzte, der sich in Sicherheit brachte, war der Gestapo-Hauptmann, der vom Turm aus stumm in Richtung der Pingarrón starrte, genauer gesagt zu Jack. Seine Haltung drückte irgendetwas zwischen Hass und Verblüffung aus.

Der Albino-Offizier bewegte die Lippen, doch durch das Heulen der Sirene und das Rauschen der Luft, die unter Druck aus den Tauchtanks des Unterseeboots strömte, konnte Jack nicht hören, was er sagte. Aber auch so blieb wenig Zweifel am Inhalt der Botschaft. Als das Wasser ihn fast erreicht hatte und er den anderen in das Boot hinein folgen musste, machte Jürgen Högel mit der behandschuhten Hand eine weit ausholende und unmissverständliche Geste. Er fuhr sich mit dem Daumen über die Kehle, als würde er sie durchschneiden.

Nur dreißig Sekunden, nachdem das Gerenne und Geschrei auf Deck des U-Boots begonnen hatte, tauchte das obere Ende des Periskops in einer Eruption von Luftblasen unter. Ein letzter Wasserstrudel, und dann war das Schiff verschwunden, als hätte es nie existiert.

Elsa und Helmut standen inzwischen mit ungläubigen Mienen neben Jack an der Reling, ohne zu begreifen, was sich gerade vor ihren Augen abgespielt hatte. Keiner von ihnen erwähnte die bedrohliche Szene, die sich vor weniger als einer Minute zwischen ihnen abgespielt hatte. Sie starrten unverwandt auf die Wasseroberfläche, die sich in nichts von der Umgebung unterschied, obwohl Augenblicke zuvor noch ein Unterseeboot von fast tausend Tonnen dort gelegen hatte.

Sie waren so fasziniert, dass sie nicht einmal merkten, wie César und Julie mit dem Thompson-Maschinengewehr und einer Pistole auf das Deck gelaufen kamen, sich an die Reling lehnten und nach dem U-Boot Ausschau hielten, das doch irgendwo sein musste.

»Wo sind sie hin?«, fragte César verwirrt, während er den Horizont absuchte.

Erst da bemerkte Jack das Ehepaar neben sich.

»Was zum Henker habt ihr hier zu suchen?«, schnappte er stirnrunzelnd. »Ich hatte euch doch befohlen, das Schiff zu verlassen.«

»Bei allem Respekt, Jack«, antwortete der Portugiese, der seine Verletzung mit einem Halstuch verbunden hatte. »Dein Plan war absolut hirnrissig, daher haben wir entschieden, dass es besser ist, Marovic’ Waffen aus seiner Kabine zu holen und uns dem Nazi-U-Boot zu stellen.«

»Verstehe … sich mit einem Maschinengewehr und einer Pistole mit einem Nazi-U-Boot anlegen«, sagte Jack mit einem Blick auf die beiden kleinkalibrigen Waffen. »Sehr schlau. Bist du nicht auf die Idee gekommen, deine Frau könnte getötet oder verwundet werden?«

»Ehrlich gesagt«, hielt der andere dagegen und zwinkerte Julie zu, die sich das Blut aus dem Gesicht gewischt hatte, »es war ihre Idee.«

Der Erste Offizier setzte dazu an, der Französin eine Standpauke zu halten. Doch sie kam ihm zuvor, indem sie die Frage stellte, die sie alle beschäftigte.

»Was ist passiert?«, fragte sie und sah aufs Meer hinaus. »Où est le sous-marin?«

Jack richtete den Daumen nach unten wie ein römischer Kaiser, der das Todesurteil spricht.

»Sie sind abgetaucht«, erklärte er. »Und frag mich nicht, warum. Ich habe keine Ahnung. Sie hatten uns am Wickel, wir waren ihnen auf Gedeih und Verderb ausgeliefert, und plötzlich … Carajo, das war es! Die Explosion!«

»Die Explosion?«

»Natürlich!«, rief er aus und schlug sich vor die Stirn. »Ich dachte, es wäre eine ihrer Granaten gewesen, aber jetzt wird es mir klar. Es muss eine Explosion im Unterseeboot selbst stattgefunden haben!« Sein Blick suchte den Horizont ab, dann hob er ihn zum Himmel und beschirmte die Augen mit der Hand. Er fügte hinzu: »Ein englisches Torpedoboot oder ein Torpedoflugzeug könnte sie angegriffen haben.«

»Ich habe nichts dergleichen bemerkt«, sagte César und sah sich wie der Erste Offizier nach einem Kielwasserstreifen oder einem Punkt am Himmel um.

Elsa erwachte als Erste aus ihrer Trance und stieß einen Warnruf aus, denn über die Reling gebeugt sah sie, nur ein paar Meter vom Rumpf entfernt, ein Schlauchboot mit vier deutschen Soldaten und einem Offizier. Sie hatten nicht mehr auf ihr Schiff zurückkehren können und waren zwischen dem Nazi-U-Boot und der Pingarrón zurückgeblieben.

Die Soldaten starrten mit beklommener Miene zu den fünf Besatzungsmitgliedern des Frachters empor. Sie wussten genau, dass sie in ihrem lächerlichen, aufblasbaren Boot verloren waren, und zögerten nicht, die Waffen ins Wasser zu werfen und die Hände als Zeichen der Kapitulation über den Kopf zu heben.

»Was soll ich machen?«, fragte César, der sie mit dem Thompson aufs Korn genommen hatte. »Schießen?«

Jack stützte sich auf die Reling, während er über das Schicksal dieser sieben jetzt wehrlosen Männer entschied. Immerhin waren sie ausgeschickt worden, um sie zu töten.

»Wie ich höre«, betonte César, der anscheinend begierig darauf war, abzudrücken, »hegen die Nazis keine großen Sympathien für meine Rasse. Ich fände es nur gerecht, sie ein wenig von ihrer eigenen Medizin schmecken zu lassen.«

»Nicht alle Deutschen sind Nazis, Señor Moreira«, erinnerte ihn Helmut unangenehm berührt. Er hatte seit dem Vorfall mit Jack kein Wort gesagt. »Nicht einmal beim Militär.«

»Dann lasst sie uns fragen.« Er lehnte sich über Bord und brüllte nach unten.

»He! Ihr da im Schlauchboot! Seid ihr Nazis? Heil Hitler?«

Die deutschen Soldaten wechselten ein paar schnelle Worte und riefen postwendend zurück: »Nein, nein! Wir sind keine Nazis! Wir pfeifen auf Hitler!«

»Soll ich übersetzen?«, fragte Elsa. »Sie würden ihre eigenen Mütter verleugnen, um ihr Leben zu retten. Ich sage, wir lassen sie hier.«

»Elsa!«, schalt Helmut. »Es sind Deutsche wie wir!«

»Ich glaube, sie hätten sich umgekehrt wenig um dieses unbedeutende Detail geschert.«

»Aber wir sind nicht wie sie!«

»Vielleicht ist es an der Zeit, das zu ändern.«

»Es reicht jetzt«, unterbrach Jack die Diskussion und hob die Hand. »Wir schießen nicht auf Unbewaffnete. Helmut, sagen Sie ihnen, sie haben fünf Minuten, bevor wir mit dem Zielschießen auf sie anfangen, also sollten sie sich beeilen, über Bord zu springen und zur Küste zu schwimmen.

»Würden Sie wirklich auf sie feuern?«, fragte der Wissenschaftler verwundert, bevor er übersetzte. »Sie haben doch gesagt, das würden Sie nicht tun.«

»Das werde ich auch nicht«, antwortete der Erste Offizier. Er wollte sich gerade abwenden, als ihm etwas einfiel. »Ach, und noch etwas«, fügte er mit einem bösartigen Grinsen hinzu. »Bevor sie springen, sollen sie sich ausziehen und die Kleider im Boot lassen. Bin gespannt, welche Erklärung sie den einheimischen Berbern geben, wenn sie splitternackt aus dem Meer steigen.«

Jack vergaß die Soldaten und versuchte, sich einen Überblick über die Schäden an Bord zu verschaffen. Schließlich trug er als der kommandierende Offizier jetzt die Verantwortung. Leider fiel ihm nur eine Beschreibung dafür ein: »Eine absolute Katastrophe.«

Die Pingarrón sah aus wie ein Schweizer Käse, durchlöchert von nicht weniger als hundert großkalibrigen Maschinengewehrkugeln. Auf der Steuerbordseite war kein einziges Fenster oder Bullauge intakt geblieben, und das ganze Deck war von einer Unzahl von Glasscherben übersät. Die Aufbauten mit den Kabinen und dem Salon waren so perforiert, dass Jack bezweifelte, ob sie je wieder bewohnbar gemacht werden konnten. Die obere Hälfte des Schornsteins war buchstäblich verschwunden, als hätte ein Seeungeheuer sie mit einem großen Biss verschlungen. Die Steuerbordseite des Rumpfes war ebenfalls von Kugeln durchsiebt. Einige hatten die Stahlplatten komplett durchschlagen. Die Stellen, die nur wenige Zentimeter über der Wasserlinie lagen und bei hohem Seegang zu einem ernsthaften Problem werden konnten, mussten sofort repariert werden. Am schlimmsten hatte es die Kommandobrücke erwischt, die nur noch eine Masse zersplitterten Holzes war, als hätte jemand eine Granate hineingeworfen. Jack musste sie sich nicht genauer ansehen, um zu wissen, dass das Steuer, das Funkgerät und alle Navigationsinstrumente Geschichte waren.

Sein Blick glitt zum Kran und zur Winde, die anscheinend verschont geblieben waren, und schließlich zum Luftkompressor, der aufgrund eines direkten Treffers stehen geblieben war. Ohne César zu fragen zu müssen, sah er, dass er nur noch ein Haufen Schrott war.

Die schrecklichen Folgen, die die Zerstörung des Kompressors gehabt hatte, lagen allen schwer auf der Seele. Derselbe Gedanke kreiste in ihren Köpfen, während sie um die unglückselige Maschine herumstanden, als wäre sie ein Sarg und dies ein Begräbnis.

Elsa fand als Erste die Kraft, etwas zu sagen.

»Gibt es noch eine Möglichkeit …?«, fragte sie, obwohl sie die Antwort schon kannte. »Ich meine …?« Es gelang ihr nicht, den Satz zu beenden.

»Keine«, verneinte César düster. »In dieser Tiefe kann die Luft in ihren Reserveflaschen nicht länger als ein paar Minuten gereicht haben.«

Die Deutsche sah Jack fragend an, suchte verzweifelt nach einem Hoffnungsschimmer. Erschüttert und unfähig, den Blick zu heben, schüttelte der Galizier schweigend den Kopf und bestätigte die Erklärung des Maschinisten.

»Und jetzt?«, flüsterte Julie bedrückt. »Was sollen wir tun?«

Der Mann, der gerade zum Kapitän der Pingarrón geworden war, blieb noch eine Weile stumm, bevor er antwortete.

»Ich weiß es nicht, Julie. Ich weiß es wirklich nicht.«

»Könnte mir vielleicht jemand die Hand reichen!?«, rief da eine Stimme vom Bug her.

Die Köpfe aller fünf schnellten herum, und sie sahen verblüfft einen hochgewachsenen Mann mit schwarzen Haaren. Er war gekleidet in einen triefnassen, dicken Rollkragenpullover und Wollhosen und versuchte mühsam, mit einem schweren Sack über der Schulter am Backbordbug an Bord zu klettern.

Er sah aus wie eine extravagante maritime Version des Weihnachtsmanns, nur kam er zur falschen Zeit und ohne roten Mantel. Auch von Rentieren war weit und breit keine Spur zu sehen.

KAPITEL 26

Fünf Augenpaare hefteten sich ungläubig auf den Mann, der mit breitem Grinsen die Beine an Deck schwang und sich über die entgeisterten Mienen der Menschen amüsierte, die immer noch seine Besatzung waren. Eine große Wasserpfütze breitete sich zu seinen Füßen aus.

»Na denn. Wie ist es euch ergangen?«, fragte er und breitete die Arme aus.

Das schien den Bann zu brechen – und sie davon zu überzeugen, dass es sich nicht um eine Erscheinung aus dem Reich der Toten handelte. Als hätte jemand einen Startschuss abgefeuert, stürzten sich die fünf mit Freudenschreien auf Alex und bombardierten ihn mit Fragen.

»Wo zum Teufel kommst du her?«, wollte einer wissen.

»Wie kann es sein, dass du noch am Leben bist?«, fragte ein anderer.

»Wie bist du an die Oberfläche gekommen?«

»Wie konntest du atmen, wo doch der Kompressor nicht mehr funktioniert?«

»Was hat dich so lange aufgehalten?«

»Später, später«, sagte er immer wieder und hob die Hände. »Später erkläre ich euch alles. Zuerst einmal: Geht es euch allen gut?«

»Es war knapp, aber ja«, bestätigte Jack mit einem schnellen Blick auf die anderen. »Du kannst dir nicht vorstellen, was hier oben passiert ist.«

»Das muss ich auch nicht. Ich war an der Wasseroberfläche, als sie euch mit der Maschinenkanone beschossen haben.«

»Im Wasser?«, fragte Elsa. »Wo denn?«

»Das erzähle ich euch später«, wiederholte er. »Erst müsst ihr Marco an Bord helfen, und dann lasst uns so schnell wie möglich hier abhauen.«

»Marco ist auch am Leben?«, fragte César überrascht.

»Klar lebt er. Nur ist er noch unter Wasser. Er ist stinkwütend und wartet darauf, dass wir ihm endlich helfen, die Beutel hochzuschaffen.«

»Moment mal, welche Beutel?«, fragte Jack. »Willst du damit sagen, ihr habt … ihr habt …?«

»Aber klar doch. Habe ich das noch nicht erwähnt?«, fragte er, Gleichgültigkeit vortäuschend. »Wir haben den Apparat.«

Einen Augenblick lang legte sich ungläubige Stille über das Deck des Frachters. Sie hatten den Kapitän genau verstanden, doch diese plötzliche Wendung der Dinge überforderte sie. Vor allem, weil sie so beiläufig verkündet wurde.

Vor ein paar Minuten waren sie noch Kandidaten fürs Leichenschauhaus gewesen. Und nun erschien den wandelnden Toten ein Mann, den sie nie wiederzusehen geglaubt hatten, um ihnen zu verkünden, dass sie bald glückliche Millionäre sein würden.

»Darüber macht man keine Scherze, Capitán«, mahnte Julie mit warnend erhobenem Zeigefinger.

»Sehe ich so aus, als würde ich Witze machen?«

»Irgendwie schon.«

»Dafür ist jetzt keine Zeit …«, knurrte er kopfschüttelnd und deutete auf den Punkt, wo sie getaucht waren. Er ergriff wieder das Kommando. »Los, helft endlich Marco nach oben, und dann lichtet die Anker. Ich gehe in meine Kabine, um mich umzuziehen, und wenn ich in zwei Minuten wieder herauskomme, will ich, dass wir auf dem Weg nach Tanger sind. Verstanden?«

Ein Rinnsal von Wasser hinterlassend, ging er auf die Aufbauten zu. Es glich einem Hindernislauf durch Glasscherben und Metalltrümmer, die auf dem ganzen Deck verstreut lagen. Seine Besatzung lehnte sich über Bord und erblickte einen schlecht gelaunten Marco, der zwei luftgefüllte wasserdichte Beutel als Schwimmhilfen verwendete und ihnen zurief, ihm endlich ein verdammtes Seil zuzuwerfen.

Ohne Zögern befolgten sie die Befehle des Kapitäns, und als sie den Jugoslawen an Bord geholt hatten, lichteten César und Jack die Anker, während Julie Kurs auf das nahe gelegene Tanger setzte. Als Alex die Brücke in trockener Kleidung betrat und den Horizont mit dem Fernglas absuchte, zeigte der Bug bereits in die richtige Richtung.

»Wenn du das U-Boot suchst«, meinte Julie, die an den kläglichen Überresten des Steuerruders stand, das inzwischen im Freien lag, »es ist nach einer Explosion urplötzlich abgetaucht. Wir glauben, dass es von einem englischen Torpedoboot oder einem Torpedoflugzeug aus Gibraltar angegriffen wurde.«

Alex setzte das Fernglas ab und musterte die Französin aus dem Augenwinkel mit einem schiefen Lächeln.

»Ach ja?«, fragte er interessiert. »Ein englisches Flugzeug?«

»Gut, wir konnten es nicht sehen, aber c’est die einzige vernünftige Erklärung … Oh! Du warst das!«, rief sie in plötzlichem Begreifen aus. Sie hob die Hände vom Steuer und trat einen Schritt zurück. »Ich wusste es! Frag mich nicht, warum, aber ich wusste es.«

»Nein«, berichtigte er kopfschüttelnd. »Tatsächlich waren es Marco und ich zusammen. Und um der Wahrheit die Ehre zu geben, es war seine Idee.«

»Nur wie? Und wann?«

»Später«, wiederholte er zum x-ten Mal. »Wenn wir angelegt haben und Jack damit fertig ist, den Inhalt der Beutel zu prüfen. Dann belohnen wir uns mit einem schönen Essen, und ich erzähle euch alles, was ihr wissen wollt. Im Augenblick«, sagte er und hob erneut das Fernglas, »möchte ich nur so schnell wie möglich den Hafen erreichen, bevor noch mehr ungebetene Gäste auftauchen.«

Drei Stunden später hatten sie an der südlichen Kaimauer festgemacht. Während sich die Nacht über den Hafen von Tanger senkte, saßen die fünf Männer und zwei Frauen am großen Tisch im Salon, lachten, tranken und prosteten sich zu. Vor ihnen standen die Überreste eines üppigen Abendessens.

»Auf den Capitán!«, rief Jack mit vom Alkohol gerötetem Gesicht und erhob sein Glas. Es war randvoll mit geschmuggeltem französischen Champagner. »Auf den Mann, der uns alle reich gemacht hat!«

Helmut Kirchner hob zwar auch das Glas, warf dem Galizier jedoch einen schiefen Blick zu und räusperte sich unüberhörbar.

»Na schön, fast alle!«, stellte der Erste Offizier grinsend fest. Gleichzeitig sah er Elsa verschwörerisch an, die sich in ihrem beschwipsten Zustand nicht viel dabei dachte.

»Auf den Kapitän!«, wiederholten Julie, César und sogar Marco, alle schon ziemlich angetrunken. Dass Marco so gelöst die Freude seiner Kameraden teilte, war ungewöhnlich. Aber schließlich hatte er auch allen Grund dazu.

»Auf euch.« Alex hob sein Glas und sah sie nacheinander mit der feierlichen Miene an, die er immer aufsetzte, wenn er trank. »Die beste und mutigste Besatzung, die je auf einem Schiff Dienst getan hat.«

»Juhuuu!«, jubelte die Französin, bevor sie ihr Glas in einem Zug leerte und es auf den Tisch knallte. »Wir sind reich! Reich!« Sie drehte sich zu ihrem Ehemann um und drückte ihm so heftig einen Kuss auf die Lippen, dass er unter allgemeinem Gelächter vom Stuhl fiel.

»Polynesien!«, dröhnte Jack, der sein Glas bereits wieder gefüllt hatte und über den Kopf hob. »Ich komme!«

»Wir dagegen«, verkündete César und sah seine Frau an, während er sich wieder aufrappelte, »wir haben daran gedacht, nach Brasilien zu gehen, bis der Krieg vorbei ist. Und wenn Frankreich wieder frei ist, habe ich Julie versprochen, dass wir uns in Nizza ein Haus am Meer kaufen.«

»Das ist ein guter Plan«, meinte Jack nickend. »Oh ja!«

»Ich werde in mein Land zurückkehren«, ließ sich Marco mit leiser Stimme vernehmen, während er sein volles Glas fixierte, das er seltsamerweise noch nicht angerührt hatte. »Ich kaufe ein Haus für meine Eltern, ein zweites für meine Brüder und renoviere unsere alte Scheune, um Schweine und Kühe zu züchten … und den Rest teile ich unter denen auf, die es in meinem Heimatort am nötigsten brauchen.«

Die anderen verstummten erstaunt. Da hatten sie diesen Mann buchstäblich für fähig gehalten, seine eigene Mutter für eine Schachtel Zigaretten zu verkaufen, und jetzt legte er eine solche Großzügigkeit an den Tag.

»Das ist … wunderschön«, murmelte Julie gerührt. »Ich hätte nie gedacht, dass du …«

Da hob Marovic den Kopf und präsentierte sein gewohntes Grinsen.

»Aber natürlich«, erklärte er sehr ernsthaft, »gilt das nur für das, was noch übrig ist, nachdem ich alle Huren zwischen hier und Belgrad gehabt habe.« Er bog sich vor Lachen.

»Alter Bock«, murmelte Jack kopfschüttelnd. »Fast hättest du mich davon überzeugt, dass du ein anständiger Mensch bist.«

»Sieh mal, wer da spricht«, gab der Söldner zurück. »Unser Herr Polynesier. Willst du deinen Reichtum etwa mit den Eingeborenen teilen? Oder bloß mit der weiblichen Hälfte?«, meinte er mit einem Seitenblick auf Elsa.

»Mit deiner Hure von Mutter werde ich teilen!«, erwiderte der Koch und sprang auf unsicheren Beinen auf.

»Jetzt reicht es aber«, griff Alex ein und erhob Frieden gebietend die Hand. »Wir sollten das Fell des Bären nicht verteilen, bevor wir ihn erlegt haben. Oder muss ich euch daran erinnern, dass wir das Geld noch nicht haben?«

»Was meinen Sie damit, Capitán?«, fragte César beunruhigt. »Rechnen Sie mit Schwierigkeiten?«

»Nein, das nicht«, beeilte sich Riley zu sagen. »Aber wir sollten lieber vorsichtig sein. Wenn das Geschäft morgen über die Bühne gegangen ist, haben wir noch genug Zeit, unser Geld zu zählen.«

»Hast du mit Marchs Kontaktmann schon Zeit und Ort vereinbart?«

»Noch besser«, antwortete Riley. »Ahmed el Fassi hat mir bestätigt, dass March bereits in Tanger eingetroffen ist, und er hat mir versichert, dass er das Geld bei sich hat. Morgen Abend treffen wir uns mit ihm persönlich, um den Handel zum Abschluss zu bringen.«

»Und wie genau?«, wollte Jack wissen. »Der Austausch, meine ich.«

»Die Details erfahrt ihr morgen«, sagte Alex. Er winkte ab. »Lasst uns erst einmal feiern, dass wir noch am Leben sind. Das ist keine Kleinigkeit, nach allem, was wir durchgemacht haben.«

»Ich möchte hören, wie ihr es geschafft habt, uns zu retten«, warf Julie ein. Sie stützte sich mit den Ellbogen auf den Tisch und starrte ihn an.

»Noch einmal? Das habe ich doch gerade eben schon gesagt!«

»Aber da war ich in der Hafenmeisterei und habe die Zollpapiere unterzeichnet!«, protestierte die Französin. »Erzähl es noch einmal!«

»Erzählen! Erzählen!«, skandierten die anderen unter alkoholisiertem Gelächter.

Riley leerte sein Glas mit einem einzigen Schluck und rieb sich den Dreitagebart, bevor er zu sprechen begann. Es wirkte, als müsste er die Erinnerung an etwas ausgraben, was vor vielen Jahren geschehen war.

»Also gut …«, begann er. »Wie schon gesagt, Marco und ich wollten gerade die Kabine verlassen, als wir ganz in der Nähe den Klang einer Schiffsschraube hörten. Ich trat an ein Bullauge und sah dicht vor mir ein deutsches U-Boot vorbeiziehen.«

»Wusstest du, dass es wieder dasselbe war?«

»Woher denn? Aber in jedem Fall stellte es eine Bedrohung dar, vor allem, als es stoppte und aufzutauchen begann. Unsere Überlebenschancen …« – er deutete auf Marco und sich selbst – »… gefangen in einem Schiff in dreißig Meter Wassertiefe reduzierten sich mit jeder Sekunde. Und mir fiel nichts ein, was wir dagegen tun konnten. Als ich uns schon verloren gab, gestand Marco, dass er gegen meinen Befehl eine Stange Dynamit zum Wrack mitgebracht hatte und sie in seinem Anzug steckte.

»So ein Trottel …«, schimpfte Jack. »Unter hohem Druck wird Dynamit extrem instabil.«

»Das sagte ich ihm auch.« Alex verzog das Gesicht. »Aber er meinte, er hätte es für den Fall mitgebracht, dass die Unterwassersäge wieder den Geist aufgab. Es war eine Dummheit, aber am Ende unser aller Rettung.« Er wies abermals auf den Jugoslawen. »Und er hat es verdient, dass wir ihm dafür Respekt erweisen.«

Eine Salve von mehr oder weniger enthusiastischer Anerkennung prasselte auf den Söldner ein, der, an solches Lob nicht gewöhnt, die Lippen zu etwas verzog, das man mit viel Fantasie als Lächeln interpretieren konnte.

»Wir überlegten«, sagte Alex zu seiner Steuerfrau, »mit der Dynamitladung den Ballasttank des U-Boots an der Stelle, wo der Rumpf am dünnsten ist, in die Luft zu sprengen und es so zu versenken. Aber das eigentliche Problem bestand natürlich darin, wieder an die Oberfläche zu gelangen.«

»Und da«, erinnerte sich Dr. Kirchner, »beschlossen Sie, die Taucheranzüge auszuziehen.«

»Nun, ausziehen würde ich es nicht nennen. Dazu blieb keine Zeit. Wir schnitten sie einfach mit unseren Messern in der Mitte auseinander und ließen sie zurück. Anschließend mussten wir nur aus den Beuteln so viel Luft wie möglich herausquetschen, damit sie uns beim Schwimmen nicht behinderten, und in weniger als drei Minuten gelangten wir direkt hinter dem Unterseeboot an die Oberfläche.«

»Moment«, warf César ein und hob den Finger. »Ich verstehe nicht, wie ihr so lange die Luft anhalten konntet. Wie habt ihr das fertiggebracht?«

»In Wirklichkeit war es umgekehrt: Wir hatten zu viel Luft.«

»Was soll das heißen?«

»Sieh mal … du musst bedenken, dass die Luft, die wir in der Kabine atmeten, unter einem Druck von vier Atmosphären stand. Als wir also aufzusteigen begannen, dehnte sich die Luft, die wir in unseren Lungen hatten, immer weiter aus, bis sie das Vierfache ihres Volumens erreichte. Das hätte uns wie Luftballons platzen lassen.«

»Und wie habt ihr das Problem gelöst?«, fragte Julie fasziniert.

»Ganz einfach«, erwiderte er augenzwinkernd. »Wir haben gesungen.«

»Nein, im Ernst?«

»Ganz im Ernst«, antwortete er und schenkte sich Champagner nach. »Die beste Art, die überschüssige Luft beim Aufstieg loszuwerden, ist, nach oben zu sehen, den Mund aufzumachen und ›Aaaaaa‹ zu sagen, bis man die Oberfläche erreicht hat. Genauso haben wir es gemacht, und während die Nazis mit euch beschäftigt waren …«

»Du willst sagen«, unterbrach ihn sein zweiter Mann, »damit beschäftigt waren, uns zusammenzuschießen.«

»Das konnten wir nicht verhindern, wenn du das meinst. Als wir jedoch auf der anderen Seite des U-Boots auftauchten, ohne dass jemand unsere Anwesenheit bemerkte, entfernte sich Marco so weit wie möglich mit den Beuteln, während ich das Dynamit anbrachte … und den Rest wisst ihr.«

»Bumm!«, dramatisierte die Französin und imitierte die Explosion mit den Händen.

»Genau.«

»Glaubst du, wir sehen die Nazis noch einmal wieder?«, fragte Jack plötzlich ernst.

»Keine Ahnung«, gestand Alex. »Hoffentlich nicht. Denn wenn unser Freund von der Gestapo durchkommt …« – er verzog das Gesicht, während er das Glas zum Mund führte – »… dann wird er, glaube ich, sehr, sehr böse auf uns sein.«

KAPITEL 27

Es war neun Uhr morgens am nächsten Tag. In der Kajüte des Kapitäns studierten zwei Männer eingehend, was sie unter so großen Mühen von der Phobos gerettet hatten.

Auf der Koje stapelte sich ein halbes Dutzend mit Kordel zugebundener Stoffbeutel, die die Aktenmappen, Hefte und verstreuten Blätter enthielten, die sie hatten bergen können. Es waren Hunderte von in deutscher Sprache beschriebenen Seiten unbekannten Inhalts. Sie kannten den Wert nicht, den diese Dokumente vielleicht besitzen mochten, hatten aber vor, March einen Batzen Geld dafür abzuknöpfen.

»Wir sollten sie vorher Helmut und Elsa zeigen«, sagte Jack. Er stand mit Ringen unter den Augen und einer dampfenden Tasse Kaffee in der Hand in der Kabine.

»Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist«, meinte Alex, der mit übergeschlagenen Beinen in seinem Sessel saß.

»Du traust ihnen nicht?«, fragte seine Nummer zwei.

»Nein, daran liegt es nicht.«

»Sondern?«

»Sieh mal …«, sagte der andere und rieb sich die Nase. »Es gibt in diesem speziellen Fall so viel Geheimniskrämerei und lose Enden, dass es unserer Gesundheit abträglich sein könnte, wenn wir mehr wissen, als unbedingt nötig.«

»Was willst du damit sagen?«

»Stell dir vor, wir werfen einen Blick auf diese Dokumente und stellen fest, dass sie sehr wertvoll sind. Was sollen wir zu March sagen, wenn er uns versichert, dass sie nichts wert sind? Dass wir sie von vorne bis hinten gelesen und Dinge erfahren haben, von denen wir nichts wissen sollen?«, fragte er sarkastisch. »Das lohnt das Risiko nicht, Jack. Und außerdem«, fügte er mit einer Geste zu dem hölzernen Kasten hinzu, der auf dem Tisch ruhte. »Du darfst nicht vergessen, dass unser Auftrag nur lautete, diese Maschine zu bergen. Und für die zahlt uns March ein Vermögen. Wir nehmen für die Papiere, was immer er uns anbietet, und vergessen das Ganze«, schloss er. »Ich ziehe es vor, mein Leben nicht mehr als unbedingt nötig zu verkomplizieren.«

Der Galizier dachte mit gerunzelter Stirn nach.

»Vielleicht hast du recht. Trotzdem kann es nicht schaden zu wissen, was wir da haben, meinst du nicht? Wir müssen nur diskret vorgehen. Bist du denn gar nicht neugierig?«

»Doch, aber Neugier ist der Katze Tod.«

»Komm schon, Alex. Wenn wir hier …« – er sah zum Bett hin – »… Hitlers Schulzeugnisse oder seine Pläne für die Invasion in England hätten? Würdest du das nicht wissen wollen? Das könnte sehr viel Geld wert sein. Wer weiß, was in diesem Krempel noch alles drinsteckt.«

Rileys Blick glitt von seinem Freund zu den Stoffbeuteln, und schließlich nickte er.

»Also gut«, sagte er brummig und stand auf. »Du hast zwei Stunden, keine Minute länger. Und unter keinen Umständen«, mahnte er todernst, »darf eine einzige Seite diese Kabine verlassen.«

»Selbstverständlich.«

»Gut …«, stieß Alex hervor und wandte sich zur Tür. »Ich gehe nach oben und esse etwas. Du übernimmst die Verantwortung.«

Im Hinausgehen murmelte er vor sich hin: »Hoffentlich werde ich das nicht irgendwann bereuen.«

Es war noch keine Stunde vergangen, als Julie, zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe zur Brücke heraufgerannt kam.

»Capitaine!«, rief sie, als sie in den Salon stürmte. »Sie müssen sofort runterkommen!«

»Was ist los?«, fragte er alarmiert und sprang vom Kartentisch auf. »Werden wir angegriffen?«

»Nein, nein, nichts dergleichen«, beruhigte sie ihn. »Jack möchte, dass Sie sofort in Ihre Kabine kommen.«

»Jack? Warum?«

Ohne ihn einer Antwort zu würdigen, machte die Französin kehrt und rannte die Treppe wieder hinunter. Sie ging davon aus, dass Alex ihr folgen würde.

Der jedoch zögerte noch einen Augenblick, eine Seekarte in der einen und ein Glas Sherry in der anderen Hand, das er sich gerade eingeschenkt hatte.

»Irgendwann? Ich bereue es jetzt schon«, knurrte er mit gesenktem Kopf und ließ das Glas einsam und allein auf dem Tisch stehen.

Als er seine Kabine erreichte, drängte sich dort bereits die ganze Besatzung mit Ausnahme von Marovic um den Schreibtisch.

»Würde mir bitte jemand erklären, was zum Teufel hier los ist?«, fragte er und stemmte die Hände in die Hüften.

Alle drehten sich wie ein Mann zu ihm um, doch niemand nahm die Frage wörtlich.

»Alex«, sagte seine Nummer zwei und fasste ihn am Arm. »Das musst du dir ansehen.«

»Ist das deine Vorstellung von diskret?«, fragte Riley übellaunig, ließ sich aber mitziehen.

»Vergiss das jetzt.« Jack winkte ab. »Also, Dr. Kirchner, bitte wiederholen Sie, was Sie mir gerade erklärt haben.«

Der Erste Offizier schob Riley zu dem deutschen Wissenschaftler hin, der neben Elsa am Schreibtisch stand.

»Auf Bitte von Señor Alcántara«, sagte er, »haben Elsa und ich uns die Dokumente angesehen, die Sie von der Phobos retten konnten. In der Mehrzahl, möchte ich hinzufügen, sind sie militärischer Art und von höchster Geheimhaltungsstufe.«

»Zur Sache, Dr. Kirchner.«

»Natürlich …« Er räusperte sich. »Während wir besagte Dokumente durchsahen, zeigte uns Señor Alcántara den Apparat, den Sie verkaufen wollen. Er fragte mich, ob ich wüsste, worum es sich dabei handelte … Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie überrascht ich war, als ich sah, dass es sich um nichts weniger als eine …« Er fügte eine Kunstpause ein und legte die Hand auf den Holzkasten, der den Apparat enthielt, »… um eine Enigma-Maschine handelt.«

Wenn er eine dramatische Reaktion vonseiten des Kapitäns erwartet hatte, wurde er enttäuscht, denn dieser sah nur erwartungsvoll zwischen dem Kasten und dem Physiker hin und her.

»Na schön, Enigma heißt Geheimnis«, sagte er, als ihm klar wurde, dass die Offenbarung hier endete. »Ist das alles?«

»Nein, nein, Sie verstehen nicht«, sagte der andere lächelnd. »Diese Maschine heißt Enigma.«

»Schon verstanden. Und deshalb habt ihr mich geholt?«, knurrte er zu Jack gewandt. »Um mir zu sagen, dass diese Schreibmaschine einen Namen hat?«

»Scheiße, hast du vielleicht eine Laune«, gab Jack zurück. Er klappte den Deckel des Kastens auf und zeigte auf ein Metallschild auf der Innenseite, das sie bisher nicht hatten sehen können. Darauf stand in deutlich erkennbaren Lettern das Wort ENIGMA in einem kleinen Oval.

Alex würdigte dieses Detail nur eines kurzen Blicks.

»Schön«, gab er zu. »Sie heißt also Enigma. Na und?«

»Erklär es ihm«, sagte Elsa zu Helmut. Sie wich nicht von seiner Seite.

»Sehen Sie«, fuhr dieser fort und setzte seine Brille wieder auf. »In Wirklichkeit ist das alles andere als eine Schreibmaschine. Es handelt sich um ein System zur codierten Nachrichtenübermittlung, das vom deutschen Heer und der Marine verwendet wird. Damit können Befehle aus Berlin an jede Einheit geschickt werden, an Schiffe und Unterseeboote, egal, an welchem Punkt der Erde sie sich befinden. Ein Kommunikationssystem, das für die Alliierten absolut unentzifferbar ist.«

»Kodifizierte Nachrichtenübermittlung?«

»Codierte Nachrichtenübermittlung«, berichtigte Helmut. »Obwohl der korrekte Begriff genau genommen Datenchiffrierung lautet.«

»Ich kann Ihnen nicht folgen.«

»Die Enigma-Maschine«, antwortete er und beugte sich über den Apparat, »ist ein tragbares Gerät, mit dem jede beliebige Nachricht so verschlüsselt wird, dass nur jemand mit einer identischen Maschine sie wieder lesbar machen kann. Sie ist der Eckpfeiler aller Kommunikation im Dritten Reich und der Grund, warum Deutschland den Krieg gewinnt. Lassen Sie sich nicht von dem unauffälligen Aussehen täuschen«, endete er und tippte mit dem Finger auf die Maschine. »Das hier ist die mächtigste Waffe in Hitlers Arsenal.«

»Machen Sie Witze?«, fragte Riley und betrachtete mit neuem Interesse diesen einfachen Holzkasten mit dem schwarzen, mit Tasten übersäten Apparat. Über der Tastatur befanden sich vier gezahnte Einstellräder und ein paar Schalter.

»Nicht im Geringsten«, mischte sich wieder Elsa mit Nachdruck ein. »Wenn diese Maschine in die Hände der Alliierten fiele, würden die Nazis das verlieren, was derzeit ihr möglicherweise größter Trumpf in diesem Krieg ist.«

Eine lange Minute verstrich, während Capitán Riley diese schwer zu glaubende Information verdaute. Immer noch voller Zweifel wandte er sich schließlich wieder an den deutschen Wissenschaftler.

»Und Sie? Woher wissen Sie von diesem Apparat?«, fragte er misstrauisch. »Ich dachte, Ihr Fachgebiet wäre die Physik.«

»Oh, das ist schnell erklärt. Im Laboratorium in Peenemünde hatten wir genauso ein Gerät.«

»In Ihrem Labor? Ich dachte, der Apparat wäre zur militärischen Nutzung bestimmt.«

»Das stimmt. Aber als die SS die Leitung des Projekts übernahm, wurde es der höchsten Geheimhaltungsstufe zugeordnet, und sie richteten einen Funkraum ein, von dem sie direkte Verbindung zum Hauptquartier in Berlin hatten. Auf diese Art konnte niemand unsere Nachrichten abhören und beurteilen, wie weit die Forschungen im Bereich der Kernphysik bereits fortgeschritten waren.«

»Und Sie sind ganz sicher, dass der Schrotthaufen da genau dem entspricht, den Sie damals hatten?«

»Ohne jeden Zweifel«, bestätigte der andere kategorisch.

»Verstehe …«, murmelte der Kapitän nachdenklich und strich sich über den Dreitagebart.

»Aber das ist noch nicht alles«, meldete sich Jack wieder zu Wort. »Wir haben … die beiden haben noch mehr unter den Papieren entdeckt, die wir an Bord gebracht haben.«

»Noch mehr?«

»Und zwar verschiedene Dinge«, beeilte sich Helmut zu sagen. »Eines davon ist die Identität des Bewohners der Kabine.« Er faltete ein militärisches Ausweispapier auf und fügte hinzu: »Es war der Oberst der SS Klaus Heydrich.«

»Ein SS-Oberst, nur um dieses Ding zu bewachen?«, fragte Alex, während er das Foto auf dem Dokument betrachtete. Es zeigte einen dandyhaften, aber nichtssagenden Mann in der schwarzen Uniform der »Schutzstaffel«.

»Nun, vielleicht war das nicht seine eigentliche Mission. Es könnte sich einfach um einen Passagier gehandelt haben, der mit der Enigma gar nichts zu tun hatte. Wer kann das wissen? Jedoch …«, fügte Kirchner hinzu und unterstrich die Bedeutung seiner Worte mit einer Handbewegung. »Das ist eigentlich nicht so wichtig. Das wirklich Interessante …«

»Das wirklich Interessante«, unterbrach ihn Elsa und hielt ein zerknittertes, maschinengeschriebenes Blatt in die Höhe, »ist das hier.«

Aller Augen richteten sich auf die Deutsche. Das Dokument trug den unvermeidlichen Briefkopf der SS.

»Es handelt sich um ein loses Blatt«, bemerkte sie. »Aber es gehört zu einer umfangreicheren Akte, deren Inhalt entweder in dem Durcheinander da liegt …« – sie deutete auf den unordentlichen Haufen Papiere auf dem Bett – »… oder auf der Phobos zurückgeblieben ist. Aber das, was hier steht …« Sie schüttelte besorgt den Kopf.

Alex zog die Augenbrauen in einer stummen Frage hoch, als sie verstummte.

»Ich bin ganz zufällig darauf gestoßen«, meinte sie fast entschuldigend nach ein paar Sekunden. »Ich wollte es schon beiseitelegen, als mir der Titel auffiel.«

Sie zeigte auf die Stelle, die sie meinte, und präsentierte sie ihnen.

»Operation Apokalypse?«, fragte der Kapitän verwundert, nachdem er die beiden Worte in deutscher Schrift mehrmals gelesen hatte. »Apokalypse wie in … Weltuntergang?«

»Genau«, nickte die Deutsche. »Und ich würde sagen, es handelt sich um den Titel eines wesentlich umfangreicheren Dokuments.«

Sie verstummte wieder und betrachtete gedankenverloren das Blatt in ihren Händen.

Alex verschränkte ungeduldig die Arme.

»Und was noch?«

»Ach, Entschuldigung«, schreckte sie hoch. »Es ist nur, ich drehe mich im Kreis bei dem Versuch, es … besser zu erklären zu versuchen.«

»Also los damit.«

»Capitán. Du darfst nicht vergessen, dass es sich nur um eine einzelne Seite handelt. Und trotzdem, es klingt sehr … sehr beunruhigend.«

»Redest du immer so um den heißen Brei herum?«

»In diesem Dokument«, sagte sie und hielt das Blatt in die Höhe, »ist die Rede von einem unmittelbar bevorstehenden Angriff vom Meer aus. Einer Geheimoperation.« Sie sprach schneller, als wollte sie sich alles so rasch wie möglich von der Seele reden. »Sie soll von der SS gegen die Hafenstadt Portsmouth geführt werden. Eine Operation, die, soweit es hier steht, von verheerender Wirkung wäre und dem Dritten Reich den Endsieg im Krieg bringen würde.«

Diesmal blieb Riley stumm und sah sie erwartungsvoll an.

»War das alles?«, fragte er endlich, als ihm klar wurde, dass die Erklärung hier endete. »Eine einzelne Seite, die auf einen deutschen Plan anspielt, eine im Süden Großbritanniens gelegene Küstenstadt anzugreifen? Was soll daran neu sein? Muss ich euch wirklich daran erinnern, dass diese beiden Länder im Krieg liegen und sich seit ein paar Jahren gegenseitig bombardieren?«

»Das hier ist etwas anderes«, stellte Elsa fest.

»Warum?«

»Lass mich dir einen Satz übersetzen«, sagte sie und suchte nach der Passage: »… nach Schätzung unserer Wissenschaftler wird die Sterblichkeit der Bevölkerung, die der ›Wunderwaffe‹ ausgesetzt war, bei neunzig Prozent liegen.«

»Was bedeutet das, Wunderwaffe?«, unterbrach Julie die Deutsche.

»Ich weiß nicht, was genau damit gemeint ist«, antwortete Elsa und hob einen Moment lang den Blick von der Seite. »Aber Wunderwaffe klingt gefährlich.«

»Diese Nazis …«, meinte Julie. »Die sind immer so großkotzig. Ständig erfinden sie neue bombastische Bezeichnungen.«

Die Deutsche zog die Schultern hoch. Dazu gab es nicht viel zu sagen.

»Es geht noch weiter«, fuhr sie fort. »›Die Wirkung dieser neuen Waffe ist so dramatisch, dass sie die Alliierten nicht nur zur bedingungslosen Kapitulation zwingt, sondern ihre totale Vernichtung zur Folge hat‹.« Sie hob den Blick und sah den Kapitän an. »Wie klingt das für dich?«

Alex wirkte wenig beeindruckt.

»Das klingt für mich wie typisches Nazi-Geschwätz …«, meinte er achselzuckend. »Wenn auch nur die Hälfte ihrer fantastischen Pläne funktionieren würde, hätten sie den Krieg schon längst gewonnen.«

»Soll das heißen, du glaubst nicht, was hier steht?«, erwiderte sie und deutete auf den Absatz, den sie gerade vorgelesen hatte. »Aber da ist das Siegel der SS!«

»Na und? Du weißt genauso gut wie ich, dass euer Führer völlig übergeschnappt ist. Er hört auf jeden, der irgendeinen skurrilen Plan ausbrütet, um die Welt zu beherrschen. Und die SS hat nichts Besseres zu tun, als ihrem Chef nach dem Mund zu reden. Ehrlich gesagt, ich glaube kein Wort von diesem angeblichen apokalyptischen Plan.«

»Und wenn es ihn doch gibt?«, fragte Jack angespannt. »Wenn es diesmal kein Hirngespinst ist?«

»Ein Angriff auf Portsmouth, der die Alliierten vernichtet?« Riley drehte sich um und stemmte die Arme in die Hüften. »Ist das dein Ernst?«

»Vielleicht ist es ein bisschen übertrieben«, stimmte seine Nummer zwei zu. »Aber wenn ich mich recht entsinne, befinden sich in dieser Stadt die wichtigsten Werften der Royal Navy. Ein deutscher Angriff auf den Hafen könnte für die Engländer schlimmste Folgen haben.«

»Glaubst du denn, dieser Hafen wäre noch nie angegriffen worden? Die Deutschen bombardieren ihn seit zwei Jahren aus der Luft, aber vom Meer her ist er so gut geschützt, dass kein deutsches Unterseeboot bisher näher als zwanzig Seemeilen herankommen konnte.«

»Schon«, wandte César ein. »Aber vielleicht haben die Nazis eine Methode gefunden, ihre U-Boote zu tarnen und so unbemerkt bis in den Hafen vorzudringen. Ich habe Gerüchte gehört, dass sie die Rümpfe mit Kautschuk beschichten, damit sie Echolotwellen absorbieren und unter Wasser praktisch unauffindbar sind.«

Riley sah den Maschinisten an, ohne seine Ungeduld zu verhehlen.

»Das spielt keine Rolle«, beharrte er. »Die Werften sind an Land, und selbst wenn sich ein Unterseeboot in den Hafen stehlen könnte, könnte es höchstens ein Schiff torpedieren, bevor es selbst zerstört wird. Es wäre ein unerwarteter Schlag für die Moral der Royal Navy, sicher, wie der von Scapa Flow vor ein paar Jahren. Nur für den Ausgang des Kriegs wäre das nicht besonders entscheidend.«

»Und die Anspielungen?«, fragte Julie. »Auf die Vernichtung der Alliierten oder diese neuartige Waffe, wie die Menschheit noch nie eine gesehen hat …?«

»Unsinn«, sagte Alex entschieden. »Reine Nazi-Propaganda. Ich garantiere euch, dass es keine Waffe gibt, die zu dem in der Lage ist, was sie behaupten. Es existiert nicht einmal annähernd etwas, das …«

»Capitán Riley.« Helmut räusperte sich. »Was Sie da sagen, stimmt nicht ganz.«

Alle Anwesenden starrten den Wissenschaftler an.

»Erinnern Sie sich noch daran, was ich Ihnen vor ein paar Tagen über das Projekt Uranium erzählt habe?«

Alex zögerte eine Sekunde, während er das Gespräch rekapitulierte.

»Ja«, bestätigte er schließlich. »Aber Sie sagten, dass es sich im Moment noch um reine Theorie handelt und es noch lange dauern wird, diese in die Praxis umzusetzen.«

Der Deutsche wirkte plötzlich zerknirscht.

»Das dachte ich«, meinte er entschuldigend. »Aber nachdem ich dieses Dokument gelesen habe, fange ich an zu glauben, dass ich mich vielleicht getäuscht habe. Es wäre nicht das erste Mal, dass Hitler verschiedene Arbeitsgruppen auf demselben Gebiet forschen lässt, ohne dass diese voneinander wissen. Professor Heisenberg zum Beispiel studiert seit Jahren Quantenmechanik und Strahlung, sodass …«

»Moment mal, Dr. Kirchner«, unterbrach ihn Jack. »Wollen Sie damit sagen, dass Hitler möglicherweise eine dieser Atombomben, von denen Sie uns erzählt haben, in seinem Besitz hat? Eine Bombe, die in der Lage ist, ganze Städte zu zerstören?«

»Heute Morgen hätte ich noch gesagt, dass das unmöglich ist«, antwortete der Wissenschaftler. Er setzte die Brille ab und wischte sich mit einem Taschentuch den Schweiß von der Stirn. »Aber jetzt, nachdem ich das hier gelesen habe … um ehrlich zu sein, ich weiß nicht mehr, was ich denken soll.«

»Ich verstehe«, murmelte der Erste Offizier sorgenvoll. »Sagen Sie mir eines, Dr. Kirchner: Wenn eine solche Bombe machbar wäre, welchen Schaden könnte sie in einer mittelgroßen Stadt wie Portsmouth anrichten?«

»Schaden? Das würde von der Menge des angereicherten Urans abhängen. Doch selbst eine kleine Atombombe würde die Stadt im Umkreis von zwei oder drei Kilometern um das Zentrum der Explosion vollständig ausradieren. Im Umkreis von zehn Kilometern würde wegen der Strahlung kaum jemand mit dem Leben davonkommen. Die Radioaktivität würde sich außerdem im Boden ablagern und den Ort über Jahre hinweg unbewohnbar machen.«

»Und Sie sprechen von einer einzigen Bombe?«

»Von einer kleinen«, ergänzte Helmut.

»Meu Deus …«, murmelte César und bekreuzigte sich.

»Ich kann nicht glauben«, meinte Julie, als sie die Sprache wiedergefunden hatte, »dass jemand eine derartige Waffe gegen eine Stadt richten würde. Das ist … unmenschlich.«

»So ist der Krieg«, murmelte Jack fast unhörbar. »Unmenschlich wäre, sie nicht einzusetzen.«

Elsa stand so dicht bei ihm, dass sie ihn verstehen konnte.

»Du bist ein Zyniker«, schalt sie ihn und fixierte ihn mit ihren grünen Augen.

Der Galizier machte sich nicht die Mühe, ihr zu widersprechen.

»Und diese ›kleine Bombe‹«, setzte er anstelle von Alex das Verhör fort. »Was glauben Sie, wie groß sie wäre? Wie ein Koffer? Wie ein Auto?«

»Das kann ich nicht sagen … Bis vor einer Stunde hätte ich nicht geglaubt, dass so etwas überhaupt existieren könnte.«

»Bitte«, drängte Jack. »Wenn Sie spekulieren müssten. Welche Größe wäre notwendig, um die Schäden zu erzeugen, die Sie beschrieben haben?«

Dr. Kirchner atmete tief durch und richtete den Blick zur Decke.

»Es ist nicht viel Uran nötig, um die kritische Masse zu erreichen«, meinte er nachdenklich. »Vielleicht ein paar Kilo. Nur der Mechanismus, der es zur Explosion bringt, ist zwangsläufig kompliziert, schwer und sehr groß, um das Austreten von Strahlung vor der Detonation zu verhindern. Wenn ich schätzen sollte, würde ich mir vorstellen, dass er nicht weniger als zwanzig oder dreißig Tonnen wiegen kann.«

»Also eher wie ein Haus?«

Helmut warf dem zweiten Mann an Bord einen abschätzenden Blick zu.

»Vielleicht wie ein Lastwagen. Und wenn Sie wissen wollen, ob ein nuklearer Sprengsatz in ein Unterseeboot passt, dann lautet die Antwort Ja. Das wäre absolut möglich.«

»Capitán?«, fragte Julie, um Alex aus dem tiefen Schweigen herauszureißen, in das er verfallen war.

»Ja?«, antwortete er und hob den Blick.

»Was sollen wir tun?«

Alex setzte eine verwunderte Miene auf.

»Tun? Was meinst du damit?«

»Julie möchte wissen«, meinte Jack, »was wir machen sollen. Jetzt, da wir wissen … was wir wissen.«

»Wir wissen überhaupt nichts«, erwiderte Riley. »Das ist alles reine Spekulation. Darum halten wir uns an den ursprünglichen Plan.«

»Das kann doch nicht dein Ernst sein.«

»Hast du einen besseren Vorschlag?«

»Aber wenn wir die Engländer nicht warnen …«, flüsterte César.

Alex schüttelte verdrossen den Kopf über diese fruchtlose Debatte.

»Wir haben uns verpflichtet, einen Auftrag zu erledigen«, sagte er mit erhobener Stimme. »Einen Auftrag, für den wir sehr gut bezahlt werden und den ich bis aufs I-Tüpfelchen zu erfüllen gedenke. Es ist mir völlig egal, ob diese Enigma-Maschine das bestgehütete Geheimnis der Nazis ist oder es eine entfernte Möglichkeit gibt, dass sie Großbritannien mit einer Superbombe angreifen. Noch heute Nacht«, fuhr er fort und legte die Hände auf dem Rücken zusammen, »verkaufen wir das ganze Material für eine Million Dollar an March. Was der damit macht, ist sein Problem. Nicht meines. Und eures auch nicht.«

»Aber Capitán«, wandte Julie ein. »Wir haben uns verpflichtet, die Enigma von einem Kaperschiff zu bergen, direkt unter der Nase der britischen Basis auf Gibraltar. Das wäre einem deutschen Schiff unmöglich gewesen. Das deutet zweifellos darauf hin, dass March sie ohne Umstände mitsamt dem Rest der Dokumente an seine Freunde vom Dritten Reich weiterverkaufen wird.«

»In gewisser Weise«, bemerkte Jack, »könnte man sagen, dass wir für Hitler arbeiten.«

Alex Riley musterte seine Besatzung einen nach dem anderen und versuchte, in ihren Mienen zu lesen.

»Worauf wollt ihr hinaus?«

Der Erste Offizier räusperte sich, bevor er in feierlichem Ton wieder das Wort ergriff.

»Ich glaube, im Namen der gesamten Besatzung zu sprechen«, sagte er. »Und zwar einschließlich unserer beiden Passagiere, wenn ich vorschlage, dass wir uns den Verkauf der Enigma-Maschine an Joan March noch einmal überlegen und die Briten vor einem möglichen Angriff auf Portsmouth warnen sollten.«

Der Kapitän der Pingarrón kniff die Augen zusammen.

»Und warum glaubst du, etwas Derartiges tun zu müssen?«

»Ich sehe das so«, argumentierte der Galizier, »dass wir eine Verantwortung tragen. Und der können wir uns nicht entziehen. Du hast Dr. Kirchner gehört. Was wir hier beschließen, könnte den Verlauf des Kriegs verändern.«

»Das ist nicht deine Sache. Und meine auch nicht.«

»Carajo, Alex. Ich rede hier von Millionen von Menschenleben. Davon, den Totalitarismus zu besiegen. War es nicht das, wofür wir im Spanischen Bürgerkrieg gekämpft haben?«

»Genau«, antwortete der Kapitän und trat einen Schritt auf seine Nummer zwei zu. »Wir haben gekämpft. Vergangenheitsform. Ich habe meinen Teil getan, jetzt dürfen sich andere gegenseitig umbringen. Dieser Krieg ist nicht mein Krieg.«

»Aber es geht um dieselbe Sache!«

»Nicht für mich.«

Einen Augenblick lang starrten sich die beiden alten Waffenbrüder stumm und herausfordernd an.

»Verdammt noch mal«, sagte der Galizier kopfschüttelnd und senkte den Blick. »Ich erkenne dich nicht wieder.«

»Das musst du auch nicht. Es reicht, wenn du mir gehorchst.«

»Mon capitaine … s´il vous plaît …«

»Auch du, mein Sohn Brutus?«, knurrte er missmutig. »Habt ihr denn alle den Verstand verloren? Wir stehen kurz davor, das Geschäft unseres Lebens zu machen, und ihr bekommt plötzlich Skrupel? Was zum Teufel ist mit euch los? Wir sind Schmuggler, keine Soldaten oder Geheimagenten. Wenn ihr für Freiheit und Demokratie kämpfen wollt, gut, geht los und meldet euch freiwillig. Ich lege euch keine Steine in den Weg. Aber solange ihr auf diesem Schiff seid …« – er legte eine Pause ein, um sie nacheinander anzusehen – »… arbeitet ihr für mich und gehorcht meinen Befehlen ohne Widerrede. Ist das klar?«

»Capitán«, wandte César vorsichtig ein. »Wenn dieser Enigma-Apparat so wichtig ist, wie Helmut behauptet, könnten wir ihn auch an die Alliierten verkaufen, vielleicht sogar noch teurer. Außerdem, wenn es stimmt, was wir über dieses Unterseeboot wissen, und wenn sie es mit unserer Hilfe aufhalten können, dann wären wir Helden.«

Riley drehte sich ungeduldig zu seinem Maschinisten um.

»Und reiche Helden dazu, was?«, wiederholte er sarkastisch. »Sag mir eines, César. Wenn March feststellt, dass wir ihn betrogen haben, und jedem von uns eine Kugel in den Schädel jagt, möchtest du dann mitsamt deinem Geld und deinen Orden beerdigt oder lieber verbrannt werden?«

»Wir könnten sehr weit von hier weggehen.«

»Sehr weit?« Riley stieß ein trockenes, humorloses Auflachen aus. »Wo sollen wir uns vor einem der reichsten Menschen der Welt verstecken, der noch dazu für die Nazis arbeitet? Wo willst du denn hin?« Er ließ den Blick fragend über die Anwesenden gleiten und fuhr fort: »Wo wollt ihr hin? Los doch, sagt es mir? Auf den Mond vielleicht?«

Diesmal wagte keiner zu widersprechen. Angespanntes, drückendes Schweigen legte sich über die Kajüte, während niemand ein Wort zu sagen oder sich auch nur zu rühren wagte.

»Verzeihen Sie, Capitán Riley«, murmelte Helmut schließlich entmutigt. »Ich weiß, dass ich nur ein Passagier bin, der Ihnen viele und schwere Probleme bereitet hat, und selbstverständlich habe ich nicht vor, Ihnen in Ihre Geschäfte hereinzureden.«

»So weit sind wir einer Meinung«, schnaubte Alex und verschränkte die Arme vor der Brust. Er konnte sich vorstellen, worauf das hinauslaufen sollte.

»Aber ich kann nicht umhin, darauf hinzuweisen«, fuhr der andere in gemessenem Ton fort, »dass es, abseits von den Gefahren oder ökonomischen Vorteilen, ein großer Schlag gegen die Nazis wäre, wenn dieser Apparat in alliierte Hände gelangt. Oder wir ihnen zumindest Informationen über unsere Entdeckung zukommen ließen.«

»Denk doch an all das Gute, das du bewirken könntest«, drängte Elsa und legte ihm die Hand auf den Arm. »Wir würden Millionen von Menschenleben auf beiden Seiten retten.«

Riley atmete tief durch und seufzte dann nachdenklich mit hängendem Kopf.

»Wissen Sie was? Sie haben recht, Dr. Kirchner«, stimmte er müde zu.

»Ich glaube auch. Ich würde sagen …«

»Sie haben recht«, unterbrach ihn der Kapitän. »Auf diesem Schiff haben weder Sie noch Elsa etwas zu sagen. Daher hoffe ich, keine weiteren Vorschläge, Ratschläge und Anregungen von Ihnen zu hören.« Er musterte seine zwei deutschen Passagiere mit ernster Miene. »Vor allem nicht in Bezug darauf, was ich auf meinem Schiff tun oder lassen soll. Ist das klar?«

Helmut wich seinem Blick aus. Elsa reckte trotzig das Kinn vor, und die Besatzung wahrte Schweigen, da sie wusste, dass nichts, was sie sagen konnte, die Entscheidung ihres Kapitäns ändern würde.

KAPITEL 28

Nach der angespannten Diskussion entließ Alex alle außer Jack.

Als sie allein waren, fragte der Kapitän sehr ernst seine Nummer zwei: »Sind wir uns einig? Ich muss wissen, ob du zu hundert Prozent hinter mir stehst, Jack. Hier geht es um Kopf und Kragen.«

»Das weißt du doch«, murmelte der andere.

»Joaquín …«

»Carajo, ja«, gab Jack missmutig zurück. »Das versteht sich von selbst. Wenn du noch einmal fragst, werde ich wütend.«

»Schon gut, schon gut …«, sagte Alex und hob beschwichtigend die Hände. »Ich wollte nur sicher sein.«

»Das kannst du«, antwortete Jack und wechselte das Thema. »Wann findet die Übergabe statt?«

»Morgen Abend um acht Uhr in der Präsidentensuite des Hotels El Minzah. Vorher musst du aber noch etwas erledigen.«

»Sag schon«, murrte Jack und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Ich möchte, dass du dich heimlich an Land schleichst, ein Taxi suchst und zum britischen Konsulat fährst, wo du die Aufmerksamkeit des Konsuls auf das Dokument lenkst, das Elsa gefunden hat.« Er drückte ihm das Blatt in die Hand. »Pass auf, dass dir niemand folgt, wenn du aufs Schiff zurückkehrst. Noch Fragen?«

Der Galizier warf Alex einen Seitenblick zu und versuchte, aus seinem Kapitän schlau zu werden. Machte er sich über ihn lustig oder litt er an einem Anfall von gespaltener Persönlichkeit?

Endlich beschloss er, dass keine dieser Möglichkeiten zutreffen konnte und fragte: »Was?«

»Du hast mich richtig verstanden, Jack. Ich möchte, dass du die Engländer vor dem möglichen Angriff auf Portsmouth warnst. Aber denk daran …« Er richtete den Zeigefinger auf Jack. »Kein Wort über die Enigma-Maschine oder wie wir an das Dokument gekommen sind. Beschränke dich darauf, es ihnen zu geben und auf seine Wichtigkeit hinzuweisen, weiter nichts.«

»Aber …«, stammelte Jack und deutete mit dem Daumen hinter sich. »Warum hast du dann …?«

»Warum ich mich so aufgeführt habe? Verdammt, Jack, denk doch mal nach. Wir werden eine Menge Leute gegen uns aufbringen. Und die sind verflucht schlechte Verlierer. Je weniger sie über uns wissen, desto besser. Ich will nicht riskieren, dass jemand sich versehentlich verplappert. Außerdem dürfen wir nicht vergessen, dass wir zwei deutsche Passagiere an Bord haben, die wir erst seit etwas mehr als einer Woche kennen.«

»Glaubst du im Ernst, sie würden uns verraten?«

»Nein, eigentlich nicht. Aber wie gesagt, ich möchte nichts riskieren.« Er legte Jack die Hand auf die Schulter. »Würdest du tun, worum ich dich gebeten habe? Du musst schnell und diskret vorgehen, den ich brauche dich in ein paar Stunden wieder hier, um mit den Reparaturarbeiten zu beginnen.«

»Klar. Ich bin zurück, bevor jemand überhaupt gemerkt hat, dass ich weg war, aber … erklär mir eines. Wir verkaufen doch die Enigma-Maschine an March?«

»Selbstverständlich! Wir erfüllen unseren Vertrag und übergeben ihm den Apparat und den Rest der Dokumente von der Phobos im Tausch gegen eine Million Dollar. Dass ich den Nazis in die Suppe spucken möchte, heißt nicht, dass ich völlig verrückt geworden wäre!«, betonte er. »Ich habe das vorhin ganz ernst gemeint. Wir sind Schmuggler und arbeiten für Geld. Skrupel haben in unserem Geschäft keinen Platz, und wenn die Alliierten auf die Enigma scharf sind, sollen sie sie gefälligst von Joan March kaufen. Das ist dann nicht mehr unser Problem.«

»Ich verstehe«, murmelte Jack in einem Tonfall, der seinen Worten zu widersprechen schien. »Und um auf das Treffen mit March im El Minzah zurückzukommen: Gehen wir beide allein?«

»Du kommst nicht mit.«

»Wie bitte?«

»Marovic begleitet mich.«

Der Koch schwieg und versuchte, den Sinn dieser Entscheidung zu begreifen.

»Falls etwas schiefgeht, wäre es mir lieber, wenn du mir den Rücken deckst«, erklärte Alex und kam damit Jacks Frage zuvor. »Du weißt ja, was vor ein paar Tagen in dem Café passiert ist, und, ehrlich gesagt, diese Erfahrung möchte ich nicht wiederholen. Mit dir in der Hinterhand fühle ich mich viel sicherer.«

»Dann traust du March immer noch nicht«, schloss der Galizier.

»Kein bisschen.«

»Also gut«, stimmte Jack zu und trank einen Schluck Kaffee. »Wie lautet der Plan?«

»Wie ich dir gesagt habe. Marco begleitet mich zu March, und ich denke, Julie sollte sich, bevor ich komme, als Hotelgast ausgeben und sich an der Rezeption herumdrücken, um zu sehen, ob etwas Verdächtiges vorgeht.«

»Julie? Bist du sicher?«

»Hast du eine bessere Idee? March und seine Männer kennen sie nicht, und niemand würde einer jungen Französin misstrauen, die sich in der Lobby eines eleganten Hotels aufhält.«

»Einverstanden«, gab Jack zu. »Aber was soll ich dann tun?«

»Du versteckst dich mit César in der Nähe. Und zwar mit aller Artillerie, über die wir verfügen, falls etwas schiefläuft. Julie wird dir signalisieren, ob alles in Ordnung ist, oder Alarm geben, falls es zum Schlimmsten kommt.«

»Falls es zum Schlimmsten kommt …«, nahm der Koch die letzten Worte wieder auf.

»Einen besseren Plan habe ich nicht.«

»Schon gut. Also …« Er schnalzte mit der Zunge, erhob sich und ging zur Tür. »Ich sage unserem Pärchen Bescheid, und in zehn Minuten bin ich auf dem Weg zum Konsulat.«

»Wunderbar.« Im letzten Moment fiel Alex noch etwas ein, und er fügte hinzu: »Ach, bevor du gehst, sag mir: In welchem Zustand ist das Schiff?«

»Es schwimmt noch, und das ist ja nicht schlecht. Aber sie haben uns eine gehörige Abreibung verpasst, und viel ist nicht intakt geblieben. Das Funkgerät zum Beispiel«, meinte er. »Es ist nur noch ein Haufen Schrott und lose Kabel.«

»Kann man es reparieren?«

Jack schüttelte den Kopf. »Ich hätte gerne, dass Helmut einen Blick darauf wirft. Aber höchstwahrscheinlich müssen wir ein neues kaufen. Und eine Antenne auch«, fügte er hinzu. »Bis dahin: kein Funk.«

»Ich verstehe … Sonst noch etwas?«

»Jede Menge«, schnaubte Jack. »César tut sein Bestes, um die Löcher zu flicken, die in der Nähe der Wasserlinie liegen. Aber ich fürchte, in den Kabinen wird es verdammt kalt werden. Und es dauert mehrere Tage, bis die Brücke wieder Decke und Wände hat.«

»Gut. Wenn du zurück bist, schnapp dir Marco und geht César zur Hand. Ich werde sehen, was sich von der Brücke noch retten lässt.«

»Einverstanden.«

Bevor der dicke Erste Offizier die Kabine verließ, wandte er sich ein letztes Mal zu seinem Kapitän um.

»Alex?«

»Was ist?«

»Lass uns hoffen, dass March uns nicht übers Ohr haut«, meinte er düster. »Denn wenn es so ist, gibt es nicht viel, was dir den Hals retten könnte.« Es klang, als würde er erwarten, dass sein Kapitän ihn in dieser Hinsicht beruhigte.

Riley hingegen sah ihn nur mit stoischem Achselzucken an. »Mal sehen«, besagte die Geste. »So läuft es eben in diesem Geschäft.«

DER AGENT

In den Büros des MI6

London

Der Agent begutachtete den Inhalt der Mappe mit dem roten Aufdruck TOP SECRET. Es handelte sich um lediglich drei maschinenbeschriebene Seiten mit doppeltem Zeilenabstand. Das bedeutete, wie üblich, dass er nur das zu sehen bekam, was für seinen Auftrag unbedingt nötig war.

Logischerweise durfte das Dokument auf keinen Fall diesen Ort verlassen, sodass der Agent sich Namen, Daten und Orte der Mission einprägen musste, die relativ eindeutig war. Es ging um das, was im Jargon des Dienstes »umfassende Säuberung« hieß. Das bedeutete die sofortige Eliminierung aller Personen oder Dokumente, die auf der Liste aufgeführt waren, außerdem all jener, die möglicherweise Kontakt mit der Information gehabt hatten, die es zu schützen galt. Man konnte es damit vergleichen, einen Rohrbruch zu reparieren und anschließend alles sorgfältig zu desinfizieren, damit keine Spur zurückblieb. Aus diesem Grund hatte man sich an ihn gewandt, denn er war verdammt gut bei Säuberungsaktionen.

Nach fünfzehnminütiger, gründlicher Lektüre hob der Agent den Blick.

Ihm gegenüber saß Oberstleutnant Stewart Menzies, die Ellbogen auf den Tisch gestützt, die Hände verschränkt, mit einem grimmigen Ausdruck auf dem strengen Gesicht. Er leitete praktisch seit Anfang des Kriegs den Geheimdienst. Sein Ansehen bei Regierung und Bevölkerung hatte damals noch nicht unter dem sogenannten »Venlo-Zwischenfall« gelitten, bei dem die deutsche Abwehr seine Organisation lächerlich und zum Gespött der Geheimdienste in aller Welt machen sollte.

Aber das sollte nicht mehr lange dauern.

»Alles klar?«, fragte Stewart Menzies, dessen Codename beim MI6 einfach »C« lautete, eine Hinterlassenschaft seines Vorgängers im Amt.

Der Agent sah ihn mit seinen kalten blauen Augen an.

»Die Quelle ist vertrauenswürdig?«

»C« zeigte ein schiefes, bitteres Lächeln.

»Quellen sind nie vertrauenswürdig«, erwiderte er. »Aber ich habe Befehl von ganz oben, trotzdem aktiv zu werden. Die möglichen Vorteile übersteigen die Risiken bei Weitem.«

Der Agent nickte. Nicht, weil er das glaubte, sondern weil es ihn nichts anging. Seine Aufgabe war lediglich das »Säubern«.

»Wann?«, fragte er.

»Sie fliegen noch heute Nachmittag mit Zwischenstation in Lissabon«, sagte »C«, während er einen Flugschein, einen Pass und einen Geleitbrief über den Tisch schob. »An Ihrem Ziel erwarten Sie einige örtliche Agenten, von denen Sie absolute Kooperation erwarten können. Versuchen Sie, schnell und gründlich vorzugehen, aber gleichzeitig so diskret wie möglich. Keine Explosionen oder andere Maßnahmen, die die dortigen Behörden alarmieren könnten, oder, schlimmer noch, unsere Feinde. Haben Sie verstanden?«

»Schnell und diskret«, wiederholte der Agent, als hätte er dieses Lied schon zu oft gehört. »Sonst noch etwas?«

»Bevor Sie in Aktion treten, müssen Sie das erste Subjekt auf der Liste verhören, um zu erfahren, wie viel es weiß und ob es diese Information weitergegeben hat … damit keine losen Fäden übrig bleiben.«

»Wird gemacht«, stimmte der Agent abermals zu.

»Ach, eines noch«, bemerkte »C« mit erhobenem Zeigefinger. »Obwohl der Bericht die Notwendigkeit betont, alle Dokumente zu vernichten, besteht die Möglichkeit, ein bestimmtes … Artefakt zu erlangen, das sich für den Geheimdienst als äußerst wertvoll erweisen könnte. Es handelt sich um ein sekundäres, aber sehr wichtiges Objekt. Also unternehmen Sie alles, was nötig ist, um es zu beschaffen.«

Der Agent lächelte schwach und neigte den Kopf.

»Ich tue alles in meiner Macht Stehende, Sir.«

Der Oberstleutnant erhob sich mit zufriedener Geste, und der Mann auf der anderen Seite des Schreibtischs folgte seinem Beispiel umgehend.

»Viel Glück«, sagte der Oberstleutnant und streckte die Hand aus. »Und vergessen Sie nicht, was auf dem Spiel steht. Großbritannien vertraut darauf, dass Sie Ihre Mission erfüllen.«

Der andere schüttelte die dargebotene Hand und nahm Haltung an.

»Danke, Sir«, antwortete er. »Ich werde Sie und das Vaterland nicht im Stich lassen.«

Er machte auf dem Absatz kehrt und war mit zwei langen Schritten verschwunden. Stewart Menzies blieb stehen und starrte abwesend die leere Tür an, die langsam ins Schloss fiel. Seine Gedanken wanderten zu einer kleinen Stadt in Nordafrika. Einer kleinen, unwichtigen Stadt, in der sich durch eine Laune des Schicksals die Zukunft des britischen Weltreichs entscheiden konnte.

KAPITEL 29

Gegen acht Uhr am Abend des folgenden Tags gingen Riley und Marovic, jeder mit einem dicken Seesack über der Schulter, die Landungsbrücke der Pingarrón hinunter. Wer sie sah, musste sie für zwei einfache Seeleute halten, die gerade abgemustert hatten. Das war genau der Eindruck, den sie erzielen wollten.

Beide hatten sich die unauffälligsten Sachen angezogen, die sie in ihrem Schrank gefunden hatten. So schritten sie in abgewetzten Pullovern nebeneinander her wie so viele, die in diesem afrikanischen Hafen an der Schwelle zum Mittelmeer nach Arbeit suchten, nach Alkohol oder nach Frauen.

Über die verlassenen Hafenmauern näherten sie sich den belebten Straßen der Medina und ihrem endgültigen Ziel, dem Gran Zoco, an dem sich das Luxushotel El Minzah befand.

»Ich habe Jack und die anderen gar nicht fortgehen sehen«, bemerkte Marco unterdrückt.

»Sie sind schon seit einer Stunde unterwegs«, erklärte Alex. »So hatten sie genügend Zeit, sich vorzubereiten.«

»Vertraust du ihnen?«, fragte Marovic geradeheraus.

Alex zog missbilligend eine Augenbraue hoch.

»Du hältst jetzt besser die Schnauze«, erwiderte er, ohne den anderen anzusehen.

»Es war eine ganz normale Frage. Es geht um viel Geld, und unser Leben steht auf dem Spiel.«

»Du irrst dich«, antwortete der Kapitän. Diesmal wandte er sich ihm zu. »Du riskierst dein Leben, wenn du weiter solchen Blödsinn redest.«

Ohne noch ein Wort zu wechseln, gingen sie weiter und ließen den Hafenbereich hinter sich.

Sie waren gerade an der Lehmmauer des jüdischen Friedhofs vorbei und hatten etwa die Hälfte des Wegs hinter sich, als die entfernte Litanei des Muezzins von der großen Moschee aus zum Gebet rief. Die Mehrzahl der Männer, die um diese Zeit auf der Straße waren, blieb sofort stehen und hob die Hände zum Gebet. Ein paar rollten sogar kleine Teppiche in Richtung Mekka aus.

Ansonsten hätte Alex die drei Männer vielleicht gar nicht bemerkt, die, obwohl in typisch maghrebinische Dschellabas gekleidet, hinter ihnen entschlossenen Schritts weitergingen, ohne innezuhalten.

»Dreh dich nicht um«, flüsterte er Marco zu. »Aber ungefähr zwanzig Meter hinter uns sind drei Männer, die uns zu folgen scheinen.«

»Woher willst du wissen, dass sie uns verfolgen?«, fragte Marco nervös und warf aus dem Augenwinkel einen schnellen Blick zurück. »Für mich sehen sie aus wie drei Mauren, die einen Spaziergang machen.«

»Es liegt an der Art, wie sie sich bewegen«, erwiderte Riley. »Zielbewusst. Das ist kein Zufall. Aber wir werden bald jeden Zweifel beseitigen. Lass uns schneller gehen und sehen, was passiert.«

Als hätten sie sich gerade an eine wichtige Verabredung erinnert, beschleunigten sie ihren bisher gemütlichen Gang. Nachdem sie um ein paar Ecken gebogen waren, hielt Alex vor einer Silberschmiede inne und tat so, als würde er die Verzierungen eines Teetabletts bewundern, während er es tatsächlich als Spiegel benutzte, um sehen zu können, was hinter seinem Rücken vorging.

»Da sind sie«, sagte er, während er das Tablett zurückstellte und weiterging. »Wir müssen sie abschütteln.«

»Ob das Marchs Männer sind?«, fragte der Söldner.

»Schon möglich«, stimmte Alex zu und sah sich um, während er immer schneller ging. »Aber es ergibt keinen großen Sinn. Er weiß ja, dass wir in ein paar Minuten an die Tür seiner Suite klopfen. Wozu uns beschatten lassen?«

»Vielleicht traut er uns nicht. Oder er versucht, uns auszurauben, damit er nicht bezahlen muss.«

»Das glaube ich nicht«, keuchte Riley. Er schwitzte jetzt von der Anstrengung. Die Gassen waren steil und schmal. »Das könnte er auch so ohne große Probleme tun. Wenn er uns ausrauben wollte, müsste er einfach nur dasitzen und auf uns warten.«

»Was sollen wir tun?«

»Entkommen«, sagte Alex, während er den Jugoslawen am Ärmel mit sich zog. »Wir müssen sie von unserer Fährte abbringen, egal wie.«

Hinter der nächsten Ecke verfielen sie in den Laufschritt und drängten sich mit den Seesäcken auf dem Rücken unter Protestrufen und Beschimpfungen durch die Menge der arabischen Passanten, während ihre Verfolger einige wertvolle Sekunden verloren, bevor sie reagieren konnten.

Alex schlug einen schnellen Bogen um eine stinkende Ziegenherde, die die ganze Breite der Gasse ausfüllte, musste einer alten Frau ausweichen, die überraschend aus einem Hauseingang trat, und warf dabei einen Verkaufsstand mit Gewürzen um. Wolken von Pfeffer und Safran stoben auf und trieben davon, während der Besitzer des Stands hinter ihnen her schimpfte. Ein paar Meter weiter liefen ihnen ein paar Bengel zwischen die Füße, die auf der Straße Fußball spielten und glaubten, Riley und der Jugoslawe wollten ihnen den Ball wegnehmen.

Sie waren den kleinen Bälgern, die ihnen ein Bein zu stellen versucht hatten, gerade entkommen, als drei weitere Männer in Dschellabas – unter denen verräterisch lange Hosen und Slipper herausragten – ihnen den Weg abschnitten.

»Hier lang!«, schrie Alex Marco zu, ohne sich umzusehen, und schlüpfte in eine schmale Gasse, die in dunkle Schatten hineinführte.

Es war kein idealer Fluchtweg. Er kannte diesen engen Durchgang mit seinen überdachten Hauseingängen und den Strebebögen nicht, die von einer Seite zur anderen reichten. Vielleicht war es sogar eine Sackgasse. Es gab keinerlei Straßenbeleuchtung. Das konnte nützlich sein, um sich zu verstecken, aber auch verhängnisvoll, wenn er in der Dunkelheit stolperte und stürzte. Er hörte die raschen Schritte der Verfolger dicht hinter sich. Sie holten schnell auf.

Erst in diesem Augenblick fiel ihm auf, dass er schon eine ganze Weile nichts mehr von Marovic gehört hatte. Ein Blick über die Schulter zeigte ihm, dass er allein war.

»Scheiße« umschrieb die Situation wohl am besten.

Der Jugoslawe schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Vielleicht hatte er sich in einen offenen Hauseingang gedrückt. Das Dumme war, dass die sechs Typen jetzt alle hinter ihm her waren. Der Schmerz in seiner Lunge sagte ihm, dass er langsam die Grenzen seiner Leistungsfähigkeit erreichte.

Als er daher die nächste Ecke umrundete und eine besonders düstere Strecke mit einem großen Eingangsportal vor sich sah, in dem er sich gut verschanzen konnte, überlegte er nicht lange, sondern ließ den Seesack fallen und zog den Colt. Den Ersten, der sich zeigte, würde er schlafen legen. Und mit ein wenig Glück – so hoffte er – würde der Rest sich zurückhalten, wenn er feststellte, dass Alex keine leichte Beute war.

Die Schritte der Verfolger hallten immer lauter auf dem Pflaster. Und dann, wie Alex gehofft hatte, präsentierte sich der Erste deutlich sichtbar in einem Flecken Mondlicht, das genau an der Abzweigung zwischen den Hauswänden hindurchfiel.

Bevor der Mann reagieren konnte, blitzte Mündungsfeuer keine fünf Meter von seinem Gesicht entfernt auf, und eine Zehntelsekunde später flog er mit einem hässlichen Loch mitten in der Brust nach hinten.

Alex wusste nicht, ob er tot war, schoss jedoch erneut und verwundete einen zweiten Mann, der mit einem Schmerzensschrei hinter der Ecke Schutz suchte. Die anderen waren weit davon entfernt aufzugeben. Sie warfen sich zu Boden oder gingen anderweitig in Deckung, zogen ihre Waffen und erwiderten das Feuer.

Um dem Bleihagel zu entgehen, konnte Alex sich nur platt gegen das dicke Holztor drücken, an dem er lehnte. Die Kugeln pfiffen vor ihm vorbei oder fetzten nur Zentimeter von seinem Kopf entfernt Holzsplitter aus dem Türrahmen. Ein paar schlugen in den Seesack zu seinen Füßen ein. Das disziplinierte, rhythmische Feuer, bei dem er nicht einmal die Nasenspitze hervorstrecken konnte, und auch die Gewandtheit, mit der sie sich verteilt hatten, sprachen dafür, dass diese Typen keine einfachen Straßenräuber oder Totschläger waren, sondern ausgebildete Kämpfer, die ihr Handwerk verstanden.

Das war gar nicht gut. Vor einem direkten Treffer war Alex geschützt, aber früher oder später würde ihn ein Querschläger erwischen.

»Verflucht noch mal«, knurrte er mit zusammengebissenen Zähnen. Er sah keinen Ausweg.

Da ihm nicht viel anderes übrig blieb, gab er ein paar ungezielte Schüsse ab, damit die anderen den Kopf unten behielten und er ein paar Sekunden Zeit gewann.

Offenbar waren sie hinter dem Apparat her, auch wenn er sich nicht vorstellen konnte, wie sie davon erfahren haben sollten. Einen Moment lang überlegte er, sich zu ergeben und ihnen den Seesack im Tausch gegen sein Leben anzubieten. Nur wusste er genau, dass man bei solchen Geschäften ungern Zeugen zurückließ, die etwas ausplappern konnten. Selbst wenn sie sich darauf einließen, musste er damit rechnen, niedergeschossen zu werden, sobald er ihnen den Rücken zukehrte.

Nein, wenn er sich ergab, war er tot.

Und wenn nicht, auch.

Er feuerte zwei weitere Schüsse ab.

Als das Echo der Detonationen verhallt war, merkte er, dass die anderen das Feuer nicht mehr erwiderten. Sein eigener Herzschlag dröhnte wie Donnerhall in seinen Ohren, und es dauerte ein paar Sekunden, bis er davon überzeugt war, dass die Luft in der Gasse nicht mehr bleihaltig war. Sehr langsam schob er sich ein Stück aus der Deckung des Portals vor und versuchte festzustellen, ob die Angreifer noch da waren oder gegen alle Wahrscheinlichkeit Fersengeld gegeben hatten.

Er verhielt sich ganz still und spähte im Schutz der Dunkelheit fast eine Minute lang nach verräterischen Bewegungen in der winzigen Gasse. Als er nichts entdeckte außer Schatten und schweigender Finsternis, befand er, dass er alleine war, und beschloss, aus der Deckung zu treten. Erst in letzter Sekunde zuckte er zurück.

Hinter einem massiven Blumentopf an der Wand bewegte sich eine Silhouette am Rand seines Gesichtsfelds.

Sie waren also noch da. Warteten. Lauerten.

Aber warum hatten sie das Feuer eingestellt? Vielleicht hofften sie, dass er unvorsichtig wurde und sich blicken ließ? Das ergab nicht viel Sinn. Sie hatten ihn ja schon in der Falle.

»Vielleicht«, dachte er, »wollten sie verhindern, dass …«

Im selben Moment hörte er hinter sich ein Geräusch. Zu spät wurde ihm klar, warum sie nicht mehr geschossen hatten.

Bevor er sich umdrehen konnte, traf etwas Hartes, Metallisches sein Genick. Es wurde schwarz um ihn. Er verlor das Bewusstsein und sackte auf dem Boden zusammen.

KAPITEL 30

Das kalte Wasser traf sein Gesicht wie ein Schlag und riss ihn gnadenlos aus dem weichen Kissen der Bewusstlosigkeit. Alex schlug die Augen auf und rang nach Luft wie ein Ertrinkender, den man im letzten Moment aus dem Wasser gezogen hat.

Er fühlte sich seekrank, verwirrt und desorientiert. Es war, als müsste jeder Gedanke sich seinen Weg durch ein Meer aus Gelatine bahnen, um an die Oberfläche zu gelangen. Er kam sich vor, als würde er in einem fremden Bett mit einem gigantischen Rausch aufwachen. Im ersten Moment empfand er ein Gefühl absoluter Hilflosigkeit, während er sich darüber klar zu werden versuchte, wo er sich befand, wie er dahin gekommen war oder ob er in Wirklichkeit noch träumte.

Das Durcheinander in seinem Kopf wurde nicht besser, als er feststellte, dass er aus irgendeinem Grund unverwandt die eigenen Knie anstarrte. Während er blinzelte und versuchte, den Blick zu fokussieren und die Augäpfel wieder in die richtige Stellung zu bringen, schoss ihm ein fulminanter Schmerz wie ein Blitz durch die Schädelbasis. Er fühlte sich, als hätte man ihm einen glühenden Pfriem hineingestoßen. Er musste die Augen schließen und die Zähne zusammenbeißen, um nicht wieder in der Bewusstlosigkeit zu versinken. Trotzdem zwang er sich, den Kopf zu heben, wenn auch sehr langsam, in der Hoffnung, dass sich seine Gedanken dadurch etwas klären würden.

Dabei entdeckte er weniger als einen halben Meter entfernt ein Paar abgewetzte braune Schuhe, die in seine Richtung zeigten. Er hob den Kopf weiter, und eine billige Flanellhose geriet in sein Blickfeld, ein Gürtel, ein zerknittertes graues Hemd. Und dann sah er in ein Gesicht, dessen Ausdruck irgendwo zwischen grausam und unbeteiligt lag, wind- und wettergegerbt und von unbestreitbar maghrebinischen Zügen. Harte Augen musterten ihn forschend unter einer zusammengewachsenen, dichten Augenbraue, die praktisch von Ohr zu Ohr reichte.

Der Typ war klein und dürr und betrachtete ihn fast eine Minute lang, ohne ein Wort zu sagen. Wahrscheinlich war es derselbe Ausdruck, mit dem er am letzten Tag von Ramadan ein Schlachtlamm angesehen hätte. Anscheinend zufrieden mit dem Ergebnis und mit Alex’ Schweigen, stellte er den leeren Wassereimer am Boden ab, dessen Inhalt er ihm ins Gesicht geschüttet hatte, drehte sich um, öffnete eine Tür und ging nach draußen.

Seltsamerweise wurde sich Alex erst in diesem Moment bewusst, dass er fast nackt war und auf einem hölzernen Stuhl saß. Genauer gesagt, daran festgebunden war. Seine Fußknöchel waren an den Stuhlbeinen verschnürt, der Oberkörper an der Lehne, und die Hände hatte man ihm fest auf den Rücken gefesselt.

Er schaukelte ein wenig hin und her und stellte befriedigt fest, dass der Stuhl nicht am Boden befestigt war und auch nicht besonders stabil zu sein schien. Mit einigem Kraftaufwand konnte er sich damit wahrscheinlich gegen die Wand oder zu Boden werfen, sodass er zerbrach und er zumindest einen Arm oder ein Bein befreien konnte. Der Rest war einfach. Leider war die Sache auch mit viel Lärm verbunden. Es war eine Karte, die er nur ein einziges Mal ausspielen konnte, denn ohne Zweifel würde ein paar Sekunden später der Typ mit den zusammengewachsenen Augenbrauen wutentbrannt hereingestürmt kommen, begleitet von dem ein oder anderen seiner Spießgesellen. Und sie würden ihn teuer für den zerbrochenen Stuhl bezahlen lassen.

Das eiskalte Wasser, das sie ihm ins Gesicht geschüttet hatten, rann ihm über den Rücken und die nackten Beine. Sie hatten zwar die Höflichkeit besessen, ihm die Unterhose zu lassen, ihn aber ansonsten vollständig entkleidet. Sogar die Socken hatten sie ihm ausgezogen. Aus Erfahrung wusste Riley, dass das nichts Gutes verhieß und er jetzt die Galauniform für ein Verhör unter Folter trug.

Als er hörte, dass auf der anderen Seite der Tür ein Riegel vorgeschoben wurde, machte er sich an eine Bestandsaufnahme. Anscheinend waren keine Knochen gebrochen, und alle Zehen und Finger befanden sich noch an Ort und Stelle. Anschließend versuchte er, Ordnung in seine Gedanken zu bringen und herauszufinden, was zum Teufel eigentlich passiert war.

Dass seine Entführung ein Zufall gewesen war, das Werk von normalen Verbrechern, konnte er ausschließen. Es musste jemand davon erfahren haben, dass er und Marovic Joan March die Enigma-Maschine überbringen wollten. Und derjenige hatte versucht, ihnen zuvorzukommen. Wie er schon zu Marco gesagt hatte, es ergab keinen Sinn, dass March selbst dahinterstecken sollte. Wenn er sich um die Bezahlung der Million Dollar drücken wollte, hätte er das einfacher haben können, ohne zu riskieren, dass die Maschine bei der Flucht oder der Schießerei beschädigt wurde. Aber auch wenn der mallorquinische Millionär ausschied, war die Liste der möglichen Verdächtigen lang, falls es stimmte, was Helmut über diesen Apparat gesagt hatte. Wenn er den Lauf des Kriegs verändern konnte – obwohl Alex das immer noch übertrieben vorkam –, würden sowohl die Alliierten als auch die Deutschen alles daransetzen, ihn in die Hand zu bekommen. Doch selbst dann blieb die Frage: Warum ausgerechnet auf diese Art? Warum nicht, sobald sie angelegt hatten, einen Typen mit einem unauffälligen Köfferchen an Bord schicken und ihm ein Angebot machen, dem er nicht widerstehen konnte? Die Sache hakte hinten und vorne, es sei denn …

Ein Funke des Begreifens blitzte in seinem Kopf auf, und das erste Puzzleteil passte plötzlich.

Wie hatte er das nur übersehen können?

Es lag auf der Hand. Diese Leute hatten die Maschine nicht zu kaufen versucht und sich auch keine Gedanken darüber gemacht, dass sie bei der Schießerei beschädigt werden könnte, weil ihnen nicht das Geringste daran lag. Sie wollten sie nicht in ihren Besitz bringen, sondern zerstören, damit sie nicht in feindliche Hände fiel.

Das reduzierte die Zahl der Verdächtigen auf einen einzigen: die Nazis.

Jetzt sah er klar. Vielleicht hatte ihnen Högels U-Boot schon länger nachspioniert und irgendwie herausbekommen, was die Pingarrón vor der Küste getrieben hatte. Möglicherweise hatten sie vor der Explosion noch genügend Zeit gehabt, ihre Position zu funken und die Ereignisse zu schildern. Es konnte sich um ein zufälliges Zusammentreffen handeln, aber vielleicht beschränkte sich das Interesse des Gestapo-Hauptmanns ja nicht darauf, Helmut und Elsa gefangen zu nehmen.

Es gab einfach zu viele offene Fragen, und er mochte sich den schmerzenden Kopf nicht länger darüber zerbrechen. Daher schloss er diesen Gedankengang ab, der zu nichts führte, und konzentrierte sich auf zwei prosaischere und drängendere Fragen: Wo war er und wie sollte er hier herauskommen?

Der erste Teil war leicht zu beantworten: in einem Raum. Das war alles, was er mit Sicherheit sagen konnte. Ein unmöbliertes Zimmer, etwa drei Meter lang und ebenso breit, mit einer einzigen Tür, mehreren abblätternden Farbschichten an den Wänden und grobem Fliesenboden. Von der Decke baumelte eine nackte Glühbirne, und es gab ein winziges, vergittertes Fenster, durch das kaum eine Ratte hindurchgepasst hätte. Es lag hoch oben an der Wand, knapp unterhalb der Decke. Vielleicht bedeutete das, dass er sich im Souterrain befand oder in einem Keller. Ob die kleine Öffnung zur Straße führte? Eines konnte er mit Sicherheit sagen: Da sie ihn nicht geknebelt hatten, musste er sich in einem abgelegenen Viertel der Stadt befinden, oder das Fenster ging auf einen Innenhof hinaus, wo ihn niemand hörte. Immer vorausgesetzt, er befand sich überhaupt noch in Tanger. Wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war, konnte er immer noch anfangen, wie ein Verrückter zu schreien und darum zu beten, dass ihn jemand hörte. Nur war es leider genau wie mit dem Plan, den Stuhl zu zerbrechen. Es würde nur eine einzige Gelegenheit dafür geben, daher musste er genau den richtigen Moment abpassen.

Der Riegel glitt lautstark zurück, und die schwere Tür schwang knarrend auf. Die Silhouette eines hochgewachsenen Mannes in dunklem Anzug, Trenchcoat und Hut tauchte auf. Jeder Spion, der etwas auf sich hielt, trug diese Uniform. Undeutlich erkannte Alex hinter ihm vier Männer an einem Tisch, die anscheinend Karten spielten. Doch dieses Bild blitzte nur eine Sekunde lang auf, bevor der Mann im Trenchcoat einen Schritt vortrat, einen Stuhl vor sich hin stellte und die Tür schloss.

Der Typ sah aus, als wäre er aus einem Nazi-Propagandafilm für den perfekten Arier entsprungen: groß, muskulös, kräftiges Kinn, weiße Haut, blonde Haare und kalte Augen. Sie waren blau wie ein bayerischer Bergsee oder wo sonst immer die verdammten Deutschen ihre Metaphern hernahmen.

Ohne ein Wort zu sagen, nahm der Neuankömmling den Hut ab, hängte ihn an die Stuhllehne und tat dasselbe mit dem Trenchcoat, nachdem er ihn sorgfältig zusammengefaltet hatte. Schließlich setzte er sich, als hätte er alle Zeit der Welt oder würde seinen Platz in der Loge in der Oper einnehmen.

»Verzeihen Sie, wenn ich nicht aufstehe«, sagte Alex und dehnte seine Fesseln.

Der Typ lächelte bedrohlich, bevor er sprach.

»Es freut mich, dass Sie Ihren Humor nicht verloren haben, Captain Riley. So können wir vielleicht schnell zu einem Ergebnis kommen und müssen nicht zu unschönen Maßnahmen greifen.«

Alex verengte die Augen. Nicht wegen der Worte des Mannes, sondern wegen seiner Stimme. Er hatte keinesfalls einen deutschen Akzent.

»Sind Sie … Schotte?«, fragte Alex, ohne seine Überraschung verbergen zu können.

»Allerdings«, erwiderte der andere mit einem Anflug von Stolz. »Aus einem hübschen Ort namens Johnstone gleich bei Glasgow.«

»Das hätte ich nicht erwartet …«, meinte Alex in vorwurfsvollem Ton. »Warum haben Sie Ihr Land verraten? Was sagt denn Ihre Mutter dazu, dass Sie für die SS arbeiten?«

Der Mann wölbte eine Augenbraue und ließ sich einen Moment Zeit mit der Antwort.

»Verräter? Bei der SS? Wovon sprechen Sie?« Er schüttelte verständnislos den Kopf. »Sie werden begreifen, dass ich Ihnen meinen Namen nicht nennen kann«, fuhr er fort, »aber Sie dürfen mich Mr. Smith nennen. Ich bin ein loyaler Untertan Seiner Majestät des Königs und hier in Vertretung der britischen Regierung.«

»Was?«, fragte Riley verblüfft. »Ein Brite?«

»Ein Beamter des Auslandsgeheimdienstes von Großbritannien, kurz MI6 genannt. Wir stehen auf derselben Seite, Captain.«

»Und welche Seite ist das, wenn ich fragen darf?«

»Die der Freiheit und Gerechtigkeit natürlich.«

Alex senkte den Blick auf die Stricke, mit denen er gefesselt war, bevor er meinte: »Das sieht aber gar nicht so aus.«

»Es ließ sich leider nicht umgehen«, erwiderte Smith entschuldigend. »Sie sind davongerannt, bevor wir mit Ihnen sprechen konnten. Meine Agenten mussten Ihnen folgen.«

»Mussten sie auch auf mich schießen?«

»Soweit ich das verstanden habe, haben Sie das Feuer eröffnet und zwei meiner Männer verwundet, einen davon schwer. Was hätten sie denn tun sollen?«, fragte er achselzuckend. »Und schließlich«, fügte er hinzu, »wurden Sie lebendig hierhergebracht, während Sie auch mit einer Kugel im Kopf hätten enden können.«

Da konnte er dem Schotten nicht widersprechen. Wenn sie ihn töten wollten, hätten sie es schon lange tun können.

»In diesem Fall besteht ja keine Veranlassung, mich weiter in diesem Zustand zu lassen, nicht wahr?«, sagte Alex mit Blick auf seine Fesseln.

»Tut mir leid, Captain. Im Augenblick ist das leider unmöglich. Zunächst muss ich mit Ihnen eine Angelegenheit von größter Wichtigkeit besprechen.«

»Eine Angelegenheit, die es erfordert, dass ich in Unterhosen auf einen Stuhl gefesselt bin?«

»Bitte nehmen Sie es mir nicht übel. Ich verspreche Ihnen, sobald wir ein paar Punkte geklärt haben, werde ich Sie gerne losbinden und Ihnen Ihre Kleidung wiedergeben.«

Alex war überzeugt, dass er nicht die geringste Absicht dazu hatte. Allerdings blieb ihm im Augenblick nichts anderes übrig, als mitzuspielen.

»Also gut«, willigte er resigniert ein. »Worum geht es?«

»So gefallen Sie mir schon besser«, nickte Smith.

Der Schotte griff in sein Sakko, holte ein Zigarettenetui hervor, steckte sich eine zwischen die Lippen und bot auch Alex eine an. Er akzeptierte, obwohl ihm die Hände auf den Rücken gefesselt waren, weil er hoffte, damit ein wenig Zeit zu gewinnen.

»Sagen Sie, Captain Riley …«, fuhr Smith fort, nachdem er ihnen mit einem zum Zigarettenetui passenden Feuerzeug Feuer gegeben hatte. »Was können Sie mir über die Operation Apokalypse erzählen?«

»Verzeihung?«

»Operation Apokalypse«, wiederholte der andere und stieß eine Rauchwolke aus. »Und bevor Sie antworten, schlage ich vor, dass Sie Ihr Gedächtnis anstrengen. Es hängt viel davon ab, was Sie als Nächstes sagen.«

Würde jemand auf die Idee kommen, in einem Lexikon das Wort »perplex« mit einem Foto zu illustrieren, hätte Alex’ Miene in diesem Augenblick zweifellos ganz oben auf der Liste gestanden.

Der ehemalige Interbrigadist hatte viele Fragen erwartet – in Bezug auf die Enigma-Maschine, den Untergang eines Nazi-Unterseeboots wenige Meilen von Tanger entfernt oder die Flucht eines Nuklearphysikers zusammen mit der Tochter eines weiteren Physikers aus dem Dritten Reich. Aber dass dieser geschniegelte Oxford-Dandy ausgerechnet nach der Operation Apokalypse fragte – damit hatte er nicht gerechnet.

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden«, log er dreist und schob die Zigarette von einem Mundwinkel in den anderen. »Diese Bezeichnung höre ich zum ersten Mal.«

Smith seufzte und senkte den Blick, als würde ihn irgendetwas an den Spitzen seiner Slipper besonders interessieren.

»Captain Riley, ich bitte Sie …«, murmelte er, ohne ihn anzusehen. »Machen Sie es uns doch nicht schwerer, als es unbedingt sein muss. Ich versichere Ihnen, es ist das Beste für Sie, wenn Sie mir alles erzählen, was Sie wissen.«

Alex schnaubte und warf den Kopf in den Nacken. Wie es aussah, hatte man den guten Jack tags zuvor auf dem Rückweg von der britischen Botschaft beschattet.

Dieser Smith schien zu wissen, wovon er sprach. Das Problem war, er selbst hatte so gut wie keine Ahnung. Und das Schlimmste war: Er hegte nicht den geringsten Zweifel, dass das Bisschen, das er wusste, der einzige Grund war, warum er sich noch nicht in eine schöne Leiche verwandelt hatte. Sobald er dem Schotten von der Phobos und der Wunderwaffe erzählt hatte, würde der ihm einen Schuss in den Kopf verpassen. Je weniger er preisgab, umso länger blieb er am Leben.

»Alles, was ich darüber weiß, stand auf einer einzigen Seite, auf der die Operation Apokalypse erwähnt wurde. Und die haben wir Ihrem Konsulat übergeben«, erklärte er. »Ich hatte keinen Dank erwartet«, fügte er säuerlich hinzu, »aber auch nicht eine derartige Behandlung.«

Smith rieb sich nachdenklich das Kinn, ohne auf den Vorwurf einzugehen.

»Und das ist alles? Mehr Dokumente besitzen Sie nicht?«, fragte er.

»Wenn ich etwas wüsste, würde ich es Ihnen sagen. Glauben Sie mir, ich habe Besseres zu tun, als hier mit Ihnen herumzusitzen.«

Der Agent beugte sich vor und näherte Alex das Gesicht bis auf eine Handbreit. Die blauen Augen musterten ihn mit offenem Misstrauen. Nach einem lang gezogenen Schweigen schüttelte er den Kopf und schnalzte mehrmals mit der Zunge, als hätte ihn die Antwort des Kapitäns tief enttäuscht.

»Ich dachte, Sie wären ein vernünftiger Mann, Kapitän«, murmelte er. »Nun muss ich Dinge tun, die ich verabscheue und die Sie noch mehr verabscheuen werden. Glauben Sie mir.«

»Dann wird das wohl eine zutiefst verabscheuungswürdige Veranstaltung«, lächelte Alex unbehaglich. »Denn ich habe Ihnen alles gesagt, was ich weiß.«

»Kapitän Riley«, mahnte der andere, während er sich erhob. »Wir wissen genau, wer Sie sind und mit welcher Art von Aktivitäten Sie sich befassen. Sie sind im Besitz von sehr wertvollen Unterlagen, und wir möchten, dass Sie sie uns augenblicklich übergeben.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen«, beharrte Alex leise.

»Spielen Sie nicht den Narren, Kapitän. Einer Ihrer Leute wurde vor ein paar Stunden in unserem Konsulat vorstellig, und zwar mit dem Fragment einer wesentlich umfangreicheren Akte. Wir wollen sie haben … Ich möchte, dass Sie mir den Rest davon übergeben.«

Alex schüttelte den Kopf.

»Mehr gibt es nicht. Das war alles, was wir hatten.«

Smith beschränkte sich auf ein rätselhaftes Lächeln und ignorierte den Widerspruch.

»Kapitän Riley, wir verfügen über eigene … äh, Quellen, und daher hat es keinen Zweck, wenn Sie versuchen, mich zu übertölpeln oder Unwissenheit vorzutäuschen. Hören Sie …«, sagte er unterdrückt und ging zu einem fast vertraulichen Ton über. »Ich gebe zu, dass es uns überrascht hat, in dem Seesack, den wir konfiszierten, nicht die Enigma-Maschine und die Dokumente zu finden, die Sie Joan March übergeben wollten, sondern nur ein paar alte Illustrierte und ein kaputtes Maschinenteil.«

»Den Kolben des Kompressors.«

»Wie bitte?«

»Das Maschinenteil, von dem Sie sprechen, ist Teil eines Luftkompressors, der repariert werden muss. Sie haben ja keine Ahnung, wie schwierig es ist, Ersatzteile aufzutreiben.«

»Natürlich, natürlich … Wir hatten gehofft, uns Ihrer Person, der Dokumente und der Enigma auf einen Schlag zu bemächtigen. Aber auch, wenn es ein wenig bedauerlich ist: Die Maschine ist nicht mein vordringliches Ziel und auch kein echtes Problem. Ihr Schiff liegt im Hafen, und wir können uns die Enigma holen, wann immer wir wollen. Was im Augenblick drängt«, fügte er mit Betonung auf das letzte Wort hinzu, »ist, dass Sie uns alles sagen, was Sie über die Operation Apokalypse wissen und mit wem Sie diese Informationen geteilt haben.«

»Ich muss mich wiederholen: Über die Operation Apokalypse weiß ich nur, was auf der Seite steht, die ich Ihrem Konsulat zukommen ließ … was ich übrigens, um ehrlich zu sein, inzwischen bedaure.«

»Bitte, Captain. Seien Sie vernünftig.«

»Wenn Sie mir nicht glauben, warum fragen Sie dann nicht Ihre ›Äh, Quellen‹? Die können Ihnen das gewiss bestätigen.«

Der britische Agent hob die Hände und gab sich geschlagen.

»Also gut …«, murmelte er missmutig. Er warf den Zigarettenstummel zu Boden und trat ihn aus. »Ich hätte es gerne vermieden, aber Sie zwingen mich, etwas zu tun, das mir gar nicht gefällt.«

»Ja, klar. Ich glaube Ihnen aufs Wort.«

Smith drehte sich um und zog sorgfältig den Trenchcoat an, setzte seinen Hut auf. Mit einem letzten Blick auf Riley ging er zur Tür und klopfte. Sie öffnete sich quietschend und knarrend.

Riley konnte hören, wie er im Nebenraum ein paar Worte auf Arabisch mit den vier Schlägern wechselte. Drei davon erhoben sich unverzüglich und traten mit hässlichem Grinsen zu ihm ins Zimmer.

Der Maure mit den zusammengewachsenen Augenbrauen wurde von zwei anderen flankiert, die aus demselben Holz geschnitzt zu sein schienen. Der eine präsentierte mit breitem Grinsen sein goldenes Gebiss, der andere war völlig zahnlos. Man brauchte nicht viel Fantasie, um zu wissen, was sie vorhatten. Doch das genügte dem mit den zusammengewachsenen Brauen nicht. Er beugte sich zu Alex und flüsterte ihm mit nach Zwiebel und Petersilie stinkendem Atem ins Ohr: »Cousin Abdulá sein in Krankenhaus und sterben an Kugel, die du in Bauch gejagt«, zischte er schlangengleich. »Señor Smith meinen, ich deinem Gedächtnis helfen, während er essen gehen. Wenn du erinnern, gut, weil dann er zahlen mehr. Aber wenn du nicht erinnern«, fügte er hinzu und präsentierte voll Vorfreude ein perverses Grinsen, »dann ich glücklich … denn wir machen dich viel, viel kaputt.«

KAPITEL 31

So sonderbar und abstoßend die drei Marokkaner aussahen, so geschickt und bewandert waren sie in der Kunst, anderen Schmerzen zuzufügen.

Seit mehr als einer halben Stunde widmeten sie sich der Aufgabe, Alex gewissenhaft zu foltern. Sie hatten ihn geknebelt, bevor sie damit begannen, und dann jeden Quadratzentimeter seines Körpers mit einer Holzlatte bearbeitet, mit Fäusten und einem Schlagring, wenn sie präziser vorgehen wollten. Sie hatten ihm Nadeln unter die Nägel getrieben und seiner Haut mit einem Rasiermesser feine Schnitte zugefügt, in die sie dann gründlich Salz und Essig einrieben. Mit demselben Messer hatten sie ihm den Nagel des Mittelfingers der rechten Hand weggehebelt. Außerdem hatten sie ihm den Ringfinger und den kleinen Finger der linken Hand ausgerenkt, sodass sie jetzt wie abgebrochene Äste abstanden. Aber mit dem größten Vergnügen hatten sie sich seinem Gesicht gewidmet, das nach dem Hagel von Schlägen so aussah wie das eines Amateurboxers nach zwölf Runden gegen Joe Louis.

Kaum zu glauben, dass er noch keinen Zahn verloren hatte. Seine Lippen ähnelten blaurot angelaufenen, blutigen Würsten, und sein Gesicht war auf der rechten Seite so angeschwollen, dass er durch den winzigen Spalt, der zwischen den rot entzündeten Lidern blieb, fast nichts mehr erkennen konnte.

Mittlerweile hatten sie ihm sogar den Knebel aus dem Mund genommen, weil er kaum noch Kraft zum Sprechen hatte, vom Schreien ganz zu schweigen. Schon lange hatte Alex die Schwelle überschritten, an der der Schmerz unerträglich wurde. Jeder neue Schlag war wie ein Tropfen in einem Fass, das überall überlief. Es gibt eine Grenze für die Qualen, die man einem Menschen zufügen kann, bevor er das Bewusstsein verliert oder verblutet. Die drei Marokkaner – sie sagten, dass sie im Spanischen Bürgerkrieg in den franquistischen Reihen gekämpft und dort zu Experten in verschiedenen Foltermethoden geworden waren – kannten diese Grenze und wussten, dass Alex sie erreicht hatte. Sie beschlossen also, erst einmal Schluss zu machen und auf Smiths Rückkehr zu warten, bevor sie die Folter fortsetzten. Falls der Agent zustimmte, blieb ihnen später noch Zeit genug, die Rechnung für den vermutlich bevorstehenden Tod von Cousin Abdulá zu begleichen – zu allem Überfluss schien er gleich mit allen dreien verwandt zu sein. Sie hatten gedroht, Alex die Eier ganz langsam mit dem Messer abzuschneiden, um ihn sie dann, angemessen gewürzt, schlucken zu lassen.

Als er in seinem Gefängnis wieder allein war, hatte Alex Riley kaum noch genügend Kraft, um zu atmen. Mehrere Rippen schienen gebrochen zu sein und schnitten sich bei jedem Atemzug wie scharfe Messer in seine Brust. Die Wunden, die sie ihm mit Salz und Essig eingerieben hatten – ein besonders infames Detail –, brannten wie glühendes Eisen, und er hätte mit Freuden die Pingarrón gegen eine Dosis Morphium eingetauscht, wenn nur diese unerträglichen Schmerzen nachgelassen hätten. Und das war nur ein Vorgeschmack auf das, was diese Sadisten ihm antun würden, wenn Smith ihnen freie Bahn ließ. Das schien ausgemachte Sache zu sein, ganz egal, was er sagte.

Aber da war noch etwas anderes. Die Schweine hatten ihm keine einzige Frage gestellt. Er fürchtete, der Schotte würde ihn so oder so um die Ecke bringen, selbst wenn Alex ihn am Ende überzeugen konnte, dass er nicht das Geringste von dieser verdammten Operation Apokalypse wusste. Und es war mehr als wahrscheinlich, dass er es mit der Besatzung der Pingarrón genauso machen würde. Wenn er es nicht schon getan hatte.

Diese Vorstellung erfüllte ihn mit düsterer Verzweiflung. Er legte den Kopf in den Nacken, starrte die schmutzige Glühbirne an der Decke an und betete zu Gott – an den er sich immer nur erinnerte, wenn die Dinge ganz schlecht liefen –, er möge seinen Freunden dieses Schicksal ersparen.

Da erschien es Alex, als ob wie als Antwort auf sein Flehen einen Meter über seinem Kopf die süße Stimme eines Engels ertönte.

»Mann, du siehst aber scheiße aus.«

Es dauerte eine Weile, bis der Kapitän der Pingarrón begriff, dass es kein göttlicher Gesandter war, der sich da über ihn lustig machte, sondern eine ausgesprochen reale menschliche Stimme. Genauer gesagt die eines marokkanischen Jungen, der sich an den Gitterstäben des winzigen Fensters festhielt und verwundert diesen Ecce-Homo betrachtete, der an einen Stuhl gefesselt war.

»He, Kleiner …«, flüsterte Alex, als es ihm mühsam gelungen war, den Blick auf ihn zu richten. »Kannst du mich verstehen?«

»Ich verstehe dich, aber schlecht.«

»Wie heißt du?«, fragte Alex und bemühte sich, seine Stimme nicht schmerzverzerrt klingen zu lassen.

»Abdul.«

»Hallo, Abdul. Kannst du mir sagen … wo wir sind?«

Der Junge warf ihm einen erstaunten Blick zu.

»In Tanger natürlich.«

»Verstehe … Ich heiße Alex … Alex Riley. Ich bin der Kapitän eines Schiffs … Magst du Schiffe?«

»Abdul mag keine Schiffe«, lautete die kategorische Antwort. »Abdul weiß gar nichts.«

»Sicher, sicher …«, antwortete Alex und spuckte das Blut aus, das ihm im Mund zusammenlief. »Abdul … willst du dir Geld verdienen? Viel Geld?«

Der Kleine bekam Augen groß wie Suppenteller, fragte aber gewitzt: »Wie viel?«

»Ich gebe dir hundert Peseten … wenn du mir einen kleinen Gefallen tust.«

»Aber wo hast du das Geld?«, fragte der Junge berechtigterweise, schließlich war er in Unterhosen. »Du bist nackt.«

»Ich habe es nicht bei mir, aber ich gebe es dir später. Ich schwöre es.«

»Ich glaube dir nicht.«

»Tausend Peseten.«

»Du hast nicht mal was zum Anziehen«, sagte der Kleine scharfsinnig. »Woher willst du tausend Peseten hernehmen?«

»Sie sind auf meinem Schiff. Ich gebe dir mein Wort, dass ich dich bezahlen werde, Abdul … Aber erst musst du mir helfen.«

Der Kleine sah von einer Seite zur anderen, ob die Luft rein war, und sagte ernsthaft: »Wenn du nicht bezahlst, holt der Teufel deine Seele.«

»Der Teufel soll meine Seele holen … wenn ich nicht bezahle«, bestätigte Alex. Er schmiedete in aller Eile einen halsbrecherischen Plan. »Aber jetzt musst du erst etwas für mich tun … Kennst du dich in der Stadt gut aus?«

»Ich kenne sie.«

»Großartig. Dann hör mir gut zu, Abdul, denn ich möchte, dass du genau das tust, was ich dir sage …«

Alex gab dem Jungen ein paar sehr präzise Anweisungen und ließ ihn sie zweimal wiederholen, um sicherzugehen, dass er alles richtig verstanden hatte.

»Alles klar?«, fragte er schließlich.

»Abdul ist nicht dumm«, kam die stolze Antwort. »Und auch nicht taub.«

»Schon gut, schon gut … Und jetzt musst du laufen … so schnell du kannst. Wenn du nicht wieder hier bist, bevor die bösen Männer zurückkommen«, mahnte er, »bekommst du kein Geld.«

»Abdul rennt und kommt schnell wieder.«

Ohne ein weiteres Wort machte sich der Junge auf den Weg, und man hörte nur noch das leiser werdende Klappern seiner Sandalen.

Alex starrte das leere Fenster an. Sein Leben und das seiner Freunde lag jetzt in den Händen eines jungen Burschen, dessen Gesicht er nicht einmal richtig hatte sehen können.

Wenn man gefesselt war, heftige Schmerzen litt und einem jeden Moment ein furchtbarer Tod drohte, war es schwer, die Zeit zu schätzen. Jede Minute dehnte sich zur Ewigkeit. Der Kapitän der Pingarrón hätte nicht sagen können, ob eine halbe Stunde vergangen war oder die halbe Nacht, als sich die Tür wieder öffnete und Agent Smith mit seinem Trenchcoat und dem Spionhut darin erschien.

»Mein Gott«, murmelte er, während er die Tür hinter sich schloss. »Was … was haben diese Unmenschen Ihnen angetan?«

Alex hob den Kopf und sah ihn mit dem gesunden Auge an.

»Ich könnte mir vorstellen …«, antwortete er, während ihm ein dünner Blutfaden aus dem Mundwinkel lief, »genau das, was Sie befohlen haben.«

»Nein, um aller Heiligen willen«, sagte der andere, kauerte sich hin und wischte Alex mit dem eigenen Taschentuch das Blut aus dem Gesicht. »Ich habe nur darum gebeten, dass sie Sie ein wenig weichklopfen. Das hier ist … es ist … absolut unerträglich.«

»Das habe ich auch gesagt …« Riley hustete schmerzhaft. »Aber es hat nichts geholfen.«

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich das bedauere«, entschuldigte sich der Agent aufs Neue und legte Alex die Hand auf die Schulter. »Ich versichere Ihnen, das lag nicht in meiner Absicht. Bitte gestatten Sie mir, Ihnen mein tief empfundenes Bedauern auszudrücken.«

»Sie werden mir verzeihen … wenn ich es nicht annehme.«

»Sicher, sicher …«, meinte der andere verständnisvoll. »Aber sagen Sie«, fügte er hinzu und wechselte unvermittelt die Richtung des Verhörs. »Um auf das Thema zurückzukommen, das uns zusammengeführt hat, und nach allem, was geschehen ist … Gibt es etwas, das Sie mir mitteilen möchten?«

Alex war sich darüber klar, dass er eine zweite Sitzung mit Abdulás Familie nicht lebend überstehen würde. Er musste Zeit gewinnen.

»Die Operation Apokalypse …« Er holte tief Luft, bevor er fortfuhr. »Wir glauben, dass es sich um einen Plan der Nazis handelt, die Stadt Portsmouth mit … mit einer neuartigen Waffe anzugreifen. Eine Art von Superbombe … die eine ganze Stadt vollständig auslöschen kann.«

Während der Kapitän der Pingarrón das sagte, sah er dem Agenten vom MI6 unverwandt in die Augen, doch der blieb völlig ungerührt. Er schien nicht im Geringsten alarmiert zu sein. Nicht einmal überrascht.

»Und …?«, lautete sein einziger Kommentar, als Riley nichts mehr hinzufügte. »Das ist alles?«

Alex hatte Erfahrung mit britischem Understatement. Aber das hier grenzte ans Absurde.

»Haben Sie nicht gehört, was ich sagte?«, fragte er. »Die Deutschen planen, Portsmouth anzugreifen und zu vernichten. Das würde den Tod von Hunderttausenden Ihrer Landsleute bedeuten.«

»Ich habe Sie schon verstanden, Kapitän Riley«, erwiderte der Schotte. »Ich warte darauf, dass Sie uns etwas erzählen, was wir noch nicht wissen.«

Alles, was Alex sich zusammengereimt hatte, brach wie ein Kartenhaus in sich zusammen.

»Sie … Sie wissen es?«

»Natürlich wissen wir Bescheid«, lächelte der andere arrogant. »Wir haben den besten Geheimdienst der Welt. Wir wissen alles über die Operation Apokalypse.«

Das ergab definitiv immer weniger einen Sinn. Eher gar keinen.

»Aber …« Alex schüttelte den Kopf und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. »Was zum Teufel soll dann das alles?« Er richtete den Blick auf seine Fesseln und anschließend wieder auf den Agenten. »Warum haben Sie mich entführt und gefoltert … wenn Sie ohnehin alles wissen?«

»Verstehen Sie immer noch nicht?« Smith stand auf und setzte eine enttäuschte Miene auf. »Es geht nicht darum, was wir wissen. Es geht darum, was Sie wissen. Das will ich herausfinden.«

»Was ich weiß? Aber … wozu? Was ist so wichtig daran?«

Smith schnalzte mit der Zunge.

»Vielleicht gar nichts, vielleicht auch sehr viel«, erklärte er vage. »In jedem Fall müssen Sie mir mehr erzählen.«

»Ich habe Ihnen absolut alles gesagt.«

Er spuckte das Blut aus, das sich beim Reden im Mund angesammelt hatte.

»Ich verstehe …«, nickte Smith und wischte sich die Hände mit dem Taschentuch, bevor er es zu Boden warf. »Ich glaube, Sie sind sich immer noch nicht über Ihre Lage im Klaren, Kapitän Riley.«

»Oh doch«, erwiderte der mit schmerzverzerrtem Gesicht. »Glauben Sie mir, ich bin mir der Lage überdeutlich bewusst.«

Der Schotte legte die Hände auf dem Rücken zusammen und fing an, auf und ab zu gehen.

»Sie wollen anscheinend nicht verstehen«, fuhr er fort, als hätte Alex kein Wort gesagt. »Es handelt sich um eine Angelegenheit von höchster Wichtigkeit für meine Regierung. Wir würden jedes uns zur Verfügung stehende Mittel einsetzen, damit nichts von der Sache ans Licht kommt.«

»Und das schließt Folter mit ein.«

»Jedes Mittel«, wiederholte Smith. »Selbst wenn Unschuldige zu Schaden kommen.«

»Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass meine Besatzung nicht mehr als ich über diese verdammte Operation weiß. Und was ich weiß, habe ich Ihnen bereits gesagt. Was kann ich tun, damit Sie mir glauben?«

»Genau genommen gar nichts.«

»Was wollen Sie dann von mir?«

»Überzeugen Sie mich.«

»Wovon?«

»Dass jedes denkbare Informationsleck gestopft ist«, erklärte der Agent kalt, als spräche er von einem Wasserrohrbruch. »Sie könnten etwas wissen, dessen Sie sich nicht einmal selbst bewusst sind. Und wir dürfen keinerlei Risiko eingehen. Nicht mit Ihnen … mit niemandem.«

»Sie werden vielleicht eine Überraschung erleben, wenn Sie glauben, Sie könnten meine Leute so einfach erwischen wie mich. Es sind erfahrene Seeleute, gut bewaffnet und gut ausgebildet. Ich hege keinerlei Zweifel, dass sie bereit sein werden. Ich versichere Ihnen, wenn Sie oder einer Ihrer Halsabschneider versucht, die Pingarrón zu entern, wird Ihnen der Kopf weggeblasen.«

Smith hörte auf, um ihn herumzugehen, blieb vor ihm stehen und musterte ihn von Kopf bis Fuß.

»Bitte, Kapitän, lassen Sie die Scherze«, tadelte er ihn wie einen ungehorsamen Schüler. »Ich meine außerdem nicht nur die Besatzung Ihres Schiffs.«

Alex starrte Smith an und versuchte, in dessen Gedanken zu lesen.

»Soviel ich weiß«, fuhr der Schotte fort, während er seine Runde wieder aufnahm, »haben Sie eine intime Freundin hier in Tanger. Oder irre ich mich?«

»Sprechen Sie von …?« Riley war nicht fähig, den Satz zu beenden.

»Carmen Debagh. So lautet ihr Name doch, nicht wahr?«, fragte Smith, als würde er Zustimmung erwarten. »Eine sehr schöne Frau, wie man sagt … und sie weiß alles, was in dieser Stadt vorgeht. Und natürlich haben Sie als ihr Geliebter vor ihr keine Geheimnisse, oder?«

Alex fand keinen Weg aus seiner Erstarrung und konnte nur stammelnd widersprechen.

»Aber sie … Ich … Das kann nicht Ihr Ernst sein.«

»Ich fürchte doch«, nickte der andere reumütig, als würde es ihm wirklich leidtun. Alex erkannte inzwischen die Verlogenheit seiner Pose. »Wie gesagt, wir können kein Risiko eingehen. Mit niemandem.«

»Verdammt«, explodierte Alex und warf sich auf seinem Stuhl hin und her. »Ich habe seit einer Woche nicht einmal mehr mit Carmen gesprochen. Sie weiß nicht das Geringste, Sie verfluchter Dreckskerl!«

Smith betrachtete ihn mit der Gleichgültigkeit eines Henkers und lächelte.

»Kann sein, kann aber auch nicht sein …«, meinte er achselzuckend. »Wie dem auch sei, es werden meine ›Adjutanten‹ sein«, fügte er hinzu und neigte den Kopf in Richtung Tür, »die den Auftrag bekommen, es herauszufinden.«

Allein der Gedanke, dass Carmen diesen Monstern in die Hände fallen könnte, ließ einen Brechreiz in Alex’ Kehle aufsteigen und füllte ihm den Mund mit dem bitteren Geschmack von Galle.

»Ich schwöre Ihnen«, sagte er zähneknirschend. »Wenn Sie nur einen Finger gegen Carmen rühren, bringe ich Sie persönlich um.«

Der Agent des MI6 verschränkte die Arme vor der Brust und zog seine rotblonden Augenbrauen mit britischer Herablassung hoch.

»Ich glaube Ihnen, Kapitän Riley. Doch befinden Sie sich leider nicht in der Lage, Ihre Drohung wahr machen zu können.«

Im selben Augenblick hörte man gleich dem Trommelwirbel vor dem Sprung eines Trapezartisten einen Militärtrupp im Gleichschritt näher marschieren. Nur wenige Meter von dem kleinen Fenster entfernt hielt er an.

»Wer weiß«, meinte Alex mit schiefem Grinsen. »Vielleicht doch.«

Er hatte es kaum ausgesprochen, als laute Schläge gegen die Haustür donnerten, gefolgt von dem herrischen Befehl, im Namen der Fremdenlegion zu öffnen.

Agent Smith stand wie gelähmt da und lauschte angespannt, ohne zu begreifen, was geschah.

Erst als das Geräusch eines Schlüsselbundes im Schloss ertönte, erwachte er aus seiner Trance, fuhr zur Tür herum, sprang hinaus und knallte sie hinter sich zu, während er brüllte: »Halt, nicht aufmachen!«

Aber es war zu spät.

Einer seiner Folterknechte hatte sich einschüchtern lassen und den Soldaten den Weg freigegeben. Mehr als ein Dutzend Legionäre stürmten ins Haus. Alex hörte eine Kakofonie von Verwünschungen und Flüchen auf Arabisch, Spanisch und Englisch. Innerhalb von Sekunden eskalierte die Situation zu einem lauten Handgemenge, bei dem krachend Möbel und Knochen zerschlagen wurden und nicht wenig in der Sprache Mohammeds gejammert wurde.

Nach ein paar chaotischen Sekunden ging der lärmende Tumult des Kampfes mit überraschender Schnelligkeit in praktisch absolute Stille über. Eine Stille, die nur von der einen oder anderen unbeantworteten Frage der Neuankömmlinge durchbrochen wurde. Dann wurde plötzlich die Tür zu Alex’ Zimmer aufgestoßen.

Auf der Schwelle stand ein Legionär mit in die Hüften gestemmten Armen. Er trug die Patten und Litzen eines Sargento und grinste Alex mit einem haifischartigen Lächeln an, dem drei Schneidezähne fehlten.

»Heilige Maria Mutter Gottes, scheiß doch die Wand an …«, brummte er, als er Riley so völlig wehrlos an den Stuhl gefesselt dasitzen sah. Er drückte einen Kuss auf das goldene Medaillon der Jungfrau, das er um den Hals trug. »Da muss ich wohl in einem anderen Leben besonders brav gewesen sein, dass Gott mich so lieb hat.«

KAPITEL 32

Joaquín Alcántara, Erster Offizier und Koch, betrachtete durch das Bullauge versunken die nächtlichen Lichter des nahe gelegenen Tanger. Er hatte die Hände auf den Rücken gelegt und kaute unruhig auf der Unterlippe, während er sich einen Reim auf die Ereignisse zu machen versuchte.

»Ich denke, dass March dahintersteckt«, bemerkte César.

Der ehemalige Interbrigadist drehte sich zu den zwei Besatzungsmitgliedern und den beiden Passagieren um, die am Tisch im Salon saßen und ihn besorgt und erwartungsvoll ansahen.

Nach zwei Stunden fruchtlosen Wartens waren die drei Besatzungsmitglieder zutiefst enttäuscht auf die Pingarrón zurückgekehrt, wo sie erwarteten, den Kapitän mit einer plausiblen Entschuldigung dafür vorzufinden, warum er sie versetzt hatte. Doch schon bei der Ankunft mussten sie feststellen, dass sowohl Riley als auch Marovic spurlos verschwunden waren. Die Befürchtung, dass ihnen auf dem Weg zu ihrer Verabredung im El Minzah etwas zugestoßen war, wurde zur Gewissheit.

»Das glaube ich nicht …«, winkte Jack müde ab. »Julie konnte sehen, wie Joan March das Hotel eine halbe Stunde nach dem verabredeten Treffen mit Alex in Begleitung seiner beiden Leibwächter höchst verärgert verlassen hat.«

»Ich habe sogar gehört, was er sagte, als er an mir vorbeikam«, bestätigte die Französin. »Er sagte zu einem seiner Männer: ›Das wird dieser verfluchte Kapitän noch bereuen …‹«

»Seht ihr? Wenn er selbst für ihr Verschwinden gesorgt hätte«, folgerte der Koch, »wäre er doch nicht so wütend gewesen. Trotz aller Vorbehalte, ihn schließe ich in diesem Fall praktisch mit Sicherheit aus.«

»Aber wenn nicht March dahintersteckt, wer dann …? Wer kann es gewesen sein?«, fragte César. »Er ist der Einzige, der von der Verabredung wusste und auch, wie wertvoll diese verdammte Kiste ist.«

Er betrachtete die beiden großen Ledertaschen, die auf dem Tisch standen. Die eine enthielt die Dokumente und Dossiers der SS, die andere die Enigma-Chiffriermaschine.

»Keine Ahnung, César. Aber wir dürfen uns bei deiner Frau dafür bedanken, dass wir uns im letzten Moment dafür entschieden haben, die Taschen auszutauschen.«

»Ich denke«, erklärte die Französin, »dass uns vielleicht jemand überwacht hat und aus diesem Grund glaubte, dass der Kapitän die Maschine bei sich hat.«

»Und deshalb haben sie ihn entführt«, klagte ihr Mann.

»Aber dank unserer List«, meinte Jack, während er sich setzte, »haben wir jetzt ein Faustpfand. Wer immer Alex überfallen hat: Ganz sicher wäre er schon längst tot, wenn er die Enigma bei sich gehabt hätte.«

»Und …?«, unterbrach ihn Elsa erschrocken. »Woher willst du wissen, dass es nicht so ist?«

Jack senkte einen Augenblick lang den Blick und schob seine Zweifel beiseite.

»Es wäre nur logisch, dass er noch am Leben ist«, argumentierte er. »Sie haben nichts zu gewinnen, wenn sie ihn töten.«

Die Deutsche las in den grauen Augen des Galiziers, dass das eher eine Hoffnung als eine begründete Vermutung war.

»Und wenn es so ist?«, fragte sie trotzdem. »Was können wir tun?«

Der zweite Mann an Bord stützte die Ellbogen auf den Tisch und verschränkte die Hände.

»Ruhe bewahren und hoffen«, erwiderte er knapp.

»Ruhe bewahren und hoffen?«, gab sie skeptisch zurück. »Auf was hoffen?«

»Dass die Kerle sich melden.«

»Und wer?«

»Woher soll ich denn das wissen, Elsa? Wer immer die eben sind!«

»Etwas Besseres fällt dir nicht ein?« Sie erhob die Stimme. »Alex könnte verletzt in irgendeiner Gasse liegen und verbluten, während wir hier herumsitzen und darauf hoffen, dass ›jemand‹ sich meldet.«

»Beruhige dich, Elsa«, mahnte Julie. »Du bist nicht die Einzige, die sich Sorgen um den Kapitän macht … oder um Marovic, der ebenfalls verschwunden ist, wenn ich dich daran erinnern darf. Er gehört zu dieser Besatzung, egal, wie schlecht er sich benommen hat.«

»Aber ich verstehe nicht, warum wir hier einfach nur herumsitzen!«, beharrte die Deutsche zunehmend nervös. »Wir sollten die Straßen nach ihm absuchen. Wir sollten da draußen sein!«

»Verdammt noch mal!«, erwiderte Jack und schlug mit der Faust auf den Tisch. »Verstehst du denn nicht? Vielleicht ist es genau das, was sie wollen! Die einzige Möglichkeit, Alex und Marco zurückzubekommen, ist, Ruhe zu bewahren und in Deckung zu bleiben. Die wollen nicht den Kapitän, sondern das da«, fügte er hinzu und wies auf die Taschen. »Daher muss es uns vor allem darum gehen, die Maschine zu schützen, denn von ihr hängt ihrer beider Leben ab … und vielleicht auch unser eigenes. Ist das klar?«

Elsa setzte zu einer Erwiderung an, doch Helmut brachte sie mit einem leichten Ellenbogenstoß zum Schweigen. Dann ergriff der Wissenschaftler selbst das Wort.

»Was Sie da sagen, Señor Alcántara, klingt alles sehr vernünftig. Aber ist da nicht etwas, das Sie vergessen haben?«

»Klären Sie mich auf, Dr. Kirchner«, forderte Jack verdrossen.

»Wenn ich also davon ausgehen darf, dass derjenige, der hinter Rileys und Marovic’ Verschwinden steckt, sich die Enigma aneignen will, dann muss er doch inzwischen herausgefunden haben, dass die Maschine hier auf dem Schiff ist … Was sollte ihn davon abhalten, uns zu überfallen und sie uns mit Gewalt wegzunehmen? Ich sehe nicht«, fügte er mit einem Blick auf die Anwesenden hinzu, »dass jemand Wache steht.«

Jack nickte zustimmend.

»Ein sehr kluger Gedanke«, gab er zu. »Aber Sie müssen sich keine Sorgen machen. Wir haben ein effektives Alarmsystem an der Gangway und an den Tauen, mit denen wir festgemacht sind. Sollte jemand das Schiff zu entern versuchen, geht sofort überall der Alarm los.«

Wie als Bekräftigung schrillte in diesem Moment die Sirene auf dem Brückendach los und stimmte in eine Kakofonie von Alarmtönen ein, die die Anwesenheit von Eindringlingen meldeten.

Nach einem kurzen Augenblick der Ungläubigkeit stürzten alle aus dem Salon ins Freie. Das Herz schlug ihnen bis zum Hals. Sie erwarteten, sich einem bewaffneten Kommandounternehmen gegenüberzusehen, das das Schiff im Sturmangriff nahm.

Was sie dann tatsächlich sahen, hätten sie im Traum nicht erwartet. Eine Horde stockbetrunkener Legionäre kam von der Mole über die Gangway getorkelt und grölte dabei aus vollem Hals:

Die Legion, sie liebt den Wein!

Die Legion, sie liebt den Rum!

Die Legion, sie liebt die Fraun!

Die Fraun, sie lieben die Legion!

Entsetzt erkannten sie an der Spitze der Truppe von uniformierten Saufbrüdern den streitsüchtigen Sargento Paracuellos, mit dem sie schon vor einer Woche so heftig aneinandergeraten waren.

»Scheiße, der hat uns gerade noch gefehlt«, fluchte Jack und zog die 9-mm-Beretta aus dem Halfter unter dem Pullover. »Dr. Kirchner, bringen Sie Elsa in die Kabine und bleiben Sie dort!«, übertönte er den Lärm der Alarmsirenen. »César, Julie! Holt eure Waffen!«

»Merda«, sagte César und sah genauer hin. »Ist das nicht der Typ, der …«

»Natürlich ist er das!«, erwiderte Jack wütend. »Beeilt euch gefälligst, carajo! Und schaltet diese Scheißsirenen aus, bevor ich noch durchdrehe.«

Julie und César gehorchten sofort, doch die zwei Passagiere ignorierten den Befehl, in ihrer Kabine Schutz zu suchen, und sahen fasziniert zu.

»Halt!«, rief Jack den Legionären zu und hob die Pistole, sodass sie sie sehen konnten. »Sie haben keine Erlaubnis, an Bord zu kommen!«

Die ignorierten ihn einfach und gingen weiter, als hätten sie nichts gehört.

»Wenn Sie an Bord zu gehen versuchen, muss ich das Feuer eröffnen!«, schrie Jack und legte die Pistole an.

Die Soldaten schienen zu betrunken zu sein, um sich angesprochen zu fühlen, und grölten und lachten munter weiter, ohne auf die Warnung zu achten. Der Sargento Paracuellos schien nicht einmal zu bemerken, wer da aus weniger als zehn Meter Entfernung eine Pistole auf ihn richtete. Aber vielleicht war das nur ein Trick, um Jack zu übertölpeln, daher ließ dieser ihn nicht aus den Augen.

Endlich begriff er, dass sich diese Horde von Säufern mit Drohungen allein nicht aufhalten ließ, spannte den Hahn und machte sich bereit, demjenigen, der als Erster einen Fuß auf Deck setzte, eine Kugel zwischen die Augen zu jagen. Nach dem Seerecht galt das als Akt der Piraterie, und der kommandierende Offizier war völlig im Recht, wenn er sein Schiff gewaltsam verteidigte.

Ohne sich viel Hoffnung zu machen, erhob er noch ein letztes Mal die Stimme und rief den Legionären eine letzte Warnung zu, bevor er den Pistolengriff fester fasste und den Finger um den Abzug legte.

»Ich schwöre bei Gott, dass ich den Ersten erschießen werde, der einen Fuß an Bord meines Schiffs setzt!«

Einer der Soldaten, der von allen der Betrunkenste zu sein schien und von zwei Kameraden gestützt werden musste, ignorierte die Drohung, überholte den Sargento und überquerte stolpernd die Schwelle zur Bordwand.

Der Galizier begann bereits, den Abzug der Pistole durchzuziehen, als der Legionär den Kopf hob. In einem blaurot verschwollenen Gesicht voller Abschürfungen öffneten sich aufgesprungene Lippen und fragten mit schwacher Stimme: »Eines musst du mir erklären, Jack. Seit wann ist das dein Schiff?«

KAPITEL 33

Der Kapitän der Pingarrón lag lang ausgestreckt auf seiner Koje. Er trug immer noch die Uniformhose eines Legionärs, die er statt seiner eigenen verschwundenen Kleidung angezogen hatte. Vom Gürtel aufwärts an nackt, ließ er sich von Elsa und Julie pflegen, die ihn als freiwillige Krankenschwestern umsorgten. Die beiden Frauen schwankten zwischen Empörung und Entsetzen über die schier endlose Zahl von Schlägen und Verletzungen, die man dem Patienten zugefügt hatte. Sie behandelten die Wunden mit Desinfektionsmittel, die Blutergüsse mit Eis und verwendeten Einreibemittel in geradezu industriellen Mengen.

Nachdem Elsa sorgfältig den Finger bandagiert hatte, von dem man ihm den Nagel abgerissen hatte, ergriff sie seine linke Hand und studierte die beiden ausgerenkten Finger, die in unnatürlichen Winkeln nach oben abstanden. Vorsichtig tastete sie sie ab.

»Glücklicherweise ist nichts gebrochen«, stellte sie bedächtig fest. »Aber ich muss sie sofort wieder einrenken.«

»Bist du sicher, dass du weißt, wie das geht?«, fragte er.

»Wer ist hier der Arzt?«

»Du bist Veterinärin«, erinnerte Alex sie. Und deutlicher: »Tierärztin.«

»Und was soll das heißen? Tiere, Menschen … ist doch ein und dasselbe. Ein ausgerenktes Gelenk ist ein ausgerenktes Gelenk, und es gibt nur eine Art, es zu richten.«

»Schon. Aber du bist Veterinärmedizinerin.«

»Du hältst jetzt besser den Mund, ja?« Sie drehte sich zur Tür um und rief: »Helmut, beeil dich!«

Sofort erschien der Physiker in der Tür. Er brachte ein paar Stoffstreifen für Druckverbände, die er aus einem Betttuch gerissen hatte, und in der anderen Hand hielt er eine Flasche mit bernsteinfarbener Flüssigkeit.

»Nein«, protestierte Alex, als er sie sah. »Der alte Rum ist nicht für …«

»Wir haben keinen anderen Alkohol«, sagte die junge Frau, »und es gibt noch viel zu desinfizieren. Helmut …« Sie wandte sich an den Freund ihres Vaters. »Du und Julie, ihr müsst ihn festhalten, während ich die Finger richte.«

Der Kapitän runzelte die Stirn, als er das hörte.

»Keine Sorge«, sagte Elsa, als sie sah, was für ein Gesicht er machte, und nahm seinen kleinen Finger fest in die Hand. »Es tut nicht weh.«

Sie vergewisserte sich, dass der Physiker und die Französin ihn fest niederdrückten, und zog energisch an dem misshandelten Finger. Es knirschte abscheulich, und sein Besitzer stieß ein Schmerzgeheul aus, das im ganzen Schiff widerhallte.

»Mein Gott …«, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. Er bekam kaum Luft. »Du bist eine verdammte Lügnerin!«

Die Deutsche gab sich weder reumütig noch beleidigt, sondern lächelte maliziös, während sie sich anschickte, dem Ringfinger dieselbe Behandlung angedeihen zu lassen.

»Jetzt übertreib mal nicht«, mahnte sie ihn. »Du bist der wehleidigste Patient, der mir je untergekommen ist.«

»Das liegt daran, dass ich das einzige menschliche Wesen bin, das du …!«

Bevor er den Satz beenden konnte, wiederholte sie den Vorgang mit dem anderen Finger. Es knackte, als Knochen gegen Knochen scharrte und das Gelenk wieder an seinen angestammten Platz glitt.

Diesmal presste Riley mit aller Kraft die Kiefer zusammen, um nicht zu schreien. Trotzdem konnte er nicht verhindern, dass sich ihm ein Stöhnen entrang und die eine oder andere Träne aus den Augenwinkeln rann.

»So, das hätten wir geschafft«, teilte Elsa ihm mit, während sie das Ergebnis ihrer Behandlung überprüfte. »Jetzt werde ich sie noch schienen, und in ein paar Tagen kannst du sie wieder ganz normal bewegen. Was die Rippen angeht …«, fügte sie hinzu und strich ihm mit der Hand über den bandagierten Oberkörper. »Ich glaube nicht, dass sie gebrochen sind, aber angebrochen auf jeden Fall. Leider ist da nichts zu machen. Sie heilen mit der Zeit von selbst, und im Moment kann ich dir nur empfehlen, übermäßige Anstrengungen zu vermeiden, nicht zu husten und so wenig wie möglich zu lachen und zu atmen.«

»Verstehe … so wenig wie möglich atmen.«

»So ist es«, sagte Elsa ohne jede Spur von Sarkasmus. »Was die übrigen Verletzungen und Blutergüsse angeht, so scheinen sie nicht besonders ernst zu sein. Mit der Zeit werden sie vernarben und verschwinden. Ich empfehle dir allerdings, einige Tage nicht in den Spiegel zu sehen.«

Alex sah sie lange an, bevor er fragte: »Dir … dir macht das Spaß, nicht wahr?«

Bevor Elsa etwas erwidern konnte, kam Jack in die Kabine getrampelt, gefolgt von César, der sich das Thompson-MG unter den Arm geklemmt hatte.

»Wie geht es?«, fragte Jack den Patienten auf dem Bett.

»Wie sieht es denn aus?«, antwortete dieser mit einer Geste zu der Unmenge von Bandagen und Verbänden.

»Man konnte deine Schreie bis aufs Deck hören«, kommentierte seine Nummer zwei mehr irritiert als besorgt. »Es hörte sich an, als würdest du abgemurkst.«

»So kam es mir auch vor«, lamentierte Alex. »Aber sag, wie bist du mit unseren ›Freunden‹ zurechtgekommen?«

Jack rieb sich den Nacken und warf César einen Seitenblick zu.

»Wir haben uns immerhin keine Schießerei geliefert. Aber ich finde es eine verdammte Schande, jedem von ihnen hundert Dollar zu zahlen und diesem Sargento Paracuellos sogar dreihundert. So viel verdienen sie sonst im ganzen Jahr.«

»Ich kann dir versichern«, meinte Alex kopfschüttelnd, »als ich sie da vor der Tür auftauchen sah, hätte ich ihnen auch das Zehnfache geboten. Sie haben mir das Leben gerettet.«

»Ja, schon … ich begreife nur nicht, wie du ausgerechnet sie zu Hilfe holen konntest. Warum zum Teufel hast du den Jungen nicht zu uns geschickt?«

Der Tonfall seines alten Freundes amüsierte Riley. Er klang ausgesprochen beleidigt über diesen offensichtlichen Mangel an Vertrauen.

»Das schien mir das Vernünftigste zu sein.«

»Das Vernünftigste? Machst du Scherze? Du findest es vernünftig, dir von jemandem das Leben retten zu lassen, der dich auf den Tod nicht ausstehen kann?«

»Ich habe ihn nicht gebeten, mir das Leben zu retten …«, korrigierte ihn Alex und seufzte tief und schmerzlich. »Der Junge sagte ihnen, er wäre Zeuge unseres Streits im Teehaus gewesen, und wenn sie mich finden wollten, würde er sie für eine kleine Belohnung an den Ort führen, wo ich mich mit ein paar anderen ehemaligen Interbrigadisten versteckte.«

»Willst du damit sagen«, erkundigte sich Julie, »dass sie dir eigentlich eine Abreibung verpassen wollten?«

»Sie wollten mich eher lynchen«, korrigierte er. »Als sie daher beim Eintreffen diesen Engländer und sein Quartett von maghrebinischen Halsabschneidern vorfanden, war das so, als ob man ein Streichholz an einen Benzinkanister hält.«

»Und wie kommt es«, fragte Helmut ehrlich neugierig, »dass sie, als sie Sie in diesem Zustand vorfanden, wehrlos und an einen Stuhl gefesselt, dass sie … tja, Sie wissen schon. Statt alte Rechnungen zu begleichen, Ihnen halfen und Sie von dort wegbrachten?«

»Das war eigentlich die leichtere Übung.« Alex rieb die Spitzen der gesunden drei Finger an der rechten Hand in einer universellen Geste aneinander. »›Das Geld ist ein mächtiger Herrscher‹, hat einmal ein alter spanischer Dichter geschrieben. Ich habe an ihre Ehre appelliert, ein paar Worte über die Werte eines Caballeros der Legion verloren, und dass ich in meinem Zustand ein wenig ruhmreicher Gegner wäre und so weiter. Dann schlug ich vor, unsere Differenzen auszutragen, wenn ich mich wieder erholt hätte. Außerdem«, fügte er hinzu, »könnt ihr euch eine bessere Leibwache vorstellen als ein Dutzend Legionäre?«

»Aber ich verstehe immer noch nicht«, beharrte Jack, »warum du den jungen Burschen nicht zu uns geschickt hast.«

Alex hob mit einiger Mühe den Kopf.

»Versteh doch. Ich war in einem Keller an einen Stuhl gefesselt und hatte keine Ahnung, was aus euch geworden war. Es hätte ja sein können, dass sie euch auch geschnappt hatten. Verdammt, ich wusste nicht einmal, was aus Marovic geworden war, und der war mit mir zusammen.«

»Das wollte ich auch gerade fragen«, sagte der Galizier und ließ das Thema fallen. »Wo hast du ihn zum letzten Mal gesehen? Glaubst du, sie haben ihn umgebracht oder foltern ihn vielleicht gerade?«

»Keine Ahnung. Er war direkt hinter mir, und plötzlich, mitten auf der Flucht, war er verschwunden. Ich dachte, es wäre ihm gelungen zu entkommen und dass er auf dem Rückweg zum Schiff sei. Denn die Verfolger waren anschließend alle hinter mir her.«

»Hier ist er nie angekommen«, sagte Julie und schnalzte bedenklich mit der Zunge.

»Ja. Vielleicht versteckt er sich nur und wartet auf den richtigen Augenblick.«

»Es könnte auch sein«, brachte César mit leiser Stimme vor und fasste damit in Worte, was sie alle befürchteten, »dass er es war, der uns verraten hat.«

Die anderen blieb stumm wie eine Verkörperung des Sprichworts ›Schweigen ist Gold‹.

»Ich will nicht sagen, dass es nicht so gewesen sein könnte …«, meinte Jack schließlich. »Ich muss zugeben, dass ich dieser Missgeburt nie über den Weg getraut habe. Aber schließlich wusste er, dass die Seesäcke, die ihr bei euch hattet, lediglich ein Köder waren. Falls er den Tipp gegeben hätte, warum waren sie dann nicht hinter uns her?« Er wies auf Julie, César und sich selbst. »Schließlich befanden sich die Enigma und die Dokumente in Wahrheit an Bord, während sie euch in der Umgebung des Hotels aufgelauert haben.«

»Vielleicht blieb keine Zeit mehr«, schlug César vor. »Wir haben uns erst im letzten Moment zu dem Austausch entschlossen. Möglicherweise konnte er sie nicht mehr informieren.«

»Ich weiß nicht, César. Vielleicht hast du ja recht. Was meinst du, Alex?«

Der Angesprochene schwang die Beine aus dem Bett und massierte sich die Schläfen.

»Ich meine, das ist im Grunde nicht so wichtig.«

»Ach nein?«

»Absolut nicht«, wiederholte er und hob den geschundenen Kopf. »Marco ist nicht hier, und falls er auftaucht, werden wir ihm die entsprechenden Fragen stellen. Worüber wir uns Gedanken machen müssen, und zwar wir alle«, betonte er, »ist, wie wir weiter vorgehen sollen. Leider ist dieser Smith mit seinen Halsabschneidern entkommen. Aber ich glaube, durch das Wenige, was ich aus ihm herausbekommen konnte, habe ich eine Ahnung, worum es hier geht.«

»Dann kläre uns auf«, sagte Jack und verschränkte die Arme. »Wir tappen nämlich völlig im Dunkeln.«

Mühsam und mit Elsas Hilfe stand Alex auf und ging zum Schreibtisch, wo er sich mit beiden Händen aufstützte.

»Wenn man glauben darf, was er mir gesagt hat – und es spricht nichts dagegen, denn offensichtlich rechnete er nicht damit, dass ich dieses Zimmer lebend wieder verlassen würde –, dann ist unser Mr. Smith ein Agent des MI6.«

»Vom britischen Geheimdienst?«, fragte Julie. »Bist du sicher?«

»Selbstverständlich nicht. Allerdings hatte er einen schottischen Akzent, benahm sich wie ein Engländer und wusste von Operation Apokalypse. Also ist es eigentlich sonnenklar …«

»Sie wussten von Apokalypse?«, fiel César perplex ein. »Wie ist das nur möglich? Wir haben das Dokument doch erst gestern gefunden! Könnte es nicht ein Nazi gewesen sein, der sich als britischer Spion ausgab?«

»Alles ist denkbar. Aber nachdem wir das britische Konsulat von unserer Entdeckung informiert hatten …«

»Moment mal«, fiel Elsa ihm ins Wort. »Du hast die Engländer informiert?« Sie starrte ihn ungläubig an. »Hast du nicht gesagt, das wolltest du auf gar keinen Fall tun?«

Riley zuckte mit den Schultern.

»Ich habe viel gesagt, meine Hübsche«, erwiderte er. »Allerdings wäre ich in diesem Fall wohl besser meinem eigenen Ratschlag gefolgt.« Er atmete tief durch und verzog das Gesicht vor Schmerz, als seine gebrochenen Rippen sich meldeten. »Gestern habe ich Jack zum Konsulat geschickt, um die Briten zu warnen, wollte euch aber aus der Sache heraushalten, falls etwas schiefging.«

»Und jetzt siehst du, was dabei herausgekommen ist …«, murmelte besagter Jack.

Julie schüttelte heftig den Kopf, als ließen sich so die Puzzleteile dieses Rätsels zusammensetzen.

»Un moment, s´il vous plait …«, sagte sie und atmete hörbar ein und aus. »Ihr wollt damit sagen, dass ihr die Briten über die deutschen Pläne informiert habt … und dass sie dich anschließend entführt und gefoltert haben? Wozu?«, fügte sie hinzu. »Wollten sie herausfinden, wie viel du weißt?«

»Ich glaube eher, sie wollten sich vergewissern, dass ich gar nichts weiß.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Lass mich versuchen, es zu erklären«, bat er und kämpfte darum, die Gedanken in seinem misshandelten Schädel zu ordnen. »Dieser angebliche britische Agent tat nichts anderes, als mich über Operation Apokalypse auszufragen. Aber in Wirklichkeit wollte er sich nur vergewissern, dass weder ich noch sonst jemand das Geringste darüber weiß. Er wollte die Möglichkeit ausschließen, dass Dritte davon erfahren könnten … oder besser gesagt, mögliche Dritte zum Schweigen bringen. Und zwar alle.«

Die Französin drückte mit aller Kraft die Hand ihres Ehegatten.

»Und mit zum Schweigen bringen meinst du …«

»Uns umzubringen, Julie. Um ganz sicher zu gehen, dass keiner von uns jemals ein Wort über diese mysteriöse Operation erzählen kann.«

»Aber das ist doch verrückt«, wandte der Erste Offizier ein. »Wir wissen doch lediglich, was wir denen im Konsulat längst erzählt haben. Hast du ihm nicht gesagt, dass wir über keine weiteren Informationen verfügen?«

»Scheiße, Jack«, schnaubte er. »Sieh mich doch an. Was glaubst du, was ich gesagt habe, während sie mich folterten?«

»Schon gut, schon gut … Ich wollte ja nur wissen, ob du das ganz klargestellt hast.«

»Klar wie Kloßbrühe. Aber das war ihm egal. Anscheinend wollen sie auch die geringste Möglichkeit eines Informationslecks ausschließen. Und im Zweifel sind sie bereit, alles zu tun, um dafür zu sorgen.«

»Du meinst, dass Operation Apokalypse in Wahrheit eine Geheimoperation der Briten ist?«, meinte der Mechaniker nachdenklich. »Und dass sie nicht riskieren wollen, dass die Deutschen sie durchschauen?«

»Eine Geheimoperation, um sich selbst anzugreifen?« So, wie Julie es ausdrückte, klang es wirklich absurd. »Du darfst nicht vergessen, dass das Dokument aus der Kabine eines SS-Offiziers auf einem deutschen Kaperschiff stammt. Worauf du da anspielst, mein Geliebter, ergibt keinen Sinn.«

»Eigentlich ergibt gar nichts einen Sinn«, bestätigte Alex. »Ich fürchte nur, unser Leben hängt davon ab, dass wir herausfinden, was zum Teufel diese Operation Apokalypse in Wirklichkeit bedeutet. Und zwar schleunigst.«

Joaquín Alcántara rieb sich beunruhigt die Nase.

»Bist du ganz sicher? Hast du nicht mal gesagt: ›Wir sind Schmuggler. Keine Soldaten oder Geheimagenten.‹? Was ist denn damit geworden?«

»Hast du nicht zugehört? Der MI6 glaubt, wir wüssten etwas, das wir in Wahrheit gar nicht wissen, und hat daher beschlossen, uns zu eliminieren. Wenn Joan March seine Hände nicht im Spiel hatte, muss er jetzt höllisch wütend sein, weil wir ihn heute Nacht versetzt haben. Er wird glauben, wir hätten ihn betrogen. Das könnte unser Leben erheblich verkürzen. Und dabei habe ich unsere Nazi-Freunde noch gar nicht erwähnt, die inzwischen vielleicht über unseren Ausflug zur Phobos Bescheid wissen.«

»Damit hast du drei gute Gründe genannt, die Beine unter die Arme zu nehmen«, meinte der Galizier.

Der Kapitän der Pingarrón verneinte mit einer matten Geste.

»Nein, Jack … Wir können nicht vor den Nazis, den Alliierten und March zusammen weglaufen. Die einzige Möglichkeit, mit einem blauen Auge davonzukommen, ist, herauszufinden, worum es hier eigentlich geht. Dann können wir, wenn wir unsere Karten gut ausspielen, unser Leben mit dieser Information erkaufen. Und damit meine ich uns alle«, fügte er mit Blick auf Helmut und Elsa hinzu, die Einwände erheben wollten, dass sie mit eingeschlossen wurden.

»A… aber … warum wir?«, stammelte Helmut. »Was haben wir damit zu tun? Wir haben von nichts eine Ahnung!«

»Stellen Sie sich vor, ich auch nicht!«, erwiderte Jack leicht amüsiert über die Empörung des Wissenschaftlers. »Wir sitzen alle im gleichen Boot, Helmut.« Er grinste schief über seine eigene Analogie. »Buchstäblich.«

»Außerdem«, fügte Alex zu den beiden Deutschen gewandt hinzu, »brauchen wir Ihre Hilfe, um aus diesem Durcheinander herauszukommen.«

Helmut wollte aufs Neue protestieren, doch Elsa brachte ihn mit einer energischen Geste zum Schweigen, trat einen Schritt vor und fragte entschlossen: »Was können wir tun?«

Alex bewunderte die Unerschrockenheit der jungen Frau, beschränkte sich aber darauf zu sagen: »Ihr müsst alles gründlich überprüfen, was wir aus dem Wrack geborgen haben. Darin könnte der Schlüssel liegen.«

»Aber die Enigma …«, wollte der Physiker einwenden.

»Vergessen Sie im Moment einmal die Enigma, Dr. Kirchner. Ich möchte, dass Sie sich jedes einzelne Dokument vornehmen, das wir gerettet haben, und darin nach einem Hinweis auf Operation Apokalypse suchen, so unbedeutend er auch sein mag.«

»Das könnte Tage dauern«, wandte Elsa ein.

»Ich weiß. Auf der Fahrt habt ihr genügend Zeit.«

»Fahrt?«, fragte Jack, verblüfft von der unerwarteten Ankündigung. »Du meinst, wir werfen die Leinen los?«

Alex betrachtete seine Nummer zwei.

»Ihr«, berichtigte er. »Ihr stecht auf der Stelle in See.«

Bestürzung malte sich auf das rosige Gesicht des Galiziers.

»Was meinst du damit?«

»Damit meine ich, dass ich dir das Kommando über das Schiff übergebe. Du wirst es an einen Ort bringen, den ich dir noch nennen werde. Ihr müsst Tanger noch heute Nacht verlassen.«

Jack öffnete den Mund, um Einwände zu erheben, doch Elsa kam ihm zuvor.

»Und du?«, fragte sie.

»Ich bleibe hier.«

KAPITEL 34

Inzwischen hatte sich die Kabine geleert, denn César und Julie kümmerten sich, unterstützt von Helmut und Elsa, um die Bedienung der Pingarrón, die in diesem Augenblick die Hafeneinfahrt in Richtung offenes Meer durchquerte. Nur Alex Riley, der sich zum Aufbruch bereit machte, und Joaquín Alcántara waren zurückgeblieben. Jack wollte seinen Freund zum Bleiben überreden.

»Wie willst du denn unbemerkt durchkommen, so, wie du aussiehst?«, fragte der Galizier. Er meinte Alex’ verschwollenes Gesicht voller blauer Flecken. »Die Leute werden denken, du bist unter einen Zug geraten.«

»Dafür ist die Dschellaba da. Nachts, wenn ich die Kapuze aufsetze, sieht niemand mein Gesicht.«

»Und am Tag?«

»Jack … hör auf damit. Ich habe eine Entscheidung getroffen, und nichts, was du sagst, kann etwas daran ändern.«

»Aber das ist eine Dummheit! Carajo, das musst du doch zugeben. Du hast mehrere angebrochene Rippen und kannst kaum laufen.«

»Morgen wird es schon besser sein«, antwortete Riley und zuckte zusammen, während er den rechten Arm in den Ärmel seiner Lederjacke steckte.

»Du bist vielleicht stur … Warum zum Teufel wartest du nicht ein paar Tage?«

Alex warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Du weißt selbst, warum das nicht geht. March denkt inzwischen bestimmt, dass wir seine Maschine anderweitig verkaufen wollen. Wenn ich nicht mit ihm Kontakt aufnehme und die Situation aufkläre, kannst du dir ja vorstellen, was er mit uns macht.«

»Ja, natürlich weiß ich das. Aber wir können auch per Funk mit ihm sprechen oder ihm eine Nachricht übermitteln, zum Beispiel über …«

Alex trat zu seinem Freund und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Ich muss in Tanger bleiben, Jack. Wir sind nicht die Einzigen, die sich in Gefahr befinden.«

»Was meinst du damit?«

»Wie schon gesagt. Sie wollen jeden eliminieren, der mit uns Kontakt hatte oder gehabt haben könnte.«

Der zweite Mann an Bord wurde nachdenklich und versuchte zu erraten, auf was Alex hinauswollte.

»Du sprichst doch nicht etwa von …?«, fragte er und deutete mit dem Kopf auf die Stadt, die hinter ihnen zurückblieb.

Alex nickte ernst.

»Aber du hast ihr doch gar nichts erzählt, oder?«

»Natürlich nicht! Für wen hältst du mich? Nur wissen das die anderen nicht, und es ist ihnen auch egal«, stieß er ärgerlich hervor. »Sie wollen nur sicherstellen, dass keine losen Enden zurückbleiben.«

»Dann willst du also zu ihr gehen und sie warnen, dass sie sich in Gefahr befindet?«, vermutete Jack.

»Ich will sie aus Tanger wegbringen, bis dieses Durcheinander sich aufgeklärt hat«, berichtigte Alex, während er den rechten Arm ähnlich mühsam in den anderen Ärmel schob. »Ich hoffe nur, ich komme nicht zu spät.«

»Wie willst du das denn anstellen? Sowohl die Briten als auch Marchs Leute wollen dir ans Leder.«

Riley schüttelte den Kopf und steckte den 45er Colt ein, den er glücklicherweise im Versteck seiner Entführer wiedergefunden hatte.

»Sie werden glauben, ich wäre auf dem Schiff, und nicht in der Stadt nach mir suchen. Deshalb wirst du mich, wenn wir noch ein Stück weiter sind, mit der Barkasse an Land bringen und am Strand absetzen.«

»Wie du willst«, stimmte Jack resigniert zu. »Aber wenn du wieder in Tanger bist, und vorausgesetzt, du schaffst es bis zu Carmen, was willst du dann tun?«

Alex rieb sich vor dem Spiegel die Stirn und betrachtete sein zerschlagenes Gesicht.

»Ich habe keine Ahnung«, gab er zu. »Ich muss improvisieren.«

»Verdammt noch mal«, erwiderte Jack kopfschüttelnd. »Hältst du dich für eine Figur aus einem Abenteuerroman? Das hier ist die echte dreckige Scheißwelt. Sie werden dich kriegen und in kleine Stückchen schneiden, bevor sie dich umbringen.«

Der Kapitän der Pingarrón nickte stoisch.

»Schon möglich.« Er setzte den Rucksack auf. »Manchmal muss man eben tun, was man tun muss. Das weißt du genauso gut wie ich.«

Joaquín Alcántara machte eine verneinende Geste und drehte sich zum Bullauge um. Er war alles andere als überzeugt.

»Und du?«, fragte Riley in seinem Rücken und wechselte das Thema. »Ist dir deine Rolle klar?«

»Ich habe mit der Hafenmeisterei gesprochen«, erwiderte der andere schlecht gelaunt und drehte sich um. »Ich habe sie informiert, dass wir nach Cartagena auslaufen. Das bringt sie mit etwas Glück vielleicht von der Fährte ab, sodass wir, wenn der Tag anbricht, von der Bildfläche verschwunden sind.«

»Ausgezeichnet. Und denk daran«, sagte Alex, während er auf ihn zutrat und ihm den Finger vor die Brust stieß. »Von diesem Augenblick an bist du der Kapitän. Die Besatzung untersteht deinem Befehl. Du bist für sie verantwortlich. Und wenn etwas schiefgeht … gut, dann gehört die Pingarrón dir.«

»Einverstanden«, knurrte der andere. »Aber pass lieber auf, dass dir nichts zustößt. Ich will meinen Anteil an der Million Dollar.«

Alex wusste genau, dass die Bedenken seines alten Waffenbruders ganz anderen Dingen galten als Marchs Belohnung. Seine zynische Haltung war nur aufgesetzt. Vorsichtig, damit ihn seine Rippen nicht noch mehr plagten, umarmte er ihn kurz und gab ihm zum Abschied die Hand.

»Mach dir um mich keine Sorgen«, sagte er. »Ich kann schon auf mich aufpassen.«

Der Galizier musterte ihn von Kopf bis Fuß, bevor er sarkastisch sagte: »Schon klar. So siehst du aus.«

Die Morgendämmerung hatte bereits eingesetzt, als ein Schatten still und leise durch die menschenleeren Gassen der Medina von Tanger glitt. Er spähte sorgfältig um jede Ecke, bevor er weiterhuschte. Er wollte nicht mit dem Nachtwächter zusammenstoßen, der noch seine Runden machte, und schon gar nicht mit einer spanischen Militärpatrouille, die unzählige Erklärungen verlangen würde.

Die sonst so belebte Siaghine, während des Tages voller Verkaufsstände und Straßenhändler, sodass man kaum einen Durchgang fand, war um diese Stunde ein düsterer und abweisender Ort. Nur ein abgemagerter Straßenköter, der sich in einem Hauseingang zusammengerollt hatte, hob den Kopf, um zu sehen, wer diese vermummte Gestalt war, die zu so früher Stunde seinen Schlaf störte.

Riley versuchte, sich auf sein Ziel zu konzentrieren, doch ihm war das Herz noch schwer vom aufwühlenden Abschied von seiner Besatzung vor ein paar Stunden. Ein Abschied, der durchaus für immer sein konnte.

Bis jetzt hatte er Glück gehabt, dass ihm auf dem verschlungenen Weg durch die Medina keine Menschenseele begegnet war. Endlich erreichte er den Petit Zoco und stand Sekunden später vor dem massiven Tor aus himmelblau gestrichenem Holz.

Ohne große Hoffnung klopfte er leise an die Tür. Er befürchtete, die unerwünschte Aufmerksamkeit von Nachbarn oder Nachtwächtern zu erregen. Wie erwartet, kam niemand, um ihm zu öffnen.

»Carmen … Carmen …«, rief er unterdrückt, während er die Hände als Sprachrohr benutzte und auf das Fenster der Wohnung im ersten Stock richtete. »Carmen …«

Das Ergebnis war dasselbe. Aus dem Inneren des Hauses drang keinerlei Lebenszeichen. Alex fiel wieder ein, dass die Haushälterin im hinteren Teil wohnte. Die einzige Chance war, Carmen selbst zu wecken. Nur würde es leider unangenehm auffallen, wenn er hier vor ihrem Fenster wie ein verschmähter Liebhaber herumschrie, und das war das Letzte, was er wollte.

Seltsamerweise kam er sich irgendwie lächerlich vor, als wäre er wieder zwanzig Jahre alt und wartete unter dem Fenster von Judith Atkinson darauf, dass sie sich herausbeugte und er ihr seine unsterbliche Liebe erklären konnte. Sicher, das hier war keine elegante Straße in Boston, und die alte Dschellaba war nicht die Ausgehuniform der Handelsmarine. Und hinter diesem unverglasten Fenster wartete auch keine jungfräuliche Maid, die er um ihre Hand bitten wollte.

Unter der Kapuze trat ein müdes Lächeln auf seine Lippen, als ihm klar wurde, wie sehr sich die Dinge seit damals verändert hatten. Oder, je nach Standpunkt, wie sehr sie sich glichen.

»So viel Hin und Her, nur um immer wieder in derselben Situation zu landen«, murmelte er bei sich und klopfte mit neuer Entschlossenheit an die Tür.

Das Ergebnis war dasselbe wie zuvor.

Er hob den Kopf und bemerkte, dass man über einen der Fensterläden im Erdgeschoss das Vordach über dem Eingang erreichen konnte und von dort aus das Fenster zu Carmens Zimmer, das direkt darüberlag.

Schon unter normalen Umständen hätte das Erklettern der Fassade die Beweglichkeit und das Gleichgewichtsgefühl eines Seiltänzers erfordert. Aber es in seinem Zustand zu versuchen, war eine Herausforderung, die seine geschwächten Kräfte fast überstieg.

Viele Alternativen blieben ihm allerdings nicht, und die Zeit lief ihm davon. Daher schickte er ein Stoßgebet zum Schutzpatron aller Diebe, biss die Zähne zusammen, zog sich mit aller Kraft am Fensterrahmen hoch und begann zu klettern.

Jacks Worte fielen ihm wieder ein, und er fragte sich, ob er sich nicht wirklich für Errol Flynn in der Rolle des furchtlosen Captain Blood hielt.

Er konnte nur hoffen, dass er dabei ebenso erfolgreich sein würde. Es galt, das Böse zu besiegen und das Herz der Schönen zu gewinnen.

Wenn das Erklettern der Fassade vom Boden aus schon schwierig ausgesehen hatte, hier oben, auf dem Rand des Fensterladens balancierend, war es noch viel schlimmer. Während er sich mit zwei Fingern an einer kleinen Vertiefung festklammerte, hielt er mühsam das Gleichgewicht. Mit dem linken Fuß tastete er nach dem Rand des Vordachs. Es war eine Situation, von der man seinen Freunden lieber nicht erzählte, wenn man nicht wollte, dass sie einen ein Leben lang auslachten.

Wie eine Eidechse an der Wand klebend, schaffte er es nach mehreren Versuchen endlich, den Fuß auf den Rand des Vordachs zu setzen. Anschließend verlagerte er seinen Körperschwerpunkt ganz langsam nach links und streckte die Hand aus, bis er sich am Fensterbrett festhalten konnte. Mit einer letzten Anstrengung und einem erstickten Aufstöhnen schwang er sich auf das ziegelgedeckte Vordach des Eingangstors hinüber.

Dort wartete er erst einmal, bis er wieder zu Atem gekommen war und der stechende Schmerz abklang. Schließlich schob er die duftigen Vorhänge zur Seite und beugte sich ins Zimmer, wo er Carmen schlafend im Bett zu sehen erwartete.

Womit er überhaupt nicht gerechnet hatte, war, dass sich der kalte, scharfe Stahl eines Dolchs gegen seine Kehle drückte.

»Wer bist du und was willst du?«, zischte eine Stimme aus dem Dunkeln. Die Messerspitze bohrte sich in sein Fleisch, bis ein Blutfaden an der Schneide herablief.

»Ich bin es, Carmen«, flüsterte er und schluckte äußerst vorsichtig. »Alex.«

Vor ihm tauchten zwei riesige schwarze Augen auf, die ihn eine ganze Weile lang argwöhnisch musterten, skeptisch, ob der Besitzer dieses zerschlagenen und fast unkenntlichen Gesichts auch wirklich der war, der er zu sein behauptete.

Als wollte er all ihre Zweifel zerstreuen, schob Riley die Kapuze zurück und entblößte seine lockigen Haare.

Zu seiner Überraschung ließ der Druck der Klinge kaum nach, während sie erneut mit so leiser Stimme fragte, dass er es kaum verstehen konnte.

»Was willst du?«

»Hereinkommen, wenn es nicht allzu viel Mühe macht.«

»Ich bin nicht zu Scherzen aufgelegt«, beharrte sie in einem Ton, der so hart war wie der Stahl, der sich in seine Kehle presste. »Was hast du vor meinem Fenster zu suchen?«

»Ich muss mit dir sprechen.«

»Um fünf Uhr morgens?«

»Es ist dringend. Eine Frage von Leben und Tod.«

Die Frau trug einen kurzen Morgenmantel aus roter Seide, der das Braun ihrer Haut betonte. Sie schob ihr Gesicht nahe an das des Kapitäns heran.

»Wessen Leben?«, fragte sie berechnend. »Deines oder meines?«

»Beide«, erwiderte Riley. Er wurde langsam ungeduldig. »Lass mich reinkommen, dann erkläre ich dir alles.«

»Das geht nicht«, antwortete sie und trat ein Stück zur Seite, sodass er das Bett sehen konnte.

Darin lag ein großer, dicker Kerl mit stark behaartem Körper und Glatze. Er schlief in die Laken gewickelt und schnarchte, als gäbe es kein Morgen.

»Wer ist denn der?«, fragte Alex mit kaum verhohlener Eifersucht.

»Frag nicht so dumm.«

Riley wusste genau, womit diese Frau sich ihren Lebensunterhalt verdiente, aber er war nie mit der unangenehmen, haarigen Realität konfrontiert worden. Er konnte einen vorwurfsvollen Ton nicht unterdrücken, als er sagte: »Ich dachte, du wählst deine … Klienten aus.«

Carmen holte tief Luft und reckte das Kinn in die Höhe. Sie stand kurz davor, dem zerschlagenen und eifersüchtigen Seemann vor ihrem Fenster ohne Umschweife den Laufpass zu geben.

Stattdessen seufzte sie resigniert und trat in einer Geste, die ihr gar nicht ähnlich sah, zur Seite.

»Er ist ein hochrangiger Offizier des Protektorats«, sagte sie, während sie sich zu dem hässlichen Schnarcher umwandte. »Seit Monaten droht er, mich anzuzeigen, wenn ich nicht … na ja, das sind die Unannehmlichkeiten, die der Beruf so mit sich bringt. Manchmal fickst du sie, und manchmal ficken sie dich.«

»Hm …«, murmelte Riley, der seine Reaktion schon bereute. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Du musst gar nichts sagen«, erwiderte sie und verstummte nachdenklich.

Riley zögerte einen Moment, bevor er rundheraus forderte: »Du musst ihn hinauswerfen.«

»Was?« Sie glaubte, sich verhört zu haben. »Ihn hinauswerfen?«

»Ja, du weißt schon. Danke für deinen Besuch, es war schön mit dir, lass uns ein andermal weitermachen.«

»Das kann doch wohl nicht dein Ernst sein?«, fragte sie sprachlos und erhob unwillkürlich die Stimme. »Hast du nicht gehört, wer er ist?«

»Und wenn es der Generalissimo Franco persönlich wäre. Du musst ihn dir vom Hals schaffen.«

Carmen starrte ihn verständnislos an. Dieser Typ mit dem grün und blau geschlagenen Gesicht vor ihrem Fenster verlangte, dass sie mitten in der Nacht den mächtigsten Mann der Stadt hinauswarf.

»Du bist ja nicht mehr ganz richtig im Kopf.«

»Ich meine es ernst, Carmen. Wir stecken in großen Schwierigkeiten. Du musst sofort mitkommen.«

»Was redest du da? Ich denke gar nicht daran, irgendwo hinzugehen«, antwortete sie stirnrunzelnd und wich vom Fenster zurück. »Ich muss dich bitten, sofort zu gehen, bevor mein Gast aufwacht.«

Da ertönte aus dem Hintergrund eine tiefe und befehlsgewohnte Stimme.

»Ich fürchte nur«, sagte sie mit unüberhörbarer Verärgerung, »dass es dafür schon zu spät ist.«

KAPITEL 35

Einen endlosen Augenblick lang bewegte keiner einen Muskel oder sagte ein Wort.

Auf der einen Seite Riley, der sich zum Fenster hineinlehnte, ohne die geringste Ahnung zu haben, was er jetzt sagen oder tun sollte. Ihm gegenüber mitten im Zimmer der im Schlaf gestörte spanische Offizier, nackt, die Arme in die Hüften gestemmt, während ein eindrucksvoller Schmerbauch ihm über die Genitalien hing. Dazwischen Carmen, die sich sehr aufrecht hielt und so tat, als ginge sie das alles nichts an.

»Wer zum Teufel ist das?«, fragte der Fettwanst gebieterisch. »Und was hat er hier zu suchen?«

»Ich weiß nicht«, antwortete Carmen gelassen. »Ich habe ihm gesagt, er soll verschwinden.«

Der inquisitorische Blick des Militärgouverneurs glitt zu Alex.

»Wissen Sie, dass wir in dieser Stadt«, sagte er mit der Arroganz der Macht, »Diebe und Einbrecher auf der Plaza aufhängen?«

Riley hatte einen sehr harten Tag hinter sich. In den letzten Stunden hatte man auf ihn geschossen, ihn entführt, zerschnitten und verprügelt, ihm die Finger ausgerenkt und die Rippen gebrochen. Sich jetzt von diesem unbekleideten Typen androhen zu lassen, ihn auf der Plaza öffentlich aufzuhängen, war mehr, als er ertragen konnte.

»Wissen Sie«, sagte er und schwang die Beine übers Fensterbrett. »In Wirklichkeit bin ich der Geist der vergangenen Weihnacht, und ich komme Sie besuchen …« – er zog die Pistole und richtete sie auf den Kopf des Offiziers – »… um ein paar Rechnungen zu begleichen.«

Der Mann, der aussah wie ein Veteran des Bürgerkriegs, zuckte nicht mit der Wimper, als er in die schwarze Mündung der Kanone starrte, die keinen Meter von seinem Kopf entfernt war.

»Was haben Sie vor?«, fragte er herausfordernd. »Mich auszurauben?« Er lächelte und breitete sie Arme aus, um seine Nacktheit zu präsentieren. »Mich umzubringen? Die Hure hat Ihnen gesagt, wer ich bin. Wenn Sie den Abzug drücken, garantiere ich Ihnen, dass Ihnen der Galgen wie eine Gnade vorkommen wird. Und Ihrer Freundin, dieser Schlampe«, fügte er mit einem Seitenblick auf die Angesprochene hinzu, »wird es auch nicht besser ergehen.«

»Alex«, mahnte Carmen streng. »Tu es nicht. Er hat recht.«

Eine dunkle und tiefe Welle des Zorns schlug über dem Seemann zusammen und ließ ihn in diesem Individuum die Verkörperung all der Dämonen sehen, die ihn sein Leben lang gehetzt hatten. Angefangen von dem jämmerlichen Gebrauchtwagenhändler, den er mit seiner Frau im Bett erwischt hatte, über die Faschisten, gegen die er jahrelang gekämpft hatte, bis zu jenem mysteriösen Mr. Smith, dem Agenten, der gedroht hatte, ihn, seine Besatzung und sogar Carmen zu ermorden. Dieser militaristische Fettwanst war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

Riley verstärkte den Druck am Abzug und spannte die Muskeln am Unterarm, um diesem Drecksack den Kopf wegzublasen. Zum Teufel mit den Konsequenzen.

Der Mann spürte die Entschlossenheit des Kapitäns, und sein Gesicht verzerrte sich. Ein paar Schweißtropfen rollten ihm über die Stirn.

»Lass es sein«, beharrte Carmens Stimme in Alex’ Rücken, als könnte sie seine Gedanken lesen. »Er hat dir nichts getan.«

Vielleicht war es eher der besänftigende Tonfall der Frau als der Inhalt, der Alex’ Zorn dämpfte und ihn zögern ließ. Auch der nackte Mann am falschen Ende der Kanone bemerkte sein Schwanken und stieß den Atem aus, den er angehalten hatte.

»Alex …«, drängte die Frau und trat näher. »Bitte steck die Waffe weg.«

Zweifel bemächtigten sich des ehemaligen Interbrigadisten. Er sah ein, dass es völlig sinnlos war, den Mann umzubringen – und zudem schreckliche Konsequenzen für sie beide haben konnte.

»Na gut«, gab er nach, entspannte den Hahn und steckte die Pistole unter seiner Dschellaba ins Halfter zurück, ohne den Soldaten aus den Augen zu lassen.

»So ist es brav.« Der Fettsack bekam schon wieder Oberwasser. »Niemand geht hier weg, bevor ich es erlaube, und wenn euch euer …«

Er kam nicht dazu, den Satz zu beenden, denn Riley knallte ihm die rechte Stiefelspitze mit einem Fußtritt gegen die Hoden, dass der andere sich jaulend in fötaler Stellung zusammenrollte und vor Schmerz stöhnte. Er bekam nicht einmal genug Luft, um zu protestieren.

»Alex! Nein!«, rief Carmen aus und schlug entsetzt die Hände vors Gesicht.

Riley ignorierte sie. Er beugte sich zu dem Soldaten und flüsterte ihm ins Ohr: »Das war dafür, dass du sie Hure und Schlampe genannt hast.«

Dann richtete er sich auf und fügte hinzu: »Und das hier …«

Bevor Carmen ihm in den Arm fallen konnte, versetzte er dem Mann einen gewaltigen Tritt gegen die Schläfe. Dieser verlor das Bewusstsein und sackte zusammen wie eine Marionette, der man die Fäden durchgeschnitten hat.

»… das war für den Rest.«

Carmen ließ sich neben dem reglosen Körper des Militärs auf die Knie sinken und fühlte besorgt seinen Puls. Endlich blickte sie kopfschüttelnd zu Alex auf.

»Was hast du getan?«, wisperte sie anklagend und sah ihn an, als wäre er verrückt geworden. »Was hast du getan?«

»Er ist nur bewusstlos.«

»Aber warum?«, fragte sie verzweifelt. »Warum hast du ihn getreten?«

»Habe ich doch schon gesagt. Wir müssen los.«

»Du kapierst es nicht, oder?«, sagte sie und trat wütend und herausfordernd vor ihn hin. »Du hast keine Ahnung, was du angerichtet hast!« Sie versetzte Riley einen Stoß vor die Brust. »Ich bin erledigt!«

»Du irrst dich, ich habe nicht …«

»Ich irre mich? Ich irre mich?«, tobte sie. »Du hast gerade den Militärgouverneur k. o. geschlagen, du Wahnsinniger!« Sie wies auf den reglosen Körper hinter ihm. »Wo, bitte schön, irre ich mich?!«

Riley hob ein wenig die Hände in dem vergeblichen Versuch, sie zu beruhigen.

»Das spielt jetzt keine Rolle.«

»Keine Rolle?«, schrie sie und schlug auf seine Brust ein. »Er wird glauben, es wäre alles meine Schuld!« Sie sah den Offizier finster an. »Er wird mich dafür bezahlen lassen …«, flüsterte sie. »Der Drecksack wird mich teuer bezahlen lassen!«

»Carmen, hör mir doch erst einmal zu.« Riley versuchte, ihre Handgelenke zu packen. »Du musst mit mir kommen.«

Sie riss sich los. Ihr Morgenmantel klaffte auf und eine Brust lugte hervor, aber sie war so wütend, dass es ihr gar nicht auffiel.

»Du hast den Verstand verloren!«, schimpfte sie und trat einen Schritt zurück. »Ich dachte, du wärst anders … aber du bist wie alle Männer. Du bildest dir ein, bloß weil ich mit dir ins Bett gehe, wäre ich dein Eigentum. Hör mir jetzt mal genau zu«, fügte sie mit eisigem Blick hinzu und richtete den Zeigefinger auf ihn. »Ich gehe nirgendwo mit dir hin, heute nicht, niemals. Ich will, dass du auf der Stelle mein Haus verlässt und nie wiederkommst.«

»Es ist nicht so, wie du glaubst, Carmen«, beharrte der Kapitän und versuchte, sie zu beruhigen. »Ich bin hier, um dich zu retten.«

Daraufhin brach sie in humorloses Gelächter aus.

»Um mich zu retten?«, äffte sie ihn nach, breitete die Arme aus und wich vor ihm zurück. »Hast du eigentlich eine Vorstellung davon, wie viele Männer mich schon ›retten‹ wollten? Vor einem Leben in Sünde? Davor, jeden zu bumsen, auf den ich Lust habe? Eine freie Frau zu sein? Keinen Mann zu haben, der mir Vorschriften macht?«

Bevor Riley eine Antwort formulieren konnte, ertönte der dumpfe Lärm von Schlägen und berstendem Holz aus dem Erdgeschoss.

»Vor denen da!«, stieß er hervor, während er sie mit einem Arm um die Taille fasste und ihr mit der anderen den Mund zuhielt. »Ich bin gekommen, um dich vor denen da zu retten, verdammt noch mal!«

Riley warnte sie, keinen Laut von sich zu geben, und beugte sich vorsichtig aus dem Fenster. Er sah, wie unten dieselben Marokkaner, die ihn vor ein paar Stunden als Punchingball benutzt hatten, versuchten, das Tor einzuschlagen. Smith war nirgends zu entdecken, doch er zweifelte nicht daran, dass er nicht weit war.

Rasch wandte er sich zu Carmen um, die in ihrem offenherzigen Morgenrock mit verlorenem Ausdruck reglos mitten im Zimmer stand. Sie war eine Frau von Welt, intelligent und raffiniert, wenn es darum ging, sich den Wendungen des Schicksals anzupassen, aber das hier überforderte sie. Innerhalb weniger Minuten war der einzige Mann, dem zu vertrauen sie sich den Luxus geleistet hatte, in ihr Haus eingebrochen, hatte einen Klienten angegriffen, der ihr nun zweifellos das Leben zur Hölle machen würde. Und noch bevor sie auch nur versuchen konnte, diese Geschehnisse zu verarbeiten, begannen ein paar Unbekannte damit, die Tür zu ihrem Haus einzuschlagen. Zu ihrem unantastbaren Allerheiligsten, ihrer Zuflucht vor einer barbarischen Welt, in die niemand den Fuß zu setzen gewagt hatte, der nicht dazu eingeladen war.

»Was geht hier vor?« Mehr brachte sie nicht heraus. Sie hatte seit Jahren nicht mehr so viel Angst gehabt, nicht, seitdem sie aus dem Harem geflohen war, in dem …

»Gibt es einen zweiten Ausgang?«, holte Riley sie in die Realität zurück.

»Was?«

»Ich will wissen, ob es noch einen anderen Ausgang gibt«, wiederholte er drängend. »Durchs Fenster würden sie uns sehen, und in einer Minute haben sie die Tür aufgebrochen und sich Einlass verschafft. Wir müssen fliehen.«

»Aber warum? Wer sind diese Männer?«

»Jetzt ist keine Zeit für Erklärungen«, beharrte er und packte sie bei den Schultern. »Ich muss wissen, ob es einen anderen Weg aus diesem Haus gibt.«

Carmen blinzelte. Die Ereignisse überforderten sie.

»Es gibt eine … eine Hintertür«, murmelte sie, als hätte sie Mühe, sich an den Grundriss ihres eigenen Hauses zu erinnern.

»Dann lass uns gehen!«, stieß Riley hervor. Er packte den Rucksack mit der einen und ihren Arm mit der anderen Hand.

»Moment mal«, protestierte Carmen und riss sich los. »Siehst du nicht, dass ich nur einen Morgenmantel anhabe? Ich muss mich anziehen!«

»Dazu bleibt keine Zeit!«

»Und mein Geld? Meine Papiere?«, fragte sie, während sie sich voller Panik umsah. »Das kann ich doch nicht alles hierlassen!«

Riley verstand ihre Verwirrung. Er riss sich zusammen, setzte das unwiderstehlichste Lächeln auf, das er mit seinem zerschlagenen Gesicht zustande brachte, und versuchte, seiner Stimme einen ruhigen, gelassenen Tonfall zu verleihen.

»Carmen«, sagte er liebenswürdig, praktisch im Flüsterton, während er versuchte, den Radau der Schläge gegen die Tür zu überhören. »Wir besorgen dir neue Kleidung und Papiere und alles andere, was du brauchst. Aber jetzt müssen wir aufbrechen, denn diese Männer wollen uns töten, dich und mich. Wenn wir in Sicherheit sind …« – er griff sanft nach ihrer Hand – »… dann werde ich dir alles erklären, das schwöre ich. Aber jetzt musst du mir vertrauen …« Er legte sich die Hand vor die Brust. »Bitte.«

Carmen brauchte eine Sekunde, um ihre Gedanken und Prioritäten zu ordnen. Sie holte tief Luft, atmete langsam wieder aus, und als sie wieder Herrin ihrer selbst war, warf sie ihm einen zustimmenden Blick zu.

»Also gut«, willigte sie ein, während unten das Holz des Tors splitterte. »Folge mir.«

Carmens nackte Füße klatschten auf die Stufen, die zum Patio hinabführten. Riley rannte ihr nach, doch in seinem Zustand konnte er nur mit Mühe Schritt halten.

Im Erdgeschoss zeigte ihm ein schneller Blick, dass es den Eindringlingen gelungen war, ein Loch ins Holz des Tors zu schlagen. Eine sehnige Hand schob sich hindurch und tastete nach dem Riegel.

Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, auf die Tür zu schießen und denen draußen einen gehörigen Schrecken einzujagen. Aber damit war nichts gewonnen, außer sie zu warnen und die örtliche Polizei auf sich aufmerksam zu machen. Und da der Militärgouverneur bewusstlos im ersten Stock lag, wäre die eher ein Problem als die Lösung gewesen. Außerdem rannte die Besitzerin des Hauses unbeirrt weiter und schlüpfte gerade durch eine kleine Tür in einer Ecke des Patios. Sie verschwand in der Dunkelheit dahinter.

Ohne zweimal nachzudenken, setzte Riley ihr nach und schloss die Tür hinter sich. Es war stockfinster.

»Carmen …«, flüsterte er desorientiert. »Wo …?«

Ein Streichholz flammte vor seinen Augen auf.

»Pssst …«, mahnte ihn ihr Profil, das im flackernden Licht wie ein Scherenschnitt wirkte.

Das Streichholz näherte sich einer Spirituslampe, ihr Docht flammte auf, und das Zimmer wurde hell. In einer Ecke stand ein Feldbett, es gab ein paar Möbelstücke und ein Bild, das vermutlich Mekka mit ein paar Koransuren zeigte. Persönliche Gegenstände lagen überall herum.

»Das Zimmer gehört Fátima«, erklärte Carmen. »Sie ist in Chefchaouen und besucht ihre Familie.«

Sie durchquerte den Raum, zog einen Riegel zurück und öffnete eine Tür, die in einen schmalen Durchgang führte. Ohne Zögern trat sie hindurch.

Alex folgte Carmens Lampe wie eine Motte dem Licht. Er schloss auch diese Tür hinter sich und dachte, dass ihnen vielleicht noch fünf Minuten Zeit blieben. Das reichte, um sich davonzuschleichen und einen Platz zu finden, wo sie sich verstecken konnten.

»Schnell«, trieb ihn Carmen an, die einen kleinen Vorsprung gewonnen hatte. »Mach schon!«

Der Kapitän keuchte vor Anstrengung, und seine Rippen schmerzten. Zu seiner Überraschung entdeckte er, dass das, was er für einen engen und verwinkelten Flur gehalten hatte, unter freiem Sternenhimmel verlief.

Nach fünfzig Metern versperrte ihnen eine weitere Tür den Weg. Doch diesmal löschte Carmen erst die Lampe, bevor sie sie vorsichtig öffnete und einen Blick hindurchwarf. Sie zog sie wieder zu.

»Hier sind Leute«, wisperte sie Alex in der Dunkelheit zu. »Händler, die ihre Verkaufsstände vorbereiten.«

»Na und?«

»Was, na und? Ich bin praktisch nackt! Wenn mich jemand so sieht, fallen wir gehörig auf.«

»Ja, richtig. Nimm meine Dschellaba«, schlug er vor und zog sie sich über den Kopf.

Widerwillig nahm Carmen sie entgegen und beäugte sie misstrauisch.

»Was ist? Gefällt dir die Farbe nicht?«

Carmen durchbohrte ihn mit Blicken.

»Du wirst mir eine Menge zu erklären haben …«, zischte sie zwischen den Zähnen und hüllte sich in die weite Tunika, die ihr viel zu groß war.

»Sobald wir in Sicherheit sind«, beteuerte er, während er ihr half, die langen, rabenschwarzen Haare unter der Kapuze zu verbergen. »Ich sage dir alles, was ich weiß. Auch wenn das, wenn ich ehrlich bin, nicht allzu viel ist.«

»Fällt es sehr auf, dass ich kein Mann bin?«, fragte sie, trat einen Schritt zurück und breitete die Arme aus, von denen die Ärmel weit herabhingen.

»Du bist sehr hübsch.«

Sie senkte den Blick zu ihren Füßen. Sie waren unter dem Saum verborgen, der am Boden schleifte.

Dann hob sie wieder den Kopf. Ihr Gesicht war im Schatten der Kapuze nicht zu erkennen.

»Dafür bringe ich dich um«, sagte sie ohne jeden Anflug von Humor.

Sie wirbelte herum, öffnete die letzte Tür und trat hinaus auf die Straße.

KAPITEL 36

Zu dieser frühen Stunde waren nur wenige Menschen unterwegs, was die Wahrscheinlichkeit, aufzufallen, entschieden erhöhte. Zum Glück waren die Straßenhändler so mit ihren Ständen beschäftigt, dass niemand Alex eines zweiten Blicks würdigte, nicht einmal eines ersten. Er war einfach einer der vielen Fremden, die die Straßen von Tanger bevölkerten, begleitet von einem zweiten, kleineren Mann in einer Dschellaba, die ihm viel zu groß war.

»Warum können wir nicht in ein Hotel?«, flüsterte dieser Begleiter mit eindeutig weiblicher Stimme und versuchte, mit dem jetzt rasch ausschreitenden großen Fremden Schritt zu halten.

»Dort würden sie zu allererst nach uns suchen«, erwiderte er. »Außerdem muss man sich anmelden, und jemand könnte dich erkennen und uns verpfeifen. Das dürfen wir nicht riskieren«, schloss er.

Carmen brauchte eine Sekunde, um die Frage zu formulieren, die ihr auf der Zunge lag, seit Riley vor ihrem Fenster aufgetaucht war.

»Wer sucht nach mir, Alex?«

»Sie suchen nach uns«, berichtigte er. »Aber wer genau es ist, kann ich nicht sagen. Ich weiß nur, dass sie uns umbringen wollen.«

»Sind das dieselben, die aus deinem Gesicht eine Landkarte gemacht haben?«

Er nickte und schürzte die Lippen.

»Warum?«

Diesmal schüttelte Riley den Kopf und warf ihr einen Seitenblick zu.

»Das ist eine lange Geschichte.«

Carmen wirkte nachdenklich, als sie in sachlicherem Ton hinzufügte: »Und wo bringst du mich dann hin?« Sie zog eine Augenbraue hoch. »Auf dein Schiff?«

»Die Pingarrón ist ausgelaufen«, antwortete er, ohne ihre Geste zu bemerken. »Aber es gibt da eine alte Pension beim Hafen, wo ich schon ein paar Mal abgestiegen bin. Dort stellen sie keine Fragen.«

»Das ist auf der anderen Seite der Medina«, erwiderte sie und hielt ihn am Ärmel fest. »In der entgegengesetzten Richtung.«

»Ich weiß, aber ich gehe lieber einen Umweg«, meinte er nach kurzem Zögern. »Je schwieriger es ist, unserer Spur zu folgen, desto besser.«

»Bei Tagesanbruch durch die halbe Stadt zu laufen, ist auch gefährlich.«

»Sicher«, gab er zu, während er weiterging. »Aber im Moment fällt mir nichts Besseres ein.«

»Mir schon.«

»Was denn?« Riley drehte sich zu der Gestalt mit der Kapuze um, die mitten auf der Straße stehen geblieben war.

»Ich habe Freunde, Alex«, erinnerte sie ihn. »Vertrauenswürdige Menschen, die uns aufnehmen würden, ohne Fragen zu stellen.«

»Bist du da ganz sicher?«

»Sicherer als dein Plan.«

Riley verzog das Gesicht.

»Also gut«, seufzte er. »Und wie weit entfernt wohnen deine Freunde?«

Ohne nachdenken zu müssen, hob die Gestalt unter der Kapuze den rechten Arm und deutete auf eine Gasse, die keine dreißig Meter entfernt zur Linken abzweigte.

»Dort«, sagte sie und hastete ohne weitere Umstände in diese Richtung.

»Warte«, rief der Kapitän.

Sie hörte ihn nicht oder tat zumindest so. Bevor Riley etwas unternehmen konnte, war sie bereits in dieser Gasse verschwunden, und er hörte nur noch das Geräusch ihrer nackten Füße auf dem Pflaster.

Carmen und Riley standen vor einem großen, hölzernen Tor, das mit komplizierten geometrischen Schnitzmustern verziert war, und warteten darauf, dass jemand auf ihre Schläge mit dem Türklopfer reagierte. Die schmale Gasse, in der sie sich befanden, schien verlassen, und weder Stimmen noch Schritte waren zu vernehmen. Dennoch blieb der Kapitän der Pingarrón wachsam und strengte alle Sinne an.

Vielleicht machte er daher einen kleinen Satz, als auf der anderen Seite der Tür ein metallischer Schlag ertönte, gefolgt vom unverkennbaren Zurückschieben eines Riegels. Endlich schwang die Tür mit stöhnenden Angeln einen Spalt weit auf. Das verschlafene Gesicht eines Mannes, der zwischen fünfzig und sechzig sein mochte, tauchte auf. Er hielt eine Öllampe in der Hand, seine grauen Haare waren zerzaust, und unter seinen hängenden Lidern und den olivfarbenen Augen hatte er tiefe Ringe. Riley erinnerte er an eine Kreuzung zwischen einem Menschen und einem Basset.

»Wer sind Sie?«, fragte der Mann kurz angebunden und musterte sie misstrauisch im Schein der Öllampe. »Was wollen Sie?«

Carmen schlug ihre Kapuze zurück, und der Gesichtsausdruck des Mannes veränderte sich, sobald er sie erkannte.

»Carmen!«, rief er erfreut und schien plötzlich ein ganz anderer Mensch zu sein. »Wie schön, dich zu sehen!« Dann wechselte er zu einem dramatischeren Tonfall und fragte, während sein Blick zwischen der Frau und dem verletzten Mann an ihrer Seite hin und her glitt: »Was tust du hier zu dieser frühen Stunde? Ist alles in Ordnung?«

»Ich habe ein Problem und brauche deine Hilfe, Julio. Dürfen wir hereinkommen?«

»Um Gottes willen, natürlich! Tretet ein, tretet ein«, bedeutete er ihnen, indem er die Tür aufzog und zur Seite trat.

»Danke«, erwiderte Carmen und trat ohne Zögern über die Schwelle. »Ach ja, das ist Alex«, fügte sie sozusagen als Nachsatz hinzu. »Er gehört zu mir.«

»Er ist ebenfalls willkommen«, sagte Julio und legte die Hand an die Brust, während er den Kopf grüßend neigte. »Die Freunde von Carmen sind auch meine Freunde.«

Riley erwiderte die Höflichkeit, warf jedoch, bevor er eintrat, einen letzten Blick zurück in die Gasse, um sich zu vergewissern, dass ihnen niemand gefolgt war.

Dann schloss sich die Tür hinter den Dreien, und der Ex-Interbrigadist sah, dass sie sich in einem Salon von bescheidener Größe befanden, der jedoch reich dekoriert war. An den Wänden hingen zahllose farbenprächtige Gemälde im impressionistischen Stil. Sie strahlten eine besondere Atmosphäre aus, was darauf hindeutete, dass sie aus der Hand ein und desselben Künstlers stammten. Julio stellte die Öllampe auf einem kleinen Tisch mit Schachbrettmuster in der Zimmermitte ab und betrachtete seine Gäste schweigend, während er darauf wartete, dass einer der beiden ihm den Grund des unerwarteten Besuchs erklärte.

Carmen allerdings ignorierte die Unsicherheit ihres Gastgebers, ließ sich auf einen der Kissenberge fallen, die alle vier Wände säumten, und stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus, während sie die Augen schloss, als wollte sie gleich einschlafen.

Der Besitzer des Hauses musterte Riley aus dem Augenwinkel und registrierte sein zerschlagenes Gesicht, ohne jedoch zu wagen, danach zu fragen.

»Keine Sorge«, sagte der Kapitän, der seine Neugier bemerkte. »Es ist nicht ansteckend.«

Der Mann lächelte schief.

»Julio Villalobos«, stellte er sich vor und streckte die Hand aus.

»Alex Riley.« Er schüttelte die dargebotene Hand.

»Engländer?«

»Amerikaner.«

»Ein Freund von Carmen?«

»Schon möglich.« Alex betrachtete die Angesprochene aus dem Augenwinkel. »Vielleicht aber auch nicht.«

»Verstehe …«, log der andere. Er verstummte und hoffte, dass die Frau in der Dschellaba, aus der nur oben ihre schwarze, zerzauste Haarmähne und unten die bloßen Füße herausragten, endlich ihre großen schwarzen Augen öffnen und seine Bedenken zerstreuen würde.

Fast eine Minute verstrich in unbehaglichem Schweigen, ohne dass sie sich rührte. Doch dann wirkte sie plötzlich auf wunderbare Weise erholt. Anstelle der Aufregung und Erschöpfung, unter der sie noch eine Minute zuvor gelitten hatte, traten wieder Selbstsicherheit und Gelassenheit. Sie richtete sich auf und kniete sich auf den dicken Teppich, während sie die zwei Männer einlud, sich zu ihr zu setzen.

»Es tut mir sehr leid, dich zu belästigen, Julio«, sagte sie, indem sie nach seiner Hand griff. »Ich brauchte einen Ort, an dem ich mich verstecken kann, und dachte, du würdest mir vielleicht für ein paar Stunden Unterschlupf gewähren.«

Der Mann nickte glücklich und machte eine Geste, die besagte, dass keinerlei Begründung nötig sei.

»Alle Zeit, die du brauchst, meine Liebe«, antwortete er wie hypnotisiert von ihrer Gegenwart. »Aber es wäre mir lieb, wenn du mir sagst, worum es geht.«

Carmen holte tief Luft, bevor sie antwortete. Es kostete sie offensichtlich Mühe, ihre Verärgerung zu unterdrücken.

»Der berühmte Kapitän Alex Riley hier«, sagte sie und wandte sich diesem stirnrunzelnd zu, »tauchte ungefähr vor einer Stunde vor meinem Schlafzimmerfenster auf. Er ist ohne Erlaubnis in mein Haus eingedrungen, hat jemanden angegriffen, der auf meine Einladung hin dort war, und hat mich praktisch nackt auf die Straße hinausgezerrt, während ein paar Unbekannte den Haupteingang aufbrachen. Angeblich«, fügte sie mit einer skeptischen Geste auf den Seemann hinzu, »in der Absicht, mich zu töten.«

»Was heißt hier ›angeblich‹?«, gab Riley empört zurück. »Glaubst du mir etwa nicht? Wenn du Zweifel hast, warum gehst du nicht zurück und fragst sie?«

»Vielleicht tue ich das.«

»Ich habe dir gerade das Leben gerettet«, erinnerte er sie vorsichtig.

»Du hast mein Leben ruiniert«, berichtigte sie wütend. »Das werde ich dir nie verzeihen.«

»Ein ›Dankeschön‹ hätte auch genügt.«

Die Frau schüttelte ungläubig den Kopf.

»Du begreifst einfach nicht, was gerade passiert ist, oder?«, schimpfte sie mit kaum verhohlenem Zorn. »Deinetwegen habe ich alles verloren. Alles!«, fuhr sie ihn an, bevor sie sich wieder in die Gewalt bekam. »Ich kann von Glück sagen, wenn ich nicht in irgendeinem Verlies lande …«, hauchte sie mit gesenktem Kopf. »Oder als Hure in einem Legionärsbordell.«

Riley kam auf die schlechte Idee, sich zu ihr zu beugen, um ihr zum Trost den Arm um die Schultern zu legen.

»Wage es nicht, mich anzufassen«, zischte sie, als sie seine Absicht bemerkte.

»Hör zu«, sagte er und ließ die Geste verlegen in der Luft verpuffen. »Es tut mir leid, was ich mit diesem Fettwanst angestellt habe. Ich habe mich … hinreißen lassen. Ich bedaure es sehr. Aber bitte glaube mir, wenn ich dir sage, dass wir uns in Wirklichkeit um diese anderen Typen Sorgen machen müssen. Sieh mich an, Carmen, bitte.«

Widerstrebend hob sie nach ein paar Sekunden den Blick.

»Die haben mir das angetan«, sagte Riley und zeigte mit der bandagierten Hand auf sein Gesicht. »Wenn ich nicht entkommen wäre, hätten sie mich getötet. Und dich auch, wenn ich nicht in dein Haus eingedrungen wäre, um dein Leben zu ruinieren. Ich gebe dir mein Wort«, sagte er bitterernst, »ich hätte es nicht getan, wenn es eine andere Möglichkeit gegeben hätte.«

Carmen schwieg und fixierte die braunen Augen des Kapitäns mit ihren schwarzen.

»Ich glaube ihm«, mischte sich Julio unerwartet ein. »Ich habe keine Ahnung, worum es geht, aber dein Freund scheint es gut zu meinen.«

Als Erwiderung durchbohrte ihn die Frau mit Blicken.

»Na schön«, lenkte sie nach kurzem Nachdenken ein. »Sagen wir, es wäre wahr, und die Kerle, die die Tür eingeschlagen haben, wollten mich töten … oder uns. Aber warum?«

Riley strich sich nachdenklich über die Narbe an der Wange, bis ein schmerzhafter Stich ihm sagte, dass das keine gute Idee war.

»Das ist kompliziert.«

»Die Sonne ist noch nicht einmal aufgegangen«, erwiderte Carmen. »Wir haben viel Zeit.«

»Nein, nein, darum geht es nicht«, sagte er mit Blick auf Julio. »Es handelt sich um eine sehr delikate Angelegenheit. Delikat und gefährlich.«

Carmen wischte den Einwand mit einer Handbewegung zur Seite.

»Ich vertraue Julio hundertprozentig«, bekräftigte sie. »Mehr als vielen anderen«, fügte sie hinzu, wobei sie Riley unverhohlen anstarrte.

Dieser schüttelte den Kopf und überging den Widerspruch.

»Es ist gefährlich für ihn«, stellte er fest und neigte den Kopf in Julios Richtung. »Allein dass er hier mit uns zusammensitzt, könnte ein Grund sein, ihn ebenfalls zu töten.«

»In diesem Fall«, meinte der Besitzer des Hauses und sprang quasi mit einem Satz auf die Beine, »lasse ich euch besser allein. Ich bringe euch ein paar Decken, und dann könnt ihr den Rest der Nacht hier verbringen. Erholt euch so gut wie möglich, und später reden wir in aller Ruhe weiter. Einverstanden?«

Carmen verschränkte erwartungsvoll die Arme und zog fragend die Augenbrauen hoch. Sie wartete darauf, dass der Kapitän der Pingarrón endlich erzählte, wer sie beide umbringen wollte und warum.

Eine Stunde später hatte Riley ihr berichtet, was sich in den letzten zehn Tagen ereignet hatte und welche möglichen Auswirkungen und unvorhersehbaren Konsequenzen sich daraus ergaben. Nur eines ließ er aus, so absurd es klingen mochte – angesichts der Tätigkeit, der Carmen nachging –, und das war sein Techtelmechtel mit Elsa.

»Das ist unglaublich«, befand sie, als er seine lange, von einer Flut von Fragen unterbrochene Erzählung beendet hatte. Sie schien die Arabesken des Teppichs zu studieren. Das Profil ihres gesenkten Kopfs zeichnete sich vor den Fensterläden ab, durch die die ersten Strahlen des Sonnenaufgangs fielen. »Unglaublich …«, wiederholte sie.

Alex nickte verständnisvoll.

»Ich weiß. Es kommt einem vor wie die Handlung eines Spionageromans, aber ich schwöre dir, es ist alles wahr.«

»Es ergibt keinerlei Sinn. Warum sollte man uns wegen etwas töten wollen, das wir nicht einmal wissen?«

»Ich fürchte, wenn man unser Leben gegen diese mysteriöse Operation Apokalypse in die Waagschale wirft, wiegt es nicht besonders schwer.«

»Und du weißt nicht mehr darüber, als auf dieser einen Seite stand?«

»Im Moment nicht. Ich hoffe, dass unsere zwei deutschen Passagiere unter den Papieren, die wir aus dem Wrack geborgen haben, noch mehr entdecken. Vielleicht bringt das ein wenig Licht in die Angelegenheit.«

Carmen massierte sich die Nasenwurzel mit Daumen und Zeigefinger und versuchte sich zu fassen.

»Es tut mir leid, dass ich dich in den Schlamassel hineingezogen habe«, murmelte Riley. »Wenn ich geahnt hätte, dass so etwas passiert, hätte ich …«

Die Frau mit der zimtfarbenen Haut seufzte resigniert.

»Vergiss es. Wenn es wahr ist, was du mir erzählt hast, trifft dich keine Schuld.« Ihre Stimme klang kalt, während sie die Haare im Genick mit einer geschickten Bewegung verknotete.

Anschließend streckte sie sich ohne ein weiteres Wort auf dem Teppich aus, legte den Kopf auf ein Kissen und zog die Decke über sich. Riley den Rücken zukehrend, streifte sie die Dschellaba und den seidenen Morgenmantel ab und warf sie beiseite.

Alex blieb sitzen und betrachtete im Halbdunkel schweigend den grazilen Schwung von Carmens Hals und Schultern.

»Heißt das … du verzeihst mir?«, flüsterte er.

»Ganz bestimmt nicht«, lautete die entschiedene Antwort. »Und jetzt lass mich zufrieden, ich muss schlafen.«

Riley schluckte eine Antwort hinunter und machte es sich zwischen den Kissen so bequem wie möglich. Ohne sich die Mühe zu geben, sich auszukleiden, ließ er sich auf den weichen Wollteppich sinken und zog die Decke über sich.

Er lag auf dem Rücken, um den Druck auf die Rippen zu mindern, brachte es aber nicht fertig, den Blick von Carmens verführerischer Silhouette abzuwenden. Er brauchte nur die Hand auszustrecken, um ihren unter der Decke völlig nackten Körper zu berühren. Vor seinem geistigen Auge sah er ihn deutlich vor sich, und er spürte diese maßlose sexuelle Erregung in sich aufsteigen, die ihn immer in der Nähe dieser sinnlichen Frau überkam.

Die sinnliche Frau schien jedoch seine Gedanken lesen zu können, drehte sich mit gerunzelter Stirn zu ihm um und warnte ihn streng: »Denk nicht mal daran.«

WILHELM UND HEINRICH

Gestapo-Hauptquartier

Berlin

In einem kleinen und kahlen Raum in einem ehemaligen Theater in der Prinz-Albrecht-Straße, in dem sich das Hauptquartier der Gestapo befand – im Volksmund »Haus des Schreckens« genannt –, saßen sich zwei Männer in grauen Wildledersesseln gegenüber. Auf dem kleinen runden Tisch zwischen ihnen stand ein Silbertablett mit zwei Tassen Kaffee, die keiner von ihnen bisher angerührt hatte.

Die beiden hätten unterschiedlicher nicht sein können. Der eine trug einen eleganten Schurwollanzug, der ihm eine würdevolle und gelassene Ausstrahlung verlieh, unterstrichen durch silberne Haare und dichte Augenbrauen über blauen, aufrichtigen Augen. Der andere wirkte eher wie die menschliche Version eines Wiesels. Seine kleinen Augen wurden von runden Brillengläsern eingerahmt, er trug einen winzigen schwarzen Schnurrbart, hatte ein fliehendes Kinn und fahrige Gesten, als würde er beim geringsten Anlass aus dem Sessel hochfahren. Trotz seiner wenig martialischen Physiognomie trug er die einschüchternde schwarze Uniform mit dem silbernen Abzeichen der SS, zu deren oberstem Führer er vor zwölf Jahren ernannt worden war. Heinrich Himmler war der zweitmächtigste und -gefürchtetste Mann des Dritten Reichs. Ein Mann, der lediglich Adolf Hitler selbst Rechenschaft schuldete.

Die Feindschaft zwischen den beiden Männern war ein offenes Geheimnis. Der eine war der Chef der viel geschmähten Abwehr und das einzige Regierungsmitglied, das nicht der NSDAP angehörte, während der andere die allmächtige Waffen-SS mit grausamer und eiserner Faust lenkte. Die Trennungslinie zwischen den beiden war daher klar definiert. Jeder, der im nationalsozialistischen Hitlerdeutschland sein Mäntelchen nach dem Wind hängte, wusste ganz genau, auf welcher Seite er bleiben musste. Wie sich Wilhelm Canaris trotz seiner bekannten Abneigung gegen die Methoden des Reichs immer noch an der Spitze der Abwehr halten konnte, war aller Welt ein Rätsel. Außer denjenigen natürlich, die selbst Opfer der Geschicklichkeit geworden waren, mit der der Admiral mittels kompromittierender Informationen seine Gegner in Schach hielt. Gegner, zu denen selbstverständlich auch Heinrich Himmler gehörte.

Die angespannte Stimmung zwischen den beiden war in der verbrauchten Luft des Raums mit Händen zu greifen. Das einzige Licht fiel durch ein Nordfenster. Bedroht mit der Veröffentlichung von Fotos, die ihn angeblich in etwas zu liebevollem Umgang mit ein paar Kindern zeigten, hatte der Führer der SS zähneknirschend diesem sinnlosen Treffen zugestimmt. Noch ein Grund, diesen alten Marineoffizier zu hassen, der sich dem Nationalsozialismus widersetzte und nichts Besseres zu tun hatte, als gegen seine Vorgesetzten zu intrigieren und seine Untergebenen zu demoralisieren. Es hieß sogar, dass er Franco dazu überredet hatte, Spanien nicht auf deutscher Seite in den Krieg eintreten zu lassen. Definitiv war er ein Klotz am Bein des Dritten Reichs, und eher früher als später würde Himmler einen Weg finden, ihn mitsamt seiner Familie und den dämlichen Hunden in ein Konzentrationslager zu stecken. Er würde Canaris zwingen, seine verdammten Köter aufzuessen, bevor er ihn als Verräter aufknüpfen ließ. Himmlers Lippen unter dem lächerlichen Bärtchen spannten sich in Vorfreude. Ja, so würde er es machen.

»Das ist ein Fehler«, wiederholte Canaris zum dritten Mal, ohne etwas von den Gedanken des Mannes zu ahnen, der ihm gegenübersaß. »Die Operation Apokalypse ist ein schwerer Fehler, der uns teuer zu stehen kommen wird.«

»Sie wissen nicht das Geringste über diese Operation«, erwiderte Himmler überheblich. »Obwohl Sie versuchen, mir das Gegenteil vorzuspiegeln.«

»Ich weiß genug, um das Schlimmste zu befürchten.«

Himmler lächelte zynisch.

»Darf ich Sie daran erinnern, dass die Idee ursprünglich von Ihnen stammte?«

Der Admiral riss die Augen auf, als er das hörte. Er musste sich zwingen, nicht auf die Provokation einzugehen.

»Wie können Sie es wagen?«, gab er indigniert zurück, ohne jedoch die Stimme zu erheben. »Der Plan, den ich dem Führer vorschlug, bestand darin, die Alliierten mittels Kaperschiffen mit Agenten zu infiltrieren. Das … das, was Sie da vorhaben, kann nur in einem Desaster enden.«

Himmler ergötzte sich daran, wie der Admiral sich in Rage redete. Er lehnte sich zurück und legte die Fingerspitzen aneinander.

»Sie wissen, dass dieser defätistische Kommentar als Hochverrat angesehen werden könnte?«

Canaris beugte sich vor und starrte den Chef der SS an.

»Weder Sie noch Ihre Armee von Schwarzhemden machen mir die geringste Angst, Heinrich«, erwiderte er eisig. »Wenn es sein muss, wende ich mich an den Führer persönlich, damit er sieht, wie sehr Sie sich mit diesem Plan verrechnet haben. Die Operation Apokalypse wird nicht nur ein Fehlschlag sein, sondern Deutschland in die Niederlage und die Vernichtung führen, denn es gibt eine entscheidende Tatsache, von der Sie nichts wissen«, fügte er hinzu. »Meine Informanten in London versichern mir, dass die britische Regierung über Apokalypse informiert ist.« Er schwieg kurz und wartete auf eine Reaktion seines Gesprächspartners, die jedoch ausblieb. »Daher ist diese Operation …«, schloss er, »dem Untergang geweiht.«

Canaris hatte erwartet, in der Miene seines Gegenübers Überraschung oder Verdruss zu lesen, wenn er hörte, dass die Briten über die Operation Bescheid wussten.

Doch die Überraschung blieb ihm selbst vorbehalten. Himmler ließ unter seinem lächerlichen Schnurrbart ein leises Lachen erklingen.

»Dieser fette Säufer Churchill weiß in Wahrheit nicht das Geringste.«

»Aber meine Agenten …«

»Was die Briten wissen«, erklärte der andere mit triumphierendem Lächeln, »ist genau das, was wir sie wissen lassen wollen.«

Canaris überlegte einen Moment lang.

»Trotzdem«, beharrte er. »Dieser Unsinn muss ein Ende haben, bevor es zu spät ist.«

Himmler verzog ungeduldig das Gesicht.

»Sie wissen so gut wie ich«, behauptete er, »dass das nicht mehr möglich ist. Und selbst wenn«, fügte er hinzu, während er gleichgültig seine Fingernägel betrachtete, »der Führer würde es niemals zulassen. Weder er noch ich oder irgendjemand von denen, die Deutschland tatsächlich führen …« – er genoss jede Silbe – »… hat den geringsten Zweifel daran, dass uns damit der entscheidende Schlag gegen die Alliierten gelingen wird. Wir werden dadurch nicht nur diesen Krieg im Handstreich gewonnen haben, sondern in spätestens einem Jahr die ganze Welt beherrschen. Eine Apokalypse«, schloss er, während man sehen konnte, wie unterdrückte Emotionen in ihm arbeiteten, »die ausschließlich die arische Rasse überleben wird.«

Konsterniert sah Canaris ihn an und entdeckte auf dem Grund dieser fanatischen Augen den unverwechselbaren Schimmer des Wahnsinns.

»Hören Sie mir gut zu«, sagte er und bediente sich diesmal des Tonfalls, den er labilen Menschen vorbehielt. »Selbst wenn diese Operation Erfolg haben sollte, wären wir noch weit davon entfernt, das zu erreichen, was Sie sich vorstellen. Wir würden nur den Zorn unserer Feinde entfesseln und uns die zu Gegnern machen, die es noch nicht sind. Wenn alle Nationen sich gegen uns vereinen … nicht einmal Deutschland könnte hoffen, sich gegen die ganze Welt zu stellen und siegreich zu bleiben. Begreifen Sie das nicht?«, schloss er, während er die Hände wie zum Gebet faltete. »Die einzige Apokalypse wäre unsere eigene.«

Himmler schüttelte langsam den Kopf und lächelte selbstgefällig.

»Nein, Wilhelm«, erwiderte er herablassend. »Sie sind derjenige, der nicht begreift. Diese Operation ist wichtiger und viel weitreichender, als Sie sich träumen lassen.« Er stemmte sich aus dem Sessel hoch und glättete die Uniformschöße. Die Unterredung war beendet. »Halten Sie sich also heraus und befolgen Sie die Befehle des Führers, ohne sie anzuzweifeln. Jedenfalls, wenn Ihnen Ihr Leben und das Ihrer Lieben etwas wert ist. – Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«, schloss er.

Admiral Canaris hob den Blick zu dem von Kopf bis Fuß schwarz uniformierten Mann. Er war sicher, dass er seine Drohung mit Vergnügen in die Tat umsetzen würde, wenn sich ihm nur die kleinste Gelegenheit bot. Daher nickte er resigniert.

»Äußerst klar«, murmelte er.

»So gefällt es mir«, erwiderte Himmler befriedigt. Endlich gab dieser alte Feigling klein bei. »Kommen Sie unseren Plänen nicht in die Quere, dann werden Sie vielleicht Zeuge der Geburt einer neuen Welt, regiert von Deutschland und dem Nationalsozialismus.«

Ohne Canaris einer irgendwie gearteten Abschiedsgeste zu würdigen, ging Himmler hinaus und ließ den Admiral in seinem Polstersessel zurück. Seine Stirn war gerunzelt, seine Haltung tief besorgt.

Als er Himmler zu diesem Treffen zitiert hatte, war ihm bereits klar gewesen, dass es ihm nicht gelingen würde, ihn auch nur um einen Millimeter von seinen Plänen abzubringen. Eigentlich hatte er nur das bestätigt bekommen, was er über Operation Apokalypse schon gewusst hatte: Sie war nur die Spitze des Eisbergs, und darunter lauerte etwas noch viel Perverseres und Gefährlicheres.

Seine Intuition als erfahrener Agent hatte ihn schon gewarnt, als er mit einem kleinen Teil der Vorarbeiten beauftragt worden war. Es war nur ein Vorwand gewesen, um ihn glauben zu machen, er wäre an der Operation beteiligt, während er in Wirklichkeit im Dunkeln gelassen wurde. Diese Ahnung hatte Himmler nun bestätigt, weil er sicher war, dass niemand mehr seine Pläne gefährden konnte.

Das Schlimmste war, dass er recht hatte.

KAPITEL 37

Riley kam es vor, als wären erst ein paar Sekunden vergangen, seit er endlich Schlaf gefunden hatte. Stimmen vor den geschlossenen Fensterläden weckten ihn unvermittelt auf. Er schnellte hoch. Alle Sinne waren aufs Äußerste gespannt.

Alex’ brüske Bewegung weckte wiederum Carmen auf, die sich erschrocken aufsetzte und sich mit großen Augen umsah.

»Was ist?«

Statt einer Antwort legte Riley den Finger vor die Lippen, während er mit der rechten Hand nach der Pistole tastete.

»Da draußen ist jemand«, flüsterte er und spitzte die Ohren.

Plötzlich erschütterte ein heftiger Schlag die Holztür. Darauf folgte ein Chor von Kindergeschrei auf Arabisch.

»Verflucht noch mal …«, schnaubte er erleichtert auf und ließ sich auf den Teppich zurücksinken. »Haben die verflixten Kinder denn keinen anderen Platz zum Spielen?«

»Warum hast du mich geweckt?«, murrte Carmen und deutete unwillig nach draußen. »Wegen ein paar Kindern, die Fußball spielen?«

»Ich habe geschlafen und dachte, dass … dass …« An dieser Stelle endete seine Erklärung, denn Alex fiel auf, dass sie nackt war und ihre Brüste sich ihm verlockend entgegenreckten.

Sie brauchte einen Moment, um sich ihrer Nacktheit bewusst zu werden, und zog schnell die Decke über sich, mehr aus Unwillen denn aus Sittsamkeit. Paradoxerweise beflügelte das Rileys Fantasie umso mehr. Er konnte dieser Frau einfach nicht widerstehen, die ihn mit ihren großen schwarzen Augen vorwurfsvoll ansah, während die zerzausten Haare ihr sinnlich über die Schultern fielen.

Alex wollte ihr sagen, wie schön sie immer am Morgen aussah, aber bevor er eine Silbe herausbringen konnte, wurde erneut Lärm vor der Tür laut. Diesmal begleitet vom unverkennbaren Geräusch eines Schlosses, das sich einem Öffnungsversuch widersetzte.

Der Kapitän der Pingarrón stieß Carmen zu Boden, riss die Pistole unter dem Kissen hervor und bedeutete ihr eindringlich, still zu sein. Er kam mit einem Satz auf die Füße, als die Tür aufschwang und ein Mann in Dschellaba mit einem Korb in der Hand auftauchte. Riley setzte dem Unbekannten die Mündung der Waffe an die Schläfe.

»Still und keine Bewegung«, flüsterte er. »Stellen Sie den Korb auf den Boden, schließen Sie die Tür und heben Sie ganz langsam die Hände.«

Der Eindringling gehorchte aufs Wort, ohne einen Ton zu sagen, und erst als Riley seine Kapuze zurückschlug, erkannte er bestürzt, dass der Mann niemand anderes war als sein Gastgeber Julio Villalobos.

»Oh, Verzeihung«, entschuldigte er sich verlegen und senkte die Waffe. »Ich wusste nicht, dass Sie es sind.«

»Du bist so ein Idiot, Alex«, sagte Carmen. Sie stand auf und hüllte sich in ihren knappen roten Seidenmantel. »Alles in Ordnung, Julio?«

»Ja, ja«, erwiderte der und ließ die Hände sinken. »Es ist meine Schuld, weil ich euch erschreckt habe.«

»Es tut mir sehr leid«, meinte Riley und steckte die Pistole hinten in den Hosenbund. »Ich dachte, Sie schlafen noch.«

»Das habe ich … Aber inzwischen ist es fast zwölf Uhr Mittag, und ich musste ein paar Einkäufe machen. Habt ihr schon gefrühstückt?«

»Wir sind gerade aufgewacht«, erklärte Carmen mit einem letzten zornigen Blick auf den Kapitän.

»Dann komme ich ja gerade richtig. Habt ihr Lust auf Arme Ritter? Vielleicht ein paar Rühreier?«

Riley schüttelte den Kopf.

»Vielen Dank, Julio, aber wir müssen gleich weiter.«

»Ich nehme Arme Ritter, danke«, entgegnete Carmen ihrerseits, ohne Riley zu beachten. »Ich sterbe vor Hunger.«

Ihr Gastgeber sah zwischen ihnen hin und her, zuckte die Achseln und ging zur Küche.

»Also Toast und Eier«, sagte er über die Schulter.

»Wir müssen hier weg«, beharrte Riley, als Julio verschwunden war. »Weißt du nicht mehr, was letzte Nacht passiert ist? In Tanger sind wir nicht mehr sicher.«

»Ein Grund mehr, hierzubleiben«, argumentierte sie mit einer Geste, die das Haus umfasste.

»Nein. Wir müssen so schnell wie möglich raus aus Tanger.«

»Wozu die Eile?«

»Weil unsere Verfolger keine Amateure sind. Sie werden die Stadt auf den Kopf stellen, um uns zu finden, und anfangen werden sie bei deinen Freunden und Bekannten. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie Julios Namen herausbekommen und vor der Tür stehen.«

»Willst du damit sagen, dass wir ihn in Gefahr gebracht haben, indem wir hierhergekommen sind?«

»Wenn niemand uns gesehen hat, glaube ich nicht, dass ein Risiko besteht. Aber mit jeder Minute steigt die Wahrscheinlichkeit, dass uns jemand entdeckt.«

Carmen legte die Hand vor die Stirn und schüttelte den Kopf.

»Verflucht sollst du sein, Alex«, jammerte sie. »In was für einen Schlamassel hast du mich da hineingeritten!«

In diesem Augenblick kehrte Julio aus der Küche zurück und streckte den Kopf ins Zimmer.

»Tee oder Kaffee?«, fragte er.

»Es tut mir leid, Julio«, antwortete Carmen, »aber wir können nicht länger bleiben. Wir müssen fort.«

»Mit leerem Magen?«, meinte der andere enttäuscht.

»Wir danken dir sehr, dass du uns aufgenommen hast«, antwortete sie und ergriff seine Hand. »Aber die Leute, die hinter uns her sind, werden uns vermutlich hier suchen.«

Der Mann schien ein paar Sekunden lang über diese Möglichkeit nachzudenken. Es war ihm nicht anzusehen, ob er sich deswegen Sorgen machte.

»Ihr habt mir noch gar nicht erklärt, was los ist, und auch nicht, vor wem ihr auf der Flucht seid«, sagte er.

»Und zu Ihrem eigenen Besten sollte das auch so bleiben«, bemerkte Riley. »Wenn Sie Probleme mit diesen Kerlen vermeiden wollen, sagen Sie niemandem, dass wir hier gewesen sind.«

»Sind es dieselben …« Er runzelte die Stirn mit einem Ausdruck von Unruhe. »Dieselben, die das mit Ihrem Gesicht angestellt haben?«

Alex fuhr sich mit der Hand über die Wangen, als hätte er einen Augenblick lang vergessen, was für einen jämmerlichen Anblick er bot. Dann nickte er ernst.

»Also gut«, stimmte der andere zu und schluckte seine Bedenken hinunter. »Und wo wollt ihr hin, wenn ich fragen darf?«

»Es ist besser, wenn Sie auch das nicht wissen.«

»Tétouan im spanischen Protektorat liegt nur eine knappe Stunde entfernt«, schlug ihr Gastgeber vor. »Ich habe dort Freunde, bei denen ihr bleiben könntet.«

»Wir werden darüber nachdenken, danke. Aber es ist besser, wenn wir nicht …«

»Habt ihr Passierscheine?«, fuhr der andere fort, diesmal an Carmen gewandt.

»Passierscheine?«, wiederholte sie und breitete die Arme aus, wie um zu demonstrieren, dass sie selbst alles war, was ihr auf dieser Welt geblieben war. »Ich habe nicht einmal etwas zum Anziehen!«

»Die braucht ihr aber. Im Büro des Militärgouverneurs könntet ihr heute noch welche bekommen, wenn ihr dem zuständigen Beamten ein kleines Trinkgeld gebt. Braucht ihr Geld? Ich kann euch etwas geben, wenn …«

»Nein danke«, unterbrach ihn Riley. »Wir brauchen kein Geld, und ich glaube nicht, dass es eine gute Idee wäre, wenn wir versuchen, diese Passierscheine zu bekommen. Wir müssen inkognito reisen.«

»Dieser Rüpel hier«, erklärte Carmen, bevor Julio eine entsprechende Frage stellen konnte, »ist gestern Nacht in mein Haus eingedrungen und hat den Militärgouverneur niedergeschlagen.«

Der Maler betrachtete den Kapitän mit neuen Augen und einem Anflug von Amüsement.

»Das hat er getan?«

Alex zog die Schultern hoch.

»Ich hatte nicht meinen besten Tag.«

»Soll ich Ihnen etwas sagen? Dieser Typ ist ein übler Halunke, und ich hoffe, Sie haben es ihm richtig gegeben«, meinte Julio augenzwinkernd. »Capitán Riley, Sie werden mir immer sympathischer.«

»Keine Ursache. Es war mir ein Vergnügen«, erwiderte dieser mit einem Seitenblick auf Carmen.

»Das wird ja immer schöner!«, schnappte sie wütend und richtete den Zeigefinger anklagend auf Alex. »Dass ich dabei ganz schön angeschissen bin, kümmert wohl überhaupt niemanden!«

Glücklicherweise mischte Julio sich ein, ehe Carmen zu einer Schimpftirade ansetzen konnte.

»Wir sollten uns auf die drängenderen Probleme konzentrieren«, meinte er und trat zwischen sie, um die Gemüter zu beruhigen. »Wie wollt ihr aus der Stadt kommen, ohne dass sie euch entdecken? Carmen ist vermutlich die bekannteste Frau in Tanger, und Sie, Capitán Riley, sind mit Ihrer derzeitigen Erscheinung auch nicht gerade unauffällig.«

Alex machte eine resignierte Geste.

»Ich weiß, aber wir müssen es riskieren. Wir werden versuchen, uns an wenig belebte Straßen zu halten, und wenn Carmen die Kapuze der Dschellaba aufsetzt, ist sie nicht so leicht zu erkennen. Da wir gerade davon sprechen … Hätten Sie vielleicht irgendeine alte Dschellaba, die ich mir ausleihen könnte?«

Julio schüttelte nachdenklich den Kopf.

»Das geht nicht«, meinte er mit einem Blick auf die beiden. »Im Dunkel der Nacht würde es vielleicht funktionieren, aber bei hellem Tageslicht nützt es euch nicht viel, wenn ihr euch mit Dschellabas verkleidet.«

»Leider können wir nicht warten, bis es Nacht ist.«

Julio lächelte geheimnisvoll und bedeutete ihnen zu warten.

»Vielleicht ist das gar nicht nötig«, sagte er, drehte sich um und huschte davon.

Riley verschränkte die Arme und sah voll Ungeduld auf die Uhr.

»Wir verlieren kostbare Zeit«, brummte er.

»Was mich angeht, kannst du abhauen, wann immer du willst«, gab Carmen zurück und zog trotzig eine Augenbraue hoch.

»Wenn ich das gewollt hätte, hätte ich es gestern Nacht getan, auf meinem Schiff.«

Die, von der man sagte, sie sei die Tochter eines Tuareg und einer indischen Prinzessin, sah dem Kapitän lange in die Augen. Sie taxierte den Mann und seine Absichten.

»Also gut«, murrte sie und schürzte die Lippen. »Danke … dass du zu meiner Rettung gekommen bist.«

»Schon besser«, stimmte Alex zu. Ihr Stimmungsumschwung überraschte ihn. »Keine Ursache.«

»… und zwar vor ein paar Männern, die ich nicht einmal kenne«, fügte Carmen hinzu und stieß dem Seemann den Zeigefinger vor die Brust. »Und die mich wegen etwas umbringen wollen, das du getan hast und mit dem ich nicht das Geringste zu tun habe.«

Das Geräusch von Möbelrücken drang von der anderen Seite des Hauses zu ihnen.

»Alles in Ordnung, Julio?«, rief Carmen besorgt.

»Ja, ja«, kam dessen gedämpfte Stimme. »Es ist hier sehr unordentlich, aber ich komme gleich.«

Alex machte eine Kopfbewegung in Richtung der Stimme.

»Ein sonderbarer Mensch«, meinte er leise. »Woher kennst du ihn?«

Carmen sah ihn aus dem Augenwinkel heraus an und schien nicht übel Lust zu haben, ihm zu sagen, er solle sich um seine eigenen Angelegenheiten scheren.

»Er ist ein alter Freund«, antwortete sie stattdessen. »Ein wenig exzentrisch, aber sehr vertrauenswürdig, und außerdem ein großer Künstler.« Sie drehte sich um und wies auf ein Ölgemälde oben an der Wand, das sich aus Quadraten, Rechtecken und Dreiecken verschiedener Größe, Farbe und Form zusammensetzte. »Das bin ich«, sagte sie mit einem Anflug von Stolz.

Der Kapitän wandte sich um und betrachtete das Werk skeptisch.

»Bist du sicher? Ich sehe nur eckige Farbflächen.«

»Das nennt man Kubismus, du Holzkopf. Julio kennt Picasso persönlich, und mancher sagt, sein künstlerisches Genie sei vergleichbar.«

»Was soll ich sagen …«, meinte er und legte den Kopf praktisch um neunzig Grad schief, um eine neue Perspektive zu gewinnen. »Wie lautet der Titel gleich wieder?«

»Nackte Carmen.«

Riley musterte sie eingehend, um zu sehen, ob sie scherzte. Anschließend betrachtete er wieder das Bild und versuchte, unter diesen eckigen Strichen den Körper zu entdecken, den er so gut kannte.

»Du und er …?«, fragte er, ohne den Blick von dem Gemälde zu wenden. »Du weißt schon …«

»Was denn? Willst du ihn etwa auch verprügeln?«

»Ich habe nicht …!«, begann er erregt, brach aber mitten im Satz ab. »Bah! Vergiss es.«

»Dass er mich nackt gemalt hat, heißt noch lange nicht, dass ich mit ihm ins Bett gehe.«

»Schon gut. Ich hätte nicht fragen sollen. Es geht mich nichts an.«

»Genau, es geht dich nichts an«, bemerkte sie. »Aber in diesem Fall kann ich dir versichern, dass ich nicht sein Typ bin.«

Alex drehte sich mit ungläubiger Miene zu ihr um.

»Das willst du mir weismachen?«, schnaubte er. »Wenn er ein Mann ist und noch nicht tot ist, versichere ich dir, dass du sein Typ bist.«

Carmen verzog das Gesicht zu etwas, das ein Lächeln hätte sein können.

»Julios Geschmack neigt eher zur anderen Seite.«

»Hm …?«

»Außerdem ist er Kommunist«, fügte sie hinzu und beantwortete damit Rileys unausgesprochene Frage. »Deshalb ist er hier in Tanger im Exil. Um seinem heimatlichen Málaga nahe zu sein, aber außer Reichweite der faschistischen und homophoben Franco-Diktatur.«

»Aber dann …«, grübelte Alex. »Dein Freund muss ja ziemlich beunruhigt sein, seit die spanischen Truppen letztes Jahr in der Stadt einmarschiert sind.«

»Ich versuche, diskret zu sein«, antwortete Julios Stimme hinter ihnen.

Beide drehten sich gleichzeitig um und sahen, dass der Maler einige zusammengerollte weiße Tücher mitgebracht hatte, die mehrere Meter lang sein mussten.

»Ich glaube, ich habe die Lösung für euer Problem gefunden«, sagte er und streckte die Arme aus, um ihnen seine Last zu präsentieren.

»Tolle Idee!«, rief Carmen aus, griff nach einem der Tücher und rollte es zu seiner vollen Länge aus. »Wo hast du die denn her?«

»Ich habe sie für die Modelle für ein Bild mit dem Titel Frauen von Tanger gekauft, das ich vor ein paar Jahren dem russischen Botschafter verkaufte. Ein Glück, dass ich sie aufgehoben habe.«

Riley starrte verständnislos das Leinentuch an, das Carmen sich um die Schultern gelegt hatte.

»Die brauchen wir?«, fragte er verwundert. »Wozu?«

»Damit uns niemand erkennt«, erklärte sie, während sie das Gesicht bis auf die Augen unter dem Tuch verbarg. »Perfekt.«

»Du meinst …?«, stammelte Alex und richtete sich auf, als er etwas zu ahnen begann. »Du erwartest doch nicht etwa, dass ich …«

Jetzt lächelte Carmen breit und weidete sich am offensichtlichen Unbehagen des Kapitäns.

»Sei nicht dumm«, meinte sie spöttisch. »Du wirst wunderhübsch darin aussehen.«

KAPITEL 38

Unter der lauen Mittagssonne des Dezembers gingen zwei fast gespensterhaft anmutende Gestalten nebeneinander her. Die Sohlen ihrer Pantoffeln schlappten über die gepflasterten Straßen der Medina von Tanger.

Auf den ersten Blick fielen sie gar nicht besonders auf. Das makellose Weiß, das sie von Kopf bis Fuß verhüllte und nur einen schmalen Streifen für die Augen freiließ, entsprach der typischen Frauenkleidung der Region, sodass sie umgeben von zahllosen exakt gleich gekleideten Passantinnen praktisch unsichtbar waren. Wäre das nicht so gewesen, hätte jeder, der ihnen auch nur die geringste Aufmerksamkeit schenkte, bemerkt, wie ungewöhnlich diese beiden vorgeblichen Maurinnen waren. Die eine ging aufrecht und grazil, während die andere, obwohl viel größer gewachsen, sich gekrümmt wie eine alte Frau auf einen Stock stützte. Beide trugen einen Beutel aus Bast über der Schulter und trippelten mit kleinen, aber eiligen Schritten voran, als kämen sie zu spät zu einer Verabredung.

Allerdings würde es noch mehr Verdacht erregt haben, wenn jemand die eine mit tiefer Stimme zur anderen hätte sprechen hören.

»Kein Wort davon, zu niemandem«, drang ein warnendes Flüstern durch das Tuch, das den Mund bedeckte. »Niemals.«

»Ach komm schon«, erwiderte die Begleiterin mit eindeutig weiblicher Stimme. »Du kannst nicht leugnen, dass es die perfekte Verkleidung ist. So, wie wir jetzt aussehen, würde jeder glauben, dass du eine arme alte Frau bist. Was willst du mehr?«

»Wenn du so fragst«, bemerkte er wehleidig, »eine Schachtel Schmerzmittel.«

Carmens Augen glitten zu Riley, und sie bekam eine Vorstellung davon, welche Schmerzen ihm seine »Dornenkrone« aus blauen Flecken, Schnitten und Abschürfungen bereiten musste.

»Halte durch«, munterte sie ihn auf und ergriff seinen Arm. »Wenn wir am Busbahnhof sind, kannst du dich ausruhen. Es ist nicht mehr weit.«

»Vorher müssen wir noch woanders hin.«

»Was? Wie?«, fragte sie ungläubig, blieb stocksteif stehen und hob die Stimme mehr, als ratsam war. »Wohin noch? Ich dachte, wir wollen schleunigst zum Bus, um Tanger zu verlassen.«

»Stimmt«, flüsterte er, um sie dazu zu bewegen, leiser zu sprechen. »Aber ich muss unterwegs erst noch einen kleinen Zwischenstopp einlegen. Es geht nicht anders.«

»Einen kleinen Zwischenstopp?«, wiederholte sie perplex. »Wo? Warum?«

»Am Boulevard Pasteur. Ich muss einem alten Freund einen Besuch abstatten.«

»Einen Besuch?«, fragte sie erneut. Sie wurde immer verwirrter. »Findest du, das ist der richtige Augenblick, um soziale Kontakte zu pflegen?«

Riley starrte sie unverwandt mit dem gesunden Auge an, bevor er sich zu ihr beugte und mit leiser Stimme sagte: »Ich weiß, das fällt dir alles nicht leicht, aber du musst mir vertrauen und genau das tun, was ich dir sage«, beschwor er sie unter der Tarnung ihrer Gewänder. »Unser Leben hängt davon ab.« Er neigte sich noch dichter zu ihr und fügte drängend hinzu: »Und um der Liebe Gottes willen, erhebe nicht wieder die Stimme, wenn du nicht willst, dass sie uns entdecken.«

Wenige Minuten später erreichten sie einen viergeschossigen Neubau in eindeutig europäischem Stil. Ein halb geöffnetes schmiedeeisernes Tor bildete den Eingang, und daneben verkündete eine Bronzetafel in fünf Sprachen, dass sich hier das Büro eines auf Verwaltungsrecht und internationalen Handel spezialisierten Anwalts befand. Daneben stand der Name in Großbuchstaben.

Carmens liebliche Stimme und ein verführerisches Senken der Augenlider reichten aus, um den Portier dazu zu überreden, sie und ihre alte, gebeugte Mutter einzulassen. Drei endlose Treppenfluchten weiter oben drückten sie schließlich auf die Türklingel.

Eine hochgewachsene, blonde Sekretärin mit kühler und effizienter Ausstrahlung öffnete. Ihr Gesichtsausdruck, als sie zwei einfache Maurinnen in traditioneller Kleidung auf der Schwelle stehen sah, hätte kaum erstaunter sein können, wenn sie stattdessen zwei Kamele erblickt hätte, die sich auf dem Treppenabsatz verlustierten.

»Sie wünschen?«, fragte sie hochnäsig und mit merklich skandinavischem Akzent, während sie um Fassung rang.

»Wir möchten zu Señor El Fassi«, erwiderte Carmen, wobei sie ihrerseits einen übertrieben arabischen Akzent anklingen ließ, den sie eigentlich gar nicht besaß.

»Haben Sie einen Termin?«

»Nein. Es handelt sich um eine dringende Angelegenheit.«

»Es tut mir sehr leid«, erwiderte die Sekretärin mit unüberhörbarer Zufriedenheit. »Aber ohne Termin darf ich Sie nicht vorlassen.«

Carmens Blick glitt einen Augenblick lang zu Alex, der ihr unmerklich mit dem Kopf ein Zeichen gab.

»Das ist jammerschade …«, sagte Carmen honigsüß mit theatralischer Enttäuschung. »Denn mein verstorbener Vater hat mir und meiner Mutter sechzehn Fincas in Tanger hinterlassen, die zu verwalten wir uns nicht in der Lage sehen. Ein Freund der Familie hat empfohlen, uns deswegen an Señor Ahmed zu wenden … Aber ich verstehe schon«, schloss sie und machte Anstalten, sich abzuwenden. »Wenn er uns nicht empfangen kann, müssen wir eben einen anderen Verwalter suchen, der …«

Die Sekretärin zeigte sich plötzlich von einer ganz anderen Seite und legte Carmen freundlich die Hand auf den Arm.

»Bitte, warten Sie doch einen Moment …«, bat sie. Ihre Geringschätzung war fast in so etwas wie Beflissenheit umgeschlagen. »Auch wenn Sie keinen Termin haben, kann ich doch nicht zulassen, dass Sie unverrichteter Dinge wieder gehen, nachdem Sie den langen Weg auf sich genommen haben. Bitte …« – sie trat zur Seite – »… kommen Sie doch herein und machen Sie es sich bequem. Ich bin sicher, Señor El Fassi wird noch eine Lücke in seinem Terminkalender finden, um Sie empfangen zu können.«

Sobald die beiden »Frauen« Platz genommen hatten, klopfte die Sekretärin an die Bürotür und wurde von einer maskulinen Stimme auf der anderen Seite hereingebeten.

Als sie allein waren, wandte sich Carmen mit fragender Miene zu Riley.

»Und jetzt? Du hast mir immer noch nicht gesagt, was wir hier wollen.«

»Hab Geduld, du wirst es gleich sehen. Spiel einfach die Komödie weiter, und ich kümmere mich um den Rest.«

Kaum hatte er ausgeredet, als die Tür wieder aufging und die Sekretärin aufs Neue darin erschien.

»Bitte treten Sie ein«, sagte sie mit einladender Geste. »Señor El Fassi freut sich, Sie empfangen zu können.«

Sie bedankten sich mit einem stummen Kopfneigen und betraten in ihrer Verkleidung als hinfällige Mutter und selbstlose Tochter das Büro. Dort erwartete Ahmed el Fassi sie hinter seinem Schreibtisch stehend mit einem zuvorkommenden Lächeln auf den Lippen. Er trug denselben weißen Leinenanzug wie eine Woche zuvor, als er im Teehaus in der Medina Riley und Jack den Umschlag mit Joan Marchs Instruktionen für die unterseeische Bergung überreicht hatte.

»As-salāmu ’alaikum«, begrüßte er sie mit an die Brust gelegter Hand.

»Wa-’alaikum us-salām«, antwortete Carmen.

»Bitte setzen Sie sich doch.« Er wies höflich auf zwei Stühle und nahm selbst in seinem gepolsterten Ledersessel hinter dem Schreibtisch Platz. »Sagen Sie mir, wie ich Ihnen helfen kann«, bat er Carmen.

In diesem Moment endete ihre Rolle. Da sie nicht recht wusste, was sie noch sagen sollte, drehte sie sich zu Alex um, der es sich auf seinem Stuhl bequem machte.

»Das weiß sie nicht«, meinte er erschöpft und stellte seinen Beutel auf dem Boden ab. »Aber ich könnte töten für einen guten Schluck Bourbon und ein Aspirin.«

Dem rundlichen Anwalt gefror das falsche Lächeln auf dem Gesicht, als er eine Männerstimme unter dem weiblichen Gewand vernahm. Einen Moment lang rang er um Fassung.

»Was …? Wer sind Sie?«, stammelte er verblüfft.

»Ich bin Batman«, sagte Alex, bevor er mit dem Daumen auf Carmen wies. »Und sie ist Robin.«

»Ich verstehe nicht«, stotterte der andere, während er sich langsam von seinem Erstaunen erholte. »Aber wenn Sie nicht augenblicklich mein Büro verlassen, garantiere ich Ihnen, dass …«

»Sparen Sie sich diese absurden Drohungen, Ahmed … Und ich schlage vor, Sie lassen die Hände dort, wo ich sie gut sehen kann. Denn ich schwöre Ihnen, wenn Sie Dummheiten machen, verpasse ich Ihnen eine Kugel.« Er unterstrich die Drohung mit dem Klicken, mit dem er den Hahn der Pistole unter dem Gewand spannte.

Hastig und mit Panik im Blick hob El Fassi die Hände, als würde er gerade überfallen.

»Ich habe kein Geld hier«, flüsterte er erschrocken. »Aber ich kann Ihnen so viel besorgen, wie Sie wollen. Bitte, schießen Sie nicht.«

Erst da warf Alex die Kapuze in den Nacken, sodass der andere sein grün und blau geschlagenes Gesicht sehen konnte.

Der Anwalt reckte den Kopf nach vorne und kniff die Augen zusammen, um in den malträtierten Zügen nach etwas zu suchen, das ihm bekannt vorkam.

»Capitán Riley?«

»Höchstselbst.«

»Was … was ist Ihnen zugestoßen?«

»Nun, ich vermute, dass Sie mir bei der Beantwortung dieser Frage helfen können.«

»Ich?«, fragte der andere. Seine Überraschung wirkte echt. »Was sollte ich darüber wissen?«

Riley zog den Colt unter der Kleidung hervor und legte ihn angelegentlich auf den Tisch. Die Mündung blieb unverwandt auf den Anwalt gerichtet.

»Hören Sie, Ahmed … Ich geriet gestern auf dem Weg zur Übergabe an Señor March in einen Hinterhalt, und Ihr Problem, mein Freund, ist, dass Sie zu den wenigen Personen gehören, die die Details unseres Treffens kannten. Daher müssen Sie mich jetzt davon überzeugen, dass nicht Sie es waren, der mich verraten hat. Sonst habe ich ein Hühnchen mit Ihnen zu rupfen.«

Der Anwalt nahm sich ein paar Sekunden Zeit, um nachzudenken, bevor er seinerseits fragte: »Dann war das der Grund, warum Sie gestern nicht im Hotel El Minzah erschienen sind? Sie wurden überfallen?«

»Man hat mir eine Falle gestellt«, berichtigte Riley. »Und das waren keine Straßenräuber, sondern professionelle Halsabschneider, angeführt von einem Mistkerl vom MI6. Auftragskiller, die genau wussten, wo und wann sie auf mich warten mussten. Sie wussten auch von der Ware, die ich Ihrem Chef überbringen wollte. Alles Details, die Ihnen zweifellos bekannt waren.«

»Und Sie glauben, ich hätte diesen Killern die Einzelheiten des Treffens genannt?«, fragte der Anwalt, senkte die Hände und deutete auf sich.

»Das wäre eine Möglichkeit.«

Überraschenderweise brach Ahmed el Fassi in Gelächter aus.

»Soll das ein Witz sein?«, fragte er, als er wieder zu Atem gekommen war und seine Lachtränen getrocknet hatte. »Sie glauben, ich würde versuchen, Joan March auszutricksen? Das wäre Selbstmord! Man müsste schon sehr dumm sein, um so etwas zu tun.«

»Manchmal begehen auch die klügsten Menschen Dummheiten.«

»Hören Sie«, beharrte der Anwalt, um einen sachlichen Ton bemüht. »Ich arbeite seit mehr als fünf Jahren für Señor March, und, wie ich Ihnen bereits sagte, ich vertrete in Nordafrika seine Interessen. Glauben Sie wirklich, er hätte mir diese Verantwortung übertragen, wenn ich nicht sein vollständiges Vertrauen genießen würde? Nie und nimmer käme ich auf den Gedanken, es aufs Spiel zu setzen«, betonte er.

Riley kaute nachdenklich auf der Unterlippe und drehte sich zu Carmen um, die den Mund nicht mehr aufgemacht und auch das Tuch nicht abgelegt hatte, das ihr Gesicht verhüllte.

»Was meinst du dazu?«

»Ich denke, er lügt, wenn er den Mund aufmacht«, sagte sie nach kurzem Zögern. »Aber in diesem Fall scheint er die Wahrheit zu sagen.«

»Also gut …«, stimmte Riley zu, nahm die Pistole und steckte sie ins Halfter zurück. »Gehen wir vorerst davon aus, dass Sie nichts damit zu tun hatten, und kommen wir zum zweiten Thema, das mich hierherführt: Sie müssen ein neues Treffen zwischen mir und Joan March arrangieren. Wenn möglich, noch heute Nacht.«

Der Anwalt beugte sich über den Tisch und flocht die Finger ineinander.

»Ich fürchte, dafür ist es ein wenig zu spät«, sagte er und versuchte, verdrossen zu klingen.

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Ich will damit sagen, dass Señor March bereits heute Morgen per Flugzeug abgereist ist. Ich kann Ihnen versichern, dass er nicht besonders glücklich war«, fügte er hinzu. »Vor allem, als er entdeckte, dass man Ihnen die Ware gestohlen hatte, die Sie übergeben sollten … Kurz gesagt …« – er machte eine vage Geste – »… Sie sollten sich ein tiefes Loch suchen, in dem Sie sich verstecken können. Ein sehr, sehr tiefes Loch.«

»Die Ware befindet sich noch in meinem Besitz«, stellte Alex klar. »Ich habe nicht gesagt, dass man mich ausgeraubt hätte, nur dass es versucht wurde.«

»Wollen Sie darauf hinaus«, fragte der andere skeptisch, »dass Sie das Objekt noch haben, auf das Señor March so viel Wert legt?«

»So ist es«, erklärte Alex achselzuckend. »Und ich will nichts weiter, als es mir vom Hals zu schaffen und den vereinbarten Preis zu erhalten. Wo und wie ist mir egal. Es muss nur bald sein.«

»Das könnte schwieriger werden, als Sie denken«, meinte der Anwalt und faltete die Hände auf seinem Schmerbauch zusammen. »Señor March ist davon überzeugt, dass Sie ihn betrogen und die Ware an einen anderen Interessenten verkauft haben. Vor seinem Abflug erteilte er den Befehl, nach Ihnen und Ihrem Schiff zu suchen. Ich war dabei, als er den Anruf tätigte«, fügte er hinzu und verzog das Gesicht. »Und glauben Sie mir, Sie möchten lieber nicht wissen, wie er sich dabei ausdrückte.«

»Ich kann es mir vorstellen.«

»Dann können Sie sich bestimmt auch vorstellen, dass es nicht einfach sein wird, ihn zur Rückkehr nach Tanger und zu einem erneuten Treffen zu bewegen.«

»Ich kann die Ware auch Ihnen übergeben«, schlug Riley vor. »Sie müssten dann nur March anrufen, damit er das Geld auf ein Bankkonto überweist.«

»Oh nein, Capitán Riley, oh nein«, widersprach der Anwalt. Er hob abwehrend die Hände und schüttelte den Kopf. »Auf gar keinen Fall kann ich diese Verantwortung übernehmen. Diese Angelegenheit unterliegt absoluter Geheimhaltung, und nur Señor March persönlich kann die Übergabe durchführen und den Handel abschließen.«

»Also gut. Dann nehmen Sie jetzt dieses Telefon ab, rufen ihn an und sagen ihm, dass ich in Ihrem Büro bin und ihm die Ware jederzeit liefern kann, um die er mich gebeten hat.«

»Auch das ist nicht so einfach …«, widersprach der Anwalt erneut. »Wenn ich den Vermittler spiele, übernehme ich auch eine Verantwortung für die Transaktion, und sollte irgendetwas schiefgehen, müsste ich mit Gewissheit ebenfalls die Konsequenzen tragen.«

Erbost über seine Ausflüchte griff Alex nach dem goldenen Füllfederhalter auf dem Schreibtisch, schnappte sich ein leeres Blatt Papier und begann zu schreiben.

»Ich schlage Ihnen ein Geschäft vor«, sagte er. »Vielleicht schaffen Sie es ja, March davon zu überzeugen, die Übergabe in den nächsten Tagen vorzunehmen. Schließlich konnte ich gestern Nacht nicht im El Minzah erscheinen, weil ich an einen Stuhl gefesselt war, während man mir ein neues Gesicht verpasste. Wenn Sie Erfolg haben, zahle ich Ihnen eine großzügige Provision für Ihre Dienste.«

Er drehte das Blatt um, sodass der rundliche Anwalt es lesen konnte. Es gelang ihm nicht, seine Überraschung zu verbergen.

»Haben Sie das denn überhaupt«, fragte er misstrauisch. »So viel Geld?«

»Ich werde es haben, wenn Sie dieses Treffen mit March arrangieren.«

»In diesem Fall handelt es sich lediglich um eine Zahl auf einem Blatt Papier.«

Der Ex-Interbrigadist griff mit der Rechten unter seine Kleidung und zog ein großes Bündel Geldscheine hervor, das er auf den Schreibtisch warf.

»Hier haben Sie einen kleinen Vorschuss«, sagte er. »Den Rest bekommen Sie nach der Übergabe.«

»Gut«, murmelte der Anwalt und wischte sich über die Stirn. »Wenn das so ist, könnte ich vielleicht versuchen …«

»Nicht versuchen. Tun.«

Ahmed el Fassi senkte den Blick wieder auf die Zahl, die Riley geschrieben hatte, und wog die Risiken gegen den möglichen Profit ab.

»Also gut …«, stimmte er endlich zu. »Señor March wickelt einige Geschäfte in Algerien ab, aber in fünf Tagen wird er auf der Rückreise zur Iberischen Halbinsel kurz in Tanger Station machen. Ich nehme an, ich könnte dann ein Treffen arrangieren, obwohl ich das natürlich zuvor mit der betreffenden Partei abstimmen muss. Sagen Sie«, fügte er hinzu, und zückte seinen Füllfederhalter. »Wo kann ich Sie wegen der Details des Treffens erreichen?«

»Überhaupt nicht. Wir gehen nach Ceuta, wo mich mein Schiff und meine Besatzung erwarten. Ich rufe Sie in zwei Tagen an, um zu erfahren, ob Sie Ihren Teil des Handels erfüllt haben.«

»Einverstanden«, willigte der andere ein und reichte dem Kapitän über den Schreibtisch hinweg die Hand. »Dann erwarte ich Ihren Anruf.«

Riley ergriff die dargebotene Hand und besiegelte damit die Abmachung.

Anschließend befestigte er den Gesichtsschleier wieder, warf sich den Bastbeutel über die Schulter und stützte sich auf den Stock, der seine Verkleidung vervollständigte. Er ging mit Carmen zur Tür.

»Capitán«, erhob der Anwalt in seinem Rücken die Stimme, bevor er die Tür öffnen konnte. »Und wenn ich March nicht von Ihrer Unschuld überzeugen kann und er nicht zurückkehren will, um sich erneut mit Ihnen zu treffen?«

Alex drehte sich halb um, sodass er Ahmed el Fassi im Blick hatte. Der Mann hielt bereits den Telefonhörer in der Hand und betrachtete ihn mit einer gewissen Munterkeit. Die Aussicht, eine beachtliche Menge Geld mit einem einzigen Anruf verdienen zu können, machte ihn glücklich.

Aber Rileys Rippen schmerzten beinahe unerträglich, und die Aussicht, mit dieser zerschlagenen Visage auf die Straße zurückkehren zu müssen, verbesserte seine Laune nicht gerade. Daher konnte oder wollte er der Versuchung nicht widerstehen, drohend die Hand an die Hüfte zu legen und unmissverständlich auf die Pistole anzuspielen, die er unter dem Umhang trug.

»An Ihrer Stelle würde ich mich sehr, sehr anstrengen«, gab er mit eisiger Stimme zurück.

WILHELM UND JOAN

Dieses Mal war die Verbindung noch schlechter als zuvor. Vielleicht konnte man das als Metapher dafür betrachten, wie der Krieg für einen der beiden Gesprächspartner verlief. Oder es lag daran, dass die französische Résistance wieder einmal die Telefonleitungen zwischen Spanien und Deutschland sabotiert hatte.

»Was genau ist geschehen, Joan?«, fragte die Stimme aus Berlin.

»Ehrlich gesagt, weiß ich das nicht. Ich bekam eine Nachricht von meinem Agenten in Tanger, dass jemand versucht hätte, den Mann zu töten, der die Enigma bergen sollte.«

Im Hörer prasselten Störungen, bis endlich eine Frage durchdrang.

»… ist das möglich? Hat einer Ihrer Leute … geredet?«

»Das bezweifle ich.« Die Antwort erfolgte ohne Zögern. »Jeder, der für mich arbeitet, weiß, dass er Verrat mit dem Leben bezahlt. Nur eine ganz kleine Anzahl von Personen hatte Kenntnis von der Bergungsaktion auf der Phobos. Und noch weniger von den Details der Operation.«

»Verstehe«, murmelte der andere und dachte ein paar Sekunden lang nach. »Und hat man Sie darüber informiert«, wollte er wissen, »wer die Angreifer waren?«

»Professionelle Killer, anscheinend vom MI6.«

Dieses Mal zog sich das Schweigen des Deutschen in die Länge.

»Wilhelm?«, fragte March, der dachte, die Leitung wäre unterbrochen. »Sind Sie noch da?«

»Sie meinen«, murmelte der andere besorgt, »dass sie vom britischen Geheimdienst kamen?«

Der Mann aus Mallorca ließ sich Zeit mit der Antwort.

»Was geht hier vor, Wilhelm? Sie wissen doch etwas, das ich nicht weiß, nicht wahr?«

Wäre die Verbindung nicht so schlecht gewesen, hätte Joan March das trockene Knacken im Telefon für ein humorloses Auflachen gehalten.

»Selbstverständlich, lieber Freund«, antwortete der Chef der Abwehr. »Aber es gibt viele Details in dieser Angelegenheit, die auch mir nicht bekannt sind … zu viele. Obwohl ich nicht einmal das Wenige, was ich weiß, mit Ihnen teilen würde.«

Der Bankier war ein zu alter Hase, um von diesem Kommentar gekränkt zu sein, der letztlich eine Tatsache feststellte. Es konnte immerhin nichts schaden nachzuhaken. Wissen ist Macht.

»Kommen Sie, Wilhelm. Mir können Sie vertrauen.«

Dieses Mal war das Glucksen von Gelächter unverkennbar.

»Sagte der Fuchs zum Hasen …«, erwiderte Canaris und gab sich erheitert.

Joan March lachte über seinen eigenen Einfall, aber als er das Thema bereits abhaken wollte, sagte Admiral Canaris plötzlich in ernstem und vertraulichem Ton: »Ich kann Ihnen nur sehr wenig mitteilen … aber ich habe den Verdacht, dass die britische Regierung hinter Ihren Leuten her ist.«

»Weil sie die Enigma haben wollen?«, fragte March und versuchte, gelassen zu wirken.

Wieder eine Pause. Statisches Knistern.

»Vielleicht ja … vielleicht auch nein«, lautete die rätselhafte Antwort.

Bevor er die nächste Frage formulierte, begann der Mann aus Mallorca, im Kopf die Puzzleteile zusammenzufügen und nach einer Antwort zu suchen.

»Da war noch etwas anderes auf der Phobos, nicht wahr?«, fragte er schließlich.

Diesmal lag Bewunderung in Canaris’ Tonfall.

»Sie sind ein sehr scharfsinniger Mann …«, bekannte er. »Aber ich kann Ihnen nicht mehr sagen. Ich versuche, mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln eine Katastrophe abzuwenden. Allerdings hatte ich nicht damit gerechnet«, fügte er hinzu, »dass auch die Briten in die Angelegenheit verwickelt sind.«

»Verzeihen Sie, Wilhelm. Ich kann Ihnen nicht ganz folgen.«

In Berlin schnaubte der Deutsche in den Apparat.

»Es wäre möglich, dass die Taucher, die Sie angeheuert haben, in dem Wrack Hinweise auf eine militärische Operation von enormer Bedeutung gefunden haben, die vom Führer persönlich geplant wurde. Eine Geheimoperation, bei der ich an den Rand gedrängt wurde.«

»Warum das?«, fragte March ehrlich erstaunt. »Sie sind der Chef des militärischen Geheimdienstes. Wie ist es möglich, dass eine solche Militäroperation vor Ihnen verheimlicht wird? Gerade vor Ihnen?«

Canaris seufzte am anderen Ende der Leitung. Seine angeborene Zurückhaltung, Informationen zu teilen, wurde von dem Bedürfnis übertroffen, sich jemandem anzuvertrauen.

»Es kann nur eines bedeuten. Sie sind sicher, dass ich mich gegen sie wenden werde. Und auch wenn ich bisher nicht viel erreichen konnte, fehlt es ihnen nicht an Gründen für diese Einschätzung. Es könnte sein, dass Ihre Taucher«, fügte er nach kurzem Zögern hinzu, »in der Phobos zufällig über Informationen bezüglich dieser Operation gestolpert sind und anschließend versuchten, sie auf eigene Faust hinter Ihrem Rücken zu verkaufen. Möglicherweise hat das dazu geführt, dass die Briten sie aus irgendeinem Grund zu töten versuchen.«

Joan March brauchte eine Weile, um diese Möglichkeit zu durchdenken.

»Dieser amerikanische Fill de puta …«, zischte er schließlich wütend zwischen zusammengebissenen Zähnen, während er den Hörer beinahe zerquetschte. »Ich kann nicht glauben, dass er so dumm war, mich erneut zu enttäuschen. Es wäre besser für ihn gewesen, die Engländer hätten ihn umgebracht, denn wenn er mir in die Hände fällt, dann …«

»Moment mal, Joan«, unterbrach ihn Canaris. »Sie sagen, der Leiter des Bergungstrupps sei Amerikaner? Aus den Vereinigten Staaten?«

»Aus Boston, soviel ich weiß«, ergänzte March. »Hat das etwas zu bedeuten?«

Der Mann aus Mallorca hörte, wie Canaris einen Seufzer unterdrückte.

»Möglicherweise eine ganze Menge, mein Freund. Sogar sehr viel.«

»Heute geben Sie sich noch geheimnisvoller als sonst«, murrte March. »Würden Sie mir erklären, wovon Sie jetzt schon wieder sprechen?«

»Lieber nicht«, gab der Admiral knapp zurück. »Aber vielleicht könnte der Mann eine entscheidende Rolle in dieser Angelegenheit spielen.«

»Sie scherzen, oder?«

»Wer weiß«, überlegte Canaris, als hätte er die Frage nicht gehört. »Womöglich gelingt diesem Amerikaner sogar, was ich nicht geschafft habe.«

»Und das wäre …«, formulierte March und ließ den Satz offen.

»Deutschland vor der vollständigen Vernichtung zu retten.« Canaris gab einen trockenen Seufzer von sich. »Vielleicht sogar ganz Europa. Oder die Welt.«

KAPITEL 39

Alex und Carmen waren bereits in der Nähe des Busbahnhofs angelangt, als sie endlich leise eine Frage stellte, die sie schon eine ganze Weile beschäftigte.

»Vertraust du diesem Anwalt?«

Riley wandte sich ihr leicht erstaunt zu.

»Ich traue niemandem«, raunte er, ohne stehen zu bleiben. »Vor allem keinem Anwalt. Diesem schon gar nicht.«

»Warum hast du ihm dann gesagt, wohin wir gehen?«

»Das habe ich nicht.«

»Du meinst …?«

»Du hast doch nicht etwa geglaubt, ich würde ihm die Wahrheit sagen? Das war lediglich eine Vorsichtsmaßnahme, falls es ihm in der Einsamkeit seines Büros einfallen sollte, dass es ein gutes Geschäft wäre, mich auszuschalten und den Apparat persönlich an March zu liefern.«

Carmen sah von der Seite her die weiße Gestalt an, die neben ihr herging und so tat, als wäre sie eine alte Frau über achtzig.

»Warum sollte er so etwas machen? Hätte er nicht einfach das Ding an sich nehmen können, als du das vorgeschlagen hast?«

»Nicht, ohne mich vorher auszuzahlen«, berichtigte er. »Und so viel Geld hat er nicht, das kann ich dir versichern.«

»Verstehe …«, erwiderte sie nachdenklich. »Und sagst du wenigstens mir, wohin wir gehen, oder traust du mir auch nicht.«

Der Kapitän der Pingarrón blieb ruckartig stehen, als wäre er gegen eine Wand gerannt. Er verstellte ihr mit seinem Stock den Weg.

»Was machst du da?«, protestierte Carmen. »Die Leute starren uns an.«

»Ich sage es dir ein letztes Mal«, knurrte Alex und drängte sie mit Funken sprühenden Augen an die nächste Hauswand. »Es tut mir sehr leid, dass es so weit gekommen ist, und ich weiß, dass du völlig unschuldig in diesem Schlamassel gelandet bist, für den zum größten Teil ich verantwortlich bin. Aber ob es dir gefällt oder nicht …«, er schob das Gesicht ganz nahe an ihres heran. »Es ist nun einmal so, und ich garantiere dir, dass ich trotz allem deine beste Option darstelle, die nächste Woche lebend zu überstehen. Also vertraue mir, wie ich dir vertraut habe, und hör auf, alle zehn Minuten irgendwelche vorwurfsvollen Anspielungen zu machen. Ansonsten verschwinde und geh deiner eigenen Wege. Ich bin nämlich nicht in der Laune, mir noch mehr Gejammer anzuhören, das kann ich dir versichern.«

Nachdem er mit seinem Monolog fertig war, wartete Riley auf Carmens Reaktion. Sie richtete den Blick auf die Straße, durch die sie gekommen waren, und überlegte. Sollte sie umkehren und sich auf die Hilfe der vielen Kontakte verlassen, die sie in Tanger besaß? Sie konnten ihr aus dieser verflixten Bredouille voller Geheimagenten, Schiffbrüchiger, geheimnisvoller Maschinen und Auftragskiller heraushelfen, in die sie unwillentlich vor weniger als zwölf Stunden hineingeraten war. Sie war bereits gezwungen gewesen, ihr Haus und alles andere zurückzulassen, was ihrem Leben in den letzten zehn Jahren einen Sinn gegeben hatte.

»Wenn ich mit dir komme«, überlegte sie, während sich ein niedergeschlagener Ausdruck in ihre schwarzen Katzenaugen stahl, »dann höre ich auf, Carmen Debagh zu sein, die begehrteste und meist beneidete Frau in Nordafrika. Dann bin ich nur noch ein Flüchtling mehr in einer Welt des Kriegs. Verstehst du das nicht?« Ein Kloß stieg ihr in die Kehle, während ihr Blick zu dem halben Dutzend staubiger Autobusse glitt, deren Ziele auf Schildern in Spanisch, Französisch und Arabisch geschrieben standen. »Wenn ich jetzt mit dir gehe, dann habe ich alles verloren.«

Da ließ Riley jeden gesunden Menschenverstand und alle Besonnenheit fahren, packte Carmen bei den Schultern und drückte ihr einen leidenschaftlichen Kuss auf die Lippen, ohne den groben Stoff zu beachten, der ihre Münder trennte. Ihre Umarmung zog die Blicke von allen Anwesenden auf sich, die sich in hundert Metern Umkreis aufhielten, von Männern, Frauen und vermutlich auch Tieren. Rufe der Empörung wurden laut.

»Nicht alles«, meinte er, als er nach diesem ungewöhnlichen Kuss die Lippen von den ihren löste.

Der Busbahnhof von Tanger bestand im Grunde nur aus einem kleinen, einstöckigen Gebäude im maurischen Stil mit abbröckelnden Kalkwänden und schmutzigen Fenstern mit grün gestrichenen Rahmen. Dahinter konnte man die Passagiere vor den Schaltern innen Schlange stehen sehen. Der Bahnhof lag am Stadtrand, und trotz seiner bescheidenen Ausmaße war er neben dem Hafen der wichtigste Knotenpunkt dieser dynamischen und kosmopolitischen Stadt. Auch wenn man sie aus politischen oder wirtschaftlichen Gründen so rasch und diskret wie möglich verlassen musste.

Arm in Arm, die Köpfe einander zugeneigt, betraten Carmen und Riley den Bahnhof und gingen zum Fahrkartenschalter. Carmen kaufte von einem übellaunigen Typen mit struppigen Augenbrauen einen Fahrschein für den nächsten Bus nach Tétouan, Verwaltungszentrum und größte Stadt des spanischen Protektorats Marokko. Sie lag wenig mehr als eine Stunde Fahrt südöstlich von Tanger.

Anschließend gingen sie auf den Vorplatz, wo die Busse auf ihre Abfahrt warteten. Dutzende von Reisenden wimmelten mit ihren Packen und Pappkoffern herum, während der Kontrolleur die Fahrkarten überprüfte und ihnen die Erlaubnis zum Einsteigen erteilte.

»Moment«, flüsterte Carmen und hielt Riley am Arm zurück, als der auf das entfernte Ende des Busbahnhofs zuhielt. »Wir müssen zur anderen Seite. Der Bus nach Tétouan ist der grüne.«

»Ich weiß.«

»Wo willst du dann hin? Die Leute steigen schon ein, und am Ende müssen wir noch getrennte Sitzplätze nehmen.«

»Das spielt keine Rolle. Wir fahren nicht nach Tétouan.«

»Aber … was? Willst du mich auf den Arm nehmen?«

»Eigentlich mehr diejenigen, die versuchen könnten, unserer Spur zu folgen.«

»Noch ein Trick? Alex, ich bitte dich … du leidest an Verfolgungswahn.«

Der Seemann blickte ihr ein paar Sekunden lang in die Augen, bevor er antwortete.

»Wenn jemand hier auftaucht und nach zwei Frauen in traditionellen Gewändern fragt, eine davon jung und die andere eine Alte mit Krückstock, dann will ich nicht, dass er unser wahres Ziel erfährt.«

»Und das wäre …?«

Riley deutete auf einen Bus in der abgelegensten Ecke des Bahnhofs: einen Klapperkasten vom Anfang des Jahrhunderts, ohne Türen oder verglaste Fenster. Nicht einmal ein halbes Dutzend einheimischer Bauern wartete auf den harten Holzsitzen auf seine Abfahrt.

»Asilah?«, fragte Carmen ungläubig, als sie das Schild an der Windschutzscheibe sah. »Das ist ein Fischerdorf. Was zum Teufel willst du da?«

»Was ist denn? Magst du keinen Fisch?«

»Hör auf mit dem Unsinn. Was hast du in Asilah verloren?«

Riley lächelte unter dem Schleier über die Besorgnis seiner Fluchtgefährtin.

»Keine Angst«, beruhigte er sie. »Wir steigen dort nur um. Sobald wir angekommen sind, suchen wir uns eine Fahrgelegenheit nach Larache. Das ist unser eigentliches Ziel.«

»Und warum hast du mir das nicht von Anfang an gesagt, statt mich anzuschwindeln?«

Riley machte eine Geste, die man unter dem langen weißen Tuch, das ihm bis zu den Fußknöcheln reichte, nur erahnen konnte.

»Ich weiß nicht. Es erschien mir unterhaltsamer.«

Es lagen nur vierzig Kilometer zwischen Tanger und Asilah – Arcila für die Spanier. Doch der schlechte Zustand der Küstenstraße, vor allem aber der schwächliche Motor des Busses, der mit einem Pferdegespann vermutlich schneller gewesen wäre, sorgten dafür, dass sie erst nach mehr als zwei Stunden ihr Ziel erreichten.

Wie Carmen gesagt hatte, war Asilah ein Fischerdorf mit schäbigen, gekalkten Häusern. Der Strand war übersät von abgestorbenem Seegras und angeschwemmtem Treibgut. Die schlichten Holzboote der Fischer, bunt und in lebhaften Farben gestrichen, ruhten hoch oben auf dem Sand, geschützt vor der Flut und unerwarteten Stürmen. Riley fühlte sich jetzt sicher genug, sodass er sich der weißen Tunika und der Pantoffel entledigte und die Stiefel anzog. Die Persönlichkeit der hinkenden maurischen Großmutter blieb hinter einer Straßenecke zurück, und der zerschlagene, heimatlose Seemann kam wieder zum Vorschein.

Nach kurzem Feilschen gelang es ihnen, den einzigen Einwohner, der einen fahrbaren Untersatz besaß, dazu zu überreden, sie noch am selben Nachmittag nach Larache zu bringen. Das Gesicht dieses dürren Fischers von undefinierbarem Alter war sonnengegerbt und voll tiefer Falten. Er erinnerte Alex trotz Dschellaba und Turban an all die Fischer, mit denen er auf der anderen Seite der Meerenge zusammengearbeitet hatte. Schweigsame, erfahrene Männer, hart und offen, mit denen er unzählige Nächte in den Hafentavernen von Palamós bis Isla Cristina gezecht hatte. Sie spielten Karten und tranken billigen Rotwein, machten wenig Worte und lasen dafür viel zwischen den Zeilen, bis sie beim ersten Streifen der Morgendämmerung davonschwankten, entweder auf ihr Boot oder ins nächste Freudenhaus.

Der Fischer, der sich als Mohamed vorgestellt hatte, ließ sie in die Kabine seines kleinen Lastwagens einsteigen. Das Ding sah aus, als wäre es aus Schrottteilen zusammengeschraubt, und stank nach verdorbenem Fisch. Nachdem er eine ganze Weile unter der Motorhaube herumgefummelt und ein Dutzend Mal versucht hatte, den Wagen anzulassen, sprang der Motor endlich geräuschvoll an. In eine schwarze Rauchwolke gehüllt, nahmen sie Kurs nach Süden, nach Larache.

Diesmal führte der Weg nicht am Meer entlang, sondern schlug einen kleinen Bogen durch das wüstenartige Landesinnere, sodass man durch die staubigen Scheiben nur eine steinige Wüste mit kleinen Hügeln zu beiden Seiten der vielfach geflickten und einsamen Straße sah. »Nicht so schlimm, es sind ja weniger als vierzig Kilometer«, überlegte Riley. Die Müdigkeit und die Hitze in der engen Fahrerkabine drückten ihn nieder, und die schmerzenden Rippen schienen sich bei jedem Schlagloch in seine Lunge zu bohren. Die beiden anderen Personen links und rechts von ihm schienen ihren eigenen Gedanken nachzuhängen und hatten seit der Abfahrt kein Wort gesagt.

Dass Mohamed den Mund nicht aufmachte, war Alex egal, denn er hätte sowieso nicht verstanden, was er sagte. Nur hätte er gerne die Gelegenheit genutzt, um mit Carmen zu sprechen und sie zu fragen, wie sie sich fühlte und was ihr durch den Kopf ging. Ihr Gesicht war immer noch unter diesem groben Leinenstoff verborgen, der zunehmend weniger weiß aussah.

Alex wollte es gerade riskieren, ein Gespräch mit ihr zu beginnen, selbst wenn sie ihn zum Teufel schickte, als Mohamed plötzlich einen Blick in den Rückspiegel warf und aufgeregt auf Arabisch zu plappern begann. Das Objekt des Zorns des Fischers war eine schwarze Limousine, die den Lastwagen in einer Staubwolke überholte. Sie beschleunigte und brauste in höherem Tempo davon, als der gesunde Menschenverstand und der Zustand des Straßenbelags ratsam erscheinen ließen, bis sie hinter der nächsten Kurve verschwunden war. Mohamed drehte sich zu Alex um, hob verärgert die Hände vom Steuer und verfluchte den leichtsinnigen Fahrer in der Sprache des Propheten. Alex verstand zwar kein Wort, sah Mohamed aber zustimmend an und nickte schweigend, womit er sich solidarisch mit dem Zorn des Fischers erklärte.

Plötzlich sah er aus dem Augenwinkel, dass hundert Meter vor ihnen die Straße blockiert war. Sein Kopf schnellte in Fahrtrichtung herum, und das Blut gefror ihm in den Adern. Die schwarze Limousine stand quer über der Straße. Vier Männer hatten sich darum herum verteilt. Drei finstere Maghrebiner und ein hochgewachsener blonder und makellos gekleideter Mann mit Hut. Alle vier hoben Pistolen.

Mohameds reagierte instinktiv und trat auf die Bremse. Die abgefahrenen Beläge kreischten.

»Nicht bremsen!«, schrie Alex. »Schneller! Schneller!«

Carmen begriff sofort, wer diese bewaffneten Männer waren, und schrie Mohamed auf Arabisch an, nicht zu bremsen, sondern Gas zu geben. Doch der Mann stand mit ganzer Kraft auf dem Bremspedal und ignorierte die Beschwörungen seiner Mitfahrer.

Riley blieb nichts anderes übrig, als den Mann zur Seite zu stoßen, ins Steuer zu greifen und ihm den Fuß von der Bremse zu treten. Er beschleunigte so schnell, wie diese Schrottkiste konnte, um die im Weg stehende Limousine wenn nötig zu rammen.

Der Fischer war erbost darüber, dass dieser Fremde ihn vom Lenkrad seines eigenen Lastwagens wegdrängte, und rang mit Alex um die Kontrolle über das Fahrzeug, während Carmen ihn unablässig auf Arabisch anschrie, endlich Gas zu geben. Sie waren nur noch ein paar Dutzend Meter von Smith und seinen Halsabschneidern entfernt und rasten mit vollem Tempo auf sie zu, als diese das Feuer eröffneten. Ein Kugelhagel durchschlug den Kühler, und die Windschutzscheibe zersplitterte in tausend Stücke.

Alex löste die Hände vom Lenkrad und warf sich über Carmen. Beide ließen sich auf den Boden der Kabine fallen, während Mohamed sich ans Herz griff und mit einer Kugel in der Brust über dem Armaturenbrett zusammenbrach. Ein paar Meter weiter gab der Motor mit einem müden Klappern seinen Geist auf, tödlich verwundet wie sein unglückseliger Besitzer.

KAPITEL 40

Bevor der Lastwagen vollständig den Schwung verloren hatte, krachte er gegen den gelben Kilometerstein, der Kilometer 58 der Straße zwischen Tanger und Larache markierte. Glücklicherweise hatten sie beim Aufprall keine vierzig Kilometer pro Stunde mehr drauf, aber es reichte, dass sie ein paar Sekunden benommen sitzen blieben. Mehr brauchten Smiths Männer nicht, um den Laster zu erreichen, die Beifahrertür aufzureißen, Alex die Pistole abzunehmen und ihn und Carmen rücksichtslos aus der Fahrerkabine zu zerren und auf den Asphalt zu stoßen.

Als sein Kopf aufhörte, Karussell zu fahren, rappelte Riley sich mühsam auf, stützte die gesunde Hand auf den Boden und half Carmen hoch.

Vor ihnen standen mitten auf der Straße die drei Halsabschneider, die er vor zwei Nächten besser kennengelernt hatte, als ihm lieb gewesen war. Sie hielten sie schweigend mit ihren Revolvern in Schach. Mit einem Anflug von Befriedigung bemerkte Riley, dass sie das Zusammentreffen mit den Legionären nicht ungeschoren überstanden hatten. Zwei von ihnen hatten blaue Augen und der dritte, der mit den zusammengewachsenen Augenbrauen, trug den linken Arm in einer Schlinge.

»Kapitän Riley«, sagte Smith, während er sich mit deutlichem Hinken näherte. Auch das war zweifellos ein Ergebnis der Begegnung mit der Truppe von Sargento Paracuellos. »Ich muss zugeben, Sie sind schwer zu fassen.«

Alex ignorierte den Briten und kümmerte sich um Carmen, die vom Aufprall durchgerüttelt, aber sonst bis auf den Schrecken unverletzt zu sein schien. Dann warf er einen kurzen Blick über die Schulter. Der arme Mohamed hing mit aufgerissenem Mund und leblosen Augen reglos im Lastwagen. Ein großer Blutfleck breitete sich auf seiner Dschellaba aus.

Smith kam langsam näher, riss Carmen mit einer raschen Bewegung den Schleier vom Gesicht und stülpte den Teil ihres Gewands zurück, der den Kopf bedeckte. So erblickte er zum ersten Mal die Züge jener Frau, deretwegen so viele Männer den Kopf verloren hatten.

»Wie sich sehe, sind die Lobreden auf Ihre Schönheit nicht übertrieben, Señorita Debagh«, sagte er mit zynischer Höflichkeit und trat einen Schritt zurück, während er die Hand vor die Brust legte. »Ich muss zugeben, dass Sie selbst nach einem Verkehrsunfall eine der schönsten Frauen sind, die ich je gesehen habe.«

Carmen nahm das Kompliment mit Abscheu und Verachtung entgegen. »Und wie ich sehe, hat Alex nicht übertrieben, als er mir von diesem englischen Hurensohn erzählte.«

»Eigentlich bin ich Schotte«, berichtigte er. »Und Hurensohn klingt nett aus dem Mund einer Frau, die …«

»Was zum Henker wollen Sie von uns?«, unterbrach ihn Riley. Er hatte das Gerede satt.

Agent Smith richtete den Blick auf ihn und sagte mit müdem Lächeln: »Ach, kommen Sie, Capitán … das wissen Sie doch genau.«

Im Grunde wusste Riley es tatsächlich. Er trat einen Schritt nach rechts und legte Carmen den Arm um die Taille.

»Sie weiß gar nichts«, betonte er. »Lassen Sie sie gehen.«

Smith kratzte sich nachdenklich am Kinn.

»Also gut«, sagte er endlich. »Wenn Sie mir sagen, wo ich den Rest Ihrer Besatzung finde, lasse ich sie vielleicht laufen.«

»Nein. Sie lassen sie zuerst laufen, und wenn ich weiß, dass sie an einem sicheren Ort ist, sage ich Ihnen alles, was ich weiß.«

Smith schüttelte den Kopf.

»Wenn ich tue, worum Sie mich bitten, erzählen Sie mir anschließend gar nichts.«

»Und wenn ich vorher rede, bringen Sie uns beide um.«

Der Agent lächelte und sah über die Schulter, als müsste er seine drei Halsabschneider zurate ziehen.

»Dann sind wir an einem toten Punkt angelangt, will mir scheinen«, meinte er und wandte sich wieder den beiden zu, während er leise über seinen eigenen Witz lachte.

Riley sah sich um. Er und Carmen waren hilflos der Gnade eines erbarmungslosen Killers und seiner drei Mordbuben ausgeliefert. Er drückte Carmen an sich und erkannte überrascht einen Blick der Resignation und des Stolzes in ihren Augen. Sie wusste genau, was geschehen würde, aber er sah weder Vorwurf noch Klage in ihrer Miene, nur eine gelassene Hinnahme des Unvermeidlichen.

Eine Minute später gingen sie auf eine nahe gelegene Senke zu, mit gezückter Pistole in sicherem Abstand gefolgt von Smith und dem Typen mit den zusammengewachsenen Augenbrauen. Etwas weiter hinten schleiften die anderen beiden Handlanger Mohameds Leiche hinterher.

Es war klar, dass sie sie zu einem Ort brachten, der von der Straße nicht einsehbar war, um ihnen eine Kugel in den Kopf zu jagen und die drei Leichen liegen zu lassen. Geier und andere Aasfresser würden in wenigen Tagen mit den Überresten fertig sein. Riley wusste, dass ihnen nur noch ein paar Herzschläge zum Leben blieben, und das Schlimmste daran war das Wissen, völlig machtlos zu sein. Wenn er Carmen an der Hand nahm und wegrannte, würden sie sie bald eingeholt haben, und das Endergebnis wäre dasselbe. Vielleicht hätte er eine entfernte Chance, dachte er flüchtig, wenn er allein zu fliehen versuchte und das Glück ihm lachte. Doch er schob diesen Gedanken sofort beiseite und verfluchte sein eigenes Unterbewusstsein, das ihn überhaupt hatte aufsteigen lassen. Er würde Carmen unter gar keinen Umständen allein lassen. Wenn das das Ende bedeutete, würde es sie beide treffen.

Aufgewühlt ergriff er Carmens Hand und warf ihr ein letztes Lächeln zu. Ein Lächeln der Zärtlichkeit und des Verständnisses.

Sie erwiderte die Geste voll Zuneigung. Mancher Soldat vor der Schlacht hätte sie um die Fassung beneidet, mit der sie ihm zuflüsterte: »Weißt du eigentlich …« – sie warf einen Blick auf ihre ineinander verwobenen Finger – »… dass wir zum ersten Mal Hand in Hand spazieren gehen?«

Alex’ Lächeln wurde breiter. Es erfüllt ihn mit Freude und Stolz, neben dieser Frau einherzugehen, und nicht einmal die Nähe des Todes konnte daran etwas ändern. Er dachte an all die Schlachtfelder und Schützengräben mit ihrem Gestank nach verwesenden Leichen, Kot und Urin, in denen er während des Kriegs den Tod hätte finden können. Jetzt füllte er die Lunge mit der trockenen Luft dieser schönen Wüstenlandschaft und kam zu dem Schluss, dass es gar kein schlechter Ort war, um zu sterben. Er würde die Partie Hand in Hand mit der Frau beenden, die er, wie er jetzt mit großer Klarheit erkannte, viel mehr liebte, als er sich hätte vorstellen können.

»Es tut mir leid«, sagte er und wandte sich zu ihr. »Verzeih mir.«

Carmen schloss einen Moment lang die Augen und holte tief Luft.

»Es gibt nichts zu verzeihen«, flüsterte sie, während sie sich an Riley schmiegte und ihn im selben Moment mit aller Kraft umarmte, als Smith ihnen befahl, stehen zu bleiben.

»Halt. Umdrehen.«

Sie waren an einem ausgetrockneten Bachbett angelangt, das zwischen Gestrüpp am Grund eines Einschnitts verlief. Der perfekte Ort. Hier würde sie niemals jemand finden.

Die beiden Halsabschneider ließen die Leiche des armen Mohamed unzeremoniell neben einem Strauch fallen und zogen ihre Pistolen. Der Typ mit den zusammengewachsenen Augenbrauen flüsterte Smith etwas ins Ohr, ohne Carmen aus den Augen zu lassen.

Unerwarteterweise drehte sich der Agent mit missbilligender Miene zu dem Mauren um, hob warnend den Finger und ermahnte ihn mit leiser Stimme.

»Wisst ihr, worum diese Missgeburt mich gebeten hat?«, fragte er Riley und Carmen. »Dass ich einen Spaziergang mache und ihn und seine Cousins, wie er es ausdrückte … ein paar private Minuten mit der Señorita genießen lasse.«

Instinktiv trat Alex in einem vergeblichen Versuch, sie zu schützen, zwischen Carmen und ihre Henker.

»Immer mit der Ruhe, Capitán«, sagte der britische Agent. »Unabhängig davon, was Sie von mir und den unglückseligen Umständen denken mögen, unter denen wir uns kennengelernt haben, garantiere ich Ihnen, dass ich ein Gentleman bin und niemals einen so barbarischen Akt zulassen würde.«

»Unglückselige Umstände …«, wiederholte Riley angewidert. »Ich gebe Ihnen gleich ›unglückselige Umstände‹.«

Smith tat so, als würde ihn der Kommentar schmerzen.

»Ich befolge nur Befehle. Ich denke, Sie als alter Soldat sollten das verstehen.«

»Gehen Sie doch zum Teufel.«

Der Agent des MI6 musterte ihn mit unbewegtem Blick.

»Na schön«, schnaufte er. »Das war es dann. Ibrahim, Abdul«, sagte er zu den Halsabschneidern. »Erledigt eure Arbeit gut und versteckt die Leichen im Gebüsch. Ich warte im Auto. Beeilt euch.«

Er wandte sich zu den beiden Gefangenen um und tippte sich an den Hut. »Señorita Debagh, Capitán Riley«, verabschiedete er sich mit einem leichten Neigen des Kopfs. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden. Die Hitze ist unerträglich, und Exekutionen widern mich an.« Und als Gipfel des Zynismus fügte er, bevor er sich abwandte, lächelnd hinzu: »Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag.«

»Ah, Smith«, rief Alex ihm nach, während er davonging.

»Ja?«

»Wir sehen uns in der Hölle wieder.«

Der Schotte zog die Schultern hoch.

»Schon möglich«, meinte er und setzte seinen Weg fort.

Jetzt waren nur noch sie beide und die besagten Ibrahim und Abdul übrig, denn der Typ mit den zusammengewachsenen Augenbrauen war mit Smith weggegangen.

»Auf die Erde«, befahl einer und bleckte mit einem grausamen Grinsen seine Goldzähne. »Auf die Knie«, fügte er hinzu.

Carmen und Riley sahen sich an und nahmen sich bei den Händen.

»Auf die Knie!«, forderte der Typ und deutete mit dem Lauf der Waffe auf die Erde.

Das Paar ignorierte ihn und blieb stehen, während es sich ein letztes Mal in die Augen sah.

»Auf bald«, flüsterte Alex.

Die Schergen spannten ihre Revolver.

»Auf immer«, wisperte Carmen.

Der Kapitän und die Prostituierte schlossen die Augen und flochten die Finger ineinander, um sich gegenseitig Kraft für das Unausweichliche zu geben.

Der Knall zweier Schüsse zerriss die Stille der Wüste.

KAPITEL 41

Es dauerte eine Weile, bis sie realisierten, dass sie immer noch auf den Beinen standen.

Entgegen aller Wahrscheinlichkeit waren sie noch am Leben.

Sehr langsam öffnete Alex ein Auge, um den Grund für dieses Wunder herauszufinden. Was er sah, vergrößerte seine Verwirrung noch. Falls das möglich war.

»Was ist geschehen?«, hörte er eine erstaunte Frauenstimme an seiner Seite.

Riley wusste keine Antwort. Er sah nach rechts und stellte fest, dass Carmen ebenso unverletzt war wie er. Erst dann richtete er den Blick wieder nach vorne auf die zwei Killer, die gerade dazu angesetzt hatten, sie zu exekutieren. Jetzt lagen sie mit seltsam verdrehten Gliedmaßen reglos auf dem Boden, während dunkle Blutflecken sich um ihre Köpfe ausbreiteten.

»Die beiden …«, stotterte Riley, der immer noch nicht glauben konnte, was er sah. »Die beiden sind tot.«

»Aber … wie ist das möglich?«

»Ich schwöre, ich habe nicht die geringste Ahnung«, sagte er, während er sich den beiden Toten näherte und sah, dass jeder eine Kugel in den Kopf bekommen hatte. »Ich weiß, es klingt verrückt, aber es wirkt fast so … als hätten sie Selbstmord begangen.«

Von weiter oben ertönte schallendes Gelächter. Sie fuhren gleichzeitig herum.

»Selbstmord?«, fragte der Neuankömmling, während er mit einer Beretta in der Hand den kleinen Abhang herabstieg. »Von wegen.«

»Marco?«, fragte Riley. Er starrte den Jugoslawen an, als wäre ihm gerade der Heilige Geist erschienen. »Was …? Wann …? Aber wo zum Teufel kommst du her?«

Der Söldner erreichte sie, doch bevor er antworten konnte, fiel Carmen ihm um den Hals. Riley war zwar versucht, es genauso zu machen, beschränkte sich dann aber auf einen kräftigen Handschlag und einen anerkennenden Klaps auf die Schulter.

»Ich hätte nie erwartet, dass ich mich mal so freuen würde, dich zu sehen«, gestand er von Ohr zu Ohr grinsend.

»Das finde ich auch«, bestätigte Carmen. Das war bemerkenswert, denn bei der einzigen bisherigen Begegnung mit dem Söldner hatte sie Riley vorgeschlagen, ihm eine Kugel in den Kopf zu jagen und ihn bei der ersten Gelegenheit über Bord zu werfen.

»Was tust du hier?«, fragte Alex ungläubig. »Wie hast du uns gefunden?«

»Wie schon?«, lautete die Antwort. »Indem ich euch gefolgt bin natürlich.«

»Gefolgt? Seit wann? Warum? Und wo bist du seit vorgestern Nacht gewesen, als diese Typen hinter uns her waren?«

»Dasselbe könnte ich dich auch fragen, Capitán«, gab der andere nicht übermäßig freundlich zurück. »Nachdem wir in der Medina getrennt wurden, suchte ich mir einen Ort, wo ich mich für ein paar Stunden verstecken konnte. Und als ich zur Pingarrón zurückkam, war sie weg. Ihr habt mich zurückgelassen wie einen Hund.«

»Du irrst dich, Marco. Das Schiff ist auf meinen Befehl ausgelaufen, weil ich fürchtete, alle wären in Gefahr, wenn es weiter im Hafen blieb. Ich wusste nicht, wo du warst oder ob du überhaupt noch lebst, daher musste ich mich entscheiden. Die Verantwortung liegt ganz bei mir, aber es war das Einzige, was ich tun konnte.«

»Aber du bist zurückgeblieben.«

»Ich musste Carmen warnen«, sagte er, während er zu ihr trat und ihre Hand ergriff. »Sie wollten sie auch töten.«

»Verstehe …«, sagte der andere und steckte die Pistole zurück ins Schulterhalfter. »Und auf mich war geschissen.«

»Nein, so ist das nicht, Marco. Ich habe dir doch gesagt, dass …«

»Ich begreife immer noch nicht, wie du uns gefunden hast«, fiel ihm Carmen ins Wort. »Seit wann folgst du uns?«

Der Söldner zog eine seiner Zigarren hervor und zündete sie an.

»Als ihr verschwunden wart, dachte ich zuerst, ihr hättet es auf meinen Anteil an der Belohnung abgesehen. Daher habe ich vor dem Büro dieses fetten Anwalts gelauert und gehofft, ihr würdet irgendwann auftauchen, um ihm die Maschine zu verkaufen …« Mit einem wölfischen Lächeln fuhr er fort: »Und so war es ja dann auch.«

»Du hast uns erkannt?«

Marovic winkte ab, als hätte er einen Witz gehört, der einen langen Bart hatte.

»Ich muss zugeben, die Verkleidung war gut«, gestand er. »Aber ich habe dich lange genug täglich gesehen, um deinen Gang und deine Art, dich zu bewegen, zu kennen. Außerdem sieht man nicht oft Greisinnen mit einem Meter achtzig.«

»Ich verstehe nur immer noch nicht, warum du dich in diesem Moment nicht gezeigt hast, damit wir wissen, dass du noch lebst.«

»Wie gesagt, ich dachte, ihr verarscht mich. Und es hat meinen Verdacht nicht gerade zerstreut, als ich euch ins Büro von Marchs Agenten gehen sah.«

»Moment mal«, mischte Carmen sich in völlig verändertem Ton ein. »Das heißt, du bist uns nicht gefolgt, um uns zu helfen … sondern ganz im Gegenteil?«

Der Jugoslawe beschränkte sich darauf, wieder in einem wenig beruhigenden Lächeln die Zähne zu zeigen.

»Scheiße, Marco.« Alex schnalzte enttäuscht mit der Zunge. »Ich begreife nicht, wie du denken konntest, wir wollten dich betrügen.«

»Konntest?« Marovic verschränkte die Arme, ließ die Hand aber dicht am Griff seiner Pistole. »Ich sage nicht, dass ich meine Meinung geändert habe.«

Riley brauchte ein paar Sekunden, um diesen absurden Vorwurf zu verarbeiten.

»Was?«, war der einzige Kommentar, den er herausbrachte. »Glaubst du vielleicht immer noch, wir wollten dich übers Ohr hauen?«

»So sieht es aus.«

»Um aller Heiligen willen, Marco. Du bist vielleicht ein paranoider Hund.«

»Ach ja? Leugnest du etwa, dass du mich in Tanger hast sitzen lassen, ohne zu wissen, was aus mir geworden war? Wer hat denn versucht, noch am selben Morgen die Maschine an Ahmed el Fassi zu verkaufen? Wer hat denn in einigen Tagen ein Treffen mit March persönlich vereinbart? Willst du das leugnen, Capitán?«

»Woher weißt du das alles?«, wollte Riley verwundert wissen. »Woher weißt du, was ich mit Ahmed besprochen habe?«

»Wie gesagt, ich sah euch das Büro des Anwalts betreten. Danach musste ich lediglich Señor El Fassi einen kleinen Besuch abstatten und ihm ein paar Fragen stellen. Ich muss zugeben«, fügte er mit grausamem Lächeln hinzu, »dass der Typ es mit der Vertraulichkeit sehr ernst nahm. Ich musste ein wenig die Daumenschrauben anziehen, bis er mich über eure Pläne aufklärte.«

Ein kalter Schauder lief Riley über den Rücken, als er sich vorstellte, was Marovic unter »ein wenig die Daumenschrauben anziehen« verstand.

»Verdammt noch mal, Marco … Ich hoffe, du hast keinen irreparablen Schaden angerichtet.«

»Ich habe getan, was ich tun musste«, erwiderte er. »Und vergiss nicht, dass ich dir gerade das Leben gerettet habe. Dir und deinem Hürchen.«

Carmens Gesicht brannte vor Zorn, und Alex fing gerade noch ihre Hand auf, bevor sie den Söldner ohrfeigen konnte.

»Du bist ein blöder Hund«, beschuldigte Riley den anderen mit anklagendem Zeigefinger. »Ich kann nur hoffen, dass du die Übereinkunft mit March nicht kaputtgemacht hast.«

»Wenn du mit kaputtgemacht meinst, dass ich nicht zugelassen habe, dass du mich …«

Wieder hallte ein Knall durch die Wüste, und Marovic sackte zusammen wie eine schwerfällige Marionette, der man die Fäden durchgeschnitten hat.

Riley warf sich auf Carmen und drückte sie zu Boden. In etwa fünfzig Meter Entfernung sah er die Silhouette des dritten Mörders auf der Kuppe des Hügels erscheinen und die Pistole heben. Anscheinend hatte er nachsehen wollen, warum seine Cousins so lange brauchten, und war dabei auf diese unerwartete Szene gestoßen.

Sie rollten sich zur Seite, gerade noch rechtzeitig, bevor eine zweite Kugel nur einen Meter entfernt Erde und Steine aufspritzen ließ. Hier am tiefsten Punkt der Mulde saßen sie ohne Deckung wie auf dem Präsentierteller. Wäre der Mann ein besserer Schütze gewesen, wären sie jetzt tot. Aber es war nur eine Frage der Zeit, bis er sie erwischte.

Ohne nachzudenken, robbte Riley auf allen vieren zu den beiden Männern hin, die Marovic erschossen hatte, und schnappte sich ihre Revolver. Dann sprang er auf und stürmte in einer todesmutigen Attacke im Zickzack den Hang hinauf, während er wie ein Wahnsinniger brüllend aus beiden Waffen abwechselnd schoss.

Der Killer mit den zusammengewachsenen Augenbrauen erwiderte das Feuer mit seinem gesunden Arm. Das schien auch sein schwächerer zu sein, denn Alex war nur noch etwa zehn Meter von ihm entfernt, als er auch die letzte Kugel danebenschoss. Dann klickte es nur noch trocken, und der Maghrebiner stellte erschrocken fest, dass er keine Patrone mehr in der Trommel hatte. Angesichts des Kapitäns der Pingarrón, der Feuer und Verwünschungen speiend auf ihn zugestürmt kam, warf er die Waffe weg, wirbelte herum und rannte davon.

Riley erreichte die Hügelkuppe mit weit aufgerissenem Mund und nach Atem ringend. Er hielt inne. Das Herz drohte, ihm die Brust zu sprengen, und er war völlig ausgepumpt. Doch dann packte ihn die Wut, und Adrenalin schoss durch seine Adern. Weniger als hundert Meter entfernt stand Agent Smith an die Motorhaube seines Peugeot 202 gelehnt und rauchte gelassen, als erwarte er eine junge Dame im Foyer seines Hotels.

Zu seiner Befriedigung sah Riley, wie der Schotte einen überraschten Blick auf den Mauren warf, der wie ein Kaninchen auf ihn zugehüpft kam. Einen Moment später fiel ihm die Zigarette aus dem Mund, als er auch Alex entdeckte, der nicht nur nicht tot war, sondern ausgesprochen lebendig und einen Revolver in jeder Hand hielt.

Getrieben von überschäumendem Zorn rannte er auf den Agenten des MI6 zu, der hastig in den Wagen sprang und den Motor anließ.

Sein Handlanger mit dem Arm in der Schlinge war nur noch zwanzig Meter von dem Automobil entfernt. Aber Smith hatte nicht vor, auf ihn zu warten. Er ließ den Motor aufheulen und fuhr los.

Inzwischen hatte der Kapitän der Pingarrón jedes Gefühl für Schmerz, Erschöpfung, Furcht oder ähnliche Belanglosigkeiten verloren. Alex Riley war nur noch fünfundachtzig Kilo entfesselte Wut, bewaffnet mit zwei rauchenden Revolvern. Schaum stand ihm vor dem Mund, und er war bereit, jeden über den Haufen zu schießen, der ihm vor die Mündung kam.

Sein Herz hämmerte heftig und pochte ihm in den Schläfen. Pulverdampf stieg ihm in die Nase und führte ihn in die Vergangenheit zurück bis zu jenem Nachmittag vor vier Jahren, als er mit der gleichen Verzweiflung und dem gleichen Hass auf die faschistischen Gräben zugestürmt war. Da hatte er nur gehofft, so viele Feinde wie möglich umzubringen, bevor es ihn selbst erwischte. In dieser mörderischen Verfassung holte er den flüchtenden Mauren mit der Armschlinge ein, kurz bevor er die Straße erreicht hatte. Er schoss ihm in den Rücken und ließ ihn schwer verletzt und vor Schmerzen schreiend auf dem Asphalt liegen. Ohne ihn eines Blicks zu würdigen, rannte er weiter.

Sein einziger Gedanke galt der Verfolgung des schwarzen Peugeot, der unaufhaltsam Fahrt aufnahm.

Erneut hob Riley beide Revolver, ohne nachzudenken oder im Lauf innezuhalten, und feuerte auf den davonfahrenden Wagen. Er zielte nicht, er machte sich nicht klar, dass er schon fast außer Reichweite eines Revolvers war, es kümmerte ihn nicht, dass er die Trommeln leer schoss. Er rannte und feuerte und spannte den Hahn und feuerte wieder.

Und da, beim sechsten oder siebten Schuss, explodierte die Heckscheibe des Fahrzeugs in einem Schauer von Glassplittern. Eine Sekunde später begann der Peugeot immer heftiger zu schlingern, bis er von der Straße abkam und krachend im Straßengraben landete. Die Schnauze blieb stecken, während die Hinterräder in der Luft durchdrehten.

Erst da verlangsamte Riley seinen wilden Lauf und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Seine Lunge brannte, als hätte er kochendes Öl eingeatmet. Er wusste, dass die Beine bald unter ihm nachgeben würden. Er zwang sich, weiter auf das Auto zuzugehen, Schritt für Schritt, während er die Trommeln der Revolver überprüfte und einen wegwarf, der schon leer geschossen war.

Als er den Wagen erreichte, näherte er sich vorsichtig von hinten und spähte durch die zerstörte Heckscheibe. Er sah, dass der Agent Smith anscheinend bewusstlos über dem Lenkrad zusammengesunken war.

Vorsichtig umrundete er das Auto und betätigte, während er den Revolver unverwandt auf den britischen Agenten gerichtet hielt, mit der Linken den Griff der Fahrertür. Smiths Gesicht war vom Aufprall blutverschmiert, und er hatte eine schwere Schusswunde unter dem rechten Schulterblatt. Er schien unter Schock zu stehen, war jedoch am Leben.

Rücksichtslos packte Alex den Spion am Jackett, zerrte ihn aus dem Wagen und warf ihn auf die Straße. Jetzt wirkte er nicht mehr so arrogant und herablassend. Sein eleganter Anzug hing in Fetzen, und aus einer langen Schnittwunde an der Stirn lief ihm das Blut übers Gesicht. Die Kugel, die unter dem Schulterblatt eingedrungen war, hatte eine große Austrittswunde hinterlassen. Knochensplitter und ägyptische Baumwolle von Harrods mischten sich mit zerfetztem Fleisch.

Nach ein paar Sekunden öffnete Agent Smith die Augen und blinzelte ein paar Mal mühsam, als würde er aus einem langen Schlaf erwachen. Seine Augen richteten sich auf Riley, der keuchend über ihm stand und mit dem Revolver auf ihn zielte.

»Ich kann …«, flüsterte der Schotte beinahe unhörbar, »ich kann Ihnen helfen.«

Riley sagte nichts, doch Smith sprach weiter.

»Ich kann meinen Vorgesetzten mitteilen, dass ich Sie ausgeschaltet hätte … Sie alle. Dann werden sie aufhören, nach Ihnen zu suchen …« Er hustete, und ein paar Tropfen Blut blieben an seiner Unterlippe hängen. »Sie und Ihre Freunde … müssten nur eine neue Identität annehmen … untertauchen, bis der Krieg vorbei ist.«

»Ich will den Grund wissen.«

Der Agent des MI6 sah ihn verständnislos an.

»Den Grund dafür, dass Sie mich und alle, die ich kenne, töten wollen«, wiederholte er.

Smith hustete wieder Blut. Vielleicht hatte die Kugel mehr verletzt als nur die Schulter.

»Ich führe nur Befehle aus«, wiederholte er gebetsmühlenartig. »Ich beschränke mich darauf, meine Anordnungen zu befolgen und meine Pflicht zu tun wie jeder gute Soldat … Das müssten Sie doch verstehen.«

»Und zu Ihrer Pflicht gehört, einen Plan der Nazis geheim zu halten, dessen Ziel es ist, eine Ihrer eigenen Städte zu vernichten und Tausende Ihrer Landsleute zu töten?«

Der Agent versuchte unter offenkundigen Schmerzen, tief durchzuatmen. Schließlich schüttelte er schwach den Kopf.

»Die ganze Angelegenheit … übersteigt Ihr Verständnis bei Weitem«, erwiderte er mit betrübter Miene. »Und meines auch.«

»Für mich sieht es eher so aus, als würden Sie Ihre Befugnisse weit überschreiten oder hätten sich an die Deutschen verkauft.«

Smith verneinte abermals mit trübem Blick. Bald würde er vom Blutverlust das Bewusstsein verlieren.

»Sie verstehen gar nichts, Kapitän Riley … Sie kennen nicht einmal die Regeln … dieses Spiels.«

»Dann erklären Sie sie mir.«

»Das kann ich nicht …«, murmelte der andere mit kaum hörbarer Stimme. »Akzeptieren Sie mein Angebot … alle können dabei nur gewinnen. Sonst schickt meine Regierung einen weiteren Mann, um Sie zu töten … und wenn der keinen Erfolg hat, einen dritten … bis Sie und Ihre Freunde tot sind …«

Mit nachdenklicher Miene ließ Alex sich neben ihm auf die Fersen sinken und zog dem Spion die Pistole aus dem Halfter.

»Wissen Sie was? Sie haben zweifellos recht. Ich würde Ihr Angebot sehr gerne annehmen.« Bedauernd mit der Zunge schnalzend, fügte er hinzu: »Aber da gibt es ein kleines Problem.«

»Ein … Problem?«

»Ja. Ich traue Ihnen nicht.«

»Ich … ich gebe Ihnen mein Wort, dass …«

Riley hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen, während er sich wieder aufrichtete.

»Sparen Sie Ihre Kräfte. Sie werden sie brauchen, wenn Sie noch ein paar Stunden länger leben wollen.«

»Und … werden Sie mir helfen?«

Der Kapitän der Pingarrón schüttelte den Kopf und schob sich die beiden Waffen hinten in den Hosenbund.

»Ihre Lunge füllt sich langsam mit Blut«, sagte er ungerührt. »Und in weniger als einer Stunde werden Sie an Ihren eigenen Körperflüssigkeiten erstickt sein.«

»Und Sie …« – Smith hustete noch mehr Blut – »… Sie wollen mich hier liegen lassen. Einfach so?«

»Selbstverständlich nicht«, erwiderte Alex. »Mit Ihrer Erlaubnis werde ich mir Ihren Wagen ausleihen und es Ihnen im Straßengraben bequem machen. Sonst kommt noch zufällig jemand vorbei und hat die dumme Idee, Ihnen zu helfen. Obwohl, bei dem wenigen Verkehr auf dieser Straße …« Er warf einen Blick in beide Richtungen. »Ich glaube nicht, dass jemand Sie findet, selbst wenn Sie eine Woche hier liegen.«

»Sie … Sie Hurensohn.«

Riley schenkte ihm ein zufriedenes Lächeln. Er war weit entfernt davon, beleidigt zu sein.

»Manchmal habe ich auch meine guten Tage.«

Er kehrte dem anderen gleichmütig den Rücken zu und ging auf die zwei Gestalten zu, die ihm auf der Straße entgegenkamen. Die eine war groß und kräftig und humpelte mühsam auf einen dicken Ast gestützt voraus. Die andere, wesentlich kleiner, trug ein weißes Frauengewand und hielt eine Pistole in der rechten Hand.

KAPITEL 42

Getreu seinem Wort ließ Riley den Spion und seinen Spießgesellen im Graben am Straßenrand liegen – beide noch am Leben und starke Schmerzen leidend. Er gönnte es ihnen. Sie verfrachteten den unglücklichen Mohamed wieder ins Führerhaus seines Lastwagens, damit seine Familie die Leiche finden und bergen konnte. Dann schoben sie den Peugeot auf die Straße zurück und nahmen Kurs nach Süden.

Riley saß am Steuer, und Carmen spielte die Kopilotin. Sie saß halb nach hinten umgedreht und hielt Marovic mit seiner eigenen Pistole in Schach. Er hatte sich einen Stoffstreifen um das verwundete Bein gebunden und sich auf der Rückbank ausgestreckt. Aufmerksam hörte er sich Alex’ Bericht über die letzten vierundzwanzig Stunden an. Kurz bevor sie ihr Ziel erreichten, schien der Jugoslawe endlich davon überzeugt zu sein, dass es keine Verschwörung gegen ihn gab und der mögliche Erlös aus dem Verkauf der Enigma-Maschine zu gleichen Teilen unter der Besatzung der Pingarrón aufgeteilt werden würde, einschließlich seiner selbst.

Die Sonne streifte bereits den Horizont, als sie die Außenbezirke des bezaubernden Larache erreichten. Es war das phönizische Lixus der Antike, gelegen an einer herrlichen Bucht mit Naturhafen, wo sich der Legende nach der mythische Garten der Hesperiden befunden hatte. Es hieß, dort würde ein schrecklicher Drache einen Apfelbaum bewachen, der Früchte aus reinem Gold trug. Die Stadt war in ihrer bewegten Geschichte arabisch, portugiesisch, spanisch und einmal sogar ein Piratennest gewesen. Seit Beginn des spanischen Protektorats im Jahr 1911 hatte sie sich in ein aufstrebendes Handelszentrum an der Atlantikküste verwandelt, auf halbem Weg zwischen Casablanca und Tanger, oberhalb der Mündung des ganzjährig Wasser führenden Flusses Loukos.

Die Plaza de España, wo sie beschlossen hatten, den Wagen stehen zu lassen, war das Nervenzentrum von Larache. Hier stieß die neue, während des Protektorats im rechtwinkligen europäischen Stil erbaute Stadt, auf die arabische Medina mit ihren weiß gekalkten Häusern und gewundenen Gassen. Unter der Nachmittagssonne, umweht vom Harmattan, dem Wind, der Sand von der Wüste herantrug und die Stadt in Gelb- und Ockertönen färbte, gingen sie durch das Tor von Bab Barra zum friedlichen Petit Zoco, einem von Säulengängen umgebenen Platz.

Nicht wenige Einheimische drehten sich nach Carmen, Marovic und Riley um, obwohl die Anwesenheit von Europäern in der Stadt durchaus nicht ungewöhnlich war. Aber es erregte Aufsehen, dass ein Christ Hand in Hand mit einer Marokkanerin ging, gefolgt von einem hässlichen Riesen, der humpelnd und fluchend versuchte, mit ihnen Schritt zu halten.

»Was zum Teufel soll denn die Eile?«, protestierte er zähneknirschend. »Werden wir immer noch verfolgt?«

»Wir sind spät dran«, antwortete Riley mit einem Blick auf die Armbanduhr.

»Spät?«, fragte Carmen, die in ihren Pantoffeln ebenfalls Mühe hatte, Schritt zu halten. »Wozu?«

»Ihr werdet schon sehen.«

»Du sprichst schon wieder in Rätseln«, murrte sie und drohte, stehen zu bleiben.

»Keine Zeit für Erklärungen«, drängte er. »Sobald wir da sind, wirst du verstehen.«

»Nein!«, schrie sie und blieb mitten auf der Plaza stehen. Köpfe drehten sich zu ihnen um. »Ich habe es satt, dass du mich herumschleppst wie ein Gepäckstück. Ich habe es satt, verfolgt zu werden. Ich habe es satt, dass auf mich geschossen wird … Verdammt noch mal, Alex. Wenn ich sage, dass ich dir vertraue, heißt das nicht, dass ich dir widerspruchslos überallhin nachlaufe!«

Die Passanten nahmen mit Verwunderung zur Kenntnis, dass eine Maurin einem Mann so heftig widersprach – selbst wenn es ein Ausländer war. Neugierig näherten sie sich dem ungewöhnlichen Trio, und hier und da wurde missbilligendes Getuschel laut.

»Hör mir zu«, sagte Riley in versöhnlichem Ton und trat auf Carmen zu. »Ich verstehe ja, dass du es satthast …«

»Ach, sei still!«, unterbrach sie ihn und verschränkte die Arme. »Du hast keine Ahnung, wie ich mich fühle. Behandle mich ja nicht wie eine dumme Frau, die einen Mann braucht, um etwas wert zu sein.« Während sie sprach, erhob sie die Stimme immer mehr, ohne das zahlreicher werdende Publikum zu beachten. »Vor zwei Tagen um diese Zeit nahm ich noch ein heißes Bad mit Rosenblütenblättern … und heute renne ich dir hinterher durch diese verdammte Stadt, gekleidet wie eine Bäuerin, müde und hungrig.« Sie reckte das Kinn vor und schloss: »Also: bis hierher und nicht weiter. Ich denke nicht daran, noch einen einzigen Schritt zu tun, bis du mir nicht genau erklärt hast, was wir in Larache suchen und warum wir solche Eile haben.«

Alex blickte sich um. Inzwischen mussten es gut dreißig Personen sein, die sie – sehr interessiert an seiner Diskussion mit Carmen – umringten. Ohne die Zuschauer zu beachten, behielt sie mit gerunzelter Stirn ihre herausfordernde Haltung bei, während Marovic verständnislos zwischen ihnen hin und her sah.

»Findest du, das ist ein guter Ort, um darüber zu reden?«, fragte der Kapitän unterdrückt.

Carmen sah sich ungerührt um und zog anstelle einer Antwort unfreundlich die Augenbraue hoch.

Riley schnaubte ungeduldig.

»Du benimmst dich wie ein launisches und ungezogenes Kind.«

»Und du wie ein hirnloser Arroganzling.«

»Arrogant?«, fragte er, mehr verblüfft als gekränkt. »Wie kommst du denn darauf?«

Carmen warf das Tuch zurück, das ihr Haar bedeckte, und schockierte damit die Zuschauer noch mehr. Manche schienen zu glauben, dass hier ein improvisiertes Straßentheaterstück stattfand.

»Du zerrst mich herum, als wäre ich dein Eigentum, ohne mich ein einziges Mal zu fragen, während du mir so wenig wie möglich erzählst. Sag mir, wenn ich ein Mann wäre, würdest du mich dann genauso behandeln?«

Riley biss sich auf die Lippen und holte tief Luft, bevor er mit unterdrücktem Ärger antwortete: »Wenn du ein Mann wärst, wäre ich vielleicht nicht zurückgekommen, um dich zu suchen.«

»Wenn ich ein Mann wäre«, widersprach Carmen, während sie ihn mit Blicken durchbohrte, »würde niemand nach mir suchen, um mich zu töten.«

Der Kapitän der Pingarrón, verdrossen über den Starrsinn dieser Frau, stand kurz davor, dieser absurden und unklugen Diskussion in aller Öffentlichkeit ein Ende zu setzen, als sich in der Wand der Zuschauer eine Bresche auftat. Die Menschen zur Seite stoßend, tauchten zwei »Mezjaníes« auf, Militärpolizisten mit ihren typischen Turbanen und prunkvollen Uniformen im maurischen Stil. Im Protektorat waren sie das Gegenstück zur Guardia Civil in Spanien. Angelockt vom Stimmengewirr und der wachsenden Menschenmenge, hatten sie beschlossen nachzusehen, was hier los war.

Der größere der Polizisten, der am Ärmel das Abzeichen eines Sargento trug, musterte das Trio mit theatralischem Misstrauen. Die äußerliche Inaugenscheinnahme ließ jedoch keine Schlüsse darüber zu, warum diese junge Frau im traditionellen Gewand hier lautstark mit einem Ausländer herumstritt, dem jemand eine saubere Abreibung verpasst zu haben schien. Also beschloss er, unter dem wachsamen Blick des anderen verdächtig wirkenden Ausländers, der eine blutige Wunde am Bein hatte, das zu tun, was sie in solchen Fällen immer taten.

»Ihr drei«, befahl er mit autoritärer Stimme, während er die Daumen in den Gürtel hakte. »Papiere!«

Carmen und Riley stellten ihre Diskussion augenblicklich ein, nahmen sich in aller Scheinheiligkeit bei den Händen und setzten ein breites Lächeln auf.

»Guten Abend, meine Herren«, sagte Carmen und senkte züchtig den Blick. Ihr Lächeln war das hübschere der beiden. »Bitte verzeihen Sie mir, wenn ich so viel Aufsehen erregt habe. Es ist nur, mein Ehemann und ich hatten einen kleinen Streit, und ich bin mir bewusst, dass ich die Stimme zu sehr erhoben habe. Bitte glauben Sie mir, es wird nicht wieder vorkommen, und ich bedaure die Umstände, die wir Ihnen gemacht haben. Möge Allah mit Ihnen sein und Ihnen einen guten Tag bescheren.«

Sie zog Alex an der Hand mit sich und schlug den Weg zum Ausgang der Plaza ein, gefolgt von ihrem humpelnden Sklaven.

Doch hinter ihnen ertönte erneut die befehlsgewohnte Stimme.

»Halt!«

Die beiden Militärpolizisten betrachteten sie nun mit echtem Argwohn. Der zweite nahm sein Mausergewehr von der Schulter, während der Sargento die Hand auf seine im Halfter steckende Luger legte.

Die drei blieben stocksteif stehen und wechselten besorgte Blicke.

»Ist das da eine Pistole?«, fragte der Sargento. »Haben Sie einen Waffenschein?«

Da fiel dem Kapitän erst ein, dass seine Pistole ja hinten im Hosenbund steckte. Man musste kein besonders guter Beobachter sein, um zu ahnen, was sich unter der Ausbeulung in seiner Lederjacke verbarg. Leider war das hier nicht Tanger, und die relativ laxe Handhabung der Waffengesetze in der alten internationalen Stadt galt hier nicht. Hier herrschten die strikten Vorschriften des spanischen Protektorats.

Er hob seitlich die Arme und wandte sich bedächtig zu den beiden Polizisten um.

»Geben Sie mir die Waffe«, forderte der Sargento.

»Herr Offizier. Ich versichere Ihnen, es handelt sich lediglich um ein Andenken, das …«

»Her damit, habe ich gesagt!«, schnarrte der andere ärgerlich und zog die Luger, während sein Begleiter das Gewehr durchlud und die Menge für alle Fälle ein paar Schritte zurückwich.

Riley sah sich nach einem Ausweg um, doch ihm blieb nichts anderes übrig, als zu gehorchen und auf eine bessere Gelegenheit zu warten.

»Selbstverständlich«, erwiderte er, zog die Pistole mit Daumen und Zeigefinger heraus und reichte sie dem Militärpolizisten.

Dieser ergriff sie mit der Linken, ohne seine eigene Waffe zu senken. Er warf das Magazin aus und sah, dass es voll geladen war.

»Nur ein Andenken, was?«, meinte er ironisch mit einem schiefen Lächeln unter dem Schnurrbart. Er steckte die Pistole unter den Gürtel. »Papiere?«

»Hier ist mein Pass«, sagte Alex, steckte die Hand in die Gesäßtasche und zog seinen roten Pass mit dem goldenen Adler heraus.

»Amerikaner?«, fragte der andere und musterte ihn.

»Allerdings.«

»Ich sehe hier keinen Einreisestempel … Señor Riley«, kommentierte er, nachdem er jede einzelne Seite überprüft hatte.

»Ich bin Schiffskapitän und komme gerade …«

»Haben Sie einen Passierschein?«, fügte der andere hinzu.

»Nein, leider nicht.«

Der Unteroffizier nickte, als würde das lediglich seinen Verdacht bestätigen, und wandte sich zu Carmen, während er Rileys Pass in die Hemdtasche steckte.

»Und Sie?«, fragte er. »Dürfte ich bitte Ihre Papiere sehen?«

»Ich habe keine«, antwortete Carmen hochmütig. »Und auch keinen Passierschein«, kam sie seiner Frage zuvor.

Der Sargento musterte sie von Kopf bis Fuß und versuchte, sich den Körper vorzustellen, der sich unter dem Gewand dieser Frau verbarg.

»Interessant …«, sagte er. An seinen Untergebenen gewandt fügte er hinzu: »Ich fürchte, wir müssen alle in die Kaserne mitnehmen und sie gründlich durchsuchen, ob sie noch weitere Waffen versteckt haben.«

»Einen Moment«, warf Alex ein. »Das lässt sich doch sicher regeln, ohne größere Umstände für uns alle zu machen, meinen Sie nicht?« Er rieb Daumen und Zeigefinger vor dem Gesicht des Sargento gegeneinander.

Dieser schien einen Moment lang zu zögern und sah den Mann mit der schwarzen Lederjacke an, der das internationale Symbol der Bestechung machte. Dann wandte er den Blick wieder zu der Frau mit den großen schwarzen Augen.

»Nein«, antwortete er mit laszivem Ausdruck. »Ich glaube nicht. Wir gehen zur Kaserne, und ich werde es mir zur Aufgabe machen, die Señorita persönlich zu durchsuchen.«

Die Angesprochene reagierte keineswegs gekränkt, sondern näherte sich dem Militärpolizisten mit verführerischer Geste und ließ ihm die Hand über Hals und Brust wandern.

»Es wird mir ein Vergnügen sein«, surrte sie, während sie sich an ihn drückte und die Hand zur Verblüffung des Sargento bis zu seiner Hose hinabgleiten ließ.

»Weib«, brachte er stotternd vor Verlegenheit heraus. »Du solltest nicht …«

Er konnte den Satz nicht beenden, denn zur Überraschung aller, vor allem der Polizisten selbst, zog ihm Carmen das Dienstmesser aus dem Gürtel und setzte es ihm in Sekundenschnelle zwischen die Beine.

»Was sollte ich nicht tun?«, gurrte sie ihm ins Ohr und fügte mit leiser, drohender Stimme hinzu: »Wenn du auch nur einen Muskel rührst, verwandle ich dich in einen Eunuchen. Haben wir uns verstanden? Und jetzt sag dem Mann da, dass er die Waffe fallen lassen soll.« Sie bekräftigte ihre Worte, indem sie ihm die Messerspitze gegen die Genitalien drückte. »Sofort.«

»Mahmud«, stammelte der Sargento mit Fistelstimme. »Um Himmels willen, ich bitte dich …«

Der Unteroffizier brauchte eine Sekunde, um fassen zu können, dass eine Frau seinen Sargento überrumpelt hatte. Nach einem Moment der Unentschlossenheit entschied er, dem Flehen seines Vorgesetzten zu folgen, und ließ die Mauser zu Boden fallen.

Ohne eine Sekunde zu verlieren, holte Riley sich Colt und Pass zurück und bemächtigte sich auch der Luger und des Gewehrs, die er an Marovic weitergab.

»Und jetzt? Was tun?«, fragte er. Der Kreis der Neugierigen zerstreute sich angesichts dieser Wendung der Ereignisse in Windeseile.

»Als ob ich das wüsste!«, stieß Carmen hervor und trat einen Schritt zurück, das Messer unverwandt weiter auf den Sargento mit dem Schnurrbart gerichtet.

Riley warf dem Söldner einen Seitenblick zu und schnaubte angewidert.

»Das Beste wäre, wir hauen ab und sehen zu, dass niemand verletzt wird. Also: Auf drei lauft ihr los, und ich gebe euch Deckung. Einverstanden?«

»Es wäre besser, sie zu töten«, forderte der Jugoslawe und richtete die Mauser auf die Polizisten.

»Halt die Schnauze, Marco.« An die Militärpolizisten gewandt warnte er: »Wenn ihr uns verfolgt, lasse ich meinem psychopathischen Freund hier seinen Willen, und er wird euch ohne zu zögern abknallen. Ist das klar?«

Die beiden nickten schweigend, wenn auch zähneknirschend vor Wut über die erlittene Demütigung.

»So gefallt ihr mir.« Mit einem Seitenblick nach links fragte er: »Fertig, Carmen?«

Doch dort, wo die Frau aus Tanger noch eine Sekunde zuvor gestanden hatte, war nur noch leere Luft. Aus dem Augenwinkel sah Riley sie, nachdem sie sich der hinderlichen Pantoffeln entledigt hatte, bereits wie eine Gazelle die Straße entlangrennen.

KAPITEL 43

Die Medina von Larache ähnelte der von Tanger. Das lag nicht nur am architektonischen Stil und den gewundenen Gassen mit weißen Wänden, auch nicht an den verschleierten Frauen und den Männern mit Dschellabas, die sie bevölkerten. Wie ihre Nachbarin im Norden lag auch sie am Abhang eines sanften Hügels, der an seinem Fuß das Meer küsste.

Der Rhythmus des Lebens in dieser Hafenstadt war dagegen merklich geruhsamer als in Tanger. Alles war weniger hektisch, der Handel in den Straßen, das Gewimmel von Menschen, Tieren und Waren. Die beschauliche Atmosphäre wurde jetzt durchbrochen von einer Frau, die mit unbedecktem Kopf und hochgerafftem Gewand barfuß angerannt kam, als wäre der Teufel hinter ihr her. Sie wurde dicht gefolgt von einem hinkenden Typen mit über die Schulter geschlungenem Gewehr, der heftig vor sich hin fluchte. Noch ein Stück weiter hinten kam ein weiterer Ausländer mit bernsteinfarbenen Augen und zerschlagenem Gesicht, der eine Pistole in der rechten Hand hielt und denen vor ihm zurief, schneller zu laufen.

»Ich kann nicht schneller!«, erwiderte Carmen, ohne sich umzudrehen.

»Es ist nicht mehr weit!«, drängte Riley. »An der nächsten Ecke rechts!«

Die Anwohner lugten verblüfft aus Hauseingängen und Fenstern. So viel Trubel und Gerenne waren sie nicht gewohnt. Hätte jemand gewagt, den dreien zu folgen, hätte er nur den verwunderten Gesichtern folgen müssen, die ihren Weg säumten.

Als die Frau die Ecke erreicht hatte, bog sie rechts ab und registrierte, dass es hier kein Entkommen gab.

»Es ist eine Sackgasse!«, rief sie entsetzt und deutete nach vorne. »Da ist nur noch das Meer!«

»Ich weiß! Nicht stehen bleiben!«, rief Alex. Er steckte den Colt weg und übernahm die Führung der kleinen Gruppe.

Dem Kapitän folgend, durchquerten sie die Puerta del Muelle, das Tor der Medina, das zum Atlantik führte, wandten sich nach links und stürmten, ohne innezuhalten, in ein Teehaus mit Blick auf die Bai. Die Gäste schreckten hoch, als das abgerissene und seltsame Trio hereinpolterte.

Weniger überrascht war ein korpulenter Mann mit Wollmütze, der im Hintergrund an einem Tisch saß und bei ihrem Anblick aufsprang.

»Alex!«, rief er mit breitem Lächeln und hob die Hand.

»Jack!«, antwortete der Neuankömmling mit unbeschreiblicher Erleichterung. In zwei langen Schritten war er bei ihm und umarmte ihn kräftig. »Welch eine Freude, dich zu sehen, mein Freund!«

»Ich freue mich auch«, erwiderte der andere gut gelaunt. »Ich dachte schon, ihr kommt nicht mehr.«

»Damit hättest du beinahe recht gehabt«, sagte Riley aufatmend. »Die Militärpolizei ist uns auf den Fersen.«

»Die Militärpolizei?«, fragte Jack und trat einen Schritt zurück. »Was hast du jetzt schon wieder angestellt?«

»Ich schwöre dir, diesmal war es nicht meine Schuld«, beteuerte der andere und deutete mit dem Kopf über die Schulter. »Wenigstens nicht nur.«

Der Blick des Ersten Offiziers folgte Rileys Geste. An der Tür sah er eine einheimisch wirkende Frau, die ihn überrascht musterte, während draußen ein Bulle von Mann mit einem Gewehr in der Hand die Straße im Auge behielt.

»Hallo, Carmen«, sagte Jack.

»Jack?«, antwortete sie. »Wo kommst du denn her?«

»Das sollte ich dich fragen«, erwiderte er und richtete den Blick wieder auf den Kapitän. »Ich dachte, du wolltest sie nur warnen.«

»Die Dinge haben sich ein wenig verkompliziert. Ich erkläre es dir später.«

»Und Marovic? Wo hast du ihn aufgetrieben?« Er sah genauer hin und fragte: »Ist er verletzt?«

»Eigentlich hat er uns gefunden, aber auch das ist eine lange Geschichte. Jetzt müssen wir uns schleunigst verdrücken, bevor die Polizei kommt.«

»Verstehe …«, knurrte der zweite Mann der Pingarrón. »Also bin ich eure Rettungsmannschaft, richtig?«

»Sieht ganz so aus«, nickte Riley und legte seinem Freund die Hand auf die Schulter. »Bereit?«

»Wenn du willst, können wir los.« Er deutete nach draußen. »Ich habe das Beiboot direkt hier draußen vertäut.«

»Dann wollen wir keine Zeit verlieren«, erklärte Riley und lief zur Tür. »Ich habe diesen festen Boden gründlich satt.«

Zehn Minuten später versank die Sonne bereits im Atlantischen Ozean, während sie mit der Barkasse mit fünf Knoten Geschwindigkeit auf einen Frachter zutuckerten. Er war etwa vierzig oder fünfzig Meter lang und vom Bug bis zum Heck mit Dutzenden von faustgroßen Löchern durchsiebt. Er schaukelte träge mitten in der Bucht von Larache. Das Schiff hatte außerdem einen zur Hälfte amputierten Schornstein, der aussah, als hätte ihn irgendetwas sehr Großes abgebissen. An der Stelle, wo sich eigentlich die Kommandobrücke und das Steuerhaus befinden sollten, stand eine Art grob zusammengezimmerte Wellblechhütte. Stücke von Pappkarton verschlossen die Bullaugen, in deren Rahmen sich kein Glas mehr befand – und das waren die meisten.

Carmen musste zweimal den in großen weißen Lettern auf den Bug geschriebenen Namen lesen. Erst dann war sie überzeugt, dasselbe Schiff vor sich zu haben, das sie von anderen Gelegenheiten her kannte. Das, auf das Alex so stolz war und mit dem er bei jedem Anlass prahlte.

»Was zum Teufel ist denn mit deinem Schiff passiert?«, übertönte sie den Motorenlärm. Sie war erschüttert vom jämmerlichen Zustand der Pingarrón.

»Wir hatten eine unerfreuliche Begegnung mit einem deutschen Unterseeboot.«

Die Frau starrte Riley mit offenem Mund ungläubig an. »Das glaube ich jetzt nicht. Hast du etwa auch noch Probleme mit den Nazis?«

»Nicht mit allen. Im Moment nur mit einem.«

»Aber wenn du ihm noch ein bisschen Zeit lässt …«, bemerkte Jack an der Ruderpinne mit finsterer Miene.

Carmen sah besorgt zwischen den beiden hin und her.

»Hat das etwas mit dem zu tun, was uns passiert ist?«

»So unwahrscheinlich das klingen mag: Ich glaube nicht.«

»Aber warum …?«

»Später, Carmen«, unterbrach er sie und legte ihr die Hand aufs Knie. »Sobald wir an Bord sind und Kurs aufs offene Meer genommen haben, werde ich alle deine Fragen beantworten.«

Die Nacht war bereits angebrochen, als Riley frisch geduscht und in sauberer Kleidung mit einer Tasse heißem Kaffee in der Hand durch die improvisierten Fensteröffnungen der Brücke sah.

Der neue Steuerstand war nur eine zerbrechliche Kasematte, erbaut aus Elementen, die von anderen Teilen des Schiffs stammten, damit Steuermann und Navigationsinstrumente wenigstens wettergeschützt waren. Aber man musste nur einen Blick auf die hastigen Schweiß- und Nietarbeiten werfen, um zu wissen, dass bei einem Sturm Wasser durch jede einzelne der Verbindungen eindringen würde. Überhaupt die Reparatur in weniger als vierundzwanzig Stunden fast ohne Material geschafft zu haben, war eine enorme Leistung, und einmal mehr empfand der Kapitän der Pingarrón Stolz auf die Besatzung, die er kommandierte. Eines ihrer Mitglieder stand gerade mit zum Horizont gerichtetem Blick neben ihm am Steuerrad.

»Capitaine«, sagte Julie mit ihrer melodischen Stimme. »Wir sind jetzt mehr als zwanzig Meilen von der Küste entfernt. Sollen wir Kurs zwo-neun-fünf beibehalten?«

Riley trank einen Schluck Kaffee und warf einen Blick auf den Kompass, bevor er sich entschied.

»Nein, ich glaube, wir sind weit genug draußen, um keine mitternächtlichen Überraschungen zu erleben. Gehen wir auf eins-null-eins und langsame Fahrt voraus. Wir haben keine Eile.«

»Zu Befehl, Kurs eins-null-eins«, erwiderte sie und drehte das Steuerrad nach rechts. »Ach, eines noch, Capitán.«

»Ja?«

»Ich freue mich …« Sie lächelte und drehte sich halb zu ihm um. »Wir freuen uns alle, dass du wieder an Bord bist.«

Alex nickte wortlos und legte der Französin dankend die Hand auf die Schulter, bevor er die Brücke verließ und in den Speiseraum ging.

Dort fand er am Tisch seine Nummer zwei und das deutsche Paar vor. César war im Maschinenraum beschäftigt, und Carmen duschte noch, während Marovic sich in seiner Kabine erholte. Elsa hatte ihm die Wunde am Bein verbunden. Glücklicherweise handelte es sich um einen glatten Durchschuss, der keine Knochen oder Arterien verletzt hatte.

Riley nahm mit leisem Aufstöhnen Platz und stellte die dampfende Tasse auf dem Tisch ab, während er sagte: »Also, nun habe ich euch meine Abenteuer berichtet … Jetzt sag mir, Jack: Wie ist der Zustand des Schiffs?«

Der Galizier rieb sich das Kinn und ging im Geiste die Liste durch.

»Wir hatten Glück im Unglück, denn wie durch ein Wunder wurden weder die Maschinen noch der Treibstofftank oder das Steuerruder durch den Maschinengewehrbeschuss beschädigt. Wir verfügen also über Antrieb und können das Schiff kontrollieren. Wie du gesehen hast, haben wir darüber hinaus so gut wie möglich die Brücke repariert, sodass der Steuermann nicht an Unterkühlung stirbt.«

»Ich muss zugeben, ihr habt gute Arbeit geleistet. Und weiter?«

Jack rutsche unruhig auf dem Stuhl hin und her.

»Das war’s schon mit den guten Nachrichten«, befand er und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Alles andere ist entweder kaputt oder steht kurz davor, kaputtzugehen. Das Funkgerät ist hinüber, und Helmut ist es zwar gelungen, den Empfang wiederherzustellen, aber Senden ist nicht möglich. Wir können Nachrichten also lediglich hören, aber nicht selbst abschicken«, erklärte er. »Das Steuerpult ist ebenfalls in Stücke gegangen, sodass wir keine Anzeige haben für Öldruck und -temperatur und kein Volt- und Ampèremeter. Deswegen lebt der arme César praktisch drunten im Maschinenraum und regelt alles manuell.«

»Ich verstehe …«

»Hygrometer, Barometer und Thermometer sind futsch. Das Anemometer ist mit dem Dach der Kabine davongeflogen, und sowohl der Kompressor als auch der Kranmotor sind den Weg alles Irdischen gegangen.«

»Aha …«

»Und dazu kommen die hundert Löcher vom Bug bis zum Heck, die dir vielleicht schon aufgefallen sind«, scherzte Jack humorlos. »Sie liegen fast alle an Steuerbord, aber einige Geschosse haben das Schiff von einer Seite zur anderen durchschlagen und auch an Backbord Löcher hinterlassen. Die Einschüsse in den Aufbauten haben wir mit Pappe abgedeckt und die der Wasserlinie zunächst liegenden mit Holzpfropfen verschlossen. Aber bei höherem Wellengang nehmen wir Wasser wie ein Sieb, und ich fürchte, die Lenzpumpen werden nicht damit fertig.«

»Schon kapiert …«, murmelte der Kapitän und fuhr sich todmüde übers Gesicht. »Aber ansonsten ist alles in Ordnung, oder?«

»Soweit es die Pingarrón angeht … ja«, antwortete Jack mit bitterer Miene, weit entfernt von dem Lächeln, das Alex ihm gerne entlockt hätte.

»Ach, was soll’s«, sagte er in einem Ton, der unbeschwert klingen sollte. »Sobald wir die Prämie von March bekommen, haben wir reichlich Geld für alle Reparaturen. Wir könnten sogar ein neues Schiff kaufen, wenn es uns Spaß macht.«

Jack nickte zustimmend, doch der starre, verstimmte Ausdruck wich nicht aus seiner Miene.

»Was ist denn los, Jack?«

Der Galizier schwieg hartnäckig und schien sich in gewisser Hinsicht unwohler zu fühlen als zuvor, als er ohne Umschweife über den beklagenswerten Zustand des Schiffs berichtet hatte.

»Hör mal, Alex …«, sagte er schließlich und schluckte. »Während der Fahrt von Tanger nach Larache haben Elsa und Helmut die Dokumente durchgesehen, die wir von der Phobos haben, wie du uns gebeten hast. Darunter haben sie … tja, noch zwei Seiten entdeckt, die mit dieser verdammten Operation Apokalypse zu tun haben.«

»Etwas Interessantes?«

Der Erste Offizier richtete einen verstohlenen Blick zur Seite, wo Helmut und Elsa ernst und stumm dasaßen.

»Das richtige Wort wäre … beunruhigend.« Er korrigierte sich seufzend. »Sehr beunruhigend.«

»Rede nicht um den heißen Brei herum, Jack. Worauf willst du hinaus?«

Doch der Angesprochene gab mit einem Blick das Wort an Dr. Kirchner weiter.

»Kapitän Riley«, begann dieser. Er räusperte sich. »Wir glauben, jedenfalls deutet alles darauf hin, was Fräulein Weller und ich in dem neuen Dokument entdeckt haben, dass uns ein furchtbarer Fehler unterlaufen ist, was die Art der besagten Operation betrifft.«

»Wollen Sie damit sagen«, fragte Alex entgeistert, »dass diese ganze Geschichte mit einem Angriff auf Portsmouth mittels einer Atombombe … am Ende doch nicht stimmt?«

Der Wissenschaftler schien einen Moment lang nachzudenken, bevor er antwortete.

»Nun … ja und nein.«

Riley zog die Augenbrauen hoch und wartete auf eine Erklärung, die nicht kam.

»Ich bin sehr müde«, sagte er und legte den Kopf in den Nacken. »Und diese Rippen bringen mich um. Daher würde ich die Ratespielchen gerne auf einen anderen Tag verschieben.« Er traf Anstalten aufzustehen.

»Warte einen Moment«, bat Jack und hielt ihn am Arm zurück. »Das musst du dir anhören.«

Der Kapitän ließ den Blick über die ernsten Mienen der anderen wandern und setzte sich unwillig wieder.

Helmut legte zwei zerknitterte Blätter Papier vor Riley hin, maschinengeschrieben und mit dem Emblem der SS.

»Nach diesen Unterlagen«, fuhr er fort, »war die Phobos aktiv an der Operation Apokalypse beteiligt. Anscheinend hatte sie dreißig Nazi-Agenten an Bord, deren Mission es war, Feindesland zu infiltrieren.«

»Nazi-Agenten?«

»Spione und Saboteure der SS, deren Aufgabe es war auszuschwärmen, bevor der eigentliche Angriff erfolgte.«

»Aha … Und wo genau sollten sie an Land gesetzt werden?«

»Das konnten wir nicht feststellen«, erklärte Jack anstelle des Deutschen. »Aber das ist letzten Endes unwichtig. Die Phobos fährt nirgendwo mehr hin.«

»Was dann?«

»Abgesehen von den dreißig Agenten«, fügte er mit ernster Miene hinzu, »hatte die Phobos im Frachtraum eine Wunderwaffe geladen.«

»Was?«

»Wir haben uns getäuscht, Alex. Der Plan der Nazis war nicht, mit einem U-Boot anzugreifen, wie wir dachten. Sie wollten es mit der Phobos tun.«

Alex brauchte einen Augenblick, um diese Information zu verdauen. Er sah abwechselnd den Galizier und den Deutschen fragend an.

»Moment mal … wollen Sie andeuten, dass diese Wunderwaffe, mit der sie den Krieg gewinnen wollen, im Augenblick in vierzig Meter Tiefe im Inneren der Phobos in der Meerenge von Gibraltar liegt?«

Der Angesprochene nickte unsicher und schürzte leicht die Lippen.

»Na großartig!« Riley schlug zufrieden mit der Handfläche auf den Tisch. »Dann ist die Angelegenheit doch erledigt! Der Hund ist tot, die Tollwut besiegt. Das muss gefeiert werden!«

Das aufkeimende Lächeln des Kapitäns erstarb wieder, als er die bedrückten Mienen der anderen sah.

»Was denn?«, fragte er verwundert. »Gibt es noch mehr?«

»Sehr viel mehr, Alex«, bestätigte seine Nummer zwei düster. »Elsa und Helmut haben herausgefunden, dass das Ziel der Phobos anscheinend nicht Portsmouth war. In den Dokumenten erscheint der Bestimmungsort nicht, aber wir sind in jedem Fall sicher, dass es nicht Portsmouth war.«

»Einen Moment.« Er machte eine abwehrende Geste. »Wie kann das sein? Ich dachte, das wäre das Einzige, dessen wir uns sicher sind.«

»Es gibt zwei Schiffe!«, warf Elsa unvermittelt ein. Sie hatte das Drumherumgerede satt. »Das erste Dokument hat uns irregeleitet. Tatsächlich«, sie fuhr sich nervös mit der Hand über die Stirn, »gibt es zwei Bomben, zwei Wunderwaffen auf zwei verschiedenen Schiffen. Wir haben herausgefunden, dass die Phobos noch ein Schwesterschiff hat, die Deimos.« Die junge Deutsche richtete ihre blauen Augen auf den Kapitän. »Dieses andere Schiff ist unterwegs nach Portsmouth, nicht die Phobos, wie wir zuerst dachten. Anscheinend fährt die Deimos ebenfalls unter falscher holländischer Flagge. Sie hat dreißig oder mehr Agenten an Bord und, wie wir glauben, eine weitere Nuklearbombe im Laderaum.«

Alex lehnte sich zurück, schloss die Augenlider halb und massierte sich die Schläfen.

»Lasst mich das klarstellen …«, sagte er nach langer Pause. »Ihr wollt sagen, dass die Phobos eine dieser Atombomben mit einem Ziel transportierte, das ihr nicht feststellen konntet, aber für die Nazis ist sie sowieso verloren, weil das Schiff gesunken ist. Richtig?«

»Richtig.«

»Andererseits hat sich herausgestellt, dass es ein zweites Schiff gibt. Eines, das identisch ist mit der Phobos, aber Deimos heißt und auch eine dieser Bomben an Bord hat. Und dieses ist tatsächlich nach Portsmouth unterwegs, wo sie das Land mit Agenten infiltrieren und die Bombe im Hafen zünden wollen.«

»So ist es.«

Der Kapitän der Pingarrón kratzte sich am Kopf und nahm sich einen Augenblick Zeit, um seine Gedanken zu sammeln.

»Zwei Schiffe. Zwei Bomben. Zwei Ziele«, murmelte er, während er mit den Fingern auf dem Tisch trommelte. »Das wird ja immer seltsamer … Immerhin, in jedem Fall …« Er seufzte und zuckte mit den Schultern. »Jetzt wissen wir wesentlich mehr als zuvor. Um die Phobos müssen wir uns keine Gedanken mehr machen, und was das andere Schiff angeht, so kennen wir sein Ziel, seine Größe und sogar seinen Namen. Na schön … morgen entscheiden wir, was wir mit dieser Information anfangen, beziehungsweise, ob wir sie March zusammen mit der Maschine verkaufen. Aber jetzt muss ich erst einmal schlafen.« Er gähnte ausgiebig und traf Anstalten aufzustehen. »Ich bin sehr, sehr müde, und das alles kann noch ein paar Stunden warten, deshalb gehe ich jetzt in meine Kabine und sehe zu, dass ich schl…«

»Carajo, Alex. Halt jetzt den Mund und hör zu!«

Riley schürzte die Lippen und schwankte, ob er seine Nummer zwei zurechtweisen sollte, weil er vor den Passagieren so mit ihm sprach. Im letzten Moment bemerkte er wieder die bedrückten Mienen der anderen und ließ es bleiben.

»Also gut, ich höre«, sagte er stattdessen. »Aber sagt mir jetzt verdammt noch mal, was wirklich los ist!«

Nach einem erneuten heimlichen Blickwechsel ergriff Jack wieder das Wort.

»Es geht nicht um das Was, Alex, sondern um das Wo.«

»Ich kann dir nicht folgen.«

Der Galizier kniff sich mit Daumen und Zeigefinger in die Nasenwurzel. Es war eine Geste der Müdigkeit und der Anspannung.

»Wie ich dir schon sagte, ist es Helmut gelungen, unser Funkgerät so weit zu reparieren, dass es wieder Empfang hat«, fuhr er fort. Er versuchte, seine Stimme gelassen klingen zu lassen. »Und während wir von Tanger nach Larache unterwegs waren, bat ich unseren neuen deutschen Freund auszuprobieren, ob die Enigma-Maschine richtig funktionierte oder bei dem Untergang Schaden genommen hatte.«

»Gute Idee.«

»Tja … mag sein«, murmelte er matt. »Jedenfalls hat er nach ein paar Stunden Übung und mithilfe des Codebuchs, das du selbst von der Phobos geborgen hast …« Er sah einen Schatten des Zweifels in Alex’ Augen aufdämmern und fragte, bevor er fortfuhr: »Erinnerst du dich nicht? Das kleine blaue Heft, das du im Tresor gefunden hast.«

»Ah ja. Klein und mit dem Reichsadler auf dem Umschlag.«

»Genau«, nickte er. »Also, wir haben auf die in dem Heft angegebene Frequenz eingestellt und bekamen augenblicklich eine Menge von Meldungen herein, die von Berlin aus an deutsche Schiffe auf hoher See gingen. Dann stellten wir den zum gestrigen Tag gehörenden Schlüssel an der Enigma-Maschine ein und fingen an, ein paar dieser geheimen Nachrichten der Nazi-Marine zu entziffern.«

»Dann funktioniert sie also«, merkte Alex erfreut an. Wenigstens eine gute Nachricht.

»Oh ja. Sie funktioniert einwandfrei.« Jack senkte den Blick und verzog das Gesicht. »Es ist nur, dass …«

»Was?«

»Sieh mal, Alex …« Er sah sich Hilfe suchend um. Aber niemand tat ihm den Gefallen. Daher atmete er tief durch und fuhr fort: »Eine dieser Meldungen war für unsere Deimos bestimmt, und darin erhielt sie den Befehl, absolute Funkstille zu wahren, um nicht aufgespürt werden zu können. Außerdem sollte sie die Position 36º 30´ nördlicher Breite und 25º 00´ östlicher Länge halten.« Als er das sagte, hielt er ein Stück Papier in die Höhe, auf dem der Text und die Koordinaten mit Bleistift notiert standen. »Und zwar bis übermorgen null Uhr. Dann sollen sie mit voller Kraft Kurs auf Portsmouth nehmen und äußerste Vorsicht walten lassen, sobald sie in den Golf einlaufen, um vier Tage später das Ziel zu erreichen.«

Alex sah seine Nummer zwei schweigend an, während er die neuen Informationen mit dem in Verbindung zu bringen versuchte, was er bereits wusste. Oder jedenfalls dem, was er zu wissen glaubte.

»Und diese Koordinaten …?«

Noch bevor Riley die Frage beenden konnte, präzisierte Jack hastig.

»Es handelt sich um eine Position dreißig Meilen südlich der Insel Santa Maria im Archipel der Azoren.«

Der Kapitän überlegte und stellte sich eine Karte der Azoren vor. Er starrte das Blatt an, das vor ihm lag, als könnte er aus den wenigen auf Deutsch geschriebenen Worten Klarheit gewinnen.

»Aber das ergibt keinen Sinn«, widersprach er schließlich zu Helmut gewandt. »Sie müssen beim Entschlüsseln einen Fehler gemacht haben. Die Azoren liegen mehr als zweitausend Kilometer südwestlich von England mitten im Atlantik. Ein deutscher Frachter würde nie diese Route nehmen, um nach Portsmouth zu gelangen. Das wäre so, als würde man von Barcelona nach Neapel über Beirut fahren. Es ist absurd.«

»Ich weiß«, stimmte Helmut zu. »Aber die Nachricht ist korrekt dechiffriert.«

»Das kann nicht sein«, meinte Riley kopfschüttelnd.

Jack gab Elsa ein Zeichen, und sie trat an den Kartentisch, um eine bestimmte Karte herauszusuchen. Sie reichte sie Jack, und er breitete sie auf dem Tisch aus.

Zu Alex’ Überraschung war es keine Seekarte, sondern eine alte Karte aus dem National Geographic-Magazin, die er vor langer Zeit während seines Aufenthalts in London gekauft hatte. Sie zeigte den gesamten Atlantischen Ozean vom Nordpol bis zur Antarktis und von den Küsten Amerikas bis zu denen von Europa und Afrika.

Der Koch der Pingarrón beugte sich mit einem Bleistift in der Hand über das ein mal zwei Meter große Blatt.

»Hier ist die Deimos ausgelaufen.« Er machte ein kleines Kreuz an der Hafenstadt Kiel. »Und die Insel Santa Maria ist mehr oder weniger hier unten.« Er malte ein weiteres Kreuz an den Azoren.

»Und Portsmouth liegt hier«, fügte Riley ungeduldig hinzu. Er legte den Zeigefinger auf die englische Stadt.

Jack sah ihn unverwandt an und seufzte abermals, bevor er antwortete.

»Ja, dieses Portsmouth.«

Alex verstand kein Wort. Er wusste nicht, worauf zum Teufel sein Freund hinauswollte.

»Gibt es denn noch ein anderes Portsmouth?«, fragte er erstaunt und beugte sich über die britischen Inseln. »Ich weiß nicht«, gab er zu und hob den Blick. »Aber wie dem auch sei, die Route zu jedem beliebigen Punkt der britischen Küste würde …«

Joaquín Alcántara legte seine große Pranke auf die Karte und verdeckte damit ganz Westeuropa.

»Alex …«, sagte er leise. »Hier darfst du nicht suchen.«

»Was?«

»Schau«, antwortete er und richtete die Spitze des Bleistifts auf die andere Seite der Karte.

Mit einem Gefühl, als würde ihm das Blut in den Adern gefrieren, sah Alex wie gelähmt zu, während seine Nummer zwei eine gerade Linie einzeichnete. Sie begann an den Azoren, führte nach Westen und traf dreitausendneunhundert Kilometer weiter auf die Küste der Vereinigten Staaten von Amerika.

Genauer gesagt auf eine kleine Hafenstadt im Staat New Hampshire, nur siebzig Kilometer nördlich von seiner Heimatstadt Boston gelegen. Es war ein friedliches Fischernest, an das er sich von Ausflügen mit seinen Eltern als Kind erinnerte. Und daneben stand unglücklicherweise in winzigen, aber deutlich lesbaren schwarzen Lettern der Name Portsmouth.

KAPITEL 44

Drückende Stille senkte sich über den Salon wie ein dichter und undurchdringlicher Nebel, der nicht einmal Luft zum Atmen ließ.

Alex Riley saß da, weiß wie eine Wand, und starrte unverwandt die Linie an, die schnurgerade von einer unbedeutenden Insel der Azoren bis zur Küste von New Hampshire verlief.

Es verstrichen mehrere Minuten, bevor es ihm gelang, den Schock zu überwinden und wieder das Wort zu ergreifen.

»Bitte …«, sagte er, während er sich mit beiden Händen durchs Haar fuhr. »Ich möchte, dass ihr mir das genau erklärt. Wie seid ihr zu diesem Schluss gelangt?«

»Unglücklicherweise«, antwortete Jack resigniert und deutete auf die Papiere, die vor Alex lagen, »steht alles da drin. Vier Tage sind das, was bei voller Fahrt gerade machbar ist. Zweitausendzweihundert Meilen liegen zwischen den Azoren und der Küste der Vereinigten Staaten. Und die ›äußerste Vorsicht‹ beim Einlaufen in den Golf, die dem Kommandanten der Deimos auferlegt wurde, kann sich nur auf den Golf von Maine beziehen. Der einzuhaltende Kurs wird an keiner Stelle erwähnt, aber wie du sehr gut weißt«, fügte er niedergeschlagen hinzu, »existiert nur eine Stadt namens Portsmouth am Ufer eines Golfs. Und dieser Golf ist der von Maine.«

Riley widmete seine Aufmerksamkeit wieder der farbigen Karte, und er suchte nach einer alternativen Erklärung für diese Verkettung von Indizien, die alle in dieselbe Richtung zu weisen schienen. Allerdings spürte er intuitiv, dass Jack recht hatte und Adolf Hitler aus irgendeinem unerfindlichen Grund beschlossen hatte, ein harmloses, bedeutungsloses Fischerdorf auszulöschen, das nur ein paar Dutzend Kilometer von seiner Heimatstadt Boston entfernt lag.

»Aber in Portsmouth existiert nichts, was eine solche Zerstörung lohnen würde.« Damit versuchte er eher, sich selbst als die anderen zu überzeugen. »Es gibt nur eine kleine Werft und ein paar Industriebetriebe. Bestimmt nichts, was einen Angriff dieser Größenordnung rechtfertigt. Warum sollten die Nazis sich solche Mühe geben, eine Stadt ohne Bedeutung zu vernichten? Das ist völlig unlogisch.«

»Wie die ganze Angelegenheit«, stimmte seine Nummer zwei zu.

Riley sah auf und begegnete Jacks melancholischem Blick. »Die Vereinigten Staaten befinden sich nicht im Krieg mit Deutschland«, beharrte der Kapitän. »Und sowohl Roosevelt als auch Hitler achten peinlich genau darauf, keinen falschen Schritt zu tun, der die USA in den Konflikt hineinziehen könnte. Es wäre eine große Dummheit vonseiten der Nazis, die Vereinigten Staaten anzugreifen und in den Krieg zu zwingen, während ein großer Teil ihrer Streitkräfte an der russischen Front gebunden ist. Es wäre Irrsinn.«

»Alex, darf ich Sie daran erinnern, dass wir hier von Adolf Hitler sprechen? Und Verrückte haben nun einmal die Angewohnheit, verrückte Dinge zu tun.«

»Aber das ist … völlig irrational. So irre er sein mag, er muss doch Generäle haben, die ihn beraten. Selbst der dümmste Soldat könnte ihm sagen, dass er durch einen unprovozierten Angriff auf die Vereinigten Staaten einen Krieg verlieren könnte, der praktisch schon gewonnen ist.«

»Möglicherweise …«, schlug Jack achselzuckend vor, »glauben sie, der Feldzug gegen die Sowjetunion und Großbritannien wäre schon so gut wie beendet, und wollen deshalb den Krieg über den Atlantik hinaus ausweiten.«

Riley dachte einen Augenblick nach, schüttelte am Ende jedoch den Kopf.

»Ich glaube nicht, dass sie das denken. Ganz bestimmt nicht. Die Briten haben ihre Insel zur Festung ausgebaut, und Russland ist groß … und voller Russen. Ich bleibe dabei. Irgendwo müsst ihr beim Entschlüsseln einen schweren Fehler begangen haben, vielleicht auch bei der Interpretation.« Er sah die beiden Deutschen an. »Nur wegen eines einzelnen Funkspruchs und ein paar maschinengeschriebenen Seiten mit dem Emblem der SS …« Er hob sie zwischen zwei Fingern in die Höhe und schüttelte sie, als wollte er damit ihre Bedeutungslosigkeit demonstrieren. »Das reicht mir noch lange nicht als Beweis. Das kaufe ich euch nicht ab.«

Jack wandte sich Hilfe suchend zu Helmut.

»Es bestünde auch die Möglichkeit …«, deutete der Wissenschaftler an und hüstelte dabei wie immer, »dass es sich um eine Art Einschüchterungsakt handelt.«

Der Kapitän drehte sich zu ihm um.

»Was meinen Sie damit?«

»Ich spreche davon, dass es den Nazis anscheinend gelungen ist, eine nukleare Bombe zu bauen, deren Zerstörungskraft ein Vieltausendfaches von allen bekannten Waffen beträgt … Es käme mir gar nicht so wahnwitzig vor, wenn sie beschließen würden, sie als Warnung einzusetzen, um Ihr Land davon abzuschrecken, in diesen Krieg einzutreten.«

»Nur, wenn sie die amerikanische Regierung einschüchtern wollten, warum dann nicht New York, Washington oder irgendeine andere wichtige Stadt des Landes?« Er suchte nach einer Lücke in der Argumentationskette. »Warum ein so unbedeutender Ort wie Portsmouth? Das ergibt doch keinen Sinn.«

Helmut machte eine abwehrende Kopfbewegung.

»Ganz im Gegenteil, Kapitän Riley. Gerade das stützt meine Theorie. Die Nazis wissen genau, wenn sie eine große Stadt zerstören und Millionen von Amerikanern töten würden, sähe das Weiße Haus sich gezwungen, Deutschland den Krieg zu erklären. Und sei es nur, um dem Rachebedürfnis der Bevölkerung Rechnung zu tragen. Wenn der Angriff dagegen nicht so blutig ausfällt, gleichzeitig aber nahe genug an einer Großstadt wie Boston erfolgt, um deren Verwundbarkeit zu zeigen, wäre die Machtdemonstration des Nazi-Militärs genauso klar. Nur der öffentliche Druck, in den Krieg einzutreten, wäre geringer. Eine solche Handlungsweise würde den Nazis sehr ähnlich sehen.« Er machte eine traurige Geste, wie um anzudeuten, dass er wusste, wovon er sprach. »Sie schießen dir in die Knie, um dir zu zeigen, dass es keinen Sinn hat, gegen sie aufzustehen.«

Riley ballte die Fäuste mit solcher Macht, dass die Knöchel sich weiß verfärbten.

»Wenn sie das erwarten«, erwiderte er mit mühsam unterdrückter Wut, »werden sie eine schöne Überraschung erleben. Die Vereinigten Staaten haben sich niemals Einschüchterungsversuchen gebeugt. Gleichgültig, wie schrecklich diese Waffe der Nazis sein mag, das ganze Land wird sich erheben und nach Rache schreien und nicht nachlassen, bis sie erreicht ist. Wenn irgend so ein Nazi-Schwachkopf sich einbildet, er könnte uns den Schneid abkaufen …« ‒ seine Pupillen sprühten vor Zorn ‒ »… dann kennt er meine Landsleute schlecht.«

Keiner der Anwesenden wagte es, dem Kapitän zu widersprechen. Nur Elsa hob die Hand, um ihre Meinung kundzutun.

»Und wenn Hitler letztlich doch weiß, was er tut?«, fragte sie. »Der Führer ist wahnsinnig, aber kein Narr. Und seine lange Liste von Generälen schon gar nicht. Falls sie tatsächlich diese Wunderwaffe besitzen und beschlossen haben, sie gegen dein Land einzusetzen, dann nur aus dem Grund, weil es am besten in ihre Eroberungspläne passt.«

»Warum lassen sie sie in diesem Fall nicht in Russland oder England detonieren?«, wandte Jack ein. »Wenn sie London in die Luft jagten, würden sich die Briten am nächsten Tag ergeben.«

Helmut strich sich über seinen Kinnbart, bevor er aufs Neue das Wort ergriff.

»Schwer zu sagen. Vielleicht, weil Uran 235 sehr schwierig herzustellen ist und sie nur über genügend spaltbares Material für ein paar wenige Bomben verfügen. Möglicherweise auch, weil sie vorhaben, Großbritannien zu besetzen – wie schon gesagt, eine derartige Bombe macht den Ort ihrer Explosion unbewohnbar, eventuell auf Jahrhunderte hinaus.« Er setzte hinzu: »Eine Überlegung, die natürlich auch für die UdSSR gilt.«

»Aus dem Grund könnte es ihnen auch egal sein, wenn sie in den Vereinigten Staaten explodiert …«, stimmte Elsa zu. »Weil sie nicht vorhaben, diese zu einem Teil ihres ›Lebensraums‹ zu machen.«

»Lebensraum?«, fragte der Galizier naserümpfend. »Was soll denn das sein?«

Die junge Frau schien ihre Anspielung schon wieder zu bereuen und zögerte eine Sekunde, bevor sie antwortete.

»Hitler hat diesen Begriff geprägt.« Sie räusperte sich leicht. »Er meint damit mehr Lebensraum für die arische Rasse. In Mein Kampf spricht er sich für eine Ausweitung Deutschlands über Europa und Asien aus. Dabei sollen die einheimischen Bevölkerungen vertrieben werden, die die Nazis und ihre Anhänger als ›Untermenschen‹ oder minderwertige Rassen bezeichnen.«

Der Galizier schnaubte.

»Das darf doch nicht wahr sein …«, sagte er kopfschüttelnd. »In Spanien müssen wir diesen Hund Franco ertragen, weil er den Bürgerkrieg gewonnen hat, aber euren übergeschnappten Hitler habt ihr demokratisch gewählt.« Er drehte sich zu den beiden Deutschen um. »Was zum Teufel habt ihr euch dabei gedacht?«

Helmut wurde sehr ernst, bevor er antwortete.

»Ich habe nicht für diesen Irren gestimmt«, betonte er mit unerwarteter Schärfe. »Ich denke aber, dass achtunddreißig Millionen deutsche Bürger verzweifelt waren, Señor Alcántara. Und Verzweiflung ist immer ein schlechter Ratgeber.«

Jack schien etwas erwidern zu wollen, schluckte aber hinunter, was ihm auf der Zunge lag. Er sah die besorgte Miene seines Kapitäns und sagte sich, dass jetzt nicht der richtige Augenblick für ein politisches Streitgespräch war.

»Was denkst du, Alex?«, fragte er.

Rileys Blick verlor sich irgendwo im Boden, und es dauerte ein paar Sekunden, bis er reagierte. Es sah aus, als kehrte er aus einer tiefen Trance zurück.

»Ich dachte gerade«, murmelte er mit leiser Stimme, als würde ihm der Gedanke, der sich in seinem Kopf zu formen begann, wieder entgleiten, wenn er ihn laut aussprach. »Ich dachte gerade an den, wie ich hoffe, mittlerweile verstorbenen Agenten Smith. Er versicherte mir, dass er ein Agent des MI6 sei und die Briten genau über die Operation Apokalypse Bescheid wüssten, sie aber geheim halten wollten.« Er holte tief Luft und machte eine lange Pause, bevor er fortfuhr. »Und dass sie jeden töten würden, der von ihrer Existenz wissen könnte.«

Unbehagliches Schweigen breitete sich aus, während sie darüber nachdachten, was der Kapitän damit sagen wollte.

Elsa durchbrach als Erste die Stille und stützte sich mit fragendem Blick auf den Tisch.

»Aber … das verstehe ich nicht«, sagte sie. »Warum sollten die Engländer eine Operation der Nazis gegen das einzige Land der Welt unterstützen, das sie vor der völligen Niederlage bewahren könnte?«

»Ich erkenne darin auch keinen Sinn«, gab Jack zu.

Riley rieb sich müde die Augen, bevor er antwortete.

»Denkt doch mal nach.« Er sah sie einen nach dem anderen an. »Wie Helmut gesagt hat, die Vereinigten Staaten sind das einzige Land, das den Verlauf des Kriegs zugunsten der Alliierten verändern könnte … aber tatsächlich tun sie es nicht. Roosevelt will nichts davon hören, in den Krieg gegen Deutschland einzutreten. Und die Engländer wissen, wenn er nicht bald seine Meinung ändert, ist Hitlers Invasion auf der Insel nur noch eine Frage der Zeit, also …«

Jack riss die Augen auf. Er hatte plötzlich verstanden, worauf sein Kapitän hinauswollte.

»… also haben sie nichts zu verlieren, wenn sie die Nazis bei ihrem Plan unterstützen«, führte er den Gedanken fort. »Sie hoffen darauf, dass die Amerikaner als Reaktion darauf endlich Deutschland den Krieg erklären.«

Ein Lauffeuer von ungläubigen Kommentaren ging um den Tisch, in dem sich Worte wie »Scheißengländer« und »verfluchte Verräter« fanden.

»Ich kann nicht glauben«, knurrte Jack, »dass diese undankbaren Schweine sich zu Komplizen der Nazi-Verbrecher machen. Bei all der Unterstützung, die sie durch das amerikanische Volk erhalten haben, den Konvois voller Nahrungsmittel und anderen Gütern, die den Atlantik überqueren. Und diese Missgeburten wollen …« Er ließ den Satz in der Luft hängen und biss sich auf die Lippen, zu wütend, um ihn zu beenden.

»Das scheint mir ein ziemlicher Unsinn zu sein«, bemerkte Elsa schließlich. »Hitler will die Vereinigten Staaten angreifen, um zu verhindern, dass sie in den Krieg eintreten … während Churchill ebenfalls will, dass Hitler seinen Plan durchführt, aber um exakt das Gegenteil zu erreichen. Absurd!«

»Und noch etwas«, fügte Helmut hinzu. »Wenn die Briten von dem Angriff wissen, warum machen sie ihn nicht öffentlich? Wenn die amerikanische Bevölkerung wüsste, dass die Nazis vorhaben, ihr Land anzugreifen, wäre die Reaktion doch dieselbe.«

Alex schüttelte den Kopf.

»Da täuschen Sie sich, Helmut. Diejenigen, die gegen einen Kriegseintritt sind, würden einen Weg finden, die Angelegenheit herunterzuspielen, und vielleicht sogar die Briten der Manipulation beschuldigen. Und darüber hinaus«, fügte er bekümmert hinzu, »haben deutsche U-Boote bereits verschiedene amerikanische Frachter angegriffen und sogar den Zerstörer USS Reuben James vor Island versenkt. Trotzdem will Roosevelt das alles nicht wahrhaben und proklamiert weiter die Neutralität Amerikas im europäischen Krieg. Glauben Sie mir, Helmut …« – er stieß heftig den Atem aus – »… die Vereinigten Staaten werden sich aus diesem Konflikt heraushalten, es sei denn, sie hätten keine andere Wahl.«

»Aber die Amerikaner unterstützen die Engländer«, wandte Helmut abermals ein. »Dass diese sie verraten sollten, ergibt keinen Sinn.«

Der Kapitän trommelte mit den Fingern auf den Tisch und schüttelte langsam den Kopf.

»Im Gegenteil, Dr. Kirchner«, widersprach er nachdenklich. »Jetzt passen praktisch alle Teile dieses verhängnisvollen Puzzles zusammen. Winston Churchill wird nicht müde zu betonen, dass verzweifelte Situationen verzweifelte Maßnahmen erfordern. Anscheinend hat er beschlossen, die Theorie in die Praxis umzusetzen. Er will unter allen Umständen die Amerikaner in den Krieg hineinziehen, selbst wenn das bedeutet, die Nazis ein Massaker veranstalten zu lassen. Ein jämmerliches Komplott.« Er biss die Zähne zusammen. »Und Zehntausende von unschuldigen Bürgern werden dafür mit dem Leben bezahlen … es sei denn, wir unternehmen etwas dagegen.«

Er erhob sich und wandte sich in tiefem Ernst an seine Nummer zwei.

»Jack«, sagte er. »Hol Marco, César und Carmen her. Ich muss mit euch allen sprechen. Sofort.«

Der Befehl des Kapitäns wurde ohne Verzögerung ausgeführt, und wenige Minuten später hatte sich die Besatzung samt den drei Passagieren versammelt – denn auch Carmen war gekommen. Sie hatte sich des unbequemen traditionellen Gewands entledigt und es durch Arbeitskleidung ersetzt, die Julie ihr geliehen hatte. Sie saßen gespannt um den Tisch herum und warteten darauf, dass der Kapitän ihnen den Grund für diese eilige Versammlung mitteilte.

César hatte die Maschinen auf Leerlauf geschaltet, und Julie hatte beigedreht, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass es im Umkreis von vielen Meilen keine anderen Schiffe gab. Die Pingarrón schaukelte im Rhythmus der Wellen und driftete durch einen leichten Wind von acht Knoten ein wenig nach Süden ab. Dieser pfiff auch durch die zahllosen Löcher an Steuerbord, sodass die Anwesenden sich eng in ihre Kleidung hüllten, um sich vor der feuchtkalten Meeresluft zu schützen.

Eine überwältigende Niedergeschlagenheit breitete sich aus, nachdem Riley eine Zusammenfassung der Ereignisse gegeben hatte – vor allem für diejenigen, die vorher nicht anwesend gewesen waren. Er hatte die Schlussfolgerungen erläutert, zu denen sie gelangt waren, was die schrecklichen Auswirkungen des Nazi-Angriffs betraf. Vor allem natürlich für die USA, aber über kurz oder lang auch für den Krieg, der Europa verwüstete und sich unvermeidlich auf den Rest des Planeten ausbreiten würde.

Am Kopfende des Tisches stehend, ließ der Kapitän den Blick über alle Anwesenden gleiten, bevor er erneut das Wort ergriff.

»Uns bleiben nur fünf Tage, bevor der Angriff durch die Deimos erfolgt«, sagte er. »Deshalb haben wir keine Chance, die Vereinigten Staaten rechtzeitig zu erreichen, um sie zu warnen. Auch per Funk können wir das Verteidigungsministerium in Washington nicht informieren. Und selbst wenn, würden sie uns ohne handfeste Beweise wahrscheinlich nicht glauben.« Er stützte die Hände auf den Tisch. »Außerdem vermute ich, dass die britische Kriegsflotte Befehl hat, uns ohne Vorwarnung zu versenken, und dasselbe lässt sich sicher für die Marine der Nazis sagen. Wir können auch keinen Hafen anlaufen, denn sowohl die Gestapo als auch der MI6 haben überall zwischen hier und Kapstadt Agenten. Sobald wir irgendwo den Fuß an Land setzen, egal, ob das Land zu den Achsenmächten gehört, zu den Alliierten, oder neutral ist, würde uns irgendjemand erkennen. Dann säße uns sofort ein neuer Agent Smith im Nacken, der uns alle auslöschen will. Alles in allem«, schloss er brüsk, »haben wir keine Möglichkeit, Washington zu warnen, und es gibt keinen Hafen, in dem wir Zuflucht suchen könnten.«

»Na großartig«, knurrte Marovic am anderen Tischende. Er hatte das verwundete Bein auf einen Hocker gelegt. »Besser kann es nicht werden.«

»Willst du damit andeuten«, fragte Carmen mit einem Ausdruck, als könnte sie ihren Ohren nicht trauen, »dass wir auf unbestimmte Zeit auf dieser löchrigen Nussschale festsitzen?«

»Wenn das nur möglich wäre«, antwortete Alex deprimiert. »Ich fürchte bloß, dass es lediglich eine Frage der Zeit ist, bis uns die Royal Navy oder irgendein U-Boot aufstöbert und versenkt.«

»So oder so«, fasste César den Gedanken zusammen. »Wir sind am Arsch.«

»Was ist mit March?«, fragte Julie. »Wir haben seine Eine-Million-Dollar-Maschine, und er verfügt über die Mittel, dass wir verschwinden könnten.«

Riley nickte ironisch, doch ohne jeden Anflug von Humor.

»Du sagst es, Julie. Dieser Mann macht Geschäfte mit Briten und Deutschen gleichermaßen, daher würde er vermutlich nicht zögern, uns ›verschwinden‹ zu lassen, sobald wir ihm die Enigma übergeben haben. Und selbst wenn wir beschließen sollten, es zu riskieren und uns auf ihn zu verlassen«, fügte er hinzu, »so wissen wir doch, dass er in den nächsten fünf Tagen nicht nach Tanger zurückkehren wird. Und um ehrlich zu sein … ich bezweifle sehr, dass wir uns so lange über Wasser halten können.«

»Elsa und ich können aber wie vereinbart in Lissabon von Bord gehen, oder?«, fragte Helmut eher hoffnungsvoll als überzeugt.

»Tut mir leid, Helmut. Die Route nach Lissabon wird von beiden Seiten besonders sorgfältig überwacht. Wir können uns der portugiesischen Küste nicht einmal nähern, ohne dass sie uns entdecken.«

Ein sardonisches Lächeln formte sich auf den Lippen des zweiten Mannes an Bord.

»Gut gemacht, Alex«, sagte er, während er gelassen seine Pfeife aus der Tasche zog und den Kopf ein paar Mal auf den Tisch schlug. »Jetzt hast du uns davon überzeugt, dass wir alle sterben werden und jede Hoffnung fahren lassen sollen und so weiter … Also sag schon, was geht dir durch den Kopf? Soweit ich dich kenne, klopfst du uns nur weich für einen Vorschlag, den wir sonst nicht einmal im volltrunkenen Zustand in Erwägung ziehen würden. Habe ich recht?«

Tatsächlich hatte der ehemalige Koch seinen Kapitän gut eingeschätzt. Der bestätigte die Richtigkeit der Schlussfolgerung des Galiziers mit einer vagen Geste.

»Jack hat recht«, gab er zu. »Aber es stimmt auch jedes Wort, das ich zuvor gesagt habe. Ja, ich möchte euch davon überzeugen, dass wir etwas tun müssen, das ich unter anderen Umständen nicht einmal vorzuschlagen wagen würde. Ich brauche euch dazu«, fügte er hinzu, während er jedem Einzelnen in die Augen sah.

»Alle?«, fragte Helmut erstaunt.

»Alle«, bestätigte er.

Die nächste Frage, die ihnen auf der Seele brannte, formulierte Jack mit ein paar Sekunden Verzögerung.

»Um was zu tun?«

Der Kapitän wandte ihnen den Rücken zu und nahm sich einen Moment Zeit, bevor er zu sprechen begann. Zu viel stand auf dem Spiel.

»Das Einzige, was uns übrig bleibt: dieses verfluchte Schiff aufzuhalten«, verkündete er. »Ich will, dass ihr mir dabei helft, die Deimos aufzuspüren und zu versenken.«

C UND WINSTON

In den Räumen des Kriegskabinetts

Keller des Wirtschaftsministeriums von Großbritannien

London

Wie in jeder Nacht in den letzten zwei Jahren schirmten dicke Betonwände den Besitzer dieses Büros von der Außenwelt ab und schützten ihn vor den allnächtlichen Angriffen durch deutsche Heinkel-HE-111-Bomber. Der Raum lag im Halbdunkel, und nur eine kleine Schreibtischlampe warf ein wenig Licht auf das müde Antlitz des Mannes, der hier arbeitete.

Dichter Rauch zog in weißer, gerader Linie von einem Zigarrenstummel im Aschenbecher zur Decke und verlor sich im Dunkeln. Auf der anderen Seite des Schreibtischs stand ein breites, leeres Glas neben einer kaum angebrochenen Flasche Whisky auf einem Stapel ungeordneter Aktenmappen, die sich mehr als eine Handspanne hoch türmten.

Als sich die Tür öffnete, hob der Mann hinter dem Schreibtisch den Blick von dem Dokument, das er in den Händen hielt, und lud den Besucher mit einer Geste ein, Platz zu nehmen.

»Herr Premierminister«, sagte dieser mit gemessener Höflichkeit.

Der so Titulierte reagierte mit herzlicher Ungeduld.

»Lassen wir doch die Förmlichkeiten, Steve.« Abgesehen von seiner Ehefrau und dem König höchstpersönlich war der Besitzer dieses Büros der Einzige, der sich die Freiheit nehmen durfte, den Direktor des MI6 so zu nennen. »Setzen Sie sich und bedienen Sie sich.« Er deutete auf die Flasche. »Ich habe noch eine Kiste mit zwölf Jahre altem schottischen Islay, die getrunken werden will. Sonst fällt sie noch den verdammten Deutschen in die Hände«, fügte er mit zynischem Lächeln hinzu.

»Danke, Herr Premierminister. Aber …«

»Winston, verdammt noch mal«, protestierte der andere. »Ab und zu muss ich meinen eigenen Namen hören, sonst vergesse ich ihn noch.«

Der Neuankömmling räusperte sich, während er Platz nahm, ohne jedoch die Flasche mit bernsteinfarbenem Alkohol eines Blicks zu würdigen.

»Winston«, murmelte er unbehaglich. »Ich bringe schlechte Nachrichten.«

»Wie ungewöhnlich«, erwiderte der andere, ließ das Dokument auf den Schreibtisch fallen und lehnte sich zurück. »Was ist es diesmal?«

»Es geht um unseren Agenten in Tanger. Den ich geschickt habe, um …«

»Ja, ja, ja«, unterbrach Churchill ihn. »Was ist passiert?«

»Er wurde ermordet.«

Der Bewohner der Downing Street Nummer 10 sagte nichts dazu. Nur seine Miene umwölkte sich, während er nachdenklich schwieg, den Blick auf etwas weit außerhalb des Raums gerichtet.

Oberstleutnant Stewart Menzies rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her und wartete darauf, dass der Premierminister angesichts dieser schlimmen Neuigkeit explodierte.

Doch der streckte nur die Hand nach der Zigarre aus und fragte gelassen: »Hat er seine Mission erfüllt?«

»C« senkte den Kopf und verneinte trübsinnig.

»Ich kenne die Details nicht, aber wie es scheint, konnten die Zielpersonen entkommen.«

»Wie ist das möglich?«, entgegnete der andere scharf. »Ich dachte, er wäre Ihr bester Mann.«

»Das war er«, bestätigte Menzies. »Und auch wenn ich die genauen Umstände nicht kenne, versichere ich Ihnen, dass …«

Churchill brachte ihn mit einer brüsken Geste mit der Hand zum Schweigen, in der er die Zigarre hielt. Ein Schauer von Funken regnete auf den Schreibtisch nieder.

»Ich will keine Entschuldigungen hören«, mahnte er. »Ich will Lösungen.«

Der Direktor des MI6 versuchte, Zuversicht aus seinen Worten klingen zu lassen.

»Alle Agenten in Nordafrika, an der Mittelmeerküste und auf der iberischen Halbinsel sind auf der Suche nach den Zielpersonen. Außerdem habe ich der Royal Navy Befehl erteilt, jedes Schiff mit den Merkmalen der Pingarrón ohne Warnung zu versenken. Egal, wo sie hingehen, wir finden sie, Win… Herr Premierminister.«

Winston Churchill nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarre und stieß unförmige Rauchschwaden aus. Dieses Mal berichtigte er die förmliche Anrede nicht.

»Glauben Sie, sie könnten mit … Dritten Kontakt aufgenommen haben?«

Menzies verneinte entschieden.

»Unmöglich«, versicherte er nachdrücklich. »Die einzige Art, wie sie uns schaden könnten, wäre, die Information über Operation Apokalypse den amerikanischen Behörden zu übergeben. Das ist nicht geschehen und wird auch nie geschehen. Mit Sicherheit«, fügte er mit etwas mehr Überzeugungskraft hinzu, »sind sie mittlerweile auf der Suche nach einem Stein, unter dem sie sich verkriechen können, ohne eine Ahnung zu haben, was wirklich vorgeht.«

»Sie müssen doch einen Verdacht haben«, betonte Churchill. »Vor allem, seit Sie versucht haben, sie abzuservieren … leider ohne Erfolg.«

»C« spürte die indirekte Spitze und lenkte sie so gut wie möglich ab.

»Zweifellos, zweifellos …«, gab er beflissen zu. »Aber vergessen Sie nicht, dass es sich nur um eine Bande von Schmugglern handelt. Ich glaube nicht, dass sie wirklich wissen, was sie da in Händen halten.«

Churchill beugte sich über den Tisch und nagelte Menzies mit seinem Blick fest.

»Und wir, Steve«, zischte er. »Wissen wir es?«

Der Angesprochene schluckte, bevor er antwortete.

»Ich … wir … ja, Herr Premierminister. Wir wissen seit Langem aus verschiedenen Quellen von den Plänen der Nazis. Wir wissen sogar, wo der Angriff stattfinden wird, und unsere Experten stimmen darin überein, dass die Reaktion des amerikanischen Volks, egal, wie vernichtend die Explosion der Uranbombe sein mag, ähnlich heftig sein wird. Der Regierung wird nichts anderes übrig bleiben, als Deutschland den Krieg zu erklären.«

Churchill bewahrte Schweigen und dachte über die schreckliche Entscheidung nach, die zu treffen er gezwungen war. Sie würde viele Unschuldige das Leben kosten, konnte aber in diesem mörderischen Krieg den Unterschied zwischen Sieg oder Niederlage bedeuten.

»Wenn dieser Duckmäuser Roosevelt nur schon in den Krieg eingetreten wäre …«, seufzte er leise. Dann richtete er den Blick wieder auf den Direktor des MI6 und fragte barsch: »Sagen Sie, Steve … und ich möchte, dass Sie absolut ehrlich zu mir sind. Gibt es irgendeine Möglichkeit, und sei sie noch so abwegig, dass diese ›Bande von Schmugglern‹, wie Sie sie nennen, irgendwie verhindern könnte, dass die Deutschen ihre verdammte Operation Apokalypse durchführen?«

Noch bevor die Frage ganz heraus war, schüttelte Stewart Menzies entschieden den Kopf.

»Nicht die Geringste, Herr Premierminister«, erwiderte er zuversichtlich. Er gestattete sich sogar, ein leichtes Lächeln um die Mundwinkel spielen zu lassen. »Das ist absolut ausgeschlossen.«

KAPITEL 45

Der scharfe Bug der Pingarrón schnitt mit der höchsten Geschwindigkeit durchs Wasser, die ihre Maschinen zuließen. Das Meer war kabbelig. Schaumkronen tanzten auf den Wellen, die wie eine immense, ungeordnete Horde heranrollten und im Mondlicht glitzerten. Riley schätzte, dass der Wind in der letzten Stunde um zwei oder drei Knoten aufgefrischt hatte. Er hatte auf Ost gedreht und kam jetzt direkt von hinten. Während er sich Wasserspritzer vom Ärmel der Lederjacke streifte, dachte er, dass sie möglicherweise direkt ins Zentrum eines Sturms hineinfuhren.

Er rannte über das Deck, lief die Treppen zwei Stufen auf einmal nehmend hinauf und betrat den Speiseraum. Seine Haare trieften vor Nässe, während er sich über eine Übersichtskarte der britischen Admiralität beugte, auf der die marokkanische Küste, die Kanaren und Madeira zu sehen waren. Er zog das kleine Heft heraus, in dem die Koordinaten standen, die er mit dem Weems&Plath-Sextanten genommen hatte. Nachdem er sie auf die Karte übertragen hatte, verglich er sie mit der Position von vor zwei Stunden und hieb frustriert mit der Faust auf den Tisch. Kopfschüttelnd stieß er eine Verwünschung aus.

Ohne noch eine Sekunde zu verlieren, stürmte er in den Maschinenraum hinunter und überholte dabei Carmen und Elsa, die Holzkeile und Pfropfen, die aus Stühlen und anderen Möbeln angefertigt waren, in den Frachtraum hinunterschafften. Jack, Marovic und Helmut versuchten, die Löcher im Rumpf zu stopfen, die der Wasserlinie am nächsten lagen. Es drang immer mehr Wasser ein, je mehr sich das Wetter verschlechterte.

Dem Kapitän der Pingarrón fiel auf, wie eigenartig es war, die reife und freiheitsliebende Frau aus Tanger neben der jungen – und bis zu einem gewissen Grad naiven – Deutschen zu sehen. Schulter an Schulter arbeiteten sie dafür, dass sein Schiff nicht mitten im Atlantik versank. Er versuchte sich vorzustellen, worüber die beiden grundverschiedenen Frauen sich wohl unterhalten mochten, bis ihm einfiel, dass das einzige Verbindungsglied er selbst war. Mit einer unguten Vorahnung verzog er das Gesicht, schob diesen Gedanken beiseite und eilte weiter zum Maschinenraum.

»Ich brauche mehr Leistung!«, rief er César in seinem ölverschmierten Blaumann ohne Einleitung zu. Er musste die Stimme erheben, um den Lärm des Motors zu übertönen. »Wir machen kaum achtzehn Knoten!«

César drehte sich mit einem Engländer in der Hand und finsterer Miene zu seinem Kapitän um.

»Und wie soll ich das machen? Wir laufen auf hundert Prozent! Sieh dir doch die Drehzahl an!« Er deutete auf ein halbkreisförmiges Instrument am Motorblock, an dem die Nadel tief im roten Bereich stand. »Ich kann nicht ein PS mehr herausholen!«

»Vielleicht gehen auch hundertzwanzig Prozent! Versuch um jeden Preis, dass wir zwanzig Knoten erreichen! Und wenn die Maschine in die Luft fliegt.«

César breitete die Arme aus, als wollte er zeigen, dass es mehr als alles nicht gab. »Verstehst du nicht? Das tue ich doch!«

Riley biss sich auf die Lippen und zügelte seinen Zorn, weil er wusste, dass sein Mechaniker recht hatte. Trotzdem war er unsäglich frustriert.

Erbost über die teilnahmslosen Götter der Mechanik versetzte er dem Motorblock, der rüttelte und schüttelte, als würde er gleich in Stücke gehen, einen heftigen Schlag.

»Tu alles, was nötig ist!«, verlangte er. »Alles! Aber sorg dafür, dass dieses Schiff zwanzig Knoten erreicht, sonst können wir gleich aufgeben.«

Ohne dem anderen Zeit zu einer Erwiderung zu lassen, die er nicht hören wollte, machte er kehrte und verließ den Maschinenraum mit der gleichen Eile, wie er gekommen war.

Er wusste, dass er ungerecht war. César tat alles nur Menschenmögliche, damit die Pingarrón rechtzeitig zu ihrem Rendezvous mit der Deimos eintraf. Nur war Alex eben der Kapitän des Schiffs, und in solchen Augenblicken war es seine Pflicht, seiner Besatzung noch mehr abzuverlangen, als realistisch schien. Sie waren die Einzigen, die für viele seiner Landsleute zwischen Leben und Tod standen. Und wenn er sich dafür wie ein Arschloch aufführen musste, so würde er das tun, bei Gott und allen seinen Heiligen!

Die vier Besatzungsmitglieder und drei Passagiere hatten keine Sekunde gezögert, ihn auf dieser halsbrecherischen Jagd zu begleiten. Alex’ einfacher Plan bestand darin, die Pingarrón in die Nähe der Insel Santa Maria zu bringen, wo alle außer ihm mit der Barkasse an Land gehen und versuchen sollten, irgendwie die amerikanischen Behörden zu verständigen.

Was er selbst von diesem Moment an tun würde, wenn er sich allein an Bord befand, war etwas weniger einfach. Er wollte versuchen, den falschen Frachter aufzuspüren und zu rammen, um ihn zu versenken oder so sehr zu beschädigen, dass er seine Mission nicht mehr erfüllen konnte. Es war ein alberner Plan mit geringen Erfolgsaussichten gegenüber einem Schiff, das vier Mal so groß und mit Torpedos bewaffnet war. Um das zu schaffen, musste er extrem viel Glück haben, es sei denn, der Kommandant der Deimos wäre ein unfähiger Mann mit großer Selbstüberschätzung. Zwei Bedingungen, die wohl kaum eintreten würden – nicht einmal eine davon. Aber wie hatte seine aus Cádiz stammende Mutter immer gesagt? »Es ist erst vorbei, wenn es vorbei ist.«

Er stürmte wieder zum Steuerstand hinauf. Julie starrte durchs Fenster nach vorne. Sie trug einen abgewetzten grünen Regenmantel, kniff die Augen vor dem feuchten Wind zusammen, der ihr das Gesicht benetzte, und hielt das Steuerrad mit beiden Händen umklammert.

»Wir haben in zwei Stunden nur sechsunddreißig Meilen zurückgelegt«, stieß Riley hervor, kaum dass er die Brücke betreten hatte. »Wir müssen schneller fahren.«

Die Französin wandte sich einen Moment lang zu ihrem Kapitän um.

»Hast du schon mit César gesprochen?«

Riley nickte und richtete den Blick in die Finsternis.

»Er sagt, er kann nicht mehr aus den Motoren herausholen.«

»Dann kann ich auch nichts machen«, erklärte sie. »Das Meer ist kabbelig. Die Wellen gehen höher als einen Meter, und bevor die Sonne aufgeht, werden es zwei Meter sein. Der Wind von hinten unterstützt uns ein wenig, aber bei diesem Seegang geht es nur langsam vorwärts, und ich fürchte, wir werden immer langsamer werden.«

Das wusste Alex selbst. Je tiefer sie in den Sturm hineinfuhren, desto höher wurde der Seegang und desto mehr Wasser drang durch die Löcher im Rumpf ein, sodass das Schiff immer schwerer wurde.

Er stützte sich mit beiden Händen auf das, was von der Instrumententafel noch übrig war, ließ den Kopf hängen und stieß einen schweren Seufzer aus. Die Elemente schienen sich gegen ihn verschworen zu haben, und das war ein Kampf, den er nicht gewinnen konnte, auch wenn er alles in seiner Macht Stehende tat. Wenn sie diese Geschwindigkeit beibehalten konnten, kamen sie im besten Fall vier Stunden zu spät zu ihrem Rendezvous mit der Deimos … Doch wie Julie bereits angedeutet hatte, würden sie immer langsamer werden, je näher sie dem Auge des Sturms kamen. Aus diesen vier Stunden konnten also leicht sechs oder sogar acht werden.

»Verdammt«, knirschte er und hieb mit der flachen Hand auf das Holz. »Wir haben also keine Chance.«

Julie ignorierte die niedergeschlagene Geste ihres Kapitäns und hielt den Blick unverwandt nach vorne gerichtet, als hätte sie ihn nicht gehört.

Riley hob den Kopf wieder, betrachtete den immer höher werdenden Wellengang, und zum ersten Mal kam ihm der Gedanke, dass sein Schiff vielleicht nicht im richtigen Zustand war, um einem Atlantiksturm zu trotzen. Wenn die Wellen zwei Meter überschritten, konnten sie angesichts der vielen notdürftig geflickten Löcher von Glück sagen, wenn sie die Azoren überhaupt erreichten.

Plötzlich ertönte über ihren Köpfen ein scharfes, reißendes Geräusch. Eine Sekunde später sahen sie das Stück Wachstuch, mit dem Jack und César das Dach der wiederaufgebauten Brücke gegen den Regen abgedichtet hatten, wie einen albtraumhaften Vogel im Licht der Deckslampen in Richtung Bug flattern.

»Scheiße«, schnaubte Riley entmutigt und schüttelte den Kopf. »Jetzt hat sich auch noch der Wind gegen uns ver…«

An der Stelle brach er ab.

Er stand mit halb offenem Mund da. Sagte kein Wort. Sah zu, wie das Stück Öltuch sich im Wind drehte und von ihnen wegflog, bis es in der Nacht verschwand.

Die Französin sah ihn von der Seite her an. Der Mann neben ihr schien in einen katatonischen Zustand verfallen zu sein.

»Capitaine?«, fragte sie, als er immer noch keinen Muskel rührte. »Alles in Ordnung?«

Es dauerte lange, bis er antwortete. Und auch dann geschah es nicht in verbaler Form, denn Riley wandte sich mit einem völlig deplatzierten triumphierenden Lächeln zu seiner Steuerfrau um. Er drückte ihr einen unerwarteten Kuss auf die Stirn, bevor er kehrtmachte und ohne weiteren Kommentar die Treppe hinunterrannte, als wäre der Teufel hinter ihm her.

Julie Daumas blieb zurück und starrte die leere Stelle an, wo gerade noch Alex gestanden hatte. Dann wandte sie den Blick wieder zum Bug und kam zu dem Schluss, dass der Mann, der sie vor langer Zeit als Steuerfrau der Pingarrón eingestellt hatte, ohne jeden Zweifel den Verstand verloren haben musste.

Der Wind pfiff in Böen von dreißig Kilometern pro Stunde über das Deck. Jedes Mal, wenn das Schiff mit dem Bug in die Wellen tauchte, spritzte Gischt über die Bordwand und fegte wie ein kalter, salziger Regen horizontal über das Schiff. Nur eine Handvoll spärlicher Lichter auf dem Kran und den Aufbauten durchdrang die Dunkelheit und konnte den vordersten Teil der Pingarrón kaum erhellen, wo sich in diesem Augenblick niemand gerne aufgehalten hätte. Doch ausgerechnet da hatte der Kapitän erneut seine ganze Mannschaft versammelt, abgesehen von Julie, die ihren Posten mitten in einem Sturm nicht verlassen konnte. Inzwischen herrschte starker Wellengang von fast zwei Meter Höhe, während der Wind von hinten mit einundzwanzig Knoten wehte.

»Ich hoffe, es ist wichtig«, murrte Jack, kaum dass er, von Kopf bis Fuß durchnässt, eingetroffen war. »Das Wasser dringt schneller in den Rumpf ein, als die Pumpen es hinausbefördern können«, sagte er und deutete auf seine durchweichte Kleidung. »Wenn wir nicht alle Löcher stopfen, bekommen wir in null Komma nichts schwere Probleme.«

»Ich weiß«, übertönte Riley die Windgeräusche. »Aber ich möchte euch auf den aktuellen Stand der Dinge bringen.«

»Und das muss ausgerechnet hier sein?«, beschwerte sich César und kniff die Augen vor dem unnachgiebigen Wind zusammen.

In diesem Moment tauchten auch Carmen und Elsa in Decken gehüllt auf.

»Wie ihr wisst«, begann Alex ohne Vorrede, als alle da waren, »haben wir Probleme mit dem eindringenden Wasser, und wie Jack bereits sagte, läuft uns durch den hohen Wellengang der Laderaum voll. Das bedeutet, wir riskieren zu sinken.«

Alex legte eine Pause ein. Keiner der Anwesenden sagte etwas. Das war ja kein Geheimnis.

»Außerdem habe ich nachgerechnet. Bei diesem Tempo schaffen wir es keinesfalls rechtzeitig zu unserem Rendezvous mit der Deimos. Unsere Geschwindigkeit liegt derzeit bei achtzehn Knoten, mit fallender Tendenz. Wir müssen mindestens zwanzigeinhalb Knoten schaffen, was unmöglich ist, selbst wenn die Motoren auf voller Kraft laufen.«

Erneute Pause.

»Daher«, fuhr er mit erhobener Stimme fort, »stehen wir vor einem Dilemma. Unser Plan, die Insel Santa Maria in weniger als achtundvierzig Stunden zu erreichen, wird sehr schwer zu realisieren sein, und es besteht die Gefahr, dass wir Schiffbruch erleiden. Ich möchte, dass ihr euch darüber ganz klar seid«, sagte er, vor allem an die drei Passagiere gerichtet. »Denn das Vernünftigste wäre, sofort umzukehren und einen Hafen anzulaufen.«

Der Wind sauste in ihrem Rücken. Erwartungsvolles Schweigen.

»Trotzdem …«, sprach er mit erstaunlich sicherer und gelassener Stimme weiter. Sie war über dem Brausen des Windes und dem Klatschen der Wellen kaum zu vernehmen. »Ich möchte euch bitten, dass ihr euer Leben riskiert und mir helft, dieses Schiff zu den Azoren zu bringen. Ich will bis zuletzt versuchen, die Deimos zu erreichen, bevor sie aufbricht und uneinholbar wird.« Er stützte die Hände auf den Tisch, bevor er fragte: »Was sagt ihr? Seid ihr dabei?«

Als Erster antwortete Joaquín Alcántara, der ohne zu zögern sagte: »Du bist der Kapitän dieses Schiffs, Alex. Du brauchst nicht zu fragen.«

»Aber ihr habt nicht angeheuert, um deutsche Kaperschiffe zu verfolgen.«

»Kaperschiffe verfolgen, krumme Sachen mit italienischen Fischern drehen … Was soll’s? Arbeit ist Arbeit.«

»Das hier ist eine Mission ohne Bezahlung, keine Arbeit«, betonte Riley. Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die drei Passagiere, vor allem auf Carmen, die vor Kälte zu sterben schien. »Ich kann nicht erwarten, dass ihr mir bei dieser Verrücktheit folgt … obwohl ich euch darum bitte, es zu tun.«

»Entschuldige, Alex«, fiel ihm die Frau aus Tanger ins Wort. »Hatten wir diese Besprechung nicht schon vor ein paar Stunden?«

»Vor ein paar Stunden standen wir noch nicht kurz vor dem Sinken, und ich war überzeugt, es rechtzeitig schaffen zu können.«

»Und jetzt nicht mehr?«

»Es ist möglich«, meinte er. »Wenn auch eher unwahrscheinlich.«

»Und wenn wir an Land zurückkehren, wo sollte das sein?«

»In unserer jetzigen Verfassung wäre Marokko die einzige Option. Wenn wir versuchten, Spanien oder Portugal zu erreichen, würden wir sicher auf dem Weg dorthin entdeckt.«

»Aber Sie haben gesagt, dass sie in Marokko auch nach uns suchen werden, oder?«, warf Helmut ein.

»So ist es«, antwortet er aufrichtig. »Im Grunde bleibt uns keine echte Wahl. Nur zwischen dem Regen und der Traufe.«

César machte auf dem Absatz kehrt und verließ ohne Erklärung das Deck.

Marovic, der sich auf eine improvisierte Krücke stützte, die er selbst zusammengebastelt hatte, warf ihm einen spöttischen Seitenblick nach.

»Anscheinend hat sich unser Maschinist vor Angst in die Hosen gemacht.«

»Sei still, Marco«, wies Riley ihn zurecht. Dann fragte er die anderen: »Was wollt ihr tun? Sollen wir umkehren … oder weiterfahren?«

»Mal sehen«, meinte Jack und zählte an den Fingern ab. »Die Optionen sind: nach Marokko zurückzukehren, wo es nur eine Frage der Zeit ist, bis sie wieder hinter uns her sind, ob die Deutschen, die Briten oder Marchs Handlanger oder sonst wer. Die europäischen Küsten zu erreichen …« – er hob den zweiten Finger – »… bedeutet das Risiko, dass sie uns unterwegs versenken, oder, falls wir im Idealfall durchkommen, uns verschwinden lassen, sobald wir einen Fuß an Land gesetzt haben. Und die letzte Möglichkeit wäre zu versuchen, die Deimos zu stoppen, den Tod von Tausenden von Menschen zu verhindern, der SS und dem MI6 ein Schnippchen zu schlagen und mit etwas Glück die Azoren zu erreichen.« Mit drei erhobenen Fingern wandte er sich zu Alex: »Habe ich etwas vergessen?«

»Das war eine ausgezeichnete Zusammenfassung«, bestätigte dieser. Die schwarzen Haare flatterten um seine Stirn. »Und jetzt muss ich wissen, ob ihr dabei seid.«

Besatzung und Passagiere wechselten ein paar kurze Blicke, und einer nach dem anderen nickte, selbst der jugoslawische Söldner und Carmen, die allen Grund der Welt hatte, Nein zu sagen.

In diesem Augenblick kehrte César zurück, um zu sagen, dass Alex seinen Namen und den seiner Frau – er hatte es mit ihr besprochen – ebenfalls auf die Liste setzen könne.

Nur Elsa schien etwas verwirrt.

»Kapitän«, sagte sie und wischte sich mit der Hand das Seewasser ab, das ihr von der Stirn perlte. »Ich bin einverstanden, es zu versuchen, aber etwas verstehe ich nicht. Wie sollen wir rechtzeitig zu dem Rendezvous mit dem Frachter kommen, wenn das Schiff nicht schneller fährt?«

»Eigentlich habe ich nur gesagt, dass die Maschinen nicht mehr schaffen.«

»Und ist das nicht dasselbe?«, fragte César erstaunt.

»Unter normalen Umständen ja, sicher«, stimmte Alex zu, während er ein weißes Taschentuch aus der Hose zog. »Aber heute ist eines der Elemente auf unserer Seite.« Er hob das Tuch über den Kopf und ließ es los.

Augenblicklich flatterte es zum Bug und darüber hinaus, bis es in der Nacht verschwand.

KAPITEL 46

Der Himmel hatte sich bewölkt, und kein einziger Stern war mehr zu sehen. Die ersten Regentropfen begannen zu fallen. Es waren nur einige vereinzelte kleine Tropfen, die man kaum spürte – ein kleines Vorspiel dessen, was in den nächsten Stunden auf sie zukam.

Das weiße Baumwolltaschentuch war den Blicken schon längst entschwunden, aber keiner der Anwesenden, die stoisch den zunehmenden Wind ertrugen, hatte bis jetzt den Sinn der theatralischen Geste des Kapitäns begriffen. Und wenn es einem gelungen wäre, hätte er die verrückte Idee vermutlich nicht ernst genommen.

»Der Wind bläst mit über zwanzig Knoten von hinten«, sagte der Mann mit den hellbraunen Augen und der Lederjacke mit lauter Stimme, während er nach hinten deutete. »Und das ist genau das, was wir brauchen. Wir müssen lediglich ein Segel konstruieren, um diesen Wind zu nutzen. Er sollte uns die drei Knoten zusätzlich bringen, die wir brauchen, um das Rendezvous einzuhalten.« Nachdem er ihnen ein paar Sekunden gelassen hatte, darüber nachzudenken, fügte er hinzu: »Irgendwelche Fragen?«

Man hätte fast meinen können, dass die Besatzung und die drei Passagiere kein Problem in dem Projekt sahen, denn keiner machte den Mund auf. Nur der zweite Mann an Bord trat zum Kapitän und schnupperte unmissverständlich an seinem Atem.

»Bist du betrunken?«, fragte er schließlich und wich einen Schritt zurück.

Rileys Gesichtsausdruck kippte schlagartig um, als er begriff, dass seine Leute nicht einfach stumm ihre Zustimmung bekundeten, sondern absolute Ungläubigkeit aus ihren Mienen sprach.

»Es ist mein Ernst«, sagte er und passte seinen Tonfall der Bedeutung des Anlasses an. »Wir haben das nötige Material und die Fähigkeit, es zu schaffen. Und wenn niemand eine bessere Idee hat, machen wir es auch so.«

»Die Fähigkeit, es zu schaffen?«, fragte Jack mit einem ironischen Unterton, der über Zweifel hinausging. »Wer? Wie? Mit welchem Material? Haben wir etwa geschmuggelte Segel im Frachtraum, von denen ich nichts weiß?«

Der Rest der Anwesenden wahrte Schweigen und hoffte, dass der Kapitän, dem sie ihr Leben anvertraut hatten, ihnen bewies, dass er nicht den Verstand verloren hatte.

Er hätte verärgert darüber sein können, dass sein gesunder Menschenverstand so infrage gestellt wurde. Stattdessen ging er gelassenen Schritts zum Zentrum des Decks und legte die Hand auf die massive Säule des Hauptladekrans.

»Das wird unser Hauptmast«, sagte er und versetzte ihm einen Faustschlag, um seine Stabilität zu demonstrieren. »Wir müssen lediglich einen Spinnaker anfertigen, um den Wind bestmöglich zu nutzen.«

»Einen Spinnaker?«, fragte Elsa. »Was ist das?«

»Ein großes Segel, das Segler nehmen, um den Rückenwind maximal auszunützen. Eine Ecke befestigen wir am Fuß des Krans, das andere an der Spitze unseres Masts«, erklärte er und zeigte nach oben. Alle reckten im Gleichklang das Kinn in die Luft. »Und an die dritte binden wir ein Tauende, mit dem wir das Segel einstellen und auf die andere Seite setzen können, falls nötig.«

»Und wo bekommen wir diesen Spinnaker her?«, wollte der Galizier wissen.

»Nirgendwo. Wir machen ihn selbst.«

»Aber … wie?«

Riley gönnte sich ein grimmiges Lächeln.

»Mit Nadel und Faden, lieber Jack.« Sein Grinsen wurde breiter. »Und vor allem mit viel, viel Stoff.«

Nachdem er die Details erklärt und die Zweifel weitgehend zerstreut hatte, kehrte die Besatzung mit dem Auftrag in die Aufbauten zurück, allen Stoff zusammenzutragen, den sie auf dem Schiff finden konnten. Betttücher, Handtücher und alle anderen Stoffstücke, die sich für das zukünftige Segel eigneten.

Eine Person war beim Kapitän zurückgeblieben, während die anderen sich auf die Suche machten. Ihre lange schwarze Mähne wehte im Wind, während sie ihn, eingehüllt in eine große Decke, so gründlich musterte, als könnte sie dadurch seine Gedanken lesen.

»Wer hätte das gedacht«, flüsterte sie schließlich. Es war schwer zu entscheiden, ob ihr Tonfall stolz oder enttäuscht klang. »Der zynische und desillusionierte Capitán Riley ist bereit, sich zum Wohl von ein paar Menschen zu opfern, die er nicht einmal kennt.«

»Es sind Landsleute, und sie sind unschuldig.«

Carmen stieß ein wegwerfendes Schnauben aus.

»Wie oft habe ich von dir schon gehört, dass niemand unschuldig ist? Und seit wann bist du Patriot?«

»Vielleicht habe ich mich verändert.«

Die Frau schien seine Antwort auf ihren Wahrheitsgehalt hin abzuwägen.

»Das hat nicht zufällig mit dem zu tun«, fragte sie misstrauisch, »was auf diesem Hügel bei Madrid passiert ist? Eine Art Abrechnung? Um dein Gewissen zu beruhigen?«

Alex öffnete den Mund, um zu verneinen: Niemals würde er ihrer aller Leben wegen etwas so Absurdem aufs Spiel setzen. Doch dann begriff er, dass das gelogen gewesen wäre. Carmen hatte recht und es noch vor ihm erkannt.

»Das habe ich mir schon gedacht«, sagte sie.

»Stimmt«, bekannte Riley und ließ die Schultern hängen. »Ich habe mir selbst etwas vorgemacht … obwohl die Möglichkeit besteht, nur eine gewisse Möglichkeit, dass die Ereignisse der letzten Tage mich dazu gebracht haben, bestimmte Einstellungen zu überdenken. Auch wenn ich es mir nicht eingestehen wollte, ist mir eines klar geworden: Wenn man in diesem Krieg neutral zu sein versucht, bedeutet das, sich auf die Seite der Faschisten zu schlagen.«

»Für den Triumph des Bösen reicht es«, zitierte Carmen zu seiner Überraschung, »wenn die Guten nichts tun.«

Die Verblüffung darüber, von den Lippen dieser Frau das berühmte Zitat von Edmund Burke zu hören, stand Alex ins Gesicht geschrieben.

»Was hast du denn gedacht?«, fragte sie stirnrunzelnd, als sie seine Miene sah. »Dass ich keine Bücher lese? Dass ich den ganzen Tag nur herumbumse?«

»Verdammt, nein«, erwiderte der Kapitän hastig. »Ich war nur beeindruckt, dass du das Zitat wortgetreu wiedergegeben hast.«

»Ja … klar.«

»Was mich wirklich gewundert hat«, sagte Riley, um das Gespräch nicht abgleiten zu lassen, »ist, dass du beschlossen hast, mit uns zu kommen. Ich hätte nicht gedacht, dass du dich zur Heldin berufen fühlst.«

»Das tue ich auch nicht.«

»Warum hast du dich dann nicht geweigert, mitzumachen?«

Die Frau aus Tanger versuchte, in seinen Augen zu lesen, bevor sie fragte: »Hätte es denn etwas genützt?«

»Natürlich. Darum habe ich euch ja gefragt.«

»Nein, Alex«, erwiderte sie. »Du hast uns gefragt, um dein Gewissen zu beruhigen. Damit nicht noch mehr Tote auf dein Konto gehen. Sag mir: Wärst du umgekehrt, wenn ich dich darum gebeten hätte? Wenn wir alle dich gebeten hätten?«

Riley zögerte ein paar Sekunden, bevor er antwortete. Der leichte Regen ging in dicke schwere Tropfen über, auch wenn keiner von ihnen es zu bemerken schien.

»Nein«, gestand er. »Um ehrlich zu sein, nein.«

»Da hast du es.« Es klang wie ein Gnadenstoß. »Du weißt genau, dass deine Besatzung und selbst deine beiden Passagiere ihr Leben für dich riskieren, dass sie dir folgen, wohin du sie auch führst, und sei es eine Dummheit oder sogar Selbstmord. Das weißt du, Alex, auch wenn es dir nicht klar zu sein scheint.« Sie zog eine Augenbraue hoch und fügte hinzu: »Ich überlasse es dir, dich zu fragen, ob du sie ausnützt oder nicht.«

Sie schlug sich die Ecke der Decke über die Schulter, als wäre sie ein Cape, machte kehrt und ging ohne ein weiteres Wort auf die Tür zu den Kabinen zu.

Riley wurde klar, wie wahr Carmens Worte waren. Ein unheilvoller Schauer lief ihm über den Rücken, und die Härchen in seinem Nacken stellten sich auf. Es war ein Gefühl, das er seit jenem tragischen Abend im Tal des Jarama nicht mehr gehabt hatte.

Eine schwarze Welle aus Schuldgefühlen und Reue brach über ihm zusammen. Sie war höher und dunkler als alle, die in diesem Moment gegen den Bug des Schiffs schlugen.

Ein Kloß in der Kehle ließ ihm den Atem stocken. Die Gesichter all der jungen Männer von der Lincoln Brigade passierten vor seinem geistigen Auge Revue. Er hatte das übermächtige Bedürfnis, sich in einer Flasche Bourbon zu ertränken, dem einzigen Ort, wo er sich sicher vor diesen Gespenstern wähnte.

Da ertönte gänzlich unerwartet Carmens Stimme von der Tür her. Sie war stehen geblieben, als würde sie auf ihn warten.

»Aber, falls es dir irgendwie hilft, das zu wissen …« Sie zeigte ein Lächeln, das ihn überraschte, und sprach so leise, dass er sie über dem beginnenden Platzregen kaum verstehen konnte. »Trotz alldem bin ich stolz auf dich.«

Durch einige der Löcher im Rumpf konnte Riley sehen, wie das trübe Licht der Morgendämmerung regnerisch den Himmel und den Ozean mit Grautönen überzog. Weiß waren nur die Wellenkämme. Anscheinend lag das Zentrum des Tiefdruckgebiets jetzt südwestlich von ihrer Position, während der Wind weiter aus Osten blies und sie in Richtung der Azoren vorwärtsschob.

Alex hing in einem improvisierten Tragegeschirr in etwa drei Metern Höhe über dem Boden des Frachtraums. Um die Hüfte trug er den Werkzeuggürtel eines Zimmermanns mit großem Holzhammer, Säge und Messer. An einem Strick baumelte ein Sack mit Holzpflöcken und kleinen Stoffresten.

An besagtem Strick zog er jetzt den Beutel nach oben und suchte einen Stopfen aus, der zu dem Loch passte, das er vor sich hatte. Mit den Füßen stemmte er sich vom Stahl der Rumpfplatten weg, hielt den Pflock prüfend vor die Augen und schnitzte ihn mit dem Messer zurecht. Anschließend nahm er ihn in die linke Hand, packte den Holzhammer mit der rechten und setzte den Stopfen an. Gerade, als er zum ersten Schlag ansetzte, krachte der Bug in eine hohe Welle, und er wurde durch die Luft geschleudert. Es hätte schlimm ausgehen können, wenn er nicht so gut gesichert gewesen wäre. So knallte der Kapitän nur mit dem Rücken gegen einen der stählernen Spanten. Natürlich entglitten ihm der Hammer und der Stopfen und fielen ins Wasser, das einen halben Meter hoch in der Bilge stand und nach Salz und Diesel roch.

»Scheiße! Verdammt, Julie, pass doch auf!«, rief er mit einem ärgerlichen Blick zur Decke aus, obwohl er genau wusste, dass ihn da oben niemand hören konnte.

Das Schiff war zwar relativ neu und gut gebaut, aber eben nur für Fahrten entlang der Küste gedacht und nicht, um über längere Zeit den fast vier Meter hohen Wellen zu widerstehen, mit denen sie es hier zu tun hatten. Alex vertraute auf das Geschick seiner Steuerfrau, doch dieses harte Stampfen des Bugs gefährdete die strukturelle Stabilität der Pingarrón. Nur durch sehr präzises Steuern konnten sie verhindern, dass der Bug unterschnitt und voll in eine Welle eintauchte. Sollte es dazu kommen, konnte das Schiff in der Mitte auseinanderbrechen, sich überschlagen oder einfach wie ein Stein auf den Meeresgrund sinken, ohne dass Zeit blieb, auch nur ein Rettungsboot auszusetzen.

Aber was Riley wirklich zur Weißglut trieb, war, dass er sich jetzt zum Grund des überschwemmten Laderaums abseilen musste, um den Holzhammer zu suchen.

Er stand bis zu den Knien im Wasser, als er den Blick hob und sah, wie Elsa sich über das Geländer des oberen Laufstegs lehnte. Sie betrachtete ihn schweigend mit dem Anflug eines spöttischen Lächelns.

»Solltest du nicht den anderen mit dem Segel helfen?«, fragte Alex barsch.

Die Deutsche ignorierte die Frage und den Ton, in dem sie gestellt war. Sie ging zur Stahltreppe und stieg bedächtig hinab, ohne den Blick von den Augen des Kapitäns zu lösen. Unten angekommen trat sie in das eiskalte, schwarze und stinkende Wasser, das ihr bis an die Schenkel reichte. Ihr leichtes Kleid war im Nu durchnässt und klebte wie eine zweite Haut an ihr, ohne dass es sie im Geringsten zu kümmern schien.

»Elsa, was …?«

Bevor er die Frage vollenden konnte, legte die schlanke junge Frau Alex den Finger auf die Lippen, schlang ihm die Arme um den Hals, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn leidenschaftlich.

»Ssst …«, surrte Elsa, während sie an seinem Ohrläppchen knabberte.

»Nein. Warte …«, murmelte er und ergriff sie an den Schultern, ohne es fertigzubringen, sie wegzuschieben.

»Still«, flüsterte sie, schob die Finger unter die dünnen Träger des Kleids und streifte sie mit einer sinnlichen Geste über die Schultern, sodass der zarte Stoff an ihr herabglitt und sie nackt vor ihm stand. Ein Rausch von Schönheit, der so gar nicht in diesen düsteren und ölverschmierten Laderaum passte.

Alex schloss die Augen.

Seufzte …

… und trat einen Schritt zurück.

»Ich kann nicht …«, stammelte er atemlos und zog sich noch einen Schritt zurück. »Ich kann das nicht.«

»Was?«, fragte die Frau vor ihm ungläubig. »Was kannst du nicht?«

»Das geht nicht. Es … es tut mir leid. Aber ich …« Er ließ den Satz mit einer stummen Geste ausklingen.

Zorn flammte in den Augen der jungen Frau auf, und sie starrte ihn voll verletzten Stolzes an.

»Was ist los?«, spuckte sie aus, während sie die Arme ausbreitete. »Willst du mich nicht mehr haben?«

Riley schüttelte den Kopf.

»Du bist sehr schön, aber nein … ich kann nicht.«

»Geht es um sie? Die Hure?«

Alex zwang sich, tief einzuatmen und bis zehn zu zählen, bevor er antwortete. Doch die Deutsche kam ihm abermals zuvor.

»Ich kann dir mehr geben als sie«, sagte sie, und diesmal grenzte ihr Tonfall an ein Flehen. »Viel mehr.« Sie trat wieder einen Schritt näher an ihn heran, legte ihm eine Hand auf die Brust und ließ die andere zu seiner Hose gleiten.

»Nein, Elsa«, wiederholte er und wich erneut einen Schritt zurück. Es war wie ein seltsamer Paarungstanz, bei dem das Weibchen das Männchen bedrängte.

Riley wollte ihr gerade antworten, als die Tür zum oberen Laufsteg in den Angeln quietschte und eine Frauenstimme den Namen des Kapitäns rief.

»Alex?«, rief sie. »Elsa sagte, ich sollte zu dir herunterkommen. Worum geht …?«

Der Angesprochene sah nach oben und war wie gelähmt, während Carmen die Szene betrachtete, in der er höchstens ein paar Zentimeter entfernt vor der völlig nackten jungen Frau stand.

Da verstand er, warum Elsa in den Frachtraum gekommen war und warum sie getan hatte, was sie getan hatte.

Er sah die Frau aus Tanger an, hob eine Hand zu ihr und stammelte:

»Carmen, ich …«

Doch sie hatte bereits auf dem Absatz kehrtgemacht und war verschwunden. Bevor die Tür sich hinter ihr schloss, teilte ihre Stimme ihm eisig mit: »Das Segel ist fertig.«

Als Alex auf Deck angelangte, erwarteten ihn Helmut, Carmen, Marovic und Jack bereits. Julie und César konnten ihre Posten am Steuer beziehungsweise im Maschinenraum nicht verlassen. Daher hatten alle anderen, abgesehen von ihm selbst, der die Nacht im Laderaum mit dem Stopfen von Löchern verbracht hatte, das Segel nach seinen Anweisungen hergestellt. Und da lag es. Sorgfältig zusammengefaltet vor der Säule des Krans, mit Tauenden an jeder seiner verstärkten Ecken, bereit, gesetzt zu werden, sobald er den Befehl erteilte.

Alex suchte Carmens Blick, doch sie ignorierte ihn geflissentlich. Er riss sich zusammen und sagte sich, dass Wichtigeres auf dem Spiel stand, als ein Missverständnis aufzuklären. Er schüttelte sein Unbehagen ab wie ein Hund ein paar Flöhe und konzentrierte sich auf das, was ab jetzt seine volle Aufmerksamkeit erforderte.

Er sah kurz nach dem Stand der Sonne, die er hinter den Wolken am östlichen Horizont nur erahnen konnte. Die Hände wie ein Megafon vor den Mund gelegt, rief er Julie auf der Brücke zu, auf Kurs Ost-Nordost zu drehen. Sie hob bestätigend den Daumen und drehte das Steuer um zwanzig Grad.

Der Regen war zu einem kontinuierlichen kalten Guss geworden, der einen binnen Sekunden durchnässte. Immerhin kam er von hinten, sodass die mit über dreißig Knoten heranfliegenden Tropfen ihnen wenigstens nicht ins Gesicht trommelten.

»So ist es gut«, schrie er, Wind und Regen übertönend. »Lasst uns das Ding setzen! Ist das Ende am Fuß des Masts gut vertäut?«, fragte er seine Nummer zwei.

»So fest, wie ein Politiker an seinem Sitz klebt!«, erwiderte der.

»Dann an die Winde, lasst es uns hochziehen!«

Seinen Anweisungen folgend, teilten sie sich in zwei Teams auf. Eines bestand aus Carmen und den zwei Deutschen, die den Spinnaker mit der Windentrommel bis zur Spitze des Kranauslegers hochzogen. Das andere mit Marovic, Jack und Riley selbst spannte ohne große Mühe die letzte Ecke des dreieckigen Segels, das sich augenblicklich an der Backbordseite aufblähte und Tauwerk und Nähte auf eine harte Probe stellte.

Alex ruhte nicht, bis er sicher war, dass alle Enden fest an den entsprechenden Klampen belegt waren. Erst dann konnte er das Werk seiner Besatzung richtig würdigen.

In einer seiner ältesten Erinnerungen kam eine Patchworkdecke aus dem Haus seiner Eltern vor, zusammengenäht aus hundert einzelnen kleinen und unterschiedlichen Stoffquadraten, die zusammen ein buntes, fröhliches Mosaik ergaben. Ideal für ein Kinderzimmer, aber kaum geeignet für ein improvisiertes Segel auf einem Vierhundert-Tonnen-Frachter.

»Was meinst du?«, fragte Jack dicht an seinem Ohr.

Einen kurzen Moment lang überlegte Riley, ob er lügen sollte, doch beim Anblick dieses chaotischen Durcheinanders aus Betttüchern und Decken, die zusammengenäht waren wie Frankensteins Hintern, meinte er am Ende: »Es ist keine Schönheit! Aber es scheint zu halten!«

»Es ist hässlich wie ein Ziegenbock!«, schrie der Erste Offizier grinsend. »In die Kanten sind Seile eingenäht, damit sie nicht einreißen!«, fügte er mit einer Geste nach vorne hinzu. »Und als Ösen haben wir Dichtringe aus den Ersatzteilen für den Motor verwendet!«

»César bringt dich um, wenn er das erfährt!«

Der Galizier nickte, ohne dass sein Lächeln flackerte.

»Wir haben keinerlei Decken und Bettwäsche mehr!«, sagte er. »Aber das verdammte Segel ist so stark, dass es einen Hurrikan aushält.«

Riley nickte, als der Bug der Pingarrón eine besonders hohe Welle teilte. Sie schwappte über die Bordwand und überspülte mit gewaltiger Kraft das ganze Deck mit schäumendem Wasser, das beim Ablaufen durch die Speigatten fast Helmut mitgerissen hätte.

Es war Zeit, sich nach innen zurückzuziehen, bevor einem von ihnen noch etwas zustieß. Hier waren sie fertig.

Später, als sie wieder im Trockenen waren, organisierten sie zwei abwechselnde Wachen. Die Hälfte von ihnen ging schlafen, während die übrigen noch vier Stunden warten mussten, bevor sie sich aufs Ohr legen konnten. Es konnte sein, dass es für lange Zeit die letzten Stunden Schlaf waren.

KAPITEL 47

Jack, Julie, Elsa und Helmut nutzten ihre Ruheperiode und legten sich in ihren ausgeplünderten Kojen schlafen. Kojen, die unter zersplitterten Fenstern und durchlöcherten Wänden standen. Vor allem an der Steuerbordseite hatten die 20-mm-Projektile großen Schaden angerichtet. Es sah aus wie in den Ruinen eines Slums nach einem Bombenangriff.

Der Sturm schien den Gipfel seiner Wut überschritten zu haben, während das Meer noch sehr rau war und das Schiff heftig stampfte, ohne dass jedoch seine Stabilität in Gefahr geriet. Trotzdem musste der Kapitän unermüdlich das Ruder korrigieren, um die riesigen Wellen, die eine nach der anderen heranrollten, im besten Winkel anzuschneiden. So ging es ohne Unterlass, während ihm nach siebzig Stunden ohne Schlaf die Augen zuzufallen drohten. Die drei oder vier Nickerchen, die er hatte einlegen können, reichten einfach nicht aus.

Immerhin verhinderte gerade dieser heftige Sturm mit seinem kalten Dezemberwind und dem Regen, der auf die Kabine prasselte, dass er im Stehen am Steuerruder einschlief wie eine Wachsfigur. Als Carmen mit einer dampfenden Tasse Kaffee in jeder Hand auf der Brücke erschien, fühlte er unglaubliche Dankbarkeit – und gleichzeitig war er sehr erstaunt.

Alex sah die Frau aus Tanger unverwandt an, ohne den Mund aufzumachen. Ihre Anwesenheit brachte ihn durcheinander, denn er war überzeugt davon, dass das, was sich vor ein paar Stunden im Laderaum zugetragen hatte, allem, was zwischen ihnen beiden hätte sein können, einen schweren Schlag versetzt hatte.

»Carmen«, entschloss er sich endlich zu sprechen. »Ich weiß, was du glauben musst, aber ich gebe dir mein Wort, dass …«

»Sei still«, unterbrach sie ihn und schüttelte resolut den Kopf. »Ich will keine Rechtfertigungen hören.«

»Aber ich möchte es dir erklären, nicht mich rechtfertigen. Was du im Frachtraum gesehen hast, war nicht das, wonach es aussah.«

Carmen zog eine gelangweilte Miene.

»Du könntest dich wenigstens bemühen, etwas origineller zu sein.«

»Es ist die Wahrheit. Sie hat es so eingerichtet, dass du uns sehen musstest.« Er machte eine befremdete Geste. »Das hättest du eigentlich merken müssen.«

»Natürlich habe ich das gemerkt«, erwiderte sie boshaft. »Aber das ändert nichts daran, dass du kurz davor warst, deine kleine deutsche Freundin zu ficken.«

»Ich stand nicht kurz davor …« Er hob protestierend die Hände, ließ den Satz jedoch unvollendet. »Ach, vergiss es.« Er richtete den Blick wieder nach vorn und wirbelte das Steuerrad herum.

Die Frau aus Tanger zog uninteressiert eine Augenbraue hoch.

»Das habe ich vor.«

Alex drehte sich wieder zu ihr um. Er selbst konnte die Sache nicht auf sich beruhen lassen.

»Ich fasse es nicht, dass ich hier herumstehe und mich mit Erklärungen abgebe. Gerade du müsstest es doch verstehen.«

Die Frau aus Tanger warf Alex einen misstrauischen Blick zu.

»Gerade ich?« Der Satz kam wie ein Bumerang zurück und traf den Kapitän genau zwischen die Augen. »Was genau willst du damit sagen?«

Er schluckte.

»Nichts … gar nichts«, stotterte er. »Du solltest nur fähig sein …«

»Weil ich eine Prostituierte bin? Geht es darum?«, fragte Carmen frostig und beinahe unhörbar, was Riley mehr beunruhigte, als wenn sie ihn angeschrien hätte. »Darum müsste ich es verstehen?«

Alex verzichtete auf eine Antwort. Nichts konnte seine unbedachten Worte ungesagt machen. Außerdem war er viel zu erschöpft, um klar denken zu können und sinnvolle Sätze zu formulieren, von Diskussionen ganz zu schweigen.

»Ich habe keinen Grund, dich anzulügen, und ich habe es auch nicht getan.« Er klang wie ein Angeklagter, der weiß, dass seine Verurteilung schon feststeht. »Es ist deine Entscheidung, ob du mir glaubst oder nicht.«

Carmen ignorierte sein verzweifeltes Plädoyer und starrte in den Sturm hinaus, der sich bis zum Horizont ausbreitete und mit ihm verschmolz. Schweigend und nachdenklich.

Als die Stille sich über eine lange und ungemütliche Minute ausdehnte, glaubte er schon, dass sie ihn nicht gehört hätte. Dann deutete sie auf eine der Kaffeetassen, die sie auf der Steuerkonsole abgestellt hatte.

»Willst du, oder willst du nicht?«, fragte sie.

»Sicher, danke.« Er war verwirrt und gleichzeitig erleichtert wegen der Wendung, die das Gespräch genommen hatte. Er griff nach der Tasse und trank einen Schluck. »Hmmm … köstlich.«

»Ich habe braunen Zucker genommen, Muskatnuss und Zimt«, erklärte sie, während sie versuchte, gelassen zu bleiben, obwohl ihre angespannten Kiefermuskeln sie Lügen straften.

»Ich wusste gar nicht, dass du so guten Kaffee kochst«, lobte Alex. Er versuchte, sich den unerwarteten Waffenstillstand zunutze zu machen.

Sie trank einen Schluck und musterte ihn über den Rand der Tasse hinweg, bevor sie antwortete.

»Es gibt eine Menge, was du über mich nicht weißt«, gab sie trocken zurück.

»Ja«, gab Riley zu. Vorsichtig fügte er hinzu: »Aber das … das würde ich gerne ändern.«

Die Frau aus Tanger warf ihm einen langen und taxierenden Blick zu. Anscheinend zweifelte sie an seiner Aufrichtigkeit.

Alex glaubte, sie würde erwidern, dass es dazu in einer Million Jahren nicht kommen würde, oder etwas in diesem Sinn. Er wappnete sich gegen den Schlag.

»Kommt darauf an«, meinte sie leise nach einer nachdenklichen Pause.

Ohne ein weiteres Wort stellte sie die Tasse zurück auf die Konsole und schickte sich an, die Brücke schweigend zu verlassen.

»Worauf?«, fragte Alex gerade noch rechtzeitig.

Mit der Hand auf dem Türknauf antwortete Carmen, ohne sich umzuwenden.

»Wie lange du gedenkst, uns am Leben zu lassen.«

Nach den vier vereinbarten Stunden erschien Julie auf der Brücke, um den Kapitän abzulösen. Sie tauschten sich kurz über das Wetter, das Meer und den Kurs aus, bevor die Französin das Steuer übernahm.

»Funktioniert das Segel?«, wollte sie wissen.

»Solange der Wind gleich bleibt, haben wir drei oder vier Knoten zusätzliche Geschwindigkeit. Aber irgendwann wird er auf Nordost drehen, und dann sind es vielleicht noch ein oder zwei Knoten … allerhöchstens.«

»Reicht uns das?«

Der Kapitän verzog müde das Gesicht.

»Kann sein«, antwortete er lakonisch. »Es ist noch zu früh, um das sagen zu können.«

»Sonst noch etwas, das ich wissen muss?«, fragte die Steuerfrau, während Riley einen kurzen Eintrag ins Logbuch machte.

»Dein Angetrauter hat herausgefunden, wie er das letzte PS aus den Maschinen herauspressen kann, ohne dass sie in die Luft fliegen. Marco hat trotz seines verletzten Beins eine Menge Löcher gestopft, und Carmen hat mich mit Kaffee und Worten wachgehalten, was keine schlechte Leistung war.«

»Ich mag Carmen sehr«, sagte die Französin. Riley hob den Blick vom Logbuch und warf ihr einen spöttischen Blick zu.

»Ach ja? Was du nicht sagst …«

»Oh nein! Mon dieu!«, erwiderte sie errötend, als sie die Anspielung des Kapitäns verstand. »Ich wollte sagen, dass ich mich für dich freue.«

Es war sicher nicht der passende Augenblick für ein derartiges Gespräch. Bevor sein abgestumpftes Gehirn es vermeiden konnte, hörte Riley sich selbst neugierig fragen: »Und warum?«

Die Steuerfrau zog die Schultern hoch, bevor sie antwortete, als wäre das eine rhetorische Frage und die Erklärung läge auf der Hand.

»Sie ist doch hier, oder nicht?«

»Aber nicht aus freien Stücken«, widersprach Alex. »Wenn es nach ihr gegangen wäre, wäre sie an Land geblieben. Sie ist nur an Bord, weil sie keine andere Wahl hatte.«

Julie zog skeptisch eine Augenbraue hoch.

»Keine andere Wahl?«, fragte sie ironisch. »Wir sprechen hier von Carmen Debagh, Capitaine. Die hat immer eine Wahl.« Und nach einer Pause fügte sie ohne den Schatten eines Zweifels hinzu: »Sie liebt dich. Darum ist sie hier.«

Einen Augenblick lang versuchte Riley, diese merkwürdige Vorstellung mit dem zu vereinbaren, was er zu wissen glaubte.

Genau genommen konnte man die Diskussion, die er vor ein paar Stunden mit ihr geführt hatte, so interpretieren, wie Julie gesagt hatte. Nur kostete es ihn Mühe, den Namen Carmen und das Wort »Liebe« im Zusammenhang zu sehen. Es war ihm klar, dass sie gut miteinander auskamen, aber abgesehen von gelegentlichem Sex ohne Fragen oder Verpflichtungen glaubte er ehrlich nicht, dass von ihrer Seite aus mehr vorhanden war.

Bevor er der Schlussfolgerung der Französin widersprechen konnte, fügte diese hinzu, als wäre es das Natürlichste überhaupt: »Und wenn du das nicht siehst, bist du der dümmste Mann der Welt … mon capitaine.«

Riley brachte es weder fertig, ihr zu widersprechen, noch sie wegen ihres eklatanten Mangels an Respekt zurechtzuweisen. Bevor er die Steuerfrau zurückließ, erinnerte er sie daran, ihn nach vier Stunden zu wecken.

Während er zu seiner Kabine schlurfte, konnte er an nicht viel mehr denken als an sein ersehntes Kopfkissen und das Risiko, es vielleicht nicht mehr ins Bett zu schaffen, bevor er einschlief.

Die Augenlider wurden ihm immer schwerer, während er die Tür öffnete, seine Kabine betrat und Kurs auf die Koje nahm, ohne sich damit aufzuhalten, sich auszuziehen oder die Schuhe abzustreifen.

Erst als er nur noch einen halben Meter entfernt war, bemerkte er, dass das Bett bereits belegt war.

Carmen lag mit dem Gesicht zur Wand. Sie wandte ihm den Rücken zu, schien zu schlafen und war trotz der Kälte völlig nackt.

Der Kapitän der Pingarrón war alles andere als im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte und blinzelte verwirrt, während sein Blick über die Frau glitt. Die pechschwarze Mähne hing ihr wirr über den gebräunten Rücken. Feste Pobacken, rund wie Äpfel, muskulöse und schlanke Beine, deren elegante Knöchel mit silbernen Ringen geschmückt waren. Und endlich ihre fein geschnittenen Füße mit den kleinen Zehen, die in seinen Augen schon immer schlicht und einfach perfekt gewesen waren.

Als er wieder einen klaren Gedanken fassen konnte, fiel ihm ein, dass er der Frau aus Tanger keine Kabine zugeteilt hatte. Es war ganz normal, dass sie sich für seine entschieden hatte – obwohl er Julies Hand in dieser Angelegenheit zu erkennen meinte. Trotzdem konnte er an nichts anderes denken, als sich ins Bett fallen zu lassen und zu schlafen. Als einzige Konzession zog er die Stiefel aus, doch selbst die Jacke behielt er an, als er ins Bett plumpste.

Auf der Suche nach der bequemsten Stellung drehte er sich zu Carmen um und stellte fest, dass sie ihn über die Schulter ansah.

»Mir ist kalt«, sagte sie.

Rileys Zunge war schwer, doch es gelang ihm, mit heiserer Stimme zu fragen: »Warum bist du dann nackt?«

»Es sind keine Decken mehr da, und du weißt ja, dass ich in Kleidern nicht schlafen kann.«

»Und warum hast du nicht …?«

»Und warum hörst du nicht auf, dumme Fragen zu stellen«, unterbrach sie ihn und rollte sich zusammen, »und nimmst mich stattdessen in den Arm?«

Riley gehorchte, legte den linken Arm um Carmens Taille und streckte sich neben ihr aus. Ungeschickt schob er seinen zerschlagenen Leib gegen den der Frau und hielt sie fest, als wäre er der einzige Überlebende der Pequod und sie Queequegs Sarg.

Das Gesicht in ihrer Mähne von lockigen schwarzen Haaren vergraben, schloss der Kapitän Alex Riley endlich die Augen und fiel augenblicklich in einen tiefen Schlaf.

Seltsamerweise erwachte er nicht davon, dass irgendwelches Gerümpel polternd von einer Ecke in die andere flog, auch nicht von einem heftigen Eintauchen des Bugs, nicht einmal von den vielen knarrenden Geräuschen eines Schiffs inmitten eines Sturms. Tatsächlich war es gerade das Fehlen all dieser Geräusche, das Riley weckte, als hätte man ihm einen Eimer kaltes Wasser ins Gesicht geschüttet. Lediglich das rhythmische Dröhnen der Maschinen durchdrang die unnatürliche Stille. Einen Augenblick lang kam ihm die absurde Vorstellung, dass die Besatzung von Bord gegangen war und ihn allein zurückgelassen hatte. Ihn und seinen idiotischen Plan, ein deutsches Kaperschiff mit einem kleinen Küstenfrachter anzugreifen.

Dann hörte er Schritte über seinem Kopf. Jemand war im Salon. Aber alles war viel zu still und dunkel. Er überlegte, wie viel Zeit vergangen sein mochte, seit er sich hingelegt hatte. Wenn er den Kopf ein wenig hob, konnte er einen Streifen Licht unter der Tür durchscheinen sehen. Es war Nacht.

Alarmiert hob er instinktiv die Uhr vors Gesicht, nur war es zu dunkel, um die Zeiger erkennen zu können. Erst in diesem Moment, als er den rechten Arm ausstreckte, merkte er, dass Carmen nicht mehr da war.

Desorientiert setzte er sich auf und stellte die Füße auf den kalten Boden. Kalt? Und seine Socken? Er blinzelte wie ein Betrunkener, dem man die Brieftasche gestohlen hat, und registrierte, dass Socken nicht das Einzige waren, was ihm fehlte. Jemand hatte ihn von Kopf bis Fuß entkleidet.

Er stand auf und tastete nach dem Lichtschalter, öffnete den kleinen Schrank und eilte, nachdem er in die erstbesten Kleidungsstücke geschlüpft war, an Deck.

Es war stockfinstere Nacht. Millionen von Sternen funkelten am Himmel, und der Sturm hatte sich völlig gelegt. Der Spinnaker war verschwunden, als hätte es ihn nie gegeben. Alex quälte die Frage: Wie lange habe ich geschlafen?

Ohne eine Sekunde zu verlieren, lief er die Treppe zum Speiseraum empor, während ihm alle möglichen Befürchtungen durch den Kopf schwirrten. Stimmen und Gelächter drangen heraus. Er riss die Tür auf und wollte empört fragen, warum sie ihn nicht geweckt hatten. Doch dazu kam er nicht mehr. Denn bei dem Anblick, der sich ihm bot, drohte ihn der Schlag zu treffen.

Mitten im Speiseraum seines Schiffs stand mit seinem Rattengesicht und den runden Brillengläsern Helmut Kirchner, gekleidet in die unverwechselbare schwarze Uniform der SS, hergestellt von Hugo Boss.

Der Rest der Besatzung – abgesehen von Elsa – war ebenfalls da. Alle drehten sich bei der abrupten Störung zum Kapitän um, als hätte er sie bei einer Verschwörung ertappt.

Riley blieb stumm. Der Mund stand ihm sperrangelweit offen, und er brachte kein einziges Wort heraus.

Besagter Dr. Kirchner hatte damit keine Schwierigkeiten. Mit einem zufriedenen Grinsen reckte er den Arm auf Kopfhöhe vor und rief mit großem Enthusiasmus: »Heil Hitler!«

KAPITEL 48

Mehr als eine Stunde lang saß der Kapitän der Pingarrón am Tisch, während er geduldig den komplizierten Plan studierte, den seine Leute anscheinend bis ins letzte Detail ausgearbeitet hatten, während sie ihn vierzehn Stunden am Stück hatten schlafen lassen.

Jack erzählte ihm, dass es Helmut selbst gewesen war, der die Idee während des Frühstücks gehabt hatte. Riley musterte aus dem Augenwinkel den deutschen Wissenschaftler, der immer noch die Uniform der SS trug, während die Mütze mit dem silbernen Abzeichen neben ihm auf dem Tisch lag.

»Ganz plötzlich«, meinte der Erste Offizier, »sahen wir alles glasklar. Marco sammelt militärische Uniformen und hat von der Phobos die des Offiziers mitgebracht, der die Enigma-Maschine bewachte. Damit verfügen wir über die perfekte Verkleidung, wie du selbst sehen konntest.« Er wies über den Tisch nach links. »Und wir haben auch die perfekte Person, um sie zu tragen.«

Alex aß einen Bissen von seinem Käsesandwich, bevor er seine Meinung verkündete.

»Kommt überhaupt nicht infrage«, sagte er kategorisch, als er hinuntergeschluckt hatte. »Der Plan ist absurd, kompliziert und unnötig riskant. Schlagt euch das aus dem Kopf. Das ist meine Sache.«

»Deine Sache?« Jack hob die Hände. »Carajo! Begreifst du denn nicht, dass es absurd wäre, die Deimos mit diesem Schiff zu rammen? Bevor du auf eine Meile heran wärst, hätten sie dich viermal auf den Meeresgrund geschickt. Dein Plan taugt nichts, Alex.« Er senkte die Stimme. »Wenn du die Deimos aufhalten willst, kannst du es nur mit unserer Hilfe tun. Alles andere wäre Selbstmord.«

Der Kapitän schüttelte erneut den Kopf.

»Das ist mein Problem«, gab er zurück. »Ich erlaube nicht, dass ihr mehr riskiert als jetzt schon. Wenn wir die Insel Santa Maria erreichen, verlasst ihr alle das Schiff. Ihr habt schon viel mehr getan, als nötig gewesen wäre.«

»Kapitän Riley«, warf Helmut ein. »Meinen Sie nicht, es ist unsere Sache zu entscheiden, wie weit wir gehen wollen?«

Jedes Mal, wenn Alex den Deutschen in seiner Verkleidung ansah, konnte er sich eines leisen Schauders nicht erwehren.

»Ich würde Ihnen zustimmen, wenn das hier eine Demokratie wäre. Das ist es aber nicht. Es handelt sich um mein Schiff, und ich bin der Kapitän. Auch wenn Ihnen meine Meinung nicht gefällt: Es ist die einzige, die zählt.«

»Aber deine Entscheidung«, wandte Jack verärgert über Alex’ Halsstarrigkeit ein, »könnte viele Menschen das Leben kosten. Siehst du das nicht ein? Du nimmst die Sache persönlich, während es in Wirklichkeit nur darauf ankommt, eine Katastrophe mit unvorstellbaren Konsequenzen zu verhindern. Du weißt genau, dass der Plan von Dr. Kirchner viel größere Erfolgsaussichten hat als deiner.« Er stützte sich mit den Ellbogen auf den Tisch und starrte Riley an. »Und Kapitän oder nicht, du hast kein Recht, Menschen sterben zu lassen, weil du eine falsche Entscheidung getroffen hast.«

Jacks Hartnäckigkeit begann, Wirkung zu zeigen. Und doch suchte Riley weiter nach Schwachpunkten in seiner Argumentation.

»Ich glaube, ihr überseht dabei etwas«, sagte er und wischte sich mit der Serviette über den Mund. »Was ist, wenn Dr. Kirchner an Bord der Deimos geht und deren Kommandant sich mit Berlin in Verbindung setzt, um seine Identität zu überprüfen?« Er sah Helmut an. »Ich will es Ihnen sagen: Eine Minute später sind Sie Fischfutter.«

Diesmal lächelte Dr. Kirchner listig, bevor er antwortete.

»Dazu wird es nicht kommen«, meinte er verschmitzt.

»Das müssen Sie mir erklären.«

»Ganz einfach. Das können sie nicht«, sagte er. »Die Mission ist so geheim, dass jede Kommunikation per Funk untersagt ist, damit sie nicht abgefangen werden kann. Erinnern Sie sich nicht?«

Alex hob skeptisch die Augenbraue, während er den Deutschen anstarrte.

»Das stimmt«, bestätigte Jack. »Und bis es so weit ist, hat unser Freund schon ganze Arbeit geleistet.«

»Überlegen Sie doch«, drängte Helmut. »Die Deimos darf nur Nachrichten empfangen, aber nicht senden, und sie muss pünktlich die Koordinaten erreichen, die Berlin angegeben hat.«

»Und da werden wir sein!«, rief Jack enthusiastisch. Er hieb mit der flachen Hand auf den Tisch. »Helmut geht auf die Deimos und gibt sich für den verstorbenen SS-Oberst Klaus Heydrich aus, der von Himmler persönlich entsandt wurde, um die Operation zu überwachen. Während der Reise wird er die Bombe sabotieren und sich schließlich in Zivilkleidung mit den anderen Nazi-Agenten an der amerikanischen Küste absetzen lassen.«

»Ohne es zu wissen«, grinste der Wissenschaftler, »wird mir die SS die Fahrkarte in die Vereinigten Staaten bezahlen.«

Eigentlich hatte Riley nicht mehr viel entgegenzusetzen. Während sein Blick über die sieben Gesichter glitt, die ihn erwartungsvoll ansahen, verstand er, dass es keine Möglichkeit gab, sie umzustimmen. Helmut hatte alles bedacht, und er war derjenige, der bei diesem riskanten Plan am meisten zu verlieren hatte. Er konnte mit der hundertprozentigen Unterstützung durch fünf der Anwesenden und der stummen Resignation von Elsa rechnen.

»Also gut«, stimmt Alex schließlich zu. »Wir machen es auf eure Art, aber unter einer Bedingung.«

»Und die wäre?«

»Ich begleite Helmut.«

Der Wissenschaftler sah den Kapitän über den Rand seiner Brille hinweg an, als hätte er nicht richtig verstanden.

»Verzeihung?«, fragte er ungläubig. »Sagten Sie … Sie wollen mich begleiten?«

»Allerdings. Ich gehe mit Ihnen.«

Dr. Kirchner sah von einem zum anderen, als hoffte er, jemand würde ihn aufklären, was dieser Unsinn sollte.

»Aber … warum?«, fragte er, wieder zu Riley gewandt. »Es geht darum, dass der falsche Oberst Heydrich in meiner Gestalt an Bord geht und ich dann aufgrund meiner Kenntnisse während der Fahrt zur nordamerikanischen Küste die Bombe entschärfe. Oder, falls das nicht möglich sein sollte, das Schiff irgendwie sabotiere, sodass es umkehren muss.«

»Das haben Sie bereits erklärt. Aber was, wenn es Ihnen nicht gelingt?«

»Was meinen Sie?«

»Wenn Sie die Bombe aus irgendeinem Grund nicht entschärfen können, wie wollen Sie ein Schiff von rund achttausend Tonnen sabotieren?«

»Gut, das habe ich mir noch nicht überlegt. Da wird mir schon etwas einfallen.«

Alex betrachtete Helmut wie ein Vater sein naives Kind.

»Wenn wir die Deimos nicht versenken, erreichen wir bestenfalls, die Operation um eine oder zwei Wochen zu verzögern, und danach hätten wir keine Chance mehr, sie aufzuhalten. Nein, Dr. Kirchner, das Risiko dürfen wir nicht eingehen. Wenn es nicht gelingt, die Bombe zu entschärfen, müssen wir dieses Schiff versenken.«

»Versenken?«, unterbrach ihn César. »Wie denn?«

»Es gibt nur zwei Möglichkeiten, ein Schiff von innen zu versenken«, erklärte Jack. »Entweder man sprengt ein Loch in den Rumpf oder man öffnet die Seeventile.«

»Genau«, bestätigte der Kapitän. »Und Sie, Dr. Kirchner, verstehen von beiden Sachen nichts. Deshalb werde ich Sie begleiten.«

Der Wissenschaftler lachte humorlos, als hätte er einen schlechten Scherz gehört.

»Sie wollen mit auf die Deimos? Sie sind verrückt! Das Einzige, was Sie damit erreichen würden, ist, mich auffliegen zu lassen!« Mit einem weiteren freudlosen Auflachen bemerkte er: »Sie sprechen doch nicht einmal Deutsch!«

»Das spielt keine Rolle«, gab Alex zurück. »Sie sagen doch, dass dieses Kaperschiff mehr als dreißig deutsche Agenten an Bord hat, die die Vereinigten Staaten infiltrieren sollen, nicht wahr? Und was für einen besseren Spion könnten die Nazis haben …« – er zeigte mit dem Finger auf sich selbst – »... als einen echten Amerikaner?«

Die Debatte zwischen Helmut und dem Kapitän, die darauf hinauslief, wer sich eher dafür eignete, sich zu opfern, wurde immer heftiger, während die Besatzung fassungslos danebenstand.

Der Deutsche schüttelte den Kopf und versuchte verzweifelt, dem ehemaligen Interbrigadisten begreiflich zu machen, dass sein Vorschlag nicht nur sinnlos war, sondern ihn der Chance berauben konnte, die Uranbombe zu deaktivieren, bevor sie die Küste von New Hampshire erreichten.

»Nein, nein und nochmals nein!«, wiederholte Helmut ein ums andere Mal. »Ich weiß nicht, was für eine Vorstellung Sie von den Deutschen haben, aber ich kann Ihnen versichern, sie sind keine Idioten. Sie würden nie glauben, dass Sie ein Geheimagent sind!«

»Sie würden es glauben, wenn Sie es ihnen sagen«, beharrte Riley und zeigte mit dem Finger auf ihn. »Gerade, weil es so absurd klingt, würden sie glauben, dass die Wahl durch das Genie Ihrer Vorgesetzten auf mich gefallen ist. Sagen Sie ihnen einfach, ich sei ein treues Mitglied des amerikadeutschen Volksbunds, der amerikanischen Nazi-Partei.«

»Amerikanische Nazi-Partei?«, fragte der andere ungläubig. »So etwas gibt es?«

Riley schürzte bitter die Lippen.

»Haben Sie noch nie davon gehört?«, fragte er. Die anderen sahen ihn ebenfalls erstaunt an. »Weiß das keiner von euch? Im Land der Freien und Tapferen gibt es auch fanatische Nazis, die glauben, Faschismus und Rassismus wären der einzige Weg zur Rettung der Nation. Und es handelt sich nicht nur um eine Handvoll Extremisten«, sagte er. »Es sind viele, und sie veranstalten in einigen amerikanischen Städten Aufmärsche wie die Hitlerjugend und schwenken Hakenkreuzfahnen. Einige bekannte Persönlichkeiten wie Henry Ford oder die Familie Bush haben sogar über Thyssen die NSDAP in Deutschland finanziert.«

»Das stimmt«, bestätigte Jack angewidert. »Die amerikanischen Nazis haben Veranstaltungen im New Yorker Madison Square Garden organisiert. Es gibt Tausende von ihnen.«

Helmut sah von einem zum anderen und war nicht ganz sicher, ob er ihnen glauben durfte.

»Nein … ich hatte keine Ahnung«, stammelte er verstört. »Das hätte ich mir niemals träumen lassen.«

»Glauben Sie mir, es ist die traurige Wahrheit.«

»Ich glaube Ihnen, Kapitän«, meinte der andere nach kurzem Nachdenken. »Aber es ist der Kapitän der Deimos, den Sie überzeugen müssten. Und der ist vielleicht nicht so leichtgläubig wie ich.«

Statt einer Antwort winkte Riley ab.

»Dann sagen Sie ihnen eben, was sie hören wollen: dass ich ein fanatisches Mitglied des Ku-Klux-Klan sei oder von mir aus Roosevelts unehelicher Sohn, der in einem Waisenhaus aufgewachsen ist. Was immer Sie für richtig halten, Helmut. Sie sind ein Oberst der SS. Sie werden Ihnen glauben.«

»Es wäre trotzdem ein unnötiges Risiko«, wandte Helmut ein. Er ließ sich nicht gerne in die Enge treiben. »Wenn sie Ihnen auf die Schliche kommen, und das werden sie früher oder später, ist alles verloren.«

Riley trommelte mit den Fingern auf den Tisch und holte tief Luft, bevor er antwortete.

»Dr. Kirchner«, sagte er mit mühsam unterdrückter Ungeduld. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich Ihnen bin, dass Sie Ihr Leben riskieren wollen, um meine Landsleute zu retten. Aber Sie müssen begreifen, dass ich Ihnen nicht dieses Schiff überlassen und untätig darum beten kann, dass es Ihnen gelingt, diese Atombombe zu entschärfen, von der ich vor ein paar Tagen noch nicht einmal gehört hatte. Ich muss so viele Möglichkeiten abdecken wie möglich«, fügte er hinzu. »Und obwohl Sie bessere Chancen haben als jeder andere, es zu schaffen, muss ich Sie begleiten, falls es keine andere Möglichkeit gibt, als dieses verdammte Schiff zu versenken. Verstehen Sie?«

Es dauerte ein paar Sekunden, aber schließlich nickte der Wissenschaftler.

»Ich würde sagen«, sprach der Kapitän weiter, um ihn endgültig zu überzeugen, »Sie werden auf jeden Fall im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen. Ich bin nur ein weiterer Agent an Bord. Statt fünfunddreißig werden dann eben sechsunddreißig Spione an der Küste abgesetzt.«

»Siebenunddreißig«, berichtigte Jacks Bariton. »Wir werden siebenunddreißig sein. Ich komme auch mit.«

Helmut verzog das Gesicht und verdrehte die Augen, als wollte er sagen: Der hat uns gerade noch gefehlt. Riley drehte sich zu seiner Nummer zwei um, und ein Nein lag ihm bereits auf der Zunge.

»Gib dir keine Mühe, Alex«, sagte der Galizier und hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Ich komme mit, so oder so, und meine Argumente sind ebenso stichhaltig wie deine, daher kannst du nichts dagegen einwenden.«

»Kommt gar nicht infrage, Jack«, erwiderte der andere gleichwohl. »Ich brauche dich, um die Pingarrón zu führen, und es wäre eine Idiotie, wenn du auch noch dein Leben riskierst. Das hätte keinen Sinn. Wenn ich am Ende die Deimos versenken muss, kannst du mir auch nicht helfen.«

»Ich sagte doch schon: Gib dir keine Mühe«, bemerkte Jack gelassen. »Du hast keine Ahnung, was passiert, wenn du erst einmal auf dem Schiff bist. Daher könnte meine Hilfe letztlich entscheidend sein. Und außerdem, selbst wenn ich in Spanien geboren bin, fühle ich mich genauso als Amerikaner wie du, und diese Menschen sind auch meine Landsleute. Also versuch mir nicht noch einmal zu sagen«, fügte er mit größtem Ernst hinzu, während er die Arme verschränkte, »was ich tun oder lassen soll. Verstanden?«

Der Kapitän der Pingarrón kannte die Dickköpfigkeit seiner Nummer zwei und wusste, dass nichts auf der Welt ihn umstimmen konnte. Und vielleicht bedeutete die Anwesenheit des ehemaligen Kochs ja tatsächlich den Unterschied zwischen Erfolg und Misserfolg.

»Also gut. Es ist deine Entscheidung, Jack«, knurrte er. Im Grunde war er froh, seinen alten Waffengefährten an seiner Seite zu wissen. »Wir haben noch etwas mehr als sechsundzwanzig Stunden Zeit«, sagte er mit einem Blick auf die Armbanduhr. »Wie lauten unsere Position und die Geschwindigkeit?«

Julie zog einen kleinen Block aus der Tasche, als hätte man sie abrupt aus tiefem Schlaf geweckt, und überblätterte die ersten Seiten, bis sie fand, wonach sie suchte.

»Sechsunddreißig Grad, drei Minuten, nördlicher Breite«, las sie vor. »Fünfzig Grad, dreiundzwanzig Minuten, östlicher Länge. Wir befinden uns rund vierhundertsechzig Seemeilen vom Punkt des Rendezvous entfernt.« Sie hob den Blick. »Da uns der Wind nicht mehr unterstützt, ist unsere Geschwindigkeit wieder auf achtzehn Knoten gefallen.«

Alex zog die Seekarte des Atlantiks zu sich heran, und nach ein paar schnellen Strichen mit Kursdreieck und Winkelmaß schnalzte er mit der Zunge und klopfte mit der Bleistiftspitze auf den Tisch.

»Das wird knapp.«

»Immerhin haben wir durch deine Idee mit dem Segel während des Sturms vier oder fünf Knoten gewonnen«, bemerkte die Steuerfrau. »Ohne das hätten wir nicht die geringste Chance gehabt.«

»Das war nur viel Lärm um nichts«, murmelte er, ohne den Blick von dem kleinen Kreuz südlich der Azoren zu heben, »wenn wir nicht pünktlich morgen um Mitternacht dort sind.«

KAPITEL 49

Erneut teilten sie die Arbeit in Schichten ein, damit alle ausgeruht waren, wenn es ernst wurde. Da es kein Segel mehr gab, um das sie sich kümmern mussten, und keinen Sturm, der sie vom Kurs abbringen oder den Laderaum überfluten konnte, verliefen die Nacht und der folgende Tag relativ ruhig. Der Kompass zeigte unverwandt auf zweihundertachtzig Grad, während das Schiff sich den Weg durch die Ausläufer des Sturms bahnte und sie hinter sich zurückließ. Trotzdem lag in den Stunden bis zum Rendezvous mit der Deimos noch viel mühsame Arbeit vor ihnen.

Immerhin würde die Begegnung bei Nacht stattfinden. Wenn sie im Schutz der Dunkelheit einigen Abstand hielten, ließ sich der schlimme Zustand eher verschleiern, in dem sich das Schiff befand. Neugierige und unbequeme Fragen konnten sie nicht brauchen. Trotzdem entschlossen sie sich, den unglückseligen Schornstein mit dem Schweißbrenner etwas abzuschneiden, damit er – zumindest von Weitem – nicht mehr so aussah, als hätte man ein Stück herausgebissen. Außerdem strichen sie die zusammengeschusterte Hütte, die als Steuerstand diente, schwarz an. Und für den Fall, dass der Name Pingarrón inzwischen auf der schwarzen Liste der Kriegsmarine stand, veränderten sie den Namen an Bug und Heck. Sie übertünchten die beiden mittleren Buchstaben und tauften das Schiff auf den wenig heroischen Namen »PING RON« um. Diese Tarnung sollte den Kapitän des deutschen Schiffs so weit täuschen, dass sie den von Helmut ersonnenen Plan ausführen konnten, ohne allzu viel Argwohn zu erregen.

Der Nachmittag neigte sich bereits dem Abend zu, als Riley sich auf den Weg zu seiner Kabine machte.

Als er den Korridor betrat, öffnete sich die Tür zur Kabine von Helmut und Elsa, und die Deutsche trat heraus. Anscheinend kam sie gerade aus der Dusche, denn sie hatte ein winziges Handtuch um sich geschlungen, das kaum bis zu den Brüsten reichte. Wassertropfen bildeten eine kleine Pfütze um ihre nackten Füße.

»Hallo, Kapitän«, grüßte sie und lehnte sich lässig an den Türrahmen.

Er blieb stehen und warf nervöse Blicke um sich. Alle Alarmglocken schrillten in seinem Kopf, als wäre gerade Feuer an Bord ausgebrochen.

»Keine Sorge«, sagte die junge Frau mit tückischem Lächeln, während sie ihm die Gedanken vom Gesicht ablas. »Diesmal wird uns niemand dazwischenkommen.«

Alex verschränkte die Arme und atmete tief durch. Er wusste, dass es eine ausgesprochen schlechte Idee war, hier stehen zu bleiben.

»Warum tust du das?«, fragte er. Er musste nicht weiter ausführen, was er damit meinte.

Elsa zog die Schultern hoch.

»Ist das nicht offensichtlich?«

Riley schnaubte kopfschüttelnd.

»Ich dachte, das hätten wir bereits geklärt.«

»Nicht, was mich betrifft.«

»Verdammt … Elsa.« Alex rieb sich mit unendlicher Müdigkeit die Augen. »Ehrlich, dafür habe ich keine Zeit.«

»Verstehe … Du hast nur Zeit, wenn es dir passt.«

»Sag das nicht.«

»Warum nicht? Es stimmt doch.« Sie hob trotzig die Stimme. »Du willst nur nicht, dass sie etwas davon erfährt.«

»Vergiss Carmen. Das ist eine Sache zwischen dir und mir.«

»Dann gibst du also zu, dass zwischen uns etwas ist.«

Alex richtete den Blick zur Decke und stieß die Luft aus.

»Einverstanden, es ist wahr. Wir hatten ein Abenteuer«, lenkte er ein. »Ist es das, was du von mir hören willst? Es hätte nicht passieren dürfen, aber es ist nun einmal geschehen. Und du weißt nicht, wie sehr ich es bedaure.«

»Du lügst«, sagte sie mit absoluter Gewissheit. »Du begehrst mich. Ich sehe es in deinen Augen.«

»In meinen Augen …«, seufzte er und warf einen langen Blick auf die Spitzen seiner Stiefel, bevor er antwortete. »Sieh mal, Elsa, die Sache ist schon viel zu weit gegangen. Ich weiß nicht, was zum Teufel du in mir gesehen hast, aber ich versichere dir, es ist ein Fehler. Du bist eine wunderbare Frau, und jeder Mann, der halbwegs bei Verstand ist, würde seinen rechten Arm dafür geben, dich zu bekommen, aber …«

»Aber?«

»Verschwende nicht deine Zeit mit mir. Ich sage das zu deinem eigenen Besten.«

»Mein Bestes ist meine eigene Angelegenheit. Und ich glaube immer noch daran, dass wir …«

Riley fiel ihr brüsk ins Wort.

»Es gibt kein ›wir‹, verdammt noch mal!« Er wurde lauter. »Es ist mir egal, was du glaubst oder nicht glaubst, aber zwischen dir und mir ist nichts und wird auch nie etwas sein. Was geschehen ist, ist geschehen, daran lässt sich nichts ändern, aber ich versichere dir, dass es sich nicht wiederholen wird. Niemals. Ist das klar? Niemals.« Er richtete den Zeigefinger auf seine Schläfe und schloss: »Geht das endlich in deinen deutschen Dickschädel?«

Alex hatte weiteren Widerspruch erwartet. Daher wusste er nicht, wie er reagieren sollte, als die junge Frau die Hände vors Gesicht schlug und heftig zu schluchzen begann.

»Um aller Heiligen willen …«, stieß er hervor und verdrehte die Augen.

Ein Sturzbach von Tränen quoll zwischen Elsas Fingern hindurch, als wäre sie ein kleines Mädchen, dessen Katze gerade gestorben war.

Riley hasste sich selbst, dass er so mit ihr hatte sprechen müssen. Er hatte das Gefühl, dass es höchste Zeit war, die Situation zu beenden. Nur fehlte es ihm leider am nötigen Taktgefühl, um es in bessere Worte zu kleiden.

Er wollte niemandem unnötig wehtun, am wenigsten dieser Frau. Im Geiste berichtigte er sich: diesem Mädchen. Einem Mädchen, das in diesem Augenblick verzweifelt, verletzlich und wehrlos war.

Eine kleine Stimme in seinem Hinterkopf – die in beunruhigender Weise der seiner Mutter ähnelte – forderte ihn auf, die junge Frau in den Arm zu nehmen, zu trösten und um Verzeihung zu bitten. Er hätte diesem Impuls fast schon nachgegeben, als Elsa den Blick hob. Ihre Augen waren gerötet und von dunklen Ringen aus Wimperntusche umgeben, die ihr in Streifen über die Wangen lief.

»Es ist ihretwegen, nicht wahr? Du liebst sie?«

Einen Moment lang überlegte er, ihr zu sagen, dass sie das gar nichts anging. Aber natürlich ging es sie etwas an.

»So ist es«, bestätigte er und hob die Schultern. »Was soll man machen«, besagte die Geste.

Die junge Frau atmete tief ein und aus, um sich zu beruhigen, und wischte sich mit dem Handrücken über Nase und Augen.

»Ich führe mich auf wie eine Närrin, nicht wahr?«, fragte sie mit leiser Stimme, während sie die Wimperntusche an ihrer Hand betrachtete, als wäre das der Beweis dafür.

»Ja. Man sollte dich einsperren und den Schlüssel wegwerfen«, bestätigte er ohne Zögern.

Elsa zuckte empört zurück, sah dann aber das leise Lächeln auf dem Gesicht des Kapitäns.

»Du bist ein Idiot.«

»Ich scheine Fortschritte zu machen«, meinte er erfreut. Sein Grinsen wurde breiter. »Vor ein paar Tagen war ich noch ein Wahnsinniger.«

Elsa wusste, wie sie mit ihrem verquollenen und verschmierten Gesicht aussehen musste, konnte sich aber eines Lächelns nicht erwehren.

»Also …«, sagte sie nach einer Sekunde, zog das Handtuch enger um sich und schürzte die Lippen. Plötzlich fühlte sie sich unbehaglich. »Wie geht es jetzt weiter?« Alex zuckte die Achseln.

»Darauf weiß ich auch keine Antwort, Señorita Weller«, antwortete er, bewusst ihren Nachnamen verwendend. »Aber im Augenblick muss ich da hinein …« – er zeigte auf die geschlossene Tür seiner Kabine – »… um eine wohlverdiente Dusche zu nehmen.«

Als Alex die Kabine betrat, stellte er fest, dass sie sich in seiner Abwesenheit in eine Art Atelier verwandelt hatte. Auf dem Stuhl vor dem Schreibtisch saß Carmen und malte mit einem Pinsel eine geometrische Figur in Schwarz und Weiß auf ein großes rotes Tuch.

»Was wird das?«, fragte der Kapitän und sah ihr über die Schulter.

Carmen hob den Blick und breitete statt einer Antwort das Tuch auf dem Boden aus. Es war so groß wie ein Betttuch und zeigte eine akzeptable Imitation der Flagge der deutschen Kriegsmarine.

»Wonach sieht es denn aus?«, fragte sie stolz.

»Es wirkt sehr gelungen. Was stellt es dar? Ein Stillleben?«

Die Frau aus Tanger lächelte schwach.

»Ich bin fast fertig. Danach räume ich auf.«

»Nur keine Eile«, sagte er, während er den Arbeitsoverall aufknöpfte. »Ich dusche erst einmal, und du kannst inzwischen in Ruhe die Flagge fertig machen.« Er wandte sich zum Bad, drehte sich aber mit fragender Geste noch einmal um. »Sag mal … Wo hast du das rote Tuch aufgetrieben?«

Achtlos zog Carmen aus einem Beutel ein großes rechteckiges Stoffstück hervor, das auf gelbem Grund einen Wappenadler unter dem Motto zeigte: »Una, Grande y Libre«. Einig, groß und frei. Es war der Wahlspruch des Franco-Regimes.

Als Riley frisch belebt aus der Dusche kam, stellte er fest, dass Carmen die Kabine getreu ihrem Wort wieder in den ursprünglichen Zustand versetzt hatte. Sogar das Glas und die leere Flasche Jack Daniels standen wieder auf dem Schreibtisch.

Carmen saß mit übergeschlagenen Beinen dem Badezimmer zugewandt, die Hände in den Schoß gelegt, als hätte sie geduldig auf Alex gewartet.

Er hatte sich das Handtuch um die Hüften geschlungen und war überrascht, sie zu sehen.

»Ich dachte, du wärst schon gegangen«, sagte er und bereute noch im selben Augenblick seine möglicherweise missverständlichen Worte. »Das heißt … es ist nicht so, dass ich mich nicht freuen würde …«

»Halt den Mund, Alex.«

Sie erhob sich mit einer geschmeidigen, fast katzenartigen Bewegung, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Sie war so sehr Herrin ihrer selbst und der Situation, als stünde sie nicht in geborgter Kleidung in der übel zugerichteten Kabine eines Frachters. Man konnte sie sich gut in einem eleganten Ballsaal vorstellen, umgeben von Bewunderern, während sie einen ihrer überwältigenden Saris aus Seide und Gaze trug, die einen Mann sein ganzes Vermögen kosten konnten – was auch nicht selten der Fall gewesen war.

Stumm sah Riley zu, wie sie an den abgenutzten Plattenspieler trat und eine seiner Schallplatten aussuchte. Sie nahm sie aus der Hülle, legte sie auf den Teller und zog den Tonabnehmer zurück. Die Verriegelung löste sich, und die Platte begann, sich mit siebenundachtzig Umdrehungen pro Minute zu drehen.

Carmen wandte sich wieder ihm zu. Das kurze statische Knistern schien den Rhythmus ihrer braunen Füße mit den Hennaspuren zu untermalen. Sie blieben im selben Moment unmittelbar vor seinen Fußspitzen stehen, als Ben Websters Saxofon die Luft mit den ersten Noten von I Wished On The Moon zum Klingen brachte. Die Stimme Billie Holidays folgte ihm gleich einem treuen Haustier und schmeichelte Alex’ Ohren, wie es im selben Moment Carmens Finger mit seinem Nacken taten.

Später, langsam und fast unmerklich, begannen sich Carmens Füße im Rhythmus des Jazz zu bewegen, während sie Alex mit einem Lächeln aufforderte, es ihr gleichzutun. Gleich darauf wiegten sie sich im Takt der Musik. Alex legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich. Sie schmiegte den Kopf an seine Brust.

Die samtene Melodie blendete das Dröhnen der Motoren aus, und wenn sie die Augen schlossen, konnten sie sich vorstellen, in einem Klub in Tanger umgeben von vielen anderen Paaren zu tanzen. Das war etwas, das sie nie getan hatten und vielleicht auch nie tun würden.

»Weißt du eigentlich, dass wir zum ersten Mal miteinander tanzen?«, flüsterte Carmen, die wieder einmal seine Gedanken las.

»Ich bin ein schlechter Tänzer«, erwiderte er dicht an ihrem Ohr und umging den Kern der Frage.

Im Grammofon senkte »Lady Day« ihre Stimme synchron zum Saxofon, und Alex wollte es scheinen, als ob sich ein unsichtbarer Ring um seinen Oberkörper legte.

Carmen ließ die Hand über Alex’ Brust, Schultern und Hals gleiten, über die blauen Flecken in seinem Gesicht und zuletzt zu der Narbe, die über seine linke Wange verlief. Die Narbe der Wunde, die sie vor langer Zeit zusammengenäht hatte.

»Ich frage mich, was wohl passiert wäre, wenn du und ich …«, murmelte sie.

»Tu das nicht. Bitte.«

»Du weißt doch gar nicht, was ich sagen will.«

»Das ist nicht wichtig. Jedes ›Was hätte sein können‹ würde uns nur wehtun und diesen … alles schwerer machen …«

»Diesen Abschied.«

Alex’ Schweigen war Antwort genug.

Sie musste ihn nicht fragen, ob er zurückkommen würde, weil sie beide die Antwort darauf kannten.

Sie trat einen Schritt zurück und sah ihn fest an. Ihre Pupillen sprühten Funken.

»Liebst du mich?«

Der Kapitän der Pingarrón war sprachlos.

Niemals hätte er erwartet, diese Frage aus Carmens Mund zu hören. Man rechnet ja auch nicht damit, dass Jesus Christus plötzlich an die Tür klopft und einen fragt, ob man an ihn glaubt.

»Mehr als mein Leben«, brachte er schließlich mit einem Kloß im Hals heraus.

Ihre Blicke versenkten sich ineinander, während die letzten Klänge des Liedes in der Kabine nachhallten. Riley sah, wie zwei einzelne Tränen über ihre Wangen rollten. Sie malten verschwommene Linien von den Augen bis zu den Mundwinkeln, die sich in einem erleichterten Lächeln hoben.

Carmen umarmte ihn wieder, und sie drängten sich aneinander, als könnten sie damit den Lauf der Zeit anhalten. Sie mussten nicht mehr reden, denn es gab nichts mehr zu sagen. Es existierte nur noch das Hier und Jetzt.

Auch wenn sie ihre Liebe erst entdeckt hatten, als ihnen nur noch ein paar Stunden bis zur bitteren Mitternacht blieben.

Auch wenn dieser Tanz, der schon zu Ende war, vielleicht der erste und letzte in ihrem Leben gewesen war.

KAPITEL 50

Der kleine Zeiger hatte die senkrechte Position an Rileys Armbanduhr erreicht, während der große schon darüber hinaus war und sich der Drei näherte.

Nachdem er die Laterne gelöscht hatte, hob der Kapitän der Pingarrón – inzwischen Ping Ron – das Fernglas an die Augen. Von der Außenbrücke suchte er den Horizont der mondlosen Nacht nach irgendeinem Anzeichen dafür ab, ob ein Schiff ohne Lichter in der Nähe war. Es war, als ob man in einem finsteren Raum eine schwarze Katze suchte.

Neben ihm hielt Jack ebenfalls einen Feldstecher an die Augen, nur dass er die Backbordseite absuchte, allerdings mit demselben Ergebnis. Ohne Erfolg. Sie hatten sich über die ganze Länge der Pingarrón verteilt, die beigedreht genau an den richtigen Koordinaten auf einer ruhigen See lag. Vor einer knappen halben Stunde waren sie eingetroffen. Die falsche Flagge der Kriegsmarine flatterte am Heckmast, während sie am Kran Signalwimpel gehisst hatten, die besagten, dass ihr Funk ausgefallen war. Das erklärte ihr Schweigen und die Art, wie sie Kontakt aufzunehmen versuchten. Doch der Anlass ihres Hierseins, die Deimos, befand sich einfach nicht an dem Ort, an dem sie hätte sein sollen.

»Und die sind keine Italiener«, murmelte der Erste Offizier, ohne den Feldstecher abzusetzen. Er meinte damit das Rendezvous zwei Wochen zuvor.

»Genau aus diesem Grund«, äußerte der Kapitän, »habe ich den Verdacht, dass sie uns aus der Ferne beobachten. Und warten.«

»Warten?«, fragte Jack und drehte sich zu Riley um. »Worauf denn?«

»Du wirst schon sehen. Wir wissen nur sicher, dass sie heute um Mitternacht hier sein müssen.«

»Glaubst du, sie trauen uns nicht?«

»Ich würde mir nicht trauen«, bestätigte Alex mit Nachdruck und warf seiner Nummer zwei einen Seitenblick zu. »Aber wir wollen positiv denken. Wenn sie uns noch nicht versenkt haben, heißt das vielleicht, dass sie nicht genau wissen, was sie mit uns anfangen sollen.«

Jack ließ seinen Feldstecher sinken und am Riemen um den Hals baumeln. Mit besorgter Miene stützte er die Hände auf die Reling.

»Vielleicht sollten wir etwas unternehmen, meinst du nicht? Damit nicht das Erste, was wir von diesem Kaperschiff zu sehen bekommen, einer seiner Torpedos ist.«

»Wie denn? Wir haben keinen Funk, und die Signalflaggen scheinen nicht viel zu bewirken. Wenn du meinst, können wir mit dem Nebelhorn Signale geben. Ich fürchte nur, das bringt nichts außer Kopfschmerzen.«

»Und Lichtsignale? Mit einer Laterne könnten wir Morsezeichen absetzen.«

Alex ließ sich den Vorschlag des Galiziers durch den Kopf gehen.

»Keine schlechte Idee. Aber … was wollen wir ihnen sagen? Hallo, habt Vertrauen zu uns und schaltet eure Lichter ein, damit wir euch sehen können?«

»Ich dachte eher daran, ein einziges Wort zu übermitteln. Ein Wort, das keinen Raum für Zweifel lässt und ihnen sagt, dass wir wissen, wer sie sind und warum sie hier sind.«

In Begleitung von Elsa brachte Jack Alcántara einige Zeit im Bug auf dem Vorderkastell zu und richtete seine Laterne in alle möglichen Richtungen, während er im Morsecode ein ums andere Mal dasselbe Wort sendete: Apokalypse.

Hohe Schleierwolken verbargen das Licht der Sterne. Das machte es noch schwieriger, die Deimos zu entdecken. Gleichzeitig konnte man sie selbst aber aus vielen Meilen Entfernung sehen, da sie beleuchtet waren wie ein Weihnachtsbaum. Als sich das geplante Aufeinandertreffen um fast eine Stunde verzögert hatte, begann Alex ernsthaft zu befürchten, dass die Deimos nicht hier war und auch nicht auftauchen würde.

Plötzlich kam er sich albern vor. Albern, weil er geglaubt hatte, etwas ändern zu können. Albern, weil er seine Besatzung dazu überredet hatte. Albern, weil er ihrer aller Leben riskiert und vermutlich das Geschäft mit March hatte platzen lassen.

»March«, knurrte er unterdrückt.

Er hatte den Mann jetzt zum zweiten Mal in nur einer Woche versetzt, und so sicher, wie die Sonne jeden Morgen aufging, würde dieser die Angelegenheit nicht auf sich beruhen lassen. Am liebsten hätte Alex alle Verschwörungen und Geheimoperationen hinter sich gelassen und mit voller Kraft Kurs auf das andere Ende der Welt gesetzt. Er wollte nur noch so viele Seemeilen wie möglich zwischen sich und den Bankier aus Mallorca und seine Halsabschneider legen.

Er hörte Schritte hinter sich und drehte sich um. Vor ihm stand Helmut in seiner makellosen Nazi-Uniform.

»Etwas Neues?«, fragte er leise, als fürchtete er, dass jemand zuhörte.

Riley schüttelte praktisch unmerklich den Kopf.

»Keine Spur von ihnen.«

Dr. Kirchner runzelte die Stirn und sah zum Bug.

»Wie kann das sein?«

»Dafür könnte es tausend Gründe geben«, meinte Riley. »Vielleicht haben sie neue Befehle erhalten, oder sie hatten Pech und jemand hat sie an unserer Stelle versenkt. Wer weiß?«

»Und was glauben Sie?«

»Ich glaube …« Er versetzte ihm einen freundschaftlichen Klaps auf den Arm. »Sie haben sich für nichts und wieder nichts so herausgeputzt.«

Helmut wollte gerade etwas entgegnen, aber im selben Moment fuhr Julie zur Brücke herum und deutete zum Heck.

»Capitaine!«, schrie sie. »Da sind sie!«

Alex versuchte, mit Blicken die Nacht zu durchdringen. Dank vieler Jahre und Nachtwachen auf hoher See spürte er das Schiff schon, bevor er es sah. In anderthalb Meilen Entfernung, fünf Grad an Backbord, hielt eine gewaltige Silhouette direkt auf die Pingarrón zu.

Dunkel und schweigend wie ein schwarzer Wal erschien die Deimos endlich zu ihrem Rendezvous.

KAPITEL 51

Marco Marovic, das bandagierte Bein unter der Hose verborgen und mit striktem Befehl, den Mund nicht aufzumachen, manövrierte das Beiboot mit dem kleinen Außenborder auf das Schiff zu, das sich mit trügerischer Sanftmütigkeit auf den Wellen wiegte.

Kapitän Riley saß auf der Bank davor und erkannte in dem Fahrzeug die Linien der Phobos wieder. Es war ein unheimliches Gefühl von Déjà-vu. Als würde man unvermutet den Zwillingsbruder eines kürzlich verstorbenen Bekannten treffen.

Während sie sich der Deimos näherten, traten ihre Formen und Dimensionen in größerer Klarheit hervor, obwohl sie die Lichter ausgeschaltet ließ. Die Bordwand erhob sich mehr als sechs Meter über die Wasserlinie, und noch höher ragten die Aufbauten empor – in denen kein einziges Bullauge zu sehen war. Auch die Kommandobrücke lag im Dunkeln, und die beiden großen Kräne an Bug und Heck wirkten wie dürre, dreißig Meter hohe Bäume.

Alex, Jack und Helmut bewahrten völliges Stillschweigen, während Marovic sie an die Deimos heranmanövrierte. Auf der Brücke erkannten sie eine kleine Gestalt mit weißer Mütze, die sich über das Nock beugte und sie aufmerksam durch ein Fernglas studierte. Erst als sie auf etwa fünfzig Meter an das Kaperschiff herangekommen waren, tauchten drei bewaffnete Seeleute an der Reling auf und ließen eine fragile Metallleiter an der Bordwand herab. Man konnte nicht behaupten, dass es ein freundlicher Empfang war, aber wenigstens hatte noch niemand auf sie geschossen, und damit war Riley sehr zufrieden.

Als der hölzerne Bug des Beiboots die Flanke des Schiffs berührte, kletterte Helmut als Erster mit einer gewissen Schwerfälligkeit hinauf. Die Leiterstufen waren feucht, aber er wollte eine bestimmte Haltung wahren, die zu seiner Rolle gehörte. Den Seeleuten, die ihn oben erwarteten, präsentierte er sich mit souveräner, einstudierter Autorität und nannte ihnen Rang und Namen. Hinter ihm kam Jack, der zwei Seesäcke über der Schulter trug, und als Letzter folgte Riley selbst mit einem sorgfältig eingewickelten, schweren Paket. Er bedeutete Marovic mit unmissverständlicher Geste, sofort zur Pingarrón zurückzukehren.

Angeführt von einem Unteroffizier und eskortiert von zwei mit Maschinenpistolen bewaffneten Matrosen wurden sie ohne weitere Umstände in die Aufbauten geführt. Bevor er eintrat, warf der Kapitän der Pingarrón einen letzten Blick zurück auf sein Schiff, das in weniger als einer Meile Entfernung nur ein massiver dunkler Schatten auf dem Wasser war. Alle Lichter waren jetzt ausgeschaltet, und es wartete nur auf Marcos Rückkehr, um dann die Insel Santa Maria auf den nahe gelegenen Azoren anzulaufen.

Vermutlich war es das letzte Mal, dass er das Schiff sah, dachte er. So wie Carmens leidenschaftlicher Kuss zum Abschied, dessen süßer Geschmack ihm noch auf den Lippen lag, wohl sein letzter gewesen war.

Und plötzlich, auf dem Deck dieses fremden Schiffs, durchgeschüttelt vom Wind, kamen Alex Riley Zweifel.

Zweifel daran, ob ihr verrückter Plan, ein deutsches Schiff zu infiltrieren, eine Waffe zu entschärfen, die sie noch nie gesehen hatten, oder – noch schwieriger – besagtes Schiff mit seinen Tausenden von Bruttoregistertonnen zu versenken, gelingen konnte.

Zweifel, ob Julie, César, Elsa, Marco oder Carmen überleben würden, wenn sie erst einmal einen Fuß an Land gesetzt hatten.

Und schließlich zweifelte er auch daran, ob sich ihr Opfer wirklich lohnte, um das Leben von Menschen zu retten, die sie nicht einmal kannten und die nie erfahren würden, was sie für sie getan hatten.

Die Unschlüssigkeit verflüchtigte sich, als ihm der Matrose hinter ihm einen leichten, aber festen Stoß versetzte, damit er endlich die Schwelle überquerte.

Es gab kein Zurück.

Innen mussten sie eine steile Wendeltreppe, die sich mindestens zwei Decks nach oben und unten erstreckte, ein Deck tiefer klettern. Dann ging es durch einen ungewöhnlich breiten Gang, bis sie vor einer unmarkierten Stahltür ankamen. Die Tür ging auf, und der Unteroffizier machte eine Geste, die Riley als Einladung auffasste. Gefolgt von Helmut und Jack trat er über die Schwelle.

Sie stellten fest, dass sie von vier kahlen grauen Wände umgeben waren. Eine nackte Glühbirne hing von der Decke, und an einer Wand war eine stählerne Pritsche festgeschweißt.

Alex brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, dass man sie in der Gefängniszelle der Deimos eingesperrt hatte.

»Was zum Teufel soll das?«, fragte Jack, nachdem er die erste Überraschung überwunden hatte. »Warum haben sie uns …?«

Riley brachte seine Nummer zwei zum Schweigen, indem er ihm den Mund mit der Hand verschloss und sich den Zeigefinger der anderen an die Lippen legte. Er deutete auf die kleinen Ventilationsöffnungen in der Decke, hinter denen jemand lauschen konnte. Danach beschränkten sie sich darauf, müde und besorgte Blicke auszutauschen.

Sie waren noch keine zwei Minuten an Bord der Deimos, und schon hatte man sie eingesperrt. Bedeutete das, dass sie aufgeflogen waren? Wie war das möglich? Hatte man sie schon erwartet? Es sah so aus, als würde diese halsbrecherische Sabotagemission die kürzeste der Welt werden.

Irgendetwas passte da nicht zusammen. Riley betrachtete das schwere Bündel zu seinen Füßen. Wenn sie wirklich Gefangene gewesen wären, hätte man ihnen zuallererst die Sachen abgenommen, auch die beiden Seesäcke von Jack. Sie waren nicht einmal durchsucht worden.

Bevor sie zu einem Schluss gekommen waren, öffnete sich die Tür wieder und ein Offizier in Uniform tauchte auf, der Helmut martialisch salutierte und sich dann ziemlich distanziert vorstellte. Er reichte ihm die Hand, ohne den Handschuh auszuziehen.

»Ich bin Karl Fromm«, sagte er förmlich. »Willkommen auf der Deimos. Es tut uns leid, dass Sie hier warten mussten«, fügte er hinzu, »aber leider haben wir keine anderen geeigneten Räumlichkeiten auf dem Schiff. Wenn Sie jetzt bitte so freundlich wären, mich zu Herrn Kapitän zur See von Eichhain zu begleiten?«

Logischerweise verstanden Jack und Riley kein Wort. Immerhin konnten sie sehen, wie Helmut mit einem höflichen Neigen des Kopfs antwortete, und schlossen sich gehorsam seinem Beispiel an, als er auf den Gang hinaustrat und dem Offizier folgte.

Unterwegs begegneten sie einigen Seeleuten, die zur Seite traten, um sie passieren zu lassen, doch keiner salutierte seinem Vorgesetzten. Riley fand das seltsam auf einem Kriegsschiff. Er vermutete, dass das ungewöhnliche Verhalten darauf zurückzuführen war, dass es sich um einen Kaperfahrer handelte, der sich als harmloser holländischer Frachter tarnte.

Endlich blieb der Offizier vor einer Holztür stehen, an der eine Plakette mit der Aufschrift »Kapitän« angebracht war.

Der Offizier klopfte und bat, eintreten zu dürfen. Eine Stimme von drinnen lud ihn dazu ein, und er ließ seinen Begleitern höflich den Vortritt.

Angeführt von Helmut betraten sie die Kabine des Kapitäns, der an einem kleinen Schreibtisch saß, sich aber sofort erhob, um die Neuankömmlinge zu begrüßen. Der Mann musste um die fünfzig sein, besaß vornehme Gesichtszüge, graue Haare und aristokratische Manieren. Riley konnte sich ihn gut mit einem Glas Cognac in der Hand vorstellen, während er im Ohrensessel seiner Bibliothek Zeitung las. Er besaß das Auftreten eines Adligen, und vermutlich war er das auch.

Wie zuvor vereinbart, übernahm es Dr. Kirchner in der Rolle von Oberst Heydrich, für sie zu sprechen. Alex und Jack hielten sich so weit wie möglich unauffällig zurück.

Ohne merkliches Zögern schlüpfte Helmut in seine Rolle als Oberst der SS und ging mit ausgestreckter Hand auf Kapitän von Eichhain zu.

»Ich bitte um Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen«, sagte Helmut. Diese Höflichkeitsfloskel beim Betreten eines Schiffs hatte ihm Riley eingetrichtert.

»Erlaubnis erteilt! Sie sind herzlich willkommen«, erwiderte der andere mit einem liebenswürdigen Lächeln, während er einen Blick auf Helmuts Rangabzeichen warf, »Oberst …«

»Heydrich«, antwortete Helmut mit dem Namen des verstorbenen Offiziers, den sie auf der Phobos gefunden hatten. »Oberst Klaus Heydrich, Kapitän von Eichhain.«

»Bitte nennen Sie mich Erich«, gab von Eichhain zurück. »Und die beiden Herren, die Sie begleiten«, fügte er mit einem Blick zu den beiden Schmugglern hinzu, »sind …?«

»Sie sind Amerikaner und sprechen leider kein Wort Deutsch«, erklärte Helmut mit größter Selbstverständlichkeit. »Die Agenten Riley und Alcántara wurden in letzter Minute in unsere Mission aufgenommen.«

Der Kommandant der Deimos und sein Stellvertreter wechselten einen verwunderten Blick. Die beiden Männer wirkten nicht gerade militärisch – der eine hochgewachsen, schlank und voller blauer Flecken im Gesicht und der andere eine Art müder Oliver Hardy mit einem einen Monat alten Bart und wollener Bommelmütze. Sie waren nicht nur keine Deutschen, sie verstanden nicht einmal die Sprache.

»Sie sprechen kein Wort Deutsch?«, fragte der Kapitän, ohne sein Erstaunen verbergen zu können, in makellosem Englisch, während er sie mit kühlen blauen Augen musterte.

Die Angesprochenen zuckten zusammen.

»Wir wissen, wie man ›Heil Hitler‹ sagt, und können beim Biertrinken mit ›Prost‹ anstoßen«, sagte Riley mit seinem breitesten Grinsen. »Wir dachten, das würde genügen.«

Einen Moment lang schien der Kommandant der Deimos nicht recht zu wissen, wie er reagieren sollte. Es verstrichen ein paar Sekunden, die Jack und Alex wie Ewigkeiten vorkamen, bevor er ein Lächeln aufsetzte und eine weiße Zahnreihe aufblitzen ließ.

»Den amerikanischen Humor werde ich nie verstehen«, meinte er mit nachsichtiger Liebenswürdigkeit. Er bot ihnen auf einem kleinen Sofa an der Wand einen Sitzplatz an, während er den einzelnen Stuhl vor dem Schreibtisch für Helmut reservierte. »Wir haben noch weitere Agenten amerikanischer Abstammung an Bord«, bemerkte er, während er hinter den Schreibtisch zurückkehrte. »Aber Sie beide sind die Einzigen, die nicht einmal Deutsch sprechen.«

»Aus diesem Grund hat ihre Ausbildung etwas länger gedauert«, warf Helmut ein, um die Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken. »So konnten sie nicht mit den anderen zusammen auslaufen. Die Gestapo hat mir jedoch garantiert, dass sie dem Führer und der Sache des Dritten Reichs in glühendem Gehorsam ergeben sind und ihre Mission mit absoluter Effizienz erfüllen werden.«

»Daran zweifle ich nicht, Herr Oberst.«

»Bitte nennen Sie mich Klaus.«

»Also gut, Klaus«, sagte der Kapitän und verschränkte die Hände auf dem Tisch. »Nun, da wir die Förmlichkeiten hinter uns haben … Würden Sie bitte so liebenswürdig sein, mir Ihre Befehle zeigen?«

Bis zu diesem Augenblick hatte sich der Wissenschaftler wie ein erfahrener Schauspieler gehalten, doch diese Bitte verstörte ihn so, dass er stumm blieb.

»Tja …«, murmelte er unentschlossen.

»Wir haben sie verbrannt«, warf Alex reaktionsschnell ein. »Wir wurden von einem englischen Zerstörer aufgebracht, und angesichts des Risikos, entdeckt zu werden, haben wir alle in unserem Besitz befindlichen Dokumente verbrannt. Selbst die Befehle aus Berlin.«

Wieder wechselten von Eichhain und sein Stellvertreter einen Blick.

»Verbrannt …?«, knurrte der Kapitän.

»Aber die Uniform des Herrn Oberst haben Sie behalten?«, fragte Fromm misstrauisch. »Das ergibt doch keinen Sinn.«

»Ich weiß, wie das für Sie aussehen muss«, gab Helmut zu. »Der Grund ist jedoch, dass wir keine Zeit mehr hatten, sie zu vernichten. Glücklicherweise durchsuchten uns die Engländer nicht so gründlich, wie wir befürchtet hatten, denn diese beiden Herren hier konnten den englischen Kapitän davon überzeugen, dass wir ein harmloser alliierter Frachter sind.«

Fromm kniff die Augen zusammen und studierte sein Gegenüber.

»Sie lügen«, urteilte er schonungslos. »Ich erkenne eine Lüge, wenn ich sie höre … und Sie, mein Herr, lügen ohne jeden Zweifel.«

»Wie können Sie es wagen?«, fuhr Helmut auf. Er spielte den Beleidigten, sprang auf und trat dicht vor den stellvertretenden Kommandanten Fromm hin. »Ich fordere Sie auf, das augenblicklich zurückzunehmen!«

»Meine Herren, ich bitte Sie …«, griff von Eichhain ein und versuchte, die Gemüter mit seiner glatten, kultivierten Stimme zu beruhigen. »Ich bitte Sie im Namen meines Stellvertreters um Verzeihung, Oberst Heydrich. Ich bin sicher, dass er Sie keineswegs beleidigen wollte. Nur haben wir strikten Befehl, Funkstille zu halten, bis unser Ziel erreicht ist, um nicht entdeckt zu werden. Daher können wir keinen Kontakt mit Berlin aufnehmen, um Ihre Identität zu überprüfen. Sie müssen verstehen«, betonte er, während er sich über den Tisch beugte. »Aber wir haben keinerlei Möglichkeit zu verifizieren, dass Sie und die beiden Männer in Ihrer Begleitung tatsächlich diejenigen sind, die Sie zu sein behaupten.«

»Ganz zu schweigen davon«, fügte Fromm im selben unverschämten Ton wie zuvor hinzu und verschränkte die Arme vor der Brust, »dass wir von Ihrer Ankunft nicht informiert wurden.«

»Höchst irregulär«, fügte von Eichhain hinzu und schüttelte skeptisch den Kopf. »Äußerst irregulär …«

»Sie drei«, schloss Fromm, »könnten englische Spione sein, die unser Schiff zu infiltrieren versuchen.«

»Englische Spione?«, stieß Jack empört hervor und sprang auf. »Was für eine Idiotie!«

»Setzen Sie sich, Herr Alcántara«, befahl Helmut, hielt ihn am Arm zurück und wandte sich wieder zu von Eichhain. »Ich kann Ihre Zweifel verstehen, Herr Kapitän, und bitte vielmals um Entschuldigung dafür, dass ich Sie in eine so unerfreuliche Lage gebracht habe. Ich habe jedoch vor, Ihre zu erwartenden Zweifel vollständig zu zerstreuen …« Er gab Riley einen unauffälligen Wink. »Darum habe ich etwas mitgebracht, das sich keinesfalls in unserem Besitz befinden könnte, wenn wir Engländer wären – und was wir Ihnen in diesem Fall auch keinesfalls aushändigen würden.«

Mit der großen Geste eines Magiers schwang der Kapitän der Pingarrón das in mehrere Lagen Wachstuch eingehüllte schwere Bündel auf den Schreibtisch. Er öffnete es und brachte wie das Kaninchen aus dem Zylinder den unverwechselbaren dunklen Holzkasten zum Vorschein, der die Enigma-Maschine enthielt.

KAPITEL 52

Wie sie gehofft hatten, zerstreute die Übergabe der Enigma von Eichhains Misstrauen. Im Fall von Fromm allerdings, seinem Stellvertreter, gelang das nur zum Teil. Er warf ihnen während des gesamten restlichen Gesprächs weiterhin argwöhnische Blicke zu.

Danach blieb Helmut zurück, um mit dem Kapitän noch über ein paar Details der Mission zu plaudern, von der Riley und Jack eigentlich nichts wissen durften, während ein Matrose sie zu einem kleinen, unbelüfteten Raum neben dem Maschinenraum brachte. Es war eine improvisierte Kabine, die nach Motoröl stank und die sie sich mit Regalen voller Ersatzteile und Werkzeugkästen teilen mussten. Der Matrose entschuldigte sich und meinte, das Quartier der Agenten sei bereits voll belegt, und dieser Raum sei das Beste, was sie ihnen bieten könnten. Die beiden ehemaligen Interbrigadisten gaben sich verdrossen, in Wirklichkeit freuten sie sich jedoch, einen Ort für sich zu haben, wo sie nicht ständig von den Augen und Ohren von fünfunddreißig Spionen belauert wurden. Später brachte ihnen derselbe Matrose ein paar Strohmatratzen und Decken, nannte ihnen die Essenszeiten und erklärte ihnen das Schiff und die Bereiche, die sie nicht betreten durften, was so gut wie alle waren.

»Okay …«, sagte Jack, als sie wieder allein waren und er seinen Seesack erschöpft abgesetzt hatte. »Da wären wir. So schwierig war das doch gar nicht.«

Riley bedeutete ihm, leiser zu sprechen, und wies auf die Tür.

»Meinst du, sie belauschen uns?«, fragte der Galizier unterdrückt.

»Ich würde es tun.«

»Aber wenn sie uns misstrauen würden … glaubst du nicht, dann säßen wir wieder in der Arrestzelle?«

Alex ließ sich aufseufzend auf die Matratze sinken.

»Vielleicht wollen sie wissen, ob wir etwas aushecken.«

»Vielleicht leidest du aber auch unter Verfolgungswahn.«

»Mag sein«, gab Alex zu, während er sich ausstreckte, die Hände im Nacken verschränkte und die Augen schloss. »Aber dieser Paranoiker hier ist todmüde, wenn es dir also nichts ausmacht, das Licht zu löschen …«

»Du willst jetzt schlafen?«, fragte er andere ungläubig.

»Abgesehen von Sex fällt mir zu dieser Nachtzeit wirklich nichts Besseres ein.«

»Im Ernst, Alex. Willst du nicht herausfinden, wie wir …?«

Riley unterbrach ihn, bevor Jack die Frage vollenden konnte.

»Warum hältst du nicht den Mund und lässt mich schlafen? Das solltest du auch tun. Im Moment können wir gar nichts unternehmen.« Er rollte sich auf den Ellbogen und wandte sich zu seiner Nummer zwei. »Helmut ist beim Kommandanten«, flüsterte er. »Und wenn er es geschickt anstellt, kann er ihm vielleicht ein paar Informationen entlocken. Währenddessen sollten du und ich uns ausruhen und versuchen, keine Aufmerksamkeit zu erregen, bis der Moment zum Handeln gekommen ist.«

Der Erste Offizier der Pingarrón schien damit nicht einverstanden zu sein. Doch er gab sich geschlagen und ließ seine Leibesfülle auf die Matratze sinken, nachdem er das Licht ausgeschaltet hatte.

»Glaubst du, unser Freund kann den Schwindel aufrechterhalten?«, tuschelte er, während er den Mantel als Kissen zusammenrollte.

»Bis jetzt hat er das sehr gut gemacht«, antwortete Riley gähnend. »Der Mann ist ein ausgezeichneter Schauspieler.«

»Es ist wirklich nicht einfach, in ihm den Mann wiederzuerkennen, den wir vor zwei Wochen an Bord genommen haben und der vor seinem eigenen Schatten erschrocken ist«, bemerkte Jack mit einem Anflug von Bewunderung.

»Ja, sicher …«, murmelte der andere mit verklingender Stimme.

»Und Elsa hat sich auch verändert«, sprach Jack weiter in die Dunkelheit hinein. »Das Mädchen hat eine Courage an den Tag gelegt, die ich ihr nicht zugetraut hätte. Und ehrlich gesagt, egal, was ich dir gesagt habe, ich glaube … mir liegt etwas an ihr. Ich weiß nicht, ob zwischen euch irgendetwas gelaufen ist, das ist mir auch egal. Auf der Fahrt von Tanger nach Larache hatten wir lange Gespräche, und, na ja …« Er räusperte sich. »Ich glaube, ich … also … ich werde sie bitten, meine Frau zu werden. Heiraten möchte ich sie an Bord der Pingarrón, wo wir uns kennengelernt haben.« Der Koch legte eine Pause ein, bevor er fragte: »Würdest du mir die Ehre erweisen, Alex, persönlich die Zeremonie zu leiten?«

»…«

»Ja, ich weiß, du hältst mich für einen Idioten und glaubst, dass ich die Dinge überstürze. Aber ich möchte es versuchen, und ich weiß genau, nichts würde mich glücklicher machen, als mit ihr zusammen zu sein.«

»…«

»Willst du gar nichts dazu sagen?«

»…«

»Alex?«, fragte er in die Dunkelheit hinein.

Seine einzige Antwort war eine tiefe Stille, die diesmal jedoch von einem lautstarken Schnarchen zerrissen wurde.

Fünf Stunden später wurden sie von Stimmengewirr auf dem Gang geweckt. Während sie noch versuchten, den nächsten Waschraum zu finden, trat ein Unteroffizier auf sie zu, der sie mittels Gesten aufforderte, ihn zur Schiffskantine zu begleiten, wo schon ein Gutteil der Besatzung der Deimos beim Frühstück saß.

Die beiden Seeleute wechselten einen skeptischen Blick, als sie den Saal betraten. Die meisten der Männer trugen Uniform, aber in der hintersten Ecke saß auch eine Handvoll Zivilisten – das mussten die anderen Agenten sein, schloss Riley. Alle Köpfe drehten sich nach ihnen um, und plötzlich war es ganz still. Der Kapitän der Pingarrón kam sich vor wie ein Huhn in einem Stall voller Füchse.

In dem länglichen Speisesaal standen zwei Tischreihen mit Bänken. Fotos von bedeutenden Kommandanten der Kriegsmarine und Führern des Dritten Reichs zierten die holzgetäfelten Wände, darunter Wilhelm Canaris, Karl Dönitz und natürlich Adolf Hitler, der sie von der rückwärtigen Wand her über seinen lächerlichen Schnurrbart hinweg misstrauisch anzuschielen schien.

Ohne ein Wort zu wechseln, versuchten Riley und Jack, Selbstsicherheit auszustrahlen, und stellten sich an der Selbstbedienungstheke an. Nachdem sie ihre Teller mit Eiern, Speck und Würsten gefüllt hatten, gingen sie zum nächsten freien Platz und begannen, schweigend zu essen. Sie konzentrierten sich auf ihr Frühstück und hofften, niemand würde sie ansprechen.

Aber das wäre wohl zu viel verlangt gewesen.

Es verging keine Minute, bevor einer der Männer in Zivil sich mit seinem Tablett in der Hand näherte und ihnen gegenüber Platz nahm.

»Guten Morgen«, begrüßte er sie jovial in perfektem Amerikanisch mit einem Akzent aus dem Mittleren Westen.

Er schien etwa einundzwanzig Jahre alt zu sein und hatte ein freundliches Gesicht mit offenem Lächeln, das geradezu dazu einlud, ihm zu vertrauen. Gekleidet war er mit einem karierten Hemd, abgetragenen Levi’s und hohen Stiefeln. Es fehlte eigentlich nur noch der Cowboyhut, dann hätte man gedacht, er wäre unterwegs zu einem Rodeo. Nicht in einer Million Jahren hätte man ihn für einen deutschen Spion gehalten.

»Ihr seid die zwei, die gestern Nacht angekommen sind, oder?«, fragte er ohne Umschweife und reichte ihnen die Hand. »Ich heiße Blunt, Frank Blunt«, stellte er sich vor. »Willkommen an Bord.«

»Alex Riley«, erwiderte der Kapitän die Begrüßung.

»Joaquín Alcántara«, fügte Jack hinzu und gab ihm ebenfalls die Hand.

»Das klingt nicht sehr amerikanisch«, bemerkte der Agent überrascht.

»Das ist eine lange Geschichte«, gab der Galizier ohne weiteren Kommentar zurück, wobei er seinen New Yorker Akzent hervorhob.

»Verstehe …«, meinte der andere, als er merkte, dass er so nicht weiterkam. »Ich habe gehört«, fuhr er fort, »dass Sie nicht einmal Deutsch sprechen. Wie ist das möglich?«

Diesmal waren es die beiden Seeleute, die sich überrascht zeigten.

»Das darf Sie nicht wundern«, sagte ihr Gegenüber. »Auf einem Schiff verbreiten sich Neuigkeiten schnell, und nach einem Monat auf See fühlt man sich wie umgeben von lauter Klatschmäulern.«

Da das kleinste Detail ihre wackelige Tarngeschichte zusammenbrechen lassen konnte, gab Riley ungern irgendetwas preis. Doch in diesem Fall blieb ihm nichts anderes übrig, als eine kurze Erklärung über seine angebliche Zugehörigkeit zum amerikadeutschen Bund und seiner späteren Rekrutierung durch die SS zu geben.

»Und Sie, Frank«, fragte er seinerseits, um das Thema zu wechseln. »Sind Sie in den USA geboren?«

»In Iowa«, bestätigte dieser und trank einen Schluck Kaffee. »Mein Vater hatte eine kleine Farm außerhalb von Des Moines, aber die Wirtschaftskrise 1929 hat ihn ruiniert. Und weil meine Mutter Deutsche ist, haben sie beschlossen, ihr Glück in Argentinien zu versuchen, wo es eine große deutsche Kolonie gibt. Dort konnte mein Vater seine Kenntnisse als Farmer einbringen. Und später«, fügte er mit unübersehbarem Stolz hinzu, »als Adolf Hitler 1934 zum Führer des deutschen Volkes wurde, bestand meine Mutter darauf, nach Deutschland zurückzukehren. Jetzt leben wir in München.«

»Darf ich raten?«, animierte ihn Jack zum Weitersprechen. »Sie wurden Parteimitglied …«

»Das habe ich mir immer gewünscht, seit ich Mein Kampf gelesen hatte.« Der Mann lächelte überheblich. »Und eine Woche nach der Ankunft in Deutschland hatte ich mich bereits zur Hitlerjugend gemeldet. Aber sagen Sie … Wie steht es in den Vereinigten Staaten um den Nationalsozialismus? Wie mächtig ist die Partei dort? Begreift man dort den unwiderstehlichen Zeitgeist, der uns antreibt? Die unleugbare Überlegenheit der arischen Rasse?«

Riley spürte, dass Jack zu einer ätzenden Antwort ansetzen wollte, und trat ihm unter dem Tisch gegen das Schienbein, während er den Galizier verschwörerisch angrinste.

»Selbstverständlich«, bestätigte er. »Die Partei wird in Amerika von Tag zu Tag stärker, und eines Tages werden wir die Juden und die Kommunisten ein für alle Mal hinauswerfen.«

»Und die Neger!«, fügte Blunt enthusiastisch hinzu.

»Natürlich. Auch die Neger.«

»Und die Zigeuner. Und die Irren. Und die Hässlichen …«, murmelte Jack, ohne den Blick vom Teller zu heben. Leider sagte er es nicht leise genug.

Riley drehte sich zu ihm um und funkelte ihn an, während er aus dem Augenwinkel bemerkte, dass der junge Mann ungehalten war.

»Sind Sie etwa nicht einverstanden mit der großen Vision unseres Führers, Herr Alcántara?«, fragte dieser plötzlich in gänzlich anderem Ton. Er hob die Stimme, und die Männer, die in der näheren Umgebung saßen, horchten auf.

Der ungezwungene junge Mann aus Iowa hatte sich von einer Sekunde auf die andere in einen Fanatiker der Hitlerjugend verwandelt. Sein Lächeln wirkte nicht mehr offen und freundlich, sondern kalt und schneidend wie ein Schlachtermesser.

»Aber natürlich ist er das«, berichtigte Alex. »Mein Freund stammt nur ursprünglich aus Spanien, und er beherrscht die Sprache nicht ganz so perfekt. Er sagt oft etwas Dummes, ohne es zu merken.«

Der junge Nazi aus Iowa starrte den Galizier an. Der spielte den Unbeteiligten und zerteilte methodisch eine Schweinswurst.

»Verstehe …«, log der Agent. Argwöhnisch fügte er hinzu: »Sagen Sie mir, Herr Alcántara, welches ist Ihr Lieblingskapitel in Mein Kampf?«

Mittlerweile hatten sich viele Köpfe zu ihnen umgedreht. Vor allem die der Agenten in Zivil, die voll Interesse lauschten.

»Mir gefallen sie alle«, wiegelte Jack ab.

Doch der junge Nazi, der von der SS oder der Gestapo indoktriniert worden war, hatte Blut geleckt und wollte seine Beute nicht so leicht davonkommen lassen.

»Natürlich, natürlich …«, stimmte er mit falscher Herzlichkeit zu. »Es gibt aber doch sicher irgendeinen Teil, der Sie mehr inspiriert hat als andere … Vielleicht die Erwähnung von General Francos großem Sieg im Spanischen Bürgerkrieg?«

»Sicher, das hat mir gefallen«, antwortete Jack, ohne nachzudenken. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Frühstück zu.

Doch er hatte kaum ausgesprochen, als er merkte, dass er einen Fehler begangen hatte.

»Allerdings hatte ich bis heute gedacht«, sagte Blunt und tat so, als müsse er nachdenken. »Dass unser Führer Mein Kampf im Gefängnis geschrieben hat … fast dreizehn Jahre vor Beginn des Kriegs in Spanien. Daher dürfte es ausgeschlossen sein, dass er Franco und seinen provinziellen Hinterwäldlerkrieg erwähnt hat.«

Jack hob den Blick und sah in die eisigen Augen des jungen Nazis. Augen, die sich daran ergötzten, einen Verräter entlarvt zu haben, vielleicht sogar zwei.

Frank Blunt sprang auf, ohne ein weiteres Wort zu sagen. So sicher, wie zwei mal zwei vier war, würde er die Aufmerksamkeit der ganzen Hundertschaft von Männern in der Kantine auf sie lenken. Und eine Sekunde später würden er und Jack mit einem Messer an der Kehle an der Wand stehen.

Jacks Hand fuhr reflexartig zum Gürtel. Er bedauerte, dass er den Colt nicht bei sich hatte, um ein paar der Nazis in die Hölle vorauszuschicken. Doch dann rief eine vertraute Stimme hinter ihm seinen Namen.

»Herr Riley und Herr Alcántara. Endlich finde ich Sie! Ich suche Sie schon seit einer Stunde.«

Als Riley sich umdrehte, sah er Dr. Kirchner in seiner SS-Uniform vor sich stehen. Er legte ihnen beiden freundschaftlich die Hände auf die Schulter.

»Herr Oberst«, sagte Blunt und nahm instinktiv Haltung an. »Ich muss Sie darauf hinweisen, dass diese beiden Männer nicht die sind, die sie zu sein behaupten. Sie lügen, wenn sie den Mund …«

»Ich weiß alles, was es über diese beiden Agenten zu wissen gibt«, fiel ihm Helmut barsch ins Wort. »Sie wurden von Herrn Himmler persönlich ausgewählt und auf diese wichtige Mission vorbereitet. Daher lassen Sie jetzt gefälligst Ihre unsinnigen Anschuldigungen bleiben. Wenn ich höre, dass Sie sie noch einmal belästigen, werde ich persönlich dafür sorgen, dass Sie festgenommen und von Kommandant von Eichhain mit größter Strenge bestraft werden.«

»Aber …«

Der Wissenschaftler hieb mit der Faust auf den Tisch. Eine so autoritäre Geste hatte man von ihm noch nicht gesehen.

»Habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt, mein Junge?«

Der junge Mann blickte sich Hilfe suchend um, aber seitdem der Oberst der SS den Saal betreten hatte, schienen sich alle plötzlich sehr für den Inhalt ihrer Teller zu interessieren.

»Völlig klar, Herr Oberst«, erwiderte er mit einem Neigen des Kopfs. Er knallte die Hacken zusammen, machte kehrt und ging dahin zurück, woher er gekommen war.

KAPITEL 53

Durch einen schmalen Korridor, der wie ein Rückgrat über die ganze Länge der Deimos verlief und die verschiedenen Abteilungen des Schiffs miteinander verband, machten sie sich auf den Weg zum Bug des Schiffs. Dort lag die Kabine, die Helmut als Zugeständnis an seinen Rang zugewiesen worden war. Ihren ehemaligen Besitzer, den stellvertretenden Kommandanten Karl Fromm, hatte von Eichhain – zur insgeheimen Befriedigung der drei – kurzerhand ausquartiert.

»Wie ist es Ihnen letzte Nacht ergangen?«, fragte Riley mit vorgetäuschter Gleichgültigkeit.

Der Angesprochene sah unsicher hin und her, bevor er antwortete.

»Sehr gut, Capitán. Der Kapitän zur See ist ein echter Gentleman.«

»Das freut mich, Helmut, aber … das meinte ich nicht.«

»Ich weiß«, lautete die Antwort. Er warf dem Schmuggler einen bedeutungsvollen Blick zu. »Aber darüber sprechen wir besser, wenn wir in meiner Kabine sind.«

Das Schiff war durch wasserdichte Schotts in mehrere Sektionen unterteilt, sodass sie alle fünfzehn Meter eine Luke durchqueren mussten, die im Notfall hermetisch geschlossen werden konnte. Überall sahen sie Instrumente, Anzeigen, Ventile und tausend andere Mechanismen, deren Sinn unmöglich zu erkennen war. Sogar die Decke war übersät mit Leitungen und Rohren von verschiedenen Durchmessern, die alle paar Meter mit nicht zu entziffernden Schildchen in verschiedenen Farben markiert waren.

Riley fragte sich kurz, was wohl passieren würde, wenn er alle Ventile öffnete, die er fand, und ob das Schiff dadurch in Schwierigkeiten kommen würde. Er befand, dass das Zeitverschwendung wäre, solange er nicht genau Bescheid wusste, wozu sie dienten. Außerdem würde er noch nicht einmal ein Zehntel aller Absperrventile geöffnet haben, bevor ihm jemand eine Kugel durch den Kopf jagte.

Er stellte fest, dass es nicht einfach sein würde, die Deimos zu sabotieren.

»Das Schiff ist gewaltig«, murmelte Jack. Er teilte die Sorge seines Kapitäns.

»Und Sie haben noch nicht einmal die Hälfte gesehen«, bemerkte Helmut. »Der Kommandant hat mir gesagt, dass es sogar eine voll ausgestattete Sporthalle gibt und einen Ballasttank, der als Schwimmbad genutzt werden kann.«

»Sie scherzen.«

»Überhaupt nicht. Er befindet sich direkt unter unseren Füßen. Soweit man es mir erklärt hat«, fügte er hinzu, ohne den Schritt zu verlangsamen, »ist das hier nicht nur ein mit Torpedos bewaffnetes Kaperschiff. Es verfügt auch, da es keine Fracht transportiert, über sehr viel freien Raum, den die Besatzung in ihrer Freizeit nutzen kann. Nur der untere Frachtraum dient hauptsächlich als Munitionskammer und Vorratslager.«

»Und haben Sie auch erfahren, ob es noch mehr von dieser Sorte gibt?« Diese Frage beschäftigte Riley, seit er die Deimos zum ersten Mal gesehen hatte.

Dr. Kirchner sah den Kapitän von der Seite an, bevor er antwortete.

»Die Phobos und die Deimos sind, oder besser gesagt, waren die Einzigen«, erklärte er. Alex’ Erleichterung entging ihm nicht. »Wie es scheint, wurde das Projekt, eine Serie von großen Kaperschiffen zu bauen, zugunsten der Herstellung von mehr U-Booten aufgegeben.«

»Was ist passiert?«, wollte der Galizier wissen. »Hielten sie das für sinnvoller?«

»Wie man es nimmt. Erich Raeder, der Großadmiral der Kriegsmarine, stand hinter dem Projekt und zweigte Gelder ab, die für die U-Boot-Flotte bestimmt waren, um die Phobos und die Deimos zu bauen. Sie sollten Hitler davon überzeugen, dass es sinnvoller war, auch über solche Schiffe zu verfügen, um Überraschungsangriffe auf Frachter durchzuführen, als noch mehr U-Boote herzustellen, als sie ohnehin schon hatten. Es klappte nicht.«

»Wenn es nach mir gegangen wäre, mich hätten sie überzeugt«, murmelte Jack und strich mit der Hand über die stählerne Wand.

»Dann steht also fest«, hakte Riley nach, »dass es kein zweites Schiff dieser Art mehr gibt?«

»Ich glaube nicht, dass sie mich in dieser Hinsicht angelogen haben«, meinte der Wissenschaftler.

Ein paar Schritte weiter blieb er vor einer Holztür stehen und lud sie ein, einzutreten.

»Bitte nach Ihnen.«

Die beiden Seeleute traten über die Schwelle. Die Kabine war zwar etwas bescheidener als die von Kapitän von Eichhain, aber trotzdem beachtlich groß und luxuriös eingerichtet.

»Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«, fragte Helmut, als er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte. »Es gibt einen kleinen Barschrank unter dem Schreibtisch.«

»Nein, lieber nicht«, antwortete Jack mit einem Seitenblick auf seinen Kapitän.

»Verlieren wir keine Zeit, Helmut«, drängte dieser. »Sagen Sie uns, was Sie herausgefunden haben.«

Der Wissenschaftler setzte sich aufs Bett und knöpfte die Uniformjacke auf, bevor er zu sprechen begann.

»Gestern Nacht waren der Kommandant und ich bis in die frühen Morgenstunden wach, tranken Wein und sprachen über Politik. Zugegebenermaßen hat es mich angenehm überrascht, dass es sich bei ihm um einen Mann von hohem Intellekt handelt, dessen Ideen weit entfernt sind von der Doktrin der Nazis. Er ist ein alter Haudegen der Kriegsmarine, in dessen Adern Salzwasser fließt.« Er fügte hinzu: »Und als getreuer Soldat führt er natürlich die Befehle seiner Vorgesetzten aus. Aber glauben Sie mir: Er ist kein Fanatiker oder hirnloser Bewunderer des Führers.«

»Und wie würden Sie jemanden bezeichnen, dessen Mission es ist, sein Schiff mitsamt der Besatzung in die Luft zu jagen, um eine ganze Stadt zu vernichten?«

»Darauf wollte ich gerade kommen …«, erwiderte der Physiker. Er nahm die Brille ab, hielt sie gegen das Licht, um zu prüfen, ob die Gläser sauber waren, und setzte sie wieder auf. »Offen gesagt, ich glaube nicht, dass von Eichhain sich der wahren Natur seiner Mission bewusst ist.«

»Was wollen Sie damit sagen?«, fragte Jack. Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich dem Deutschen gegenüber. »Er ist der verdammte Kommandant dieses Schiffs. Er muss Bescheid wissen.«

»Schon, schon … aber glauben Sie mir. Er ist ein Offizier der alten Schule, Spross einer preußischen Soldatenfamilie. Ihm erscheinen schon Verbrennungsmotoren als schmutzig und unangemessen für die Kunst des Kriegs. So hat er es gesagt, in genau diesen Worten: ›Die Kunst des Kriegs‹. Wenn es nach ihm ginge«, fuhr er fort, »so bin ich sicher, dass es ihm lieber wäre, wenn Seeschlachten noch zwischen Segelschiffen und mit Enterhaken stattfinden würden. Er glaubt, seine Mission bestehe ausschließlich darin, ein paar Spione auf feindlichem Territorium abzusetzen und dann nach Deutschland zurückzukehren.«

»Wollen Sie damit sagen«, fragte Riley mehr als skeptisch, »dass von Eichhain nur von der Mission der Agenten weiß? Dass seine Nazi-Chefs ihn nur als eine Art von … ferngesteuerter Bombe benutzen?«

»Das können Sie mir nicht weismachen«, äußerte Jack.

»Ich verstehe Ihre Zweifel«, beharrte Helmut. »Aber glauben Sie mir, in dieser Angelegenheit kommen immer mehr Aspekte ans Licht, die nicht zusammenpassen. Zum Beispiel, dass die Nazis bereit sein sollten, die Deimos in einer Selbstmordmission zu opfern, die sich durchaus auch mit einem wesentlich weniger wertvollen Schiff durchführen ließe.«

Alex lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und fuhr sich unendlich müde mit den Händen übers Gesicht.

»Sie meinen also«, fragte er mit kaum vernehmlicher Stimme, »dass wir uns vielleicht völlig geirrt haben und diese Atombombe gar nicht existiert und die Deutschen auch nicht planen, die Vereinigten Staaten anzugreifen?«

An diesem Punkt schüttelte der Wissenschaftler entschieden den Kopf.

»Nein, Kapitän«, sagte er rundheraus. »Die Dokumente, die wir geborgen haben, sind zwar alles andere als vollständig. Es besteht aber keinerlei Zweifel, dass die Mission der Deimos darin besteht, Ihr Land mit einer verheerenden Bombe anzugreifen, von der die Führer des Reichs glauben, dass sie ihnen zum Endsieg verhelfen wird. Und diese Waffe, genauer gesagt diese Wunderwaffe, kann nichts anderes sein als eine Vorrichtung mit spaltbarem Material. Und selbstverständlich befindet sie sich auf diesem Schiff.«

Jack schloss die Augen und stieß einen tiefen Seufzer aus.

»Also gut, Helmut«, sagte er nach einer Pause. »Nehmen wir an, Sie haben recht. Dass der Kommandant ein ehrenwerter Mann ist und vom wahren Ausmaß der Operation Apokalypse nichts weiß und von jemandem in der deutschen Regierung, möglicherweise von Hitler persönlich, getäuscht wird. Inwiefern verändert das unsere Situation?«

»Ich könnte versuchen, mit ihm zu sprechen«, schlug der Wissenschaftler vor, wenn auch nicht besonders überzeugt. »Ihm erklären, wer wir sind, und ihn dazu überreden, die Mission abzubrechen.«

Diesmal war es Riley, der den Kopf schüttelte.

»Zu riskant«, wandte er in einem Ton ein, der keinen Widerspruch duldete. »Wenn Sie sich bezüglich der Loyalität dieses Mannes gegenüber Hitler getäuscht haben, sind wir tot, bevor wir bis drei zählen können. Dann bleibt uns keine Chance mehr, dieses Schiff zu stoppen. Nein, Helmut. Leider dürfen wir nicht auf das gute Herz des Kommandanten vertrauen.«

»Ich würde mit dem ursprünglichen Plan weitermachen«, schlug seine Nummer zwei vor und drehte sich auf dem Stuhl um. »Die Bombe suchen und sie sabotieren, oder, falls das nicht möglich ist, diesen Schrotthaufen versenken, bevor er die Staaten erreicht.«

»Ich bin derselben Meinung, Jack. Doch leider ist das leichter gesagt als getan. Das fängt schon damit an, dass wir nicht einmal wissen, wo sich die Bombe befindet. Dieses Schiff ist riesig.«

Helmut unterbrach ihn. »Was das angeht«, sagte er und zog ein Stück Papier aus der Jacke und entfaltete es auf dem Bett, »verfüge ich möglicherweise über interessante Informationen.«

»Wie sind Sie da rangekommen?«, fragte Riley, während er den vereinfachten Plan der Deimos studierte, den Helmut ihnen vorgelegt hatte.

»Der Kommandant persönlich hat ihn für mich gezeichnet, damit ich weiß, wo sich alles auf dem Schiff befindet und ich mich nicht verlaufe. Nur so habe ich den Speisesaal gefunden.«

»Und exakt zum richtigen Zeitpunkt«, erinnerte sich Jack. »Eine Minute später, und sie hätten uns wahrscheinlich gelyncht.«

»Bestimmt«, bestätigte Alex. »Ich habe Ihnen noch gar nicht gedankt, aber wenn Sie nicht genau in diesem Moment aufgetaucht wären und genau das Richtige getan hätten, wären wir verloren gewesen.«

Anstelle einer Antwort winkte der Deutsche lediglich ab.

»Vergessen Sie das«, sagte er. »Ich wollte Ihnen berichten, dass von Eichhain sich beschwerte, dass man ihm und der gesamten Besatzung den Zutritt zu einem bestimmten Frachtraum im Bug des Schiffs untersagt hat. Er ist ehrlich empört darüber«, fuhr er fort. »Und da er mich für einen Oberst der SS hält, konnte er nicht widerstehen, seine Verärgerung an mir auszulassen.«

»Ist das Ihr Ernst?«, fragte Riley skeptisch. »Ein Teil des Schiffs, den sein eigener Kommandant nicht betreten darf? Es fällt mir schwer, das zu glauben.«

»So ist es aber«, nickte der Deutsche. »Soweit ich weiß, hat er auch einen versiegelten Umschlag mit Befehlen erhalten, den er nicht öffnen darf – bis die nordamerikanische Küste in Sicht ist.«

Jack und Riley tauschten einen besorgten Blick.

»Der Befehl, die Bombe zur Explosion zu bringen«, murmelte Riley.

Helmut nickte finster.

»So sieht es aus.«

»Also gut«, fiel Jack mit unerwarteter Lebhaftigkeit ein. »Dann müssen wir diese Bombe eben finden.« Er beugte sich über die mit Bleistift gezeichnete Planskizze und fragte: »Hat er Ihnen gesagt, wo dieser Frachtraum liegt?«

»Nicht genau, und ich wagte nicht, ihn danach zu fragen. Doch er erwähnte, dass er sich im Bug befindet, auf dem Unterdeck.«

»Gut«, rief der Galizier aus und sprang auf. »Dann wissen wir ja, wo wir anfangen müssen. Wollen wir los?«

»Jetzt gleich?«, fragte Helmut überrascht. »Einfach so?«

»Es wäre besser, wir warten noch eine Weile«, wandte Riley ein. »Gerade eben hätten sie uns noch fast enttarnt, und ich würde mich im Moment ungern auf dem Schiff herumtreiben. Lassen wir ihnen ein paar Stunden Zeit, bis die Geschichte in Vergessenheit geraten ist und die Wache gewechselt hat.«

»Das erscheint mir etwas überstürzt. Ich bin noch nicht …«, murmelte der Deutsche wie ein Fallschirmspringer, der im letzten Moment zögert und nach Halt sucht.

Alex kauerte sich vor ihm hin und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Dr. Kirchner«, sagte er und versuchte, seine Stimme beruhigend klingen zu lassen. »Vielleicht bekommen wir keine andere Gelegenheit mehr. Also beißen Sie die Zähne zusammen und fassen Sie sich ein Herz, sonst war alles vergeblich, was wir bis jetzt erreicht haben. Verstehen Sie?«

Der Wissenschaftler schloss kurz die Augen. Dann stützte er sich aufs Bett und erhob sich.

»Ich verstehe«, stimmte er mit Leichenbittermiene zu.

»Nur Mut, mein Freund«, sagte Jack, der eine Flasche Jägermeister und drei Schnapsgläser entdeckt hatte. »Wir haben noch reichlich Zeit, bevor wir uns auf den Weg machen müssen, und was sollte uns daran hindern, die Minibar unseres Freundes, des stellvertretenden Kommandanten, zu plündern?«

Er verteilte die Gläser und goss sie randvoll. Dann hob er das seine zum Anstoßen.

»Salud!«, rief der zweite Mann der Pingarrón.

»Cheers! Prost!«, antworteten Alex und Helmut im Chor.

Die drei lächelten sich zu, bevor sie die Gläser an die Lippen hoben. Doch unter den vielen Gedanken, die ihnen in diesem Augenblick durch den Kopf gingen, war kein einziger von Optimismus erfüllt.

KAPITEL 54

Nachdem sie die Flasche geleert und einen groben Aktionsplan entworfen hatten, warteten sie in Helmuts Kabine den Wachwechsel ab. Anschließend folgten sie der Planskizze des Wissenschaftlers, bis dieser vor einer Luke stehen blieb.

»Hier ist es«, sagte er mit einem letzten Blick auf die Skizze und steckte sie zurück in die Jackentasche. »Das ist der Zugang zu den Bugladeräumen.«

Wortlos gebot Riley seinem Ersten Offizier mit einem Blick, den Gang im Auge zu behalten, während er mit einem leisen Knarren die Tür öffnete. Sie führte zu einer Treppe, die weiter unten im Dunkeln verschwand.

»Vielleicht hätten wir eine Lampe mitbringen sollen«, meinte Alex unzufrieden, während er sich hineinbeugte.

»Keine Sorge«, sagte Jack. Er zog eine Schachtel Streichhölzer hervor und schüttelte sie. »Ich habe immer welche dabei.«

Der Kapitän nahm seinem Freund die Streichhölzer aus der Hand und steckte sie ein, bevor er die Stahltreppe hinunterstieg. Unten zündete er ein paar an, bis er schließlich den Lichtschalter gefunden hatte. Jack und Helmut folgten ihm.

Sie gelangten in einen großen Laderaum, der sie an die Pingarrón erinnerte – obwohl er viel größer und sauberer war und nicht penetrant nach Diesel und Bilge stank. Er war etwa sechs Meter hoch und zwanzig lang und breit. Kartons und Holzkisten, Konservendosen und Berge von Kartoffeln türmten sich bis zur Decke. Soweit sie das sagen konnten, reihten sich solche großen Kammern möglicherweise durch die Schotte getrennt vom Bug bis zum Heck aneinander.

»Carajo«, murmelte Jack, während er ausrechnete, dass es durchaus neun oder zehn solche Frachträume geben konnte. »Jetzt glaube ich, dass die Schweinehunde eine Sporthalle und ein Schwimmbad haben.«

»Weiter«, drängte Alex und ging auf die Tür zu, die zur nächsten Sektion führte. »Wir dürfen keine Zeit verlieren.«

Eine Luke nach der anderen öffnend, durchquerten sie Laderäume voller Ersatzteile und Gerätschaften – obwohl sie keinerlei Munition oder Waffen fanden, die vielleicht im Heck aufbewahrt wurden. Endlich erreichten sie eine Tür, die mit einer Zinnplombe mit eingeprägtem Hakenkreuz versiegelt war. Um jeden Zweifel auszuräumen, hing am Öffnungsmechanismus ein großes Schild mit der Aufschrift »ZUTRITT VERBOTEN. GEFAHR«. Darunter befand sich ein Totenkopfsymbol mit gekreuzten Knochen.

»Mein untrüglicher Instinkt sagt mir«, brummte der Galizier, »dass wir hier richtig sind.«

Nur noch der dünne Draht der Plombe trennte sie von jenem diabolischen Artefakt, das zu zerstören sie gekommen waren. Dem Grund, warum sie hier ihr Leben aufs Spiel setzten.

Doch keiner von ihnen rührte einen Finger.

Sie fühlten sich, als würden sie vor dem Tor der Hölle stehen. Als erwartete sie hinter dieser Wand aus gewöhnlichem grauen Stahl ein schreckliches Ende.

Oder schlimmer noch: das Scheitern.

»Also gut«, schnaubte Riley und riss sie aus ihrer Unentschlossenheit, während er mit beiden Händen das Handrad der Luke ergriff. »Sehen wir mal nach, was wir hinter dem ersten Türchen finden.«

Er drehte das Rad entgegen dem Uhrzeigersinn und drückte gegen die schwere Stahltür. Sie schwang problemlos an geölten Scharnieren auf und blieb ein Stück weit offen stehen.

Ein wenig Licht von dem Laderaum, in dem sie standen, fiel hinein, aber es reichte nicht aus, um mehr als ein paar Meter weit zu sehen. Daher zündete Riley eines der Streichhölzer an und trat, gefolgt von Jack und Helmut, über die Schwelle. Er tastete rechts vom Eingang nach einem Lichtschalter, und mit einem Mal gingen alle Lampen des Laderaums an.

Sie hatten sich auf den Moment gefasst gemacht, wenn sie vor der mysteriösen Wunderwaffe standen. Einer Bombe, die eine ganze Stadt auslöschen und auf Jahre hinaus unbewohnbar machen konnte.

Aber als alle Lampen aufgeflammt waren, blinzelten sie völlig verblüfft im grellen Licht. Damit hatten sie nicht gerechnet.

Es gab keine Atombombe.

Nicht einmal eine ganz normale Bombe.

Nichts, was einer solchen auch nur im Entferntesten geähnelt hätte.

Eine ganze Weile lang brachte keiner von ihnen ein Wort heraus. Allerdings gab es auch nicht viel zu sagen.

Das Schicksal schien ihnen wieder einmal einen Streich gespielt zu haben. Es ging ihnen wie Hänsel und Gretel, als sie entdecken mussten, dass die Vögel ihre Brotkrumen aufgepickt hatten. Wie Robert Scotts Südpolexpedition, die nach zwei Monaten furchtbarer Entbehrungen feststellen musste, dass jemand an ihrem Ziel schon ein paar Tage zuvor die norwegische Flagge aufgepflanzt hatte. Wie den Seefahrern der Odyssee, die an den Ufern Phöniziens gestrandet waren.

In diesem Laderaum von etwa achtzehnhundert Kubikmetern Fassungsvermögen befanden sich lediglich ein völlig fehl am Platz wirkendes Krankenbett mit Wandschirm, ein Regal mit Bandagen, Verbandsmull und Spritzen, ein Kühlschrank für Medikamente und ein kleiner Schreibtisch mit zwei Holzstühlen.

Das war alles.

Ein Lazarett.

»Aber was zum Henker …?«, protestierte der Galizier und trat einen Schritt zur Seite, als würde er vor einer Fata Morgana stehen, die sich in Luft auflöste, wenn er die Perspektive veränderte.

»Eine Art Lazarett«, krächzte Riley und schluckte ein bitteres Auflachen hinunter. »Keine Bombe, keine Wunderwaffe … nichts dergleichen.« Er drehte sich zu dem fassungslosen Helmut um und sagte: »Es ist nur ein verdammtes Lazarett!«

»Das verstehe ich nicht«, stammelte der Deutsche und näherte sich dem Schreibtisch. »Alles deutete doch daraufhin, dass …« Sein Vortrag brach ab. Er strich mit der Hand über die Lehne eines der Stühle, als wollte er sich vergewissern, dass er wirklich existierte.

Jack trat vor das Regal und stemmte angriffslustig die Hände in die Hüften, als wollte er es auffordern, sich zu erklären.

Riley ließ sich auf die Fersen sinken und lehnte sich gegen das Schott, die Hände auf die Knie gestützt. Er war zu benommen, um einen zusammenhängenden Gedanken zu fassen.

Helmut umrundete den Schreibtisch und setzte sich. Gedankenlos zog er die erstbeste Schublade auf und brachte einen Umschlag mit einem Bündel Papieren zum Vorschein.

»Was nun?«, fragte der Erste Offizier der Pingarrón und drehte sich zu seinem Kapitän um. »Was zum Henker sollen wir tun?«

Der Angesprochene breitete ratlos die Arme aus.

»Keine Ahnung, Jack«, gestand er und legte den Kopf in den Nacken. »Ich schwöre bei Gott, ich habe nicht die geringste Ahnung.«

»Vielleicht sollten wir wieder nach oben gehen«, schlug der Wissenschaftler vor. »Wir müssen die Situation neu bewerten, vor allem … vor allem …«, fügte er mit einer allumfassenden Geste hinzu, »im Hinblick auf das hier.«

Riley senkte den Blick und sah seinen Freund an.

»Du weißt doch, dass sie uns aufspüren werden, oder? Mindestens ein Dutzend Matrosen sind uns unterwegs begegnet und haben uns gesehen. Ganz abgesehen von dem Misstrauen, das sie bereits gegen uns hegen.«

»Wir könnten uns den Zutritt zur Waffenkammer erzwingen«, schnappte der andere. »Und versuchen, die Brücke zu stürmen.«

Alex hätte beinahe lachen mögen.

»Wir drei?«, fragte er und zeigte auf den Wissenschaftler, der sich in seine Lektüre vertieft zu haben schien. »Bist du betrunken?«

Der Galizier war alles andere als beleidigt und musste über seinen eigenen Vorschlag grinsen. Er setzte sich neben Riley.

»Also dann«, fragte er mit dem Blick zur Decke. »Wo stehen wir?«

Alex seufzte erschöpft.

»Da, wo wir unbedingt hinwollten, mein Freund.«

Sie sahen sich mit gegenseitigem Respekt an und reichten sich die Hand.

»Gentlemen«, rief Helmut vom Tisch her, und der Augenblick war vorüber. »Gentlemen. Ich glaube, das sollten Sie sich ansehen.«

»Lassen Sie es sein, Herr Doktor«, erwiderte Jack und winkte ihm, näher zu kommen. »Kommen Sie, setzen Sie sich zu uns.«

Der Wissenschaftler hob den Blick von den Papieren und betrachtete sie verwundert.

»Was … was tun Sie denn da?«

»Ein bisschen ausruhen, Helmut«, erklärte Riley. »Und angesichts dessen, was uns jetzt noch bleibt, sollten Sie vielleicht dasselbe tun.«

Der Deutsche schüttelte den Kopf.

»Nein, nein«, wiederholte er und hob die Dokumente in die Luft. »Das hier müssen Sie sehen.«

»Noch mehr Papiere?«, fragte Jack mit schlecht verhohlenem Sarkasmus. »Noch ein geheimer Plan der Nazis, um den Krieg zu gewinnen? Worum handelt es sich diesmal?« Seine Ironie war unüberhörbar. »Vielleicht ein explosives Krankenbett von unvorstellbarer Zerstörungskraft? Kommen Sie, Dr. Kirchner, lassen Sie die Angelegenheit ruhen.«

Doch zu ihrem Erstaunen ließ Helmut gar nichts ruhen. Er zog eine finstere Miene, als wäre jemand über sein Grab gelaufen. So kannten sie ihn gar nicht.

»Könnten Sie bitte aufhören, sich wie Narren aufzuführen?«, zischte er kalt. »Und verdammt noch mal herkommen!«

Der Befehlston des Wissenschaftlers überrumpelte die beiden Schmuggler. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als aufzustehen und an den Schreibtisch zu treten.

»Was haben Sie denn gefunden?«, wollte Alex wissen und beugte sich mit plötzlichem Interesse über Helmuts Schulter. »Hat es etwas mit der Bombe zu tun?«

»Nicht direkt. Aber mit Operation Apokalypse.« Nach einer Sekunde setzte er hinzu: »Ich fürchte, wir haben uns von Anfang an geirrt. Genauer gesagt: Ich habe mich geirrt. Ich dachte immer, es müsste sich um eine Atombombe handeln, weil ich selbst daran forschte, und … ich hielt es einfach für selbstverständlich.« Er mischte die Papiere wie ein unordentlicher Postbote. »Aber ich lag falsch, verstehen Sie? Völlig falsch.«

Riley hob langsam die Hände, als wollte er einen Waffenstillstand schließen.

»Ach ja? Wollen Sie damit sagen, dass es gar keine Bombe gibt?« Er wies auf das Krankenbett, die spanische Wand, das Regal und den Kühlschrank. »War Ihnen das noch nicht klar?«

»Nein, Kapitän. Sie täuschen sich. Wir haben uns alle getäuscht«, wiederholte Helmut wie ein Mantra.

Alex und seine Nummer zwei wechselten einen flüchtigen, besorgten Blick. Anscheinend hatte der arme Mann den Verstand verloren.

»Sicher … wir haben uns getäuscht«, sagte Riley wie zu einem Kind. »Danke für die Aufklärung.«

»Es gibt diese Bombe nicht«, erwiderte der andere mit fiebrigem Blick. »Hat sie nie gegeben.«

»Das wissen wir jetzt auch, Dr. Kirchner.« Diesmal antwortete Jack. »Aber letzten Endes ist das doch gut so, oder?«

»Nein!«, erwiderte der Deutsche erregt. Er sprang auf und wedelte mit den Papieren herum. »Operation Apokalypse ist in vollem Gang. Sie ist nur nicht das, was wir geglaubt hatten.«

»Beruhigen Sie sich, Dr. Kirchner«, sagte Riley. Er packte ihn an den Armen, um ihn zu zwingen, sich wieder zu setzen und leiser zu sprechen.

»Beruhigen? Wie könnte ich mich beruhigen?«, stieß der andere hervor. »Sie werden sterben! Begreifen Sie nicht?«

Der ehemalige Interbrigadist trat einen halben Schritt zurück. Eine plötzliche Unruhe befiel ihn.

»Wer wird sterben, Dr. Kirchner?«

Helmut ließ sich auf den Stuhl zurückfallen.

»Alle. Alle werden sterben«, murmelte er schwach.

Alex musste schlucken, bevor er nachfragte.

»Wen meinen Sie, Helmut?«, wollte er wissen, während er ihm die Hand auf die Schulter legte. »Wer sind ›alle‹?«

Der Wissenschaftler sah ihn über den Rand seiner runden Brille hinweg an. Sein gehetzter Blick verhieß nichts Gutes.

»Alle … einfach alle«, flüsterte er mit bebender Stimme, als wären die Worte an sich schon bösartig. »Männer. Frauen. Kinder …« Er schwieg kurz, um Atem zu holen. »Die ganze Welt.« Es klang, als würde er es buchstabieren.

Er schlug die Hände vors Gesicht und stützte die Ellbogen auf den Tisch, als würde er gleich in Tränen ausbrechen oder tödliche Reue empfinden.

»Sie sind wahnsinnig …«, schloss er mit fast unhörbarer Stimme. »Sie wollen die gesamte menschliche Rasse auslöschen.«

KAPITEL 55

Helmuts unverständliche Prophezeiung blieb in der Luft hängen wie ein kaum hörbares Raunen, das weder Alex noch Jack richtig verstanden zu haben glaubten.

War der arme Mann ein Opfer seiner Enttäuschung geworden, weil sie im Frachtraum nicht das vorgefunden hatten, was sie erwartet hatten? Ja, so musste es sein, dachte Riley. Trotzdem ging er um den Tisch herum, setzte sich Helmut gegenüber und zog ihm die Hände vom Gesicht weg.

»Was meinen Sie damit?« Er hörte die Beklemmung in seiner eigenen Stimme, während er dem Deutschen in die Augen sah. »Die gesamte menschliche Rasse auslöschen?«

Helmut öffnete den Mund, um zu antworten, doch als er den Ausdruck in Alex’ und Jacks Augen sah, zeigte er einfach auf die Dokumente, die auf dem Tisch lagen.

»Es steht alles hier«, sagte er mit zitternder Stimme, während er ihnen die Seiten einzeln vorlegte. »Es ist ein medizinischer Bericht von der Abteilung für Chemie und Biologie der SS. Sehen Sie?« Er deutete auf das Anagramm im Briefkopf und den Stempel »Streng geheim« auf jeder Seite des Textes. »Ein paar Mal wird sogar die Operation Apokalypse erwähnt, wenn auch in einem Zusammenhang, der nichts mit dem zu tun hat, was wir uns vorgestellt haben. Ich fürchte, wir haben uns von Anfang an geirrt«, wiederholte er aufs Neue. »Schrecklich geirrt.«

»Was Sie nicht sagen«, murmelte Jack mit einem Blick durch den fast leeren Laderaum.

»Ich bitte Sie, Helmut«, drängte Riley. »Kommen Sie zur Sache.«

Der andere Mann nickte mehrmals, als müsste er sich selbst etwas bestätigen. Vielleicht auch jemandem, den nur er sehen konnte.

»Was wir nicht wussten … was wir nicht wissen konnten … ist die wahrhaft krankhafte Natur … von dem da.« Er tippte auf die Papiere. »Es ist … es ist zutiefst widerwärtig.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, fragte Jack ungeduldig. »Wir sehen selbst, dass es hier keine von diesen Bomben gibt.«

»Es hat nichts mit Bomben zu tun«, bestätigte Helmut bitter, während er den Blick wieder auf die Dokumente richtete. »Die Wunderwaffe, nach der wir die ganze Zeit gesucht haben, trägt den Namen ›Ausrottung‹, aber es ist keine Atombombe. Ganz und gar nicht.«

»Ach nein?«, erwiderte der Kapitän skeptisch. »Was zum Teufel ist es dann?«

»Ein Virus.«

»Ein Virus?«, fragte Jack, dem das nicht viel sagte. »Wie die Grippe?«

»Eher wie die Pest.«

»So schlimm?«, erkundigte sich Alex. Ein Schauer lief ihm über den Rücken. Er glaubte sich zu erinnern, dass diese Seuche im Mittelalter mehr als ein Drittel der Bevölkerung Europas ausgelöscht hatte.

Dr. Kirchner schien kurz vor dem Zusammenbruch zu stehen.

»Nein, Kapitän …« Er nahm sich einen Augenblick Zeit, bevor er hinzufügte: »Wie es scheint, ist das Ausrottungsvirus noch schlimmer. Viel schlimmer.«

»Aber woher wollen Sie das wissen?«, wandte er ein. »Wie können Sie sicher sein, dass es so tödlich ist?«

Der Deutsche legte niedergeschlagen die Hand auf die Mappe mit den Dokumenten.

»Sie wissen doch, was Ausrottung bedeutet?«, fragte er mit gesenktem Blick.

»Ja, natürlich«, erwiderte Alex mit Zweifel in den Augen. »Aber …«

Helmut hob den Blick und sah Alex fest an, bevor er mit einem Kloß in der Kehle hinzufügte: »Ja. Es wird keine Überlebenden geben.«

Um seine Ängste verständlich zu machen – und zu teilen –, übersetzte Dr. Kirchner den detaillierten medizinischen Bericht über geeignete Verbreitungsvektoren, Virologie, Epidemiologie und das klinische Bild des Virus, den die Nazi-Wissenschaftler so zutreffend getauft hatten und als Waffe einzusetzen gedachten.

»Dem Anschein nach«, erklärte er, während er zitierte, »wurde dieses Virus bei einer Forschungsexpedition der Nazis in Belgisch Kongo 1935 in der Umgebung des Flusses Ebola entdeckt. Sie konnten es isolieren, brachten es nach Deutschland, und seit damals …« Seine Stimme brach. »Seit damals haben sie Gefangene in den Konzentrationslagern als Versuchskaninchen benutzt und Experimente mit ihnen angestellt.«

Die beiden Seeleute verstanden zwar nicht alles, was Helmut ihnen vortrug, doch er erklärte ihnen, dass es sich um einen Filovirus genannten mikroskopischen Organismus handelte, der sich über Körperflüssigkeiten wie Schweiß oder Speichel von einem Wirt zum anderen verbreitete. Das konnte durch ein simples Niesen erfolgen. Damit war es so ansteckend wie eine normale Grippe. Doch da endeten die Ähnlichkeiten.

»Das Ausrottungsvirus«, fuhr der Wissenschaftler niedergeschlagen fort, »hat eine Inkubationszeit von fünf bis zwölf Tagen. Dann beginnt der Erkrankte unter Symptomen zu leiden, die denen einer außergewöhnlich aggressiven Grippe gleichen: Fieber, Glieder- und Unterleibsschmerzen und heftige Kopfschmerzen. Das ist jedoch nur das Vorspiel für die Endphase der Krankheit, in der sich die Blutgefäße aufzulösen beginnen. Dadurch bekommt der Erkrankte starke Blutungen aus allen Körperöffnung, manchmal sogar durch die Poren der Haut. Wenige Stunden später ist er tot.«

Dem Dokument zufolge – dem zu glauben ihnen immer schwerer fiel, je weiter Helmut las – lag die Sterblichkeitsrate des Ausrottungsvirus bei über neunzig Prozent, und war die Krankheit einmal ausgebrochen, gab es kein Heilmittel.

Die Akte enthielt auch eine beängstigende Liste von Möglichkeiten, wie sich das Virus besonders effektiv verbreiten ließ, außerdem die geeignetsten Methoden, es unentdeckt zu tun.

An der Spitze der Liste standen Schulen und Kindergärten. Die Infizierung einiger weniger Kinder in einer Schule genügte, dass sich die Krankheit innerhalb von Tagen explosionsartig verbreitete. Bevor die ersten Kranken Symptome zu zeigen begannen, die außerdem als Grippeausbruch fehlgedeutet werden konnten, waren schon alle Klassenkameraden und Familienmitglieder angesteckt, die wiederum Arbeitskollegen, Freunde und deren Familien infizierten.

Die Liste umfasste auch Krankenhäuser, Eisenbahn- und Busbahnhöfe, Kinos, große Sportveranstaltungen, Kantinen und jede Art von Menschenansammlung, vorzugsweise in geschlossenen Räumen, wo Ansteckung und Verbreitung am effektivsten erfolgten.

Ein einziger Agent, so schloss der Bericht, konnte mit einem einfachen Zerstäuber, den er mit seinen eigenen Körperflüssigkeiten befüllte, in wenigen Stunden Tausende infizieren, die die Krankheit immer weiter verbreiteten.

»Nach einer Woche gäbe es bereits Zehntausende von Erkrankten«, versicherte Helmut mit angstverzerrter Stimme. »Nach zwei Wochen, wenn die Ersten zu sterben beginnen und die Behörden entdecken, dass die Grippeepidemie gar keine Grippe ist, wird es bereits Millionen von Infizierten geben. Es gäbe keine Möglichkeit mehr, zu reagieren oder die Betroffenen unter Quarantäne zu stellen, weil die Infektion sich bereits bis in den hintersten Winkel des Landes ausgebreitet hätte. Drei Monate nach der ersten Ansteckung …« Er hob den Blick von dem Dokument. Sein Blick verlor sich irgendwo weit außerhalb der Stahlplatten dieses Laderaums. »Drei Monate später …«, wiederholte er, doch er war nicht in der Lage, den Satz zu beenden.

Jack starrte die Blätter an, aus denen Helmut mit fast hypnotischer Langsamkeit vorlas. Die Ungläubigkeit in der Miene des galizischen Seemanns wurde immer größer, während die Minuten verstrichen. ›Derselbe Ausdruck‹, dachte Alex, als er ihn bemerkte, ›muss gerade auch in meinem Gesicht stehen.‹

»Einen Moment, Dr. Kirchner«, protestierte Jack, als es ihm zu viel wurde. »Das reicht jetzt.«

»Was ist los?«, wollte Riley wissen.

»Was heißt: Was ist los? Ich kann einfach nicht glauben, was er da sagt«, gab Jack zurück und zeigte auf sein Gegenüber. »Verstehst du nicht, Alex? Das ist nur wieder eine dieser schwachsinnigen Nazi-Fantastereien, genau wie die verdammte Bombe. Siehst du sie vielleicht hier irgendwo?«, fragte er, während er um sich blickte. »Es ist mir egal, was in diesen Papieren steht, ich glaube kein Wort davon.«

Der Kapitän der Pingarrón gab seinem Freund mit einem Nicken recht.

»Ich bin allerdings«, sagte er zu dem Deutschen, »derselben Meinung wie Jack, Dr. Kirchner. Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass es diese Krankheit gibt, die die Menschen ausbluten lässt und sich wie eine Grippe verbreitet. Außerdem, selbst wenn sie existieren sollte, würde nicht einmal der verrückteste Nazi-Führer es wagen, sie als Waffe einzusetzen. Denn am Ende würde sie sich gegen sie selbst wenden.«

Helmut warf die Mappe auf den Tisch und ließ sich einen Moment Zeit, bevor er antwortete.

»Ich verstehe Ihre Vorbehalte, Kapitän«, sagte er, während er sich mit einem Taschentuch den Schweiß abwischte. »Leider muss ich die Stichhaltigkeit dieser Dokumente bestätigen. Der amerikanische Kontinent ist relativ isoliert, vor allem jetzt im Krieg. Es gibt keine transatlantischen Flüge, und der Schiffsverkehr ist stark eingeschränkt. Angesichts der Virulenz und des rapiden Verlaufs der Krankheit bliebe einem Infizierten kaum genügend Zeit, lebend von den Vereinigten Staaten nach Europa zu gelangen, von Asien und Ozeanien ganz abgesehen.«

»Aber es könnte passieren.«

»Schon«, gab der andere zu. »Es wäre möglich. Aber wenn das Ausrottungsvirus nach Europa gelangen sollte, wären zunächst die Alliierten die Hauptbetroffenen, nicht die Deutschen. Außerdem, wenn sie schon seit Jahren mit diesem Virus arbeiten, haben sie diese Möglichkeit sicher bedacht und sind darauf vorbereitet, sich auf irgendeine Art zu schützen. Wer weiß …« Er wirkte nachdenklich. »Vielleicht verfügen sie sogar über eine Art Impfstoff.«

»Falls das Virus existieren und den Sprung über den Atlantik schaffen sollte«, knurrte Jack, »würde es ihnen auch noch helfen, den Krieg in Europa zu gewinnen.«

»Und das ist noch nicht das Schlimmste«, fügte Helmut hinzu. »Falls das Virus ein vom Krieg verwüstetes Europa erreicht, würde es sich wie ein Buschfeuer über den ganzen Kontinent verbreiten und Millionen von Menschen töten.«

»Dutzende von Millionen«, überlegte Alex mit angespannter Miene. »Und wenn es Afrika und Asien erreicht … Hunderte von Millionen.«

Schweigen legte sich über den Laderaum, bevor Helmut sich entschloss, ihnen seine Schlussfolgerung zu verkünden.

»Ich fürchte vor allem«, begann er. Die Worte drohten ihm in der Kehle stecken zu bleiben. »Ich fürchte, das Ziel der Operation Apokalypse ist es, die Vereinigten Staaten zu vernichten, bevor sie in den Krieg gegen Deutschland eintreten können.« Er rang um Atem, als wäre die Luft im Frachtraum zu dünn. »Und anschließend soll die menschliche Rasse dezimiert werden … vielleicht bis knapp vor die Ausrottung.«

Nach einer Pause, die sich bis ins Unendliche zu dehnen schien, sprach er weiter. Es war deutlich zu erkennen, dass es ihm schwerfiel, er aber keine andere Wahl sah.

»Wenn sich durch dieses Virus«, fuhr er mit brüchiger Stimme fort, »die Weltbevölkerung drastisch verringern würde, wäre es für Deutschland mit einer weitgehend intakten Armee ein Kinderspiel, die ganze Welt zu erobern. Der Nationalsozialismus würde sich bis in den hintersten Winkel der Erde ausbreiten.« Er wirkte erschüttert von dem Gedanken. »Und die arische Rasse wäre die dominante Spezies und würde alle Überlebenden auslöschen oder versklaven. Es wäre die Erfüllung von Adolf Hitlers Traum«, schloss er und senkte mutlos den Kopf. »Ein weltweites Drittes Reich.«

Riley brauchte einige Minuten, um seine Gedanken zu ordnen und Worte zu finden. Dann richtete er seine bernsteinfarbenen Augen auf Dr. Kirchner.

»Sie haben sich schon einmal geirrt«, sagte er beinahe anklagend. »Sie könnten sich auch diesmal irren.«

»Das ist richtig«, gab der andere behutsam zu. »Es wäre möglich, dass ich mich täusche. Vielleicht habe ich etwas missverstanden, aber … ich glaube nicht. Erstens: Wir fahren auf einem Kaperschiff unter alliierter Flagge«, erläuterte er. Er hob die rechte Hand und zählte an den Fingern ab. »Zweitens: Dieses Schiff ist unterwegs zur Küste Ihres Landes. Drittens: Dort sollen in einer Geheimoperation mehr als dreißig Agenten abgesetzt werden. Und zwar in der Nähe einer dicht besiedelten Region.« Er ließ die Hand nachdenklich auf die Akte sinken. »Und wenn wir in die Gleichung noch dieses grauenhafte Virus einbeziehen … dann passen plötzlich die Puzzleteile zusammen und alles ergibt einen Sinn.«

Jack verschluckte sich beinahe.

»Sie meinen, die Spione, mit denen wir heute gefrühstückt haben …« – er deutete zur Tür – »… sind mit dem Virus infiziert und ihre Mission besteht darin, es in den Vereinigten Staaten freizusetzen, damit es sich von dort aus über die ganze Welt ausbreitet?«

Helmut räusperte sich unbehaglich.

»Es sei denn, sie hätten eine Methode gefunden, das Virus ohne Wirt zu konservieren und zu verbreiten … Das glaube ich aber eher nicht.«

»Das heißt, wir könnten uns angesteckt haben?«

Der Deutsche musste nichts sagen, um die Frage des Galiziers zu beantworten.

»Moment mal«, mischte sich Alex ein. »Was sagten Sie, wie lang die Inkubationszeit dieses Ausrottungsvirus ist?«

»Fünf bis zwölf …« Helmut verstand, bevor er es ausgesprochen hatte. »Aber natürlich!«, rief er aus und hob den Zeigefinger an die Schläfe. »Wenn sie schon infiziert wären, könnten die Symptome ausbrechen, bevor sie Land erreichen. Warum bin ich nicht gleich darauf gekommen? Das würde bedeuten, dass ihnen das Ausrottungsvirus noch nicht gespritzt wurde.«

»Und es würde auch heißen«, fügte Riley hinzu, »dass sie das verdammte Virus, falls es denn existiert, irgendwo aufbewahren müssen, um es kurz vor der Landung zu injizieren.«

Wortlos sahen sich die drei Männer an, während ihnen gleichzeitig wieder bewusst wurde, dass sie sich in einem äußerst merkwürdigen Lazarett mit einem Warnhinweis an der Tür befanden.

Ihre Blicke glitten gleichzeitig zu dem einfachen weißen Kühlschrank von rund einem Meter Höhe, der in weniger als drei Schritten Entfernung unschuldig vor sich hin brummte und in seinem Inneren das Schicksal der Menschheit beherbergte.

KAPITEL 56

Mit äußerster Vorsicht öffnete Riley die Tür des Kühlschranks, als wäre sie die Pforte zur Hölle.

Er enthielt drei Dutzend kleine, hermetisch verschlossene, ordentlich aufgereihte Aluminiumkästchen, die den ganzen verfügbaren Platz einnahmen. Alex und Jack erteilten Helmut mit einem ängstlichen Nicken ihre Zustimmung, und er streckte die Hand nach einem der Kästchen aus. Er ergriff es sehr vorsichtig, denn er wusste, wenn er es fallen ließ, war das vielleicht das Letzte, was er im Leben tun würde.

Er hob den Deckel ab.

Das Innere war mit einem gelben Schwamm ausgefüllt, aus dem genau in der Mitte ein Korkstopfen mit der Nummer sieben herausragte. Diesmal bat Helmut nicht um Zustimmung, sondern nahm den Korken so sanft wie möglich zwischen Daumen und Zeigefinger und zog ein gläsernes Reagenzglas hervor, das eine dunkelrote Flüssigkeit enthielt.

»Da ist es«, murmelte er mit Grabesstimme. »Ich halte die Apokalypse in der Hand.«

»Es sieht aus wie Blut«, murmelte Jack wie hypnotisiert.

»Sind Sie sicher …?«, fragte Riley halblaut und wies auf das Glasröhrchen.

Helmut nickte, während er das Reagenzglas mit zitternden Händen in seine Schutzhülle zurücksteckte und das Kästchen in den Kühlschrank stellte.

»Wir müssen es zerstören«, sagte der Kapitän. »Und zwar sofort.«

»Die Frage ist nur: Wie?«, bemerkte der Deutsche. »Wenn wir die Reagenzgläser zerbrechen, breitet sich das Virus auf dem ganzen Schiff aus.«

»Wäre das denn so schlimm?«, fragte Jack fast beleidigt. »Wir wussten doch von Anfang an, dass das wahrscheinlich eine Reise ohne Rückfahrkarte wird. Wichtig ist nur, dass dieses Schiff nie einen Hafen erreicht.«

»Darum geht es nicht, Señor Alcántara. Selbst wenn die gesamte Besatzung sich ansteckt und erkrankt, gäbe es einige Überlebende. Vielleicht ist die Besatzung auch geimpft und kann die Mission so oder so noch durchführen.«

»Helmut hat recht«, meinte Alex. »Falls sie nicht geimpft sind, würden viele sterben, bevor sie die Küste der Vereinigten Staaten erreichen. Aber andere könnten, selbst wenn sie krank sind, an Land gehen und das Virus verbreiten. Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Wir müssen einen anderen Weg finden.«

»Und wenn wir sie verbrennen?«, schlug der Galizier vor. »Feuer tötet alles.«

»Nicht immer«, merkte Helmut an. »Und der Rauch könnte noch lebende Viren davontragen.«

»Könnten wir nicht den Kühlschrank in die Luft sprengen?«, wollte Riley wissen. »Würde das das Virus nicht töten?«

»Wenn wir Zeit hätten, vielleicht. Aber sicher ist es nicht, und auf jeden Fall würde jemand früher oder später etwas merken.«

»Wir könnten die Türen verrammeln und uns hier verschanzen«, meinte Jack. Er zeigte auf die eine, durch die sie gekommen waren, und die am anderen Ende des Laderaums.

Riley schüttelte wieder den Kopf.

»Irgendwie würden sie sich Zugang verschaffen, und ohne Waffen können wir sie nicht lange aufhalten.« Er rieb sich sorgenvoll das Kinn. »Wir müssen uns etwas Endgültiges einfallen lassen. Etwas, das sie nicht verhindern können. Das ihnen jede Möglichkeit nimmt, das Virus in die Hand zu bekommen.«

»Aber wir haben nicht die Mittel, es zu zerstören«, wandte Helmut ein.

Jack breitete die Arme mit nach oben gerichteten Handflächen aus.

»Also wenn wir es nicht gerade über Bord werfen wollen …«, meinte er entmutigt.

Der Kapitän der Pingarrón hob den Blick zu seiner Nummer zwei und musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen.

Der andere bemerkte den Blick und zog fragend eine Augenbraue hoch.

»Das kannst du doch nicht ernsthaft denken, Alex? Wie sollen wir all diese Reagenzgläser an Deck bringen, ohne dass uns jemand sieht? Irgendjemand würde Verdacht schöpfen, uns festnehmen und das Virus wegnehmen, bevor sie uns umbringen.«

»Wir könnten ein Ablenkungsmanöver veranstalten.«

»Wie denn?«

»Weiß ich noch nicht. Vielleicht, indem wir ein Feuer legen. Das könnte gelingen.«

Jack rieb sich den Bart.

»Ja, das könnte funktionieren«, meinte er nachdenklich.

»Es müsste aber ein großes Feuer sein«, regte Helmut mit plötzlichem Enthusiasmus an. »Und wenn möglich am anderen Ende des Schiffs, damit alle dorthin rennen.«

»Also gut«, stimmte Alex entschieden zu. »Dann machen wir es so. Du und Helmut«, sagte er und stieß Jack den Zeigefinger vor die Brust, »ihr geht in den Maschinenraum und veranstaltet ein hübsches Freudenfeuer. Ich leere inzwischen ein paar der Vorratskisten da draußen, lege die Reagenzgläser hinein, und sobald die Alarmsirenen schrillen, suche ich mir einen Weg an Deck und werfe die ganze Scheiße ins Meer.«

Der Koch und der Wissenschaftler wechselten einen Blick und nickten.

»Schon so gut wie erledigt«, sagte Jack.

»Und danach?«, wollte Helmut wissen. »Was sollen wir tun?«

Die Frage überraschte Riley so, dass er ein paar Mal blinzeln musste, bevor er antwortete.

»Es gibt kein danach, Dr. Kirchner.« Seine Stimme senkte sich um einige Tonlagen. »Wenn wir es tatsächlich schaffen, werden sie uns als Nächstes erschießen. Das heißt, wenn wir Glück haben.«

Entgegen Rileys Befürchtung brauchte der geflohene Physiker in der Uniform eines SS-Offiziers nur zwei Sekunden, bevor er feierlich nickte und das unvermeidliche Ende akzeptierte.

»Also gut …«, sagte er. Er trat auf die beiden Männer zu und legte jedem eine Hand auf die Schulter, während er ihnen in die Augen sah. »Dann fürchte ich, ist das hier ein Abschied.«

Helmut reichte Alex die Hand, und dieser drückte sie kräftig.

»Viel Glück, Kapitän Riley. Es war mir eine Ehre, Sie kennenzulernen.«

»Die Ehre war ganz auf meiner Seite, Helmut. Ich bedauere, dass ich Sie nicht nach Lissabon bringen konnte.«

»Das müssen Sie nicht«, erwiderte der andere. »Ich möchte jetzt an keinem anderen Ort als diesem sein, wo ich etwas wirklich Bedeutendes tun kann.«

Riley schlug ihm anerkennend auf die Schulter, bevor er sich Jack zuwandte.

»Alter Freund …«, begann er.

»Ach, carajo, halt den Mund.« Und er nahm ihn in eine bärenstarke Umarmung, die ihm fast das Gleichgewicht raubte.

Riley bemerkte Nässe an seinem Hals. Als er sich darüber klar wurde, dass es die Tränen seines alten Waffenbruders waren, lag ihm auf der Zunge, ihn zu ermahnen, nicht so ein Weichling zu sein. Aber das war, bevor er entdeckte, dass er selbst weinte und seine Tränen Jacks Schulter benetzten.

Eine Minute lang hielten sie sich so umarmt, bevor sie sich mit geröteten Augen voneinander lösten und sich auf die Lippen bissen, damit diese nicht zitterten. Sie sahen sich fest in die Augen und mussten keine großen Worte verlieren. Denn es war alles gesagt.

»Für unsere Sünden«, murmelte der Galizier fast unhörbar.

»Für unsere Sünden«, wiederholte Alex nickend.

Er holte tief Luft, um Mut zu schöpfen, und bevor er ein letztes Adiós sagte, meinte er: »Noch Fragen?«

Doch die Antwort kam nicht aus der Richtung, aus der er sie erwartete.

Es war die gebildete und mit starkem deutschen Akzent sprechende Stimme von Kapitän zur See von Eichhain, der in der Tür zum Laderaum stand.

»In der Tat«, sagte er. Ein unverwechselbares Klicken ertönte, als mehrere Waffen entsichert wurden. »Ich hätte da eine.«

KAPITEL 57

Die drei fuhren zur Tür herum. Das Herz schlug ihnen bis zum Hals. Ein halbes Dutzend Matrosen mit MP40-Maschinenpistolen verteilte sich links und rechts vom Eingang. Dort stand von Eichhain persönlich mit einer Luger im Hüftanschlag, die auf Rileys Magen zielte.

Sie waren aufgeflogen.

Ob durch Zufall, wegen des Aufruhrs im Speisesaal vor ein paar Stunden oder weil die Besatzung ihnen von Anfang an nicht getraut hatte, spielte keine Rolle mehr.

Sie waren weit gekommen, aber jetzt war es aus.

Ende der Fahnenstange.

Riley drehte sich zu Jack um, und in den grauen Augen seines Freundes las er das Wort, das in seinem eigenen Kopf wie eine Broadwayreklame aufleuchtete: Fiasko.

Ein Fehlschlag, der Hunderte Millionen von Menschen zum Tode verurteilt hatte.

All die Anstrengungen, die sie unternommen hatten, um bis hierherzukommen. All die Opfer und die Menschenleben, die aufs Spiel gesetzt worden waren. Alles umsonst.

Schlimmer noch.

Auch seine Besatzung, Elsa, Carmen, die vielen Freunde, die er in allen Häfen der Welt hatte, seine eigene Familie, sein Vater, seine Mutter … alle Menschen, die er kannte und liebte, würden sterben.

Er hatte sie alle im Stich gelassen. Wieder einmal.

Das schien sein Schicksal zu sein. Nur dass in diesem Fall auch er selbst die Zeche bezahlen musste. Wenigstens, so dachte er, würden jetzt die Stimmen verstummen und die Gespenster fernbleiben, die ihn jede Nacht quälten und zur Rechenschaft ziehen wollten.

Die erdrückende Gewissheit dieses letzten und endgültigen Versagens lastete auf seinen Schultern wie ein Berg. Er ignorierte die Stimmen der Soldaten, die ihnen auf Deutsch irgendwelche Befehle zuschrien, und ließ sich auf den Holzstuhl sinken. Es spielte keine Rolle mehr, ob er gehorchte oder nicht. Es war aus.

Helmut immerhin machte Anstalten, etwas zu sagen. Doch bevor er den Mund aufmachen konnte, brachte ihn der Kommandant mit erhobener Hand zum Schweigen.

»Es ist keinerlei Erklärung von Ihrer Seite nötig«, sagte er mehr enttäuscht als verärgert. »Es ist völlig klar, dass Sie drei … etwas sind, das mit dem Leben bezahlt werden muss.« Er hob die Waffe und fügte düster hinzu: »Ohne Ausnahme.«

»Verdammt sollst du sein«, murmelte Jack, senkte die Hände und verschränkte die Arme vor der Brust. Es machte keinen Unterschied.

Der Kommandant schrie einen Befehl, und die Soldaten legten an und machten sich bereit für dieses improvisierte Erschießungskommando.

»Tun Sie das nicht, Kapitän!«, rief Helmut und trat mit erhobenen Händen einen Schritt vor. »Sie müssen mich anhören.«

»Nichts, was Sie sagen, könnte Ihr erbärmliches Leben retten«, wies von Eichhain ihn kalt zurecht. »Sie könnten wenigstens den Anstand besitzen, in Würde zu sterben.«

»Nein! Hören Sie mich an! Unser Leben ist unwichtig!«, sagte er, auf sich selbst deutend. »Aber Sie müssen sich anhören, was ich Ihnen zu sagen habe.«

Der verhärtete Gesichtsausdruck des Kommandanten veränderte sich nicht, doch er zögerte eine Sekunde länger als nötig mit der Antwort.

»Ich rede nicht mit Spionen und Verrätern«, gab er unwirsch zurück.

»Ich bin kein Verräter«, erwiderte Helmut kopfschüttelnd, während ihm Tropfen von kaltem Schweiß über das Gesicht rollten. »Zumindest nicht an unserem Vaterland. Geben Sie mir fünf Minuten, und Sie werden verstehen, was ich meine. Wollen Sie denn nicht wissen, aus welchem Grund wir hier sind?«

Wieder ein zweifelndes Schweigen. Diesmal etwas länger.

»Ich gebe Ihnen dreißig Sekunden«, sagte der Kapitän, ohne die Waffe zu senken.

Helmut drehte sich erregt zu Jack und Riley um, die mit wiedererwachtem Interesse den Kopf gehoben hatten. Ihre Mienen besagten: »Nur zu, Helmut. Jetzt liegt es allein an dir.«

Der Wissenschaftler trat an den Tisch und ließ einen Arm sinken, um die Aktenmappe zu ergreifen und sie dem Kommandanten zu zeigen.

»Da steht alles drin«, sagte er nervös und wedelte mit dem Papierbündel herum. »Die Operation Apokalypse besteht nicht darin, wie Sie zweifellos glauben, ein paar Dutzend Agenten an Land zu setzen, um die USA zu infiltrieren und Sabotageakte an der Infrastruktur zu verüben. In Wirklichkeit besteht Ihre Mission darin …« – er stieß mit dem Zeigefinger auf die Akte ein – »… ungefähr zwei Milliarden Menschen auf der ganzen Welt mittels eines furchtbaren Virus zu ermorden. Die wahre Mission, auf die unsere Anführer Sie gesandt haben«, betonte er vehement, »ist die Auslöschung der menschlichen Rasse. Wollen Sie sich ernsthaft daran beteiligen?« Er holte Luft, bevor er mit zitternder Stimme fragte: »Wollen Sie wirklich verantwortlich sein für die Ermordung von zwei Milliarden Menschen? Was sagt Ihr Gewissen als Soldat dazu, Kapitän von Eichhain? Sprachen Sie nicht von Ihrem Ehrgefühl?«

»Wollen Sie mich etwa über Ehre belehren?«, gab der andere zurück. »Sie?«

»Absolut nicht. Ich appelliere nur an Sie, mir zuzuhören. Lesen Sie das«, fügte er hinzu und hob die Aktenmappe. »Und entscheiden Sie selbst.«

Der Angesprochene unterzog Helmut einer langen Musterung. Das Gesicht des Physikers war zu einer Maske des Flehens verzogen.

»Bitte«, sagte er und hielt dem Kapitän die Dokumente mit beiden Händen hin, als würde er ihm ein Geschenk präsentieren. »Lesen Sie. Lesen Sie einfach.«

Von Eichhain streifte Riley und Jack mit einem flüchtigen Blick. Ihre Mienen spiegelten einen Anflug von Hoffnung wider, der eine Minute zuvor noch nicht da gewesen war. Von Eichhain erteilte seinen Männern einen erneuten Befehl, und sie traten mit angelegten Waffen einen Schritt vor. Ohne den Wissenschaftler aus den Augen zu lassen, steckte der Kommandant seine Luger weg. Mit der linken Hand nahm er die braune Mappe entgegen, schlug die erste Seite auf und begann zu lesen.

Während der Kommandant der Deimos Seite für Seite studierte, veränderte sich sein Ausdruck. Aus Skepsis wurde Überraschung und schließlich Fassungslosigkeit. Drei Minuten später war sein Gesicht eine Maske des Grauens. Er hob den Blick zu Helmut.

»Woher soll ich wissen«, fragte er stockend, während er die Mappe mit zweifelndem Blick zuklappte, »dass das nicht eine Fälschung ist, um meine Mission zu torpedieren?«

Diesmal war es Riley, der das Wort ergriff, und zwar mit einem trockenen, kurzen Auflachen ohne jede Spur von Humor.

»Warum prüfen Sie es nicht selbst nach?«, fragte er und stand auf.

Er ging zum Kühlschrank und legte die linke Hand darauf. Die Soldaten, die die Geste falsch interpretierten, richteten nervös die Waffen auf ihn.

»Wenn Sie uns nicht glauben, nicht einmal, nachdem Sie das da gelesen haben«, sagte Riley, »warum werfen Sie dann nicht einen Blick hier hinein?« Und mit einer schwungvollen Bewegung wie ein Zauberkünstler, wenn er den leeren Sarg präsentiert, öffnete er die Kühlschranktür, um die in Reih und Glied stehenden grauen Kästchen mit ihrem tödlichen Inhalt zu präsentieren.

Von Eichhain schritt an Helmut und Jack vorbei zum Kühlschrank und wechselte einen Blick mit Riley. Dann nahm er eines der kleinen Kästchen heraus, untersuchte seinen Inhalt gegen das Licht und stellte es zurück.

Erneut sah er Helmut an, diesmal mit einer Mischung aus Argwohn und Achtung. Er erteilte seinen Männern ein paar knappe Befehle und wandte sich zur Tür.

Doch schon nach einem Schritt drehte er sich noch einmal zum Kapitän der Pingarrón um.

»Machen Sie sich nichts vor. Sie drei stehen unter Arrest«, sagte er unmissverständlich. »Sie werden eingesperrt, bis wir nach Deutschland zurückgekehrt sind und Sie von einem Militärgericht abgeurteilt werden können. Es besteht wenig Zweifel, dass das Urteil wegen Spionage und versuchter Sabotage auf Tod durch den Strang lauten wird.« Er senkte den Blick wieder auf die Aktenmappe und fügte hinzu: »Aber ich gedenke, dieser Angelegenheit auf den Grund zu gehen. Ich werde die Funkstille durchbrechen und Kontakt zu meinen Vorgesetzten aufnehmen. Wenn die Dinge so liegen, wie es den Anschein hat …« Er schluckte und schüttelte noch einmal fassungslos den Kopf. »Ich garantiere Ihnen, dass es unter meinem Kommando keine solche Abscheulichkeit geben wird. Solange ich Kommandant dieses Schiffs bin, werde ich nicht zulass…«

Ein trockener Knall schnitt von Eichhains Monolog ab. Eine unregelmäßige rote Blume erblühte mitten auf seiner Stirn.

Riley, der ihm am nächsten stand, spürte, wie ihm eine dicke, warme Flüssigkeit ins Gesicht spritzte. Ein paar Tropfen liefen an seinen Wangen herab und hinterließen rote Linien.

Der schlaffe Körper des Kommandanten kippte nach vorne aufs Gesicht und prallte mit einem dumpfen Schlag auf dem stählernen Boden auf. Erst da erkannte Riley dicht hinter dem Eingang die Gestalt des stellvertretenden Kommandanten Karl Fromm, der eine rauchende Pistole in der rechten Hand hielt.

»Im Auftrag unseres Führers Adolf Hitler und auf seinen direkten Befehl«, rief er den Soldaten zu, die wie erstarrt dastanden und noch nicht begriffen hatten, dass der Stellvertretende gerade ihren Kommandanten hinterrücks mit einem Schuss ins Genick ermordet hatte. »Hiermit enthebe ich Kapitän zur See von Eichhain wegen versuchten Vaterlandsverrats des Kommandos über die Deimos!«

Dann wandte er sich mit einem sadistischen Grinsen den drei Männern von der Pingarrón zu.

»Ich habe soeben den Befehl über das Schiff übernommen«, erklärte er, ohne die Leiche seines Vorgängers eines Blicks zu würdigen. »Meine Vorgesetzten wussten, dass der alte Knabe Vorbehalte dagegen haben könnte, seine Befehle auszuführen. Daher haben sie mich geschickt, um ihn …« ‒ er grinste so liebenswürdig wie ein Haifisch gegenüber einer Sardine ‒ »… wenn nötig ›abzulösen‹.« Er bückte sich und nahm von Eichhain die Aktenmappe aus der Hand, um sie dann wie ein seltenes Exemplar einer unbekannten Gattung zu betrachten. »Tatsächlich hatte er keine Ahnung von dem, was Sie heute herausgefunden haben, und trotz meiner tiefen Verachtung für Sie kann ich Ihnen einen gewissen Respekt nicht versagen, dass Sie so weit gekommen sind. Sie standen sehr kurz davor, Ihr Ziel zu erreichen …« Er schien zu überlegen. »Aber wissen Sie, das Leben ist eben ungerecht. Also …« Er lächelte achselzuckend, während er sich abwandte. »Leben Sie wohl.«

Zu den Matrosen sagte er gleichgültig: »Stellt sie an die Wand und erschießt sie.«

Helmut hatte Fromms Befehl auf Deutsch natürlich verstanden und wirbelte zu Riley herum. Dieser brauchte keine Übersetzung, um zu sehen, dass der unmittelbar bevorstehende Tod sich in den Augen des Wissenschaftlers spiegelte. Der Capitán begriff, dass sie nur noch ein paar Sekunden zu leben hatten.

KAPITEL 58

Zu ihrem Glück waren die Matrosen zwar mit Maschinenpistolen bewaffnet, aber keine Infanteristen. Zwischen dem Befehl und dem Entschluss, ihn auszuführen, entstand ein winziges Zögern, das Riley und Jack Zeit gab zu reagieren.

Der Kapitän warf sich auf Helmut und brachte ihn mit einem Tackling zu Fall wie ein amerikanischer Footballspieler seinen Gegner. Gleichzeitig trat er den Tisch um, um ihn als Schild zu verwenden. Im nächsten Augenblick durchsiebte ein Kugelhagel die Luft an der Stelle, an der sie gerade noch gestanden hatten, und prasselte hinter ihnen gegen das Schott. Jack rollte sich mit dem untrüglichen Überlebensinstinkt des erfahrenen Soldaten über die Schulter ab und ging außerhalb des Schusswinkels der Deutschen hinter dem Kühlschrank in Deckung.

Über das ohrenbetäubende Donnern der Waffen und die Kugeleinschläge in Stahl und Holz erhob sich die Stimme des jetzigen Kommandanten Fromm, der verzweifelt das Tohuwabohu zu übertönen versuchte, um die Schießerei zu beenden. Er hatte begriffen, welche Gefahr es bedeutete, wenn die Virenbehälter beschädigt wurden.

»Feuer einstellen! Feuer einstellen!«, brüllte er.

Ein paar der 9-mm-Geschosse hatten das dicke Holz des Tisches durchschlagen, die meisten jedoch nur Splitter herausgefetzt. Die Stahltür des Kühlschranks, hinter den sich Jack geflüchtet hatte, hatte ein paar Beulen abbekommen.

Beißender Pulverdampf hing wie Nebel zwischen ihnen und den deutschen Matrosen, die immer noch um den Eingang herum aufgefächert standen. Der Kommandant brüllte ein paar neue Befehle an seine Männer in die plötzliche Stille hinein. Sie würden sie in die Zange nehmen.

Ihnen blieben weniger als zehn Sekunden Zeit.

»Er sagt ihnen, dass sie nicht in diese Richtung schießen sollen«, flüsterte Helmut, der neben Alex hinter dem Tisch kauerte. »Die Reagenzgläser«, fügte er mit einer Geste zum Kühlschrank als Erklärung hinzu.

Sieben Sekunden.

Riley nickte. Ihre Position hatte ihnen einen unverhofften Vorteil verschafft, doch nur so lange, wie die Soldaten brauchten, um sie zu umzingeln. Er hob den Kopf und sah sich in dem Durcheinander aus Holz- und Glassplittern hektisch nach einer Fluchtmöglichkeit um. Er begegnete Jacks Blick, der hinter den Kühlschrank geduckt mit einer Kopfbewegung zur anderen Seite des Laderaums wies, zu der Tür am entfernten Ende.

Drei Sekunden.

Was er sagen wollte, war klar. Das Problem war nur: Wie sollten sie hinkommen? Sobald sie ihre Deckung verließen, wurden sie zu wandelnden Zielscheiben, denn so dicht war der Rauch nicht.

Flüchtig erwog Riley, das Krankenbett in Brand zu stecken oder den Tisch als Schild vor sich her zu tragen, verwarf diese absurden Ideen jedoch sofort wieder.

Eine Sekunde.

Da sah er es.

Der reglose Körper von Kommandant von Eichhain lag weniger als einen Meter entfernt, und aus einem Lederhalfter ragte der schwarze Griff seiner Luger. Das war es.

Ohne nachzudenken, sprang er zu der Leiche hin, und bevor die überraschten Matrosen reagieren konnten, hatte er sich die Pistole geschnappt und ohne sich mit Zielen aufzuhalten, fünf Schüsse in ihre Richtung abgefeuert.

Da die Matrosen strikte Order hatten, nicht zu schießen, suchten sie Deckung. Nur fanden sie in dem gähnend leeren Laderaum keine und warfen sich zu Boden. Allein Fromm blieb stehen und zog seine Pistole. Wütend schrie er seine Leute an, die Kugeln zu ignorieren und die Spione festzunehmen.

Dieser kurze Moment der Unstimmigkeit zwischen Offizier und Untergebenen war alles, was Alex brauchte. Er riss Helmut wie eine Stoffpuppe mit sich und rannte auf die Tür am hinteren Ende zu. Alle zwei Schritte feuerte er einen weiteren Schuss über die Schulter ab, der die Matrosen zwang, unten zu bleiben, sodass sie nicht zurückschießen konnten.

Als er das Schott erreichte, stand der Galizier schon da und drehte das stählerne Handrad, mit dem sich die Luke öffnete.

Inzwischen waren die Besatzungsmitglieder der Deimos aufgesprungen und kamen auf sie zugerannt. In selben Augenblick, als die schwere Stahltür aufschwang und Jack mit Helmut hindurchschlüpfte, eröffneten sie das Feuer. Riley schoss seine vorletzte Kugel ab, hechtete Jack hinterher und rollte sich auf der anderen Seite auf dem harten Boden ab. Das hohle Dröhnen von Stahl auf Stahl sagte ihm, dass es Jack gelungen war, die Tür hinter ihnen zuzuschlagen.

Während Jack das Handrad drehte, rappelte Riley sich auf und sah sich nach einer Möglichkeit um, es zu blockieren. Aus einem Werkzeugkasten direkt neben der Luke ragte der eiserne Griff eines großen, verstellbaren Schraubenschlüssels. Er riss ihn heraus. Als bereits die ersten Faustschläge auf der anderen Seite des Schotts dröhnten und viele Hände versuchten, das Rad in die andere Richtung zu drehen, gelang es ihm, den Schraubenschlüssel zwischen die Speichen zu schieben und die Luke zu versperren.

»Heiliger Strohsack …«, stieß Jack hervor, während er mit aufgerissenem Mund rücklings an der Wand lehnte und keuchend versuchte, wieder zu Atem zu kommen. »Das war knapp.«

Das einzige Licht in diesem neuen Laderaum stammte von einer kleinen roten Glühbirne über der Tür. Es reichte gerade aus, um die Silhouetten von Jack und Helmut zu erleuchten, der immer noch am Boden lag. Trotzdem entdeckte Riley, als er sich im rötlichen Halbdunkel umsah, eine kleine runde Luke direkt über ihren Köpfen, zu der eine senkrechte Leiter emporführte.

»Da ist ein Ausgang.« Er deutete nach oben und trat mit dem Fuß gegen die erste Sprosse. »Wir müssen weiter.«

Der erschöpfte Galizier stieß sich von der Wand ab und trat zu ihm. Helmut jedoch machte keine Anstalten, sich zu erheben.

»Kommen Sie, Dr. Kirchner«, sagte Alex und hielt ihm die Hand hin, um ihm aufzuhelfen. »Wir dürfen keine Sekunde verlieren.«

Der Deutsche ließ nicht erkennen, dass er seine Hilfe annehmen wollte.

»Ich … ich glaube, ich bleibe lieber zurück«, sagte er ruhig. »Ich würde Sie nur aufhalten.«

»Seien Sie kein Idiot und geben Sie mir die Hand.«

»Ich denke … lieber nicht.«

»Was zum Teufel ist denn in Sie ge…?«

Riley verstummte mitten im Satz, als Helmut seine schwarze Uniformjacke aufknöpfte und ein großer Fleck auf dem grauen Hemd darunter sichtbar wurde. Er wirkte unter dem schwachen roten Notlicht schwarz, aber Alex wusste, dass er in Wirklichkeit scharlachrot war.

Die beiden Schmuggler beugten sich über den auf dem Rücken liegenden Deutschen. Er hob die Hand zu der Wunde, um anschließend seine Finger mit distanziertem Interesse zu betrachten, als wäre er überrascht, dass die dicke und klebrige Substanz, die an ihnen haftete, aus dem Inneren seines Körpers stammte.

Riley und Jack wechselten einen besorgten Blick, während sie sein Hemd aufknöpften und keine Handbreit unter dem Nabel ein kleines Loch von weniger als einem Zentimeter Durchmesser fanden.

»Es … es tut gar nicht weh«, bemerkte Helmut erstaunt, während er zwischen ihnen hin und her sah.

»Das ist ein gutes Zeichen«, log Jack und setzte ein falsches Lächeln auf.

Der Deutsche warf ihm einen wissenden Blick zu. Ihm war klar, dass ein Schuss in den Bauch einen langsamen und sicheren Tod bedeutete, wenn nicht sofortige medizinische Hilfe erfolgte. Und das würde hier gewiss nicht der Fall sein.

Riley hatte unterdessen die Lederjacke abgestreift und mit raschen Bewegungen den Verband um seine Rippen abgewickelt, um ihn dem Wissenschaftler anzulegen.

»Hilf mir, Jack«, sagte er. Er riss ein Stück von Helmuts eigenem Hemd ab, legte es zusammen und presste es auf die Wunde. »Versuchen wir, die Blutung zu stoppen«, fügte er hinzu. Mithilfe des Galiziers richtete er Helmut in sitzende Stellung auf und umwickelte seinen Körper mit der langen Binde.

»Ich hoffe, Sie haben sich vorher die Hände gewaschen, ja?«, scherzte Helmut kaum vernehmlich. »Ich würde mir ungern eine Infektion holen.«

»Es tut mir sehr leid, dass das passiert ist«, antwortete Riley ehrlich bekümmert. »Ich hätte auf Sie hören sollen, dann wären wir nicht hier und es wäre nie so weit gekommen. Es tut mir leid«, wiederholte er. »Diese Kugel hätte mich treffen sollen.«

Helmut klopfte dem Kapitän ein paar Mal schwach auf die Schulter.

»Da bin ich ganz Ihrer Ansicht.«

Alex lag schon eine erneute Bitte um Verzeihung auf der Zunge, als ihn plötzlich der Hall von eiligen Schritten über ihren Köpfen aufschreckte. Ihre Blicke richteten sich wie magnetisch angezogen auf die Luke ein paar Meter weiter oben an der Decke.

Riley vergaß den Wissenschaftler, kam mit einem Satz auf die Beine und kletterte die Leiter hinauf. Er erreichte die Luke gerade noch rechtzeitig, als das Handrad sich zu drehen begann.

»Jack!«, schrie er, während er mit beiden Händen das Rad umklammerte. »Ich brauche etwas, um es zu blockieren!«

Aber der Erste Offizier der Pingarrón wühlte bereits in der Werkzeugkiste und leerte den Inhalt auf der Suche nach etwas Brauchbarem auf dem Boden aus.

»Schnell!«, brüllte Alex, dem das stählerne Handrad zwischen den Fingern durchrutschte. »Ich kann sie nicht länger aufhalten.«

Schraubenzieher, Hämmer und Schraubenschlüssel flogen durch die Luft, aber nichts war groß und stabil genug für ihre Zwecke.

»Scheiße, Jack!«, drängte Riley mit vor Anstrengung gepresster Stimme. »Gib mir irgendwas!«

Endlich, kurz bevor er verzweifelte, entdeckte der Koch ein Stück Stahlrohr, das er bis jetzt im schwachen Licht nicht gesehen hatte. Er ergriff es mit der einen Hand und zog sich mit der anderen mit erstaunlicher Leichtigkeit die Leiter hoch, bis er mit dem Rohr gerade noch rechtzeitig das Handrad blockieren konnte, bevor Riley die Kräfte verließen.

»Dir ist doch klar, dass wir sie nicht lange aufhalten können, oder?«, keuchte Jack. Ein paar Sekunden später konnte man hören, dass sie ein Deck weiter oben versuchten, die Luke mit Hammerschlägen aufzubrechen. »Irgendwann setzen sie Schweißbrenner ein. Es ist nur eine Frage der Zeit.«

»Ich weiß«, sagte Alex, den Blick auf dieselbe Stelle gerichtet. »Aber die Zeit hätte ich gerne.«

»Auf jeden Fall«, meinte Jack, während er sich aufrichtete und versuchte, die tiefen Schatten des großen Frachtraums mit Blicken zu durchdringen. »Wir müssen uns unbedingt vergewissern, dass es nicht noch mehr Zugänge gibt.«

»Dann wären sie schon hier«, wandte Riley ein, dessen Arme vor Anstrengung lahm herabhingen.

»Nur zur Sicherheit …«

»Schon gut, Jack. Wenn es dich beruhigt, sehen wir uns mal um.«

Doch zunächst beugte er sich über Helmut und fragte ihn, wie er sich fühlte.

»Mir ist übel«, antwortete dieser. »Aber ich glaube, ich kann laufen.«

»Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist.«

Der Deutsche sah ihn traurig an, bevor er resigniert sagte: »Im Grunde macht es keinen großen Unterschied, nicht wahr?«

Riley zögerte einen Moment, schüttelte dann aber nur den Kopf.

Die beiden Schmuggler halfen Helmut auf die Beine. Er biss die Zähne zusammen und lehnte sich an die Stahltür, durch die sie hereingekommen waren.

»Wo zum Henker ist hier der Lichtschalter?«, fragte Jack und suchte an der Wand herum. »Diese rote Funzel geht mir auf die Nerven.«

»Ich glaube, hier ist etwas …«, meinte Riley. Er hatte etwas ertastet, das sich wie eine Reihe Schalter anfasste. »Aha. Ich habe ihn.«

Sie hörten eine Reihe von Klicklauten. Dann ertönte ein Summen, und die Lampen an der Decke flammten eine nach der anderen auf, bis dieser letzte Laderaum bis in den hintersten Winkel hell ausgeleuchtet war.

Vor ihnen lag ein breiter, langer Raum, der sich nach vorne sichtlich verengte. Offensichtlich hatten sie den Bug des Schiffs erreicht. Jeder Winkel war vollgestopft mit Leitungen, Hebeln, Absperrventilen und Dutzenden von Instrumenten. Seitlich türmte sich eine Reihe von horizontalen Stahlzylindern auf Laufschienen. Sie maßen mehr als fünfzig Zentimeter im Durchmesser und waren sieben Meter lang. Die grauen Rohre hatten Propeller und Ruder am hinteren Ende und eine rot lackierte, halbkugelförmige Spitze.

»Mein Gott«, flüsterte Helmut ungläubig. Er vergaß seine Verwundung und trat einen Schritt nach vorne. »Wir sind im Torpedoraum.«

KAPITEL 59

»Können wir damit etwas anfangen?«, fragte Jack. Er ließ die Hand vorsichtig über einen der Torpedos gleiten, als wäre es der Rücken einer furchterregenden schlafenden Bestie.

»Ich wüsste nicht, wie«, antwortete Riley und gesellte sich nachdenklich zu ihm. »Wir wissen nicht, wie man sie bedient, und selbst wenn, könnten wir keinen Torpedo auf uns selbst abfeuern.«

»Aber es muss doch eine Möglichkeit geben, sie zur Explosion zu bringen«, beharrte der Galizier. Er betastete die runde Nase des Projektils. »Und wenn wir hier mit einem Hammer draufschlagen? Die haben doch einen Aufschlagzünder, oder?«

Alex massierte sich die Schläfen und zermarterte sich das Gehirn.

»Das geht auch nicht. Die Torpedos haben ein Sicherheitssystem, das verhindert, dass sie explodieren, bevor sie mindestens zweihundert Meter weit entfernt sind.«

»Verdammt noch mal!«, protestierte Jack und hieb mit der flachen Hand auf die rot lackierte Spitze. »Irgendetwas müssen wir doch mit einem Dutzend Torpedos anfangen können!«

»Beruhige dich, Jack.«

»Ich mich beruhigen! Wir müssen dieses Scheißschiff versenken, bevor sie die Luke da oben aufbekommen.« Er zeigte hoch. »Und gleichzeitig sind wir umgeben von Tonnen von Sprengstoff, mit denen wir nichts anfangen können. Wie soll ich mich da beruhigen?«

Unbeeindruckt von der Gereiztheit seines Freundes näherte sich Riley den Torpedorohren, die mit Drosselventilen und unverständlichen Messgeräten übersät waren.

»Wenn Sie daran denken, den Torpedoraum zu fluten, indem Sie die Rohre öffnen«, flüsterte Helmut aus dem Hintergrund, als hätte er die Gedanken des Kapitäns gelesen, »das können Sie vergessen. Es gibt mit Sicherheit eine Schutzvorrichtung, die das verhindert.«

Die beiden Seeleute wandten sich zu ihm um. In ihren Mienen stand Enttäuschung.

»Haben Sie eine Idee, was wir tun können?«, fragte Alex.

»Sie wollen das Schiff in die Luft sprengen?«

»Das Virus können wir nicht mehr an uns bringen«, stellte Alex fest und deutete auf die Tür, die mit dem Stahlrohr blockiert war. »Also bleibt uns nur noch zu versuchen, die Deimos auf irgendeine Weise zu versenken.«

Im grellen weißen Licht der Lampen sah man deutlich, dass Helmut in schlechter Verfassung war. Die Haut in seinem Gesicht hatte jede Farbe verloren, ganz im Unterschied zu dem scharlachroten Fleck, der sich über die Bandage an seinem Bauch ausbreitete. Das Licht schien mehr und mehr aus seinen Augen zu weichen, flackernd wie der Docht einer Lampe, der der Brennstoff ausgeht.

Riley ergriff ihn bei den Schultern und schüttelte ihn ohne Rücksichtnahme.

»Wir brauchen Ihre Hilfe, Helmut.«

»Ich …«, sagte er und griff sich an die Stirn. Seine Brille verrutschte. »Ich weiß nicht, ob ich …«

»Kommen Sie, Dr. Kirchner«, drängte er. »Sie sind klüger als Jack und ich zusammen. Wir brauchen Sie.« Mit drängendem Flüstern fügte er hinzu: »Ihre Freunde, Ihre Familie … Millionen von Menschen brauchen Sie. Die ganze Welt braucht Sie.«

Helmut biss die Zähne zusammen und stützte sich auf Rileys Schulter, während er das Kinn vorreckte, die Brille wieder hochschob und heftig blinzelte.

»Helfen Sie mir«, sagte er und legte den Arm um den Kapitän. »Ich muss mir diese Torpedos aus der Nähe ansehen.«

Alex schob den Arm unter seinen Achseln durch und stützte ihn, sodass Helmut sich auf den Beinen halten konnte, während er das Unterwasserprojektil wie mit Röntgenaugen untersuchte.

»Es ist ein Modell G7e, angetrieben mit einem Elektromotor …«, murmelte er schwach. »Es verfügt über eine Sprengladung mit dreihundert Kilo Trinitrotoluol, Dipikrylamin und Aluminium …«

Jack sah Helmut an, als hätte er gerade das Vaterunser auf Aramäisch gebetet.

»Woher wissen Sie das alles?«

»In der Einrichtung in Peenemünde, wo ich gearbeitet habe«, erklärte er lakonisch, »gibt es noch viele andere Abteilungen zur militärischen Forschung.«

»Können Sie sie zur Explosion bringen?«, kam Riley sofort zur Sache.

Der Deutsche schüttelte den Kopf.

»Wie Sie selbst sagten … ein Sicherheitsmechanismus verhindert das.«

»Könnte man den nicht überbrücken?«

Helmut hustete, und kleine rote Tröpfchen landeten auf der metallischen Oberfläche des Torpedos. Er leckte sich über die Lippen, um den Eisengeschmack seines eigenen Bluts loszuwerden, und verneinte abermals.

»Ohne einen detaillierten Plan der mechanischen und elektrischen Systeme … unmöglich. Da müsste man schon ein Experte sein.« Er schnaufte kraftlos. »Und das bin ich nicht.«

»Dann gibt es nichts, was wir tun können?«

Helmut senkte den Kopf und warf dem Galizier über den Brillenrand hinweg einen rätselhaften Blick zu.

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Bitte keine Ratespiele, Dr. Kirchner«, drängte Riley. »Wir haben nicht viel Zeit.«

»Ich weiß«, antwortete dieser. Er untersuchte die Flansche und Schrauben des Torpedorumpfes. Seine Hand zitterte, als er hinzufügte: »Bringen Sie mir diesen Werkzeugkasten.«

Eine Minute später bemühten sich Alex und Jack, jeder mit einem Schraubenschlüssel bewaffnet, die Bolzen zu lösen, die Helmut ihnen zeigte. Der Deutsche hielt sich mit einer Hand an einer Kette am Ladesystem der Torpedorohre fest und presste die andere auf die Wunde.

»Und jetzt«, murmelte er, als sie alle Schrauben entfernt hatten, »zieht die Abdeckung ab.«

Ohne Fragen zu stellen, folgten sie den Anweisungen des Wissenschaftlers. Unter größtem Krafteinsatz gelang es ihnen, den schweren Gefechtskopf am Bug des Torpedos zu lockern, der fast einen Meter lang war. Das komplizierte Innere der Waffe wurde sichtbar. Für Riley sah es aus wie eine eigenartige Kombination aus einem länglichen Automotor und den Innereien eines Radiogeräts. Ein dichtes Gewirr aus Kabeln, Röhren und dünnen Leitungen schlängelten sich ohne erkennbaren Sinn durch das komplexe System und füllten jeden Zentimeter des knappen Raums aus.

»Teufelswerk«, schnaubte Jack beim Anblick dieses technologischen Durcheinanders.

»Und was jetzt, Helmut?«, fragte Riley und sah sich nach ihm um.

»Das da muss der Aufschlagzünder sein …«, sagte er, wobei er auf ein Bauteil ganz vorne in Form eines Sektkorkens zeigte. »Das an der Seite scheint der Kreiselstabilisator zu sein, und das mit Flüssigkeit gefüllte Glasteil dort … vielleicht eine Art Neigungsmesser, könnte auch ein Tiefenmesser sein …«

Bevor er mit dem Identifizieren der Komponenten fertig war, ertönten auf der anderen Seite der Tür einige trockene Schläge, gefolgt von einem aufdringlichen Zischen, das nichts Gutes verhieß. Die drei drehten den Kopf, und wenige Sekunden später tauchte ein orangefarbener Punkt in der unteren Hälfte der schweren Stahltür auf. Er vergrößerte sich rasch, leuchtete bald weiß auf, und kleine Funken aus glühendem Metall sprühten durch die Luft wie von einer Wunderkerze an Silvester.

»Da sind sie«, bemerkte Jack überflüssigerweise.

»Scheiße«, fluchte Riley. Er wandte sich mit Nachdruck zu Helmut um. »Machen Sie schnell, Dr. Kirchner. So schnell es geht. Vergessen Sie die Erklärungen. Sagen Sie mir, was ich tun muss, damit dieses verdammte Ding explodiert.«

»Ich glaube …«, meinte der andere zweifelnd, während er den Finger auf einen Aluminiumzylinder legte, der fast denselben Durchmesser hatte wie der Torpedo und direkt hinter dem Gewirr aus Instrumenten und Sensoren lag. »Ich glaube, das da ist der Gefechtskopf.«

»Mit dem Sprengstoff?«

»Das hoffe ich …«, nickte der andere.

»Und wie bringen wir ihn zur Explosion?«, mischte Jack sich ungeduldig ein. »Draufschlagen? Anzünden?«

Der Wissenschaftler schüttelte heftig den Kopf, doch gerade, als er zu einer Erklärung ansetzen wollte, verdrehten sich seine Augen, bis man das Weiße sah, und er verlor das Bewusstsein. Alex und Jack konnten ihn gerade noch rechtzeitig auffangen, bevor er auf den harten Stahlboden stürzte. Mit aller Vorsicht drehten sie ihn auf den Rücken und legten ihm die Füße hoch auf den Werkzeugkasten, damit das Blut in den Kopf strömen konnte.

»Kommen Sie schon, Helmut!«, schrie Alex ihn an und ohrfeigte ihn ohne Rücksichtnahme, um ihn aus der Bewusstlosigkeit zu reißen. »Aufwachen!«

Der Mann schlug die Augen auf und blinzelte Alex und Jack verwirrt an, als würde er sie zum ersten Mal im Leben sehen.

Er öffnete den Mund mit einer Frage auf den Lippen, doch Riley kam ihm zuvor.

»Sie sind ohnmächtig geworden«, erklärte er. »Sie verlieren zu viel Blut.«

Der Wissenschaftler wollte sich aufrichten, doch der Kapitän drückte ihn zurück.

»Bleiben Sie liegen«, befahl er. »Die Zeit läuft uns davon.« Er wandte den Kopf und sah, wie wahr seine Worte waren. Der Schweißbrenner hatte bereits mehr als eine Handbreit der Stahlplatte durchschnitten. »Sagen Sie uns nur, wie wir den Sprengstoff explodieren lassen.«

Helmut schloss halb die Augen. Anscheinend schien ihn die grelle Lampe an der Decke zu stören. Mit zitternder Stimme wies er darauf und sagte mit kaum vernehmlicher Stimme: »Elektrizität …«

Die beiden Seeleute wechselten einen fragenden Blick, doch dann sahen sie nach oben und verstanden, was Helmut ihnen sagen wollte. Mit verzweifelter Eile machten sie sich auf die Suche nach einem Stück Kabel, das sie verwenden konnten.

Leider schien es auf diesem makellosen Schiff der Kriegsmarine keinen Raum für die üblichen herumliegenden Teile und Materialreste zu geben. Sie versuchten, die Kabel loszureißen, die zu den Lampen führten, doch die verliefen in fest mit der Decke verschraubten Rohren, und sie hatten weder die Zeit noch die Möglichkeit, sich mit diesen zu befassen.

»Bloß ein verdammtes Kabel, um Himmels willen!«, stieß Jack hervor und sah sich ratlos um. »Wir brauchen doch bloß ein verfluchtes Stück Kabel!«

Da erhob sich Helmuts Stimme über das Prasseln des Schneidbrenners, der sich unermüdlich weiterfraß.

»Im Torpedo«, sagte er und deutete vom Boden aus auf die Sektion, die sie geöffnet hatten. »Nehmt die …« Er verlor wieder das Bewusstsein.

»Himmelarsch, er hat recht!«, fluchte Riley und stürzte zum Torpedo. »Hilf mir, Jack!«

In Windeseile hatten sie mehrere Kupferkabel losgerissen, die zusammen eine Länge von mehr als fünf Metern ergaben. Das sollte reichen.

Wortlos begann der ehemalige Chefkoch, die Stücke zu verbinden, ohne die Tür aus den Augen zu lassen. Die Besatzung der Deimos hatte begonnen, eine zweite Linie senkrecht zur ersten zu schneiden, sodass sich ein L in den grauen Stahl fraß.

Riley seinerseits streckte die Arme zur nächstgelegenen Lampe hoch und schraubte die Glühbirne heraus, ohne darauf zu achten, dass er sich die Finger verbrannte. Mit einem Ruck riss er die Fassung heraus. Dann löste er vorsichtig die beiden Kabel, wobei er aufpasste, dass sie nicht miteinander in Berührung kamen, und wandte sich zu seinem Freund um.

»Jack! Wie steht es bei dir?«

»Ich bin fertig!«, erwiderte dieser, während er die letzten Enden zusammendrehte und Riley die Kabel zuwarf, damit dieser sie mit denen verband, die aus der Decke hingen.

Er zwang sich zur Ruhe, damit er nicht vorzeitig an einem elektrischen Schlag starb, und wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß ab, der ihm in die Augen lief. Anschließend verdrillte er die beiden Kupferkabel mit den Strängen, die sie aus dem Torpedo gewonnen hatten.

»Fertig«, sagte er schließlich.

Derweil hatte Jack mit einem Schraubenzieher zwei Löcher in den Zylinder aus weichem Aluminium gebohrt, der den Sprengstoff enthielt. Die beiden abisolierten Kabelenden hielt er bereits in der rechten Hand, um den Kurzschluss herzustellen, der die fast dreihundert Kilogramm TNT aus dem Torpedo zur Explosion bringen würde und damit auch den Rest des Schiffs.

»Fertig?«, fragte er mit entschlossener Stimme, wie um sich selbst Mut zu machen.

Riley nickte mit einer ernsten, achtungsvollen Geste.

»Fertig, Compañero«, antwortete er, und sie reichten sich die Hand.

Jack nickte ihm resigniert zu.

»Wir sehen uns auf der anderen Seite.«

Jeder von ihnen ergriff ein Kabelende, und sie setzten dazu an, sie durch die Öffnungen einzuführen.

KAPITEL 60

Jack hatte sein Kabelende bereits in das Loch gesteckt, und Riley war nur noch einen Millimeter weit davon entfernt, als sich eine Hand um seinen Fußknöchel schloss und er erschrocken einen Satz machte.

Er blickte nach unten und sah, dass Helmut ihn mit aller Kraft gepackt hielt. Einen Augenblick lang sah er zur Tür, und obwohl die Besatzung der Deimos inzwischen ein schwarzes U hineingebrannt hatte, schätzte er, dass ihnen noch mindestens zwei Minuten blieben, bevor der Durchbruch geschafft war. Also kauerte er sich neben dem todgeweihten Wissenschaftler hin, der gerade noch die Augen offen halten konnte.

»Helmut«, erklärte er mit leiser Stimme, während er seine Hand ergriff. »Wir sprengen jetzt gleich den Torpedo in die Luft.«

Zu seiner Überraschung bestand die Reaktion des Deutschen aus einem Kopfschütteln.

»Nein«, sagte er und packte Alex am Hemd.

Riley vermutete, dass der Blutverlust sein Denkvermögen beeinträchtigt hatte.

»Es tut mir leid, Helmut, aber es gibt keine Alternative. Ich muss das Schiff zerstören.«

Diesmal nickte der Wissenschaftler mit aller Energie, die er noch aufbrachte.

»Ja«, stimmte er zu. »Aber nicht ihr …« Er holte mit weit aufgerissenem Mund Luft und fügte hinzu: »Ich mache es.«

Jack beugte sich ebenfalls über Helmut.

»Dafür ist keine Zeit, Dr. Kirchner«, erwiderte er ungeduldig. »Wir müssen es jetzt tun.«

»Dann werden Sie sterben.«

»Natürlich werden wir sterben«, gab er verwundert zurück. »Wie alle an Bord dieses Schiffs.«

»Nein … Sie können sich noch retten.«

»Aber was reden Sie da?«, fragte Riley. Er war gleichzeitig verwirrt und verärgert, weil sie wertvolle Zeit verloren. »Wir sitzen in der Falle. Es gibt keinen Fluchtweg.«

Anstelle einer Antwort stemmte sich Helmut mit einer schier übermenschlichen Anstrengung auf die Ellbogen hoch, drehte sich halb um und deutete hinter sich.

»Es gibt einen …«, flüsterte er und nickte bekräftigend. »Durch die Rohre.«

Die beiden ehemaligen Mitglieder der Lincoln Brigade folgten seinem ausgestreckten, knochigen Finger, der auf die runden, weiß gestrichenen Luken deutete, durch die die Torpedos der Deimos abgefeuert wurden.

»Unmöglich«, widersprach Riley sofort. »Der Druck des Abschusses würde Hackfleisch aus uns machen.«

»Ganz abgesehen davon würden wir ersticken, wenn wir mehr als eine Minute da drin wären«, fügte Jack hinzu. »Außerdem haben wir keine Ahnung, wie man sie abfeuert.«

Helmut keuchte vor Anstrengung, während er sich aufsetzte.

»Ich schon …«, erklärte er. Er konnte sich nur mühsam aufrecht halten. »Und ich werde sie nicht abfeuern … Lediglich die Röhren volllaufen lassen, während Sie drin sind … danach müssen Sie schwimmen.«

Riley schüttelte den Kopf.

»Das Risiko dürfen wir nicht eingehen. Wir müssen den Torpedo selbst zünden. Sie könnten jeden Augenblick wieder ohnmächtig werden.«

Der Deutsche schaffte es mithilfe von Jack mit großer Mühe, auf die Beine zu kommen und, an die Wände gestützt, einige Schritte zu tun.

»Ich werde es schaffen«, beharrte er. »Ich helfe Ihnen, von diesem Schiff zu entkommen … und dann sprenge ich es in die Luft.«

»Nein, Dr. Kirchner, Sie können nicht …«

Doch der Physiker hob die Hand und unterbrach ihn.

»Ich habe nicht mehr lange zu leben …«, sagte er und kauerte sich mit schmerzverzerrtem Gesicht hin, um etwas vom Boden aufzuheben. »Aber lange genug … um das zu tun, was ich Ihnen versprochen habe.«

»Und wenn Sie wieder das Bewusstsein verlieren?«, fragte Jack. »Wer soll dann die Explosion auslösen?«

»So weit wird es nicht kommen!«, lautete die zornige Antwort. Er hatte die Luger des Kommandanten, die Riley beim Eintreten fallen gelassen hatte, aufgehoben und richtete sie auf die beiden Männer. »Nehmen Sie sich Rettungswesten … und steigen Sie in die Rohre.«

»Helmut«, warnte Alex und trat einen Schritt auf ihn zu, kaum dass er sich von der Überraschung erholt hatte. »Machen Sie keine Dummheiten.«

Der Wissenschaftler wich seinerseits einen Schritt zurück. Die Waffe schwankte nicht.

»Steigen Sie in eines der Rohre … sonst zwingen Sie mich zu schießen«, befahl er. »Ich werde Sie auswerfen … und dann den Torpedo zünden … Vertrauen Sie mir.«

»Sie werden nicht schießen«, wandte Riley ein und streckte die Hand nach der Pistole aus.

Doch er irrte sich.

Helmut drückte den Abzug. Die Bleikugel streifte Alex’ linke Schulter, fetzte einen Riss in seine Lederjacke und nahm ein Stück Leder, Stoff und Haut mit.

»Verdammt!«, stieß der Kapitän hervor und zuckte zurück. Er legte die Hand auf die Wunde und betrachtete ungläubig das Blut darauf. »Sind Sie übergeschnappt?«

»Es tut mir leid, ich … ich wollte über Ihren Kopf hinwegschießen«, entschuldigte sich der Deutsche. »Tun Sie, was ich sage … Wir haben nicht mehr viel Zeit … Steigen Sie in das Rohr.«

Riley und Jack wechselten benommen einen Blick. Die Absurdität der Situation hatte sie aus dem Gleichgewicht gebracht. Es blieb ihnen kaum eine Alternative, als dem todgeweihten Mann zu gehorchen. Am Ende war es der Galizier, der die Entscheidung für sie beide traf.

»Wir werden tun, was Sie wollen«, sagte er zu Helmut gewandt, »und beten, dass Sie es schaffen.«

Alex warf einen Blick zur Tür. Das U war dabei, sich zum Rechteck zu schließen. Ihnen blieb weniger als eine Minute.

»Verdammt noch mal«, zischte er zwischen zusammengepressten Zähnen und starrte seine blutige Hand an. »Also los. Der Teufel soll uns alle holen.«

Ohne weitere Zeit mit Diskussionen zu verplempern, schnappten sich Riley und Jack Schwimmwesten, zwängten sich in die klaustrophobische Enge von Torpedorohr Nummer vier und krochen bis zum äußersten Ende seiner acht Meter Länge.

Das abgezehrte Gesicht von Helmut tauchte in der Öffnung auf, und er nickte ihnen lakonisch zum Abschied zu.

»Viel Glück«, sagte er und begann, die Luke zu schließen.

Als Antwort drohte Riley ihm mit dem Finger.

»Halten Sie Ihr Wort«, forderte er. »Sprengen Sie dieses verdammte Schiff in die Luft.«

Der Wissenschaftler nickte.

»Kümmern Sie sich um Elsa.«

Die Luke schloss sich mit einem dumpfen Schlag. Sie blieben in völliger Dunkelheit zurück, und eine Sekunde später hörten sie, wie die Kurbel sich drehte und sie hermetisch einschloss.

»Hoffentlich weiß dieser alte Spinner, was er tut«, knurrte Jack ein Stück weiter vorne.

»Das hoffe ich auch«, murmelte Riley. Im selben Moment begann die Kammer sich mit eiskaltem Wasser zu füllen, sodass er gerade noch einmal tief Luft holen konnte. »Vielleicht war das der letzte Atemzug«, dachte er.

In kurzer Zeit war das Torpedorohr vollgelaufen, und die Schwimmweste, die Riley übergestreift hatte, klebte ihn wie ein Magnet an der Decke der Röhre fest. Ein Stück weiter vorne kämpfte Jack ebenfalls überrascht gegen den plötzlichen Auftrieb an. Die Ausgangsöffnung des Torpedorohrs glitt mit einem leisen Scharren zur Seite und gab eine Öffnung von fünfundfünfzig Zentimeter Durchmesser frei, durch die gedämpft das von Tonnen von Wasser gefilterte Sonnenlicht drang.

Ohne zu zögern, hievte sich der Galizier mit Armen und Beinen strampelnd durch die Öffnung. Riley versuchte, es ihm gleichzutun, doch die dicke Schwimmweste behinderte ihn – einen Augenblick lang überlegte er sogar, sie abzustreifen. Er brauchte eine ganze Weile, um den Ausgang zu erreichen. Und als er dort angelangt war, stellte er fest, dass es nicht weiterging.

Die Gewalt, mit der das Wasser bei fast zwanzig Knoten gegen den Bug der Deimos anströmte, erwies sich für ihn als unüberwindlich.

Jack war es irgendwie gelungen, doch unter dem Ansturm des Wassers machten sich Alex’ zahllose Verletzungen schmerzhaft bemerkbar. Er bezweifelte fast, dass er noch die Kraft zum Luftholen hatte.

Mit einer verzweifelten Anstrengung gelang es ihm, den Außenrand der Röhre mit beiden Händen zu fassen, während er gegen die brutale Gewalt der Fluten ankämpfte. An den glatten Wänden des Zylinders fanden seine Füße keinen Halt, er konnte sich ausschließlich auf die Kraft seiner Arme verlassen.

Der Schmerz in den Rippen wurde unerträglich.

Seine Lunge drohte zu platzen.

Der Sauerstoffmangel machte sich bemerkbar, und er spürte, wie seine Kräfte nachließen. Wie das Leben aus ihm wich.

Es gelang ihm, den Kopf aus der Röhre zu strecken.

Mehr ging nicht.

In einem Augenblick schrecklicher Gewissheit, mit einem letzten Anflug von Klarheit, wusste er, dass er es nicht schaffen würde.

Er würde sterben und konnte nichts dagegen tun.

Sein Schicksal war besiegelt. Es hatte keinen Sinn mehr weiterzukämpfen.

Er löste die Hände vom stählernen Rand und ließ sich vom Druck der Strömung auf den Grund der Röhre zurücktreiben.

»Adiós«, dachte er.

Sein letzter Gedanke wurde rüde unterbrochen durch eine gewaltige Explosion, die das Wasser um ihn herum zu komprimieren schien, während eine gewaltige Druckwelle ihn wie von einer Kanone geschossen hinauskatapultierte.

KAPITEL 61

Das Erste, was der Kapitän der Pingarrón sah, als er die Augen aufschlug, war Jacks gerötetes Gesicht, das ihn besorgt anstarrte, während er zu einer erneuten Ohrfeige ausholte.

Riley riss den Mund auf und bekam einen krampfhaften Hustenanfall, mit dem er salziges Wasser ausspuckte, das eiskalt war und dennoch wie Feuer in seiner Lunge brannte.

Endlich ebbten die Krämpfe ab, und er brachte sein Röcheln unter Kontrolle. Er blickte zum dunkelblauen Himmel empor, dann zu der sich orange verfärbenden Sonne zwei Spannen über dem Horizont, und schließlich sah er wieder Jack an, der direkt neben ihm schwamm und ihn mit beiden Händen an der Rettungsweste festhielt.

»Wie geht’s?«, fragte Jack in einem vergeblichen Versuch, nonchalant zu klingen.

Alex führte eine schnelle mentale Prüfung durch und stellte fest, dass ihm die Rippen schmerzten, als hätte ihn ein Lastwagen überfahren, und der Kopf, als würde ihm ein glühender Nagel in die Stirn getrieben.

»Ging mir schon mal besser«, fasste er zusammen und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Sag mal, hast du mich etwa gerade geohrfeigt?«

»Ich musste dich irgendwie wach kriegen.«

»Verdammt, Jack«, wies er ihn stirnrunzelnd zurecht. »Man haut keine Leute, die am Ertrinken sind, um sie munter zu machen.«

Der Koch warf ihm einen verständnislosen Blick zu.

»Was hättest du denn erwartet? Mund-zu-Mund-Beatmung?«

»Das wäre eine hübsche Geste gewesen.«

»He, Mann!«, protestierte der andere empört. »Wofür hältst du mich?«

Riley versuchte zu lächeln, brachte aber nur eine Maske der Erschöpfung zustande.

»Und du? Alles in Ordnung?«, fragte er seinen Freund. »Hast du die Explosion unverletzt überstanden?«

»Ich war ja schon weit entfernt, als der Torpedo detonierte. Du dagegen …«

»Ich weiß noch gar nicht, was passiert ist, Jack.« Er hob die Hand an die Stirn und rieb sich die Schläfen. »Ich erinnere mich nur, dass ich in der Röhre am Ersticken war, und eine Sekunde später katapultierte es mich nach draußen. Ich denke, die Explosion hat mir das Leben gerettet.« Er blickte ein paar Sekunden nachdenklich vor sich hin, während er zurückdachte. »Am Ende … am Ende hat Helmut es also geschafft«, fügte er traurig hinzu.

Jack antwortete nicht. Er nickte nur und gedachte voll Respekt des ungewöhnlichen Mutes und der Entschlossenheit des Mannes, der vor ein paar Wochen als verängstigter Flüchtling an Bord der Pingarrón gekommen war. Und doch hatte er am Ende neben einem Großteil der Menschheit Alex und ihm das Leben gerettet.

»Das hat der Doktor gut gemacht«, bestätigte er. »Hoffentlich wird die Welt eines Tages von seinem Opfer erfahren.«

»Hoffentlich«, stimmte Riley zu. Nachdem er ein kurzes, stummes Gebet für die Seele von Helmut zum Himmel geschickt hatte, fragte er seine Nummer zwei: »Hast du gesehen, wie die Deimos untergegangen ist?«

Der andere musterte ihn mit einem Anflug von Befremden.

»Untergegangen?« Der Galizier grinste ohne eine Spur von Humor. »Dreh dich mal um, Alex.«

Dem Kapitän stockte der Atem. Er machte Schwimmbewegungen und drehte sich in die andere Richtung. Sein Blick fiel, wie er dem Ton seines Ersten Offiziers bereits entnommen hatte, auf die rauchende Silhouette der Deimos.

Natürlich war sie nicht gesunken.

Schlimmer noch, das Kaperschiff hatte etwa fünfhundert Meter von ihnen entfernt angehalten und trieb dort im letzten Licht des Nachmittags. Es wandte ihnen das Heck zu, an dem die falsche holländische Flagge flatterte.

»Wie kann es sein, dass das Ding noch schwimmt?«, fragte Riley ungläubig.

»Ich weiß nicht mehr als du«, antwortete Jack. »Als der Bug in die Luft flog, gingen die Maschinen aus, aber es wurde von seinem eigenen Schwung noch weitergetrieben, bis es dort zum Stehen kam, wo du es jetzt siehst.«

»Konntest du erkennen, in welchem Zustand der Bug war?«, wollte Alex wissen. Er blickte über die Schulter seine Nummer zwei an.

Der schüttelte den Kopf.

»Nein. Aber angesichts der Schwere der Explosion könnte ich mir vorstellen, dass er in tausend Stücke gerissen wurde.«

»Und trotzdem sind sie nicht gesunken.«

Jack zog sie Schultern hoch.

»Das könnte noch kommen. Alles hängt davon ab, wie schnell das Wasser eindringt und was ihre Lenzpumpen schaffen.«

»Vielleicht aber auch nicht.«

»Komm schon, Alex. Was soll’s? Sie sind noch nicht auf dem Meeresgrund, aber in diesem Zustand können sie nirgendwohin fahren. Wir haben gewonnen«, meinte Jack befriedigt.

Riley wandte sich zu seinem Freund um.

»Gewonnen? Noch nicht.« Er schnalzte mit der Zunge. »Was würde passieren, wenn sie von einem US-Schiff gerettet werden? Sie könnten die Matrosen infizieren und so doch noch dafür sorgen, dass das Virus die Vereinigten Staaten erreicht.«

»Carajo, mal nicht gleich den Teufel an die Wand.«

»Es wäre eine Möglichkeit.«

»Ja, gut, vielleicht. Aber was sollen wir tun? Der Deimos nachschwimmen und sie bitten, dass sie uns einen weiteren Torpedo zünden lassen?«

Alex setzte zu einem bissigen Kommentar an. Doch letzten Endes musste er sich eingestehen, dass seine Nummer zwei recht hatte.

Ihnen blieb nur noch eines: versuchen zu überleben.

Und das war, wie er genau wusste, etwas, das ihnen nicht allzu lange gelingen konnte.

Sie waren etwa eine Stunde lang im Wasser getrieben, als sich die ersten Symptome der Unterkühlung einstellten.

Lippen, Ohren und die Nase hatten sich bläulich verfärbt, und die Muskeln reagierten langsamer und zäher. Immer häufiger bekamen sie Anfälle von Zittern.

»Verdammte Scheiße …«, stammelte Jack und schlang die Arme um sich. »Ich friere wie ein Schneider.«

Riley wurde von unkontrollierbaren Spasmen geschüttelt und hatte Mühe zu sprechen, ohne sich auf die Zunge zu beißen.

»Also hör mal …« Nur schwerfällig gelang es seinen tauben Lippen, die Worte zu artikulieren. »Du hast … eine gute Speckschicht … Isolation …« Er versuchte, ein Lächeln zustande zu bringen, doch es wurde eine groteske Grimasse daraus. »Was … soll ich da sagen …?«

Joaquín Alcántara brauchte eine Weile, um zu antworten.

»Alex …«

»Was?«

Der Galizier bewegte die blau angelaufenen Lippen.

»Geh … zum Teufel …«

Der Kapitän nickte zitternd.

»Sollten wir nicht versuchen …«, schlug Jack mit klappernden Zähnen vor, »zu schwimmen … oder uns … anders warm zu halten?«

»Es ist besser … unsere Energie … zu sparen …« Alex schüttelte den Kopf. »Wenn wir schwimmen … fühlen wir uns besser … am Anfang … Aber wir erfrieren … viel früher.«

Der dickbäuchige Koch zog eine resignierte Grimasse.

»Schade …«, seufzte er. »Ich wollte die Gelegenheit … nutzen … meine Technik … zu verbessern.«

Riley nickte mit einem schmalen Lächeln, bevor er hervorstammelte: »Klar … Jack … Muss dir … etwas sagen …«

Dieser verzog das Gesicht theatralisch zu einer Maske der Bekümmerung und legte die Hand aufs Herz.

»Oh nein …«, seufzte er. »Willst du mir etwa … die Freundschaft aufkündigen?«

Riley machte einen erneuten Versuch zu lächeln, sah aber ein, dass er zu ausgekühlt dafür war.

»Hör mal … ich …« Obwohl er kurz davorstand, als Eisblock zu sterben, fühlte er einen heißen Knoten im Magen. »Du solltest wissen … ich habe mit Elsa geschlafen … Es tut mir … sehr leid … mein Freund.«

»Das wusste ich doch …«, antwortete seine Nummer zwei ohne Zögern und anscheinend unbeeindruckt. »Sie hat es mir gesagt …« Er sah Rileys fragendes Stirnrunzeln und fügte hinzu: »Auf der Fahrt … nach Larache.«

»Und … es macht dir nichts aus …?«

»Nicht mehr …« Er schüttelte den Kopf. »Aber falls wir … hier lebend herauskommen … würde ich dir vorschlagen … deine Zahnbürste … wegzuwerfen.«

»Meine … Zahnbürste?«

Jack machte eine schwache Handbewegung, um weitere Fragen in dieser Richtung abzuwehren.

»Mach einfach … was ich sage.«

Der Kapitän warf ihm einen gespielt verdrossenen Blick zu.

Anscheinend wollte Jack noch etwas hinzufügen, doch er verstummte und sah stattdessen zur Sonne, die sich immer mehr rötete und dem Horizont entgegensank.

»Noch …«, murmelte Riley und folgte seinem Blick. »Uns bleibt noch … eine Stunde … Licht …«

Jack nickte. Es war nicht nötig, dass sein Freund den Satz beendete, und sagte: »Dann wird es Nacht, und wir sterben unvermeidlich an der Kälte.«

Stattdessen meinte Alex mit aller Unbekümmertheit, die er aufbringen konnte: »Weißt du … was ich am meisten … vermisse … Jack?«

Der andere sah ihn an und legte die fast schon blau angelaufene Stirn in Falten.

»Einen Ofen?«

Riley schüttelte zitternd den Kopf.

»Deine Pfannkuchen …«, stellte er so bedachtsam fest, dass man beinahe meinen konnte, es wäre sein Ernst. »Oh ja … das musst du wissen … mit Butter … und Ahornsirup und …«

Sein Gestammel brach plötzlich ab, als er sah, dass Jacks eingefrorene Miene zu einem Bild der Bestürzung geworden war.

Instinktiv kam Riley die Flosse eines enormen Hais in den Sinn, der direkt auf sie zuhielt. Während er sich danach umdrehte, dachte er sogar, dass das gar keine schlechte Art wäre zu sterben. Besser als in einem stundenlangen Todeskampf zum Eisblock zu erstarren.

Seine Arme gehorchten ihm kaum noch, daher dauerte es eine Ewigkeit, bis er sich umgedreht hatte und Seite an Seite mit Jack Wasser trat, dem immer noch mit einem verdutzten Ausdruck der Mund offen stand.

Dann sah er es auch.

Und verstand.

Es war kein Hai oder eine andere Art von Meeresraubtier.

Sie hatten es bis jetzt nur nicht wahrgenommen, doch durch Wind und Strömung hatte sich der Abstand der Deimos zu ihnen um die Hälfte verringert. Sie hatte sich um neunzig Grad nach Backbord gedreht, und sie konnten ihren aufgeplatzten Bug voll verdrehter Stahlteile sehen. Er wirkte wie ein albtraumartig aufgerissener, bedrohlicher Rachen mit riesigen, ungleichmäßig gebogenen Zähnen.

Der Anblick des Kaperschiffs war faszinierend und furchterregend zugleich, wie der eines schwer verletzten Raubtiers, das seinen Schmerz ignoriert und noch gefährlicher ist als zuvor.

Mittlerweile trennten sie weniger als zweihundert Meter von der Deimos. Sie sahen Dutzende von Männern, anscheinend Wartungsmannschaften, die sich bemühten, den misshandelten Bug zu reparieren. Gleichzeitig waren mehrere Gestalten auf der Nock der Kommandobrücke zu erkennen. Riley war sicher, dass sie den Horizont nach möglichen Bedrohungen in Form von feindlichen Flugzeugen oder Schiffen absuchten.

Aber hier waren nur sie.

»Was … tun wir jetzt?«, flüsterte Jack, als befürchtete er, man könnte seine Worte über dem Getöse von Stimmen und metallischen Schlägen hören.

Alex war sich nicht sicher, was sein Freund damit meinte. Was tun in welcher Hinsicht? Was sie selbst betraf? Die Deimos? Die unerbittliche Kälte, die ihre Muskeln lähmte und ihnen bis ins Mark drang? Die Antwort auf alle Fragen war dieselbe.

»Nichts«, sagte er mit einem Blick auf das Kaperschiff. Er sann über alle Bedeutungen des Worts nach. »Wie du gesagt hast … alles ist getan.«

Jack sah ihn von der Seite an. Schließlich nickte er schweigend und ließ sich apathisch von den Wellen wiegen, wie hypnotisiert vom Anblick dieses Heers von fleißigen Ameisen, die das Schiff unter Funken und Hammerschlägen reparierten.

Die Deimos war inzwischen nahe genug, dass jeder Seemann, der zufällig in ihre Richtung blickte, sie im Wasser treiben sehen konnte, wehrlos in ihren dicken Rettungswesten.

Glücklicherweise waren alle Besatzungsmitglieder, die an Deck herumwimmelten, zu sehr mit den Reparaturen beschäftigt. Und die Offiziere mit ihren Ferngläsern hielten nicht nach Schiffbrüchigen Ausschau. Die Sonne neigte sich dem Horizont entgegen, und in wenigen Minuten würde sich Dunkelheit über das Meer senken und sie endgültig vor allen Blicken verbergen.

Aber gerade, als die letzten Sonnenstrahlen ihren orangefarbenen Schimmer auf die Wellen legten, zeigte eine der kleinen Silhouetten auf dem Brückennock in ihre Richtung und erhob die Stimme über den allgemeinen Lärm. Sofort tauchten weitere Gestalten neben der ersten auf und richteten ihre Ferngläser auf sie.

Alex und Jack wussten genau, dass ihre Lebenserwartung in diesem Wasser von vier oder fünf Grad nur mehr wenige Minuten betrug. Sie würden an Unterkühlung sterben, so oder so, und dass sie entdeckt worden waren, bedeutete höchstens, dass ihre Leiden abgekürzt wurden. Sie wechselten stillschweigend einen Blick, und angesichts der Gewissheit, nichts weiter tun zu können, beschlossen sie, die Nazi-Offiziere mit erhobenem Arm und einem Grinsen auf den Lippen zu grüßen.

»Na, wie geht’s da drüben …?«, schrie der Galizier sogar, indem er die Hände wie ein Sprachrohr vor den Mund legte. »Braucht ihr Hilfe?«

Als Antwort brüllte jemand einen Befehl, und praktisch augenblicklich vollzog sich mit einer der Aufbauten am Bug des Frachters eine erstaunliche Verwandlung.

Ihre vier Wände klappten um, und aus dem Inneren tauchte eine bis dahin verborgene 88-mm-Kanone auf. Drei Matrosen stürmten hin, zogen die Verschlusskappe von der Rohrmündung und drehten an verschiedenen Handrädern. Die Waffe richtete sich genau auf die beiden wehrlosen Schiffbrüchigen, die gelähmt von Kälte und Erschöpfung ohnmächtig zuhören mussten, wie jemand auf der Brücke den Feuerbefehl gab.

KAPITEL 62

Mit einem Donnerschlag sauste das einen halben Meter lange Geschoss mit etwa dreißig Kilogramm Sprengstoff wenige Meter über die Köpfe von Alex und Jack hinweg. Eine Sekunde nach dem Abschuss schlug es fast eine halbe Meile entfernt ein, und eine weiße Wassersäule schoss in die Luft.

»Mein Gott!«, fluchte Jack und legte sich die Hände über die Ohren, während er, durch den Schrecken wieder munter geworden, über die Schulter sah. »Die Hurensöhne wollen uns in die Luft sprengen!«

»Sie können den Lauf nicht weiter senken!«, bemerkte Riley, der durch den Geschützdonner noch halb taub war. Er deutete mit befriedigter Miene nach vorne.

Jack verstand, was der Kapitän meinte, als er sah, wie die Geschützmannschaft sich vergeblich mühte, tiefer zu zielen.

»Was machen die denn da?«, fragte der Galizier. Er war überrascht, noch am Leben zu sein. »Warum nehmen sie die Kanone? Sehen die nicht, dass wir zu nah sind?«

»Ich glaube, das ist Fromm, dieser Hundesohn. Er schießt gerne mit Kanonen auf Spatzen.«

Jack konnte es nicht fassen.

»Warum lassen sie nicht die Maschinen an«, fragte er, »und fahren uns einfach über den Haufen? Die Explosion hat nur den Bug beschädigt.«

»Dann würden sie sinken, Jack«, erklärte Alex. »Wenn sie Fahrt aufnehmen, wächst der Druck auf den Rumpf und das Wasser strömt tonnenweise hinein. Ich glaube nicht, dass sie sich in Bewegung setzen, bevor sie alle Löcher repariert haben.«

Jack fiel etwas anderes ein.

»Merkst du eigentlich«, fragte er seinen Freund mit verwundertem Lächeln, »dass wir nicht mehr zittern?«

»Stimmt«, bestätigte dieser. Bis zu diesem Augenblick war es ihm nicht aufgefallen. »Das muss das Adrenalin sein. Ich fürchte nur, es wird nicht lange anhalten.«

Während er das sagte, beobachtete er, wie eine Gruppe Seeleute auf Deck gestürmt kam und an die Backbordreling trat. Sie hoben ihre Maschinenpistolen, die sie an Schulterriemen trugen, und begannen ohne Vorwarnung zu schießen. Ein Hagel von Geschossen prasselte auf sie nieder.

Die beiden Schiffbrüchigen versuchten automatisch, sich unter Wasser in Sicherheit zu bringen, stellten aber frustriert fest, dass die Rettungswesten das verhinderten und sie wie Korken an der Oberfläche schwammen.

»Zieh sie aus!«, rief Jack, während er selbst die Verschnürungen löste.

Alex hielt ihn am Arm zurück.

»Nein! Warte!«

»Worauf denn?« Er riss sich los. »Wir sitzen hier wie Schießscheibenfiguren!«

Riley packte ihn erneut mit einer Hand, während er mit der anderen auf die Wasserfläche deutete, die zwischen ihnen und der Deimos lag.

»Sieh nur, Jack.«

Jack folgte dem ausgestreckten Zeigefinger seines Kapitäns und verstand, was er meinte. Die Oberfläche des Wassers kochte unter den Kugeleinschlägen wie bei einem schweren Platzregen. Aber die Einschläge kamen nicht viel näher als fünfzig Meter heran. Keine Kugel erreichte sie auch nur annähernd.

»Das sind Maschinenpistolen mit kurzer Reichweite«, bemerkte Alex beruhigend. »Auf diese Entfernung sind sie unzuverlässig und haben keine Durchschlagskraft mehr. Also sind wir hier relativ sicher.«

Jack sah seinen Freund an, ohne vollständig beruhigt zu sein, dann wieder den ins Wasser prasselnden Kugelhagel und zuletzt die Silhouette des Frachters und die vielen Menschen, die auf seinem Deck herumrannten.

»Ja«, sagte er besorgt. »Aber was ist, wenn sie auf die Idee kommen, ein Boot auszusetzen, um näher heranzukommen?«

Mit unbeholfenen Schwimmbewegungen, behindert von den unförmigen Westen und der Kälte, die sich mehr und mehr ihres Körpers und ihres Verstands bemächtigte, versuchten Alex und Jack, sich im Schutz der einsetzenden Dunkelheit so weit wie möglich vom Schiff zu entfernen.

Die Kanone und ihre Granaten machten ihnen keine Sorge mehr, und noch weniger die Matrosen, die mit ihren Maschinenpistolen von Deck aus auf sie feuerten, denn inzwischen konnten sie sie nicht einmal mehr sehen. Ihr eigentliches Problem, abgesehen von der unerträglichen Kälte, war die Schaluppe, die die Deimos ein paar Minuten zuvor ausgesetzt hatte. Sie konnten erkennen, wie sie von ihr aus mit kleinen Lampen die Wasseroberfläche absuchten.

»Ein Glück …« Jack hustete und schluckte Wasser, während er mit den Armen ruderte. »Es ist ein Ruderboot …« – er hustete wieder – »… Sie verwenden nicht die Suchscheinwerfer des Schiffs.«

Alex an seiner Seite schwamm in derselben Technik – es war nicht nur die leiseste, sondern auch die einzige Art, mit diesen Westen zu schwimmen. Er warf einen verstohlenen Blick über die Schulter.

»Ich glaube nicht, dass sie das tun werden …«, stellte er fest. Er tauchte mit dem Kopf im Rhythmus der Schwimmzüge unter Wasser. »Den Schein würde man viele Meilen weit sehen … und im Moment sind sie sehr verwundbar … Und außerdem …«

»Was?«, fragte Jack, als er nicht weitersprach.

»Wozu sollten sie …« Er legte wieder eine Pause ein, bevor er außer Atem fortfuhr: »Sie wissen genau, dass wir … in diesem Wasser … nicht mehr als ein oder zwei Stunden … überleben …«

»Klar … sicher …«, überlegte Jack fatalistisch. Er hustete wieder und spuckte Salzwasser. »Sie haben keine Eile … diese Schweinehunde …«

Hundert Schwimmzüge weiter beschlossen sie, erst einmal auszuruhen und wieder zu Atem zu kommen. Als sie zurückblickten, sahen sie die Funken der Schweißbrenner wie Glühwürmchen am Bug des Frachters tanzen. Ihr gelbliches Licht spiegelte sich im dunklen Wasser und ließ immer wieder kurz die drohende Silhouette der Deimos aufscheinen.

Sie hatten beschlossen, im Zickzack zu schwimmen, um die Deutschen zu irritieren. Wenn sie jetzt auf das etwa einen Kilometer entfernte Schiff zurückblickten, das sich vor dem Sternenhimmel dunkler als die Nacht abzeichnete, musste Alex an ein gigantisches Meerestier denken, das von Myriaden geschäftiger Parasiten infiziert war. Von dem Beiboot war nichts mehr zu sehen, und er dachte erleichtert, dass sie wohl aus irgendeinem Grund die Suche aufgegeben und es wieder an Bord des Kaperschiffs gehievt hatten.

»Hörst du das?«, fragte Jack irgendwo rechts von ihm. Riley schüttelte den Kopf, um wach zu werden, und spitzte die Ohren.

»Ja, ich höre es«, bestätigte er einen Moment später. »Es klingt wie …«

»… Maschinen«, schloss Jack mit leiser Stimme, ohne seine Niedergeschlagenheit verbergen zu können. »Sie haben die Maschinen angeworfen.«

Einen Augenblick zweifelte Alex daran, ob er richtig gehört hatte. Doch dann flammten einer nach dem anderen die gewaltigen Suchscheinwerfer an den Aufbauten der Deimos auf und leuchteten das Gewässer um das Schiff mit präzisen und methodischen Bewegungen in immer größeren Kreisen ab.

»Sie suchen uns«, murmelte er. Das hatte seine Nummer zwei auch schon gemerkt.

Das Streulicht von den starken Bogenlampen reichte aus, dass sie sich gegenseitig sehen konnten.

»Und jetzt?«, fragte Jack. Es klang eher nach einer Klage als nach einer Frage. Er seufzte so tief, wie es die enge Schwimmweste und der fehlende Atem zuließen. »Ich bin müde, Alex …«, murmelte er. Er spürte, wie die Kälte an ihm nagte und Haut, Muskeln und Knochen bis in den letzten Winkel durchdrang. »Sehr müde.«

Riley sah seinen Freund an und nickte zustimmend.

»Eigentlich ist dieser Ort so gut wie jeder andere …«, bestätigte er. »Um … sich auszuruhen.«

Jack lächelte im Dunkeln und richtete den Blick wieder auf das Kaperschiff, das sich im selben Moment in Bewegung setzte. Das Wasser am Heck wallte auf.

Die Strahlen der Scheinwerfer zuckten weiter über das fast völlig stille Meer. Leuchtende Kreise glitten geisterhaft über das Wasser, kamen heran, entfernten sich, kehrten um und näherten sich wieder. Es war unvermeidlich, dass am Ende eines der blendenden Lichter über sie hinweghuschte.

Einen Moment lang hielten die beiden Seeleute den Atem an und hofften schon, sie wären unbemerkt geblieben. Doch einen Augenblick später kehrte das weiße Licht zurück und richtete sich auf ihre Köpfe. Die anderen Scheinwerfer folgten nach, angezogen wie Geier von einem Stück Aas.

Die starken Lampen blendeten, doch Riley beschattete seine Augen und konnte so verfolgen, wie die Deimos langsam drehte und ihren zerfetzten Bug auf sie richtete.

»Mir scheint, mein Freund«, sagte Alex, als er sah, dass das Schiff unverwandt auf sie zuhielt, »dass unser letztes Stündlein geschlagen hat.«

»Sie kommen auf uns zu … nicht wahr?«, fragte Jack, der zwischen zusammengekniffenen Augenlidern und den Fingern hindurch etwas zu erkennen versuchte.

Alex’ Schweigen reichte als Antwort völlig.

»Dieser Fromm …«, fügte Jack hinzu. »Das ist vielleicht ein rachsüchtiger Schweinehund.«

Alex nickte, auch wenn sein Freund es nicht sehen konnte.

»Na ja …«, sagte er beinahe jovial, während er den aufgesprengten Bug betrachtete, der immer näher kam. »Aber ehrlich gesagt … wir haben ihm schon auch ein bisschen Grund dafür geliefert.«

»Stimmt …«, lachte der Galizier leise, während er das Zittern unterdrückte. »Wir haben sie ganz schön an der Nase herumgeführt, was …? Und außerdem …«, er hob den Zeigefinger, als wollte er, dass das nicht vergessen wurde. »Außerdem haben wir die Welt gerettet.«

Alex schüttelte schweigend den Kopf und ließ die Lichter nicht aus den Augen, die sich immer schneller näherten.

Karl Fromm hatte sich vorgenommen, sie mit seinem Schiff zu überfahren, sie an den zerfetzten Stahlplatten aufzuspießen, die aus dem Bug hervorragten. Der Mann, der jetzt kommandierender Offizier der Deimos war, wollte sie nicht einfach nur töten. Das hätte er leichter haben können. Er wollte das Entsetzen in den Augen der zum Tode Verurteilten unmittelbar vor der Hinrichtung sehen.

Er wollte ihre Todesschreie hören.

Er wollte sie leiden lassen.

Er wollte es genießen.

Alex Riley schwamm zu seiner Nummer zwei hin und legte ihm den Arm um die Schultern.

»Du hast recht«, sagte er in einem Ton, der sehr nach Befriedigung klang, während er den zweihundert Meter langen Frachter ignorierte, der mit voller Kraft auf sie zurauschte. »Alles in allem …« – er setzte ein verschwörerisches Lächeln auf – »… war es gar kein schlechter Tag.«

KAPITEL 63

In dem Bewusstsein, alles in ihrer Macht Stehende getan zu haben, sahen die beiden Freunde stoisch der Deimos entgegen, die schnell näher kam wie ein gigantischer, wild gewordener Kampfstier, der entschlossen war, sie aufzuspießen.

Die grellen Suchscheinwerfer des Schiffs blieben auf sie geheftet. Inzwischen war das Schiff so nahe, dass sie sogar die Matrosen erkennen konnten, die die Scheinwerfer bedienten. Die Offiziere auf der Brücke starrten sie überflüssigerweise neugierig durch Ferngläser an wie bösartige Kinder, die im Begriff standen, einen Käfer unter der Schuhsohle zu zertreten.

Die Entfernung verminderte sich rasend schnell, obwohl der deformierte Bug, der einen Strudel von Gischt aufwarf, das Schiff bremste. Vor zwei Minuten hatte sie noch ein Kilometer getrennt, jetzt war der Abstand auf weniger als dreihundert Meter geschrumpft.

Durch das Wasser hindurch spürten sie die tiefen Vibrationen der Maschinen und der mächtigen Schrauben der Deimos.

Zweihundertfünfzig Meter.

Das Schiff pflügte auf sie zu wie ein ozeanischer Bulldozer. Sein stumpfer Bug wirbelte einen Berg von Schaum auf, als würde ihm ein Wasserfall vorausfahren.

Zweihundert Meter.

Die drohende schwarze Masse des Schiffs schien vor Wut zu beben. Ein Monster, begierig darauf, sie zu verschlingen.

Hundertfünfzig.

Furchtlos bewahrten die beiden Kameraden Schweigen. Alles, was es zu sagen oder zu tun gab, war gesagt oder getan.

Hundert.

Der jetzige Kommandant Fromm schaltete die rote Gefechtsbeleuchtung auf der Brückennock ein, um sicherzugehen, dass Alex und Jack ihn auch gut sehen konnten. Unter seiner auffälligen Mütze stand ihm ein sadistisches Grinsen im Gesicht, das seine Vorfreude auf das bevorstehende Spektakel aus Todesschreien, Blut und zerrissenen Körpern spiegelte.

Fünfzig.

Der erste Schrei ertönte, wie Kommandant Fromm gehofft hatte.

Nur seltsamerweise weder an der Stelle noch in der Sprache, die er erwartet hatte.

Jemand gab Alarm.

»Achtung! Achtung!«, schrie die Stimme.

Die Köpfe aller Offiziere drehten sich geschlossen nach links, und bevor jemand an Bord begriff, was vorging, tauchte aus dem Nichts ein seltsamer Schatten auf und stürzte sich auf die Deimos wie ein Vogel aus der Hölle.

Eine Sekunde vor dem Aufprall schwenkte einer der Suchscheinwerfer gerade noch rechtzeitig herum, um den Bug eines Schiffs einzufangen, das mit voller Kraft auf die Backbordseite des überrumpelten Kaperfahrers zuhielt.

Dem brutalen Schlag des ersten Zusammenstoßes folgte das Kreischen von berstendem Metall wie eine Million Fingernägel auf einer Million Schiefertafeln. Die Gewalt der Kollision war so groß, dass das angreifende Schiff, obwohl viel kleiner, sich in die Bordwand der Deimos bohrte, sie durchschnitt wie ein Messer einen Brotlaib und das Heck praktisch abtrennte.

Eine Sekunde später explodierten die Treibstofftanks in einem gigantischen Feuerball.

Als das attackierende Schiff endlich zum Stillstand gekommen war, löste verblüffte Stille den Alarm ab. Kein einziger der Offiziere der Deimos konnte fassen, was gerade geschehen war. Sie hatten keine Ahnung, wie sie reagieren sollten. Auf eine Situation wie diese hatte man sie auf der Marineakademie nicht vorbereitet.

Doch ihre Untätigkeit währte nicht lange.

Irgendwann gelang es einem von ihnen – der Stimme nach war es vermutlich Fromm persönlich – zu begreifen, dass sich ein wie eine Fackel brennendes, fünfundvierzig oder fünfzig Meter langes Schiff in ihr Heck gebohrt hatte, und begann seinen Untergebenen Befehle zuzubrüllen. Immer mehr Alarmrufe wurden laut und meldeten Verwundete und unter Kontrolle gebrachte oder neue Brandherde und Wassereinbrüche über die gesamte Länge und Breite des Schiffs.

In diesem Moment, kaum eine Minute nach dem Aufprall, erloschen schlagartig alle Lichter der Deimos, während das Dröhnen der Maschinen leiser wurde und erstarb. Nur noch die Stimmen der Offiziere und Seeleute und das trockene Prasseln des Feuers, das beide Schiffe verzehrte, waren zu hören.

Die Wunde in der Flanke des deutschen Kaperschiffs war tödlich, und wie eine große Bestie im Todeskampf konnte es sich nicht länger aufrecht halten, bekam Schlagseite nach Steuerbord und versank langsam und unaufhaltsam im Ozean.

Das Wort »Fassungslosigkeit« konnte nicht einmal annähernd die Gefühle der beiden Männer beschreiben, die am Rande des Erfrierens im Wasser dieses Spektakel verfolgten. Das wäre so ähnlich gewesen, als hätte man Julius Cäsar als »leicht enttäuscht« bezeichnet, nachdem ihm Brutus auf den Stufen des Senats das Messer in den Leib gerannt hatte.

Alex Riley und Joaquín Alcántara waren so perplex, dass sie, selbst als das deutsche Schiff bereits zu sinken begann, noch kein sinnvolles Wort herausbrachten. Sie trieben völlig verblüfft im Wasser, während der bedrohliche, mit verbogenen Metallspitzen gespickte Bug nur ein paar Dutzend Meter weit entfernt lag. Wie ein hässlicher Bluthund, den jemand im letzten Moment vor dem Zubeißen am Schwanz zurückgerissen hatte.

Sie wussten es beide. Sie hatten es vom ersten Moment an gesehen. Aber keiner von ihnen hatte das magische Wort ausgesprochen. Als hätte das bedeutet, dass sie einer Erscheinung Substanz verliehen, die nur eine gemeinsame Wahnvorstellung sein konnte.

»Das ist …«, stammelte Jack, während er mit dem Finger zeigte. »Das ist … die Pingarrón.«

Riley starrte die Silhouette jenes Schiffs an, das er so gut kannte und von dem er dennoch nicht glauben konnte, dass er es, eingehüllt in Flammen, leibhaftig vor Augen sah. Sein Blick glitt von dem vom Aufprall zerstörten Bug über die lange, gerade Linie der Bordwand bis zu den Aufbauten. Glitt dann weiter hinauf zum oberen Deck, über die improvisierte Brücke und den durchlöcherten Speiseraum, den halb abgeschnittenen Schornstein bis zu dem gerundeten Heck, an dem eine Flagge am Mast brannte wie eine Fackel.

»Aber … aber wie …?«, stotterte er schließlich. »Wo kommt sie her?«

Unbeantwortbare Fragen wirbelten schneller durch Alex’ Kopf, als er sie formulieren konnte.

Er konnte nicht begreifen, wie es der Pingarrón gelungen war, aus dem Nichts hier aufzutauchen. Wie hatte sie sie in den unendlichen Weiten des Ozeans aufgespürt, und vor allem: warum? Warum hatten seine Leute das getan und seinen Befehl ignoriert, zu den Azoren zu fahren? Um sie zu retten? Indem sie sich opferten?

»Kannst du sie sehen?«, fragte er mit vor Sorge und Kälte zitternder Stimme. Er war sicher, dass Jack wusste, was er meinte. »Siehst du jemanden?«

Trotz des flackernden Feuers war es aus ihrer Perspektive sehr schwierig, um nicht zu sagen unmöglich, mehr als verzerrte Schattenrisse und Spiegelungen auf der Wasseroberfläche zu erkennen. Die Aufbauten des Kaperschiffs, das sich immer mehr zur Seite neigte, ragten so eindrucksvoll wie ein maritimer Schiefer Turm von Pisa aus dem Meer. Dahinter lag die Pingarrón, die wie ein Wikingerschiff bei der Bestattung des Kapitäns loderte. Nur dass der Kapitän in diesem Fall nicht auf einem Scheiterhaufen lag, sondern alles verdutzt aus dem Wasser heraus betrachtete.

»Vielleicht sind sie vorher über Bord gesprungen«, mutmaßte Jack nicht gerade überzeugt.

»Vielleicht«, antwortete Alex. Er ließ die Blicke auf der Suche nach seiner Besatzung in alle Richtungen schweifen. Aber da war niemand.

Sie wussten beide, wenn die Deimos sank, bedeutete das, dass auch die bescheidene, um ein Vielfaches kleinere Pingarrón, die trotz des heftigen Brands noch flott war, schwere Schäden am Kiel und unterhalb der Wasserlinie davongetragen haben musste. Genau wie das deutsche Schiff stand auch der treue Küstenfrachter tödlich verwundet vor dem Ende seiner letzten Reise.

Im Schein der Feuerzungen, die von der Pingarrón leckten, konnten sie mehr ahnen als sehen, wie einige schemenhafte Gestalten von den Aufbauten der Deimos sprangen, bevor diese endgültig in den Fluten versank. Später hörten sie Plätschern und Hilferufe. Doch niemand verließ die Pingarrón. Es waren auch keine Schreie zu vernehmen. Nichts wies darauf hin, dass an Bord noch jemand am Leben war.

Ein Schauer lief Riley über den Rücken, als er merkte, dass sein Schiff träge über den Bug zu sinken begann.

Natürlich spielte das jetzt keine Rolle mehr, und doch erfüllte es ihn mit Schmerz, Zeuge dessen Untergangs zu sein.

Zehn Minuten später war auch die höchste Antennenspitze der Deimos verschwunden. Keine Spur war geblieben von jenem verwünschten Schiff und seiner Besatzung, außer dem gedämpften Stöhnen eines Überlebenden, der ohne Rettungsweste bald für immer verstummen würde.

Die Pingarrón dagegen, auf der das Feuer zurückging, nachdem es alles Holz und den Treibstoff verzehrt hatte, schwamm wie durch ein Wunder immer noch, auch wenn die Bordwand inzwischen kaum mehr als zwei Meter aufragte. Die Laderäume mussten überflutet sein, und nur die Existenz einer Luftblase, die sich zwischen den Schotten gefangen hatte, konnte erklären, warum der Frachter sich immer noch über Wasser hielt.

Doch das war es nicht, was Riley Sorgen bereitete.

Mit letzten Kräften war es Jack und ihm gelungen, zu dem rauchgeschwärzten Schiff zu schwimmen und die Namen der Besatzung zu rufen. Doch Grabesstille war die einzige Antwort.

Sie konnten nicht an Bord gehen, da es nirgendwo eine Leiter gab, und sie hatten auch gar nicht mehr die Energie, es zu versuchen. Wenn die Reling erst einmal so tief lag, dass sie hinaufklettern konnten, hatte es keinen Sinn mehr, denn das hieß, dass der Untergang unmittelbar bevorstand.

Wie dem auch sei, dachte Alex bitter. Wenn es so weit war, würden er und seine Nummer zwei sowieso nur noch eiskalte Leichen sein.

»Jack …«, flüsterte er mühsam und sah sich nach seinem Freund um. »Wo … wo …?«

Sein zusammengekrümmter und steifer Körper war nur noch toter Ballast, der ihn zum Meeresgrund zog. Die Muskeln in seinem Gesicht, von den Augenlidern bis zur Zunge, bildeten nur noch eine grotesk verzerrte, blau angelaufene Maske.

Es erforderte eine gewaltige Anstrengung, auch nur den kleinsten Laut hervorzubringen. Ein Wort zu formulieren, und sei es auch nur Gestammel, erwies sich als schlicht unmöglich.

Mühsam drehte Riley den Kopf in die Richtung, wo noch ein paar Augenblicke zuvor sein treuer Waffengefährte gewesen war. Doch er sah nur einen reglosen Körper, der mit ausgebreiteten Armen wie ein Kreuz auf den Wellen trieb. Sein rötlich-blau angelaufenes Gesicht blickte mit aufgerissenen, aber leblosen Augen zu den Sternen empor, fixiert auf irgendeinen nicht genau definierten Punkt am Firmament.

Er wollte ihm etwas zurufen, seinen Namen wie eine Zauberformel aussprechen, die ihn wieder ins Leben zurückholte. Er konnte es nicht.

Er schaffte es, den Mund zu öffnen, doch kein Ton kam heraus. Nicht einmal ein leises Flüstern.

Er wollte weinen. Doch selbst seine Tränen waren erstarrt.

Er war der letzte Überlebende dieses verrückten Unternehmens, das alle, die ihm vertraut hatten, in einen tragischen Tod gerissen hatte.

Alle waren im Dienst seiner Sache gestorben. Wieder einmal.

Er hatte dasselbe Schicksal verdient.

Ohne jeden Zweifel.

Er begriff, dass ihm der Wille zum Kämpfen abhanden gekommen war, denn es gab keinen Grund mehr dafür. Er breitete ebenfalls die Arme aus und übergab sich dem Ozean, klammerte sich an den letzten Hauch dieses Lebens, das seinem Körper entströmte.

Er atmete ein und blinzelte ein letztes Mal, bevor sich sein Blick in den Sternen verlor. Er blieb am Sternbild des Orion haften, und während er sich von der kalten Umarmung des Todes verführen ließ, dachte er kurz darüber nach, welch perfekte Gerade doch die Sterne Alnitak, Alnilam und Mintaka am Gürtel des mythischen Jägers bildeten.

Aus irgendeinem seltsamen Grund fiel ihm ein, dass es dieselben Sterne waren, die er an dem Tag betrachtet hatte, als er am Cerro Pingarrón verwundet worden war. Wo er eigentlich schon vor Jahren hätte sterben müssen.

»Du bist ein Scheißkerl«, hauchte er. Damit meinte er Gott und seinen grausamen Sinn für Humor.

Anscheinend fühlte dieser sich angesprochen, denn er rief ihn mit seinem Vornamen an. Was Alex eigentlich wenig überraschte. Eher ärgerte.

»Ich komme ja schon«, dachte er irritiert. »Was soll die Eile?«

Er atmete ein letztes Mal aus und ließ sich in die schwarzen Tiefen der Bewusstlosigkeit sinken.

Alex Riley konnte es nicht mehr sehen, aber kaum unterscheidbar von der dunklen Finsternis der Nacht tauchte ein hellerer Fleck auf, der über dem stillen Wasser zu schweben schien, und näherte sich ihm mit dem Schnurren eines kleinen Außenbordmotors.

DER ANGRIFF

23. Februar 1937

Cerro Pingarrón

Madrid, Spanien

Weniger als eine Minute, nachdem Capitán Scout den faschistischen Kugeln zum Opfer gefallen war, übernahm Sargento Riley das Kommando. Alle, die von der ersten Kompanie des Lincoln Bataillons noch stehen konnten, rückten den Hang aufwärts vor zum Gipfel des Pingarrón, von dem das feindliche Feuer kam.

Im Schutz der Dunkelheit robbten und krochen sie schlangengleich voran, während sie sich so platt an den harten Boden pressten, als wollten sie sich in ihn hineindrücken. Die meisten Maschinengewehrgarben schlugen in die Erde ein. Doch manchmal trat an die Stelle des trockenen Klangs dieser Einschläge ein dumpfer, hässlicher Ton: wenn die Kugeln durch Fleisch und Knochen drangen. Dann folgten Schmerzensschreie und Hilferufe oder, im schlimmsten Fall, vielsagende und endgültige Stille.

Alex wusste, dass einige seiner Männer vom feindlichen Feuer getroffen worden waren, aber sie waren schon zu weit gekommen, um ohne Weiteres den Rückzug antreten zu können. Das wäre ebenso gefährlich gewesen, wie weiter vorzustoßen. Außerdem lagen die feindlichen Gräben sehr nahe, und er hatte seine Befehle.

»Niemand soll mir vorwerfen, ein Feigling zu sein«, dachte er mit dem Geschmack von Erde im Mund. »Ich werde diesen gottverfluchten Gipfel einnehmen, und wenn es mich das Leben kostet.«

Aus der Deckung hinter der Leiche eines kopflosen, toten Fremdenlegionärs hob Alex den Kopf und spähte zu den Positionen der Nationalisten hinüber. Im Schein des Mündungsfeuers glaubte er, durch Pulverdampfschwaden und Sandsäcke hinter den Gewehrläufen weiße Turbane und rote Barette zu erkennen.

»Mauren …«, murmelte er angewidert. »Verflucht, das müssen die Scheiß-Mauren sein.«

Wie jeder Soldat auf der Seite der Republik wusste er, dass die Mauren den Stoßtrupp von General Francos Putschistenarmee bildeten. Sie waren die härtesten, gnadenlosesten und erfahrensten Hurensöhne im gesamten feindlichen Heer. Sie stammten aus den marokkanischen Bergen, und allein ihre Erwähnung war für die Interbrigadisten ein Schreckgespenst wie der Schwarze Mann für ein Kind. Das Bataillon würde früher oder später merken, mit wem es zu tun hatte. Und Riley wusste aus Erfahrung, dass dann einige zögern, andere die Flucht ergreifen und sie alle in der darauf folgenden Panik sterben würden.

Er musste etwas unternehmen, und zwar schleunigst.

Ohne viel nachzudenken – denn sonst hätte er es nicht getan –, wandte er sich zu seinen Männern um und übertönte den Kampfeslärm:

»Bajonette aufgepflanzt! Erste Kompanie – Bajonette aufgepflanzt!«

In Sekundenschnelle fasste er einen verzweifelten Plan. Jeden Moment konnten sie mit Mörsergranaten angegriffen werden, und dem mussten sie zuvorkommen. Er hoffte, dass die Dunkelheit sie vor den faschistischen Scharfschützen bewahren würde.

»Jack!«, schrie er aus vollem Hals und wandte sich um, während er sein Bajonett auf den Lauf des Gewehrs aufsteckte. »Kannst du mich hören?«

»Einwandfrei, Sargento«, gab der Unteroffizier spöttisch zurück. Er duckte sich keinen Meter entfernt zu Boden. »Ich und der Rest des republikanischen Heers.«

»Hör zu«, sagte Riley und signalisierte mit der freien Hand. »Während der Rest der Kompanie euch deckt, umgehst du mit zehn Männern unbemerkt den Feind und greifst ihn von der linken Flanke an. Ohne Pardon.«

»Und du?«

»Hast du Granaten?«

»Ein Paar.«

»Dann gib sie mir.«

»…«

»Ich werde sie auf der rechten Flanke mit den Granaten ablenken«, erklärte er. »Und ohne Unterlass feuern lassen. Wenn dann die Mitte vorrückt, überrennst du den Graben von links.«

Alex war froh, dass er das Gesicht nicht sehen konnte, das Jack in diesem Augenblick machte. »Wenn sie merken, was vor sich geht«, schloss er, »haben wir den Hügel längst gestürmt.«

»Bei allem gebotenen Respekt, Sargento. Das ist ein jämmerlicher Plan.«

»Er ist machbar. Und sein großer Vorteil ist, dass ich mir dann deine Vorwürfe nicht mehr anhören muss.«

»Carajo, Sargento … ein brillanter Plan also«, bemerkte der andere ironisch.

»Lass die Witze und tu, was ich dir gesagt habe. Uns bleibt nicht viel Zeit.«

»Zu Befehl«, erwiderte der andere spöttisch. Alex sah ihm nach, während der feiste Galizier mit der Dunkelheit verschmolz.

Er betete darum, nicht zu früh entdeckt zu werden, während er flach an den Boden gedrückt das Gewehr anlegte. Wenn er verwundet wurde, konnte er das Feuer nicht mehr auf sich ziehen, und Jacks Angriff würde in einem Massaker enden.

Handbreit für Handbreit kroch und robbte er vorwärts wie ein stummer Schatten, bis er eine Vertiefung erreichte, wo er sich vor dem Feuer des Gegners verbergen und ihn ungesehen umgehen konnte. Je weiter er sich von seinen Leuten entfernen konnte, desto besser standen die Erfolgsaussichten des Manövers.

Leider hatte er den Punkt, von dem aus er den Angriff starten wollte, noch nicht erreicht, als die ersten Mörsergranaten genau da einschlugen, wo sich der Hauptteil des Bataillons befand. Im offenen Gelände war es dem tödlichen Beschuss ungeschützt ausgesetzt.

Als er die ersten Schreie vernahm, wusste er, dass seine Zeit abgelaufen war. Die feindlichen Beobachter waren zwar Faschisten, aber nicht blind. Sie hatten sie entdeckt. Es war zu spät für den Versuch, den Feind zu umgehen und von der Flanke her zu überraschen. Wenn er nicht sofort handelte, waren seine Männer dem Tod geweiht.

Er bekreuzigte sich, wie er es von seiner Mutter gelernt hatte – besser als nichts, dachte er, seinen Agnostizismus vergessend –, und zog den Stift der ersten Handgranate. Er sprang auf und warf sie mit aller Kraft in Richtung der feindlichen Gräben. Noch bevor sie ihr Ziel erreicht hatte, warf er bereits die zweite hinterher. Als sie explodierten, stürmte er wie von Sinnen brüllend und ununterbrochen feuernd vorwärts. Die maurische Infanterie konnte ihn zwar nicht sehen, reagierte jedoch sofort und schoss durch ihre Schießscharten in seine Richtung.

Sargento Alexander Riley, Freiwilliger der Internationalen Brigaden, geboren in Boston am 25. März 1902 als Sohn eines Seemanns aus Maine und einer spanischen Tänzerin, stürzte sich, geblendet von beißendem Pulverdampf, wie ein Dämon in den nächsten feindlichen Schützengraben. In seinen Ohren klang der Tod.

Er hörte nichts mehr außer seinem eigenen Gebrüll, das in seiner Brust widerhallte.

Er spürte nichts mehr, nur das Blut, das in seinen Schläfen hämmerte.

Er sah nicht einmal das Mündungsfeuer der Kugel, die seinen Namen trug. Sie traf ihn mit einer Geschwindigkeit von über neunhundert Meter pro Sekunde und warf ihn nach hinten wie eine Gliederpuppe.

Die Zeit blieb stehen.

Er lag mit ausgebreiteten Armen auf dem Rücken. Regungslos. Betäubt. Mit einem hässlichen Loch in Höhe des Herzens, aus dem das Blut nur so heraussprudelte und den Boden um ihn herum rot färbte. Alex wusste, dass er schwer verletzt war.

»Das war es also«, dachte er, während er mühsam nach Luft schnappte und fühlte, dass er langsam verblutete. Er wunderte sich, dass er keinen Schmerz spürte. »Das ist der Tod.«

Und dann, in jenem kurzen Aufblitzen von Klarheit, das der Bewusstlosigkeit unmittelbar vorausgeht, wandte er den Blick in Richtung des Gewehrfeuers. Er wurde Zeuge, wie die Männer, die ihm treulich die Hügelflanke hinauf gefolgt waren, die feindlichen Gräben mit aufgesetzten Bajonetten brüllend vor Hass, Furcht und Wut stürmten.

Sie schossen gezielt und benutzten die Gewehre wie Lanzen, wenn das Magazin leer war. Sie achteten nicht auf das ohrenbetäubende Rattern der Maschinengewehre, das Mündungsfeuer der faschistischen Mausergewehre aus kürzester Entfernung, die vom feindlichen Feuer zerfetzten Leichen ihrer Kameraden.

Regungslos, gelähmt, unfähig, auch nur ein Wort hervorzubringen, musste Riley ohnmächtig zusehen, wie einer nach dem anderen seiner Männer fiel. Junge, tapfere Männer. Dutzende von Landsleuten starben vor seinen Augen, von Explosionen in Stücke gerissen, von Kugeln durchsiebt. Leblos sanken sie an der Flanke dieses unglückseligen Hügels zusammen.

Er konnte das Gemetzel nicht länger ertragen, für das er verantwortlich war. Er wandte den Kopf ab und ballte die Fäuste, als könnte er so die Schreie ersticken und die Detonationen auslöschen, dem Entsetzlichen entfliehen, das ihn umgab.

Voll Bitterkeit war er sich bewusst, dass es ihm gelungen war, in den wenigen Minuten seines Kommandos seine ganze Kompanie auszulöschen. Er hatte einen schrecklichen und nicht wiedergutzumachenden Fehler begangen, und all jene, die sich auf ihn verlassen hatten, hatten diesen mit dem Leben bezahlt.

Niedergedrückt von Schmerzen und Schuldgefühlen ließ sich Alex in die Dunkelheit fallen, während das Blut aus seinen Adern strömte und die ausgedörrte Erde benetzte. Er betete zu einem Gott, an den er in Wirklichkeit nicht glaubte, und flehte, dass er ihn hier sterben lassen möge.

KAPITEL 64

Alex erwachte aus dem tiefen Schlaf der Bewusstlosigkeit, als würde er von einer langen Reise zurückkehren, an die er sich nicht erinnern konnte. Er hörte, oder glaubte, entfernte Stimmen zu hören, wie Kieselsteine, die am Strand in den Wellen scharrten. Ohne großen Sinn, aber irgendwie beruhigend.

Er bemerkte, dass ein gelblicher Schimmer vor seinem Gesicht tanzte, und irgendetwas sagte ihm, dass er die Augen geschlossen hatte, jetzt aber wieder öffnen konnte.

Mit einer konzentrierten Anstrengung gelang es ihm, die Lider so weit aufzuschlagen, dass ein blendender Lichtstrahl in seine Augen fiel. Ein paar verschwommene Silhouetten beugten sich wie Gespenster über ihn und flüsterten unverständliche Tonfolgen.

Er versuchte, eine Frage zu stellen, aber die Anstrengung, die Lippen zu bewegen, war zu viel für ihn. Eine plötzliche Erschöpfung übermannte ihn, und er verlor wieder das Bewusstsein.

Einige Stunden vergingen.

Riley merkte nichts vom Lauf der Zeit, daher waren für ihn nur wenige Sekunden verstrichen, als er aufs Neue erwachte.

Diesmal konnte er die Augen etwas weiter als nur ein paar Millimeter öffnen, und die Schatten von vorher verdichteten sich, ohne jedoch Gestalt anzunehmen. Er war noch nicht in der Lage, den Blick zu fokussieren. Immerhin, die Geräusche verwandelten sich in Stimmen. Stimmen, die entfernt bekannt klangen und unverständliche Worte murmelten, aber tiefe Besorgnis verrieten.

Wieder versuchte er zu sprechen. Vielleicht um zu fragen, was für eine bescheuerte Hölle das eigentlich sein sollte, denn er spürte immer noch die Kälte bis ins Mark. Es gelang ihm, sich mit der Zunge ein wenig über die Lippen zu fahren. Sie fühlten sich rissig und salzig an. Aus seiner verklebten und entzündeten Kehle drang ein leises Krächzen.

»Wasser …«, flüsterte er. Er fühlte einen schrecklichen Durst, der ihm bisher gar nicht aufgefallen war.

Die Gespenster beeilten sich, ihm etwas zu trinken zu bringen, und ein süßer Schluck Wasser floss in seinen Mund wie eine frische Brise an einem heißen Augustnachmittag. Er wollte die Hand heben, um sich zu vergewissern, dass es sich um leibhaftige, reale Engel handelte, doch abermals war die Anstrengung zu viel für ihn und er verlor das Bewusstsein.

Als er zum dritten Mal die Augen aufschlug, blinzelte er heftig, bis er endlich scharf sah. Ein wolkenloser, kobaltblauer Himmel erstreckte sich über ihm und füllte sein gesamtes Gesichtsfeld. Diesmal zeigten sich die Gespenster nicht, sodass er sich auf sich selbst konzentrieren konnte und wie der Überlebende eines Unfalls von Kopf bis Fuß nach Verletzungen oder fehlenden Gliedmaßen tastete.

Von seinen Fingerspitzen breitete sich ein stechender Schmerz bis in den Nacken aus, aber alle Gliedmaßen gehorchten ihm wieder ohne Wenn und Aber. Das entlockte ihm einen Seufzer der Erleichterung.

Inzwischen war ihm klar, dass er nicht in der Hölle gelandet war, sondern irgendwie überlebt und seinen Körper wiederbekommen hatte. Die Frage war nur, wie.

Riley ignorierte die bohrenden Proteste seiner Muskeln und hob den Kopf.

Die leuchtende Scheibe der Sonne stand auf halber Höhe über dem Horizont und traf seine Pupillen mit unerwarteter Kraft, sodass ihm augenblicklich die Augen tränten und er automatisch die rechte Hand hob, um sie heftig zu reiben. Auch das funktionierte problemlos. Also stemmte er die Hände gegen die Fläche, auf der er lag, und setzte sich unter Einsatz aller Kraft mit dem kläglichen Stöhnen von einem auf, der von den Toten wiederaufersteht.

Fast wäre er gleich wieder ohnmächtig geworden. Doch nachdem er das erste Schwindelgefühl überwunden hatte, konnte er die Augen scharf stellen.

Er befand sich im Bug einer alten Schaluppe, die er sofort erkannte, nackt und in Decken eingehüllt. In der Bootsmitte türmten sich Kisten mit Nahrungsmitteln und Wasserkanistern, und ganz hinten im Heck und ihm den Rücken zukehrend sah er Julie, Marco, César, Carmen und Elsa. Letztere kniete neben dem voluminösen Körper von Jack. Sie hatte ihn an den Schultern gefasst, während sie ihm etwas ins Ohr zu flüstern schien.

Alex zwinkerte mehrmals, um sich zu vergewissern, dass er nicht träumte. Er brauchte eine Weile, um das Unmögliche glauben zu können. Eine unaufhaltsame Welle der Freude stieg in ihm auf, erreichte die Stimmbänder und drang stoßweise mit der Euphorie des Offenkundigen aus seinem Mund.

»Ihr lebt«, krächzte er mit brüchiger Stimme.

Carmen stürzte zu ihm, nahm sein verblüfftes Gesicht in beide Hände und gab ihm einen langen und tiefen Kuss, der ihm den Atem raubte. Anschließend kamen alle bis auf Marco – der die Ruderpinne bemannte – zum Kapitän und hießen ihn lächelnd mit Umarmungen und liebevollen Worten zurück in der Welt der Lebenden willkommen. Sie überschütteten ihn mit Aufmerksamkeiten, gaben ihm Wasser und etwas zu essen und wechselten seine Verbände, bis er mit Mord drohen musste, wenn sie ihn nicht endlich in Ruhe ließen. Worauf Riley zu seiner Verzweiflung nur ein nachsichtiges Lächeln erntete, als wäre er ein Baby, das beim Baden quengelte.

Als er genügend Kraft gesammelt hatte, richtete Alex sich halb auf und warf einen besorgten Blick auf Jacks regungslose Gestalt.

»Ist er …?«

»Bewusstlos«, erklärte Carmen, bevor er die Frage stellen konnte. »Wie du auch noch vor ein paar Stunden.«

»Wir haben euch beide aus dem Wasser gezogen«, fügte César hinzu. »Ihr wart stark unterkühlt.«

»Aber … wie konntet ihr?« Er fuhr sich mit der Zunge über die rissigen Lippen. »Ich habe die Pingarrón brennen sehen.«

»Wir hatten die Schaluppe vor dem Rammstoß zu Wasser gelassen, Capitaine.« Julie machte eine abwinkende Handbewegung. »Danach brauchten wir ziemlich lange, um euch zu finden, weil das ganze Meer von Wrackteilen übersät war. Aber wir wussten, dass ihr noch am Leben wart. Schließlich entdeckten wir euch in der Nähe des Schiffs treibend.«

»Gut …«, nickte Alex. »Was ich nicht verstehe, ist, wie ihr uns überhaupt aufspüren konntet. Wir müssen mehr als dreihundert Meilen entfernt sein vom Punkt des Rendezvous, und ihr …« Er runzelte die Stirn. »Ich hatte euch befohlen, Kurs auf die Azoren zu nehmen.«

Bei dieser Anspielung auf Befehlsverweigerung zuckte die Französin lediglich die Achseln und grinste, als hätte er sie eines Dummejungenstreichs beschuldigt.

»Wir haben abgestimmt«, antwortete César anstelle seiner Frau, »und beschlossen, dass ihr unsere Hilfe braucht.«

»Und da wir das Ziel der Deimos kannten«, erläuterte seine Frau, »war es kein Problem, ihr auf demselben Kurs zu folgen. Später, als sie wegen der Reparaturen stoppte, sahen wir die Lichter in der Ferne, und … na ja, den Rest kannst du dir vorstellen.«

Statt des erwarteten Lobs musterte Riley sie mit strengem Blick.

»Ihr habt abgestimmt …?«

»Es lief alles ganz ordnungsgemäß ab«, rechtfertigte sich César.

»Und habt euch unnötigerweise in Gefahr gebracht und einen direkten Befehl missachtet.«

»Komm schon, Mann!«, rief Carmen vorwurfsvoll aus und stemmte die Arme in die Hüften. »Gern geschehen!«

Alex lag eine scharfe Erwiderung auf der Zunge. Doch dann fiel ihm wieder ein, wo er war und wie er dahin gekommen war, und nach ein paar Sekunden nickte er feierlich.

»Also … danke«, korrigierte er sich, wenn auch immer noch mit strenger Miene. »Obwohl, wenn euch etwas passiert wäre, hätte ich …« Unwillkürlich sah er dabei Carmen an, ohne den Satz zu beenden.

Die Frau aus Tanger schüttelte den Kopf.

»Wie bist du eigentlich auf die Idee gekommen, du, Jack und Helmut, ihr könntet euer Leben riskieren, während wir uns unter dem Bett verstecken?«

»So war das nicht.«

»Für uns sah es so aus«, beharrte Carmen. »Und am Ende ist es ja gut ausgegangen, und wir konnten euch retten.«

Riley verzog bekümmert das Gesicht.

»Nicht alle, Carmen«, murmelte er und ließ den Kopf hängen. »Nicht alle.«

Elsa, die neben Jack saß und seine Hand hielt, hatte das Gespräch mit angehört. Sie kam näher und betrachtete Alex unter halb gesenkten Lidern aus ihren grünen Augen.

»Helmut …«, flüsterte sie, irgendwo zwischen Trauer und Gewissheit. »Was ist aus ihm geworden?«

Alex streckte die Hand aus, um die erste Träne wegzuwischen, die ihr über die Wange lief.

»Er war ein tapferer Mann. Er hat Jack und mir das Leben gerettet.« Und mit aufrichtiger Bewunderung fügte er hinzu: »Er hat uns alle gerettet.«

Die junge Tierärztin presste die Lippen zusammen und erstickte ein Schluchzen. Julie und Carmen legten tröstend den Arm um sie.

Elsa trocknete ihre Tränen und verfiel in niedergeschlagenes Schweigen, während sie zum Horizont starrte.

»Übrigens, Kapitän«, sagte César und räusperte sich unbehaglich. »Es gibt da etwas, das … nun, das Sie nicht gerne hören werden.«

»Wenn du gestehen willst, dass ihr mein Schiff habt zerschellen lassen …« – er setzte eine schmerzliche Miene auf – »… dann bist du ein bisschen spät dran.«

Der Mulatte rieb sich den Nacken. Er konnte dem Kapitän nicht in die Augen sehen.

»Hören Sie. Es ist so, dass ich … dass wir …«

Seine Frau kam ihm zu Hilfe. »Wir haben alle Unterlagen von der Phobos verloren, genau wie das Geld aus dem Vorschuss von March, das im Safe war. Es war ein ziemliches Gehetze, die Schaluppe im Dunkeln zu Wasser zu lassen, damit sie uns nicht entdeckten. Da hat niemand daran gedacht.« Sie zog entschuldigend die Schultern hoch. »Wir haben es alle vergessen.«

Riley lagen ein Dutzend Vorhaltungen und Zurechtweisungen auf der Zunge. Dieses dumme Versehen würde ihnen einen Haufen Schwierigkeiten einbringen und hatte sie sehr viel Geld gekostet.

Stattdessen seufzte er einfach.

»Tja …«, sagte er resigniert. »Nichts passiert. Die Hauptsache ist, dass es euch allen gut geht.«

»Im Ernst?«

»Natürlich nicht, verdammt noch mal«, schnaubte er mit einer steilen Falte zwischen den Augen. »Aber da kann man eben nichts machen. Wir haben bis jetzt sehr viel Glück gehabt. Viel mehr als gewöhnlich.«

Ein paar Sekunden lang sagte keiner etwas. Sie warteten, bis die Zornesfalte des Kapitäns so weit nachgelassen hatte, dass sie nicht mehr befürchten mussten, er würde sie über die Planke laufen lassen.

»Was ist auf der Deimos passiert?«, fragte César dann leise. Er war neugierig. »Habt ihr die Bombe gefunden?«

Riley hatte die irrige Theorie mit der Uranbombe schon so weit hinter sich gelassen, dass ihn die Frage irgendwie erstaunte. Aber natürlich hatten die anderen noch keine Ahnung von der wahren Tragweite der Operation Apokalypse.

Es gab viel zu berichten, und er war nicht sicher, ob sie ihm glauben würden, aber er versuchte, seine Erinnerungen zu ordnen. Nachdem er sie einen nach dem anderen einzeln angesehen hatte, begann er zu erzählen, was sich im Inneren jenes verfluchten Schiffs zugetragen hatte.

Ungefähr eine Stunde später, als die Mittagssonne sich dem Zenit näherte, saß Alex immer noch in derselben Haltung da und erklärte, wie sie aufgrund von Helmuts Heldenmut überlebt hatten.

»Und dann«, schloss er, während er mit dem linken Unterarm die Deimos darstellte und mit der rechten Hand den Rammstoß der Pingarrón, »kamt ihr mit voller Fahrt angebraust. Unsichtbar und mit ausgeschalteten Lichtern, und als die Nazis endlich begriffen hatten, konnten sie nichts mehr tun. Ihre gesamte Hecksektion war zerstört, ihr Maschinenraum wurde überflutet, und das schickte sie auf den Meeresgrund. Sie hatten nicht einmal mehr genug Zeit, ein Rettungsboot zu Wasser zu lassen.«

Bis auf Jack, der immer noch bewusstlos war, hatten alle mit offenem Mund an Alex’ Lippen gehangen und ihn alle paar Sätze um weitere Details gebeten. Vor allem, als es um die Ermordung des Kommandanten durch seinen Stellvertreter ging oder die Geschichte ihrer unglaublichen Flucht durch das Torpedorohr. Großes Entsetzen und die meisten Fragen rief allerdings die Sache mit dem Ausrottungsvirus hervor, das in der Lage war, neunzig Prozent der Weltbevölkerung zu töten.

An dieser Stelle erinnerte sich Elsa daran, dass sie schon vor Monaten auf Befehl der SS eine Spritze bekommen hatte, angeblich eine Typhusimpfung. Vielleicht hatten die Nazis tatsächlich einen Impfstoff gegen das Virus entwickelt, schloss sie daraus.

»Da ich nur eine einfache Tierärztin bin«, fügte sie nicht ohne Verlegenheit hinzu, »nehme ich an, dass sie mich nicht wegen meines Verstandes überleben lassen wollten.«

Marovic saß zwar am anderen Ende der Schaluppe, hatte aber den Bericht des Kapitäns aufmerksam verfolgt, ohne ein Wort dazu zu sagen. Aber in diesem Moment gab er ein trockenes Auflachen und einen obszönen Kommentar von sich.

Alex hätte nicht die Kraft gehabt, mit ihm zu streiten, daher ignorierte er ihn einfach. Die anderen machten es genauso. Sie waren die Vorliebe des Jugoslawen für Provokationen ja gewohnt.

»Übrigens«, wollte Alex von dem Söldner wissen, der die Hand an der Ruderpinne hatte, »wohin fahren wir?« Und zu Julie gewandt: »Haben wir Kurs auf die Azoren gesetzt?«

Die Französin verdrehte die Augen, halb bestürzt, halb amüsiert von der Frage.

»Non, capitaine. Tatsächlich fahren wir nirgendwohin.«

»Was?«

»Dreh dich mal um, Alex«, forderte Carmen ihn mit einem unterdrückten Lächeln auf.

Riley wurde bewusst, dass er sich in den knapp zwei Stunden, die er jetzt wach war, nicht ein einziges Mal umgesehen hatte.

Argwöhnisch musterte er die erwartungsvollen Mienen der Besatzung, drehte mühsam den Kopf und blickte in der Fahrtrichtung des Beiboots nach Osten.

Ungläubig schüttelte er den Kopf, als könnte das, was er vor sich sah, nur ein Produkt seiner Fantasie oder eine eigenartige Nachwirkung der Unterkühlung sein.

»Unmöglich …«, murmelte er verdutzt.

César war an seine Seite getreten und lächelte mit einer Art väterlichem Stolz.

»Kaum zu glauben, was?«, kommentierte er bewundernd. »Das halsstarrige Ding weigert sich einfach, unterzugehen.«

In etwa dreihundert Meter Entfernung lag der kleine Frachter, der einmal Inverness geheißen hatte und später auf den Namen Pingarrón umgetauft worden war, und hielt sich gegen alle Gesetze der Wahrscheinlichkeit immer noch über Wasser.

Die Wasserlinie lag ein paar Meter höher, als sie sein sollte, und der zerstörte Bug hatte sich etwas tiefer ins Wasser geneigt, als wollte das Schiff jeden Augenblick unter die Oberfläche gleiten. Aber die Pingarrón schwamm noch. In Schieflage, antriebslos und mit vom heftigen Feuer geschwärzten Aufbauten, doch immer noch flott. Wie ein schwer verwundeter und todgeweihter Krieger, der sich weigerte, sich zu ergeben und die Knie vor dem Feind zu beugen.

»Wir haben nicht genügend Treibstoff, um an Land zu kommen«, erklärte der Maschinist. »Daher dachten wir, es wäre das Beste, in der Nähe des Schiffs zu bleiben, falls jemand unser SOS gehört hat.«

Riley drehte sich mit fragender Miene zu dem Mulatten um.

»Habt ihr das Funkgerät repariert?«, fragte er überrascht.

»Eigentlich nicht.« Er schüttelte den Kopf. »Aber ich konnte elektrische Impulse erzeugen, mit denen Julie im Morsealphabet ein SOS und die Position des Schiffs gesendet hat.«

Der Kapitän wandte sich zu seiner Steuerfrau um.

»Mehr als ein paar Mal war leider nicht drin, Capitaine«, erklärte sie bescheiden, »und ich weiß nicht, ob uns jemand gehört hat. Immerhin ist es ein Hoffnungsschimmer, oder?«

Alex Riley unterdrückte den ersten Impuls, ihnen allen für ihre Courage und ihren Einfallsreichtum um den Hals zu fallen.

»Ihr seid unglaublich«, verkündete er stattdessen und nickte bewundernd. »Ihr seid zweifellos die beste Besatzung, die man sich vorstellen kann, und die mutigsten Menschen, die ich …«

»Ruhe!«, unterbrach ihn Marovic.

Erstaunt verstummte Riley. Doch als er den Zeigefinger wie eine Waffe auf Marco richtete und ihn zusammenstauchen wollte, legte der den Finger an die Lippen und hob den Kopf wie ein Fuchs, der in der Ferne Hunde bellen hört.

Schweigen hüllte die Schaluppe ein wie eine Decke. Es war Carmen, die plötzlich die Augen weit aufriss und auf eine Stelle am Himmel zeigte.

»Da!«, rief sie. »Es ist ein Flugzeug!«

»Ein Flugzeug!« Sie riefen euphorisch durcheinander, als sie den kleinen schwarzen Punkt entdeckten, der in direkter Linie auf sie zusteuerte. »Ein Flugzeug!«

Alex kniff die Augen zusammen und versuchte, seine Herkunft zu erkennen. Eines stand fest, es war keine deutsche Maschine, denn die Lufthoheit über dem Atlantik besaßen ausschließlich die Alliierten. Angesichts ihres Zusammenstoßes mit den Briten war das allerdings ein geringer Trost.

Der Punkt am Himmel wuchs zu einem kleinen Fleck, der Form annahm und tiefer ging, während das dumpfe Brummen der Motoren lauter wurde. Riley konnte die Silhouette sofort identifizieren.

»Es ist eine Consolidated PBY Catalina!«, rief er, ohne die Maschine aus den Augen zu lassen. »Ein Wasserflugzeug, das von der amerikanischen Luftwaffe zur Aufklärung und Seenotrettung eingesetzt wird!«

»Ein Amerikaner?«, fragte Julie hoffnungsvoll.

Jetzt endlich gestattete Alex Riley sich ein erleichtertes Lächeln.

»Ein Amerikaner«, bestätigte er und wandte sich zu seiner Besatzung um. »Ich glaube, wir sind gerettet!«

Der hellblau lackierte Doppeldecker donnerte mit dreihundert Kilometer pro Stunde in weniger als dreißig Meter Höhe über die Schiffbrüchigen hinweg. Alle – bis auf Jack, der weiterhin bewusstlos war – winkten frenetisch mit den Armen. Es war eher ein Ausdruck reiner Freude als der Versuch, dafür zu sorgen, dass sie auch wirklich gesehen wurden.

»Das ist ein Wunder«, rief César aus und nahm seine Frau in die Arme. »Es ist ein Wun…«

Er kam nicht mehr dazu, den Satz zu beenden, denn genau in diesem Moment durchbrach an Steuerbord in etwa hundert Meter Entfernung eine graue Säule die ruhige Meeresoberfläche wie das Teleskopauge eines gigantischen Meeresungeheuers.

Sechs Köpfe fuhren zugleich in Richtung der unerwarteten Erscheinung herum.

Das Glasauge an der Spitze der Säule drehte sich um dreihundertsechzig Grad um die eigene Achse und richtete sich dann erneut auf sie. Gleich darauf schäumte und wallte das Wasser auf und eine Silhouette, die sie nur allzu gut kannten und nie wiederzusehen gehofft hatten, tauchte aus der Tiefe auf.

Ein mit Antennen gespicktes U-Boot mit 88-mm-Geschütz auf dem Vordeck, an dessen Turm stolz das Hakenkreuz prangte, brach aus dem Abgrund der See herauf wie ein Geschöpf aus einem Albtraum, aus dem sie anscheinend niemals aufwachen konnten.

Fassungslos fragten sich die Insassen der wehrlosen Schaluppe, wie es sein konnte, dass sie es schon wieder mit diesem verdammten U-Boot zu tun bekamen. Schließlich befanden sie sich hier mitten im Atlantischen Ozean, fünfzehnhundert Meilen von der Stelle entfernt, wo sie es zuletzt gesehen hatten, als sie es vor der Küste von Marokko versenkt zu haben glaubten.

Dieses verhängnisvolle Zusammentreffen war einfach nicht nachvollziehbar. Es ging weit über die Grenzen von Pech oder die Gesetze der Wahrscheinlichkeit hinaus. Wie konnte es sein, dass in dem Moment, als die Rettung unmittelbar bevorstand, ausgerechnet er sie gefunden hatte?

Das Unterseeboot präsentierte sich inzwischen in seiner ganzen Länge und spie Ströme von Wasser durch die Speigatten aus. Als nach wenigen Sekunden quietschend eine stählerne Luke aufschwang, hatten sie keinen Zweifel, wer daraus auftauchen würde.

KAPITEL 65

Selbst aus der Entfernung war dieses Albtraumgesicht unverwechselbar. Weiß wie der Tod stand es in strengem Kontrast zur schwarzen Uniform. Sie mussten diese milchig blauen Augen mit Pupillen wie Stecknadelköpfe nicht sehen, auch nicht den silbernen Totenkopf auf der Mütze, um zu wissen, dass sie zum dritten Mal Hauptmann Jürgen Högel von der Gestapo gegenüberstanden.

Begleitet von einer kleinen Kohorte von Offizieren sah Högel vom Turm des U-Boots der Klasse VII zunächst zum Himmel empor und beobachtete unbesorgt, wie die Catalina an Höhe gewann und sich kreisend von dem Unterseeboot entfernte. Dann senkte er den Blick auf die immer noch rauchende Pingarrón, während die Matrosen sich beeilten, die Stellungen am Maschinengewehr und am Geschütz zu bemannen. Erst dann schenkte er seine Beachtung den Insassen der Schaluppe und brach zu aller Überraschung in Heiterkeit aus – es war ein trockenes, durchdringendes Lachen –, während er ungläubig den Kopf schüttelte, als hätte er gerade einen tollen Witz gehört.

»Welch glückliches Zusammentreffen!«, rief er schließlich in seinem holprigen Englisch. Er erhob die Stimme, damit man ihn auf dem Beiboot auch hören konnte. »Haben Sie mich vermisst?«

Riley wartete einen Moment, bevor er antwortete.

»Dr. Kirchner ist tot«, rief er klar und deutlich, um sicherzugehen, dass er verstanden wurde.

»Ich muss gestehen«, sagte Högel mit seiner falschen Liebenswürdigkeit, als würde ihn das nicht im Mindesten interessieren, »dass ich zunächst mein Glück kaum fassen konnte. Aber als gestern Nacht unser Funker ein SOS von einem Schiff namens Pingarrón auffing, samt der Koordinaten, wo es zu finden war …« Er breitete die Arme aus, als wäre ein Engel vom Himmel gefallen. »Wenn ich ganz ehrlich sein darf«, fügte er fröhlich hinzu, »ich konnte es kaum fassen. Es war so, als wollten mir die Götter von Thule ein Geschenk machen. Einfach zu schön, um wahr zu sein.«

An diesem Punkt konnte man hören, wie Marovic sich unterdrückt bei Julie für ihren Notruf bedankte.

Alex hob den Blick auf der Suche nach der Catalina, deren Motorengeräusch sich immer weiter entfernte.

Hauptmann Högel hatte die Geste bemerkt, denn er versicherte sofort: »Den können Sie vergessen.« Er deutete mit einem wölfischen Lächeln zum Himmel. »Sie wissen ja, dass die Vereinigten Staaten in diesem Krieg neutral sind und ihr jämmerlicher Präsident Roosevelt es nicht wagt, den Zorn des Führers herauszufordern. Ihre Landsleute, Kapitän Riley«, fügte er genussvoll hinzu, »werden keinen Finger zu Ihrer Rettung rühren.«

Trotz der verzehrenden Wut, die in ihm aufstieg und in seiner Brust wie Feuer loderte, wusste Riley, dass der Albino recht hatte. Sie waren allein.

Inzwischen erhielt der Pilot des Flugzeugs sicher schon den Befehl vom Hauptquartier, jedem möglichen Konflikt mit dem Nazi-U-Boot aus dem Weg zu gehen. Schließlich konnten diese albernen Schiffbrüchigen in einem hölzernen Rettungsboot genauso gut Überlebende eines deutschen Schiffs sein. Und wenn die Amerikaner merkten, dass dem nicht so war – vermutlich erst dann, wenn die Insassen mit dem Maschinengewehr niedergemäht wurden –, war es zu spät.

Trotzdem gab César dem Gestapo-Offizier zornig zurück: »Vielleicht tun sie nichts. Aber Sie können sicher sein, dass der Pilot Ihre Position durchgegeben hat. Irgendjemand wird kommen und Ihnen einen Torpedo in den verdammten Arsch schießen, damit Ihnen das dämliche Lachen vergeht.«

Das Grinsen des Deutschen wurde nur noch breiter, als würde er sich glänzend amüsieren.

»Kapitän Riley«, antwortete er spöttisch. »Sagen Sie Ihrem zahmen Affen bitte, er möchte mich nicht unterbrechen.«

Der rassistische Kommentar löste wahre Lachsalven an Deck des Unterseeboots aus. Wenn Julie ihn nicht zurückgehalten hätte, wäre der Betroffene mit der entschiedenen Absicht über Bord gesprungen, zum U-Boot zu schwimmen und den Nazi eigenhändig zu erwürgen.

Alex versuchte, ruhig zu bleiben und Högels Worte an sich abgleiten zu lassen. Er wusste, dass das nur ein Spiel war, mit dem der Gestapo-Mann die Vorfreude bewusst verlängern wollte. Wie ein grausames Kind, das einer Heuschrecke die Beine eins nach dem anderen ausriss, um das Vergnügen auszukosten, das ihre Qual ihm bereitete.

»Ich hatte Sie doch auf den Grund des Meeres geschickt«, sagte Alex im Plauderton. Er spielte das Spiel mit, aber es war nur ein verzweifelter Versuch, Zeit zu gewinnen. »Damit Sie von Ihren Verwandten, den Würmern, gefressen werden.«

Högel machte eine abschätzige Geste und wischte die Beleidigung fort wie eine lästige Fliege.

»Dachten Sie im Ernst, Sie könnten ein U-Boot versenken, indem Sie ein Loch in einen Ballasttank sprengen? Das hat uns lediglich ein paar Stunden aufgehalten«, meinte er verächtlich.

Diesmal war es Riley, der grinste.

»Na gut«, gab er achselzuckend zu. »Letzten Endes scheint es aber gereicht zu haben, nicht wahr?«

»Gereicht? In weniger als einer Minute wird keiner von Ihnen mehr am Leben sein.« Der andere grinste ebenfalls. »Also hat es definitiv nicht gereicht.«

Die Überlebenden der Pingarrón sahen sich einigermaßen überrascht, aber mit großer Befriedigung an.

»Sie wissen es gar nicht, nicht wahr?«, fragte Elsa. Sie stützte sich mit beiden Händen auf die Bordwand und strahlte Belustigung aus. »Sie haben keinen Schimmer.«

Der Hauptmann der Gestapo kämpfte vergeblich gegen seine Neugier an.

»Wissen?«, fragte er herablassend. »Es gibt nichts, was ich wissen müsste und nicht schon weiß.«

Die Antwort der Schiffbrüchigen bestand aus einem Ausbruch von spöttischem Gelächter. Als wäre Högel gerade ausgerutscht und vom Turm ins Wasser geplatscht.

Dass ein paar Todgeweihte sich über ihn lustig machten, vor allem vor den versammelten Offizieren des U-Boots, war zu viel für den Nazi.

Rot vor Wut bellte er den Matrosen auf Deck einen Befehl zu.

Die reagierten sofort, rissen die Waffen hoch, entsicherten sie und legten auf die hölzerne Schaluppe an.

Die Zeit war abgelaufen.

Egal was sie jetzt noch taten oder sagten, die Nazis würden nicht ruhen, bis sie sie in Stücke geschossen hatten und ihre blutigen Überreste im Wasser trieben.

Das Urteil war gefallen, und diesmal hatten sie kein Ass mehr im Ärmel. Alle Karten lagen auf dem Tisch, und sie hatten das Spiel verloren.

Alex blickte sich um und suchte nach jenem fernen Punkt, der irgendwo über ihnen am Himmel flog. Doch das Wasserflugzeug war endgültig verschwunden und hatte alle Hoffnung mit sich genommen. Der Himmel war ein fleckenloses blaues Tuch.

»Jetzt wird gestorben!«, schrie Jürgen Högel mit geweiteten Pupillen, während er sich in beinahe sexueller Erregung mit der Zunge über die Lippen fuhr.

Er hob den rechten Arm, um den Feuerbefehl zu geben …

… und das war seine letzte Geste in der Welt der Lebenden.

Wie bei einem Vulkanausbruch explodierte die Stelle, wo sich der Turm befunden hatte, in einem gewaltigen Feuerball, der Stahl und menschliche Körper verdampfen ließ und die Überreste Hunderte von Metern hoch in die Luft schleuderte.

Die Detonation traf die Insassen der Schaluppe völlig unerwartet. Alex und Elsa wurden von der Druckwelle über Bord geworfen.

Als Capitán Riley einen Augenblick später verdutzt den Kopf wieder aus dem Wasser streckte, stellte er fest, dass die gesamte Mittelsektion des Unterseeboots verschwunden war, als hätte sie nie existiert.

Die brennenden Reste begannen augenblicklich zu sinken. Alex bemühte sich noch, eine Erklärung für dieses Wunder zu finden, als das kräftige Dröhnen eines Paars von Propellermotoren die Luft zum Vibrieren brachte. Von der anderen Seite des U-Boots her flog wenige Meter hoch über dem Wasser die Consolidated PYB Catalina über das Wrack hinweg und schwang sich direkt über den Köpfen der Schiffbrüchigen wie ein Donnervogel in die Luft.

Ein paar Minuten später setzte das Flugboot nicht weit entfernt auf dem Wasser auf und legte bei. Eine der seitlichen Türen wurde geöffnet, während die Schaluppe mit ihrem kleinen Außenborder in seine Richtung tuckerte.

Ein junger Mann in Pilotenuniform beugte sich aus der Tür und zeigte ein breites Lächeln.

»Kann ich Sie irgendwohin mitnehmen?«, fragte er leutselig.

Die Überlebenden antworteten mit Hochrufen und wildem Applaus. Sobald das Boot an dem Wasserflugzeug festgemacht hatte, stürzten sie sich einer nach dem anderen auf den Piloten, der ihre Dankesbezeugungen bereitwillig über sich ergehen ließ.

Der junge Flieger konnte sein Erstaunen nicht verbergen, dass sich unter den Insassen des Außenborderboots drei attraktive Frauen befanden, von denen es zwei trotz ihrer bemitleidenswerten Verfassung an Schönheit mit jeder Hollywooddiva aufnehmen konnten.

Als Letzter stellte sich Riley vor und salutierte militärisch vor dem Offizier.

»Alex Riley«, sagte er ruhig. »Kapitän des Frachters Pingarrón.«

»Lieutenant George Pitt«, antwortete der Pilot und erwiderte die Ehrenbezeugung. »Von der Luftwaffe der Vereinigten Staaten von Amerika. Ich muss sagen«, fügte er mit spitzbübischem Zwinkern hinzu, »ich habe noch nie einen Schiffbrüchigen gerettet, der sich in so angenehmer Gesellschaft befand.«

Alex warf einen kurzen Blick auf Julie, Elsa und Carmen, schmutzig und ungepflegt und trotz allem von einzigartiger Schönheit. Er nickte mit der Andeutung eines Lächelns. Mit dem Daumen wies er auf das brennende Unterseeboot hinter sich und meinte: »Ich muss Ihnen ja nicht sagen, dass der Zeitpunkt Ihres Auftauchens nicht besser hätte sein können. Obwohl, um ehrlich zu sein … einen Moment lang dachte ich, Sie hätten uns im Stich gelassen.«

»Das kann ich mir vorstellen. Aber wir mussten uns zuallererst vor der Flugabwehrkanone des U-Boots in Sicherheit bringen.« Er klopfte ein paar Mal auf den Metallrahmen der Tür. »Der Vogel hier ist zäh und zuverlässig, aber auch groß und langsam. Glücklicherweise waren die Nazis so mit Ihnen beschäftigt …« – er malte mit der Hand einen Kreis in die Luft – »… dass sie gar nicht bemerkten, wie wir einen großen Bogen schlugen und dicht über dem Wasser einen Torpedo auf sie abfeuerten.«

Der Kapitän der Pingarrón reichte dem Lieutenant die Hand.

»Dann möchte ich Ihnen in meinem Namen und dem meiner Besatzung danken«, er lächelte, »dass Sie uns das Leben gerettet haben.«

»Keine Ursache«, erwiderte der andere bescheiden. »Das ist unser Job. Wir fingen Ihr SOS schon gestern auf, doch es war eine ereignisreiche Nacht, und bis vor ein paar Stunden hatten wir keine Zeit, uns um Sie zu kümmern.«

Riley nickte dankend, doch dann kniff er verwundert die Augen zusammen.

»Nicht, dass ich mich nicht freuen würde, dass Sie das verdammte U-Boot in die Luft gejagt haben, aber seit wann ist es Ihre Aufgabe, deutsche Schiffe zu torpedieren? Ich dachte, Sie hätten strikte Order, gerade das nicht zu tun.«

Diesmal malte sich ein Anflug von Überraschung auf die kantigen Züge von Lieutenant Pitt.

»Tja, wie ich sehe, haben Sie es noch nicht gehört«, sagte er, während seine Miene sich verdüsterte.

»Gehört? Was denn?«

Der Lieutenant atmete tief durch, bevor er ernst erwiderte: »Gestern, am 7. Dezember, haben die Japaner überraschend unsere Flottenbasis Pearl Harbor auf Hawaii angegriffen. »Heute Morgen«, setzte er hinzu, »hat Präsident Roosevelt Japan den Krieg erklärt. Und obwohl es noch nicht offiziell ist, befinden sich die USA auch bereits im Krieg mit Deutschland und den Achsenmächten.«

Riley lief ein kalter Schauder über den Rücken.

»Dann …« Er versuchte zu begreifen, was das bedeutete. »Dann befinden wir uns im Krieg.«

Lieutenant Pitt nickte feierlich.

Die Überlebenden der Pingarrón überlegten, welche Auswirkungen diese unerwartete Neuigkeit für jeden von ihnen haben mochte, und schwiegen eine Weile.

Die Stille wurde durchbrochen von einer schläfrigen Baritonstimme, die verwirrt von der Schaluppe her fragte: »Wo … wo bin ich?« Jack musterte verblüfft das Flugboot und mühte sich, sich aufzusetzen, während er fragte: »Was ist passiert? Habe ich etwas verpasst?«

DER PAKT

Eine dicke Schneedecke lag über Washington, D. C., als hätte ein zu Späßen aufgelegter Gott versucht herauszufinden, wie eine Stadt aussah, wenn man sie in Schlagsahne tunkte. Die Kälte des Dezembertags lud nicht gerade zum Spazierengehen ein, sodass die Lichter und Girlanden des Weihnachtsschmucks in den Straßen ein wenig verlassen und traurig unter dem leichten Schneefall hingen, weil niemand unterwegs war, um sie zu bewundern.

Vielleicht blieben die Leute auch zu Hause, weil Sorge sich wie eine graue Decke über das Land gebreitet hatte. Soeben hatten sie Licht am Ende des langen Tunnels gesehen, der mit der Weltwirtschaftskrise des Jahres 1929 begonnen hatte, und jetzt wurden sie wider Willen in einen furchtbaren Krieg hineingezogen, der in Europa bereits Millionen von Toten gefordert hatte. Jeder wusste, dass in wenigen Wochen die ersten Opfer unter dem Sternenbanner zu beklagen sein würden.

Eine bunt gemischte Gruppe von Personen saß in einem einfachen Café mit wackeligen Holztischen und einer handgeschriebenen Karte im Fenster, nicht weit entfernt vom Jefferson Memorial.

Julie, César, Elsa, Carmen, Marco und Jack wirkten nachdenklich, während sie in Wirklichkeit nur ihre Nervosität zu überspielen versuchten. Einige konzentrierten sich auf die Tasse Kaffee, die sie in den Händen hielten, andere hatten den Blick durch die Fenster auf die knorrigen Silhouetten der Kirschbäume gerichtet, die das Ufer des Potomac säumten.

»Wisst ihr«, fragte Jack ohne großen Enthusiasmus, während er durch einen feinen Schneevorhang hindurch die Bäume betrachtete, »dass diese Kirschbäume ein Friedensgeschenk der japanischen Regierung waren? Ganz schön ironisch, findet ihr nicht?«

Keiner der Anwesenden sagte etwas dazu, und natürlich erwartete der Mann, der einmal Erster Offizier auf der Pingarrón gewesen war, das auch nicht.

»Ich hasse die Kälte«, murmelte César und wärmte sich die Hände an der Tasse.

»Trink deinen Kaffee, mon cher«, empfahl Julie. »Davon wird dir warm.«

Der Mulatte hob die Tasse an die Lippen, trank einen kleinen Schluck und stellte sie mit angewiderter Miene auf den Tisch zurück, als wäre sie giftig.

»Da friere ich lieber«, verkündete er.

Elsa konnte ihm nur zustimmen.

»Und ich dachte immer, der deutsche Kaffee wäre schlecht«, meinte sie und schnitt eine Grimasse. »Aber nach dem da …«

Die Gäste an den umliegenden Tischen verdrehten neugierig die Köpfe nach der heterogenen Gruppe. Vielleicht lag es an der Kritik am amerikanischen Kaffee, vermutlich aber eher am deutschen Akzent der Veterinärmedizinerin.

»Es wäre besser, wenn du den Mund nicht aufmachst«, raunte Carmen ihr zu. Sie hatte das Interesse an den Nachbartischen bemerkt und vermutete, dass es nichts mit dem Urteil über den Kaffee zu tun hatte. »Ich glaube, dein Akzent ist im Augenblick nicht besonders populär.«

Carmen Debagh war in einem nichtssagenden weiten Kleid, das ihre Formen verhüllte, fast nicht wiederzuerkennen. Eine dazu passende Mütze verbarg ihren schwarzen Haarknoten. Sie betrachtete die junge Deutsche. Seit ihrer Ankunft in den Vereinigten Staaten hatte sie Distanz zu Alex gehalten, während sie sich immer mehr an Jack anlehnte. Vielleicht gab er ihr den emotionalen Halt, den sie mit Helmuts Tod verloren hatte, möglicherweise hatte es auch zwischen ihnen gefunkt.

»Wer weiß«, dachte Carmen. »Ich habe schon seltsamere Dinge erlebt.«

Der hässliche jugoslawische Söldner, der neben ihr saß, spielte müßig mit einer Serviette und hob den Kopf nur, um der Bedienung einen seiner typischen lasziven Blicke zuzuwerfen. Niemand regte sich mehr über diese Demonstration schlechter Kinderstube auf. Sie wussten ja, dass es lediglich ein Schutzmechanismus gegen eine Realität war, die ihm im Grunde Angst machte.

Die bezaubernde Julie sah genauso anbetungswürdig aus wie an dem Tag, an dem Carmen sie kennengelernt hatte. Sie war stets zu einem Lächeln bereit und sah auch in den schlimmsten Situationen noch das Positive. Die Anziehungskraft zwischen ihr und César, der eher wortkarg war und kaum jemals lächelte, war Carmen immer noch ein Rätsel. Doch er war seiner Frau und seinen Freunden treu ergeben. Er war es gewesen, der vorgeschlagen hatte, den Befehl des Kapitäns, zu den Azoren zu fahren, zu ignorieren. Und er war auch Marovic mit der Pistole in der Hand gegenübergetreten, als dieser sich geweigert hatte, seine Haut bei der Verfolgung der Deimos zu riskieren.

Joaquín Alcántara, der Carmen gegenübersaß, starrte zum Fenster hinaus in den fallenden Schnee. Er hatte sich eine neue Wollmütze besorgt, diesmal ohne Bommel – darauf hatte Elsa bestanden. Mit dem dichten Bart, den er sich hatte wachsen lassen, und den vielen Schichten Kleidung, in die er sich eingehüllt hatte, ähnelte er einem großen, geduldigen und wachsamen Bären. Carmen wusste, dass er sie nicht besonders gut leiden konnte, aber nach allem, was sie gemeinsam durchgemacht hatten, hatte sich eine respektvolle, kameradschaftliche Beziehung entwickelt. Die Saat zu einer zukünftigen Freundschaft war gelegt.

Und dann war da noch sie selbst, klar.

All das, was die zweiundvierzig Jahre ausgemacht hatte, die jetzt hinter ihr lagen, war unwiederbringlich verloren. Ihr Leben voll Luxus, Glamour und Sex im exotischen Tanger war nur noch eine Erinnerung, eine Etappe ihres Lebens, die zu Ende war. Das Rad des Schicksals hatte sich eine komplette Runde weitergedreht, und sie hatte keine Lust, vergossener Milch nachzuweinen. Natürlich konnte sie, wenn sie wollte, jederzeit ihren alten Beruf in diesem Staat, den man das »Land der unbegrenzten Möglichkeiten« nannte, wieder aufnehmen. Je puritanischer ein Volk, desto größer die Scheinheiligkeit seiner Bürger und die Nachfrage nach käuflicher Liebe, das war erwiesen. Aber obwohl sie wusste, dass sie noch schön war und es auch viele Jahre bleiben würde, hatte sie eingesehen, dass Vishnu, Devi, Shiva oder das gesamte hinduistische Pantheon gemeinsam sie auf einen neuen Weg geführt hatten. Sie hatte die einzigartige Möglichkeit, ihr Karma zu verbessern, und sie hatte nicht vor, sie auszulassen.

Die Frage war nur, wie sie es anstellen sollte.

Möglicherweise besaß der Mann mit den bernsteinfarbenen Augen und den lockigen Haaren einen Teil der Antwort, der gerade das Café betrat, sodass die Glocke anschlug. Er hatte eine bandagierte Hand unter die abgewetzte Lederjacke geschoben.

Grußlos – schließlich hatte er sich erst vor ein paar Stunden von den anderen verabschiedet – zog er sich einen freien Stuhl heran und setzte sich ans Kopfende des Tisches.

Die emsige Bedienung stellte sogleich eine Tasse vor ihn hin und schenkte ihm von der halb durchsichtigen schwarzen Flüssigkeit ein, die die Amerikaner seltsamerweise Kaffee nannten.

Alex dankte ihr, ohne aufzusehen, und starrte unverwandt die Tasse an, als würde er erwarten, dass sie sich von allein an seine Lippen setzte.

Beide Handflächen auf den Tisch gelegt, saß er eine ganze Weile wortlos so da, bis sein alter Waffenbruder genervt das Schweigen durchbrach.

»Also, was?«, schnappte er. »Wie ist es gelaufen?«

Riley ließ sich noch eine Sekunde Zeit, bevor er den Blick hob und die Lippen zu einem verschmitzten Lächeln verzog.

»Alles geregelt.«

»Im Ernst?«, fragte Julie und hob Stimme und Augenbrauen zugleich.

»Was haben sie gesagt?«, fragte César.

»Details, carajo! Nenn uns Details«, verlangte der Galizier.

Der Kapitän hob um Geduld bittend die Hände.

»Immer mit der Ruhe … Ich erzähle euch alle Einzelheiten zu ihrer Zeit. Das Wichtigste ist, dass das ›Office of Naval Intelligence‹, der Marinegeheimdienst also, angeboten hat, unsere Probleme zu lösen.«

»Im Ernst?«, wiederholte die Französin ungläubig. »Warum denn das?«

Riley zuckte die Achseln, womit er zugab, dass er nicht auf alle Fragen eine Antwort kannte.

»Wie es scheint, haben sie eine Art Übereinkunft mit Joan March getroffen. Eine Vereinbarung, in die wir in gewisser Weise … einbezogen sind.«

»Wie?«, fragte Jack, als hätte er nicht richtig gehört. »Eine Vereinbarung zwischen diesem Piraten und deiner Regierung? Und du sagst, dass wir einbezogen sind?«

»So ist es.«

»Die Sache stinkt doch zum Himmel«, meinte Marovic kopfschüttelnd. Dieses eine Mal war die gesamte Besatzung seiner Meinung.

»Ein räudiges Schaf«, murrte der ehemalige Koch, »verdirbt die ganze Herde.«

»Ich weiß, ich weiß«, beeilte sich der Kapitän zu sagen. »Aber es gab keinen Plan B. Es hieß: annehmen oder ablehnen. Und glaubt mir … abzulehnen wäre unserer Gesundheit alles andere als zuträglich gewesen.«

»March?«, fragte César. In seinem Tonfall schwangen alle üblen Dinge mit, die einem zustoßen konnten, wenn man sich mit dem Bankier aus Mallorca anlegte.

Riley musste nur im selben Ton antworten, damit alle sofort verstanden.

»March«, stimmte er zu. »Nach seiner verqueren Logik sind wir ihm etwas schuldig, weil wir die Enigma verloren haben. Er betrachtet die Vereinbarung als eine Art Wiedergutmachung.«

Ein abfälliges Schnauben ging um den Tisch.

»Und wozu genau würden wir uns damit verpflichten, Capitán?«, fragte Jack von Sarkasmus triefend.

Riley sah seinen Freund feierlich an, bevor er mit einem zufriedenen Lächeln antwortete: »Genau genommen bin nur ich allein diesen Kompromiss eingegangen. Aber ihr seid herzlich eingeladen, euch anzuschließen, wenn ihr wollt.« Er ließ den Blick über ihre gespannten Mienen gleiten. »Ihr alle.«

»Eingeladen?«, fragte Julie.

»Genau«, betonte er. »Eingeladen, aber zu nichts verpflichtet.«

»Könntest du dich ein bisschen genauer ausdrücken, Alex?«, warf Carmen ein. »Wozu eingeladen? Eine Fiesta?«

»So kann man es nicht direkt nennen«, berichtigte er, griff endlich nach seiner Tasse und trank einen Schluck. »Seht ihr …«, fuhr er fort. »Jetzt, da die USA in den Krieg eingetreten sind, scheint es ihnen an Feldagenten zu mangeln, die sich unauffällig in der ganzen Welt bewegen können. Aus diesem Grund … haben sie uns angeboten, für das ONI zu arbeiten, den Marinegeheimdienst.«

»Was sagst du da?«, wollte Jack verblüfft wissen. »Spionage?«

Alex bedeutete ihm, leiser zu sprechen.

»Aber bist du denn verrückt geworden?«, beharrte der Galizier, ohne darauf zu achten. »Wir sind Schmuggler. Wir haben keine Ahnung vom Spionieren.«

»Verdammt, Jack«, erwiderte Alex. »Du hörst mir ja gar nicht zu. Ich habe nichts von Spionage gesagt. Wir würden mehr oder weniger dasselbe machen wie bisher, nur dass wir unsere Aufträge vom ONI erhalten. March dient als Tarnung, indem er echte Geschäfte abschließt, die unsere Missionen rechtfertigen. Wir werden von Uncle Sam bezahlt, erhalten die normale Kommission für alle durchgeführten Aufträge, und darüber hinaus«, schloss er und breitete die Hände aus, »wäre es eine Möglichkeit, gegen die Nazis zu kämpfen.«

»Aha«, hakte seine Nummer zwei spöttisch nach und verschränkte die Arme. »Jetzt ist es plötzlich also doch dein Krieg?«

Alex steckte den Seitenhieb mit sportlicher Fairness weg.

»Sie haben versucht, die gesamte menschliche Rasse auszurotten. Man könnte sagen, dass sie ein bisschen der Größenwahn gepackt hat.«

»Übrigens«, mischte Carmen sich ein, weil er diesen Punkt bisher nicht berührt hatte, »haben sie dir geglaubt, was Operation Apokalypse und das Ausrottungsvirus anbetrifft?«

Riley wiegte zweifelnd den Kopf.

»Sie haben so getan, als würden sie es mir nicht abnehmen, weil es keine Beweise gibt. Das stimmt natürlich, und die ganze Geschichte klingt ja auch wie die Erfindung eines Science-Fiction-Autors. Andererseits bestanden sie unter Androhung einer Anklage wegen Hochverrats darauf, dass wir mit niemandem ein Wort über die Ereignisse sprechen. Also … sie wissen mehr, als sie zugeben.«

»Auch über die Zusammenarbeit zwischen Engländern und Nazis bei einer Operation gegen dein Land?«

Alex nickte wenig erbaut.

»Auch das«, gab er zu. »Aber jetzt sind wir Verbündete, und ich glaube nicht, dass sie deswegen etwas unternehmen werden. Jedenfalls nicht im Augenblick.«

»Und wenn die Nazis es noch einmal versuchen?«, stellte Jack die Frage, die sie alle bewegte. »Wenn sie vorhaben, den Angriff mit dem Virus zu wiederholen? Sie haben in Deutschland bestimmt noch mehr Stämme davon.«

»Ich weiß nicht, ob sie es versuchen werden, mein Freund. Aber wir sind jetzt im Krieg, und das ändert vieles. Heer und Marine sind in höchste Alarmbereitschaft versetzt worden, daher wäre es jetzt wesentlich schwieriger, einen mit dem Virus infizierten Agenten in die USA einzuschleusen, ganz zu schweigen von zwanzig oder dreißig.«

»Ich bin dabei«, verkündete Elsa überraschend.

Riley blinzelte überrascht.

»Wie bitte?«

»Ich sagte, ich bin dabei, Kapitän«, wiederholte sie mit der Parodie eines militärischen Saluts. »Du suchst doch Freiwillige, oder? Jetzt hast du einen … eine«, berichtigte sie.

Alex war so verblüfft über das Angebot der Deutschen, dass er eine Sekunde brauchte, um sich zu fassen und sich einzugestehen, dass er eigentlich nicht an sie gedacht hatte, als er »ihr alle« sagte.

»Also, ich weiß nicht recht …«, wollte er widersprechen.

»Wage es nicht, mir mit einer deiner Predigten á la ›Das ist doch kein Leben für eine unschuldige junge Frau‹ zu kommen«, fiel sie ihm erbost ins Wort. »Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, habe ich jedes Recht der Welt, weiter bei euch zu bleiben. Außerdem, wo soll ich denn sonst hin? Und ich bin hier die Einzige, die Deutsch spricht!« Sie reckte das Kinn vor und schloss energisch, während sie mit dem Daumen auf sich selbst wies: »Wenn ich es richtig bedenke, hätte ich erwartet, deine erste Wahl zu sein.«

Alex wusste, dass Elsa recht hatte. Sie konnte sich für die Spionagetätigkeit als sehr nützlich erweisen und war darüber hinaus durch ihren Hass auf die Nazis ausgesprochen motiviert. Trotzdem schwankte er unschlüssig, bevor er ihr über den Tisch hinweg die Hand reichte.

»Was du hiermit bist«, stimmte er endlich zu. »Willkommen an Bord. Sonst noch jemand?«, fragte er mit einem Blick zu Jack, der ihn anstarrte, als hätte er ihm gerade die Brieftasche gestohlen.

»Carajo …«, zischte der Galizier mit zusammengebissenen Zähnen. »Cago en dios …«

»Das nehme ich mal als Ja.« Alex grinste breit, denn er wusste, wo die junge Deutsche hinging, würde Jack nicht weit sein.

»Wir sind auch dabei«, bestätigte César nach einem kurzen Blickwechsel mit seiner Frau.

»Marco?«, fragte er den Jugoslawen, der bisher kein Wort gesagt hatte.

»Wie viel zahlen sie uns?«, fragte der.

»Mehr als bisher auf jeden Fall.«

»Einverstanden«, nickte der Söldner mit gespielter Gleichgültigkeit.

»Moment mal«, wandte Jack ein und hob einen mahnenden Finger. »Hast du da nicht etwas vergessen? Wir haben kein Schiff mehr, weißt du noch?«

Alex setzte eine spitzbübische Miene auf wie beim Poker, wenn der Pott voll war und man selbst eine hübsche Sammlung von Assen und Königen auf der Hand hatte.

»Das ist sozusagen das Beste daran«, lachte er. »Anscheinend hat ein Frachter aus Uruguay die Pingarrón vor den Azoren treibend gesichtet, etwa dreihundert Meilen südlich von Isla Flores.«

Eine Reihe erstaunter Ausrufe wurde laut.

»Wie ist das möglich?«, fragte Jack ungläubig. »Als wir sie das letzte Mal gesehen haben, stand sie kurz vor dem Sinken!«

»Tja.« Alex drehte die Handflächen nach oben und gab zu, dass auch er dafür keine Erklärung hatte. »Laut der Meldung krängte sie stark und war rußgeschwärzt, aber immer noch flott. Sie haben mir versprochen, sie zu bergen und in weniger als drei Monaten wieder seetüchtig zu machen. Alles auf Kosten des ONI.« Sein Lächeln wurde noch breiter, als er hinzufügte: »Unter der Bedingung natürlich, dass auch eine Besatzung finanziert wird.«

Joaquín Alcántara konnte sich nur noch zurücklehnen und akzeptieren, dass die Lage wesentlich besser war, als er sich noch vor einer Stunde hätte vorstellen können.

»Klingt nicht schlecht …«, gab er schließlich zu. Nickend zog er die Pfeife aus der Tasche. »Überhaupt nicht schlecht.«

»Ich denke, darauf sollten wir anstoßen, oder?«, fragte César und hob seine Kaffeetasse.

Alle taten es ihm gleich und ließen die Tassen zwei Handbreit über dem Tisch zusammenklicken.

»Auf die Pingarrón!«, rief César.

»Auf ihre Besatzung!«, brach es aus Julie heraus.

Elsa erhob ihre Tasse über die der anderen.

»Auf Helmut Kirchner«, verkündete sie. »Den Mann, der die Welt gerettet hat.«

»Auf Helmut!«, riefen sie unisono voller Respekt, während sie das Porzellan erneut zum Klingen brachten.

Sie tranken. Nachdem sie die Tassen stumm wieder abgestellt hatten, blickte Alex reihum in ihre Gesichter, deren Ausdruck zwischen Zufriedenheit und Nachdenklichkeit lag … Bis sein Blick auf Carmen Debagh zu ruhen kam, die ihn aus ihren großen schwarzen Augen unbarmherzig mit Blicken durchbohrte.

»Und ich?«, fragte sie zornig. Sie war gekränkter, als sie sich hätte vorstellen können. »Mich fragst du gar nicht, ob ich mich eurem blöden Verein von Amateurspionen anschließen will? Glaubst du etwa, das würde mich überfordern?«

Lächelnd erwiderte Alex Riley den forschenden Blick der Frau aus Tanger. Aber statt einer Antwort zog er einen goldenen Ring aus der Tasche, nahm ihre Hand, kniete sich vor sie hin und stellte die einzige Frage, die sie nie von seinen Lippen zu hören erwartet hätte.

Und die sie, wenn sie ehrlich war, vom Tag ihrer ersten Begegnung an zu hören gehofft hatte.

ANMERKUNGEN DES AUTORS

Lieber Leser, ich hoffe, dass Ihnen dieses Buch gefallen hat.

Wenn Sie zusätzliche Informationen über »Die Abenteuer des Captain Riley« oder weitere Werke von mir wünschen, freue ich mich über Ihren Besuch auf meiner Website http://www.gamboabooks.com.

Zuletzt möchte ich darauf hinweisen, dass »Die Abenteuer des Captain Riley« ein fiktives Werk ist, und selbst wenn einige der Figuren historischer Natur sind, gilt das nicht für ihre Handlungen und Dialoge in dieser Geschichte.

Die Wahl der historischen Persönlichkeiten erfolgte keineswegs zufällig, doch ich möchte in keiner Weise andeuten, dass diese Erzählung auf einer wahren Begebenheit beruht oder dass die Worte, die ich diesen Persönlichkeiten in den Mund gelegt habe, in Wirklichkeit so gesprochen wurden.

»Die Abenteuer des Captain Riley« ist ein Werk der Fiktion und möchte als solches gelesen werden.

Danke für Ihr Interesse! Bis zum nächsten Abenteuer!

Fernando Gamboa

DANKSAGUNG

Dieser Roman wäre nicht möglich gewesen ohne die Mithilfe vieler Personen, deren Namen nicht auf der Titelseite erscheinen. Daher ist es nur gerecht, unter ihnen an erster Stelle meine Eltern, Fernando und Candelaria, und meine Schwester Eva zu erwähnen. Sie sind mir eine unersetzliche Hilfe bei all meinen Projekten.

Danken möchte ich auch Diego Román, Patricia Insúa, Eva Erill, Jorge Magano, Susana Torres, Rosa Pérez, Erika Wellmer, Lola Gulias und vor allem Carmen Grau, deren Hilfe und Geduld eine unschätzbare Unterstützung dabei waren, das ursprüngliche Manuskript zu korrigieren und zu verbessern, bis es zu dem Roman wurde, den Sie nun in Händen halten.

Und natürlich gilt mein tief empfundener Dank den Hunderttausenden von Lesern meiner Romane in aller Welt, die mich täglich dazu animieren, weiterzuschreiben.

Euch allen danke ich einmal mehr von ganzem Herzen.

Fernando Gamboa