Devil
Author: Patterson, James
Date: 2017-09-29T22:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: © 2017 by Blanvalet

Buch

Für Alex Cross bricht eine Welt zusammen: Nachdem er zuletzt Hoffnung geschöpft hatte, dass seine entführte Familie noch am Leben ist, wurde nun eine Frau, die seiner Ehefrau Bree zum Verwechseln ähnlich sieht und deren Kleidung und Schmuck trägt, tot aufgefunden, das Gesicht völlig entstellt. Kurz darauf erhält Cross einen Anruf des Entführers, Marcus Sunday alias Thierry Mulch. Dieser stellt eine grausige Forderung, die Cross unmöglich erfüllen kann. Doch dann entdeckt er in seinem eigenen Garten den Leichnam eines grausam zugerichteten Jungen, in dem er seinen Sohn Damon zu erkennen glaubt. Hat er wirklich zwei seiner liebsten Menschen unwiederbringlich verloren, oder ist auch dies nur ein perfider Schachzug des psychopathischen Entführers, der Cross um jeden Preis in den Wahnsinn treiben will? Cross muss ihm geben, was er verlangt – denn kann irgendein Opfer zu groß sein, um die zu retten, die man liebt?

Autor

James Patterson, geboren 1947, war Kreativdirektor bei einer großen amerikanischen Werbeagentur. Seine Thriller um den Kriminalpsychologen Alex Cross machten ihn zu einem der erfolgreichsten Bestsellerautoren der Welt. Auch die Romane seiner packenden Thrillerserie um Detective Lindsay Boxer und den »Women’s Murder Club« erreichen regelmäßig die Spitzenplätze der internationalen Bestsellerlisten. James Patterson lebt mit seiner Familie in Palm Beach und Westchester, N.Y.

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James Patterson

DEVIL

Thriller

Deutsch von Leo Strohm

Die Originalausgabe erschien 2014
unter dem Titel »Hope to Die« bei Little,
Brown and Company, New York.

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1. Auflage

Copyright der Originalausgabe © 2014 by James Patterson Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2017 by Blanvalet
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München

Redaktion: Gerhard Seidl, text in form Umschlaggestaltung und -abbildung: © Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com

AF · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen ISBN 978-3-641-20193-7
V001

www.blanvalet.de

Gewidmet den tapferen Männern und Frauen
des Palm Beach Police Department.

Erster Teil

1 Als Marcus Sunday gegen 19.00 Uhr bei Whodunit Books, einer auf Krimi-und Thrillerliteratur spezialisierten Buchhandlung in Philadelphia, eintraf, teilte der Geschäftsführer ihm bedauernd mit, dass vermutlich nicht allzu viele Zuhörer zu erwarten waren. Es war der Dienstag nach Ostern, viele Leute waren noch im Urlaub, und außerdem regnete es.

Doch dann erlebten sie beide eine positive Überraschung. Fünfundzwanzig Besucher waren erschienen, um seine Lesung zu hören und sich mit ihm über sein kontrovers diskutiertes, auf wahren Begebenheiten beruhendes Buch Der perfekte Verbrecher auseinanderzusetzen.

Der Geschäftsführer stellte ihn mit folgenden Worten dem Publikum vor: »Marcus Sunday besitzt einen Doktortitel der Universität Harvard in Philosophie und hat mit diesem Buch überall im Land die Bestsellerlisten gestürmt. Es bietet seinen Lesern eine faszinierende Perspektive auf zwei ungeklärte Mordfälle. Freuen Sie sich also auf eine Reise tief ins Innerste der kriminellen Seele unter kundiger Führung eines wahrhaft originellen Denkers.«

Die Zuhörer applaudierten, und Sunday, ein groß gewachsener, schlanker Mann Ende dreißig, trat ans Rednerpult. Er trug eine schwarze Lederjacke, eine Jeans und ein frisches, weißes Hemd.

»Vielen Dank, dass Sie sich an so einem regnerischen Abend nach draußen gewagt haben«, sagte er. »Ich freue mich sehr, hier bei Whodunit Books zu Gast sein zu dürfen.«

Dann sprach er über die Morde.

Vor sieben Jahren, zwei Tage vor Weihnachten, um genau zu sein, war die fünfköpfige Familie Daley in einem Vorort von Omaha niedergemetzelt worden. Vier Familienmitglieder hatten mit durchgeschnittenen Kehlen in ihren Betten gelegen, nur die Ehefrau und Mutter hatte man nackt im Badezimmer gefunden, ebenfalls mit durchtrennter Kehle. Entweder war die Haustür unverschlossen gewesen, oder der Mörder hatte einen Schlüssel gehabt. Da in der Nacht ein Schneesturm gewütet hatte, hatte der Täter keinerlei Spuren hinterlassen.

Vierzehn Monate später, im Anschluss an ein schweres Gewitter, hatte man in einem Vorort von Fort Worth die Familie Monahan unter ganz ähnlichen Umständen vorgefunden: den Vater sowie die vier Kinder – keines älter als dreizehn Jahre – mit aufgeschlitzten Kehlen in ihren Betten, die Mutter unbekleidet und ebenfalls mit zerfetzter Kehle auf dem Boden des Badezimmers. Auch diese Tat ließ sich nur so erklären, dass die Tür nicht abgeschlossen gewesen war oder der Täter einen Schlüssel gehabt hatte. Und auch in diesem Fall war es der Polizei aufgrund des Sturms und des sorgfältigen Vorgehens des Täters nicht gelungen, verwertbare Indizien zu sichern.

»Dieses Fehlen aller Beweise, dieses vollkommene Nichts, das hat mich interessiert«, teilte Sunday seinem gebannt lauschenden Publikum mit.

Zuerst habe ihn dieser Mangel verwirrt. Und im Gespräch mit den beteiligten Ermittlern hatte er erfahren, dass diese gleichermaßen ratlos waren. Doch dann hatte sein wissenschaftlich geschulter Verstand angefangen, über die philosophische Weltsicht eines solchen Täters nachzudenken.

»Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass es sich hier um einen Existenzialisten mit einer seltsam grotesken Weltsicht handeln muss«, fuhr er fort. »Um einen Menschen, der das Leben für vollkommen sinnlos, absurd und wertlos hält. Der an absolut nichts glaubt, weder an Gott noch an das Gesetz noch an irgendeine andere moralische oder ethische Instanz.«

In diesem Stil machte Sunday noch eine ganze Weile weiter. Er las etliche Stellen aus seinem Buch vor und erläuterte, wie die Indizienlage rund um die Schauplätze der Morde seine kontroversen Thesen gestützt und zu weiteren Thesen geführt hatte. Nur dadurch, dass der Mörder nicht an ein Gut oder Böse glaubte, so Sundays These, konnte er ein »perfekter« Verbrecher sein, weil er keinerlei Schuldgefühle empfand. Und nur dadurch war er in der Lage, solch haarsträubende Taten mit einer vollkommen unbeteiligten, emotionslosen Präzision auszuführen.

Ein Mann hob die Hand. »Das klingt ja fast so, als würden Sie den Täter bewundern.«

Sunday schüttelte den Kopf. »Ich versuche lediglich, seine Weltsicht so genau wie möglich zu beschreiben, um meinen Lesern ihre eigenen Schlussfolgerungen zu ermöglichen.«

Eine Frau mit aschblondem Haar – nicht schön im klassischen Sinn, aber dennoch attraktiv – meldete sich. Dabei wurde die Tätowierung auf ihrem Unterarm sichtbar, ein Panther inmitten einer farbenprächtigen Dschungelwelt.

»Ich habe Ihr Buch gelesen«, sagte sie mit hörbarem Südstaatenakzent. »Und es hat mir gefallen.«

»Ich bin erleichtert«, erwiderte Sunday.

Etliche Zuhörer kicherten leise.

Die Frau lächelte. »Könnten Sie vielleicht noch etwas zu Ihrer Theorie des Gegenspielers des perfekten Verbrechers sagen? Dem perfekten Ermittler?«

Sunday zögerte einen Moment, dann sagte er: »Ich habe spekuliert, dass der perfekte Killer nur durch einen Ermittler zur Strecke gebracht werden kann, der die genaue Antithese zu ihm bildet – einen Ermittler, der an Gott glaubt, der das moralische, ethische Universum und den Sinn des Lebens gewissermaßen verkörpert. Das Problem ist nur, dass dieser perfekte Ermittler nicht existiert, dass er gar nicht existieren kann.«

»Und warum nicht?«, wollte sie wissen.

»Weil Kriminalbeamte Menschen sind und keine Monster wie der perfekte Verbrecher.« Er registrierte die Verwirrung auf den Gesichtern einiger Zuhörer. Sunday lächelte. »Lassen Sie es mich so ausdrücken: Können Sie sich vorstellen, dass ein kaltblütiger, berechnender Massenmörder sich schlagartig in einen edlen Ritter verwandelt, der immer das Richtige tut und seinen Mitmenschen unermüdlich zur Seite steht?«

Die Zuhörer schüttelten den Kopf.

»Ganz genau«, fuhr Sunday fort. »Der perfekte Verbrecher ist und bleibt der, der er ist. Solche Ungeheuer verändern sich nicht.« Er machte eine kurze, effektvolle Pause. »Aber wie ist es mit der Vorstellung, dass ein Kriminalpolizist angesichts der Grausamkeiten, denen er bei seiner Arbeit tagtäglich ausgesetzt ist, seinen Idealismus verliert? Seinen Glauben an Gott? Wie schwierig ist es, sich vorzustellen, dass ihn das alles so deprimiert, dass er keinen Sinn, keinen Wert, keine Hoffnung mehr sieht, dass er selbst ein existenzialistisches Monster und ein perfekter Verbrecher wird? Nicht besonders schwierig, oder?«

2 Nachdem Sunday zwei Dutzend Bücher signiert hatte, lehnte er die Einladung des Geschäftsführers zum Abendessen höflich ab, weil er angeblich noch mit einem alten Freund verabredet sei. Als er die Buchhandlung verließ, hatte es aufgehört zu regnen.

Er überquerte die Twentieth Street und ging an einem Dunkin’ Donuts vorbei, als die Frau mit dem Panther-Tattoo sich neben ihn schob und sagte: »Das ist gut gelaufen.«

»Es kann nie schaden, die geheimnisvolle Acadia Le Duc mit im Publikum zu haben.«

Acadia lachte und hakte sich bei ihm unter. »Sollen wir uns eine Kleinigkeit zu essen besorgen, bevor wir nach Washington zurückfahren?«

»Erst will ich noch die Abfahrt beobachten«, erwiderte er.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte sie in beschwichtigendem Tonfall. »Ich habe doch selbst gesehen, wie du ihn versiegelt hast. Wir sind für sechzig Stunden – na gut, achtundfünfzig von mir aus – auf der sicheren Seite. Im Notfall könnten es sogar siebzig sein.«

»Ich weiß«, entgegnete er. »Aber ich bin eben ein bisschen obsessiv.«

»Also gut.« Acadia seufzte. »Aber danach gehen wir zum Thailänder.«

»Versprochen.«

Zwei Querstraßen weiter setzten sie sich in einen neuen Dodge Durango und fuhren quer durch die Stadt bis zum menschenleeren Eagles-Stadion in der Darien Street. Dort bog Sunday nach links auf einen riesigen Supermarkt-Parkplatz ab und hielt am hintersten Ende vor dem Metallzaun, wo sie unter dem Delaware Expressway hindurch freie Sicht auf den Güterbahnhof hatten.

Sunday griff nach einem Fernglas und entdeckte in knapp hundert Metern Entfernung das gesuchte Objekt: eine lange Reihe aneinandergekoppelter Güterwaggons, darunter auch einer mit einem rostroten Fünfundvierzig-Fuß-Container, dessen Dach von vorn bis hinten mit Solarmodulen bestückt war. Aus der Vorderfront ragte eine Klimaanlage hervor. Er ließ das Fernglas sinken, schaute auf seine Armbanduhr und sagte: »In einer Viertelstunde müsste es eigentlich losgehen.«

Gelangweilt ließ Acadia sich an ihre Sitzlehne sinken. »Und wann nimmt Mulch Kontakt mit Cross auf?«

»Am Freitagmorgen. Da bekommt Dr. Alex eine unmissverständliche Nachricht«, erwiderte Sunday. »Dann ist es eine Woche her. Dann ist er bereit.«

»Aber am Freitag müssen wir allerspätestens nachmittags um fünf in St. Louis sein.«

Sunday war ungehalten. Acadia war die klügste und unberechenbarste Frau, die er kannte. Aber sie hatte die unangenehme Angewohnheit, ihn ständig an Dinge zu erinnern, über die er sich vollkommen im Klaren war.

Doch bevor er ihr genau das mitteilen konnte, registrierte er eine Bewegung auf dem Bahnhof. Er hob das Fernglas vor die Augen und sah einen dunkel gekleideten, jungen Schwarzen an den Güterwaggons entlangschleichen. Er trug Handschuhe, einen kleinen Rucksack und hielt ein Stemmeisen in der Hand. Jetzt blieb er stehen und betrachtete die Solarmodule.

»Scheiße«, sagte Sunday.

»Was denn?«

»Sieht fast so aus … Scheiße!«

»Was denn?«, wiederholte Acadia.

»Irgend so ein Arschloch will unseren Waggon aufbrechen«, sagte er.

»Gibt’s doch nicht.« Sie beugte sich vor und starrte in die Schatten des Güterbahnhofs. »Woher soll er denn …«

»Tut er nicht«, fiel Sunday ihr ins Wort. »Ist reiner Zufall. Oder er hat die Solarmodule gesehen.«

»Und was machen wir jetzt?«

»Da gibt es nur eine Möglichkeit.«

Sechzig Sekunden später befanden sie sich auf der anderen Seite des Zauns. Unter der Brücke teilten sie sich auf und huschten geduckt im Schutz einer Böschung, die neben den Gleisen verlief, in unterschiedliche Richtungen davon. Sunday hatte den Wagenheber in der Hand und blieb erst siebzig Meter hinter dem rostroten Container stehen. Der Bahnhof war beleuchtet, wenn auch weniger gut als auf der Nordseite. Trotzdem – erst, wenn er den Schatten des Zuges erreicht hatte, würde er nicht mehr zu sehen sein.

Aber er hatte keine andere Wahl. Er kletterte über den Erdwall und huschte so lautlos wie irgend möglich über die Gleise, wissend, dass Acadia auf der Nordseite genau dasselbe machte. Dann hatte er den Schatten erreicht, in dem er den Schwarzen hatte herumschleichen sehen. Der Container mit den Solarmodulen war sechs Waggons entfernt. Er blieb stehen und wartete ab. Dann vibrierte sein Handy und zeigte ihm eine neue SMS.

Schnell ging Sunday weiter, bis er neben dem rostroten Container stand. Er hörte ein metallisches Kratzen, hörte, wie das Stemmeisen das Vorhängeschloss bearbeitete.

Er wartete, bis sein Handy erneut vibrierte, dann packte er den Wagenheber mit beiden Händen wie einen Vorschlaghammer.

»Was soll das denn werden, wenn’s fertig ist?«, ertönte im selben Augenblick Acadias Stimme. Sie stand auf der anderen Seite des Waggons.

»Fick dich, du Schlampe«, mehr konnte der Dieb nicht sagen, bevor Sunday um die Ecke huschte und ihn auf der Waggonkupplung stehen sah, von wo er Acadia mit seinem Stemmeisen bedrohte.

Sundays Wagenheber traf ihn mit voller Wucht am Knie. Er stöhnte vor Schmerz auf und fiel auf Acadias Seite zu Boden. Sunday sprang über die Waggonkupplung und war schon bei dem Kerl, noch bevor dieser reagieren konnte.

Dieses Mal zielte er auf den Kopf und machte den Möchtegernräuber mit einem Schlag bewusstlos. Der dritte Hieb kam dann etwas gezielter und zerschmetterte die Schädeldecke des jungen Schwarzen.

Schwer atmend blickte Sunday Acadia an, die seinen Blick mit leuchtenden Augen und geblähten Nüstern erwiderte. Wie jedes Mal nach einem Mord wurde sie von einer mächtigen sexuellen Gier erfasst.

»Marcus«, sagte sie. »Ich bin plötzlich …«

»Später«, unterbrach er sie bestimmt und deutete auf den Güterzug auf dem Nachbargleis. »Hilf mir, ihn unter den Zug da zu schieben. Wenn wir Glück haben, wird er erst morgen früh entdeckt. Oder noch später.«

Sie packten den Toten unter den Achselhöhlen, schleiften ihn die drei Meter zu dem anderen Zug und legten ihn zwischen die Gleise mit dem Gesicht nach unten unter einen Waggon.

Da ertönte ein leises Quietschen, und sie zuckten zusammen.

Der Güterzug setzte sich langsam Richtung Westen in Bewegung. Der Container mit den Solarmodulen war unterwegs.

3 »Carter Billings war der Wahnsinn!«, rief Ali im Dämmerlicht. »Beim allerersten Schlag!«

Mein Siebenjähriger rannte voraus, hüpfte die Eingangstreppe zu unserem Haus empor und stellte sich mit ausladenden Bewegungen in Schlagposition, während er den aufblasbaren Baseballschläger, den ich ihm vorhin geschenkt hatte, wie wild durch die Luft schwang.

Er schnalzte laut mit der Zunge und lieferte eine recht brauchbare Imitation von Billings’ übermütigem und leidenschaftlichem Lauf um das Infield, nachdem der Neuling mit seinem allerersten Schlag überhaupt nicht nur einen atemberaubenden Home Run geschlagen, sondern seinen Nationals damit im ersten Saisonspiel auch den Sieg beschert hatte.

Ich hatte die Tickets über einen alten Freund bekommen, und wir waren alle dabei gewesen, um diesen wundervollen Augenblick mitzuerleben – Ali, meine Frau Bree, mein ältester Sohn Damon, meine Tochter Jannie und meine Großmutter Nana Mama mit ihren über neunzig Jahren. Während Ali seinen Jubellauf beendete, klatschten wir stürmisch Beifall und drängten uns durch die Tür unseres Häuschens in der Fifth Street in Southeast Washington, D. C.

In den vergangenen Wochen war im Hause Cross viel umgebaut und renoviert worden. Die Küche wurde neu gestaltet, und wir sollten einen Anbau bekommen, damit wir unten ein größeres Wohnzimmer und im ersten Stock ein neues Schlafzimmer einrichten konnten. Als wir zum Spiel gefahren waren, hatte alles noch genau so ausgesehen, wie die Bauarbeiter es am Karfreitag hinterlassen hatten – die Außenwände standen, die Fenster waren eingebaut und das Dach fertig. Das Ganze war eine staubige, leere Hülle, vom Haupthaus durch eine Plastikfolie abgetrennt.

Doch als Nana Mama die ersten Schritte ins Innere des Hauses gemacht hatte, blieb sie abrupt stehen und rief laut: »Alex!«

Ich eilte zu ihr, weil ich befürchtete, dass irgendeine Katastrophe passiert war, aber meine Großmutter blickte mich freudestrahlend an. »Wie hast du das bloß geschafft?«, sagte sie.

Ich blickte über ihre Schulter hinweg und sah, dass der Anbau und die Küche fertig waren. Komplett fertig. Die Schränke hingen an den Wänden. Die italienischen Fliesen waren verlegt. Der feuerrote Gastronomieherd mit den sechs Flammen war fertig installiert, genau wie der farblich darauf abgestimmte Kühlschrank und die Spülmaschine. Und das neue Wohnzimmer jenseits der Küche war komplett neu eingerichtet. Es sah aus wie frisch aus dem Katalog eines Möbelhauses.

»Wie ist das denn möglich, Alex?«, stieß Bree hervor.

Ich war genau so sprachlos wie der Rest meiner Familie. Es kam mir vor, als hätte ein Flaschengeist uns hundert Wünsche gleichzeitig erfüllt. Die Kinder rannten durch die Küche in das neue Wohnzimmer, um die Sofas und die plüschigen Sessel auszuprobieren, während Nana Mama und Bree die Arbeitsplatten aus schwarzem Granit, die Edelstahlspüle und die Zinnleuchten bewunderten.

Meine Aufmerksamkeit galt jedoch einem Blatt Papier im DIN-A4-Format, das mit Magneten an der Kühlschranktür befestigt war. Zuerst dachte ich, es sei ein Brief der Baufirma, in dem sie uns zu unserer neuen Einrichtung beglückwünschten.

Aber dann sah ich, dass auf dem Blatt fünf Fotos nebeneinander abgebildet waren. Die Bilder waren nur schwer zu erkennen, darum trat ich näher. Und dann packte mich das nackte Grauen.

Auf jedem Foto war eines meiner Familienmitglieder zu sehen. Sie lagen auf einem Betonfußboden, den Kopf in einer Blutlache, ausdruckslos und mit stumpfen Augen. Alle hatten über dem linken Ohr, ein wenig nach hinten versetzt, eine hässliche, klaffende Wunde, wie von einem Schuss aus nächster Nähe.

Irgendwo in der Ferne jaulte eine Sirene.

»Nein!«, brüllte ich.

Doch als ich mich umdrehte, um mich zu vergewissern, dass die Fotos nicht echt waren, da waren meine Kinder, meine Frau und meine Großmutter verschwunden. Hatten sich einfach in Luft aufgelöst. Bis auf die widerlichen Fotos an der Kühlschranktür war nichts mehr von ihnen übrig.

Ich bin allein, dachte ich.

Allein.

Der Schmerz bohrte sich wie eine stählerne Klinge in meinen Schädel. Ich befürchtete ernsthaft einen Schlaganfall oder einen Herzinfarkt, sank auf die Knie, ließ den Kopf hängen und reckte meine Arme zum Himmel empor.

»Warum, Mulch?«, schrie ich. »Warum?«

4 Im Morgengrauen wurde ich wach, schreckte ruckartig auf und spürte sofort wieder das dumpfe Pochen in meinem Schädel. Zuerst hatte ich keine Ahnung, wo ich überhaupt war, bis ich im Halbdunkel schemenhaft mein eigenes Schlafzimmer erkannte. Ich lag im Bett, immer noch in Arbeitskleidung und vollkommen durchgeschwitzt. Ohne nachzudenken, streckte ich den Arm nach meiner schlafenden Frau aus.

Aber Bree war nicht da, und das war der Moment der eiskalten Erkenntnis. Wieder einmal war ich in einer Wirklichkeit aufgewacht, die schlimmer war als jeder Albtraum.

Meine Frau war verschwunden. Alle waren verschwunden.

Und ein Wahnsinniger namens Thierry Mulch hatte sie in seiner Gewalt.

Ich war wild entschlossen, mich seinem Wahnsinn nicht zu beugen, drehte mich um und drückte meine Nase in Brees Kissen. Ich wollte ihren Duft riechen. Das brauchte ich, um stark zu bleiben, um meinen Glauben und meine Hoffnung aufrechtzuerhalten. Und tatsächlich konnte ich noch einen Hauch von ihr wahrnehmen. Aber ich wollte mehr. Ich brauchte mehr. Also stand ich auf, ging zu ihrem Schrank und vergrub, so seltsam es sich auch anhören mag, mein Gesicht in ihren Kleidern.

Etliche Minuten lang ließ ich Brees vollkommenen Duft in mein Gehirn einsinken, so tief, dass meine Kopfschmerzen verschwanden und sie ganz dicht bei mir war, diese wunderschöne, kluge, fröhliche Frau, die da fast greifbar durch meine Erinnerungen tanzte. Doch das Gefühl, sie bei mir zu haben, verebbte viel zu schnell wieder, und auch die Düfte in ihrem Schrank veränderten sich, rochen plötzlich schal und sauer.

Ich erstarrte.

War das in den anderen Zimmern auch so? Würden die Düfte dort auch verschwinden?

Hundeelend und voller Angst vor dem, was mich erwartete, zwang ich mich, Alis Zimmertür zu öffnen. Mit angehaltenem Atem trat ich ein und machte die Tür hinter mir zu. Ich ließ das Licht aus, wollte keinen zweiten Sinn aktivieren, wollte mich nur auf den einen konzentrieren.

Als ich dann schließlich wagte, Luft zu holen, war Alex juniors Kleiner-Jungen-Duft allgegenwärtig. Ich konnte seine Stimme hören und spürte, wie gut es tat, ihn im Arm zu halten. Ich musste daran denken, wie er sich manchmal, wenn er müde war, in meinen Arm kuschelte.

Als Nächstes betrat ich Jannies Zimmer. Doch die Luft dort machte mich eher ratlos und ein bisschen nervös. Ich schätze, dass ich mich nach Düften längst vergangener Zeiten gesehnt hatte. Aber Jannie stand kurz vor dem Abschluss ihres ersten Highschooljahrs und war bereits der Star ihres Leichtathletikteams. Ich stand lange stumm in ihrem stockdunklen Zimmer, überwältigt von der Erkenntnis, dass mein kleines Mädchen eine junge Frau geworden und dann verschwunden war, zusammen mit allen anderen Mitgliedern meiner Familie.

Mit zitternden Fingern griff ich nach Nana Mamas Türklinke und drückte sie nach unten. Ich trat ein, machte die Tür hinter mir zu und sog ihren Fliederduft ein. Doch dann stürmten Dutzende Erinnerungen auf mich ein, und ich fühlte mich sehr plötzlich sehr beengt. Ich musste auf der Stelle das Zimmer verlassen.

Also machte ich die Tür hinter mir zu und ging nach oben. In meinem Arbeitszimmer unter dem Dach war die Luft vermutlich besser. Dort konnte ich klarer denken. Aber schon nach den ersten Stufen wurde mir zu meiner großen Erschütterung bewusst, dass ein bestimmter Duft bereits nicht mehr vorhanden war.

Damon, mein siebzehnjähriger Erstgeborener, besuchte eine Privatschule in Massachusetts und war seit zwei Monaten nicht mehr zu Hause gewesen. Die Vorstellung, dass ich ihn womöglich nie wieder riechen würde, ließ meine allerletzten Kräfte schwinden.

Ich dachte an die Fotos, die durch meine Träume spukten. Waren es Inszenierungen, die mir vor Augen führen sollten, was noch alles auf mich zukam? Meine Kopfschmerzen wurden unerträglich. Ich drehte durch, raste in mein Arbeitszimmer und stellte mich direkt vor eine Kamera, die versteckt zwischen zwei Fachbüchern in meinem Bücherregal stand.

»Warum, Mulch?«, brüllte ich. »Was habe ich Ihnen getan? Womit habe ich das verdient? Was wollen Sie von mir, verdammt noch mal? Los, sagen Sie schon! Was zum Teufel wollen Sie von mir?«

Aber ich erhielt keine Antwort. Das kleine Objektiv starrte mich nur stumm an. Ich packte die Kamera, riss das Kabel ab und zertrat sie mit dem Absatz.

Scheiß auf Mulch oder Elliot und wie immer er sich nennen mochte. Es war mir egal, dass ich ihm gerade eben gezeigt hatte, dass wir über die Wanzen und die Kameras Bescheid wussten. Scheiß drauf!

Keuchend wischte ich mir den Schweiß von der Stirn. Dann beschloss ich, alle Abhörgeräte im Haus zu zerstören, bevor sie mich zerstörten.

Draußen auf der Straße bellte ein Hund, und dann hämmerte jemand gegen meine Haustür.

5 Ich machte die Tür auf und sah mich einer kleinen, sportlich-attraktiven Mittdreißigerin mit braunen Haaren gegenüber. Sie machte ein Gesicht, als wäre sie jetzt am liebsten irgendwo anders gewesen, ganz egal wo, nur nicht auf meiner Eingangsveranda, und streckte mir ihre Dienstmarke entgegen.

»Herr Dr. Cross«, sagte sie. »Ich bin Detective Tess Aaliyah. Ich arbeite bei der Mordkommission der Metro Police.«

»Ach, tatsächlich?«, erwiderte ich, weil ich sie noch nie zuvor gesehen hatte.

»Erst seit letzter Woche. Davor war ich bei der Mordkommission in Baltimore, Sir«, gab Detective Aaliyah zurück. »Als Sie die Massagesalon-Morde und die Sache mit den entführten Babys aufgeklärt haben.«

Für einen kurzen Augenblick war ich verwirrt und wusste gar nicht, was sie meinte, aber dann fiel es mir wieder ein. Es kam mir vor, als sei das alles eine Ewigkeit her und nicht erst eine Woche. Ich nickte. »Und dann auch noch ganz ohne Partner, Detective … ääh …«

»Aaliyah«, half sie mir und blickte mich mit schief gelegtem Kopf an. »Chris Daniels ist mein Partner, aber er hat sich heute Morgen beim Hanteltraining anscheinend den Knöchel verstaucht.«

Ich verzog das Gesicht und nickte. »Daniels ist ein guter Mann.«

»Den Eindruck habe ich bis jetzt auch«, meinte sie zustimmend. Dann schluckte sie und starrte den Verandaboden an.

»Was kann ich für Sie tun, Detective?«

Aaliyah stieß kurz und heftig den Atem aus, dann sah sie mich an. »Sir, ein paar Querstraßen weiter hat man auf einer Baustelle einen weiblichen Leichnam entdeckt. Eine Afroamerikanerin. Sie wurde schwer misshandelt, und es tut mir leid, Dr. Cross, aber wir haben bei ihr auch die Dienstmarke und den Ausweis Ihrer Frau gefunden. Ist sie vielleicht hier?«

Ich wäre beinahe zusammengebrochen, konnte mich gerade noch am Türgriff festhalten und hervorstoßen: »Sie ist spurlos verschwunden.«

»Verschwunden?«, hakte die Detective nach. »Seit …«

»Bringen Sie mich hin«, sagte ich. »Ich will es mit eigenen Augen sehen.«

Ich verbrachte die zweiminütige Fahrt in fast völliger Erstarrung. Aaliyah stellte mir eine Frage nach der anderen, und ich antwortete immer nur: »Ich muss sie sehen.«

Streifenwagen tauchten vor uns auf, gelbes Absperrband, alles vertraute Dinge, die mir aber nicht den geringsten Trost spendeten. Ich habe schon mehr Mordschauplätze gesehen, als ich zählen kann, aber noch nie hatte ich auch nur annähernd solche Angst vor dem gehabt, was da auf mich zukam, als an diesem Morgen. Ich ging neben Detective Aaliyah her an einem Streifenbeamten vorbei, der den Zugang zu der von einem Maschendrahtzaun geschützten Baustelle bewachte.

»Sie liegt da unten, Sir«, sagte Aaliyah.

Ich ging bis zur Kante und blickte in das Loch hinab, in dem die Fundamente gelegt werden sollten.

Steine und Armiereisen lagen auf dem Boden der Baugrube verstreut und warteten darauf, mit Zement übergossen zu werden. Und dann war da noch eine Frau zu sehen. Sie lag auf der Seite, hatte Brees Statur und Haarfarbe und wandte mir den Rücken zu, der von zahlreichen ovalen Wunden und verklebten Blutspuren übersät war. Sie trug denselben BH und dasselbe Höschen, das Bree am Karfreitag getragen hatte. Und da lag auch Brees Armbanduhr.

Ich taumelte ein bisschen dichter an die Kante. Blitze zuckten durch meinen Schädel, und ich war mir sicher, dass ich gleich hinunterstürzen würde. Aber Detective Aaliyah hielt mich am Ellbogen fest.

»Ist sie es, Dr. Cross?«, erkundigte sie sich. »Ist das Bree Stone?«

Ich starrte sie dumpf an. »Ich muss erst nachsehen.«

Wir gingen zu einer Leiter, und ich muss wohl irgendwie hinuntergeklettert sein, obwohl ich mich beim besten Willen nicht daran erinnern kann. Bei jedem Schritt brach mir das Herz. Jeder Handgriff war der letzte.

Ich stieg über das Durcheinander der Armiereisen und sah sie mir von vorn an. Die Ohrringe waren jedenfalls genau dieselben, die ich Bree zum Hochzeitstag geschenkt hatte.

Ein Stöhnen, wie ich es noch nie gehört hatte, drang aus meiner Brust.

Ich machte noch einen Schritt auf sie zu und sah, dass ihr Gesicht bis zur Unkenntlichkeit zerschmettert war und dass die ovalen Wunden sich auch über die Vorderseite ihres Körpers erstreckten. Es sah aus, als hätte ihr jemand mit einer Gartenschere alle zehn bis fünfzehn Zentimeter ein Stück Haut abgeschnitten, bis hin zu dem Verlobungsring, den ich ihr geschenkt hatte, zu ihrem Ehering, zu den blutigen Stummeln, wo eigentlich ihre Fingerspitzen hätten sein müssen. Ihr Mund stand offen, und sie hatte keine Zähne mehr.

»Großer Gott«, flüsterte ich in abgrundtiefem Entsetzen und sank vor ihr auf die Knie. »Was hat dieses kranke Arschloch dir angetan?«

6 »Ist das Ihre Frau, Herr Dr. Cross?«, wollte Detective Aaliyah wissen.

Ich starrte den verstümmelten Leichnam an, der da vor mir lag, die Haare, die Hautfarbe, die Größe, die Statur, den Schmuck, und sagte: »Ich weiß nicht. Ich glaube schon, aber ich weiß es nicht sicher. Sie … in diesem Zustand kann ich es nicht erkennen.«

»Wo waren Sie gestern Abend?«, wollte sie wissen.

Während ich bei der Toten nach eindeutigen Hinweisen suchte, ob es Bree war oder nicht, erwiderte ich: »Ich war zu Hause, Detective, und habe mir alte Folgen von The Walking Dead angeschaut.«

»Wie bitte?«

»Diese Fernsehserie über eine Zombie-Apokalypse. Mein Sohn Ali sieht die wahnsinnig gern.«

»Und war er auch dabei?«

Ich schüttelte den Kopf, spürte, wie mir die Tränen über die Wangen liefen, und sagte: »Er ist auch verschwunden. Sie sind alle verschwunden. Hat Ihnen das niemand gesagt? John Sampson? Captain Quintus? Das FBI?«

»FBI?«, wiederholte sie. »Nein, ich war auf dem Weg zur Arbeit, habe die Funkdurchsage gehört und bin direkt hierhergefahren. Wie wär’s, wollen wir den Kriminaltechnikern Platz machen? Und dann erzählen Sie mir am besten alles, was ich wissen muss.«

Ich kniete noch ein paar Sekunden länger vor der Toten und hatte dabei Bilder von Bree vor meinem geistigen Auge, die das Ganze surreal und absolut unerträglich werden ließen.

»Dr. Cross?«

Ich nickte, kam schwankend auf die Füße und schaffte es, ohne Zwischenfall die Leiter hochzuklettern. Wir setzten uns in ihr Zivilfahrzeug.

»Dann lassen Sie mal hören«, sagte sie in professionellem Tonfall.

Im Verlauf der nun folgenden fünfunddreißig Minuten breitete ich den ganzen Irrsinn der vergangenen Wochen vor ihr aus und versuchte, keine einzige wichtige Einzelheit auszulassen.

»Der erste Kontakt mit Thierry Mulch, das waren seine seltsamen, spöttischen Briefe über die Massagesalon-Morde. Darin hat er mich als Idioten beschimpft und ein paar Theorien entwickelt, die, wie ich zugeben muss, bei der Festnahme des Täters von unschätzbarem Wert waren. Etwas später hat er sich dann als Internet-Unternehmer ausgegeben und an der Schule meines Sohnes Ali einen Vortrag gehalten.

Ich habe ihn gegoogelt und genau sieben Personen mit diesem Namen gefunden. Einer davon war tatsächlich ein Internet-Unternehmer. Aber da ich damals bis zum Hals in den Ermittlungen rund um diese Massagesalon-Morde gesteckt habe, habe ich das als reinen Zufall abgetan. Doch es hat sich schnell herausgestellt, dass dieser Mulch sich intensiv mit mir und meiner Familie beschäftigt hatte«, fuhr ich fort. »Er hat Kameras und Abhörmikrofone in unserem Haus versteckt, vermutlich, um unsere Gewohnheiten und unseren Alltag kennenzulernen, weil er nämlich am vergangenen Freitag – am Karfreitag – innerhalb weniger Stunden alle anderen entführt hat, sogar meinen Sohn Damon, der in den Berkshires im Westen von Massachusetts zur Schule geht.«

»Und wieso habe ich bisher kein Sterbenswörtchen von alldem gehört?«, wollte sie wissen. »Woher wissen Sie überhaupt, dass dieser Mulch Ihre Familie in seiner Gewalt hat?«

»Das kann ich Ihnen erklären.«

Aaliyah nickte, und ich erzählte ihr, wie Mulch mir am Karfreitagabend über das Handy meiner Tochter Fotos von allen Familienmitgliedern geschickt hatte, gefesselt und mit zugeklebten Mündern. Außerdem hatte er mir Textnachrichten geschickt und gedroht, dass er sie alle umbringen wird, wenn ich die Polizei oder das FBI einschalte. Am Samstagnachmittag stand dann John Sampson vor meiner Haustür. Er ist mein bester Freund und mein Partner bei der Metro Police. Er hatte sich Sorgen gemacht, weil ich mich gar nicht gemeldet hatte.

»Ich habe John wieder weggeschickt, ohne ihm ein Sterbenswörtchen zu verraten, aber Mulch hat das überhaupt nicht interessiert«, sagte ich und fischte mein Handy aus der Hosentasche. »Dann habe ich diese Bilder geschickt bekommen, immer eines pro Stunde.«

Ich gab ihr das Handy und bat sie, die Fotogalerie aufzurufen. Kurz darauf starrte sie mit entsetzter Miene auf das Display und die Bilder meiner Angehörigen, alle mit einer tödlichen Kopfwunde.«

»Sind die echt?«, erkundigte sie sich.

»Nein. Aber das habe ich damals noch nicht gewusst.«

Dann erzählte ich Aaliyah, wie ich nach dem ersten Betrachten der Bilder vollkommen am Boden zerstört gewesen war. Dass ich wie ein Zombie durch Washington gelaufen war, in der düsteren Hoffnung, irgendjemand würde mir den Schädel wegpusten. Schlussendlich war ich in einem Crack-Haus gelandet und hatte die Junkies gebeten, mich umzubringen, ja, ich hatte ihnen sogar Geld dafür geboten. Und irgendjemand hatte es versucht und mir eine Eisenstange über den Schädel gezogen.

Doch dann hatte Ava mich gefunden, auch eine Süchtige, die aber eine Zeit lang bei uns im Haus gewohnt hatte. Sie brachte mich nach Hause, und ich erzählte ihr alles. Anschließend war ich mit einer Gehirnerschütterung bewusstlos zusammengebrochen.

»Ava ist sehr intelligent und kann hervorragend mit Computern umgehen«, fuhr ich fort. »Während ich geschlafen habe, hat sie die Bilder auf einen Laptop überspielt und sie so vergrößert, dass man die Manipulationen erkennen konnte.«

Mit dieser Information hatte Ava sich an Sampson und Ned Mahoney gewandt, meinen ehemaligen Partner in der Abteilung für Verhaltensanalyse beim FBI. Ava konnte die beiden davon überzeugen, dass meine Familie gar nicht tot war.

Anschließend fanden Sampson und Mahoney eine Möglichkeit, sich in mein Haus zu schleichen, ohne dass Mulchs Wanzen etwas davon mitbekamen. Es stellte sich heraus, dass eine Frau in Alexandria, Virginia, von einem Mann vergewaltigt worden war, der sich Thierry Mulch genannt hatte. Und die DNA-Spuren, die dort am Tatort gefunden wurden, passten zur DNA eines brillanten, einzelgängerischen Computertechnik-Studenten an der George Mason University, der seit zwei Wochen spurlos verschwunden war.

»Sein Name ist Preston Elliot. Angesichts der hochmodernen Abhörtechnik, die Mulch in meinem Haus installiert hat, haben wir von Anfang an vermutet, dass Elliot und Mulch ein und dieselbe Person sind. Wir haben die Wanzen also an Ort und Stelle gelassen und beschlossen, dass ich weiterhin so tun sollte, als sei ich vom Tod meiner gesamten Familie überzeugt. Mulch/Elliot sollte glauben, dass ich vollkommen am Boden bin – ein Opfer und keinesfalls eine Bedrohung. Außerdem haben wir beschlossen, die Suche nach meiner Familie unter Verschluss zu halten. Aber die Tage sind vergangen, und jetzt ist es schon eine Woche her. Und wir haben nichts von ihm gehört. Bis … jetzt.«

Mit regungsloser Miene ließ Detective Aaliyah sich das alles durch den Kopf gehen. Nach mehreren Minuten sagte sie dann: »Glauben Sie, dass Mulch … äh, Elliot für den Tod Ihrer … dieser Frau verantwortlich ist?«

»Mit Sicherheit«, erwiderte ich. »Das ist überhaupt keine Frage.«

Aaliyah überlegte kurz. »Was hat er davon, dass er Ihnen und Ihrer Familie das alles antut?«

»Ich habe aufgehört, mir diese Frage zu stellen«, lautete meine Antwort. »Aber ganz egal, was für einen kranken, hirnrissigen Grund er dafür auch haben mag, für mich fühlt es sich an wie die brutalste Folter. Als wollte er mich immer wieder an den äußersten Rand des Erträglichen bringen, in der Hoffnung, dass ich irgendwann springe.«

Sie legte den Kopf ein wenig schief und fragte: »Und? Werden Sie es tun?«

»Wenn sich herausstellen sollte, dass das da unten in der Baugrube Bree ist, dann, ganz ehrlich, weiß ich’s nicht.«

7 Alles in allem war Marcus Sunday mit der Entwicklung sehr zufrieden. Trotz der einen oder anderen kleinen Abweichung vom ursprünglichen Plan hatte er das Gefühl, genau auf Kurs zu sein.

Jetzt saß er auf dem Beifahrersitz des Durango und starrte auf den Monitor eines Laptops, um einen Videostream zu verfolgen. Die Bilder stammten aus einer winzigen Kamera, die er vor etlichen Wochen schon hoch oben in einem Baum direkt neben der Baustelle versteckt hatte.

Er hatte alles mit angesehen … wie Cross vor der Toten auf die Knie gefallen war, wie er lange Zeit dort gekauert hatte, am Boden zerstört.

»Es kann nicht mehr lange dauern«, sagte er zu Acadia, die auf der Rückbank saß. »Hast du gesehen, wie er die Kamera in seinem Arbeitszimmer angebettelt hat, kurz bevor die Polizei bei ihm geklingelt hat? Betteln ist ein klassischer Indikator. Stimmt’s, Mitch?«

Der Fahrer – ein bulliger Kleiderschrank in Jeans, Wanderstiefeln und einem Pullover mit dem Emblem der Boston Red Sox – nickte. »Stimmt genau, Marcus.«

Acadia hatte ihre Zweifel. »Woher willst du das wissen?«

Mitch Cochran hatte keinen Hals, zumindest keinen, der diese Bezeichnung wirklich verdient hatte. Es sah vielmehr so aus, als würden seine Schultern übergangslos in seinen gewaltigen Schädel münden. Jetzt drehte er sich zu ihr um und sagte: »Bevor ich auf alles geschissen hab, war ich im Irak. Mit der beschissenen US-Army. Als Wachsoldat in Abu Ghraib. Ich hab mehr als ein Verhör mitgemacht. Und es ist genau so, wie Marcus gesagt hat: Erst betteln sie, dann brechen sie zusammen. Alle.«

Acadia war noch immer nicht zufrieden. »Aber wie lange sollen wir noch warten?«

»Es dauert nicht mehr lange«, versicherte ihr Sunday. »Mulch hat seine Frau getötet, und den anderen kann er jederzeit das Gleiche antun.«

»Wie lange noch?«, wiederholte sie schroff.

Sunday erwiderte verärgert: »Ein Projekt von dieser Größenordnung funktioniert nicht nach einem genau festgelegten Stundenplan, Acadia. Habe ich dir nicht schon hundert Mal erklärt, dass die Erschaffung eines Monsters mit der Zerstörung eines Menschen beginnt?«

»Du hast schon viel gesagt«, fauchte Acadia. »Zum Beispiel, dass Cross zusammenbrechen würde, wenn wir ihm diese Fotos schicken.«

»Cross war am Boden«, fuhr er sie an. »Und er ist seither nicht wieder aufgestanden, im Gegenteil. Es geht ihm immer schlechter. Hast du das nicht gerade mit eigenen Augen gesehen? Bald ist nichts mehr von ihm übrig.«

Es dauerte einige Zeit, dann erwiderte Acadia: »Je länger ich darüber nachdenke, desto mehr glaube ich, dass das mit den Fotos ein Fehler war.«

»Ein Fehler?« Jetzt war Sunday hörbar wütend.

Acadia fuhr fort: »Du hast auf den kurzfristigen Effekt gesetzt. Du wolltest wissen, wie Cross reagiert, wenn er sieht, dass seine komplette Familie ausgelöscht worden ist. Aber dadurch hast du gleichzeitig ein Druckmittel aus der Hand gegeben. Und genau das hast du jetzt wieder gemacht. Eine Tote kann man nicht mehr retten, Marcus. Man kann ihr nicht mehr helfen. Also warum sollte er noch der perfekte Killer werden, den du so unbedingt aus ihm machen willst?«

»Gelegentlich zeigt sich, dass du nur eine oberflächliche Kenntnis unserer tierischen Anteile besitzt«, gab Sunday verächtlich zurück. »Es geht um den richtigen Zeitpunkt.«

»Was soll das denn heißen?«, sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Hast du schon mal einen Hundetrainer bei der Arbeit beobachtet?«, fragte er. »Einen richtigen Trainer meine ich, der Jagd-oder Kampfhunde ausbildet?«

»Das Arschloch, das sich mein Vater genannt hat, hatte ein Rudel Jagdhunde.«

»Dann weißt du auch, was mit dem Begriff Beuteaggression gemeint ist, oder?«

»Ich kann’s mir denken«, erwiderte die. »Irgendein Vieh rennt durch den Wald, der Hund jagt hinterher und will es erlegen. Das liegt in seiner Natur.«

»Na bitte, da hast du’s.« Sunday schnipste mit den Fingern. »Und um diese Beuteaggression zu fördern, nehmen die Trainer dem Hund etwas weg, was ihm sehr wichtig ist, einen Knochen zum Beispiel oder ein Spielzeug. Sie lassen Bello tagelang in dem Glauben, dass sein Lieblingsknochen für immer verschwunden ist. Und dann taucht das Ding plötzlich wieder auf, und zwar an einem Seil. Jedes Mal, wenn der Hund losrennt, um sich sein Spielzeug zu schnappen, zieht der Trainer es ihm vor der Nase weg. Immer wieder, so knapp wie nur möglich. Stimmt’s, oder hab ich recht, Mitch?«

Cochran bremste und sagte: »Der Hund dreht komplett durch. Er will sein Spielzeug wiederhaben, um jeden Preis. Das ist der Moment, wo der Trainer die totale Kontrolle über die Situation übernimmt. Er setzt das Spielzeug als Belohnung ein, wenn der Hund was gut gemacht hat.« Er blickte Acadia an. »Woher ich das weiß? Wir hatten auch gottverdammte Hunde in Abu Ghraib. Jede Menge.«

Sie befanden sich im Nordwesten von Maryland, in einer sehr ländlichen Gegend, wenige Kilometer südlich von Frostburg. Cochran lenkte den Wagen nach rechts auf einen matschigen Feldweg, vorbei an einem heruntergekommenen Bauernhof. In Gedanken konnte Sunday das Quieken der Schweine hören. Der Weg schlängelte sich durch einen Eichenwald mit zahlreichen frischen, hellgrünen Blättern.

Nach anderthalb Kilometern musterte Sunday die Bäume etwas genauer und sagte dann: »Da ist es. Die Birken da rechts. Da stellen wir den Wagen ab.«

8 Cochran parkte den Durango unmittelbar neben dem Entwässerungsgraben, der dicht bei den drei Birken verlief. Sie standen so eng beisammen, dass es aussah wie drei Triebe eines einzigen Baums.

»Wir haben immer noch zehn Minuten.« Sunday wandte sich wieder dem Laptop zu, aber auf der Baustelle war Cross nicht mehr zu sehen.

»Geht es vielleicht auch ein bisschen früher?« Acadias Stimme klang verärgert. »Wie gesagt, zweiundsiebzig Stunden ist das absolute Maximum. Wir haben wirklich nicht mehr viel Zeit.«

Sunday warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Wir stehen jetzt bei siebenundsechzig Stunden. Das schaffen wir.«

»Ich muss mal groß«, sagte Cochran.

»Was soll das denn? Sind wir jetzt im Kindergarten?«, zischte Acadia ihn an.

»Vielleicht ist ja das mein Problem, verdammte Scheiße. Dass ich zu kindisch bin.« Cochran lachte, stieg aus und entfernte sich.

Sunday starrte schweigend durch die Windschutzscheibe, dann sagte er: »Der Bauernhof, an dem wir gerade vorbeigefahren sind, hat ein paar Erinnerungen ausgelöst. In genau so einem Höllenloch ist Mulch aufgewachsen.«

»Der sagenumwobene Ort, an dem alles begann?«, hakte Acadia nach.

»Wo Mulch entsprang, und wo er sein Ende fand.«

»Warst du je wieder da?«

»Nicht mal in der Nähe.« Sunday blickte wieder auf seine Uhr. »Ich glaube, es ist so weit.«

»Und du willst wirklich alleine los?«

Sunday nickte. »Es hat lange genug gedauert, bis ich diesen Typen gefunden und Vertrauen aufgebaut habe. Ich will ihn auf keinen Fall verschrecken, vor allem nicht jetzt. Schließlich hat er sich als ausgesprochen findiger Geist erwiesen.«

»Denk an den Honig«, sagte Acadia und reichte Sunday eine kleine Sporttasche mit dem Nike-Symbol.

»Wenn ich in fünfzehn Minuten noch nicht wieder da bin, dann kommt ihr nachsehen. Aber vorsichtig, ja?«

»Bewaffnet?«

»Auf jeden Fall.«

Sunday stieg aus. Überall roch es nach Frühjahrsfäulnis. Es hatte angefangen zu nieseln, und das war gar nicht schlecht. Die Regentropfen klatschten auf die frischen Blätter und übertönten alles andere. So hatte er die Möglichkeit, sich noch einmal gründlich umzusehen, bevor er den letzten Schritt tat.

Er rutschte die Böschung hinab und folgte einem überwucherten Holzfällerpfad. Die Tasche reckte er hoch in die Luft, damit Dornen und Stacheln ihr nichts anhaben konnten. Es dauerte nicht lange, bis er ein Holzfeuer roch und seine Schritte verlangsamte. Vor ihm lag eine Felskante, von der man freie Sicht auf eine Lichtung und den dahinter verlaufenden, überquellenden Bachlauf hatte.

Zu seiner Rechten, unmittelbar neben dem Bachufer, war eine Hütte aus Sperrholz und Dachpappe zu sehen. Ein Rohr ragte aus dem Dach heraus, und sanfter Rauch quoll daraus hervor. Zwischen der Hütte und einer Art Scheune stand ein alter blauer Chevy Pick-up mit abgedeckter Ladefläche.

Sunday sah das Tuch vor dem Fenster flattern und wusste, dass er bereits entdeckt worden war. Darum hob er die Tasche in die Höhe und ließ sich über die Felskante nach unten gleiten, bis er vor der Hütte stand. Quietschend öffnete sich eine Tür. Ein großer Rottweiler-Rüde kam auf ihn zugejagt.

Sunday blieb vollkommen regungslos stehen und starrte in die Schwärze hinter der Tür, während der Hund ihn mit tiefem Knurren umrundete und Witterung aufnahm. Dann bellte er, die Tür öffnete sich noch ein Stückchen weiter, und Sunday näherte sich der Eingangstreppe. Er ging die wenigen Stufen hinauf, vorbei an einer Kettensäge und einem Benzinkanister, und trat ein.

»Muss das eigentlich jedes Mal sein?«, fragte er den muskulösen Glatzkopf, der gerade im Halbdunkel seine primitive Küche ansteuerte. Sein Name lautete Claude Harrow.

»Jedes Mal«, erwiderte Harrow. »Das beruhigt, vor allem jetzt, wo wir gemeinsam eine finstere Grenze überschritten haben.«

Der Hund kam ebenfalls herein. Sunday zog die Tür ins Schloss und blieb stehen, bis seine Augen sich an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten und er den Resopaltisch, die Liegestühle, die kaputte Couch und den Holzofen in der Ecke erkennen konnte. Abgesehen von einer Konföderierten-Flagge und einem zwanzig mal dreißig Zentimeter großen Bilderrahmen, in dem ein Foto von Hitler mit gerecktem Arm steckte, waren die Wände kahl. Der Hund legte sich vor den Ofen und ließ Sunday nicht aus den Augen.

»Anscheinend hat ja alles nach Plan geklappt«, sagte Sunday. Es roch nach Putzmittel. Ganz in der Nähe sah er eine Waschschüssel auf dem Boden stehen. Darin lagen zwei Schlachtermesser und eine Blechschere in einer Chlorbleichenlösung.

»Na, was hast du denn erwartet? Einen Stümper?«, erwiderte Harrow und wandte sich zu ihm um.

Jetzt konnte Sunday auch die hässliche, dünne Narbe auf seiner rechten Wange und das Tattoo mit dem flammenden Schwert an seinem Hals sehen. Als Nächstes registrierte er den Spiegel mit den weißen Pulverresten auf dem Tisch. Er runzelte die Stirn. »Ich dachte, wir wären uns einig gewesen. Kein Speed, solange das Spiel läuft.«

»Aber jetzt ist gerade Pause«, gab Harrow zurück. »Keine Sorge. Das war bloß eine kleine Stärkung für zwischendurch. Ich war die ganze Nacht auf, und als ich zurückgekommen bin, hab ich ziemlich gezittert.«

Sunday überlegte, ob er diesen Punkt vertiefen sollte, entschied sich aber dagegen und streckte dem anderen die Sporttasche entgegen. »Der Rest für Nummer eins und eine Anzahlung für Nummer zwei.«

Harrow bedeutete ihm, die Tasche auf den Tisch zu legen, und fragte: »Wann?«

»Heute Abend. Der ältere Junge.«

Sunday merkte sofort, dass das Harrow nicht passte.

»So kurzfristige Planänderungen sind nicht billig«, sagte Harrow.

»Wie viel?«

»Damit alles sauber über die Bühne geht? Hundert Riesen, alles in allem.«

Sunday mochte kein Nachverhandeln. »Ein ziemlich großer Nachschlag.«

»Ich gehe auch ein wahnsinniges Risiko ein. Da sind die Bullen mit im Spiel, stimmt’s?«

»Ich glaube ja, du würdest das alles sogar machen, wenn ich dir kein kleines Vermögen dafür bezahlen würde«, sagte Sunday, während er die Tasche auf den Tisch stellte.

»Könnte schon sein.« Zum ersten Mal lächelte Harrow. »Von den Bullen mal abgesehen, aber diese Säuberungen machen mir wirklich Spaß.«

»Sagst du mir Bescheid, wenn du fertig bist?«

»Ich will ja schließlich bezahlt werden, stimmt’s? Kaffee?«

»Tut mir leid, aber ich muss ein Flugzeug kriegen. Um fünf muss ich in St. Louis sein, koste es, was es wolle«, sagte Sunday und ging zur Tür.

»Und wenn nicht?«

»Das wäre ziemlich übel.«

9 Als ich zusah, wie der Leichensack aus der Baugrube gehoben wurde, traf John Sampson ein.

Er hat zwar einen Körper wie ein Basketball-Profi, aber als er jetzt mit Tränen in den Augen auf mich zukam, da sah er ebenso schwach aus wie ein neugeborenes Kätzchen. John und ich sind wie Brüder, und das schon seit unserem zehnten Lebensjahr. Jetzt schlang er seine mächtigen Arme um mich. Es hätte nicht viel gefehlt, und ich wäre an Ort und Stelle einfach zerflossen.

»Großer Gott, Alex«, stieß Sampson heiser hervor. »Ich bin sofort ins Auto gesprungen, als ich das gehört habe. Stimmt es denn? Ist es …?«

»Ich glaube schon, aber es gibt noch keine Gewissheit. Das wird noch bis morgen dauern, mindestens … und das ist wahrscheinlich das Schlimmste daran«, erwiderte ich dumpf, während der Leichensack auf eine Rolltrage gelegt und zum Wagen der Gerichtsmedizin gebracht wurde.

Ich versuchte, mir einzureden, dass in diesem Sack jemand anderes lag als Bree. Aber Mulch, er …

»Soll ich dich nach Hause bringen?«, erkundigte sich Sampson.

»Nein. Zu Hause ist nicht gut. Dort kann Mulch mich beobachten, da sieht er ständig, wie ich leide. Aber damit ist jetzt Schluss. Ich werde ein bisschen spazieren gehen, um den Kopf freizubekommen.«

»Soll ich dir Gesellschaft leisten?«

»Wir sehen uns dann im Büro.«

»Mein Lieber, du kannst doch unmöglich arbeiten, in so einer …«

»John, in so einer Situation muss ich arbeiten«, fiel ich ihm ins Wort. »Nur so bleibe ich wenigstens halbwegs bei Verstand.«

Sampson schien noch etwas sagen zu wollen, doch dann trat Detective Aaliyah zu uns und sagte: »Herr Dr. Cross, ich habe …«

»John, darf ich vorstellen, das ist Tess Aaliyah«, sagte ich. »Sie ist neu hier, frisch aus Baltimore. Sie muss auf den aktuellen Stand gebracht werden. Kannst du ihr alles sagen, was die geheime Sonderkommission über Mulch herausgefunden hat?«

»Geheime Sonderkommission?«, fragte Aaliyah.

»Ganz genau.« Dann ging ich und versuchte, mir immer wieder einzureden, dass das, was da im Wagen der Gerichtsmedizin lag, nicht der Leichnam meiner Frau war.

Doch Trauer und Verlust können selbst den stärksten Geist schwach werden lassen, sodass auch die besten Vorsätze sich in Luft auflösen.

Schon als ich die nächste Querstraße erreicht hatte, verlor ich mich in Erinnerungen an die ersten Tage mit Bree, als sie mich mit ihrer unerschütterlichen Liebe aus einer langen Einsamkeit befreit hatte, einer Liebe, an die ich nicht mehr geglaubt hatte. Dann überfiel mich die Erkenntnis, dass ich sie höchstwahrscheinlich für alle Zeiten verloren hatte. Ich stand auf dem Bürgersteig und begann zu heulen und zu schluchzen.

Alle Frauen, die ich je geliebt habe, waren entweder tot oder so traumatisiert von der Gewalt, die mein gesamtes Leben prägt, dass sie meinen Anblick nicht mehr ertragen konnten. Meine erste Frau, Maria, war aus einem vorbeifahrenden Auto erschossen worden, als Damon noch ein Kleinkind und Jannie ein Baby gewesen war. Alis Mutter war von einem Wahnsinnigen als Geisel genommen worden, und obwohl es uns gelungen war, sie zu befreien, hatte unsere Beziehung irreparablen Schaden genommen. Und jetzt Bree, die größte Liebe meines Lebens. War sie auch ein Opfer dieser Düsternis geworden, die mich umgab, seitdem ich Polizist war?

Und meine Kinder? Meine Großmutter? Waren auch sie dazu verdammt, meinen Geliebten in die Finsternis zu folgen? Und was war mit mir?

War ich nicht bereits dort? Hatte ich das Reich der Schatten jemals verlassen? Würde ich es jemals verlassen können? Diese Fragen jagten mir durch den Kopf, während ich weiterging und mir die Tränen aus den Augen wischte.

Wie auf Autopilot schlug ich eine Route ein, die ich mit meinen Kindern tausend Mal gegangen war. Jeden Morgen, oder zumindest so oft wie möglich, hatte ich sie zur Schule gebracht, zur Sojourner Truth. Und während ich diese über Jahre vertraut gewordenen Schritte setzte, wurde ich von Erinnerungen an Damon, Jannie und Ali, an ihre allerersten Schultage, überschwemmt.

Damon war sehr eifrig gewesen und hatte es kaum mehr erwarten können. Er und seine Freunde hatten seit Wochen über nichts anderes geredet. Aber Jannie und Alex junior waren nervös gewesen.

»Und wenn ich einen doofen Lehrer bekomme?«, hatte Jannie gefragt.

Ali hatte mir genau die gleiche Frage gestellt, und dann hatte ich sie plötzlich alle beide vor mir, zwei Sechsjährige, die mich ansahen und eine Antwort erwarteten. Ich ging vor ihnen in die Hocke, zog sie an mich und genoss ihren Duft und ihre Unschuld.

»Es gibt nichts, was ich nicht für euch tun würde«, sagte ich. »Und ich liebe euch. Mehr müsst ihr nicht wissen.«

»Ich lieb dich noch mehr«, sagte Jannie.

»Ich lieb dich noch mehr«, sagte Ali.

»Ich lieb euch noch viel, viel mehr«, flüsterte ich. »Ich lieb euch …«

Da ertönte eine Frauenstimme: »Herr Dr. Cross?«

10 Die wunderschönen Bilder meines Lebens vor Thierry Mulch zerplatzten vor meinem geistigen Auge, und ich stellte verdutzt fest, dass ich vor dem Zaun des Spielplatzes der Sojourner-Truth-Grundschule stand. Er war verlassen. Ich hatte doch den Pausengong gehört? Wo waren meine Kinder? Wo war ihr Lachen?

»Herr Dr. Cross?«

Ich blinzelte und sah eine groß gewachsene Afroamerikanerin in einem blauen Hosenanzug neben mir stehen. Sie sah mich besorgt an.

»Ja«, erwiderte ich. Irgendwoher kannte ich diese Frau. Ich war verärgert und wusste nicht genau, wieso.

Sie musterte mich forschend und fragte: »Geht es Ihnen nicht gut?«

»Ich bin nur … Wo sind denn die Kinder? Es hat gegongt. Jetzt ist doch Pause.«

»Wir haben Osterferien«, erwiderte sie.

Ich sah sie an wie eine Fremde in einem Traum.

»Herr Dr. Cross«, sagte sie. »Erkennen Sie mich?«

Plötzlich wusste ich, wer sie war, und wurde von einer irrationalen Wut gepackt. »Sie sind Dawson. Die Direktorin. Sie haben Mulch an die Schule geholt. Wo haben Sie denn gesteckt? Wir haben Sie die ganze Zeit gesucht.«

Meine Miene und mein Tonfall mussten sie erschreckt haben, jedenfalls trat sie einen Schritt zurück. »Es tut mir leid. Ich war im Urlaub. Ich habe …«

»Thierry Mulch«, schrie ich sie an. »Sie haben dieses kranke Arschloch in Alis Klasse geholt! Sie haben ihn in die Nähe der Kinder gelassen!«

»Was?«, sagte sie und schlug die Hand vor den Mund. »Was hat er getan?«

»Er hat meine Familie entführt«, sagte ich. »Er hat vielleicht meine Frau ermordet. Und womöglich hat er demnächst vor, auch Ali zu ermorden.«

Die Direktorin war völlig entsetzt. »Mein Gott, nein!«

Erst jetzt wurde mir ihre Erschütterung bewusst, und ich wurde schlagartig aus meinem Dämmerzustand gerissen.

»Wir haben Ihnen die ganze Woche lang hier in der Schule Nachrichten hinterlassen«, sagte ich. »Die Polizei. Das FBI.«

»Es tut mir schrecklich leid.« Ihre Stimme zitterte. »Ich war auf Jamaika, bei meinen Cousinen. Ich bin noch gar nicht lange zurück und wollte gerade in mein Büro gehen, um die nächste Woche vorzubereiten. Da habe ich Sie hier stehen sehen. Kann ich Ihnen irgendwie helfen?«

»Erzählen Sie mir alles, was Sie über Thierry Mulch wissen.«

Dawson berichtete, dass Mulch sich aus heiterem Himmel bei ihr gemeldet hatte, zuerst per E-Mail, dann telefonisch. Er hatte sich als Internet-Unternehmer mit mehreren erfolgreichen Projekten vorgestellt, der sich jetzt einer anderen Altersschicht zuwenden wollte. Er hatte von der Idee gesprochen, eine Plattform für sechs-bis zwölfjährige Kinder zu entwickeln, die nur nach einer sorgfältigen persönlichen Überprüfung zugänglich war.

»Um den ganzen Perversen keine Chance zu lassen?«

»Genau.«

»Keine schlechte Geschäftsidee.«

»Das habe ich auch gedacht. Darum habe ich sein Angebot, bei uns an der Schule einen Vortrag zu halten, ja angenommen. Und ich habe ihn natürlich gründlich überprüft. Seine Firma hat eine ganz normale Webseite. Kommen Sie doch mit in mein Büro, dann kann ich es Ihnen zeigen.«

Sie schloss den Haupteingang auf und knipste das Licht an. Die Gerüche waren mir so vertraut und so stark mit den Erinnerungen an meine Kinder verknüpft, dass ich nicht länger durch die Nase atmen konnte.

In ihrem Büro angekommen, setzte Dawson sich an ihren Computer, tippte, runzelte die Stirn und tippte noch einmal. Voller Enttäuschung sagte sie: »Entweder mache ich etwas falsch, oder die Webseite ist gelöscht worden.«

Sie fing an, in ihren Schreibtischschubladen herumzuwühlen, und sagte: »Irgendwo muss doch noch seine Visitenkarte … Ah, da ist sie ja!«

»Nicht anfassen!«, schrie ich sofort und kam hastig auf ihre Seite des Schreibtischs. Sie zuckte zurück. »Tut mir leid. Es ist nur … wir würden gerne die Fingerabdrücke nehmen.«

Sie erwiderte mit schwacher Stimme: »Er hat dünne weiße Handschuhe getragen.«

»Natürlich.« Am liebsten hätte ich gegen die Wand getrommelt. »Aber trotzdem. Haben Sie vielleicht eine Plastiktüte?«

»Geht auch ein Briefumschlag?«

»Ja.«

Sie reichte mir einen Umschlag, und ich holte die Visitenkarte mit einer Pinzette aus der Schublade und legte sie auf ihren Schreibtisch.

»Eine Kopie seines Führerscheins habe ich auch noch«, sagte sie.

»Den haben wir schon, aber trotzdem vielen Dank.« Ich betrachtete die Visitenkarte und fotografierte sie dann mit meinem Smartphone.

Thierry Mulch, Vorstandsvorsitzender, TMI Entertainment, Beverly Hills. Darunter war eine Telefonnummer mit der Vorwahl 213 sowie eine Adresse am Wilshire Boulevard zu sehen, dazu eine Internetadresse – www.TMIE1.info – und eine E-Mail-Adresse: TMulch@TMIE1.info.

Ich wollte die Visitenkarte gerade in den Umschlag stecken, da brachten die Webadresse und die E-Mail einen Erinnerungsfetzen in meinem Kurzzeitgedächtnis zum Vorschein.

»Versuchen Sie es mal mit www.TMIE.com.«

Die Direktorin runzelte die Stirn, gab die URL ein und drückte ENTER. Der Bildschirm flackerte kurz, dann erschien die Homepage der Firma TMI Enterprises, die in den Bereichen Multimedia und soziale Netzwerke aktiv war.

»Das ist sie«, sagte Dawson. »Das ist seine Webseite.«

»Klicken Sie die Vorstandsmitglieder an.«

Auf der nun folgenden Seite waren Fotos und kurze, biografische Angaben zu den Führungskräften der Firma zu sehen. Und an der Spitze thronte das gleiche Gesicht wie vor zwei Wochen, als ich die Webseite angeklickt hatte: ein blonder Surfer-Typ Ende zwanzig mit einer dicken schwarzen Brille und einem schwarzen Kapuzenpullover.

»Auf der Seite, die ich damals aufgerufen habe, war aber ein anderes Bild von Mulch«, sagte Dawson. »Da hat er so ausgesehen wie der Mann, der hier den Vortrag gehalten hat. Rote Haare, roter Bart und so weiter.«

»Und wer ist nun der wahre Thierry Mulch?«, fragte ich leise und spürte, wie das Pochen in meinen Schädel zurückkehrte.

11 Mein Kopf dröhnte immer noch, als ich die abgesperrte Baustelle im zweiten Stock der Zentrale der Metropolitan Police betrat. Männer mit Schutzhelmen, Atemmasken und Vorschlaghämmern waren gerade dabei, alte Gipskartonwände einzureißen. Dichte Staubwolken hingen in der Luft. Ich schob mich durch die Plastikfolie, die zwischen den Bauarbeiten und den bereits abgerissenen Bereichen aufgespannt worden war.

Ich musste husten, wodurch meine Kopfschmerzen noch schlimmer wurden. Am liebsten hätte ich mich einfach fallen lassen, mich wie ein Embryo zusammengerollt in den Staub gelegt und um meine Frau getrauert. Aber der Drang weiterzumachen, weiterzukämpfen, war stärker. Wenn ich überhaupt noch eine Chance haben wollte, meine übrige Familie vor dem sicheren Tod zu retten, dann musste ich am Drücker bleiben, musste Fragen stellen, musste mich wehren mit allem, was mir zur Verfügung stand.

Ich zog eine lose Plastikbahn beiseite und betrat einen großen Raum, der bis auf den Betonfußboden entkernt worden war. In der Mitte, unter ein paar Leuchtstofflampen, standen acht Schreibtische. Und dort saßen und standen Männer und Frauen bei der Arbeit.

Ned Mahoney, mein alter Partner beim FBI, unterhielt sich gerade mit Sampson. Dann sah er mich und sprang auf. »Mein Gott, Alex, ich hab’s gerade erst erfahren. Und es tut mir so verdammt … Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Aber ich verspreche dir, dass wir Himmel und Hölle in Bewegung setzen werden, um diesen Drecksack zu finden.«

Ich schluckte trocken und klopfte ihm auf die Schulter. Mahoney und ich hatten in der Abteilung für Verhaltensanalyse in Quantico zusammengearbeitet. Wir hatten beide schon viel zu viel mit wahnsinnigen Kriminellen zu tun gehabt, um uns mit psychologischen Spitzfindigkeiten und falschen Prämissen etwas vorzumachen.

»Ned«, stieß ich mühsam hervor, »wenn wir ihn nicht kriegen, dann schlitzt er die anderen genauso auf.«

»Ganz sicher nicht«, schaltete sich Captain Roelof Antonius Quintus ein. Er war mein Chef und kam jetzt mit anderen Angehörigen der Sondereinheit auf mich zu. »Wenn sich tatsächlich herausstellen sollte, dass es sich bei der Toten um Bree handelt, dann hat er eine Polizeibeamtin des District of Columbia auf dem Gewissen. Zumindest hat er die Familie eines Polizeibeamten des District of Columbia entführt. Allein dafür wird er bezahlen.«

Die Detectives und FBI-Agenten hinter ihm nickten grimmig.

»Danke, Captain«, sagte ich und nickte den anderen ebenfalls zu. »Danke für alles.«

Dann zog ich den Briefumschlag aus der Tasche, den ich aus der Schule mitgebracht hatte.

»Ich war an der Sojourner Truth. Die Direktorin ist aus dem Urlaub zurück«, sagte ich. »Und das ist eine Visitenkarte, die sie von Mulch bekommen hat, als er dort seinen Vortrag gehalten hat.«

Ich reichte sie dem Captain und erläuterte ihm auch die Sache mit der falschen Webseite, die der des echten Thierry Mulch täuschend ähnlich gewesen war.

»Alles war absolut identisch, abgesehen von Mulchs Foto. Da war ein Spezialist am Werk. So einer wie Preston Elliot zum Beispiel.«

Quintus, Sampson und Mahoney tauschten eine Reihe von Blicken aus.

»Setzen Sie sich doch, Alex«, sagte der Captain.

»Was ist denn los?«

Quintus holte tief Luft und deutete auf einen Stuhl. Zögernd setzte ich mich und spürte, wie meine Augen anfingen zu brennen, noch bevor Ned Mahoney einen Ton gesagt hatte.

»Vor drei Tagen hat sich ein Schweinezüchter aus Berryville, Virginia, beim Sheriffbüro von Fairfax County gemeldet«, fing Mahoney an. »Er hat in seinem Stall einen menschlichen Schädel und ein Stück eines Oberschenkelknochens gefunden. Quantico hat die DNA mit der Datenbank abgeglichen und drei Treffer bekommen.«

Ich kniff die Augen zusammen. Plötzlich kam mir das Licht im Raum viel zu hell vor. »Drei?«

Sampson nahm den Faden auf: »Samenspuren von der Vergewaltigung in Alexandria, Samenspuren vom Hosenbein des ermordeten Rechtsanwalts von Mandy Bell Lee und die Haarprobe, die Preston Elliots Mutter zusammen mit der Vermisstenmeldung abgegeben hat.«

Es dauerte eine ganze Weile, bis ich begriff, was das alles zu bedeuten hatte. Vor zehn Tagen war der Rechtsanwalt der bekannten Country-und Westernsängerin Mandy Bell Lee vergiftet in seinem Zimmer im Mandarin Oriental Hotel aufgefunden worden. In derselben Nacht hatte ein Mann, der sich Thierry Mulch nannte, eine Frau in Alexandria vergewaltigt.

Da die DNA-Spuren eindeutig auf Preston Elliot als Täter hindeuteten, waren wir davon ausgegangen, dass der vermisste Student der Computertechnik und Mulch ein und dieselbe Person waren.

Aber Mulch war nicht Elliot. Er konnte es nicht sein, weil die DNA der Knochen aus dem Schweinestall mit hundertprozentiger Sicherheit das Gegenteil bewiesen. Und das bedeutete …

»Mulch hat Elliot umgebracht und ihn dann in diesem Schweinestall entsorgt«, sagte ich.

»Genau das vermuten wir auch.« Sampson nickte. »Schweine sind Allesfresser.«

Mir fiel etwas ein, was Ali über Mulch erzählt hatte.

»Das passt. Bei seinem Vortrag an Alis Schule hat Mulch erwähnt, dass er auf einer Schweinefarm aufgewachsen ist.«

»Aber wie gehört das alles zusammen?«, wollte Captain Quintus wissen. »Mulch hat Elliot seinen Samen abgeluchst und ihn anschließend umgebracht?«

»Warum nicht?«, entgegnete Sampson. »Ist doch eine fantastische Methode, um uns ordentlich ins Schlingern zu bringen, oder? Eine Vergewaltigung und einen Mord begehen und an beiden Tatorten die DNA eines Toten hinterlassen?«

»Dieses dreckige Schwein ist wirklich der Teufel persönlich«, sagte Mahoney.

»Das stimmt«, stimmte ich zu. »Mulch ist der Teufel. Er ist intelligent, denkt weit voraus, ist grausam und risikobereit. Das klingt wirklich genau wie die Verkörperung des narzisstischen Bösen.«

Captain Quintus nickte. »Er hält sich für besser als alle anderen und glaubt, dass er viel zu schlau ist, um gefasst zu werden.«

»Was bedeutet, dass er schon andere, grausame Verbrechen begangen hat und damit durchgekommen ist«, ergänzte Sampson. »Genau so funktionieren diese Typen. Es wird von Mal zu Mal schlimmer.«

»Was mich dabei interessieren würde«, warf Mahoney ein, »ist, ob er das alles alleine durchzieht, oder ob da noch andere mit im Spiel sind.«

12 War es denkbar, dass Mulch innerhalb von weniger als zehn Stunden meine gesamte Familie entführt hatte, angefangen mit Damon in den Berkshires? Ganz alleine?

Am Karfreitagmorgen um Viertel vor acht hätte Damon eigentlich mit einem Minibus von der Schule zum Bahnhof von Albany gebracht werden sollen. Der Fahrer hatte bei der Befragung ausgesagt, dass Damon sich im letzten Moment abgemeldet hatte, weil er eine Mitfahrgelegenheit nach Washington bekommen hatte.

Aber mit wem? Mit Mulch? Oder jemand anderem?

Wir hatten bis jetzt keine Antwort auf diese Fragen bekommen, weil die Kraft School, genau wie die Sojourner Truth, wegen der Ferien geschlossen war.

Aber ich wusste aus eigener Erfahrung, dass die Fahrt von der Kraft School nach Washington mindestens sieben Stunden dauerte, und am Karfreitag war garantiert mehr Verkehr gewesen als sonst. Also schätzungsweise acht Stunden. Mulch wäre dann gegen 16.00 Uhr in Washington gewesen.

Bree, Ali, Jannie und Nana Mama waren im Verlauf der anschließenden zwei Stunden verschwunden. Theoretisch wäre das Ganze tatsächlich alleine möglich gewesen, aber es hätte eine schier unglaubliche, fast übermenschliche Präzision erfordert.

»Vom Gefühl her würde ich sagen, dass er Hilfe gehabt hat«, sagte ich. »Und das identische Sperma bei der Vergewaltigung und dem Mord an dem Anwalt spricht ebenfalls dafür.«

»Wieso denn das?«, wollte Mahoney wissen.

»Vorausgesetzt, dass Elliot nicht schwul war, schätze ich, dass Mulch eine Komplizin gehabt hat. Sie hat Elliot verführt und sein Sperma aufbewahrt, vermutlich in einem Kondom. Anschließend hat Mulch ihn getötet.«

»Das passt«, meinte Quintus.

Und er hatte recht. Als würde der Nebel sich urplötzlich lichten, bekamen wir mit einem Mal eine klarere Sicht auf die Welt, die hinter uns lag. Und ich hätte meine Seele dafür gegeben, wieder dorthin zurückkehren zu können.

Ich sagte: »Kann sich vielleicht noch einmal jemand bei Elliots Bekannten an der George Mason University erkundigen, ob er sich mit irgendwelchen Frauen getroffen hat?«

»Das erledige ich«, versprach Mahoney.

Ich blickte Sampson an. »Hast du Lust auf eine Spritztour?«

»Wohin?«

»Auf diese Farm, wo Elliots Knochen aufgetaucht sind.«

»Ähm«, setzte Captain Quintus an und tauschte einen Blick mit Mahoney aus. »Sind Sie sicher, dass Sie in Ihrem Zustand arbeiten wollen, Alex?«

Mein Atem ging in kurzen, schnellen Stößen. »Ich kann hier nicht einfach herumsitzen und darauf warten, dass das nächste Mitglied meiner Familie irgendwo tot aufgefunden wird, Captain. Ich weigere mich. Genau das will Mulch erreichen, und ich bin nicht bereit dazu.«

»Alex …«, sagte Mahoney. »Vielleicht …«

Ich starrte meinen alten Freund wütend an. »Wenn ich nicht arbeiten kann, dann verliere ich den Kontakt zu Bree, aber das will ich nicht. Auf gar keinen Fall.«

Mahoney nickte bedächtig. Dann deutete er auf Sampson. »Aber John fährt. Weil das mit dieser Kopfverletzung für dich viel zu gefährlich wäre.«

13 Wir brauchten rund eine Stunde, um dem Stadtverkehr zu entkommen, aber dann fuhren wir über Reston und McLean auf reizvollen Straßen durch eine Landschaft, die immer ländlicher wurde, je weiter wir in den Südwesten Virginias vordrangen. Den Großteil der Fahrt legten wir schweigend zurück, aber Sampsons Mitgefühl und seine Trauer waren auch ohne Worte deutlich spürbar.

Seine bloße Anwesenheit, die lebendige, atmende Gegenwart des Menschen, den ich, abgesehen von Nana Mama, länger kannte als jeden anderen auf dieser Welt, war der einzige Grund, warum ich während der Fahrt zu der Schweinefarm nicht komplett zusammenbrach. Aber ganz egal, wie sehr ich versuchte, mich dagegen zu wehren, immer wieder hatte ich Bree und unsere ersten Begegnungen vor Augen. Das erste gemeinsame, scheue Lächeln. Wie ich zum ersten Mal ihre Finger berührte. Der erste Kuss. Wie gerne sie getanzt und gelacht hatte. Mit welcher Hingabe sie Polizistin und die Stiefmutter meiner Kinder war.

»Denkst du gerade an sie?«, fragte Sampson.

Manchmal hätte ich schwören können, dass mein Partner Hellseher war. Oder zumindest die kaum wahrnehmbaren Veränderungen meiner Körpersprache perfekt zu deuten wusste. Aber vielleicht war es auch nicht besonders schwierig rauszukriegen. Ich weiß auch nicht.

»Ja«, erwiderte ich und verfiel erneut in Schweigen, musste etliche Male schlucken, um den Ansturm der Gefühle einigermaßen im Zaum zu halten. »John?«

»Was gibt’s?«

»Ich weiß nicht, wie …« Ich wusste nicht mehr weiter. »Ich kann mir nicht …«

»Was kannst du nicht?«

»… mir vorstellen, dass Bree nicht mehr lebt«, stieß ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Es ist, als würde mein Herz es einfach nicht akzeptieren. Ich konnte mich nicht einmal von ihr verabschieden. Ich konnte ihr nicht sagen, wie sehr ich sie liebe und dass sie mich und mein Leben so …«

»… ganz gemacht hat?«, ergänzte Sampson leise.

»Geerdet hat«, sagte ich.

Denn genau das hatte Bree bewirkt. Sie hatte mich geerdet, hatte mir ein Fundament gegeben und verhindert, dass das Leben mich einfach wegschwemmte.

»Die DNA-Prüfung ist noch nicht abgeschlossen«, versuchte Sampson, mir Mut zu machen.

»Das sage ich mir ununterbrochen.«

»Dann hör nicht auf damit, hast du verstanden?«

Es begann zu regnen. Sampson schaltete die Scheibenwischer ein. Es hörte sich an wie das Geräusch einer Nagelpistole. Ich machte die Augen zu und rieb mir die Stelle an meinem Hinterkopf, wo der Crack-Junkie mich mit der Eisenstange getroffen hatte.

»Immer noch Kopfschmerzen?«, erkundigte sich mein Partner.

»Wird schon besser«, erwiderte ich, auch wenn das mehr als übertrieben war.

»Du musst dich unbedingt untersuchen lassen, Alex«, fuhr Sampson fort. »Das ist jetzt, wie lange, sechs Tage her? Du musst mit einem Neurologen sprechen.«

»Die Ärzte haben gesagt, dass ich mit Kopfschmerzen rechnen muss«, sagte ich. »Das sei Teil des Heilungsprozesses. Könnte noch Monate dauern. Und im Moment kann ich keinen Doktor gebrauchen, der mir einfach noch mal dasselbe sagt.«

Mein Partner wollte gerade etwas einwenden, da tauchte aus dem Nieselregen ein Schild vor uns auf: Pritchard’s Farm: Spezialität Schweinefleisch.

»Da wären wir«, sagte Sampson und bog ab.

Wir fuhren einen langen Feldweg entlang, der zu beiden Seiten von Bäumen mit leuchtend grünen, frischen, nass-glänzenden Blättern gesäumt wurde. Es war Frühling, die Zeit des Sprießens, des beginnenden Lebens. Aber ich kam mir vor wie im November, während wir auf einen ordentlich aufgeräumten Bauernhof rollten. Aber den Gestank, der uns dort empfing, kann ich nicht einmal ansatzweise beschreiben.

Wir stiegen aus dem Wagen und hörten lautes Quieken. Es kam aus einem riesigen flachen Gebäude auf einem Erdhügel, rund vierhundert Meter entfernt von einem Bilderbuch-Bauernhaus, das noch sehr neu aussah.

»Mit Schweinebäuchen lässt sich offensichtlich eine goldene Nase verdienen«, sagte Sampson.

Eine wettergegerbte Mittvierzigerin in grüner Regenjacke, Gummihandschuhen und hohen Gummistiefeln über der Jeans kam seitlich um die Hausecke. Sie hatte eine Mistgabel in der Hand, und als sie die Kapuze zurückschob, waren ein paar lehmfarbene Schmierstreifen auf ihrer Wange zu erkennen. Sie schob sich das gräuliche Haar aus der Stirn und blickte uns an.

Sampson streckte ihr seine Dienstmarke entgegen. »Mrs. Pritchard?«

»Sie sind wegen dem Schädel und dem Knochen gekommen?«, fragte sie.

»Genau«, sagte ich.

»Dann sollten Sie vielleicht mit Royal sprechen, meinem Mann«, meinte sie und zeigte mit der Mistgabel den Hügel hinauf. »Er ist gerade zum Stall gegangen. Gleich ist Fütterung. Als er die Knochen gefunden hat, war ja auch Fütterung. Aber das erzählt er Ihnen am besten selber.«

14 Wir fanden Royal Pritchard auf einem von mehreren Gitterstegen, die über dem industriellen Zuchtstall verliefen. Dort drängten sich Tausende Ferkel auf einer Fläche, die etwa die Länge und ein Viertel der Breite eines Fußballfelds hatte. Ein klein gewachsener, untersetzter Mann in matschigen Gummistiefeln und Arbeitsbekleidung machte sich mit einer Zigarre im Mundwinkel gerade an einer Hydrauliksteuerung zu schaffen, die am Geländer des Gitterstegs befestigt war.

Der Farmer betätigte einen Hebel, und eine lange Reihe von Füllrohren schwenkte einmal von links nach rechts über den Stall und ließ einen gleichmäßigen Strom von Maiskörnern über die Ferkel regnen. Die Tiere drehten fast durch und versuchten, dem Nahrungsregen zu folgen. Dabei quiekten und kreischten sie so laut, dass das Dröhnen in meinem Kopf sich anhörte, als sei ich im Inneren einer gewaltigen, läutenden Glocke gefangen.

Sampson winkte Pritchard zu, und der Farmer kappte den Maisfluss, was die Ferkel mit wütendem, noch lauterem Geschrei quittierten. Das Dröhnen in meinem Schädel schwoll immer mehr an, wurde lauter und immer drängender, bis ich es nicht mehr aushielt und blindlings zur Tür rannte.

Fünf Sekunden später brach ich aus dem Schweinestall ins Freie, rannte durch den Nieselregen Richtung Bäume, versuchte, den mörderischen Schmerz in den Griff zu bekommen, der sich von meiner Schädelbasis aus nach oben ausbreitete. Es gelang mir jedoch nicht, und ich merkte, wie mein Magen sich zusammenballte. Jeden Moment, so fürchtete ich, würde ich mich übergeben müssen.

Aber als Sampson zehn Minuten später zusammen mit dem Schweinebauern nach draußen kam, hatte der Regen mich einigermaßen abgekühlt. Meinem Magen ging es besser, und das Dröhnen in meinem Kopf hatte sich in ein fernes Läuten verwandelt.

»An den Gestank muss man sich erst gewöhnen, sogar mit Zigarre«, sagte Pritchard und schaute mich mitfühlend an. »Keine Frage. Aber mir macht das nichts aus. Das ist der Duft des Geldes, so wahr ich hier vor Ihnen stehe.«

»Das Schweinegeschäft boomt, was?«, sagte Sampson.

»Schwein ist das neue weiße Fleisch, wussten Sie das nicht?«, gab Pritchard zurück. »In den letzten drei Jahren hat sich der Preis für Mastferkel verdoppelt.«

»Sie haben den Schädel und den Knochen gefunden?«, schaltete ich mich ein.

Der Bauer nickte. »Ich habe Ihrem Partner die Stelle gezeigt. Gar nicht weit weg von da, wo Ihnen so … na ja … so sauübel geworden ist.«

»Erzählen Sie ihm, wie Sie auf den Schädel gestoßen sind«, forderte Sampson ihn auf.

Pritchard zuckte mit den Schultern. »Wie’s eben manchmal so ist. Der Trichter ist irgendwo in der Mitte stecken geblieben, und da wollten die Ferkel natürlich alle genau da hin, wo der Maisstrahl am dichtesten war. Dadurch war an den Rändern nichts mehr los, und ich hab den Schädel und den Knochen im Mist liegen sehen, ganz klar und eindeutig. Dann habe ich mir einen Stock geholt, mit Klebeband einen Haken drangeklebt und den Schädel rausgeholt. Den Knochen haben die Deputys dann mit so einem Greifer erwischt.«

»Sonst nichts? Keine weiteren Knochen?«

Pritchards Mundwinkel zuckte. »Nicht, soweit ich sehen konnte, aber verdammt noch mal, da drin liegt die Scheiße an die zehn Zentimeter hoch. Die können Sie gerne durchwühlen, wenn das Hufgold schlachtreif ist und abgeholt wird.«

»Wie lange wird das noch dauern?«, wollte ich wissen.

»Zwanzig Tage.«

Ich verliere eigentlich nie die Beherrschung, aber bei dem Gedanken, dass noch mehr Knochen in diesem Schweinestall liegen könnten, drehte ich aus irgendeinem Grund durch.

»Wir warten doch keine zwanzig Tage mehr«, brüllte ich ihn an. »Das Arschloch, das den Toten da reingeworfen hat, hat meine Frau umgebracht, verdammt noch mal! Ich besorge mir einen Durchsuchungsbeschluss, und dann werden diese gottverdammten Schweine da heute noch rausgeschafft!«

»Mein Gott, Detective«, sagte Pritchard beleidigt. »Das mit Ihrer Frau tut mir sehr leid, wirklich, so wahr mir Gott helfe. Aber Sie tun ja gerade so, als hätte ich da eine Leiche reingeworfen.«

»Und? Haben Sie?«, fuhr ich ihn an.

Pritchard entgegnete: »Nein, verdammt noch mal. Was so …«

Ich war knapp zwanzig Zentimeter größer und gut zwanzig Kilogramm schwerer als der Farmer. Ich stieß ihn mit der rechten Hand gegen die Brust, sodass er rückwärts taumelte und dann mit dem Hintern auf dem Schotter landete. Er blickte mich entsetzt an.

»Kennen Sie einen gewissen Mulch?«, herrschte ich ihn an. »Ist er mit Ihnen verwandt?«

»Alex!«, rief Sampson.

Ich achtete nicht auf ihn. »Ist er?«

Der Farmer reagierte eingeschüchtert. »Ich kenne keinen Mulch, nein Sir, bestimmt nicht.«

»Mulch ist auf einer Schweinefarm aufgewachsen«, entgegnete ich aufgebracht. »Und er ist gezielt hierhergekommen, um diesen Leichnam loszuwerden. Er muss Sie irgendwo her kennen.«

»Nein, Sir«, gab Pritchard sachlich zurück. »Ich hab diesen Namen noch nie gehört. Fragen Sie meine Frau. Ellie und ich sind seit der Schulzeit zusammen. Sie wird Ihnen genau das Gleiche sagen.« Er blickte Sampson an. »Ich hab sofort den Sheriff angerufen, nachdem ich den Schädel gefunden hab. Ich hätte ihn auch einfach liegen lassen können, dann wären jetzt bloß noch ein paar kleine Stückchen in der Schweinescheiße übrig. Denken Sie doch mal nach.«

Schlagartig fiel sämtliche Wut von mir ab, und mir wurde klar, was ich getan hatte.

Mit hängenden Schultern ging ich neben ihm in die Hocke. Kopfschüttelnd und mit leiser Stimme sagte ich: »Mr. Pritchard, ich habe mich fürchterlich danebenbenommen. Ich möchte mich in aller Form entschuldigen. Meine Frau …«

Nach einem Augenblick der Stille erwiderte er leise: »Ich verstehe das, Detective. Als meine Mom gestorben ist, bin ich tagelang wie im Nebel durch die Gegend gelaufen.«

Ich reichte ihm die Hand und half ihm beim Aufstehen. »Trotzdem, ich möchte mich noch einmal entschuldigen. Ich weiß ehrlich nicht, was in dem Moment über mich gekommen ist.«

Sampson legte mir eine Hand auf die Schulter. »Ich denke, Mr. Pritchard hat genug zu tun. Wir sollten jetzt besser wieder gehen.«

Ich nickte, entschuldigte mich noch ein drittes Mal und wandte dem Schweinebauern den Rücken zu. Ich wollte den Stall nicht mehr sehen und konnte das unablässige, wilde Gequieke nicht mehr länger ertragen.

Zweiter Teil

15 An diesem Nachmittag um 16.12 Uhr – genauer gesagt, um 15.12 Uhr Ortszeit – schaltete Mitch Cochran einen Gang herunter und ließ die Zugmaschine, eine Kenworth T680, mit dem leeren Containerauflieger auf das Gelände des CSX-Güterbahnhofs im Osten von St. Louis rollen.

Acadia Le Duc, die zwischen Marcus Sunday und Cochran im Führerhaus des Sattelschleppers saß, sagte: »Mein Gott, sind wir knapp dran. Dabei habe ich euch doch gesagt – genau wie Dr. Fersing auch –, dass wir die Zeit nicht bis zum Äußersten ausreizen sollen. Und jetzt ist es doch passiert.«

»Hab doch ein bisschen Vertrauen, Liebling«, erwiderte Sunday gelassen.

Sie hätten eigentlich schon vor einer Stunde in St. Louis sein sollen, aber mehrere Gewitter hatten für eine verzögerte Landung gesorgt, und dann hatte der Papierkram bei der Lkw-Vermietung auch noch eine Menge Zeit gekostet.

»Ich sage ja nur … falls wir jetzt gleich in einer Katastrophe landen, dann bin ich nicht dafür verantwortlich«, erwiderte Acadia.

»Falls es tatsächlich eine Katastrophe sein sollte, dann nennen wir es eben eine Fügung Gottes und machen uns aus dem Staub«, sagte Sunday ungerührt.

Cochran lenkte den Sattelzug mit viel Geschick auf die Waage, sprang mit den notwendigen Ladepapieren nach draußen und betrat eine Bürobaracke.

Zehn Minuten vergingen. Dann fünfzehn.

»Wir schaffen es nicht«, sagte Acadia frustriert. »Wir kommen …«

Cochran kam im Laufschritt heraus, sprang in das Führerhaus und sagte: »Da war eine Schlange.«

»Mein Gott!« Acadia wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Ganz ruhig«, sagte Sunday, als der Sattelzug sich in Bewegung setzte. »Wir haben immer noch eine halbe Stunde.«

»Du kapierst es nicht, oder?«, fauchte sie ihn an. »Es könnte auch schon zu spät sein.«

»Wenn es so ist, dann ist es eben so«, erwiderte Sunday. »Und dann haben wir ein paar Aufräumarbeiten vor uns.«

Cochran fuhr auf einen lang gestreckten Schotterparkplatz direkt neben den Gleisen. Er manövrierte den Sattelschlepper neben eine Containerbrücke und zog die Feststellbremse an. Drahtseile sirrten und ließen gigantische Elektromagneten über den rostroten Container mit den Solarmodulen schweben.

Die vier Magneten senkten sich. Ein Arbeiter brachte sie in die richtige Position. Mit einem lauten, metallischen Geräusch saugten sich die Magneten an den Seitenwänden des Containers fest, dann wurden die Seile nach oben gezogen und hoben den Container vom Waggon, als sei es nichts weiter als ein Karton mit Papiertüchern. Der Kranführer ließ ihn gekonnt herumschwingen und setzte ihn auf dem Auflieger ab.

»Noch zweiundzwanzig Minuten«, sagte Acadia.

Die Magneten lösten sich, und Cochran ließ den Motor an. »Wohin?«, wollte er wissen.

»Zurück auf den Interstate Highway, nach Osten, bis zu dem Rastplatz, den wir auf dem Weg hierher gesehen haben.«

»Das dauert zu lange!«, wandte Acadia ein.

Sunday blieb stumm. Cochran manövrierte den Sattelzug mithilfe des Navigationsgeräts durch die Stadt, und neun Minuten später fuhren sie auf dem I-70 bereits wieder Richtung Osten. Als noch zwölf Minuten übrig waren, nahm er die Abzweigung auf den State Highway 203 und von dort direkt auf den Gateway Truck Plaza, wo er den Sattelzug ganz hinten, am Rand einer mit Unkraut überwucherten Wiese, abstellte.

»Beeilung!«, drängte Acadia. In der Hand hielt sie eine große Sporttasche, die sie aus der Schlafkoje hinter sich geholt hatte.

Sunday sprang nach draußen, umrundete den voluminösen Dieseltank und stellte sich auf den Radkasten zwischen dem Führerhaus und dem Container. Er steckte den Schlüssel in das Vorhängeschloss der exakt nach seinen Wünschen angefertigten Einstiegsluke. Aber der Schlüssel ließ sich nicht drehen.

Hatte der Kerl auf dem Bahnhof in Philly das Ding verbogen? Sunday versuchte es noch einmal, rüttelte am Schloss und startete noch einen dritten Versuch. Er hatte schon Angst, dass der Schlüssel abbrechen würde, dann gab es einen kurzen Ruck, und der Mechanismus ließ sich drehen.

Er zog das Schloss ab und klappte den Riegel hoch, sodass die Luke aufschwang.

»Noch zehn Minuten«, sagte Acadia und reichte ihm die Sporttasche.

»Ich setz auf dich«, erwiderte Sunday und huschte geduckt in den pechschwarzen Raum.

Acadia warf einen Blick auf den bleischweren Himmel, dann folgte sie ihm und machte die Luke hinter sich zu.

16 Als die Luke sich zwanzig Minuten später wieder öffnete, waren sie beide schweißgebadet. Acadia kam als Erste nach draußen. Die Sporttasche in ihrer Hand war jetzt erheblich leichter als vorhin. Sunday brachte einen großen, schwarzen Plastikmüllsack mit.

»Hab ich doch gleich gesagt, dass es reicht«, sagte er.

Acadia hüpfte auf den Boden, wischte sich den Schweiß vom Gesicht und sagte: »Aber es war wirklich arschknapp, das kann ich dir sagen.«

»Genau so was haben sie dir doch in der Ausbildung beigebracht«, erwiderte Sunday, stellte die Tasche ab und drehte sich um, um die Luke wieder zu verschließen.

»Und genau wegen so was habe ich die Finger davon gelassen. Weil ich es gehasst habe. Und das tue ich immer noch.«

»Das Leben stellt uns eben nicht immer nur angenehme Aufgaben. Da müssen wir dann durch.«

»Wie weise«, entgegnete sie und stieg wieder ins Führerhaus der Zugmaschine.

Sunday holte eine kleine Plastikschachtel mit Silikon-Ohrstöpseln aus seiner Tasche, stopfte einen davon ins Schlüsselloch, damit er später erkennen konnte, ob sich jemand daran zu schaffen gemacht hatte, und sprang ebenfalls auf den Asphalt. Als er die Tür des Führerhauses hinter sich zuknallte, hatte Cochran bereits den Motor gestartet.

Sunday sah den Fahrer an.

»Besucher?«

»Ein paar Pick-ups sind vorbeigefahren«, erwiderte Cochran, legte den ersten Gang ein und fuhr los. »Aber nichts Besorgniserregendes.«

»Jetzt ist es 17.22 Uhr«, sagte Acadia. »16.22 Uhr Ortszeit. Wir haben also Zeit bis Montagfrüh, etwa halb fünf.«

»Um sechs müssen wir am Hafen sein«, knurrte Cochran.

Sunday warf einen Blick auf Google Maps und erwiderte: »Kein Problem.«

Als sie wieder auf dem I-70 waren, dieses Mal gen Westen, Richtung Mississippi, sagte Acadia: »Warum machen wir das alles, Marcus? Ich meine, im Ernst. Ist das Ganze im Grunde genommen nicht einfach nur die Rache dafür, dass Cross dein Buch verrissen hat?«

Sunday musterte sie mehrere Sekunden lang von der Seite, bevor er verächtlich abwinkte. »Wenn es nur darum ginge, würde ich mich nicht so ins Zeug legen. Ich beweise Dr. Alex, dass ich recht habe und er falschliegt, das ist richtig. Aber der Hauptgrund, Acadia? Ich tue das, weil ich es kann, und weil dieses kleine Projekt und die dazu notwendige Organisation und Logistik mir außerordentliches Vergnügen bereitet. Und wie steht es mit dir? Bereitet es dir auch noch Vergnügen?«

Bei der letzten Frage hatte seine Stimme einen harten Klang angenommen.

Acadia zögerte.

Da war vom Fahrersitz her Cochrans Glucksen zu hören: »Also, ich freu mir ’nen Ast, Marcus. So viel Spaß hatte ich nicht mehr, seit ich aus dem Irak zurück bin.«

»Acadia?« Sunday beobachtete sie scharf.

Acadia schien mit sich zu kämpfen, bevor sie resigniert mit den Schultern zuckte. »Ma hat immer gesagt, ich sei eine Sternschnuppe, geboren, um hell zu strahlen und schnell zu erlöschen.«

Sunday streckte lächelnd die Hand aus und streichelte ihr die Wange. »Zum Teufel mit der Sternschnuppe, hab ich recht? Wie wär’s mit einem Ritt auf einem Kometen?«

17 Acadia fühlte sich zunehmend unwohl angesichts all der Dinge, in die Sunday sie verstrickt hatte, aber sie sagte: »Komet klingt auch nicht schlecht.«

Im Feierabendverkehr kamen sie zwar nur langsam voran, aber eine Stunde später fuhren sie im neuen AEP-Flusshafen, der nördlich der Stadt in Missouri lag, auf die Waage.

Die Frau, die die Waage beaufsichtigte, sagte: »Nur fünfzehnhundert Kilogramm?«

»Der Container ist fast leer. Wir wollen mit unserem solarbetriebenen Heiz-und Kühlsystem ein paar Experimente durchführen«, erwiderte Cochran. »Wie lange wird es denn dauern?«

»Sie werden sich wundern. Mit einer Strömung, wie wir sie zurzeit haben, sind es nur zweieinhalb Tage bis Memphis, vielleicht sogar noch weniger. Und fünf Tage oder weniger bis New Orleans. Aber flussaufwärts dauert es unter den Bedingungen doppelt so lange.«

»Wir würden den Container gerne in Memphis und in New Orleans kurz inspizieren. Geht das?«

»Solange Sie gültige Papiere dabeihaben, dürfte das kein Problem sein.«

»Können Sie mir vielleicht mehrere Kopien geben? Ich verliere solche Sachen ständig«, sagte Cochran.

»Zwei kann ich Ihnen geben.«

»Danke. Was bin ich schuldig?«

»Die Ladegebühr beträgt hundertfünfzig. Und der Frachtpreis wird erst in New Orleans fällig.«

Cochran schob ein paar Scheine über den Tisch.

Sie gab ihm eine Quittung und die Ladepapiere. »Fahren Sie einfach geradeaus. Dann sehen Sie rechts schon den Anleger.«

»Mit Containerbrücke?«

»Die neuen Brücken sind noch nicht fertig. Die Container werden mit einem Derrickkran verladen.«

Sie fuhren zu einem der Frachtanleger am Flussufer und hielten neben der Pandora an, einem Frachtkahn mit einem dreigeschossigen, weiß-blau lackierten Ruderhaus am Heck. Cochran zeigte dem Kranführer und dem Kapitän die notwendigen Dokumente. Anschließend sahen Cochran, Sunday und Acadia zu, wie breite Bänder unter den Container geschoben und dann an den Haken gehängt wurden. Der Kran fing an zu surren, der Container schwebte in die Luft, schwang ein paar Mal hin und her und wurde dann vor den anderen rund fünfzig Containern abgesetzt, die bereits an Bord aufgestapelt waren.

»Das war aber ziemlich unruhig«, sagte Acadia besorgt.

»Wir haben doch alles sorgfältig festgezurrt«, erwiderte Sunday, bevor der dem Kapitän zurief: »Wir sehen uns in Memphis zur Inspektion.«

Scotty Creel, ein munterer Mittfünfziger, nickte und sagte: »Solange Sie die Papiere dabeihaben, dürfte das kein Problem sein. Montagfrüh legen wir für drei, vier Stunden dort an.«

Als sie wieder in ihrem Kenworth saßen und Cochran sie nach Süden, Richtung St. Louis chauffierte, sagte er: »Wir haben noch jede Menge Zeit vor dem Abflug. Wir könnten doch was essen, oder? Spareribs zum Beispiel. Die sollen hier echt gut sein.«

Sunday rümpfte die Nase.

Acadia sagte: »Marcus isst kein Schweinefleisch.«

»Ach, ja, richtig, ’tschuldigung«, meinte Cochran. »Steak?«

»Das geht«, sagte Sunday.

»Und Cross?«, wollte Acadia wissen.

Sunday warf noch einen Blick auf seine Armbanduhr.

Dann sagte er: »Mr. Harrow braucht noch etwas Zeit, um seinen Auftrag zu erledigen. Ich warte bis kurz vor dem Abflug. Und dann plaudere ich zum allerersten Mal mit Dr. Alex.«

18 Am Freitagabend gegen halb neun wachte ich auf. Ich lag auf dem Sofa in meinem abgedunkelten Büro, die Regenjacke über die Schultern gezogen. Vor der Couch standen meine schlammverschmierten Schuhe. Die Kopfschmerzen, die mich sechs Tage lang gequält hatten, hatten ein wenig nachgelassen.

Ein erholsames Nickerchen. Vielleicht war das ja alles, was ich gebraucht habe, dachte ich, bevor ich mitten im Albtraum meiner Realität erwachte.

Wenn das wirklich Brees Leichnam war, was sollte ich dann machen?

Sie hatte sich eine Feuerbestattung gewünscht, und ihre Asche sollte im Shenandoah-Nationalpark ausgestreut werden, in der Nähe des Flusses, dort, wo sie die Sommer ihrer Kindheit verbracht hatte. Das war ich ihr schuldig, ich …

Captain Quintus knipste das Licht an, und ich blinzelte und hielt mir die Hand vor die Augen.

»Alex, kommen Sie doch mal mit nach oben.«

»Was ist denn los?«

»Ich wollte noch ein paar Dinge mit Ihnen besprechen.«

»Kann ich vielleicht noch schnell duschen? Das habe ich schon seit …«

»Nur zu«, erwiderte mein Chef, schlug mit der flachen Hand gegen den Türrahmen und ließ mich alleine.

Nach der Dusche, mit einem frischen Hemd aus meinem Spind am Leib, fühlte ich mich besser und deutlich wacher als in den vergangenen Tagen. Als ich im zweiten Stock ankam, waren keine Arbeiter mehr mit Abrissarbeiten beschäftigt, und die ganze Etage war freigeräumt. Ich schob mich durch die Plastikabtrennung und sah fünf Menschen bei den Schreibtischen unter den Leuchtstofflampen stehen.

An Sampsons Schuhen klebten noch ein paar Mitbringsel von der Schweinefarm. Ich wollte ihm gerade sagen, dass ich dasselbe Problem hatte, da fiel mir auf, dass Mahoney ununterbrochen in seinem schwarzen Kaffee rührte. Captain Quintus trank Wasser und Aaron Wallace, der Polizeichef von Washington, machte einen niedergeschlagenen Eindruck.

Detective Tess Aaliyah war die Einzige, die mich direkt ansah.

Sie schluckte und sagte: »Ich wollte es Ihnen persönlich sagen.«

Fragen explodierten in meinem Schädel. Hatten sie Mulch gefunden? War noch ein Mitglied meiner Familie irgendwo aufgetaucht? Würde ich schon wieder Qualen ertragen und auf irgendeiner Müllhalde einen geliebten Menschen identifizieren müssen? Aber letzten Endes war es etwas, was noch unvorstellbarer, noch grausamer war als das.

»Die Obduktion«, sagte Aaliyah. »Ich war dabei, und …«

Die Tränen standen ihr in den Augen, und sie schüttelte den Kopf.

»Was?«, wollte ich wissen.

»Die DNA-Tests sind immer noch nicht abgeschlossen, aber die Blutgruppen stimmen überein«, sagte sie. »Und es …«

Sampson räusperte sich und sagte: »Sie war schwanger, Alex. In der sechsten Woche.«

Die Sache mit der Blutgruppe hatte meine Trauer real werden lassen. Die Sache mit dem Baby war zu viel.

In meinem Kopf drehte sich alles, und ich empfand eine Übelkeit, die noch schlimmer war als vorhin auf der Schweinefarm. Kraftlos ließ ich mich auf einen Stuhl sinken und schlug die Hände vors Gesicht. Schlagartig waren auch die pochenden Kopfschmerzen wieder da, genauso unerbittlich wie zuvor.

»Es tut mir leid«, sagte Aaliyah. »Haben Sie es versucht?«

Ich schüttelte voller Bitterkeit den Kopf. »Das ist ein Wunder und eine Tragödie zugleich. Es ist nicht zu fassen.« Ich wollte nichts anderes mehr, als all mein Leid an den Himmel schleudern, wollte Gott verfluchen und ihn fragen, warum er ausgerechnet mich für eine solche Strafe auserkoren hatte. Doch stattdessen sah ich die anderen der Reihe nach an und sagte: »Bree hatte vor fünf Jahren mehrere Gebärmutter-Myome. Sie wurden operativ entfernt, aber die Operation hat Narben hinterlassen. Die Ärzte haben gesagt, dass sie höchstwahrscheinlich nie eigene Kinder bekommen könnte. Die Chancen stünden eins zu tausend …«

Ich glaube, ich war noch nie im Leben so fassungslos wie in diesem Moment. Ich bekam nicht einmal mit, wie Chief Wallace sich neben mich stellte, aber ich spürte seine schwere Hand auf meiner Schulter und hörte seine Stimme. »Was Sie im Moment durchmachen müssen, das ist die Hölle, Alex. Die Hölle. Mehr, als ein einzelner Mensch ertragen kann.«

Ich nickte, räusperte mich und sagte mit bebender Stimme: »Das ist das Schlimmste, was ich jemals erlebt habe.«

Er klopfte mir erneut auf die Schulter. »Ich kann mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, was das für einen Stress bedeutet.«

»Aber noch bin ich nicht zusammengebrochen.«

Der Chief nahm sich einen Stuhl, stellte ihn vor mich hin und setzte sich darauf, die Unterarme auf die Schenkel gestützt und das Gesicht voller Sorgenfalten. »Das weiß ich. Ich weiß, dass Sie ein Kämpfer sind, und ich weiß, dass das hier etwas Persönliches ist. Deshalb fällt es mir ja so schwer, Ihnen das, was jetzt kommt, zu sagen.«

Ich hatte zunächst genickt, aber jetzt zog ich die Stirn in Falten. »Chief?«

»Alex, zu Ihrem Besten, und weil ich enorme Hochachtung vor Ihnen habe, suspendiere ich Sie hiermit aus gesundheitlichen Gründen vom Dienst.«

Das ergab keinen Sinn. »Was?«

»Ich möchte, dass Sie sich vorerst aus den Ermittlungen zurückziehen und uns für Sie arbeiten lassen. Es tut mir leid, Alex, aber ich muss Sie bitten, mir Ihre Dienstwaffe und Ihre Dienstmarke auszuhändigen.«

Es dauerte eine Weile, bis die Bedeutung dieser Worte zu mir durchgedrungen war, aber als es so weit war, hatte ich das Gefühl, als würde ich von meinen eigenen Leuten über Bord geworfen.

»Chief, das können Sie doch nicht machen«, flehte ich ihn an. »Ich bin fit. Ich komme damit klar.«

»Kein Mensch in Ihrer Situation würde damit klarkommen«, erwiderte Wallace. »Sie sind tränenüberströmt an der Schule Ihres Jüngsten aufgetaucht und haben die Direktorin angeschrien. Und heute Nachmittag haben Sie einen Zeugen, der sich freiwillig gemeldet hatte, angegriffen, soweit ich weiß, haben Sie ihn sogar geschlagen.«

Ich blickte Sampson an, konnte gar nicht glauben, was ich da zu hören bekam, und flüsterte: »Das können Sie nicht machen. Ich muss unbedingt …«

Captain Quintus schüttelte den Kopf. »Alex, wir alle hier fürchten, dass Ihre Kopfverletzung und der enorme Druck durch die Ereignisse einfach zu viel für Sie sind. Dass Sie so nicht vernünftig arbeiten können. Wir möchten, dass Sie ins Krankenhaus gehen und einen Neurologen konsultieren, der eine Baseline-Messung …«

»Auf gar keinen Fall«, unterbrach ich ihn. »Nicht jetzt.«

»Alex«, sagte Mahoney.

»Glaubt Ihr etwa, ich habe darum gebeten?« Ich spürte, wie die Hitze mir ins Gesicht stieg. »Wer will schon, dass seine ganze Familie entführt wird? Wer will, dass seine eigene Frau in Stücke geschnitten wird? Wer will immer und immer wieder brutal geschlagen und …«

Erst jetzt wurde mir klar, dass ich die anderen anbrüllte.

»Das gehört wohl alles dazu, mein Lieber«, sagte Sampson. »Diese unglaubliche Wut. Verursacht durch deine Gehirnerschütterung und durch Mulch gleichermaßen. Das siehst du doch ein, oder etwa nicht?«

»Aber natürlich sieht er das ein, John«, warf Mahoney ein. »Er kennt die Statistiken.«

»Ihre Waffe und Dienstmarke, Detective«, sagte der Chief mit trauriger Stimme und streckte mir die Hand entgegen.

19 Sämtlicher Kampfgeist fiel von mir ab, als würde mir schlagartig die Luft aus der Lunge gepresst. Ich reichte Chief Wallace meine Dienstmarke und meine Pistole und sagte: »Ich weiß Ihr Mitgefühl zu schätzen.«

»Sie bekommen beides zurück, sobald die Ärzte grünes Licht geben«, versicherte mir Wallace. »Sie sind für diese Abteilung unglaublich wertvoll, daran gibt es hier nicht den geringsten Zweifel.«

Ich nickte, stand auf, ging zu meinem Schreibtisch und nahm das gerahmte Foto von meiner Familie sowie ein paar Briefe mit. Außerdem gelang es mir, einen wertvollen, kleinen Gegenstand von der Rückseite meines Dienst-Laptops abzuziehen.

Mit dem Foto in der rechten Hand und den Briefen und dem USB-Stick in meiner Jacketttasche steuerte ich die Plastikplanen an. Sampson und Mahoney schoben sich links und rechts neben mich.

»Ich werd schon nicht umkippen«, sagte ich auf dem Weg durch die entkernten Räume.

»Wir wollen bloß sicherstellen, dass du auch wirklich ins Krankenhaus gehst«, sagte Sampson.

»Zu dem Termin mit deinem Neurologen«, fügte Mahoney hinzu.

Ich erwiderte achselzuckend: »Von mir aus.«

Schweigend fuhren wir mit dem Fahrstuhl ins Erdgeschoss. Dort stiegen Sampson und ich aus, während Mahoney in die Tiefgarage fuhr, um seinen Wagen zu holen.

»Kann ich vielleicht kurz pinkeln gehen, ohne dass du mir über die Schulter schaust?«, fragte ich ihn.

Mein Partner überlegte kurz. »Das würde ich nicht einmal meinem schlimmsten Feind zumuten.«

Ich brachte ein kurzes Lachen zustande und bog um die nächste Ecke, von wo ein Flur zum kriminaltechnischen Labor führte. Dann stieß ich die Tür zur Herrentoilette deutlich hörbar auf, streifte meine Schuhe ab, nahm sie in die Hand und lief auf Socken den Flur entlang. Nach mehreren Richtungswechseln landete ich vor der Treppe, die in die Tiefgarage führte.

Ich machte die Kellertür auf und sah gerade noch, wie Mahoneys Rücklichter in Richtung Ausfahrt verschwanden. Sergeant Pete Koslowski führte die Aufsicht über die Dienstfahrzeuge. Außerdem war er ein alter Bekannter. Als ich ihm sagte, dass ich einen Wagen brauchte, warf er mir die Schlüssel für ein Zivilfahrzeug zu.

Sie haben absolut recht, dachte ich, während ich mich ans Steuer setzte. Ein Besuch beim Neurologen wäre vermutlich das Richtige. Aber das hätte bedeutet, dass ich mindestens eine Nacht zur Beobachtung dort bleiben musste, vielleicht sogar zwei oder drei. Und so viel Zeit hatte ich schlicht und einfach nicht. Was immer im Inneren meines Schädels vor sich ging, es musste noch eine Weile warten.

Zwei Minuten später fing mein Telefon an zu läuten.

Sampson rief an, dann Mahoney. Ich drückte sie alle beide weg und fuhr nach Hause, um noch ein paar Sachen zu holen. Währenddessen sah ich aus den Augenwinkeln alle paar Sekunden das Display aufleuchten.

Als ich in der New York Avenue vor einer roten Ampel anhalten musste, schnappte ich es mir, um es ganz auszuschalten.

Dann las ich die Anruferkennung.

Mulch.

Ich nahm den Anruf an und hörte hastige, heisere Atemzüge, als würde die Person am anderen Ende vor Aufregung zittern. Dann sagte eine elektronisch verzerrte Stimme: »Wie schön, dass Sie meinen Anruf entgegennehmen, Herr Dr. Cross.«

20 »Haben Sie das verstanden?«, fragte Mulch mich zwei Minuten später.

Jedes einzelne Wort meines ersten persönlichen Gesprächs mit dem Mann, der meine Familie entführt und meine Frau abgeschlachtet hatte, hatte sich in mein waidwundes Gehirn eingebrannt, und ich brachte keinen einzigen Ton heraus.

»Ist Ihnen klar, was Sie tun müssen, um Ihre noch lebenden Angehörigen wiederzusehen?«, hakte Mulch erneut nach.

Ich konnte nicht antworten. Immer wieder tauchten verschwommene Bilder aus einem Film, den ich einmal gesehen hatte, vor meinem geistigen Auge auf. Da war ein Mann mit jedem seiner vier Gliedmaßen an einem Pferd festgebunden worden, und jedes Pferd hatte in eine unterschiedliche Richtung gezogen.

»Cross?«

»Ich kann nicht. Ich …«

»Zu spät«, entgegnete Mulch, und die Kälte und Härte in seiner Stimme war trotz des Knisterns in der Leitung deutlich wahrzunehmen. »Damit beißt der nächste ins Gras. Sehen Sie in Ihrem Garten nach, und rufen Sie mich zurück.«

Das Rauschen und die Verbindung brachen ab.

Ich starrte das Telefon einen Augenblick lang an, holte das Blaulicht aus dem Handschuhfach, ließ das Fenster herunter und setzte das Blaulicht aufs Dach. Am ganzen Körper zitternd schaltete ich die Sirene ein und rammte das Gaspedal gegen das Bodenblech.

Sechs Minuten später schaltete ich die Sirene wieder aus, holte das Blaulicht herein und bog in unsere Straße ein. Mit jedem Meter wuchsen meine Angst und meine Sorge.

»Bitte, Gott, nein«, flüsterte ich wieder und wieder.

Doch je näher ich unserem Haus kam, desto klarer wurde mir, dass Gott nichts mehr tun konnte. In meinem Garten lag ein Leichnam, entweder eines meiner Kinder oder meine Großmutter.

Mulch hatte es schon einmal getan. Er würde es auch ein zweites Mal tun.

Daran hatte ich keinen Zweifel mehr.

Mit quietschenden Reifen brachte ich den Wagen vor meinem Haus zum Stehen, schnappte mir eine Taschenlampe und betrat den schmalen Pfad, der um das Haus herum auf die Rückseite mit dem Garten führte. Ich ließ den Lichtstrahl über das Fundament und die Sperrholzwände des Anbaus, den transportablen Werkzeugschuppen und das Toilettenhäuschen der Bauarbeiter gleiten.

Beim hinteren Gartentor, das durch den Zaun hinaus auf die angrenzende Gasse führte, streifte der Lichtstrahl den Leichnam, und ich wurde zum zweiten Mal an diesem Tag von einer Schockwelle erfasst, die mit einer beinahe übernatürlichen Wucht und Bösartigkeit über mich herfiel.

Aber ich ging nicht in die Knie wie beim ersten Mal. Ich stand da und registrierte Damons Schulring an der rechten Hand, die Kette mit dem Christophorus-Medaillon um seinen Hals und den Ohrstecker sowie die kleinen Ringe in seinem rechten Ohrläppchen.

Er lag auf dem Boden, den Unterleib Richtung Wand gedreht, den Oberkörper und den Kopf zum nächtlichen Himmel gerichtet. Sein Gesicht war vollkommen zerschmettert. Und auf dem Oberkörper, vorn wie hinten, waren in regelmäßigen Abständen, alle zehn bis fünfzehn Zentimeter, ovale Löcher in seine Haut geschnitten worden. Es sah aus, als hätte Mulch versucht, ein Leopardenfell zu imitieren.

Ich versuchte, mir zu sagen, dass das nicht mein Sohn war.

Doch dann schwirrten mir tausend Erinnerungen an Damon durch den Kopf. Ein Chor seiner Stimmen erfüllte die Luft – das gackernde Kleinkind, das so gerne an seinem Daumen genuckelt und sich samstagmorgens in meinem Schoß zusammengerollt hatte, während seine Mutter uns das Frühstück gemacht hatte; der verwirrte Fünfjährige, der versucht hatte zu begreifen, weshalb seine Mutter gestorben war; der freudestrahlende Zehnjährige, der beinahe im Alleingang ein Basketballspiel gewonnen hatte; der junge Mann, der so gerne gelacht hatte.

Damon besaß ein wundervolles Lachen, das in seinem Inneren entsprang und seinen gesamten Körper erfasste. Es war natürlich und ansteckend und eine der Eigenschaften, die ich am allermeisten an ihm liebte.

Hier und jetzt wusste ich, dass ich dazu verdammt war, mich an jedem einzelnen Tag meines Lebens nach diesem Lachen zu verzehren. Ich wollte hinübergehen und meinen Erstgeborenen in die Arme schließen, das Gewicht seines Jungmännerkörpers spüren.

Aber ich tat es nicht. Ich konnte nicht.

Mit jedem Augenblick, den ich den Toten anstarrte, wurde mir klarer, das ich mich am heutigen Tag verändert hatte, dass ich unwiderruflich zu jemandem geworden war, den ich nicht mehr kannte.

Bis zu meiner Begegnung mit Thierry Mulch hatte ich mich für einen Mann mit moralischen Grundsätzen gehalten. Bestimmte Grenzen würde ich niemals überschreiten, ja, ich würde nicht einmal daran denken. Aber als ich den geschändeten Leichnam meines Sohnes dort liegen sah, wusste ich, dass all meine Grundsätze vernichtet und alle Regeln des menschlichen Miteinanders über Bord gegangen waren.

»Ich werde das nie wieder zulassen«, schwor ich meinem Sohn, bevor ich mich abwandte. »Das verspreche ich dir.«

Ich schaltete die Taschenlampe aus, spürte, wie ich von einer Woge des heiligen Zorns übermannt wurde, und ging den Pfad zurück, der seitlich an unserem Haus vorbeiführte. Doch dann versperrte eine schemenhafte Gestalt mir den Weg, und ich blieb ruckartig stehen.

21 »Alex?«, sagte Ava mit ängstlicher Stimme. »Bist du das?«

Im Wahnsinn dieses Tages hatte ich die Ausreißerin, die mir in mehr als einer Hinsicht das Leben und den Verstand gerettet hatte, komplett vergessen. Wann hatte sie das Haus verlassen? Gestern Abend? Ich wusste es wirklich nicht.

»Alex?«, wiederholte sie mit hoher Stimme.

»Ich bin’s, Ava.«

Sie kam auf mich zugerannt und warf sich mir schluchzend in die Arme. »Ist das wahr? Bree?«

Ich hielt sie fest und konnte ihr nicht sagen, dass Damon tot im Garten lag. »Es sieht danach aus«, sagte ich.

»Warum?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich und machte mich behutsam von ihr los. »Aber jetzt muss ich gehen, Ava.«

»Wieso? Was hast du denn vor?«

»Ich will Mulch suchen.« Ich gab ihr einen Kuss auf die Wange und ging weiter.

Ava eilte mir hinterher. »Ich komme mit.«

»Nein, bestimmt nicht«, sagte ich.

»Bitte, Alex«, bettelte sie. »Ich kann dir helfen. Ich hab schließlich auch gemerkt, dass die Fotos gefälscht waren. So was kann ich richtig gut.«

Ava mitzunehmen war eine durch und durch schlechte Idee. Unzählige Gründe sprachen dagegen.

Aber sie konnte wirklich sehr gut mit Computern umgehen, und sie wusste, wie man sich auf der Straße durchschlug. Das hatte sie mehr als einmal bewiesen. Ich musste an die Bedingung denken, die Mulch mir gestellt hatte, um den Rest meiner Familie vor dem Tod zu bewahren, und sah sofort, wie es vielleicht gehen könnte.

»Hast du einen Führerschein?«

»Nein, aber ich kann fahren. Der letzte Freund meiner Mutter war zwar ein Scheißkerl, aber das hat er mir immerhin beigebracht.«

»Kannst du zuhören? Anweisungen befolgen?«

Ava zog das Kinn etliche Zentimeter weit zurück, aber sie nickte. »Ich bin dir und Nana Mama was schuldig.«

Ich holte den Hausschlüssel aus meiner Jacketttasche und machte die Haustür auf.

»Hol Jannies Laptop. Er steht in ihrem Zimmer.«

»Wo fahren wir hin?«

»Das weiß ich noch nicht«, gab ich zu. »Hol einfach den Laptop.«

Während sie nach oben lief, um den kleinen Computer zu suchen, packte ich ein paar Kleider sowie meine Ersatzwaffe ein, einen alten Colt M-1911, Kaliber fünfundvierzig. Die Pistole war größer und schwerer als die Neun-Millimeter-Glock, die ich Quintus ausgehändigt hatte, war aber hervorragend ausbalanciert und sehr präzise. Auf kurze Distanz hätte sie mit ihren rund fünfzehn Gramm schweren Hohlspitzprojektilen sogar ein wutschnaubendes Nashorn aufhalten können.

»Ich hab ihn«, sagte Ava und starrte die Pistole an, während ich in meine Jacke schlüpfte.

»Gut«, sagte ich. »Gehen wir.«

»Brauche ich auch so eine?«, wollte Ava wissen.

»So eine was?«

»Eine Pistole?«

Zuerst verwarf ich diesen Gedanken. Ava mitzunehmen war schon schlimm genug. Ihr auch noch eine Waffe in die Hand zu drücken war Wahnsinn, aber ich fragte sie trotzdem: »Hast du schon mal geschossen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nur zugesehen, im Fernsehen.«

»Die Wirklichkeit sieht ein kleines bisschen anders aus«, sagte ich, ging aber trotzdem zu Brees Schrank und holte die kleine Neun-Millimeter-Ruger aus dem Fach mit ihren Nachthemden. Manchmal, wenn wir zu besonderen Anlässen unterwegs waren, steckte sie die Waffe in ihre Handtasche.

Ava streckte schon die Hand danach aus, doch ich packte die Ruger zusammen mit einer Schachtel Munition in meine Jackentasche. »Ich will erst mal sehen, wie du dich unterwegs anstellst, bevor ich dich auch nur in die Nähe von dem Ding lasse.«

»Aber Alex …«, wandte sie ein.

»Anweisungen befolgen«, sagte ich. Ich griff nach der Tasche und ging nach draußen. Sie kam dicht hinter mir her. Während ich die Haustür abschloss, wurde mir klar, dass ich mich von dem bisher Geschehenen vollkommen abspalten musste, wenn ich überhaupt eine Chance haben wollte, Mulch zu erwischen, bevor er meine übrige Familie ermorden konnte. Ich musste mich voll und ganz auf die vor mir liegende Aufgabe konzentrieren und meine Trauer hintanstellen. Ich musste genau so handeln wie bei jedem x-beliebigen Fall, ohne jede emotionale Beteiligung.

Dann saß Ava am Steuer und ich auf dem Beifahrersitz, mit Jannies Laptop auf dem Schoß. Wir fuhren los, und ich blickte nicht zurück. Ich konnte den Gedanken einfach nicht ertragen.

Ava war keine besonders gute Fahrerin, aber sie hatte Biss und widmete sich mit vollem Engagement ihrer neuen Aufgabe. »Wohin fahren wir?«, wollte sie wissen, nachdem ich gemerkt hatte, dass sie in der Lage war, meinen Richtungsangaben zu folgen, ohne den Gegenverkehr zu rammen.

»Über die Brücke«, sagte ich. »Und dann immer nach Süden, bis ich etwas anderes sage.«

Bald schon waren wir auf dem I-95 und folgten der rechten Spur Richtung Richmond, Virginia. Mein Gehirn fühlte sich nicht mehr länger an wie durch den Wolf gedreht. Es hatte jetzt wieder eine Aufgabe und fing an, die Dinge aufzulisten, die ich noch brauchte: Geld, und zwar eine ganze Menge davon, ein neues Handy und einen neuen Wagen. Und ich musste jemandem das mit Damon erzählen.

Also schaltete ich mein Handy wieder ein, wenn auch äußerst ungern. Aber anstatt meinem ersten Impuls nachzugeben und Sampsons Nummer zu wählen, rief ich Detective Tess Aaliyah an.

»Hier Cross«, sagte ich, kaum dass sie sich gemeldet hatte.

»Wo sind Sie denn, verdammt noch mal?«, herrschte Aaliyah mich an. »Sie müssen ins Krankenhaus. Alle suchen nach Ih…«

»In meinem Garten liegt eine männliche Leiche«, sagte ich. »Und ich glaube, dass es sich um meinen Sohn Damon handelt.«

Ava wäre beinahe von der Straße abgekommen.

»Mein Gott«, keuchte Aaliyah ins Telefon. »Sind Sie jetzt dort?«

»Ich glaube nicht, dass ich je wieder dorthin zurückkehren werde, Detective«, sagte ich.

»Wo sind Sie dann?«

»Mulch schickt uns geradewegs in die Hölle«, erwiderte ich noch, dann ließ ich das Fenster herunter und warf mein iPhone bei hundert Stundenkilometern auf die Straße.

22 Es war der Samstagmorgen nach Ostern, kurz vor Anbruch der Dämmerung.

Tess Aaliyah war seit 23.00 Uhr in Alex Cross’ Garten und hatte zum zweiten Mal innerhalb von nicht einmal vierundzwanzig Stunden die Aufsicht über einen Tatort.

John Sampson und Ned Mahoney hatten ihre Hilfe angeboten, und sie hatte Cross’ aktuellem Partner gerne gestattet, das Haus zu durchsuchen, während sein ehemaliger Partner die Sicherung der Indizien übernommen hatte. Aus den Blutspritzern, Reifenspuren und Fußabdrücken in der Erde hatten sie geschlossen, dass der Mörder mit dem Leichnam in die Gasse hinter dem Haus gefahren war und ihn dann durch das Tor in den Garten geschleift hatte.

Mahoneys Männer gingen davon aus, dass die Spuren von einem Pick-up mit stark abgefahrenen Reifen stammten. Außerdem hatten sie festgestellt, dass dem Jungen, genau wie Bree, zahlreiche Zähne gezogen worden waren.

Aaliyah sah zu, wie der Leichnam in einen Leichensack gesteckt und aus dem Garten geschafft wurde, und dachte, dass die gezogenen Zähne irgendwie zu den übrigen Misshandlungen der Toten passten, aber andererseits … was, wenn nicht? Wenn die gezogenen Zähne und die abgeschnittenen Fingerspitzen nur ein Versuch waren, die wahre Identität der Opfer zu verschleiern?

Doch da würden die DNA-Tests früher oder später Klarheit bringen. Also warum diese Verstümmelungen?

Detective Aaliyah wusste natürlich, dass der Wahnsinn nicht immer einen bestimmten Grund brauchte, um sich zu manifestieren. Aber die beinahe deckungsgleiche Form der ovalen Schnitte in Kombination mit dem regelmäßigen Muster legte die Vermutung nahe, dass irgendeine Logik dahintersteckte, und sei sie auch noch so krank.

Sie würde Mahoney bitten, das Muster und die ovalen Schnittwunden mit der ViCAP-Datenbank für Gewaltverbrechen des FBI abzugleichen. Vielleicht waren solche Verletzungen ja schon einmal irgendwo registriert worden. Dann folgte sie der Rolltrage mit dem Leichnam auf die Vorderseite des Hauses. Im ersten Licht des Tages erkannte sie, dass die Mediengeier sich auch schon am Schauplatz des Geschehens eingefunden hatten.

Captain Quintus stand auf der Eingangsveranda, und sie trat zu ihm.

»Was gefunden?«, fragte er sie.

»Jede Menge«, lautete ihre Antwort. »Ich weiß bloß noch nicht, ob uns das alles irgendwie weiterbringt. Und Sie?«

Der Leiter der Mordkommission schüttelte den Kopf. Er sah abgespannt und ausgelaugt aus.

Mahoney gesellte sich zu ihnen. »Vor zehn Minuten habe ich einen Anruf aus dem Computerlabor in Quantico bekommen. Die Wanzen und Kameras, die Mulch im Haus versteckt hatte, haben sich über Alex’ WLAN mit dem Netz verbunden, aber an welche Adresse die Daten gesendet wurden, das wissen wir im Moment noch nicht.«

Sampson kam mit dem Handy in der Hand aus dem Haus. »Alex hat sein Telefon ausgeschaltet. Wir können ihn also nicht einmal orten.«

»Genau deswegen hat er’s ausgeschaltet, würde ich schätzen«, sagte Mahoney.

»Aber er meldet sich doch irgendwann von selber wieder, oder?«, meldete sich Aaliyah zu Wort.

»Ich weiß nicht recht«, gab Sampson zurück. »Für mich sieht das fast so aus, als hätte er sich auf eine einsame Mission begeben.«

»Ich könnte ihn ja zur Fahndung ausschreiben«, sagte Aaliyah. »Mit der Bitte um Festnahme zwecks Befragung.«

Sampson reagierte sofort. »Befragung? Wieso denn das?«

Aaliyah hob abwehrend beide Hände. »Ich mache bloß meine Arbeit, Detective. Das ist doch eine naheliegende Maßnahme, wenn jemand an einem Tag zwei ermordete Familienmitglieder zu Gesicht bekommen hat und anschließend geflüchtet ist.«

»Wir kennen Alex Cross sehr viel besser als Sie, Detective Aaliyah«, schoss Mahoney zurück. »Er ist nicht auf der Flucht. Er ist auf der Jagd.«

»Mit einem nicht näher definierten Schädeltrauma?«, gab sie ungerührt zurück.

»Das wissen wir doch gar nicht genau«, erwiderte Captain Quintus.

»Ach, wirklich?«, meinte sie. »Das hat sich gestern Abend aber noch ganz anders angehört.«

Das anschließende Schweigen dauerte mehrere Sekunden. Dann sagte Quintus. »Ich werde ihn nicht zur Fahndung ausschreiben.«

»Aber, Captain …« Aaliyah gab nicht auf.

»Ende der Diskussion, Detective. Dazu bin ich nicht bereit!«

23 Auf der Straße wurden Rufe laut. Hinter der Absperrung lieferten sich ein paar Reporter und Kameraleute ein Wortgefecht.

»Noch etwas anderes, Sir?«, sagte Aaliyah und wandte sich ab.

»Ich höre«, erwiderte Quintus.

»Ich glaube, wir sollten die Medien mit ins Boot holen«, sagte sie. »Wir sollten die Entführungen und die ganze Sache mit Mulch an die Öffentlichkeit geben und dafür sorgen, dass das Foto aus seinem gefälschten Führerschein im Fernsehen verbreitet wird.«

»Damit schaffen wir uns aber womöglich einen ganzen Haufen neuer Probleme«, protestierte Sampson. »Meine bescheidene Meinung dazu: Je weniger sie wissen, desto besser.«

»Sehe ich genauso«, pflichtete Mahoney ihm bei.

»Ich nicht«, widersprach der Captain. »Detective Aaliyah hat recht. Wir müssen sie irgendwie mit beteiligen. Vielleicht hat irgendjemand irgendwo Alex’ Kinder, seine Großmutter oder Mulch gesehen.«

»Soll ich das übernehmen?«, bot Aaliyah an. »Soll ich mit der Presse reden?«

»Das ist mein Job, Detective«, entgegnete Quintus. »Sie legen sich jetzt erst mal schlafen. Das gilt für alle. Wenn Sie nicht mehr klar denken können, sind Sie weder Cross noch seiner Familie eine Hilfe.«

Der Leiter der Mordkommission verließ die Veranda und ging zur Straße.

»Tut mir leid, falls ich irgendjemandem auf den Fuß getreten bin oder eine heilige Kuh gerempelt habe«, sagte Aaliyah zu Sampson und Mahoney.

»Entschuldigung angenommen«, erwiderte der FBI-Agent müde. »Aber in Bezug auf Alex sind wir ein bisschen sensibel. Er ist absolut einzigartig.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Alex Cross ist einer der Gründe, weshalb ich überhaupt zur Polizei gegangen bin.«

Dann verließ Aaliyah ebenfalls die Veranda und dachte dabei, dass das tatsächlich stimmte. Schon als Teenager hatte sie Berichte über Cross und seine außergewöhnlichen Leistungen gelesen und ihn fast so sehr bewundert wie ihren Vater. Sie verzog das Gesicht. Ihr Dad. Bernie. Sie hatte sich fest vorgenommen, heute Morgen bei ihm vorbeizuschauen. Aber jetzt war sie schlicht und einfach zu erledigt, um die einstündige Fahrt auf sich zu nehmen.

Auf dem Bürgersteig wurde Captain Quintus von einer Schar Journalisten umringt. Aaliyah ging zu ihrem Auto, das in der entgegengesetzten Richtung stand.

Während sie sich ans Steuer setzte und den Wagen in den fließenden Verkehr lenkte, musste sie an die letzten Worte denken, die Cross zu ihr gesagt hatte. Mulch schickt uns geradewegs in die Hölle.

Uns? War Cross nicht allein? Wer begleitete ihn?

Mulch schickt uns geradewegs in die Hölle.

Was konnte das bedeuten?

War es nur eine Redewendung?

Konnte man es so verstehen, dass Cross mit dem Irren direkten Kontakt gehabt hatte? Oder doch nicht? Spielten ihr übermüdetes Hirn und ihre Fantasie ihr vielleicht einen Streich?

24 »Mach dir nicht ins Hemd, Marcus«, schimpfte Acadia. »Du weißt, dass Cross sich früher oder später melden wird.«

»Ich habe gesagt, er soll sofort zurückrufen, und zwar vor Stunden«, entgegnete Sunday kalt und starrte von der Rückbank aus stur geradeaus durch die Windschutzscheibe, während Cochran den Durango über den schlammigen Waldweg zu Harrows Baracke lenkte.

Es hatte aufgehört zu regnen, und die Morgendämmerung brach langsam an.

»Er hat doch gar keine andere Wahl«, sagte Acadia. »Cross wird …«

»Ich weiß, dass er sich melden wird«, fauchte Sunday sie an. »Die Frage ist aber, wieso er so lange damit wartet? Was bezweckt er damit? Was hat er vor?«

»Drei Birken voraus«, sagte Cochran und hielt an.

Acadia reichte Sunday eine andere Sporttasche und sagte: »Bist du sicher, dass es schlau ist, die Sache so früh abzubrechen?«

»Wir haben Cross eine unmissverständliche Botschaft geschickt«, erwiderte Sunday. »Jetzt ist es an der Zeit, die Spuren zu beseitigen und den nächsten Schritt zu gehen. So funktioniert das Spiel doch, oder? Wir bleiben immer in Bewegung. Und wir sorgen dafür, dass auch alles andere in Bewegung bleibt. So kommt Cross nie zur Ruhe, kann sich nie wirklich sammeln, bekommt nie ein klares Ziel vor Augen.«

Acadia zuckte mit den Schultern. »Dein Spiel, deine Regeln.«

Cochran sagte: »Fünfzehn Minuten?«

»Dieses Mal zwanzig«, erwiderte Sunday und stieg aus.

Während es langsam heller wurde, kletterte er die Böschung hinab, suchte und fand den überwucherten Trampelpfad und folgte ihm bis zu dem Felsvorsprung oberhalb der Lichtung mit Harrows Hütte. Rauchwölkchen quollen träge aus dem Kamin. Sunday gönnte sich keine Pause, sondern kletterte den steilen Abhang hinab, bis er am Rand des Grundstücks stand.

Auf ein geheimes Kommando ging die Tür einen Spalt weit auf, und der Rottweiler kam hervorgeschossen. Er umkreiste Sunday, der regungslos dastand und sich beschnüffeln ließ. Als der Hund sicher war, dass der Besucher keine Waffe bei sich trug, bellte er laut, und Sunday ging zur Tür der Hütte, die bereits aufschwang.

Er stieg die Stufen empor, vorbei an der Kettensäge und dem Benzinkanister, und machte die Tür dann eilig hinter sich zu. »Dein Hund muss kacken«, rief er Harrow zu.

»Solange er’s nicht hier drin macht«, erwiderte Harrow und setzte sich an den Tisch. »Hast du die hundert Riesen dabei?«

»Ist alles problemlos gelaufen?«, lautete Sundays Gegenfrage. Er setzte sich ebenfalls. Dabei sah er, dass auch der Spiegel wieder auf dem Tisch lag.

»Ich war höchstens eine Minute lang in der Gasse hinter dem Haus«, antwortete der Skinhead. »Ich kann bloß hoffen, dass du die Nachzahlung dabeihast, wie besprochen.«

»Alles da«, sagte Sunday und machte die Tasche auf, sodass Harrow die Bündel mit den Hundertdollarscheinen sehen konnte. Dann stellte er sie auf den Tisch und brachte aus seiner Jackentasche ein kleines Päckchen zum Vorschein. Er warf es auf den Spiegel. »Und dazu ein kleines Präsent, weil du so gute Arbeit geleistet hast.«

Harrow schien augenblicklich mehr Interesse an dem Päckchen zu haben als an dem Geld. »Das blaue Zeug aus Arizona?«

Sunday nickte. »Genau wie beim letzten Mal.«

»Oh Gott, oh Gott«, flüsterte Harrow und riss gierig das Päckchen auf, um ein kleines Häufchen aus blauen Kristallen auf den Spiegel zu kippen. »Oh Gott, oh Gott.« Der Skinhead nahm eine Rasierklinge in die Hand und zerhackte die Kristalle zu einem feinen Pulver, das er auf dem Spiegel zu zwei gebogenen Linien formte. Dann holte er einen Hundertdollarschein aus der Sporttasche und rollte ihn zu einem Röhrchen zusammen. Draußen vor der Hütte hörte man den Rottweiler erst kläffen und dann jaulen.

»Scheiße«, sagte Harrow. »Gottverdammter Drecksköter.«

»Was ist denn los?«, wollte Sunday wissen.

»Hab ich dir doch mal erzählt. Wenn man von Casper irgendwas anderes hört als dieses tiefe Knurren, dann hat er garantiert ein Stachelschwein oder ein Stinktier aufgestöbert«, erwiderte Harrow. »Scheiße.«

Der Hund kläffte noch einmal, und für einen kurzen Moment glaubte Sunday, dass der Skinhead aufstehen würde. Doch dann wandte Harrow den Blick wieder dem Spiegel zu, steckte sich das Hundertdollarröhrchen in die Nase, beugte sich nach vorn und zog je eine Linie in jedes Nasenloch.

Er legte den Kopf in den Nacken. Seine Augen wurden riesig, und mehrere Schauder wogten durch seinen Körper, bis sich schließlich ein seltsames, zitterndes Lächeln auf seine Lippen schlich. Es sah fast so aus, als sei die wurmförmige Narbe auf seiner Wange ein lebendiges, sich windendes Wesen.

»Aaaahhh«, stieß Harrow genüsslich aus. »Ein kleines bisschen anders als beim letzten Mal, aber nach dieser Nacht genau das Richtige.«

»Freut mich, dass du damit zufrieden bist«, sagte Sunday.

»Zufrieden? Es ist der Wahnsinn, Mann«, sagte Harrow, bereitete noch eine Dosis vor und schnupfte sie ebenfalls. Dann stand er auf, blinzelte ein paar Mal und machte sich auf den Weg zur Tür. »Dieses Zeug kannst du dem alten Harrow jederzeit wieder …«

Mitten im Schritt verharrte der Skinhead plötzlich und hielt sich am Küchentresen fest. Dann hatte er sich wieder gefangen.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Sunday besorgt.

»Ja, ja, mir ist bloß … schwin…«

Harrow geriet ins Wanken, dann kippte er nach hinten und landete mit dem Rücken auf dem Fußboden. Die Zunge hing ihm aus dem offenen Mund, und sein Blick wurde unstet und glasig.

25 Sunday stand auf und zog den Reißverschluss der Sporttasche wieder zu. Als er die Haustür aufmachte, sah er den Rottweiler auf der Seite liegen. Der Sabber triefte ihm von den Lefzen. Zwei kleine Pfeile ragten aus seiner linken Flanke. Cochran kam mit einem Betäubungsgewehr in der Hand näher.

»Hab zwei Pfeile für das Mistvieh gebraucht«, sagte er in bewunderndem Tonfall. »Da würde sogar ein ausgewachsener Bär aus den Latschen kippen, Mann.«

»Schnapp dir die Pfeile und dann komm rein und hilf mir, nach dem Geld zu suchen, das ich ihm gestern mitgebracht habe«, erwiderte Sunday. Dabei nahm er die Kettensäge und den fast vollen Benzinkanister in die Hand und brachte sie ins Innere der Hütte.

Harrow lag immer noch auf den ungehobelten Dielenbrettern, drehte langsam den Kopf von einer Seite auf die andere und versuchte vergeblich zu sprechen. Sunday trat über ihn hinweg und stellte Kettensäge und Kanister ab.

Cochran trat ebenfalls ein, machte die Tür zu und ließ den Blick über die verwahrloste Inneneinrichtung gleiten. »Nicht gerade ein Heimchen am Herd, unser Skinhead, was?«

»Am besten fängst du im Schlafzimmer an«, sagte Sunday, packte Harrow unter den Achseln und zog ihn zwei Meter näher zum Holzofen.

»Ich hätte meine Gasmaske mitbringen solle«, erwiderte Cochran, bevor er die Decke in einer Türöffnung zur Seite schlug und dahinter verschwand.

Sunday holte eines der Schlachtermesser aus der Waschwanne, die auf dem Fußboden stand, und schnitt zwei lange, schmale Stoffstreifen aus dem zusammengebrochenen Sofa. Dann legte er sie beiseite und schüttete Benzin auf den Fußboden sowie über die Brust und die Beine des Skinheads.

Harrows Augen wurden riesig, und er brachte ein mühsames »Nein!« über die Lippen.

»Wie ich sehe, hast du den ersten Schock überwunden«, sagte Sunday im Plauderton. »Ich habe eine Prise Rohypnol und ein Beruhigungsmittel für Pferde in das Zeug gemischt.«

Mit der Sporttasche vom Vortag in der Hand kam Cochran aus dem Schlafzimmer. Er warf Harrow einen mitleidlosen Blick zu. »Der Kerl ist nicht gerade die hellste Birne im Kronleuchter. Er hat die Kohle einfach unters Bett geschoben.«

Sunday stellte den Benzinkanister ab. »Skinheads mögen keine Banken. Damit bloß keine Juden über ihr Schicksal bestimmen können – diese ganze Leier eben.«

Sunday machte die Ofenklappe auf und stellte erleichtert fest, dass nur noch ein paar glühende Kohlenstücke darin lagen. Er nahm einen Stoffstreifen, legte das eine Ende in die Glut und klemmte es unter ein kleines Holzscheit, sodass der Fetzen nicht herausrutschen konnte. Dann führte er den Stoffstreifen sorgfältig bis auf den rauen Fußboden, nahm das zweite Stück Stoff, tauchte es in das Benzin und legte es auf das Ende des Streifens aus dem Ofen.

»Nein«, flüsterte der Skinhead.

»Ach, mach dir doch nicht ins Hemd«, sagte Sunday und ahmte dabei Acadias Südstaatenakzent nach. Dann warf er das Messer zurück in die Waschschüssel. »Mit dem ganzen Dope im Blut wirst du gar nichts spüren. Oder jedenfalls nicht viel.«

Sunday schnappte sich die Sporttasche, die noch auf dem Tisch stand, ging in die Küche und blickte zum Fenster hinaus. Der Hund lag immer noch da. Ansonsten war nichts zu sehen. Er nickte Cochran zu. Sie gingen hinaus und machten die Tür hinter sich zu, ohne Harrow eines Blickes zu würdigen.

»Sollen wir die Scheune auch abfackeln?«

Sunday schüttelte den Kopf. »Nein. Sie sollen ja eindeutige Beweise für seine Beteiligung an den Verbrechen finden.«

Dann eilten sie in den Wald zurück. Bei dem Felsvorsprung angekommen, blieb Sunday kurz stehen und stellte erfreut fest, dass hinter dem Fenster bereits die ersten Flammen durch Claude Harrows Hütte tanzten.

Es ist schon hart, dass Harrow so enden muss, und dann auch noch so früh, dachte Sunday. Neonazi-Killer waren ziemlich schwierig zu finden, noch viel schwieriger zu verführen und …

Sein Prepaidhandy klingelte.

Auf dem Display wurde eine unbekannte Nummer angezeigt. Aber es gab nur einen einzigen Menschen auf der Welt, der die Nummer dieses Handys kannte.

Er drückte auf die Taste und sagte mit eiskalter Stimme: »Wieso hat das so lange gedauert, Dr. Cross?«

26 Ich hielt für einen Moment inne, weil ich immer noch nicht genau wusste, wie ich mit Mulch am besten umgehen sollte. Schließlich erwiderte ich mit dumpfer, monotoner Stimme: »Ich war wie von Sinnen, bin völlig durchgedreht. Wenn man den eigenen Sohn tot im Garten vorfindet, kann das schon mal passieren.«

»Hmm«, drang Mulchs verzerrte Stimme durch das Knistern im Hörer. »Und haben Sie der Polizei gesagt, was ich von Ihnen will?«

»Nein«, gab ich zur Antwort. »Ich habe es niemandem gesagt, genau wie Sie es verlangt haben.«

»Dann haben Sie mich also wirklich verstanden?«

»Ich habe Sie verstanden. Und ich bin bereit, Ihre Bedingungen zu akzeptieren.«

»Ausgezeichnet«, sagte Mulch. »Ihre restlichen Familienmitglieder werden das wirklich sehr zu schätzen wissen. Dann sollten wir noch einen bestimmten Zeitpunkt festlegen, nicht wahr? Wie wäre es denn in … sagen wir … vierundzwanzig Stunden?«

»Sechsunddreißig«, erwiderte ich.

»Vierundzwanzig«, beharrte er.

»Das ist nicht zu schaffen. Ich muss mir ja erst noch überlegen, wie ich das überhaupt anstellen soll.«

»Dreißig Stunden«, gestand Mulch schließlich in schroffem Tonfall zu. »Und denken Sie daran: Ich will einen Beweis sehen. Auf Video. Sehen Sie zu, dass Sie auf jeden Fall gut zu erkennen sind, sonst gibt es morgen Abend einen Cross weniger. Ach, und übrigens: Das ist das letzte Mal, dass Sie mich unter dieser Nummer erreichen können.«

»Wie soll ich Ihnen dann die Beweise zuschicken?«, wollte ich wissen.

»Eine Stunde vor Ablauf der Zeit melden Sie sich auf Craigslist New Orleans an«, sagte er. »Suchen Sie die Rubrik Zufallsbekanntschaften und dort, unter Mann sucht Frau, nach einer Anzeige von TM. Schicken Sie das Video an die angegebene E-Mail-Adresse.«

Er legte auf.

Ich ließ das Handy, das ich am Abend zuvor auf einer Raststätte bei Richmond, Virginia, gekauft hatte, sinken und sah zu Ava hinüber, die sich auf dem Beifahrersitz zusammengerollt hatte. Sie sah vollkommen erschöpft aus.

»Du kannst jederzeit gehen, wenn du willst, das weißt du, oder? Ich wäre dir nicht böse.«

Ava wirkte ein klein wenig beleidigt. »Ohne dich gehe ich nirgendwo hin.«

Ich startete den Motor meines Zivilfahrzeugs. »Ich will damit nur sagen, dass es absolut okay wäre, falls du irgendwann das Gefühl bekommen solltest, dass du dich lieber verdrücken willst. Ich würde dir das auf keinen Fall übel nehmen. Niemals.«

Ava drehte wortlos die Heizung auf. Wir waren auf einem Campingplatz in Glen Maury Park gelandet, nordwestlich von Lynchburg und keine drei Kilometer vom Interstate 81 entfernt.

Sie war die ganze Strecke – rund fünf Stunden lang – durchgefahren, während ich mir auf Jannies Laptop den USB-Stick aus dem Büro der geheimen Sonderkommission vorgenommen hatte. Er enthielt nicht nur alle Daten und Hinweise, die von den sechs Ermittlern seit der Entführung meiner Familie zusammengetragen worden waren, sondern auch alles das, was ich selbst über Thierry Mulch herausgefunden hatte.

Wir waren morgens gegen drei auf dem leeren Campingplatz angekommen. Dann hatten wir geschlafen, ich auf dem Vordersitz und Ava auf der Rückbank, unter meinem Jackett. Ich bin ziemlich groß, und der Vordersitz war vermutlich der unbequemste Schlafplatz, den ich je gehabt hatte. Aber trotzdem war ich praktisch sofort eingeschlafen und erst wieder zu Bewusstsein gekommen, als ich hörte, dass Ava auf die Toilette ging.

Die fünf Stunden Schlaf hatten meinem Unterbewusstsein offensichtlich gereicht, um all die bizarren und gewalttätigen Ereignisse des vergangenen Tages ebenso zu verarbeiten wie die Informationen, die ich mir während der langen Autofahrt zu Gemüte geführt hatte.

Jedenfalls hatte ich jetzt, im Licht des anbrechenden Tages, meinen kurzfristigen Angriffsplan klar und deutlich vor Augen.

27 Als Thierry Mulch zum allerersten Mal mit mir in Kontakt getreten war – er hatte mir während der Ermittlungen zu den Massagesalon-Morden einen Brief geschrieben –, hatte ich ausgiebig im Internet recherchiert und herausgefunden, dass es im ganzen Land nur eine Handvoll Männer mit diesem Namen gab. Alle hatten sich als harmlos herausgestellt, und keiner dieser Thierry Mulchs sah dem rotbärtigen, rothaarigen Mann, der den Vortrag an der Sojourner Truth gehalten hatte, auch nur ansatzweise ähnlich.

Aber im Zuge meiner Recherchen war ich auch einem Nachruf auf einen Thierry Mulch begegnet. Er war als Neunzehnjähriger bei einem Verkehrsunfall in West Virginia ums Leben gekommen.

Hatte womöglich jemand die Identität dieses Toten angenommen? Vielleicht benutzte der Mann, der meine Familie entführt hatte, diesen Namen immer nur dann, wenn er mit mir zu tun hatte?

Der tote Mulch war wirklich nur eine sehr vage Spur, aber wir würden ihr nachgehen.

Ich fuhr zurück auf dem I-81 und weiter Richtung Norden, um nahe der Grenze zu West Virginia auf dem I-64 nach Westen zu wechseln. Bei Covington hielten wir auf einer Raststätte an, und ich besorgte Benzin, Essen und Kaffee sowie fünfhundert Dollar aus einem Geldautomaten.

Als wir fast schon in Lewisburg waren, sagte Ava schließlich: »Wo fahren wir denn hin?«

»In einen kleinen Ort namens Buckhannon.«

»Hat das was mit Mulch zu tun?«

»Könnte sein.«

»War das Mulch, mit dem du heute Morgen telefoniert hast?«

»Ja«, antwortete ich gefasst, als hätte sie sich gerade nach dem Zeitungsausträger erkundigt und nicht nach einem irren Psychopathen. Aber genau darin lag meine einzige Hoffnung: dass ich das, was Mulch von mir verlangte, vollkommen leidenschaftslos betrachtete, als ein Mittel zum Zweck, nichts weiter.

Nach langem Schweigen sagte Ava: »Was sollte das heißen, dass er einen Beweis haben will? Wofür eigentlich?«

Ich drehte mich zu ihr um und sah, dass sie mich eindringlich beobachtete. Sie war einfühlsam und klug, darum hätte mich das nicht weiter überraschen müssen.

»Alex?«

Ich schluckte trocken und sagte: »Ich will im Moment nicht darüber reden.«

Ihre Gesichtszüge wurden härter. »Ich stehe auf deiner Seite, das weißt du doch, oder?«

»Das weiß ich, Ava«, erwiderte ich und spürte, wie die ungebremste Emotion immer mehr die Oberhand über meine leidenschaftslose Sachlichkeit gewann. »Aber ich kann erst darüber reden, wenn ich ein paar Dinge geklärt habe. Bis dahin wirst du mir vertrauen müssen.«

Ich sah ihr an, dass sie mir nur allzu gerne widersprochen hätte, doch dann biss sie sich auf die Unterlippe.

Gegen 11.00 Uhr hielten wir in Charleston an und genehmigten uns ein frühes Mittagessen in einem schmuddeligen Café in einer Gegend, in die sich sonst keine Fremden verirrten. Wenig überraschend ernteten wir von den Einheimischen – schwarz und weiß gleichermaßen – den einen oder anderen misstrauischen Blick.

Ich schätze, sie bekamen nicht oft einen groß gewachsenen Afroamerikaner Mitte vierzig in Begleitung einer weißen Siebzehnjährigen mit jeder Menge Tattoos und noch mehr Piercings zu sehen, aber wir waren mit weitaus schlimmeren Dingen beschäftigt, darum ignorierten wir die Blicke, soweit uns dies möglich war.

Eine Kellnerin brachte mir die Rechnung und Ava ein Stück Apfelkuchen mit Vanilleeis. Sie hatte zwar schon einen Doppel-Cheeseburger, einen Hotdog und zwei Portionen Pommes frites verdrückt, aber trotzdem machte sie sich über ihr Dessert her, als sei sie kurz davor zu verhungern.

Ich legte den Rechnungsbetrag und ein großzügiges Trinkgeld auf den Tisch. Als Ava fertig war und die Kellnerin an unseren Tisch trat und das Trinkgeld sah, strahlte sie. »Vielen Dank.«

»Mit dem größten Vergnügen«, erwiderte ich. »Gibt es hier in der Nähe einen Mobilfunkladen?«

»Na, klar.« Sie zeigte über meine Schulter nach draußen. »Anderthalb Kilometer die Straße runter.«

»Und ein Elektronikgeschäft?«

»Auch da«, sagte sie. »Ist ein kleines Einkaufszentrum. Können Sie gar nicht verfehlen.«

»Dankeschön«, sagte ich und warf Ava den Autoschlüssel zu. Dann gingen wir nach draußen.

»Mobilfunk?«, fragte Ava, als wir uns ins Auto setzten.

»Ich brauche eine Internetverbindung via Satellit.«

»Elektronikgeschäft?«

»Eine Videokamera.«

Sie überlegte kurz. »Für die Beweise?«

Ich nickte, ging aber nicht näher darauf ein. Kurz nach 12.00 Uhr verließen wir Charleston mit einem Breitband-Satellitenmodem und einer hochauflösenden Action-Kamera. Ich verband das Modem mit Jannies Computer, und es funktionierte hervorragend. Weder zu Hause noch im Büro hatte ich je eine so schnelle Internetverbindung gehabt.

»Weiter nach Norden«, sagte ich und bearbeitete unterdessen die Tastatur, bis ich fündig wurde und die West Virginia State Police, Zweigstelle Morgantown, anrufen konnte.

Eine weibliche Stimme meldete sich, und ich stellte mich vor als John Sampson, Detective der Mordkommission Washington, D. C. Ich wollte einen Mann sprechen, der vor fünfundzwanzig Jahren als leitender Ermittler einen Fall in Buckhannon bearbeitet hatte.

»Fünfundzwanzig Jahre?«, wiederholte sie skeptisch. »Ich weiß nicht, ob … wer war denn der Ermittler?«

»Atticus Jones?«, antwortete ich.

Eine ganze Zeit lang blieb es am anderen Ende der Leitung still. Dann sagte sie: »Tja, also, wenn Sie wirklich mit ihm sprechen wollen, Detective, dann, fürchte ich, müssen Sie sich beeilen.«

»Wieso denn das?«

»Weil der arme Atticus, nach allem, was ich gehört habe, unheilbar an Krebs erkrankt ist.«

28 Zwei Stunden später betraten wir das Foyer des Fitzwater’s Gracious Living, eines Seniorenpflegeheims in Fairmont, West Virginia. Wir waren an der Ausfahrt Buckhannon vorbeigefahren, denn wenn die Bemerkung der Polizistin stimmte, dann hatte dieser Besuch jetzt oberste Priorität.

»Atticus Jones?«, sagte ich zu der Dame am Empfang.

Sie musterte Ava und mich mit kritischem Blick und fragte dann: »Gehören Sie zur Familie?«

»Nein.« Ich schob meine Visitenkarte über den Tresen. »Wir sind in einer dienstlichen Angelegenheit hier. Mr. Jones war früher …«

»Detective«, schnaubte sie. »Das kriegen wir ständig zu hören.«

»Können wir mit ihm reden?«, erkundigte ich mich.

Sie starrte Ava ungläubig an. »Sind Sie etwa auch Polizistin?«

Ohne mit der Wimper zu zucken, gab Ava zurück: »Das kriege ich ständig zu hören. Haben Sie schon mal Twenty-One Jump Street gesehen?«

Die Empfangsdame kicherte. »Sie könnten auch als Schülerin durchgehen, Detective …?«

»Bryce. Ava Bryce.«

»Also dann, immer geradeaus«, sagte die Empfangsdame und betätigte einen elektrischen Türöffner. »Er sitzt da hinten im Aufenthaltsraum. Aber regen Sie den armen Kerl nicht zu sehr auf.«

Wir hörten Atticus Jones, noch bevor wir ihn sahen, und ehrlich gesagt machte er alles andere als einen gebrechlichen Eindruck.

»Du bist ein kompletter Vollidiot«, brüllte er. »Wer ist Dschingis Khan? Du meine Güte: Wer ist Dschingis Khan?!«

Dann bekam er einen Hustenanfall.

Ein feingliedriger Schwarzer mit kurzen silbergrauen Haaren und Boxernase saß auf einem Sofa. Er war einst als Ermittler bei der Mordkommission der State Police tätig gewesen. Jetzt trug er ein Sweatshirt mit dem Schriftzug der Pittsburgh Steelers und eine Jogginghose, sah sich Jeopardy! im Fernsehen an und trank Bockbier aus der Flasche. Eine hatte er bereits geleert und neben sich auf dem Tisch abgestellt. Ein Schlauch aus einem fahrbaren Sauerstofftank war mit einer Klemme an seiner Nase befestigt.

»Detective Jones?«, sagte ich, als er nicht mehr hustete.

Jones musterte uns zunächst von der Seite, nahm noch einen Schluck, stellte die Flasche ab und schaltete den Fernseher stumm. Langsam drehte er sich zu uns um und wackelte mit seinem knochigen Zeigefinger.

»Ich bin jetzt knapp achtzig«, sagte er. »Und ich habe in meinem ganzen Leben noch nie ein Gesicht vergessen.«

»Echt?«, sagte Ava interessiert. »Ich kann auch niemanden vergessen, den ich mal gesehen hab.«

»Super-Recognizer?«, sagte er und musterte sie eindringlich.

»Äh, ich glaube, so nennt man das.«

»Ganz genau so nennt man das, junge Dame«, erwiderte Jones in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Hab ich alles vor ein paar Monaten bei Sixty Minutes gesehen. Kennen Sie die Sendung, Dr. Cross?«

Wenn dieser Kerl tatsächlich im Sterben lag, dann würde ich garantiert hundert Jahre alt werden, da war ich mir sicher.

Ich lächelte. »Sie haben mich erkannt?«

»Sag ich doch«, erwiderte er. »Ich hab Sie mal bei einem Vortrag gesehen.«

»Wo denn?«

»Auf einem Seminar in Quantico. Ist vielleicht zehn Jahre her. Sie waren der Gastredner. Kriminalpsychologie.«

»Und ich habe einen bleibenden Eindruck hinterlassen?«, fragte ich ihn und setzte mich ihm gegenüber.

»Ich war damals schon dreißig Jahre im Beruf, verdammt noch mal, aber ja, Sir, ich habe damals ein, zwei Dinge gelernt, das gebe ich gerne zu.«

»Das ist schön zu hören«, erwiderte ich und lächelte. »Ich bin hier, weil ich hoffe, dass Sie mir diesen Gefallen vielleicht erwidern können.«

»Tatsächlich?« Jones horchte auf. »Und wie?«

»Erzählen Sie mir von Thierry Mulch.«

Der alte Mann kniff die Augen zusammen und schob den Unterkiefer vor, bevor er erneut mit seinem knochigen Zeigefinger wackelte und mir sichtlich bewegt zuflüsterte: »Ich wusste es. Dieser bösartige, berechnende, Schweine züchtende Vatermörder. Ich hab es die ganze Zeit gewusst!«

29 Der alte Detective sackte gegen die Sofalehne und hustete so heftig, dass ich befürchtete, er könnte sich dabei die Rippen brechen. Nach dreißig, vierzig Sekunden hörte er wieder auf, griff nach einem Plastikbecher und spuckte hinein. Er warf einen Blick in den Becher, und danach sah er mich an.

»Gute Nachrichten«, sagte Jones. »Ist bloß Blut, kein Lungengewebe.«

Mir war immer noch schwindelig von seiner Bemerkung über Mulch. Schweine züchtender Vatermörder?

»Bitte entschuldigen Sie, Sir«, hakte ich nach. »Was genau haben Sie die ganze Zeit gewusst?«

»Dass Thierry Mulch am Leben ist«, krächzte der alte Detective. »Deswegen sind Sie doch hier, oder etwa nicht?«

Am Leben?

Ich sagte: »Aber ich habe den Nachruf auf ihn gelesen.«

»Natürlich. Hat nicht das Geringste zu sagen.«

»Moment, Moment. Wie kommen Sie darauf, dass er noch leben könnte?«

Der Alte klopfte sich gegen die Brust. »Ich hab’s die ganze Zeit schon gespürt, hier drin. Bin das Gefühl nie losgeworden. Wieso? Was hat er angestellt?«

»Wenn wir beide denselben Mann meinen, dann hat er meine Frau und meinen Sohn umgebracht«, erwiderte ich. »Und er hat meine Großmutter und meine beiden anderen Kinder als Geiseln genommen. Er droht, sie auch noch umzubringen, wenn ich nicht tue, was er von mir verlangt.«

Jones verzog das Gesicht. »Ich wusste gleich, dass das Bürschchen auf den Geschmack gekommen ist.«

»Was für einen Geschmack denn?«, wollte Ava wissen.

»Mord«, sagte der alte Detective. »Thierry hat seinen Vater ermordet und dann noch einen anderen Mann, der vermutlich auf der Durchreise war. Aber ich konnte es nie beweisen.«

»Halt, stopp!«, rief ich und fuchtelte mit beiden Händen. »Könnten Sie vielleicht von vorn anfangen?«

Der Detective zögerte ein wenig. »Noch besser wär’s, wenn ich Ihnen das Gelände zeigen könnte. Dann hat man einfach eine bessere Vorstellung.«

»Also dann, wie wär’s mit einem Ausflug nach Buckhannon?«

Jones lachte. »Da müssten Sie mich schon zur Hintertür rausschmuggeln, weil das neugierige Wesen am Empfang sonst sofort meine Tochter Gloria in Pittsburgh anruft und sie dann ›einen Rappel kriegt‹, wie meine Enkelin Lizzie immer zu sagen pflegt.«

Ich lächelte noch einmal: »Sind Sie bereit?«

»Was ist die Alternative? Das Wheel of Fortune? In meinem Zustand ist Vanna White wirklich nicht zu ertragen.«

»Also gut«, sagte ich. »Wir schmuggeln Sie raus.«

Der alte Mann wirkte mit einem Schlag zehn Jahre jünger. Er schnappte sich seine Gehhilfe und kam mühsam auf die Füße. »Solange wir um sieben wieder da sind, ist alles gut. Gloria kommt zu Besuch, und wir wollen zusammen zu Abend essen. Haben Sie Platz für meinen Sauerstofftank?«

»Haben wir.«

»Und du, junge Dame …«, er zeigte mit seinem knochigen Finger auf Ava, »… gehst zum Kühlschrank und holst mir den restlichen Sechserpack.«

Sie warf mir einen unsicheren Blick zu, und ich sagte: »Halten Sie das für eine gute Idee, in Ihrem Zustand?«

»Glauben Sie, ich würde deswegen gleich sterben?« Jones lachte. »Ach was. Nach einer Zigarette vielleicht, aber doch nicht nach einem Bier.«

Es war nicht ganz unkompliziert, aber schon bald saß Atticus Jones auf dem Beifahrersitz, während sein Sauerstofftank neben Ava auf der Rückbank Platz genommen hatte. Noch bevor ich mich ans Steuer setzen konnte, hatte Jones bereits die nächste Bierflasche geöffnet und mir die ersten Richtungsanweisungen gegeben.

Als wir dann endlich auf dem Interstate Highway Richtung Süden unterwegs waren, sagte ich: »Können Sie uns vielleicht schon die Teile der Geschichte erzählen, für die wir das Gelände nicht zu kennen brauchen?«

Zunächst erhielt ich keine Antwort, doch dann hörte ich ein leises Pfeifen. Ava lachte verhalten. Ich schaute nach rechts. Die Augen des alten Kriminalpolizisten waren geschlossen, sein Mund stand weit offen, und er schnarchte sanft.

So wirken sich zwei Bier wohl aus, wenn man knapp achtzig ist und sterbenskrank.

30 Atticus Jones schlief bis kurz vor Buckhannon. Als wir noch ein, zwei Kilometer entfernt waren, schien irgendein innerer Wecker zu schrillen, jedenfalls wachte er mit einem lauten Schnauben auf, blickte sich um und sagte: »Nehmen Sie die Route 20 Richtung Süden.«

Wir fuhren auf der zweispurigen Hauptstraße durch den Ort, und ich wunderte mich. Wahrscheinlich hatte ich mir Buckhannon als idyllisches, verschlafenes Nest in Samstagnachmittagsstimmung vorgestellt, und es war tatsächlich ziemlich pittoresk mit all den alten Backsteingebäuden und den vielen blühenden Bäumen. Aber womit ich nicht gerechnet hatte, das waren die unzähligen Kipplaster und Pick-ups in allen Formen und Größen. Und alle waren mit Kohle beladen.

»Gibt es hier etwa Kohlebergwerke?«, fragte Ava erstaunt.

»Das hier ist das Zentrum des Kohlebergbaus, junge Dame«, erwiderte der alte Detective. »Buckhannon ist die Bezirkshauptstadt von Upshur County. Hier gilt: Egal, wo du stehst, du wirfst einen Stein irgendwo hin und stößt auf eine Mine. Du schüttelst einen Hund, und noch vor den Flöhen plumpst ein Bergbauberater aus dem Fell. Die Sago Mine, in der es 2006 diese Explosion gegeben hat? Bei der zwölf Männer ums Leben gekommen sind? Die ist gleich da vorn. Hier wird jede Menge Geld gemacht. Und Staublungen. Mein Vater ist daran gestorben. Und ich werd auch daran sterben.«

»Sie haben als Bergmann gearbeitet?« Ich war überrascht.

»Vier Jahre lang, um das Geld für das Studium zusammenzukratzen. Ich war am West Virginia Wesleyan College, dort drüben, am anderen Ende der Stadt«, sagte Jones. »Das Bergwerk habe ich gehasst, jede einzelne Minute, aber ich hatte keine Wahl. Also, südlich der French Creek Road müsste ein Schild Richtung Pig Lick Mine kommen. Die Strecke führt die Pig Lick Road hoch, ungefähr fünfzehn Kilometer außerhalb.«

Wir fuhren an einem Institut für Bergbausicherheit vorbei und dann am Buckhannon River entlang, der in der Frühlingssonne einen wunderschönen Anblick bot. Nach einer Viertelstunde hatten wir die Pig Lick Road erreicht.

Zahlreiche Schilder warnten vor entgegenkommenden Kohlelastern und größeren Steigungen. Die Straße war eine unbefestigte, mit Schlaglöchern übersäte Buckelpiste, und wir wurden, obwohl wir langsam fuhren, kräftig durchgeschüttelt. Den riesigen, leuchtend gelben Lastwagen der Crossfield Mining Company, die tonnenweise Kohle transportierten, schienen die Straßenverhältnisse jedoch nicht das Geringste auszumachen. Sie kamen zum Teil in halsbrecherischem Tempo den Berg heruntergerast und jagten uns eine Heidenangst ein. Trotzdem schaffte ich es, allen auszuweichen, während wir die Serpentinen der Pig Lick Road erklommen.

Kurz vor der Spitze des Höhenzugs fuhr ein Lastwagen von hinten auf uns auf, kam uns schnell sehr, sehr nahe und hupte laut.

»Keine Sorge«, sagte Jones. »Gleich hinter der nächsten Kurve sind wir auf dem Kamm. Da können Sie ihm Platz machen.«

Auf dem Sattel wurde die Straße tatsächlich breiter, und ich lenkte den Wagen in eine Ausweichbucht. Jenseits der Leitplanke brach der Fels ab und stürzte etliche hundert Meter weit in die Tiefe. Der Kohlelaster verlangsamte seine Fahrt und rollte an uns vorbei. Auf dem Beifahrersitz saß ein Mann. Er trug eine blaue Uniform, eine Sonnenbrille und einen gelben Sturzhelm. Und er starrte mich wütend an.

31 Ich schüttelte die wütenden Blicke des Kerls aus dem Laster ab und schaute über die vor uns liegende Talsenke. Es sah aus, als hätte ein Riese die komplette Spitze eines Berges einfach abrasiert. Die Wunde war anderthalb Kilometer lang und Gott weiß wie breit. Der Wind und die Dutzende von Lastwagen, die auf der Oberfläche des riesigen Tagebaugebiets hin und her fuhren, ließen zahlreiche Staubwolken aufsteigen.

»Das da unten«, sagte Jones, »das ist Hog Hollow. Das ist Thierrys Heimat.«

»Das Bergwerk?«, fragte ich verwirrt zurück.

»Nein, nein, das hat es damals ja noch gar nicht gegeben«, meinte der Alte. »Aber es ist mit der ganzen Geschichte unmittelbar verknüpft.«

Jones machte noch eine Bierflasche auf und nippte daran, während er uns erzählte, dass Thierry Mulch aus einer Familie von Schweinezüchtern und Schwarzbrennern stammte. Vier Generationen von Mulchs hatten in dem engen Tal, dem sogenannten »Hog Hollow« gelebt, das zwischen uns und der Pig Lick Mine der Gegenwart lag.

Thierrys Vater, Kevin »Kleiner Eber« Mulch, hatte zusammen mit Atticus Jones die Schulbank gedrückt, war aber mit vierzehn Jahren, nach dem Tod seines Vaters »Großer Eber«, abgegangen, um die Familiengeschäfte weiterzuführen.

Mit Mitte zwanzig hatte der Kleine Eber seine Cousine Lydia geheiratet. Sie war damals gerade sechzehn Jahre alt und ein echter Hingucker gewesen, und der Kleine Eber krankhaft eifersüchtig. Zu allem Überfluss hatte sie auch noch wahnsinnig viel und gern gelesen, was ihn wiederum wütend und verbittert gemacht hatte.

»Der Kleine Eber war ungebildet und hat sich dafür geschämt, aber diese Scham hat er überspielt, indem er Lydia immer kleingemacht hat«, erzählte Jones. »Und nach der Geburt von Thierry, genannt der Baby-Eber, wurde es noch schlimmer.«

Da der ständige Konsum seines selbst gebrannten Fusels ihn auch zum Alkoholiker gemacht hatte, wurde Thierrys Vater immer gewalttätiger, während sein Sohn heranwuchs und sich dabei als ebenso schlau und lesewütig wie seine Mutter entpuppte. Der Kleine Eber misshandelte Lydia mehrfach so sehr, dass sie in der Notaufnahme des St. John’s Hospital landete, einmal mit einem gebrochenen Arm, das nächste Mal mit gebrochenem Kiefer. Zweimal tauchte Lydia dort auch mit dem kleinen Thierry auf. Sein Vater war nicht damit einverstanden gewesen, wie der Baby-Eber seine Haushaltspflichten wahrgenommen hatte, und hatte ihn mit einem ledernen Streichriemen verprügelt.

»Und warum hat niemand etwas dagegen unternommen?«, wollte Ava wissen.

»Das waren damals leider noch andere Zeiten, junge Dame«, sagte der Detective. »Und soweit ich weiß, ist Thierry als Kind von den anderen erbarmungslos gehänselt worden. Haben ihn Schweinebacke oder Ferkel genannt und nicht richtig mit ihm geredet, sondern oft nur oink, oink gerufen und gegrunzt.«

Als Thierry dreizehn gewesen war, hatte seine Mutter einen Bergbauingenieur aus Montana oder Oklahoma kennengelernt und eine Affäre mit ihm begonnen. Ohne ein Wort zu ihrem Ehemann oder ihrem Sohn hatte Lydia ihre Familie Hals über Kopf verlassen, war mit dem Ingenieur über alle Berge verschwunden und hatte sich nie wieder in Buckhannon blicken lassen. Alle wussten damals Bescheid. Die Leute lachten Thierrys Vater heimlich aus, was dazu führte, dass er noch mehr trank, noch wütender wurde und sich noch mehr zurückzog. Die Schule wurde zur Zufluchtsstätte des Jungen, zum einzigen Ort, an dem er der blinden Wut seines Vaters nicht schutzlos ausgeliefert war.

»Schlaues Bürschchen, dieser Thierry«, sagte Jones. »Richtig schlau. Und genau das hat dann dazu geführt, dass er zum Mörder wurde. Glaube ich zumindest.«

Thierry wollte nach der Schule das College besuchen. Der Kleine Eber aber lachte den Baby-Eber, seinen Sohn, aus und eröffnete ihm, dass er für den Rest seines Lebens, genau wie sein Vater, Schweine füttern würde. Aber vielleicht konnte Thierry seine Chemiekenntnisse ja nutzen, um besseren Schnaps zu brauen. Auf dem Hof des Kleinen Ebers lebten damals über hundert Schweine, aber für so etwas Sinnloses wie ein Studium war angeblich kein Geld vorhanden.

In den Sommerferien vor Thierrys letztem Schuljahr musste er von der Highschool abgehen. Sein Vater sagte, die Schule sei reine Zeitverschwendung und er sei nicht länger bereit, dafür zu bezahlen. Ungefähr zur selben Zeit meldete sich ein Rechtsanwalt in Hog Hollow, der den Grundbesitz der Mulchs erwerben wollte.

Der Kleine Eber besaß insgesamt rund tausend Hektar Land. Zwei Drittel davon lagen im schwer zugänglichen, felsigen Talboden, und der Rest – ein steiler, von Krüppelkiefern und anderen nutzlosen Gewächsen überwucherter Felsausläufer – galt seit Generationen als wertlos. So gesehen war das Angebot des Rechtsanwalts, das sich im hohen sechsstelligen Bereich bewegte, mehr als großzügig. Doch der Kleine Eber wollte nicht verkaufen. Er sagte, dass Hog Hollow und der Pig Lick Mountain der heilige Boden der Familie Mulch sei und für alle Zeit bleiben würde.

Einen Monat später wurde das Angebot verdoppelt, und Thierrys Vater weigerte sich erneut. Im nächsten Monat war die gebotene Summe bereits dreimal so hoch wie ursprünglich, aber der Kleine Eber richtete, schwer betrunken wie er war, seine doppelläufige Schrotflinte auf den Rechtsanwalt und befahl ihm, augenblicklich zu verschwinden und sich nie wieder auf seinem Grundstück blicken zu lassen.

Jones nippte an seinem Bier und zeigte in Richtung Talboden. »Am ersten Oktober geht also die Schule in Buckhannon wieder los, und Thierry ist nicht da. Gegen acht Uhr morgens ruft mich der Sheriff an. Thierry war gerade völlig aufgelöst bei ihm gewesen und hatte ausgesagt, dass sein Vater irgendwann in der Nacht in den Schweinestall gefallen sein musste und dass die Viecher ihn größtenteils aufgefressen hatten.«

32 Für einen kurzen Augenblick traute ich meinen Ohren nicht, dann sagte ich: »Er ist es. Da kann es jetzt keinen Zweifel mehr geben.«

Ich erzählte ihm, dass Preston Elliots Schädel und Oberschenkelknochen in einem Schweinemastbetrieb in Virginia aufgetaucht waren.

»Ganz klar, er ist es.« Jones hieb sich auf das Bein. »Ich wusste es! Schon als ich zwei Stunden nach dem Anruf auf die Farm gekommen bin, habe ich gewusst, dass Thierry seinen Alten umgebracht hat. Ich konnte es spüren … an der Art und Weise, wie er mich durch den freigeräumten Maststall geführt hat. Als sei eine riesige Last von seinen Schultern abgefallen.«

Im Stall hatte Jones gesehen, dass die Schweine das Fleisch des Kleinen Ebers größtenteils bereits abgenagt hatten. Thierry zeigte kaum eine emotionale Reaktion, sondern starrte die Überreste seines Vaters einfach nur teilnahmslos an. Er erzählte Jones, dass der Kleine Eber am Abend zuvor wieder heftig getrunken hatte. Und der Junge hatte daraufhin getan, was er immer tat, wenn der Vater sich den zweiten Becher von seinem Selbstgebrannten einschenkte: Er war in sein Zimmer gegangen, hatte die Tür abgeschlossen und ein Buch gelesen.

»Aristoteles«, sagte Jones. »Er hat Aristoteles gelesen.«

Thierry behauptete, er sei völlig in die Nikomachische Ethik vertieft gewesen, die eine Art Leitfaden sei, um ein guter Mensch werden und ein glückliches Leben führen zu können. Gegen elf habe er das Licht ausgemacht. Eine Stunde später sei er aufgewacht, weil die Schweine laut gequiekt hätten, aber das war nichts Ungewöhnliches. Die Viecher hatten ja ständig Streit miteinander. Man gewöhnte sich daran. Thierry meinte, dass sein Vater wohl nachgesehen hatte und dann in seinem betrunkenen Zustand in den Stall gestürzt sein musste.«

»Ich habe Thierry auf den Kopf zugesagt, dass der Tod seines Vaters ihn ja nicht besonders zu erschüttern scheint«, erinnerte sich der alte Detective. »Und er hat gesagt: ›Ich habe das dreckige Schwein gehasst, aber nicht einmal ich hätte ihm so einen Tod gewünscht.‹«

An dieser Haltung hat er während der gesamten Ermittlungen stur festgehalten. Jones hatte sein Zimmer durchsucht und dabei nicht nur Aristoteles, sondern auch Dostojewskis Schuld und Sühne entdeckt, die Geschichte eines Mannes, der einen Menschen ermordet, von dem er glaubt, dass ihn niemand vermissen wird.

Jones sprach den Jungen darauf an, und Thierry erwiderte achselzuckend, dass er es noch nicht verstanden hatte, aber dass es Pflichtlektüre für den Englischkurs sei. Sein Vater hatte ihn zwar gezwungen, von der Schule abzugehen, aber er hatte trotzdem weiter alle Hausaufgaben gemacht.

Der alte Detective sagte weiter, dass er alles Mögliche probiert hatte, um die Aussage des Jungen irgendwie zu erschüttern, aber der Baby-Eber war nicht ein einziges Mal ins Wanken gekommen. Er hatte sogar ganz offen eingestanden, dass er darüber nachgedacht hatte, seinen Vater zu töten. Wer hätte das nicht? Der Mann war ein Sadist gewesen und hatte in vielfacher Hinsicht den Tod verdient gehabt. Und wer weiß, vielleicht hätte er eines Tages ja tatsächlich diesen Schritt getan. Aber das, was hier geschehen war, war ein Unfall gewesen, ein göttlicher Akt, und außerdem: Welches Ende wäre für den Kleinen Eber passender gewesen als das – aufgefressen von seinen eigenen Schweinen?

Jones sagte: »Bei der Obduktion wurde ein Haarriss im Schädel des Opfers festgestellt, aber die Schweine hatten schon so sehr darauf herumgekaut und herumgetrampelt, dass die Gerichtsmediziner nicht mehr sagen konnten, was den Riss verursacht hatte.«

Kurze Zeit später hatte der alte Detective dann erfahren, dass es einen Interessenten gab, der das Land der Mulchs kaufen wollte. Also versuchte er, Thierry über diese Schiene zu knacken. Doch der Junge sagte, dass er nichts davon gewusst hatte. Der Kleine Eber habe ihm nie irgendetwas anvertraut.

Vier Monate später wurde Thierry achtzehn und Alleinerbe des Grundbesitzes. Er unterzeichnete einen Kaufvertrag mit der Crossfield Mining Company und erhielt aus dem Verkauf insgesamt fünfeinhalb Millionen US-Dollar. Wie sich herausgestellt hatte, bestand der vermeintlich wertlose Berg praktisch vollständig aus Kohle.

Als Jones Thierry wegen des Verkaufs noch einmal ausführlich befragte, sagte der Sohn des Kleinen Ebers, dass er nicht die Absicht hatte, Schweinezüchter zu werden, und dass der Verkauf eine sehr praktische Lösung sei, ein weiterer göttlicher Akt sozusagen.

»Er hat gewusst, dass ich ihm kein Wort glaube«, sagte Jones und befestigte den Sauerstoffschlauch an seiner Nase neu. »Er hat gewusst, dass ich ihm so lange auf den Fersen bleiben würde, bis ich ihn überführen kann.«

»Also glauben Sie, dass er seinen Tod inszeniert hat?«, fragte ich ihn.

33 Der alte Detective neigte seine Bierdose in meine Richtung und sagte: »Dreizehn Monate, nachdem er den Kleinen Eber umgebracht hat. So lange hat es gedauert, bis die Erbschaftsangelegenheiten geklärt waren und feststand, dass Thierry berechtigt war, das Land zu verkaufen. Aber dann wurde der Verkauf abgewickelt. Er hat sich einen nagelneuen Ford Pick-up gekauft und angefangen, eine Party nach der anderen zu feiern.«

Die Crossfield Mining Company ließ Thierry einen Monat Zeit, um die Schweine zu verkaufen und das Haus leer zu räumen. Am vorletzten Abend, bevor die Bulldozer anrücken sollten, um die Schweinefarm abzureißen, wurde der Baby-Eber betrunken in der Stadt gesichtet. Und in der Nacht, so gegen drei Uhr, entdeckte ein Autofahrer, der auf der Route 20 Richtung Norden unterwegs war, ein Feuer hoch oben auf dem Felsrücken über dem Hog Hollow.

Jones deutete durch die Windschutzscheibe auf den Felsen. »Damals gab es dort noch keine Leitplanken. Thierrys neuer Pick-up ist also mit vollem Tank und über hundert Stundenkilometern über die Kante gerast und sechzig Meter in die Tiefe gestürzt. Dort ist er gegen einen riesigen Felsbrocken gekracht, und der Wagen ist explodiert. Wir hatten damals einen besonders trockenen Sommer, deshalb hat der ganze Wald angefangen zu brennen. Es hat zwei Tage gedauert, bis das Feuer wieder gelöscht war.«

»Hat man eine Leiche im Wagen gefunden?«, wollte ich wissen.

»Ja, aber nur einzelne Teile, völlig zerquetscht und komplett verkohlt«, erwiderte Jones. »Gerade so viel, dass man sagen konnte, dass das Opfer männlich gewesen sein muss. Das Feuer in dem Pick-up muss eine unglaubliche Hitze entwickelt haben. Sogar der Stahl war geschmolzen. Der Brandinspektor war damals der Meinung, dass noch ein zweiter Brandbeschleuniger im Wagen gewesen sein muss, so etwas wie Waschbenzin vielleicht. Aber wir haben keine Beweise gefunden. Andererseits waren die kriminaltechnischen Möglichkeiten damals noch ziemlich beschränkt.«

Ich nickte. Waschbenzin wurde zum Beispiel als Brennstoff in Campingkochern verwendet und war außerordentlich leicht entzündlich. Ein Auto mit einem vollen Benzintank und einer Ladung Waschbenzin an Bord hätte zu einer unvorstellbar heftigen Explosion geführt.

»Wie haben Sie Thierry identifiziert?«

»Gar nicht«, erwiderte Jones. »Aus Sicht des Kleinen Ebers waren Zahnärzte noch überflüssiger als Schulen. Thierry war sein ganzes Leben noch nicht beim Zahnarzt gewesen, und damals gab es ja noch keine DNA-Tests. Aber hier in der Gegend sind alle davon ausgegangen, dass er es war. Der Unfall ist auf einer Mulch-Straße in einem Mulch-Auto passiert, mit einem Mann am Steuer. Also muss er ein Mulch gewesen sein.«

»Aber Sie haben das nicht geglaubt?«

Jones schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube nach wie vor, dass er irgendeinen Anhalter oder einen anderen Reisenden umgebracht, in den Pick-up gesetzt hat und ihn dann über die Klippe hat stürzen lassen.«

Der alte Mann wurde erneut von einem lang andauernden Hustenanfall durchgeschüttelt. Als er sich schließlich wieder beruhigt hatte, sagte er mit schwacher Stimme: »Ich glaube, wir sollten uns jetzt wieder auf den Rückweg machen. Meine Tochter kriegt einen Riesenschreck, wenn sie zum Abendessen kommt und ich nicht da bin.«

»Das schaffen wir«, sagte ich und ließ den Motor an.

Einer dieser riesigen Kohlelaster arbeitete sich gerade aus dem Hog Hollow nach oben, aber ich hatte genügend Platz, um vor ihm auf den kurvigen, buckeligen Fahrweg auszuscheren, der hinunter zur Asphaltstraße führte. Die Schlaglochpiste war bergab jedoch noch schwieriger zu bewältigen als bergauf, weil die riesigen Laster vor jeder Kurve frühzeitig auf die Bremse gingen. Ich hatte meine liebe Mühe mit dem Wagen, der immer wieder unkontrolliert auf und ab wippte, als ob ein riesiger Hund sich in die vordere Stoßstange verbissen hätte und wie wild daran rüttelte.

»Und was ist mit den gut fünf Millionen Dollar?«, wollte Ava wissen. »Wo sind die abgeblieben?«

Der alte Detective musste sich mit der Hand am Armaturenbrett festhalten, um nicht zu sehr durchgeschüttelt zu werden, aber er grinste mich an und sagte: »Schlaues Mädchen. Dazu wollte ich gerade kommen.«

»Sie ist wirklich schlau«, sagte ich, blickte in den Rückspiegel und sah, wie Ava knallrot anlief.

Jones erzählte uns, dass er weder in Virginia noch in einem der angrenzenden Bundesstaaten eine Bank gefunden hatte, bei der Thierry seine Millionen eingezahlt hatte.

»Hat er sich den Scheck vielleicht bar auszahlen lassen?« Das war wieder Ava.

Der alte Detective lächelte erneut. »Du hast wirklich was auf dem Kasten, junge Dame. Es hat Jahre gedauert, bis ich den Anwalt von Crossfield, einen gewissen Pete Garity, dazu gebracht habe, offen mit mir zu sprechen. Er wollte erst nicht, hat sich ständig auf seine Verschwiegenheitspflicht zurückgezogen. Aber drei Jahre nachdem Thierrys verkohlter Pick-up mitsamt verkohltem Fahrer gefunden worden war, habe ich Mr. Garity mit einer Flasche Maker’s Mark im Gepäck einen Besuch abgestattet, und wir sind ins Reden gekommen. Da erst hat er mir gestanden, dass der junge Mr. Mulch sehr viel gerissener gewesen war, als man auf den ersten Blick geglaubt hatte. Die Bergbaugesellschaft wollte das Land eigentlich mit einem beglaubigten Scheck bezahlen, aber er hatte auf Inhaberobligationen bestanden.«

Ich riss den Kopf herum und wollte gerade Inhaber sagen, da sah ich einen leuchtend hellen, gelben Schatten im Rückspiegel auftauchen. Ein Kohlelaster kam wie ein unaufhaltsamer Monstertruck auf uns zugerast. Er war noch rund fünfzehn Meter hinter uns.

»Festhalten!«, brüllte ich und gab Gas.

34 Es war schon der zweite doppelte Espresso, den Detective Tess Aaliyah an diesem Samstagnachmittag trank, nachdem sie sechs unruhige Stunden Schlaf hinter sich gebracht hatte und ins Büro zurückgeeilt war. Die kritischen achtundvierzig Stunden – das Zeitfenster, in dem statistisch die meisten Gewaltverbrechen aufgeklärt werden – waren noch nicht um, und sie wollte keinen einzigen Augenblick vergeuden.

Gegen 14.00 Uhr saß sie wieder an ihrem Schreibtisch und fand dort einen fünfzehn Zentimeter hohen Stapel mit Akten, Berichten und Protokollen vor, welche die Streifenbeamten von den Gesprächen mit Cross’ Nachbarn angefertigt hatten.

Sie blätterte die ersten Berichte durch und fand das Schreiben, in dem bestätigt wurde, dass Bree Stones Blutgruppe mit der der unbekannten Toten übereinstimmte. Ein zweites Schreiben stellte fest, dass auch Damon Cross’ Blutgruppe mit der des unbekannten männlichen Toten übereinstimmte. Am zweiten Schreiben klebte eine Haftnotiz mit der Nachricht, dass das FBI die DNA-Untersuchung der beiden Leichen vorgezogen habe, dass es aber bis zu brauchbaren Ergebnissen trotzdem immer noch maximal fünfzig Stunden dauern konnte. Das bedeutete, dass sie in Bezug auf Bree Stone frühestens am nächsten Tag Gewissheit haben würden, bei Damon würde es sogar noch mindestens bis Montag dauern.

Sie legte die Berichte zur Seite und begann, eine Liste mit all den Fragen zusammenzustellen, auf die sie eine Antwort suchte.

Das war eine langjährige Angewohnheit, etwas, was sie von ihrem Vater gelernt hatte, der Kriminalbeamter bei der Mordkommission in Baltimore gewesen und mittlerweile im Ruhestand war. Er war davon überzeugt, dass jedes Hirn nur so gut war wie die Fragen, die ihm gestellt, und die Befehle, die ihm gegeben wurden.

»Mach dir eine vollständige Liste mit allen Fragen und allen Dingen, die zu erledigen sind, und halt dich daran«, sagte er immer. »Sobald du eine Frage beantwortet oder eine Aufgabe erledigt hast, streichst du sie durch und nimmst den nächsten Punkt in Angriff. So verleihst du deiner Arbeit eine Eigendynamik und bleibst immer in Schwung.«

Der erste Punkt auf ihrer Liste lautete: 1. Wie geht es Dad?

Nach dem Tod seiner Frau und Tess’ Mutter vor etwas mehr als einem Jahr hatte Bernie Aaliyah eine lange Phase der Trauer und der Depression durchlebt. Aber jetzt ging es ihm langsam besser, und er wurde selbstständiger. Allerdings hatte er sich in letzter Zeit, was sein Privatleben anging, ziemlich bedeckt gehalten.

Nicht, dass er seiner Tochter die kalte Schulter gezeigt hätte, keineswegs. Aber er wollte sein Leben neu ordnen, hatte er gesagt, und das klappte ganz gut. Darum war es nicht nötig, dass sie ihn jeden Tag anrief oder mehrmals pro Woche besuchte, wie in den ersten Monaten nach Moms Tod. Das alles wusste sie. Aber jetzt war seit ihrer letzten persönlichen Begegnung schon ein ganzer Monat vergangen, und das letzte Telefonat war auch schon vier Tage her.

Als Nächstes notierte Aaliyah sich in schneller Folge die Fragen und Aufgaben, die ihr in den Sinn kamen.

2. Hat es diese ovalen Löcher in der Haut schon mal gegeben? In der ViCAP-Datenbank nachsehen.

3. Wo genau ist Damon Cross entführt worden? An seiner Schule? Dem Bahnhof von Albany? Oder während der Fahrt nach Washington?

4. Hat Cross in der einen Stunde zwischen seinem Verschwinden und seinem Anruf, wo er mir das mit Damons Leichnam erzählt hat, mit Mulch gesprochen?

5. Wo ist Cross? Alle seine Kreditkarten und Handys überwachen.

Aaliyah glaubte keineswegs, dass Alex Cross etwas mit diesen Taten zu tun hatte. Aber ihr Gefühl sagte ihr, dass sie zumindest versuchen mussten, ihn im Auge zu behalten, auch wenn sie nur vage Hinweise auf seinen Verbleib hatten, bis er von sich aus wieder Kontakt aufnahm.

Dann beschloss sie, die Liste vom Ende her abzuarbeiten. Zuerst rief sie Ned Mahoney an und erkundigte sich, ob er und seine Kollegen vom FBI in der Lage waren, Cross’ Bankkonten zu überwachen. Zu ihrer großen Überraschung hielt Mahoney das für eine sehr gute Idee und versprach, dass er das in die Wege leiten wollte.

Für die Telefonüberwachung hatte sie ihre eigenen Kontakte, und so dauerte es nicht lange, bis sie jemanden gefunden hatte, der ihr alles liefern wollte, was sie brauchte. Anschließend rief sie bei der Kraft School an und bekam vom Anrufbeantworter mitgeteilt, dass die Schulverwaltung bis zum Ende der Ferien am kommenden Montag nicht besetzt sei. Sie wusste, dass das FBI bereits mehrere Nachrichten hinterlassen hatte, aber sie sprach trotzdem auf das Band und bat den Direktor, sie so schnell wie möglich zurückzurufen. Es sei sehr dringend und gehe um Damon Cross.

Sie legte auf und wollte sich gerade auf die FBI-Datenbank stürzen, da fiel ein langer Schatten auf ihren Schreibtisch. Sie hob den Blick und sah, dass John Sampson sich mit einem Bericht in der Hand über die Abtrennung ihres Büroabteils beugte.

»Lesen Sie das!«, sagte er.

Sie nahm den Bericht in die Hand und sagte: »Haben Sie gar nicht geschlafen?«

»Noch nicht«, gab er zur Antwort.

Aaliyah warf einen Blick auf die Blätter. Es war ein ViCAP-Bericht über die ovalen Schnittwunden. Sie sah auf. »Genau das wollte ich gerade machen.«

»Zwei Doofe, ein Gedanke«, knurrte er.

Aaliyah grinste und wandte sich wieder dem Bericht zu, der sich mit einem vier Jahre zurückliegenden Mord in Bonner’s Ferry befasste, einem kleinen Städtchen im nördlichen Idaho, unweit der Grenze zu Montana. Damals hatte man eine weibliche Leiche mit zahlreichen ovalen Schnittwunden im Kootenay River entdeckt. Über jeder Wunde war die Haut abgetrennt worden. Die entsprechenden Bilder folgten auf der zweiten Seite des Berichts. Das Opfer war eine hellhäutige Afroamerikanerin gewesen, und die ovalen Schnitte sahen denen bei den beiden unbekannten Toten sehr ähnlich.

»Die Wunden«, sagte sie und spürte eine plötzliche Aufregung. »Sie sehen fast identisch aus.«

»Ja«, pflichtete Sampson ihr bei. »Nur dass sie sich nicht über den ganzen Körper ziehen.«

Der Bericht stellte tatsächlich fest, dass dem Opfer insgesamt sechs Hautpartien abgeschnitten worden waren. Mithilfe zahnärztlicher Unterlagen hatte man herausgefunden, dass es sich bei der Toten um eine gewisse Katrina Moffett handelte. Sie stammte aus Troy, Montana, rund fünfzig Kilometer flussaufwärts des Fundorts gelegen, war neunundzwanzig Jahre alt und Lehrerin an der örtlichen Grundschule gewesen. Am Abend vor ihrem Verschwinden hatten Freunde sie nach einer Party im Dirty Shame Saloon im Nachbarort Yaak nach Hause begleitet, aber danach hatte sie niemand mehr gesehen.

Moffetts Ehemann war damals als Soldat im Irak gewesen, und ihre Freunde schworen Stein und Bein, dass sie keine Affäre gehabt hatte. Aber seit sie in die Gegend gezogen war, hatte sie immer wieder anonyme Drohungen mit einem eindeutig rassistischen Hintergrund erhalten.

Kein Wunder, dachte Aaliyah. Da oben gibt es schließlich jede Menge von diesen durchgeknallten Arier-Spinnern, oder etwa nicht? Eindeutig. Ruby Ridge lag ja auch irgendwo im Norden von Idaho.

Sie wandte sich wieder ihrer Lektüre zu und stellte fest, dass die Ermittler aus Montana denselben Ansatz gehabt hatten. Sie befragten alle, die in einem Radius von acht Kilometern um das Haus der Moffetts wohnten, und hatten schon bald einen jungen Mann namens Claude Harrow als Hauptverdächtigen ausgemacht.

Harrow war erst vor Kurzem aus dem Staatsgefängnis in Deer Lodge entlassen worden. Dort hatte er wegen bewaffneten Raubüberfalls sechs Jahre gesessen. In dieser Zeit war er der Arischen Bruderschaft beigetreten und ein bekennender Rassist.

Doch Harrows Alibi, der in der Nacht des Mordes zweihundertfünfzig Kilometer von Troy entfernt gewesen sein wollte, wurde von vieren seiner Freunde gestützt. Sie waren alle der Neonazi-Szene zuzurechnen. Sechs Monate nach der Tat hatte Harrow ein kleines Grundstück in der Nähe von Frostberg geerbt, im ländlichen Nordwesten von Maryland. Er hatte seine Sachen gepackt und war von der Bildfläche verschwunden.

Auf Bitten der bundesstaatlichen Ermittler hatte das FBI Harrow mithilfe einer Datenbank speziell für Rassisten und Volksverhetzer im Auge behalten. Seit drei Jahren wohnte der Neonazi jetzt auf dem geerbten Grundstück. Er arbeitete gelegentlich als Holzfäller und besuchte diverse Skinhead-Veranstaltungen, aber sehr viel mehr nicht.

Aaliyah blickte Sampson an. »Frostburg liegt … wie weit? Eineinhalb Stunden von hier entfernt?«

»So ungefähr«, erwiderte Sampson. »Aber das Beste kommt noch: Ich habe Harrow bei der Kraftfahrzeugbehörde überprüft und festgestellt, dass er einen 1988er Chevy Pick-up fährt. Was wollen wir wetten, dass die Reifen stark abgefahren sind?«

Aaliyah schnappte sich ihren Mantel. »Sehen wir mal nach.«

»Zwei Doofe …«, sagte Sampson und tippte sich an die Stirn. »Ich habe schon einen Wagen angefordert.«

35 Der Kohlelaster holte auf, während ich unsere Limousine mit Vollgas durch die nächste Serpentine driften ließ. Der massive vordere Stoßfänger des Kohlelasters touchierte nur ganz leicht unsere hintere Stoßstange.

Aber ich wusste, dass wir geliefert waren.

Ich verlor die Kontrolle über das Fahrzeug. Gott und die Physik übernahmen jetzt das Kommando. Das Heck des Wagens wirbelte herum, und wir drehten uns in atemberaubender Geschwindigkeit um die eigene Achse. Ich konnte im Vorbeihuschen einen kurzen Blick in das Führerhaus des Lastwagens werfen, während wir die Straße hinunterschleuderten.

Bäume und Felsbrocken wirbelten vorbei, während ich versuchte, Atticus Jones mit meinem rechten Arm zu stabilisieren. Die Reifen fraßen sich jetzt in eine etwas tiefere Spurrille, und wir fuhren auf zwei Rädern weiter. Ava kreischte laut, weil sie fürchtete, dass wir jeden Moment umkippen würden. Doch dann prallten wir schon gegen den nächsten Buckel, und der Wagen landete krachend wieder auf allen vier Rädern. Jetzt ging es geradeaus bergab, und zwar auf der leeren Gegenfahrbahn.

»Der Laster!«, brüllte Ava. »Er kommt wieder!«

Der Kohlelaster kam auf der rechten Spur näher gerast. Wollte der Kerl sich neben uns schieben und uns dann in die Bäume abdrängen? Wir waren immer noch sechzig Stundenkilometer schnell. Ich trat auf die Bremse.

Der Lastwagen schoss an uns vorbei. Ich klammerte mich mit aller Kraft an das Lenkrad und schob mich hinter den Laster. Er wollte mich abhängen, aber mittlerweile war ich so wütend, dass ich auch riskiert hätte, über die Kante zu stürzen, sechzig Meter tief zu fallen und in einem flammenden Inferno aufzugehen, nur um diese Drecksäcke zu stellen und zu erfahren, wieso sie uns eigentlich umbringen wollten. Ich blieb also dicht hinter ihnen, bis wir die Talsohle erreicht hatten. Bei der T-Kreuzung, dort, wo die Pig Lick Road auf den West Virginia State Highway 20 traf, hatte ich sie eingeholt.

In beiden Richtungen herrschte überraschend viel Verkehr – andere Lastwagen aus anderen Bergwerken, Schulbusse, Pkws –, sodass der Kohlelaster anhalten musste. Ich rollte bis dicht hinter das Heck, sodass der Fahrer mich im Rückspiegel nicht sehen konnte. Dann rammte ich den Schalthebel in Parkstellung, sprang nach draußen und zog den Colt.

Ich huschte auf die Beifahrerseite und jagte dann an dem Kipplaster entlang. Die Bremsen seufzten. Der Laster rollte los. Ich sprang auf das Trittbrett und hielt mich am Haltegriff fest, der den Beifahrern das Einsteigen erleichtern sollte. Der schwere Wagen wurde schneller und bog in einem engen Bogen auf den Highway ab, sodass ich beinahe heruntergeschleudert worden wäre.

Doch als der Laster geradeaus fuhr und schneller wurde, hing ich immer noch dort. Ich schlug mit dem Colt gegen die Fensterscheibe. Auf dem Beifahrersitz saß derselbe Kerl, der mich vorhin auf der Passhöhe Richtung Hog Hollow so wütend angeblitzt hatte.

Er lachte und hatte immer noch ein Grinsen auf den Lippen, als er sich, aufgeschreckt durch mein Klopfen, umdrehte und direkt in die Mündung meiner Waffe starrte. Im nächsten Augenblick registrierte ich hinter dem Fenster eine Handbewegung. Wahrscheinlich wollte er nach dem Türöffner greifen.

Ich zielte knapp an seiner Nase vorbei, machte die Augen zu, um sie vor umherfliegenden Glassplittern zu schützen, und drückte ab. Der Colt bellte und zuckte in meiner Hand. Die Kugel durchschlug das Fenster, überschüttete den Beifahrer mit unzähligen Hagelkörnern aus Glas und überzog die Windschutzscheibe mit einem Spinnennetz.

»Die nächste landet in deinem Schädel, du Arschloch!«, brüllte ich ihn an. »Anhalten! Sofort!«

»Was soll denn das, verdammte Scheiße noch mal? Bist du irre?«, brüllte der Fahrer.

»Du bist der Nächste!«, brüllte ich zurück.

36 Der Fahrer schaltete herunter, stieg in die Eisen und wollte mich abwerfen, aber ich hielt mich fest und den Colt so lange auf den Kopf des Beifahrers gerichtet, bis wir schließlich mitten auf der nordwärts führenden Fahrspur der Route 20 stehen blieben.

»Habt ihr ein Telefon dabei?«, schrie ich durch das Fenster.

»Was?«, heulte der Fahrer.

»Ein Handy.«

Mittlerweile zitterte der Beifahrer so heftig, als sei er klatschnass in eine Tiefkühltruhe geraten. »Hier.«

»Ruf die 911 an.«

»Ach, komm schon, Mann«, erwiderte der Fahrer.

»Ruf an!«, brüllte ich. »Sag ihnen, dass ich den Sheriff hier sehen will! Sofort!«

Zögerlich gab er die Notrufnummer ein und sagte, dass ihn irgendein Wahnsinniger auf der Route 20 bei der Pig Lick Road mit einer Waffe bedrohte.

Zehn Minuten später jaulten die ersten Sirenen. Drei Streifenwagen mit blinkenden Lichtern rasten auf uns zu. Ich stand immer noch auf dem Trittbrett und hatte die Pistole auf den Kopf des Beifahrers gerichtet. Die Deputys stiegen aus ihren Autos und zückten ihre Waffen.

»Waffe runter!«, rief einer mir zu.

Ich zog den Colt zurück, steckte ihn in mein Halfter und sprang zu Boden. Dann hob ich die Hände hoch über den Kopf und rief: »Mein Name ist Alex Cross. Ich bin Detective der Mordkommission in Washington, D. C., und bin hier im Rahmen meiner Ermittlungsarbeiten. Diese Vollidioten hier haben versucht, uns auf der Pig Lick Road von der Straße abzudrängen.«

»Scheiße«, sagte der Beifahrer. »Ein Bulle. Scheiße, Billy, du hast doch gesagt …«

»Klappe halten, Clete«, schnitt ihm der Fahrer das Wort ab. »Keinen Piep, verdammt noch mal.«

»Waffe auf den Boden«, schrie jetzt eine blonde Beamtin. Sie zielte immer noch auf mich.

Ich legte den Colt auf den Asphalt, und der Lastwagenfahrer stieg aus.

Er rief: »Hat das Arschgesicht überhaupt einen Führerschein? Der war viel zu schnell. Da oben hat er sich mehrfach um die eigene Achse gedreht, direkt vor unserer Nase, und dann steht er plötzlich mit gezogener Pistole auf unserem Trittbrett und brüllt uns an!«

»Stimmt doch gar nicht!«, schrie Ava zurück. Sie stand mittlerweile hinter mir. »Die haben uns von hinten gerammt, genau wie Alex gesagt hat.«

»Niemals!«, erwiderte der Fahrer. »Schwachsinn!«

»Jetzt aber mal Ruhe, und zwar alle!«, ertönte da eine zitterige Stimme.

Ich konnte das Klicken von Jones’ Gehhilfe und die Räder seines Sauerstofftanks auf dem Schotteruntergrund hören.

Die Beamtin senkte die Mündung ihrer Waffe um wenige Grad. »Atticus? Bist du das?«

»Gibt’s vielleicht sonst noch jemanden, der so aussieht, verdammt und zugenäht?«, erwiderte Jones, während er sich neben mich stellte. »Und diese verfluchten Arschgeigen haben uns von hinten gerammt, ganz eindeutig. Die wollten uns von der Straße drängen, wieso auch immer.«

Der Fahrer entgegnete: »Das ist doch Schwachsinn. Die wollen uns was unterschieben. Ich will einen Anwalt sprechen.«

Der Beifahrer stieg aus. Glasscherben fielen von seinem Overall auf den Boden. Er sah mich voller Verachtung an und sagte: »Die lügen, alle drei. Aber mir ist schon klar, worauf das rausläuft. Ich will auch einen Anwalt sprechen.«

Nachdem die Deputys die beiden Bergwerksarbeiter in Handschellen auf den Rücksitz eines Streifenwagens verfrachtet hatten, kam die Blonde, Anne Craig, zu uns und umarmte Jones.

Dann schaute sie mich an und sagte: »Ich weiß, wer Sie sind, Dr. Cross, und ich weiß auch, was Ihrer Familie zugestoßen ist. Die Nachrichten sind ja voll davon. Es tut mir sehr, sehr leid. Aber warum sind Sie ausgerechnet hier?«

Ich zögerte.

Jones sagte: »Er sieht sich den alten Mulch-Fall noch einmal an.«

Craig verdrehte die Augen. Jones hatte ihr offensichtlich schon von dem Fall erzählt, und wahrscheinlich mehr als einmal.

»Es könnte eine Verbindung zu dem Mann geben, der meine Familie entführt hat«, sagte ich.

»Ehrlich?«, erwiderte die Frau.

»Wahrscheinlich sogar«, sagte ich.

Sie zeigte mit dem Daumen über die Schulter nach hinten. »Hängen die Kotzbrocken da auch mit drin?«

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete ich. »Sagen Sie mir doch bitte Bescheid, wenn Sie was rausfinden.«

»Sie müssen aber mitkommen und eine Aussage machen«, sagte Deputy Craig.

»Deputy, wir haben leider überhaupt keine Zeit mehr«, erwiderte ich. »Ich hatte ja nicht damit gerechnet, dass so etwas passieren würde.«

»Was haben Sie denn noch vor?«

Ich sah zu Jones und Ava hinüber. »Das kann ich Ihnen nicht sagen. Aber glauben Sie mir, das Schicksal meiner Familie steht auf dem Spiel.«

Sie musterte mich, dann schüttelte sie den Kopf. »Sie haben außerhalb Ihres Zuständigkeitsbereichs eine Schusswaffe abgefeuert. Ich kann Sie ohne offizielle Aussage nicht einfach gehen lassen. Tut mir leid, Detective Cross.«

37 Als wir unsere Aussagen endlich zu Protokoll gebracht hatten und uns auf den Weg nach Buckhannon machen konnten, war es beinahe halb sechs. Mir blieben weniger als vierundzwanzig Stunden, um die Frist einzuhalten, die Mulch mir gesetzt hatte, und ich hatte immer noch keinen blassen Schimmer, wie ich das anstellen sollte.

Atticus Jones war vollkommen erschöpft. Er gab mir die Telefonnummer seiner Tochter und war schon eingeschlafen, als ich den Motor startete. Die Vorderachse meines Zivilfahrzeugs hatte einen spürbaren Schlag abbekommen, und der Wagen zog stark nach rechts, aber er ließ sich immer noch fahren. Ich diktierte Ava die Nummer der Tochter des alten Detective, und sie schaltete den Lautsprecher ein.

»Gloria Jones«, meldete sich eine Frauenstimme.

Ich sagte ihr, dass ich Polizist war, und dass ihr Vater mir geholfen hatte und deshalb ein wenig verspätet zum Abendessen kommen würde. Als Antwort bekam ich eine deftige Schimpftirade zu hören, weil ich ihn überhaupt aus dem Pflegeheim nach draußen geschmuggelt hatte.

»Mein Gott, der Mann liegt im Sterben«, brüllte sie mich an. »Sehen Sie das denn nicht?«

Zu Beginn des Tages hatte ich das tatsächlich nicht gesehen. Aber jetzt hustete und röchelte Jones im Schlaf und erschien mir mit einem Mal furchtbar winzig und zerbrechlich.

Doch zu meinem großen Erstaunen kam er, als ich kurz nach sieben auf den Parkplatz des Fitzwater’s Gracious Living fuhr, wieder zu Kräften.

Gloria Jones, eine attraktive, gepflegte Frau Ende dreißig, kam uns zusammen mit der Rezeptionistin entgegen. Beide sahen alles andere als glücklich aus, und dann legten sie los und teilten mir unmissverständlich mit, wie unverantwortlich ich sei, noch während sie den alten Detective in einen Rollstuhl verfrachteten und in sein Zimmer zurückbrachten. Ich ging ihnen hinterher, ließ sämtliche Tiraden über mich ergehen und sagte kein Wort. Ava bildete den Schluss unserer kleinen Prozession.

Schließlich meldete sich Jones zu Wort: »Verdammt noch mal, Gloria, jetzt halt endlich mal die Klappe. Siehst du denn nicht, wer das ist?«

Sie sah mich verwirrt an und sagte dann achselzuckend: »Detective Cross?«

»Detective Alex Cross«, sagte Jones.

Gloria zwinkerte und sagte: »Alex … oh … ich habe einen Bericht darüber gesehen: Ihre Frau, Ihr Sohn und …« Sie musterte mich etwas genauer. »Warum sind Sie hier? Warum sind Sie nicht in Washington?«

Mit einem Mal lag so etwas wie Gier in ihrem Blick, einem Blick, der mir irgendwie bekannt vorkam. »Was machen Sie eigentlich beruflich, Ms. Jones?«

Sie sagte es mir. Ich hatte ihren Blick tatsächlich richtig gedeutet. Und innerhalb eines einzigen, lang gedehnten Augenblicks erkannte ich, dass sie mir vielleicht behilflich sein konnte.

»Können wir uns darauf verständigen, dass das unter uns bleibt?«, sagte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Sie hätten beinahe meinen Vater umgebracht. Sie sind mir was schuldig.«

»Ist er nicht, verdammt noch mal«, protestierte Jones.

»Ich sag Ihnen was«, erwiderte ich. »Sie helfen mir, und wenn ich meine Familie wiederhabe, dann erzähle ich Ihnen haarklein, was ich hier wollte.«

Die Tochter des alten Detective überlegte eine Weile und erkundigte sich dann misstrauisch: »Und was muss ich dafür tun?«

»Helfen Sie mir, jemanden zu ermorden, und zwar vor morgen, 14.00 Uhr.«

38 John Sampson und Tess Aaliyah fuhren irgendwo in der Pampa südwestlich von Frostburg, Maryland, einen matschigen Trampelpfad entlang. Zuerst streiften sie noch die eine oder andere Siedlung, passierten ein paar Gemüsefarmbetriebe, und dann gab es außer Wäldern und Nieselregen nichts mehr zu sehen.

»Ich habe gehört, dass Sie und Cross schon seit der Kindheit befreundet sind«, sagte Aaliyah irgendwann.

»Wie Brüder, nur noch enger«, erwiderte Sampson. »Und zwar vom ersten Moment an. Wir waren zehn Jahre alt, und er hatte gerade seine Eltern verloren. Nana Mama, seine Großmutter, hatte ihn aus South Carolina nach Washington geholt. Sie war die stellvertretende Schuldirektorin, und alle hatten Angst vor ihr. Ich auch. Sie hat nur ein paar Häuser entfernt gewohnt.«

»Sie hatten Angst vor ihr?« Aaliyah lächelte leise.

»Miz Hope ist schon über neunzig, aber in ihrer Gegenwart ziehe ich immer noch den Kopf ein.« Auch Sampson gestattete sich ein wehmütiges Grinsen. »Und wenn wir sie wohlbehalten wieder nach Hause gebracht haben, dann werde ich auch wieder Angst vor ihr haben.«

Aaliyah lachte leise. Sampson schien ja davon auszugehen, dass sie die Familie Cross tatsächlich würden retten können, und das gab ihr ein gutes Gefühl. Sie war überzeugt davon, dass Hoffnung die beste Einstellung für einen Detective war. Schon ihr Vater hatte immer wieder gesagt, dass zynische Polizisten dem Klischee vielleicht am ehesten entsprachen, aber schnell ausgebrannt waren. Diejenigen, die positiv blieben, die sich ihre Hoffnung bewahrt hatten, besaßen in der Regel auch mehr Ausdauer. Und Tess Aaliyah war froh, dass Cross’ ältester Freund zu dieser Sorte gehörte.

»Hat Miz Hope Sie und Cross miteinander bekannt gemacht?«

»Gewissermaßen«, erwiderte Sampson und zeigte nach vorn. »Hinter der nächsten Kurve müsste es sein.«

Sie stießen auf einen zweispurigen Fahrweg, der in den triefend nassen Wald hinein bis zu einem Bach und Claude Harrows Grundstück führte. Ein dickes Stahlseil versperrte ihnen den Weg. Sie stellten den Wagen ab und stiegen aus.

Es hatte im Verlauf der vergangenen Stunden offensichtlich stark geregnet. Überall standen große Pfützen, und die Zweige und Blätter der Bäume hingen nass und schwer herab. Es hätte eigentlich nach Ozon und Frühling duften müssen, aber stattdessen roch es eher nach ausgelöschtem Lagerfeuer.

Sie gingen um das Seil herum und folgten dem nassen Pfad. Der Rauchgeruch wurde intensiver. Sampson zog seine Dienstpistole.

»Glauben Sie wirklich, dass das nötig ist?«, wollte Aaliyah wissen.

»Wenn ich es mit Skinheads zu tun habe, die des Mordes verdächtig sind, kommt nichts anderes infrage«, erwiderte Sampson.

Das klang nachvollziehbar, und Aaliyah zog ebenfalls ihre Waffe. Sie gingen den zweispurigen Weg entlang, hörten das Rauschen des angeschwollenen Bachs und kamen dann um eine scharfe Biegung. Jetzt sahen sie eine abbruchreife Scheune und einen blassblauen Chevy Pick-up, Baujahr 1988. Der rauchende Trümmerhaufen daneben war vermutlich Harrows Haus gewesen.

»Das muss heute gewesen sein«, sagte sie.

»Vor acht, neun Stunden vielleicht«, ergänzte Sampson.

»Und die Feuerwehr?«

Er zuckte mit den Schultern. »Wir sind hier ja praktisch am Ende der Welt.«

Kurz vor der Lichtung blieben sie stehen.

Sampson rief: »Claude Harrow?«

Die beiden Detectives lauschten kurz, erhielten aber keine Antwort. Vorsichtig betraten sie die freie Fläche, die im Prinzip nichts weiter war als eine Matschkuhle mit ein paar vereinzelten Dornensträuchern. Sampson rief noch einmal Harrows Namen. Der Wind frischte kurz auf, und für einen Moment roch es nach abgestandenem Urin. Und war dieses Geräusch, das sie über das Gurgeln des Bachs hinweg gerade wahrgenommen hatte, vielleicht ein leises Stöhnen gewesen? Woher war es gekommen?

»Haben Sie das auch gehört?«, fragte sie leise.

39 »Nein«, erwiderte Sampson. »Was denn?«

Aaliyah lauschte und schüttelte dann den Kopf. »Nichts.«

Sie suchte den schlammigen Boden nach Fußabdrücken ab und entdeckte etliche Spuren zwischen dem abgebrannten Gebäude und der Scheune sowie ein paar weitere, die zu einem steilen Hang und in den Wald hinaufführten. Aber ihr war schon jetzt klar, dass der Regen die Spuren verwischt und unbrauchbar gemacht hatte.

Sie näherten sich den Überresten des abgebrannten Gebäudes: rauchende Pfosten und verkohlte Balken. Ein verbogenes, schwarzes Ofenrohr ragte aus dem Trümmerhaufen hervor. Aaliyah nahm die eine Seite und Sampson die andere. Als sie sich dem schwarzen Ofenrohr näherte, sah sie auch den dazugehörigen Holzofen. Die Klappe stand weit offen.

Aaliyah machte noch einmal zwei Schritte, dann roch es nach verbranntem Fleisch. Ihr Blick fiel auf eine Kettensäge – beziehungsweise das, was davon noch übrig war –, einen verkohlten Werkzeugkasten, einen verschmorten Benzinkanister und noch etwas, das zum Teil unter den schwarzen Trümmern lag.

»Hier liegt eine Leiche«, rief sie.

»Verdammte Scheiße«, sagte Sampson.

Die meisten Toten, die bei lebendigem Leib verbrannt sind, werden in Embryonalstellung gefunden. Und das war auch hier der Fall. Der Tote lag auf der linken Seite, das Gesicht zu Aaliyah gewandt, die Knie an die Brust gezogen und die Arme darum geschlungen. In der Mehrzahl der Fälle drückt das Opfer zum Schluss das Kinn auf die Brust und legt die Arme um den Kopf, wie um mit einer letzten, instinktiven Geste zu versuchen, das Gesicht vor den Flammen zu schützen.

Das war bei diesem Leichnam jedoch anders. Er hatte den Kopf nach oben gedreht und schien Tess Aaliyah mit seinen schwarzen, leeren Augenhöhlen anzustarren. Sein Mund war weit aufgerissen, als sei das Letzte, was er von sich gegeben hatte, ein Schrei gewesen.

»Blöder Nazi«, sagte Sampson. »Betankt seine Kettensäge vor dem offenen Holzofen. Die Leuchte des Jahres. Jede Wette, dass da Crystal Meth im Spiel war.«

Aaliyah konnte seinen Gedankengang nachvollziehen, wollte jedoch nicht so eindeutig Stellung beziehen.

»Haben Sie da drüben Spuren gefunden?«, wollte sie wissen.

»Jede Menge menschliche Fußspuren und dann noch von einem Tier«, erwiderte er. »Wir müssen dem Sheriffbüro in Allegheny Bescheid sagen.«

Sie nickte und zog ihr Handy aus der Tasche. »Kein Netz.«

Sampson warf einen Blick auf sein eigenes Telefon. »Von wegen ›Telefonieren, wann und wo immer Sie wollen‹.«

Aaliyah wich vor den rauchenden Trümmerhaufen zurück und näherte sich dem Pick-up. Er stand unter einem Wellblechdach, das seitlich an der windschiefen Scheune angebracht war. Auf der Ladefläche lagen Spaten, Schaufeln, Spitzhacken, Seile und Ähnliches mehr. Sie steckte ihre Pistole ins Halfter und ging in die Knie, um sich die Hinterreifen anzusehen.

Sampson kam zu ihr und sagte: »Die sehen ziemlich abgefahren aus.«

Um wirklich sicher zu sein, mussten die Reifen noch von Experten untersucht werden, aber dem ersten Eindruck nach passte die Beschreibung. Was hatte das zu bedeuten? Wenn diese Reifen zu den Spuren in der Gasse hinter Cross’ Haus gehörten, war Thierry Mulch dann Claude Harrow und umgekehrt? War dieser vollkommen verkohlte Leichnam da drüben der wahnsinnige Irre?

Oder jemand ganz anderes?

Aaliyah hoffte inständig, dass nicht alle potenziellen Indizien in Feuer und Rauch aufgegangen waren, und ging zur Scheunentür. Sie war mit einem Stahlriegel und einem dicken Vorhängeschloss gesichert. Der Wind drehte sich, und sie hätte schwören können, dass sie erneut den Geruch nach abgestandenem Urin wahrnehmen konnte, und dann noch etwas anderes, einen Geruch, der ihr nur allzu bekannt vorkam.

Sampson trat neben sie, und sie deutete auf ihre Nase und schnüffelte. Der hünenhafte Detective holte tief Luft. Seine Züge wurden härter, und er sagte: »Das ist vergammeltes Blut.«

»Ich gehe rein«, sagte sie.

»Auf jeden Fall«, sagte Sampson.

Er ging zu Harrows Pick-up, streifte ein Paar Arbeitshandschuhe über und griff nach einer Spitzhacke. Mit einem Schlag trennte er die Stahlöse vom splitternden Holz.

Sampson ließ die Hacke fallen, schob den Riegel zurück und stieß die Tür auf. Mit gezogener Pistole huschte Aaliyah an seine Seite und blickte in den düsteren Raum, der aussah wie ein ehemaliger Pferdestall, der mittlerweile als Holzwerkstatt diente.

An der rechten Wand befanden sich mehrere Boxen mit aufgestapeltem Bauholz. In der Mitte standen eine Band-und eine Tischkreissäge, eine alte Drehbank und etliche andere Holzbearbeitungsgeräte, deren Namen sie nicht kannte. Über einer lang gestreckten Werkbank an der Rückwand hingen zahlreiche kleinere Werkzeuge. Aaliyah knipste die kleine Taschenlampe an, die sie immer dabeihatte, und machte noch einen Schritt, um einen besseren Überblick zu bekommen.

Da kam ohne Vorwarnung aus dem Schatten ein riesiger Rottweiler auf sie zugeschnellt.

40 Aaliyah wollte ihre Pistole herumreißen, doch dann fuhr ein dumpfer, brüllender Schmerz durch ihren rechten Unterarm, und sie hatte das Gefühl, von einer Dampfwalze überrollt zu werden.

Wuchtig schlug sie auf dem nassen Boden auf. Sämtliche Luft wurde ihr aus der Lunge gepresst, Pistole und die Taschenlampe fielen ihr aus der Hand.

Der Rottweiler ließ ihren Arm los. Seine Krallen bohrten sich in ihre Schienbeine und Oberschenkel, während seine kräftigen Beine nach Halt suchten. Mit einem Satz war er vor ihrem Gesicht und schnappte mit seinen blutigen Fängen nach ihrem Hals.

Aaliyah zog das Kinn an die Brust und versuchte instinktiv, ihre empfindliche Kehle zu schützen.

Der Hund verbiss sich in ihre Wange und ihre Stirn und fing an, sie zu schütteln. Sie kreischte laut, halb wahnsinnig vor Schmerz, doch das schien den Hund nur noch mehr anzustacheln.

Als die Polizistin die ersten Risse in ihrer Haut spürte, krümmte der Kampfhund sich plötzlich zusammen, versteifte sich am ganzen Körper, machte das Maul auf und ließ sie los. Dann stieß er ein schmerzerfülltes Winseln aus und ließ sich mit weit aus den Höhlen hervorquellenden Augen auf die Seite fallen. Es schien, als wollte er gar nicht mehr aufhören zu jaulen.

Benommen von der Wucht der Attacke blieb die Kriminalbeamtin noch einen Moment auf dem Boden liegen, bis sie merkte, dass ihr das Blut über die Wangen lief und von der Stirn ins linke Auge tropfte. Ihr rechter Unterarm pulsierte heftig, und sie hatte das Gefühl, als müsste sie sich jeden Moment übergeben.

»Sampson?«, keuchte sie.

Er knurrte: »Einen Moment noch, und nicht bewegen.«

Sie drehte den Kopf und sah, dass er dem Hund ein Seil – vermutlich von der Ladefläche des Pick-ups – um den Hals gebunden hatte und ihn wegschleifte. Der Rotweiler hatte den Kopf eingezogen und wehrte sich nicht. Als Sampson das Seil um einen der Stützpfosten der Scheune band, legte das Tier sich sofort ächzend und schwer atmend auf den Boden.

Als Sampson wieder bei Aaliyah war, hatte sie sich bereits aufgesetzt. Er zog Jackett und Hemd aus und riss das Letztere in Fetzen.

»Bleiben Sie so«, sagte er. »Er hat sie ganz schön übel erwischt.«

»Ich … ich hab ihn überhaupt nicht kommen sehen.« Aaliyahs Stimme klang verwirrt. »Wie haben Sie das gemacht?«

»Hab ihm einen Tritt in die Eier verpasst«, antwortete Sampson.

Er kniete jetzt vor ihr, faltete die Überreste seines Hemds zu einer großen Kompresse und legte sie auf ihre linke Gesichtshälfte. »Festhalten.«

Aaliyah drückte den Stoff auf ihre Wunden und versuchte, den pochenden Schmerz zu ignorieren. Aber das war längst nicht alles. »Ich glaube, ich habe mir den Arm gebrochen«, sagte sie.

»Eine Minute noch«, sagte Sampson, während er die Behelfskompresse mit Stoffstreifen an ihrem Kopf befestigte.

Fünf Minuten später half er ihr auf die Beine. Ihr Arm lag in einer Schlinge, die er aus seinem Jackett und ihrem Schulterhalfter gebastelt hatte.

»Okay«, sagte Sampson. »Wir sehen zu, dass wir Sie so schnell wie möglich ins Krankenhaus bringen, damit jemand Ihren Arm untersucht, sich um Ihre anderen Verletzungen kümmert und Ihnen ein paar Schmerztabletten gibt. Vielleicht auch eine Spritze gegen Tollwut. Wer weiß, ob der Hund geimpft ist.«

»Aber noch nicht sofort«, erwiderte sie, obwohl ihr schwindelig und speiübel war. »Woher kommt dieser Geruch?«

»Das kann warten«, sagte er.

»Sie haben die Blutung doch schon gestillt«, sagte sie. »Die zehn Minuten werden mich nicht umbringen.«

Sampson zögerte kurz, dann lächelte er. »Sie sind ja hart im Nehmen. Das erinnert mich an meine Frau. Billie ist auch so.«

Aaliyah versuchte zu lächeln, aber es tat zu sehr weh. Dann bat sie ihn um ihre Taschenlampe, die immer noch im Schlamm lag. Sampson hob sie auf, machte sie sauber, und dann setzten sie die Durchsuchung der Scheune fort, immer auf der Suche nach der Quelle für diesen Geruch.

Sie fanden sie unter einer Werkbank in einem feuerverzinkten Eimer mit durchlöchertem Deckel. Darin befanden sich rund zwanzig Zentimeter geronnenes Blut. Von einem Menschen oder einem Tier? Und wie war es hierhergekommen?

Sampson deutete auf ein batteriebetriebenes Schneidewerkzeug, das an einem Haken über der Werkbank hing und an dessen Klinge, so schien es, Blut klebte. Sie fassten es nicht an. Das Pochen in Aaliyahs Wange und ihrer Stirn wurde allmählich unerträglich, und sie gab nach. Sollten sich die Detectives und Kriminaltechniker des Allegheny County mit dem Tatort hier befassen. Oder, noch besser, das FBI. Die waren zuständig. Schließlich handelte es sich um einen Entführungs-und Mordfall, der mehrere Bundesstaaten betraf.

Auf dem Weg zurück, vorbei an all den Holzbearbeitungsgeräten, überlegte Aaliyah, wo der Hund wohl hergekommen war und warum sie ihn erst im letzten Augenblick bemerkt hatte. Sie konnte sich noch erinnern, aus welchem Winkel das Tier sie angesprungen hatte, darum ging sie noch einmal zu den Pferdeboxen mit den Bauholzstapeln.

Es dauerte nicht lang, bis sie eine etwa vierzig Zentimeter breite Lücke zwischen dem Holzstapel und der hinteren Wand der ersten Box entdeckt hatte. Sie leuchtete mit der Taschenlampe hinein.

Eines der Bretter in der Scheunenwand war zerbrochen. Das dadurch entstandene Loch war so groß, dass ein Hund sich hindurchzwängen konnte. Auf dem Boden davor lagen eine schmutzige, zerfetzte Decke – vermutlich die Schlafstätte des Hundes – und ein paar Brocken, die aussahen wie diese Hundekauknochen aus Rohleder, die manche Menschen ihren Hunden geben, damit sie nicht das Mobiliar annagen. Aber als Sampson mit seiner Taschenlampe ein etwas höher gelegenes Regal beleuchtete, wurde Aaliyah sofort wieder speiübel.

Das, was da wie Kartoffelchips auf der Hundedecke oder im Regal lag, waren keine Kauknochen. Es waren oval geformte, menschliche Hautstücke in unterschiedlichen Trocknungsstadien.

41 Morgens um drei legte ich die Action-Kamera mitsamt den Gurten auf einen Picknicktisch am Rand eines menschenleeren Schotterparkplatzes. Natriumdampflampen tauchten die Umgebung in ein fahles Licht. Jenseits des Parkplatzes lag ein lang gestrecktes Gebäude aus gelb-silbernen Metallfertigbauteilen, das mich an den Schweinemastbetrieb erinnerte, wo Preston Elliots Schädel aufgetaucht war.

Ich richtete die hochauflösende Kamera auf mein Gesicht und schaltete sie ein. Dabei legte sich eine schwere Last auf meine Schultern. Ich starrte wütend in das Objektiv und sagte, während ich mir Latexhandschuhe überstreifte: »Ich tue, was Sie von mir verlangt haben, Mr. Mulch. Und wenn ich das erledigt habe, dann lassen Sie eines meiner Familienmitglieder frei.«

Dann zog ich den Colt, neigte den Kopf und bat Gott um Vergebung für das, was ich gleich tun würde. Ich war schon mehr als einmal gezwungen gewesen, einen Menschen zu töten, aber bis jetzt immer nur zur Selbstverteidigung, in Situationen, wo es nur noch um das nackte Überleben ging, wo mein Recht auf Leben jede moralische Überlegung überstimmt hatte.

Aber das hier war etwas anderes. Ich war kurz davor zu töten, und zwar nur deshalb, weil ich beschlossen hatte, dass ein Leben tatsächlich weniger wert war als ein anderes. Die Last war schwerer als alles, was ich bislang zu schultern gehabt hatte, schwerer, als ich es mir hätte vorstellen können – niederschmetternd, zersetzend und durch und durch grauenhaft. Ob Mulch mir ansehen würde, welch unfassbaren Schmerz dieses irrsinnige Dilemma für mich bedeutete, wie er mich in die Knie zwang, sich durch meine Gehirnwindungen bohrte und an meiner Haut zerrte wie ein Schwarm fleischfressender Bakterien?

Ob er es genießen würde?

War es das, was er sehen wollte?

War ich sein Unterhaltungsprogramm?

Ich hatte in den vorangegangenen Stunden viel über Mulch und über das, was ihn antreiben mochte, nachgedacht. Atticus Jones glaubte, dass Mulch das Morden und das ungestrafte Entkommen schlicht und einfach lieb gewonnen hatte. Dass er von mir verlangte, zu seiner persönlichen Unterhaltung einen anderen Menschen zu ermorden, war einfach nur der wahnsinnige nächste Schritt des Ganzen.

Dann ist es eben so, dachte ich stumpfsinnig. Ich verschreibe meine Seele dem Bösen, um die zu retten, die ich liebe. Es war ein qualvoller Gedanke. Ich legte die Pistole auf den Picknicktisch, griff nach der Kamera, hielt sie mir dicht vors Gesicht und flüsterte mit bebender Stimme: »Genau so wollen Sie’s doch haben, stimmt’s? Aus meiner Perspektive?«

Langsam drehte ich die Kamera weg und befestigte sie mit den Gurten an meiner Stirn. Nachdem ich sie so fixiert hatte, dass meine ausgestreckte Hand mit der Pistole gerade noch im Bild war, machte ich mich auf den Weg zum Gebäude.

Die Temperatur lag vielleicht bei siebzehn, achtzehn Grad Celsius, aber ich hatte das Gefühl, als wären es mindestens vierzig. Ich atmete schwer. Schweiß triefte mir von den Augenbrauen und sammelte sich in meinen Achselhöhlen. Trotzdem waren meine Hände klamm, als hätte ich gerade einen vierundzwanzig Stunden alten Leichnam berührt.

Die Schottersteine knirschten wie kleine, brüchige Knochen unter meinen Füßen. Ich drehte den Kopf mit der Kamera und ermöglichte Mulch damit verschiedene Perspektiven auf das Gebäude. Dann zeigte ich ihm das Schild mit der Aufschrift A. J. Machine Tool and Die, bog um die Hausecke und kam an einer Ladebucht mit geschlossenem Rolltor vorbei. Ich stieg die Betontreppe bis zu einer Tür empor und machte sie auf.

42 Im Inneren der Ladebucht warf eine einsame rote Glühbirne ihr Licht auf Kartons, Sackkarren und Hubwagen. Mit langsamen, leisen Schritten ging ich bis zu einer weiteren Tür und verharrte mit gesenktem Kopf davor, blickte die Hand mit der Pistole und die andere an, die in einem Handschuh steckte und über dem Schnappriegel schwebte. Meine Schultern zitterten. Wie sollte ich überhaupt die Kraft aufbringen, den Riegel zu betätigen, geschweige denn abzudrücken?

»Mach es«, presste ich leise hervor. »Mach es einfach.«

Dann drückte ich den Riegel nach unten und zog die Tür auf. Ich hob den Kopf mit der Kamera, die kaum wahrnehmbar zitterte, fast so, als hätte ich mit den ersten Symptomen der Parkinsonkrankheit zu kämpfen. Ich betrat die Werkhalle. Ohne innezuhalten, drehte ich mich um und machte die Tür ganz leise zu, sodass das Klicken nicht lauter war als der Stundenzeiger der Wanduhr meiner Großmutter.

In der Werkhalle herrschten dieselben Lichtverhältnisse wie in der Ladebucht. An den Wänden, kurz unterhalb der Decke, hingen ungefähr alle zehn Meter kleine Gitterkäfige mit je einer roten Glühbirne. Im hinteren Teil befand sich jedoch ein hell erleuchtetes Büroabteil. Die Fenster waren bis in ein Meter Höhe aus Milchglas, darüber jedoch durchsichtig – als ob der Geschäftsführer ein gewisses Maß an Privatsphäre genießen und trotzdem in der Lage sein wollte, seine Mitarbeiter zu beobachten. Ich stand eine ganze Zeit lang da, blickte gespannt über die Drehbänke, Bohrmaschinen, Hobelbänke, Stahlschneider und Biegewerkzeuge hinweg, bis ich hinter dem Milchglas eine Bewegung sah.

»Da ist er, Mulch«, sagte ich mit fast unhörbarem Flüstern.

Langsam schlich ich durch die Werkhalle, registrierte überdeutlich jede Einzelheit in meiner Umgebung, wich umherliegenden Baustahlstücken und Rohren aus, verharrte in der Dunkelheit neben zwei der größten Maschinen in der Halle und spähte Richtung Büro, bis ich sah, wie sich hinter den Fensterscheiben ein Schatten bewegte.

Die Seitentür des Büros stand offen, sodass ein breiter Lichtkegel auf ein massives Regal voller Metallplatten und Stahlstangen fiel. Drei Meter von diesem Lichtkegel entfernt zögerte ich erneut. Das konnte ich doch nicht machen! Ich konnte doch keinen unschuldigen Menschen opfern, auch wenn ich dadurch einem anderen unschuldigen Menschen, der mir zufälligerweise näherstand, das Leben rettete.

Aber konnte ich mir tatsächlich vorstellen, schon wieder vor einem toten Angehörigen zu stehen, einem meiner Familienmitglieder, das zu Brei geschlagen und aufgeschlitzt worden war, aus abartigen Gründen, die ich nicht einmal ansatzweise begreifen konnte?

Nein. Nein, das konnte ich nicht. Der Kampf, der in meinem Inneren tobte, manifestierte sich in meinen kurzen, schnellen Atemzügen und in den ruckartigen Bewegungen, mit denen ich in das trübe Licht trat.

Ein alter Schwarzer mit grüner Baseballmütze und einer grünen Jacke mit der Aufschrift SECURITY saß keine drei Meter von mir entfernt an einem alten Rollschreibtisch. Er hatte mir den Rücken zugewandt und sich über eine Computertastatur gebeugt, um im Zwei-Finger-Suchsystem etwas zu tippen. Der Bildschirm war ziemlich groß, aber er drehte den Kopf immer wieder so, als könnte er kaum sehen, was er da eigentlich schrieb.

»Sir«, sagte ich leise. »Ich bin jetzt hier, Sir. Es ist so weit.«

Der Mann erstarrte, dann sank er noch ein wenig mehr in sich zusammen und sagte: »Lassen Sie mich das eben zu Ende bringen. Den letzten Brief an meine Tochter.«

Ich stand nur da und starrte seinen Rücken an, schniefte und spürte währenddessen, wie mir die Tränen über die Wangen liefen. Der Bildschirm wurde dunkel.

Atticus Jones drehte sich um und sah mich an. Trotz der tiefen Schatten erkannte ich seinen entschlossenen Gesichtsausdruck und seinen Mut. Er leckte sich die Lippen und sagte dann: »Ich habe ein langes Leben hinter mir, junger Mann, aber die Schmerzen sind nicht mehr zu ertragen. Sie erweisen mir eine Gnade, und daran ist nichts Schlechtes. Ich möchte meine Frau wiedersehen. Meine Mutter und meinen Vater. Und ich möchte, dass Sie diejenigen, die Sie lieben, auch wiedersehen. In diesem Leben, nicht im nächsten.«

»Ja, Sir …« Ich schluchzte auf. »Möge Gott meiner Seele gnädig sein.«

Dann faltete Jones die Hände und neigte den Kopf. Ein Lichtstrahl streifte sein Gesicht, bevor es von den Schatten verschluckt wurde.

Mit bebenden Fingern hob ich den Colt. Der Lauf zitterte, und ich holte mehrfach abrupt Luft, bevor ich den Kopf mit dem dünnen grauen Haar ins Visier nahm.

Dann drückte ich ab.

Und erschoss diesen wundervollen alten Mann.

Dritter Teil

43 Sunday drückte auf Pause und starrte den Toten auf seinem Computermonitor an.

»Also, so was, Marcus«, schnurrte Acadia. »Cross hat einen Gnadenschuss daraus gemacht. Damit hast du bestimmt nicht gerechnet. Also, ich jedenfalls nicht, aber trotzdem … das alles hat mich geiler gemacht, als es in der zivilisierten Welt erlaubt sein dür…«

Er unterbrach sie rüde. »Mein Liebling, bei aller gebührenden Hochachtung vor deiner unersättlichen Libido, aber bitte halt verdammt noch mal endlich die Klappe.«

Sie befanden sich im Wohnzimmer von Sundays Apartment in Washington, im Wohnviertel Kalorama. Er saß auf dem Sofa, sie und Cochran standen hinter ihm.

»Wieso soll ich verdammt noch mal die Klappe halten?«, keifte sie nach einem kurzen Moment der Stille zurück. »Ist das nicht genau das, was du gewollt hast? Dass Cross zum Mörder wird, zum Existenzialisten? Oder bist du bloß angepisst, weil er es geschafft hat, dass es nicht wie ein Mord aussieht, sondern eher wie eine Erlösung?«

Sunday hätte sich am liebsten umgedreht und sie geohrfeigt, aber er riss sich zusammen. »Damit hat das gar nichts zu tun. Ich denke nach, Acadia. Davon hast du doch bestimmt schon mal was gehört, oder? Nachdenken?«

»Leck mich doch am Arsch«, sagte sie, stürmte den Flur entlang und knallte die Schlafzimmertür hinter sich ins Schloss.

»Scheißegal«, sagte Cochran und kam auf die Vorderseite des Sofas. »Das mit dem Gnadenschuss, meine ich. Er hat’s getan. Er hat abgedrückt. Klare Sache.«

Sunday erwiderte nichts. Einerseits war er Cochrans Meinung, aber gleichzeitig verspürte er ein ungutes Gefühl in seiner Magengegend.

Solche unguten Gefühle hatten ihn schon mehr als einmal aus aussichtsloser Situation gerettet. Ungute Gefühle hatten ihn vor vielen Jahren auf die Idee gebracht, Thierry Mulch in Flammen aufgehen zu lassen, oder etwa nicht? Ungute Gefühle hatten ihn reich gemacht, ihm die Freiheit geschenkt, oder etwa nicht?

Oh doch. Während Sunday auf das Bild des Toten starrte, wurde ihm bewusst, dass sein Magen nervös und sauer reagierte, obwohl er eigentlich ruhig und basisch hätte bleiben müssen. Das Video hatte ihm das Gefühl vermittelt, verletzlich zu sein.

Aber wieso?

Warum war er so aufgeregt? Cross hatte zwar versucht, sein Verbrechen irgendwie abzumildern, aber Cochran hatte doch recht: Er hatte es getan. Daran konnte es keinen Zweifel geben, oder etwa doch? Nein. Cross hatte Ethik und Moral über Bord geworfen. Cross war ein kaltblütiger Mörder geworden. Cross war jetzt sein eigenes Universum. Genau wie ich, dachte Sunday.

Aber irgendetwas an dem Opfer, das Cross sich ausgesucht hatte, störte ihn, einmal abgesehen von der Tatsache, dass der Mann allem Anschein nach todkrank gewesen war und sich nach dem Tod gesehnt hatte. Aber da war noch etwas, was Sunday irgendwie … nun ja … komisch vorkam.

Er ließ das Video noch einmal von vorn laufen, achtete genau auf jede Bewegung, lauschte auf jeden Atemzug und jedes Geräusch, das Cross machte, bevor er die Werkhalle betrat. Er musterte das Gesicht des Detective, als er in die Kamera sprach, und anschließend die Szene, wo er das Büro betrat und der alte, verlebte Schwarze darum bat, von seinem Leiden erlöst zu werden.

Das Gesicht des Opfers lag die meiste Zeit im Schatten, aber kurz vor dem Schuss, als der Alte die Hände faltete und den Kopf neigte, huschte ein Lichtstreifen über sein Gesicht und machte seine Züge zumindest teilweise sichtbar.

»Möge Gott meiner Seele gnädig sein«, sagte Cross und erschoss ihn.

»Hab ich doch gesagt«, sagte Cochran und ging in die Küche.

Sunday spulte das Video zurück und ließ den Lichtstreifen noch dreimal über das Gesicht des Opfers huschen, bis die Puzzlestückchen in seinem Hirn endlich zusammenpassten und sein Magen sich zusammenballte, sodass es sich anfühlte, als müsste er jeden Moment kotzen.

Atticus Jones.

Atticus Arschloch Jones.

Detective Atticus Arschloch Jones von der West Virginia State Police. Oder zumindest das, was von dem naseweisen Arschgesicht noch übrig war.

Wie zum Teufel konnte …? Was, verfluchte Scheiße noch mal, hatte dieser …?

Zum ersten Mal, seit Sunday dieses ganze diabolische Unterfangen in Gang gesetzt hatte, überkam ihn der Hauch eines Zweifels. Irgendwie hatte Cross den Mann ausfindig gemacht, der damals den Tod seines Vaters untersucht hatte. Irgendwie hatte Cross den Polizeibeamten ausfindig gemacht, der vor vielen Jahren auch das flammende Inferno begutachtet hatte, in dem Thierry Mulch sein Leben ausgehaucht hatte. Und jetzt hatte Cross diesen Jones umgebracht, um Sunday zufriedenzustellen und gleichzeitig den alten Widerling von seinem Leid zu erlösen?

Aber wozu diese Jacke mit der Aufschrift SECURITY? War das aus Atticus Jones geworden? War der großartige Detective dazu verdammt gewesen, das bedauernswerte Leben eines Nachtwächters zu führen?

War das Zufall? Wie war das möglich? Wie groß war die Wahrscheinlichkeit?

Zehntausend zu eins, dachte Sunday. Nein, eher hunderttausend zu eins. Ganz egal, wie beliebig das Universum sich manchmal zu gebärden schien, aber das hier war kein Zufall. Niemals.

Es war eine Botschaft. Cross wollte Sunday mitteilen, dass er ihm auf den Fersen war.

Marcus Sunday spürte, wie die Galle seine Speiseröhre emporkletterte. Dann schluckte er kräftig. Trotz und Verachtung gewannen die Oberhand.

Diese Spur ist kalt, Cross, dachte er. Thierry Mulch ist vor zweieinhalb Jahrzehnten in einem Feuerball ums Leben gekommen. Und mit der Ermordung von Atticus Jones hast du mir sogar einen Gefallen getan, weil du noch einen potenziellen Zeugen aus dem Weg geräumt hast.

Er stand auf und ging an der Küche vorbei, wo Cochran kaltes chinesisches Essen verschlang und ein Bier trank, bis er vor seiner verschlossenen Schlafzimmertür stand. Er machte sie auf und sah Acadia auf der Seite im Bett liegen und lesen.

»Also, ich bin raus aus der Nummer«, sagte sie, ohne ihn anzusehen. »Du kannst gerne mit Cochran nach Memphis fahren und die Sache zu Ende bringen. Aber ich hab damit nichts mehr zu tun.«

44 Sunday vergaß das Video, starrte sie an und sagte: »Ach, tatsächlich? Du hast damit nichts mehr zu tun?«

Acadia hätte um ein Haar genickt, doch dann schien sie sich eines Besseren zu besinnen. Sie sah Sunday von der Seite her an. Ihre Blicke begegneten sich, und ihr Widerstand schwand zusehends, bis sie den Kopf sinken ließ und den Blick abwandte. »Ist mir bloß so rausgerutscht, Marcus. Aber gerade eben hast du mich behandelt, als wäre ich …«

»Dämlich?«, ergänzte er mit weicher Stimme.

Sie blickte ihn wütend an und nickte.

»Tut mir leid«, sagte er. »Aber wenn du eines nicht bist, Acadia, dann ist das dämlich. Und es tut mir wirklich leid, wenn es sich so angehört haben sollte. Aber an diesem Video hat mich etwas irritiert.«

Acadia nickte noch einmal, selbstbewusster diesmal, und sah ihm in die Augen. »Was hat dich denn irritiert?«

Sunday zögerte, überlegte, ob er es ihr sagen sollte, entschied sich aber dagegen. »Ich bin noch nicht dahintergekommen.«

»Glaubst du, dass es nicht echt ist?«

»Oh doch, soweit ich es beurteilen kann, ist es absolut echt«, erwiderte er. »Um das in dieser Qualität zu fälschen, müsste man schon ein absoluter Experte sein.«

Sie ließ sich seine Worte durch den Kopf gehen. Dann sagte sie: »Also, nur um das klarzustellen: Du hast bewiesen, was du beweisen wolltest, oder? Du hast Cross zum Mörder gemacht und deine Hypothese bewiesen, oder nicht?«

»Ich denke schon.«

»Also, wen willst du freilassen?«

Sunday antwortete, ohne zu zögern. »Keinen. Sie werden unsere Gastfreundschaft alle noch ein Weilchen länger genießen.«

Acadias Gesichtszüge wurden härter, und sie setzte sich auf. »Aber das war nicht geplant«, sagte sie. »Du hast mir doch was ganz anderes erzählt …«

»Pläne ändern sich, Dinge entwickeln sich«, gab Sunday ungerührt zurück. »Aber solange ich nicht weiß, was Sunday mit diesem Video bezweckt, bekommt er von mir keine Gnade. Absolut keine.«

»Also, was willst du von ihm?«

»Was für eine Frage! Ich lasse ihn natürlich noch mal einen Mord begehen.«

45 Zum gefühlt hundertsten Mal sah ich mir an, wie ich Atticus Jones aus nächster Nähe erschoss, spürte, wie mein Magen sich zusammenballte, als der Sterbenskranke in den Schatten sackte und auf dem Boden eine Blutlache entstand.

»Keine Sorge, Alex. Mulch wird es glauben«, krächzte Jones. »Glorias Freund ist ein Genie. Mulch wird es garantiert glauben.«

Ich saß auf einem Stuhl neben dem Bett des alten Detective im Pflegeheim, hatte den Laptop auf dem Schoß und kaute auf der Innenseite meiner Backe herum. Dann sagte ich: »Mulch hat mir gefälschte Fotos von meiner Familie zugeschickt. Ich fürchte einfach, dass er damit rechnet, dass ich bei ihm den gleichen Trick versuche und dass er dann entsprechend reagiert.«

»Er müsste schon ein Experte für Computeranimation sein, um die Fälschung zu bemerken«, sagte Gloria Jones sachlich. Sie saß auf der gegenüberliegenden Bettkante, trank schon wieder eine Tasse Kaffee und aß den Rest der Burger, die Ava mitgebracht hatte.

Jones’ Tochter war eine preisgekrönte Produzentin für Nachrichtensendungen bei WPXI, der NBC-Niederlassung in Pittsburgh. Gestern Abend, nachdem ich ihr gesagt hatte, was mir vorschwebte, hatte sie sich mit Feuereifer auf meinen Plan eingelassen und damit meine Hoffnungen weit übertroffen. Sie hatte Richard Martineau angerufen, einen alten Freund, der in Hollywood bei einem Studio für Animationsfilme arbeitete.

Keine sechs Stunden hatte Martineau für sein kleines Meisterwerk gebraucht. Er hatte die Aufnahmen aus der Action-Kamera genommen und die Kopfwunde sowie das Blut, das so überzeugend daraus hervorrann, eingefügt. Aber ich war mir immer noch unsicher. War ich vielleicht doch zu weit gegangen, als ich mich mit Jones als Opfer einverstanden erklärt hatte?

Falls Mulch den alten Detective erkannte, wie würde er reagieren? Wir hatten das alles natürlich ausführlich besprochen, und ich hatte mich letztlich von Jones überzeugen lassen: Dass Mulch sich aufregen würde, wenn er den Detective erkannte, vielleicht so sehr, dass er aus dem Konzept gebracht wurde, dass er womöglich sogar einen Fehler machte.

Aber was, wenn der Anblick des alten Detective ihn zu einer noch brutaleren Reaktion provozierte? Was, wenn er fand, dass ich ihm zu nahegekommen war, und zu drastischen Maßnahmen griff. Wie sollte ich damit umgehen? Wie sollte ein Mensch noch mehr Leid und Schmerz ertragen?

Die meiste Zeit war es mir gelungen, alle Gedanken an Bree und Damon auszublenden, abgesehen von den sechs Stunden, in denen Martineau das Video bearbeitet und ich mich zum Schlafen in ein nahe gelegenes Motel zurückgezogen hatte. Im Bett, hinter einer abgeschlossenen Tür und bevor ich in einen tiefen, traumlosen Schlaf gefallen war, hatten meine aufgewühlten Gefühle sich nicht mehr länger im Zaum halten lassen. Obwohl es, soweit ich wusste, immer noch keinen DNA-Beweis gab, hatte ich fürchterliche Angst, dass Bree und Damon tatsächlich tot waren. Dass ich sie nie wiedersehen würde.

Gut möglich, dass Bree schon nicht mehr auf dieser Welt war.

Für immer.

Gut möglich, dass Damon schon nicht mehr auf dieser Welt war.

Für immer.

Und dann war da die sehr reale und ebenso grauenhafte Möglichkeit, dass auch Nana Mama, Jannie und Ali bald schon nicht mehr auf dieser Welt waren.

Für immer.

Diese zwei Worte – für immer – hatten eine Panik in mir freigesetzt, die all meine Entschlossenheit und meinen Glauben erdrückt hatte, und ich hatte mich wie ein Embryo zusammengerollt mit einem Gefühl, als hätte mir jemand in den Bauch geschossen, und hatte geschluchzt, als gäbe es kein Morgen mehr.

Doch nachdem Gloria Jones mich mit kräftigen Schlägen an meine Zimmertür geweckt und mir das Video gezeigt hatte, hatte ich wieder Mut gefasst. Es wirkte vollkommen überzeugend. Faktisch war Atticus dort auf diesem Bildschirm gestorben. Faktisch …

»Was meinst du. Wird er einen von ihnen freilassen?«, sprach Ava mich an und riss mich aus meinen widersprüchlichen Gedanken.

»Das können wir nur hoffen«, sagte ich. »Aber ich rechne nicht damit.«

»Und was wollen Sie unternehmen?«, hakte Gloria Jones nach. »Einfach hier rumsitzen und darauf warten, dass eines Ihrer Familienmitglieder tot irgendwo gefunden wird?«

»Jetzt ist Mulch am Zug«, sagte ihr Vater. »Viel mehr kann er nicht machen.«

Ich überlegte kurz, dann schüttelte ich den Kopf. »Ich glaube, ich fahre in die Berkshires und versuche rauszukriegen, wie Damon entführt worden ist.«

»Das sind doch mindestens zehn Stunden Fahrt«, wandte Gloria Jones ein.

»Ich fliege von Pittsburgh nach Albany«, erwiderte ich. »Seine Klassenkameraden und die Lehrer müssten eigentlich heute aus den Osterferien zurückkommen. Morgen geht der Unterricht wieder los.«

Ich wusste, dass es nur eine schwache Spur war, aber ich stand trotzdem auf. Einen anderen Ansatz konnte ich im Moment nicht erkennen. Ich blickte zu Ava hinüber. »Kommst du mit?«

Sie nickte, doch dann biss sie sich auf die Unterlippe. »Könnte ich Mr. Jones noch eine letzte Frage stellen?«

Der alte Detective hatte die Augen geschlossen. Er atmete flach und wirkte so zerbrechlich wie ein kleiner Vogel, der aus dem Nest gefallen war.

»Dad?«, sagte seine Tochter erschrocken und stand auf.

»Noch habe ich den Geist nicht aufgegeben, Gloria«, sagte ihr Vater, ohne die Augen zu öffnen. »Was kann ich für dich tun, junge Dame?«

»Haben Sie eigentlich mal versucht, mit Mulchs Mutter Kontakt aufzunehmen?«, erkundigte sie sich.

Jones schlug die Augen auf und sah sie verblüfft an. »Wieso?«

Ava zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht. Vielleicht hat er sich ja irgendwann mal mit ihr in Verbindung gesetzt? Ich meine, der Kleine Eber hat sie doch auch misshandelt. Deswegen hat sie ihn ja verlassen, stimmt’s?«

Der alte Detective legte den Kopf schief, und ihm war deutlich anzusehen, dass er daran bis jetzt noch nicht gedacht hatte. Dann sagte er: »Du hast eine große Zukunft in diesem Gewerbe vor dir, ist dir das klar?«

Sie lief knallrot an. »Ich finde, dass das irgendwie logisch ist.«

»Jetzt, wo du’s sagst, kommt es mir auch logisch vor«, krächzte Jones. »Und die Antwort auf deine Frage lautet: Nein, ich habe nicht versucht, mit Lydia Mulch Kontakt aufzunehmen.«

Ava sah mich an: »Vielleicht sollten wir das nachholen?«

»Eine gute Idee«, erwiderte ich. »Auf jeden Fall. Aber die Spur ist seit dreißig Jahren kalt. Und dass Damon von seiner Schule verschwunden ist, ist erst neun Tage her.«

Ava stand da wie ein begossener Pudel, bis Gloria Jones sagte: »Ava, wie wär’s, wenn du eine Weile hier bei mir bleibst, und wir versuchen gemeinsam, Lydia Mulch aufzutreiben?«

Ava runzelte die Stirn, und ich sah ihr an, dass die Idee sie reizte, dass sie aber gleichzeitig mich nicht alleine lassen wollte.

»Mach ruhig«, sagte ich zu ihr. »Du kannst mir ja auch helfen, wenn du mich nicht begleitest.«

Sie hielt kurz inne und sagte: »Und du holst mich wieder ab, wenn alles vorbei ist?«

Ich ging zu ihr und nahm sie fest in den Arm. »Natürlich hole ich dich ab, Ava. Du gehörst doch zur Familie. Vielleicht bist du sogar alles, was ich an Familie noch habe.«

46 An diesem Sonntagnachmittag erreichte Tess Aaliyah gegen 15.00 Uhr eine kleine Vorstadtgemeinde von Baltimore namens Arbutus und stellte ihren Wagen in der Francis Street vor dem bescheidenen Bungalow ihrer Kindheit ab. Die Fassade hatte einen frischen, blau-weißen Anstrich bekommen, und der Rasen sah aus wie frisch gemäht. Die Blumenbeete ihrer verstorbenen Mutter waren sorgfältig gepflegt, und die Hornsträucher und die ersten Azaleen hatten bereits angefangen zu blühen.

Zumindest hält er das Haus und den Garten in Schuss, dachte Aaliyah, obwohl sie immer noch verärgert war, weil er nicht auf ihre Anrufe gestern Abend und heute früh reagiert hatte. Darum hatte sie sich schließlich auch entschlossen, ihm einen Besuch abzustatten.

Sie stieg aus, aber bevor sie losging, sah sie sich noch einmal den Verband um ihren pochenden rechten Unterarm an. War da irgendwo Blut zu sehen oder womöglich, noch schlimmer, gelblich grüner Ausfluss?

Gelblich grüner Ausfluss.

Allein die Vorstellung jagte Aaliyah einen Schauder über den Rücken.

Sie war im Prinzip nicht leicht aus der Ruhe zu bringen. Aber die Vorstellung, dass Claude Harrows Rottweiler sie womöglich mit irgendwelchen Krankheitskeimen infiziert hatte, nagte an ihr, seit der Arzt in der Notaufnahme diese Möglichkeit angesprochen hatte. Die Krankenschwestern hatten ihr mehrere Spritzen verpasst, und dann hatte sie noch ein starkes Antibiotikum bekommen. Aber trotzdem, man wusste ja nie, was im Maul eines Neonazi-Hundes so alles vor sich hin gammelte.

Zu ihrer Erleichterung sah der Verband jedoch, abgesehen von einer leichten, dunkelroten Verfärbung, die vollkommen normal war, gut aus. Glücklicherweise war nichts gebrochen. Sogar die Gesichtsverletzungen waren weniger schlimm als befürchtet – überwiegend oberflächliche Schürfwunden.

Sie ging quer über den Rasen zur Seitentür, die in die Küche führte. Der Wagen ihres Vaters, ein Chevy Tahoe, stand in der Einfahrt, und auf dem Dachgepäckträger lagen seine Angelruten, damit er jederzeit damit an den Strand fahren konnte.

Das war’s. Er war zum Angeln gewesen, wahrscheinlich die ganze Nacht.

Mit einem Seufzer der Erleichterung ging sie die Eingangstreppe empor und hatte bereits den unverletzten Arm gehoben, um anzuklopfen, da hörte sie eine kichernde Frauenstimme.

»Bernie, du bist schrecklich«, sagte die Frau und lachte erneut.

»Ich schwöre, Christine«, hörte Aaliyah ihren Vater sagen. Dann kicherte auch er.

Für einen kurzen Moment stand die Kriminalbeamtin wie vom Donner gerührt da und wusste nicht, was sie machen sollte. Jedenfalls klopfte sie nicht an.

Christine?

Aaliyah spürte ein brutales Ziehen in der Magengegend. Ihre Mutter war vor vierzehn Monaten gestorben. Christine?

Sie hatte natürlich gewusst, dass der Tag kommen würde. Irgendwann würde ihr Vater sein Leben weiterleben, würde sich eine Lebenspartnerin suchen. Er war schließlich erst Ende sechzig. Das war ja auch sinnvoll. Aber sie hatte keine Ahnung gehabt, dass … Christine?

»Oh, hallo«, sagte die Frau, und Aaliyah erschrak.

Sie hatte Christine nicht kommen hören, aber jetzt stand sie auf der anderen Seite der Fliegengittertür, eine sehr große und sehr hübsche Rothaarige mit Jeanshose, Jeansbluse und Perlenkette. Aaliyah schätzte sie auf Ende fünfzig, vielleicht auch Anfang sechzig, falls sie ihrem Aussehen ein bisschen nachgeholfen hatte.

»Ich suche meinen Dad?«, sagte Aaliyah.

Die Frau stieß einen leisen Freudenschrei aus. »Du bist Tess?«

»Genau.«

Sie strahlte über das ganze Gesicht, machte die Tür auf und streckte Aaliyah die Hand entgegen. »Das ist ja mal eine schöne Überraschung. Ich bin Christine Prince. Dein Vater hat ja schon so viel von dir erzählt.«

»Ja, hat er das?«, erwiderte Tess.

»Er redet über nichts anderes«, sagte sie und ließ wieder dieses Kichern hören.

»Tess?«, ließ sich ihr Vater vernehmen, während er hinter Christine Prince trat. Sein leichtes Hinken kam von der Verletzung, die seiner Karriere ein jähes Ende bereitet hatte.

Durch die Angelruten auf dem Dachgepäckträger war sie eigentlich davon ausgegangen, dass ihr Vater ihr in Angelzeug gegenübertreten würde: Segeltuchhose, Anorak und dieses alberne Hütchen mit den vielen Blinkern. Doch stattdessen trug er ein frisch gestärktes weißes Hemd, eine gebügelte Stoffhose und auf Hochglanz polierte Schuhe.

»Hallo, Dad«, sagte sie. »Ich war zufällig gerade in der Gegend und …«

»Was hast du denn mit deinem Gesicht und deinem Arm angestellt?«

»Ein Hund hat mich gebissen.«

»Was? Und wieso hast du mich nicht angerufen?«

»Hab ich doch«, gab sie zurück. »Ungefähr siebzehnmal seit gestern Abend.«

Bernie Aaliyah schien verärgert. Er blickte Christine Prince an und sagte: »Dieses verdammte Smartphone ist das dämlichste Gerät, was ich je hatte.«

»Na, klar«, sagte Aaliyah und warf Christine Prince einen Blick zu, die ihre Skepsis sofort erkannte.

»Bernie«, sagte sie. »Ich merke gerade, dass ich meine Handtasche zu Hause vergessen habe. Wie wär’s, wenn du mich abholst, sagen wir, in einer Stunde oder so?«

Aaliyahs Vater zögerte kurz und sagte dann: »Ja. Ja, klar. Das wird reichen.«

»Es war sehr schön, dich kennenzulernen«, sagte Christine Prince.

»Ganz meinerseits«, erwiderte Aaliyah und war sich vollkommen bewusst, wie wenig überzeugend ihre Stimme klang.

Die Ältere lächelte trotzdem, nickte und ging an ihr vorbei die Treppe hinunter.

Tess trat ein und sagte: »Sie scheint ja nett zu sein.«

»Ist sie auch«, knurrte ihr Dad, wandte sich ab und ging in die Küche. »Sie wohnt ein Stück die Straße runter in dem Haus, das früher den Evanses gehört hat. Vor zwei Jahren hat sie ihren Mann bei einem Verkehrsunfall verloren. Wir haben uns vor drei Wochen kennengelernt, beim Spazierengehen.«

»Seid ihr ein Paar?«

Er sah sie stirnrunzelnd an. »Ein Paar? Ach was. Sie ist bloß … ich weiß nicht. Nett. Witzig.«

»Und hübsch.«

»Hast du damit etwa Schwierigkeiten, junge Dame?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, ich hätte erwartet, dass du sie mal erwähnst. Aber andererseits, wenn du sowieso nicht mehr ans Telefon gehst …«

Er seufzte. »Ich hätte dich zurückrufen müssen, stimmt. Aber gestern war ich beim Angeln und …«

»Dann hattest du ein Date«, ergänzte Aaliyah. »Ich verstehe.«

»Es ist nicht so was«, erwiderte er rundheraus. Dann wechselte er das Thema. »Ich hab gesehen, dass du mit diesem Cross-Fall zu tun hast. Guter Mann, dieser Cross. Schlimm, was er gerade durchmachen muss.«

Aaliyah zögerte, dann wurde ihr klar, dass es vielleicht besser war, über die Arbeit zu reden als über Christine Prince. Zumindest vorerst.

»Dabei kennst du noch nicht mal die Hälfte der Geschichte«, sagte sie.

»Dann solltest du mir den Rest vielleicht erzählen«, erwiderte er. »Kaffee?«

»Sehr gerne, Dad.«

47 Während ihr Vater einen Kaffee aufsetzte, erzählte Aaliyah ihm von dem geheimnisvollen Thierry Mulch, der komplexen und bis ins kleinste Detail ausgeklügelten Entführung von Alex Cross’ Familie, den beiden Toten, die in der unmittelbaren Umgebung von Cross’ Haus gefunden worden waren, ja, sogar von der Tatsache, dass Bree Stone zum Zeitpunkt ihres Todes mysteriöserweise schwanger gewesen war.

»Mein Gott«, sagte ihr Vater kopfschüttelnd. »Mein Gott, das ist wirklich tragisch.«

Sie pflichtete ihm bei und schilderte ihm dann, wie sie Claude Harrows Waldgrundstück vorgefunden hatten. Besonders ausführlich beschrieb sie die abgebrannte Hütte, den Hund und die ovalen, getrockneten Hautfetzen.

»Stammen sie von Cross’ Frau und seinem Jungen?«

»Wir warten immer noch auf die Ergebnisse aus dem FBI-Labor, aber im Moment ist das unsere Arbeitshypothese.«

Es war jetzt sechs Jahre her, dass Bernie Aaliyahs Becken von einer Gewehrkugel zertrümmert worden war, aber davor war er einer der besten Kriminalpolizisten der Mordkommission von Baltimore gewesen. Er hatte seiner Tochter praktisch alles beigebracht, was sie über Ermittlungsarbeit wusste. Darum war sie an seiner Einschätzung sehr interessiert.

Er dachte ein paar Minuten lang über das Gehörte nach, schenkte ihr eine Tasse Kaffee ein und sagte: »Falls sich zeigen sollte, dass die Hautstücke zu den Leichen passen, dann ist Harrow auch der Mörder, klar, aber dieser Mulch ist er garantiert nicht. Sonst wäre er der größte Depp auf Gottes weiter Erde.«

Seine Tochter nickte. »Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass jemand vor einem offenen Holzofen mit Benzin herumhantiert. Nicht einmal dann, wenn er bis zur Halskrause mit Meth zugedröhnt ist.«

»Ganz genau«, sagte ihr Vater. »Also bringt dieser Mulch Harrow um, nachdem Harrow in seinem Auftrag Cross’ Frau und seinen Sohn umgebracht hat?«

»Ich finde, es sieht ganz danach aus.«

»Ich auch«, erwiderte er. »Wie sieht Cross das?«

»Weiß ich nicht.«

»Wo steckt er denn?«

»Laut FBI hat er in Fairmont, West Virginia, getankt und in einem Motel dort übernachtet.«

»Was will er denn in Fairmont?«

»Er redet nicht mit uns. Sie haben ihn suspendiert.«

»Das ist nicht gut.«

»Das ist mir auch klar, Dad.«

»Ich mein ja bloß«, sagte er. Dann schlich sich plötzlich ein verwirrter Ausdruck auf sein Gesicht.

»Was ist denn?«, erkundigte sie sich.

»Wahrscheinlich gar nichts. Aber bei deiner Mom wurden auch Gebärmutter-Myome entfernt, lange vor dem Krebs.«

»Vor fünfundzwanzig Jahren ungefähr. Stimmt, ich erinnere mich«, bestätigte sie.

Er nickte. »Deswegen konnten wir keine Kinder mehr bekommen.«

»Und?«

»Wahrscheinlich ist es gar nichts«, meinte er. »Der medizinische Fortschritt und so weiter. Aber wie soll Cross’ Frau schwanger geworden sein, wenn sie eine ähnlich vernarbte Gebärmutter hatte wie deine Mom?«

Seine Tochter zuckte erneut mit den Schultern. »Wie gesagt, ein tragisches Wunder.«

Sie unterhielten sich noch eine Weile, dann warf Aaliyah einen Blick auf die Uhr. »Ich muss dann mal wieder. Und du solltest deine Freundin abholen.«

Aaliyah hätte beinahe laut gelacht, als ihr Vater knallrot anlief und sagte: »Sie ist nicht meine Freundin.«

»Was dann?«

Er suchte nach Worten und brachte schließlich hervor: »Wir sind einfach zwei Menschen, die alleine leben und zum Hafen spazieren wollen, um dort eine Kleinigkeit zu essen.«

Seine Tochter zögerte kurz, stand auf und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Ist ja auch egal, was sie ist. Sie hat jedenfalls einen netten Eindruck gemacht. Ich hätte nicht so unfreundlich sein sollen. Sag ihr, es tut mir leid, dass ich so zickig war.«

»Du warst doch gar nicht zickig.«

»Doch Dad, das war ich.«

Sie umarmten sich, und er versprach, in Zukunft umgehend auf ihre Anrufe zu reagieren. Dann ging sie zu ihrem Wagen, und als sie wegfuhr, sah sie, wie er hastig die Angelruten vom Dach des Chevy räumte.

»Also doch seine Freundin«, sagte sie und lächelte wehmütig.

Dann wurde ihr klar, dass es Monate her war, seit sie das letzte Mal eine Verabredung mit einem Mann gehabt hatte.

Aber jetzt wollte sie sich nicht länger mit dem Zustand ihres nicht vorhandenen Liebeslebens aufhalten. Stattdessen fuhr sie auf den I-95 und ging noch einmal sämtliche ihr bekannten Fakten des Falls durch. Bei der Ausfahrt Greenbelt klingelte ihr Handy. John Sampson.

»Wo sind Sie?«, wollte er wissen.

»Auf dem Weg«, sagte sie.

»Ich habe gerade mit Mahoney gesprochen. Das FBI hat die Hautproben verglichen. Das vorläufige Ergebnis lautet: Sie stammen von unseren beiden Toten.«

»Scheiße.«

»Stimmt«, sagte er. »Aber gut, dass wir Bescheid wissen.«

»Ich bin in vierzig Minuten da, spätestens.«

»Dann bis gleich«, sagte er.

»Halt, einen Moment noch«, platzte es aus ihr heraus. »Können Sie mich mit der Gerichtsmedizin verbinden? Mit Rodriguez? Sie hat die Toten obduziert.«

Er knurrte etwas Unverständliches, anschließend hörte sie, wie er ein paar Tasten drückte, und dann klingelte es. Aaliyah hatte mit der Mailboxansage der Medizinerin gerechnet, doch dann war sie persönlich in der Leitung.

»Amy Rodriguez.«

»Hier sprich Tess Aaliyah.«

»Detective. Was kann ich für Sie tun?«

»Ach, wahrscheinlich ist es gar nichts«, erwiderte Aaliyah. »Ich habe mich nur gefragt, wie groß die Wahrscheinlichkeit war, dass Bree trotz ihrer vernarbten Gebärmutter schwanger werden konnte.«

Es folgte eine lange Stille, und das, was die Gerichtsmedizinerin dann sagte, stellte den ganzen Fall auf den Kopf.

48 Gegen 20.30 Uhr kam ich bei der Kraft School in den Berkshires an und zeigte einer Sicherheitsbeamtin am Tor meinen Ausweis. Sie erkannte meinen Namen.

»Wir sind alle noch völlig geschockt über den Mord an Ihrem Sohn«, sagte sie mit trauriger Stimme. »Ich kannte ihn nicht persönlich, aber ich kann mich an ihn erinnern: immer freundlich, immer mit einem Lächeln im Gesicht. Mein aufrichtiges Beileid, Sir. Ich bete für Damons Seele. Und für die Ihrer Frau.«

Jedes ihrer Worte brannte sich wie Feuer in mein Herz und ließ mir die Tränen in die Augen schießen. »Danke. Ich weiß das wirklich zu schätzen. Können Sie mir vielleicht sagen, wo ich den neuen Direktor finde? Mr. Pelham?«

»Am besten versuchen Sie es in seinem Büro in Wiggs Hall. Das ist das Verwaltungsgebäude«, erwiderte die Sicherheitsbeamtin. »Wenn er da nicht ist, dann ist er in der Kapelle.«

Ich bedankte mich noch einmal, trocknete mir mit dem Ärmel die Augen und fuhr auf das Schulgelände. Voller Angst dachte ich daran, dass ich noch vor dem Ende der Nacht Damons Zimmer betreten musste. Also wappnete ich mich, stellte den Wagen, den ich mir am Flughafen in Albany gemietet hatte, auf den Besucherparkplatz und ging den Pfad entlang, der an der Anmeldung vorbeiführte, dort, wo Damon als Besucherführer gearbeitet hatte. Die Kraft School hatte über zweihundert Schülerinnen und Schüler, aber trotz des ungewöhnlich warmen Frühlingswetters war weit und breit keine Menschenseele zu sehen.

Wiggs Hall, ein großes, dicht mit Efeu bewachsenes Steinhaus, lag hinter der Anmeldung. Die Eingangstür stand offen, und ich trat ein. Zuerst roch ich das Bohnerwachs, dann den Zigarettenrauch. Die Tür zu den Büroräumen des Direktors war angelehnt. Ich klopfte leise und stieß die Tür weit auf. Im Vorzimmer brannte zwar Licht, aber es war leer.

Dann hörte ich eine männliche Stimme mit einem kultivierten Neuengland-Akzent. Sie kam durch die offene Tür hinter dem Schreibtisch der Sekretärin.

»Ich komme gerade eben erst aus St. Kitts zurück, Mr. Baldwin, und hatte noch keine Gelegenheit, mir ein vollständiges Bild der Umstände zu machen. Trotzdem kann ich ohne jeden Zweifel sagen, dass, sollte es sich tatsächlich um Damon Cross handeln, seine Ermordung nichts, aber auch gar nichts mit der Kraft School zu tun hat«, sagte er. »Allem Anschein nach stammt er aus einer sehr zwielichtigen Gegend in Washington, D. C., wo solche sinnlosen Tragödien mehr oder weniger an der Tagesordnung sind.«

Ich stand nur da und zwang mich, immer tiefere Atemzüge zu machen, während der Schulleiter schweigend seinem Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung zuhörte.

Dann ergriff er wieder das Wort. »Mir ist klar, dass das der potenzielle Albtraum jedes Öffentlichkeitsarbeiters ist, Mr. Baldwin, aber wie gesagt: Ich habe keinen Einfluss auf das Leben der Schüler in ihren jeweiligen Herkunftsorten, schon gar nicht, wenn sie aus einem kriminellen Getto stammen und nur mithilfe eines Sportstipendiums überhaupt an unsere Schule gekommen sind. Der Ruf der Kraft School wird nicht leiden, das versichere ich Ihnen. Und ich werde im Lauf der nächsten Stunde ein persönliches Schreiben an alle Eltern verschicken, in dem ich zu der Situation Stellung beziehe.«

Während der nächsten Schweigephase fragte ich mich, wie herzlos und selbstgefällig dieses Gespräch wohl noch werden würde, doch da teilte der Schulleiter Mr. Baldwin bereits mit, dass er sich morgen früh mit den neuesten Entwicklungen wieder melden wolle, und legte auf.

Ich ging über den Teppich und warf einen Blick in das Büro, wo ein braun gebrannter, rotblonder Mann in einem blauen Polohemd mit hochgeklapptem Kragen vor einem Computer saß. Er hatte mir den Rücken zugewandt. Charles Pelham IV. hatte das Amt im September übernommen, und wir kannten uns noch nicht persönlich, da Damon schon seit zwei Jahren die Schule besuchte.

Ich klopfte zweimal an den Türrahmen, und Mr. Pelham zuckte zusammen, ließ seinen Stuhl herumschwingen und zuckte noch einmal zusammen, als er mich in der Tür stehen sah.

»J-j-ja bitte?«, sagte er. »Wer sind Sie?«

Ich hatte das Gefühl, als sei der Schulleiter es nicht gewöhnt, dass fremde Afroamerikaner von meiner Größe unangemeldet bei ihm hereinschneiten, und sagte: »Ich bin Damon Cross’ Vater.«

Pelham verspannte sich schlagartig. Dann stand er auf und kam um seinen Schreibtisch herum auf mich zu. »Mr. Cross. Herr Dr. Cross. Mein tief empfundenes Beileid.«

Er war klein und hatte die Arme eines Tennisspielers. Ich schüttelte ihm ziemlich zurückhaltend die kräftige Hand und sagte: »Danke.«

»Wir können es noch gar nicht fassen«, sagte er. »Also, ich jedenfalls nicht. Ich … ich habe es gerade erst erfahren.«

»Sicher«, erwiderte ich.

»Nun.« Der Direktor trat einen Schritt zurück. »Was kann ich …«

»… für mich tun?«, ergänzte ich. »Als Erstes würde ich gerne mit ein paar von Damons Freunden sprechen. Die, die ihn zuletzt gesehen haben.«

»Nun«, erwiderte der Direktor, und ich sah ihm an, dass ihm nicht besonders wohl in seiner Haut war. »Das lässt sich mit Sicherheit arrangieren. Aber natürlich muss ich zuvor mit den Eltern Kontakt aufnehmen.«

»Wie bitte?«

Er ging zu seinem Schreibtisch. »Um die Erlaubnis einzuholen.«

»Wofür?«

»Dafür, dass ihre Kinder mit Ihnen sprechen dürfen.« Pelham schien sich wohler zu fühlen, jetzt, wo der Schreibtisch zwischen uns stand. »Die ganze Sache hat viele Schüler und ihre Eltern sehr mitgenommen, und ich möchte lieber ihr Einverständnis einholen, bevor ich …« Er zögerte. Offensichtlich suchte er nach den richtigen Worten.

Ich war ihm bei der Suche behilflich. »Bevor Sie einen Kriminalpolizisten und Vater eines toten Jungen aus einem gewalttätigen Getto mit ihnen reden lassen?«

Die Lippen des Direktors zuckten ein wenig. Er räusperte sich und sagte: »Es tut mir leid, dass Sie das mitgehört haben. Ich habe mit dem Vorsitzenden des Stiftungsrats gesprochen.«

»Und betont, dass die Kraft School nichts mit Damons Tod zu tun hat.«

»J-j-ja«, stammelte er. »Das stimmt. Es ist sehr wichtig, dass …«

Ich beugte mich über den Schreibtisch und sagte: »Es ist sehr wichtig, dass Ihnen die Rolle der Kraft School in dieser Angelegenheit klar ist, Sir. Die Schule ist zumindest haftbar für sein Verschwinden, und wenn Sie sich nicht augenblicklich zu einem etwas kooperativen Verhalten entschließen können, dann verständige ich die Presse und zerre diese wunderbare Erziehungsanstalt vor den Kadi, dass Ihnen Hören und Sehen vergeht.«

»Aber soweit ich weiß, wurde Damon während der Schulferien in Washington ermordet«, entgegnete Pelham mit erhobenem Kinn und zitternder Stimme. »Wir sind also keinesfalls …«

»Doch, Sir«, grollte ich. »Mein Junge wurde auf dem Schulgelände entführt. Er war eigentlich für den Minibus von der Schule zum Bahnhof in Albany vorgesehen. Aber dort ist er nie angekommen. Und er war siebzehn, also minderjährig. Die Schule hätte dafür sorgen müssen, dass er diesen Minibus bekommt, aber das hat er nicht, Sir!«

Pelham blinzelte nervös. »Nun, ich weiß nicht …«

»Aber ich!«, brüllte ich ihn an. »Der Minibusfahrer hat beim FBI ausgesagt, dass Damon auf seiner Liste stand. Aber dann hat Damon einem seiner Freunde im letzten Augenblick mitgeteilt, dass er eine Mitfahrgelegenheit nach Washington bekommen hatte. Ich möchte mit diesem Freund und mit allen anderen reden, die ihn am Karfreitagmorgen noch gesehen haben. Sofort!«

49 Pelham brachte mich zum Hintereingang der Schulkapelle, eines sehr majestätisch wirkenden Raums mit umlaufender Empore. Wenigstens hatte der Schulleiter dafür gesorgt, dass den Schülerinnen und Schülern mehrere Berater zur Verfügung standen, mit denen sie über Damon sprechen konnten und die ihnen halfen, sich an der Schule wieder sicherer zu fühlen.

Die Kapelle war bis auf den letzten Platz gefüllt.

Pelham wirkte angesichts der riesigen Zahl überrascht und beunruhigt. Aber ich war tief bewegt darüber, dass so viele junge Menschen öffentlich um meinen Jungen trauerten, und als etliche sich von ihrem Platz erhoben und über meinen Sohn sprachen, über Eigenschaften, die ich kannte, und andere, die ich überhaupt nicht kannte, da wurde ich von meinen Gefühlen fast überwältigt.

»Damon war witzig und klug, und er hätte sein letztes Hemd mit dir geteilt, wenn es nötig gewesen wäre«, sagte ein Junge.

»Er hat einem wirklich zugehört«, sagte ein älteres Mädchen. »Und wenn er gesagt hat, dass er einfach nur mit dir befreundet sein möchte, dann hat er das auch ernst gemeint. Dann war er dein Freund.«

Ein ziemlich großer Junge, vermutlich ein Basketballer, sagte: »Er war nicht der beste Spieler, aber er war immer der, der am meisten gearbeitet hat. Immer. Und dadurch hat er die anderen mitgezogen. Das wird mir fehlen.«

Pelham und ich sahen viele nickende Köpfe, während wir den Mittelgang entlanggingen. Ich weiß beim besten Willen nicht, wie ich das geschafft habe. Pelham stellte mich der Versammlung vor, und ich sah, wie das Interesse auf den Gesichtern der Schülerinnen und Schüler sich in Trauer und Schmerz verwandelte.

Irgendwie gelang es mir, den dicken Kloß in meiner Kehle hinunterzuschlucken und mich zumindest einigermaßen zusammenzureißen. »Damon ist sehr gerne auf diese Schule gegangen, und er hat immer von seinen Freunden und Klassenkameraden geschwärmt. Er war glücklich hier, und das bedeutet, dass ihr alle ihn glücklich gemacht habt. Ich hoffe, dass ihr seinem Andenken Ehre erweist und mithelft, denjenigen zu finden, der ihn entführt und ermordet hat.«

Ein hübsches Mädchen mit braunen Haaren in der zweiten Reihe fing leise an zu weinen. Der Junge, der neben ihr saß, ein stämmiger Kerl mit roten Haaren und einem blauen Patriots-Kapuzenshirt, legte ihr einen Arm um die Schultern.

Ich sagte: »Am Karfreitag, also am ersten Ferientag, hätte Damon eigentlich den Minibus zum Bahnhof nehmen sollen. Aber der Busfahrer hat mir erzählt, dass irgendjemand zu ihm gesagt hat, Damon hätte eine Mitfahrgelegenheit bekommen. Er wusste nur nicht mehr, wer das war. Ist der-oder diejenige vielleicht hier? Hat jemand von euch meinen Sohn am Karfreitag noch gesehen?«

Etliche Augenblicke lang sah ich nur verwirrte Gesichter. Dann hob der Junge mit dem blauen Kapuzenpullover die Hand. »Wir, Sir. Sylvia und ich.«

Sylvia wurde hysterisch, und ich fühlte mich mit einem Mal taub und benommen.

Trotzdem saßen wir zehn Minuten später alle im Büro des Direktors. Sylvia Mathers hatte sich wieder beruhigt und saß auf dem Sofa. Sie hatte die Füße unter den Po gezogen und die Hände auf die Knie gelegt. Porter Tate saß verloren und niedergeschlagen neben ihr.

Der Junge ergriff als Erster das Wort, aber so leise, das ich mich vorbeugen musste, um ihn verstehen zu können.

»Das war diese Frau, stimmt’s?«, sagte er.

»Welche Frau?«, wollte Pelham wissen.

»Die mit den …«

»Mit was denn?«, hakte ich nach.

»Mit den dunkelblonden Haaren und den großen Brüsten«, nuschelte er.

Sylvia Mathers bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick und sagte: »Also, manchmal bist du wirklich ein Riesenarschloch, Porter.«

»He, ich hab doch nicht …«

»Hast du wohl«, giftete sie zurück. »Du und Tommy, ihr habt doch auf der Fahrt über nichts anderes geredet. Dass Damon auf dicke Titten steht, und jetzt ist er tot.«

»Moment, Moment«, schaltete ich mich ein. »Ihr habt Damon an dem Morgen zusammen mit einer fremden Frau gesehen?«

»Ja«, sagte Sylvia.

»Nein«, sagte Porter.

Jetzt war ich vollends verwirrt. »Also, Sylvia hat sie gesehen und Porter nicht?«

Der Junge erwiderte: »Doch, ich hab sie gesehen, aber sie war keine Fremde. Ich meine, ich habe sie davor schon mal gesehen. Ich …« Er sah mich düster an. »Damon war mein Freund. Es tut mir schrecklich leid, Sir. Ich wünschte, ich hätte ihn überredet, mit uns zu fahren. Aber es war irgendwie cool. Damon war cool.«

Häppchenweise rückte er mit seiner Geschichte heraus. Am Karfreitagmorgen hatten Sylvia und Porter sich auf den Weg zur Bushaltestelle gemacht und Damon mitsamt seinem Gepäck überholt. Er war gerade im Gespräch mit einer Frau Mitte bis Ende zwanzig gewesen. Sie hatte dunkelblonde Haare, trug eine dunkle Sonnenbrille, war mittelgroß, und ihre bereits erwähnten, großen Brüste steckten im selben engen Pullover wie damals, als Porter sie das erste Mal gesehen hatte.

»Und wann war das?«, wollte der Direktor wissen.

»Weiß nicht«, meinte Porter. »Vielleicht zehn Tage davor? Sie und Damon haben im Millie’s, gleich auf der anderen Straßenseite, Kaffee getrunken. Ich war auch da, mit Tommy Grant und Roger Woods. Ich meine, wir waren natürlich nicht zusammen mit Damon und der Frau da. Wir haben in der Ecke gehockt und, na ja, ich weiß auch nicht, zugeschaut eben.«

»Bei Tommy klang das eher nach sabbern und glotzen«, warf Sylvia angewidert ein.

Porter sagte, dass die Frau und Damon sich fast zwanzig Minuten lang unterhalten hätten und dann gegangen seien. Später hätten er und seine Freunde Damon in seinem Zimmer beim Lernen angetroffen.

»Zuerst wollte er gar nicht über sie reden«, sagte Porter. »Aber dann hat er gesagt, dass sie tagsüber an einer seiner Führungen teilgenommen hat und ihm noch ein paar Fragen über die Schule und so weiter stellen wollte. Darum sind sie einen Kaffee trinken gegangen. Sie hat bezahlt.«

Der Direktor tippte mit seinem Stift auf den Notizblock, den er bereitgelegt hatte. »Hat er dir ihren Namen verraten? Wenn sie an einer Führung teilgenommen hat, dann ist sie auch namentlich registriert worden.«

»Karla irgendwas«, antwortete der Junge. »Ich weiß nicht mehr genau. Aber Tommy weiß es bestimmt.«

»Und wieso weiß er das?«

»Weil er gerne angelt, und ihr Nachname hatte irgendwas damit zu tun.«

Pelham sah mich an: »Sobald wir hier fertig sind, gehe ich Mr. Grant suchen.«

Der Direktor erwies sich seit unserem ersten Zusammenstoß als recht netter Kerl, und ich nickte.

»Noch etwas?«, erkundigte er sich.

Porter blickte zu Boden, aber Sylvia fuhr fort: »Bloß, dass ich auf dem Weg zum Minibus an den beiden vorbeigegangen bin. Ich habe zu Damon gesagt, dass er schon spät dran ist, und er hat gesagt, dass er gleich kommt. Aber dann ist er Porter hinterhergelaufen und hat zu ihm gesagt, dass er eine Mitfahrgelegenheit bis nach Hause bekommen hat.« Sie schluckte und sagte mit erstickter Stimme: »Damon war ein toller Typ, Herr Dr. Cross. Er war etwas Besonderes, und ich …«

Sie verlor erneut die Fassung. Porter streichelte ihr den Rücken und sagte: »Die beiden waren wie …«

»Waren wir nicht«, fauchte Sylvia ihn an.

»Damon hat gesagt, dass er dich mag, und du hast gesagt, dass du ihn magst!«, sagte Porter. »Nicht mehr und nicht weniger.«

Sie warf den Kopf in den Nacken, wischte sich die Tränen aus den Augen und sagte: »Wir haben uns sehr gern gehabt. Darum ist das alles ja so schrecklich.«

Ich tätschelte ihr die Hand und sagte: »Danke, dass du ihn gern gehabt hast.«

Sylvia nickte mit zitternder Oberlippe.

»Herr Dr. Cross«, sagte Porter. »Da … da wäre noch was.«

»Okay …«

»Diese Frau, Karla, hat was zu Damon gesagt, und er hat es uns erzählt, und na ja, jedenfalls … wir haben gedacht, dass sie ihn einfach bloß verunsichern will.«

»Nun spuck’s schon aus«, sagte Sylvia.

»Mach ich doch grade«, zischte er. »Sie hat zu Damon gesagt, er soll sein Fenster offen lassen, weil sie dann vielleicht eines Nachts zu ihm reinklettert und … na ja, Sie wissen schon.«

Der Direktor nahm den Kopf zurück. »Das hat Damon wörtlich so gesagt?«

»Ich weiß nicht. Doch, ich glaub schon«, meinte Porter. »Vielleicht nicht ganz wörtlich. Aber wenn Sie Tommy Grant auftreiben, der erinnert sich immer an alles, was mit Sex zu tun hat.«

50 Tommy Grant wurde seinem Ruf gerecht. Als Pelham den Basketballspieler, der in der Kapelle über Damon gesprochen hatte, ins Büro führte, konnte er sich nicht nur an den Namen der Frau erinnern, die meinen Sohn entführt hatte, sondern auch an jedes Wort, das Damon über sie gesagt hatte.

»Ihr Nachname war Mepps, genau wie diese Firma, die Angelköder herstellt«, sagte Grant. »Und auf den linken Arm hat sie sich eine Art schwarze Katze tätowieren lassen.«

»Hat sie nicht«, sagte Porter.

»Hat sie wohl«, entgegnete Grant. »Sie war fast ganz verdeckt, aber den Schwanz hat man eindeutig gesehen. Und zu Damon hat sie gesagt, dass er sein Fenster offen lassen soll, weil sie dann vielleicht eines Nachts aus dem Wald hinter dem Haus geschlichen kommt und zu ihm reinklettert.«

Das schien Sylvia neu zu sein, jedenfalls richtete sie sich auf und runzelte die Stirn.

»Und wann genau war das?«, wollte ich wissen. »Kannst du mir das sagen?«

»Also, an das genaue Datum kann ich mich nicht mehr erinnern«, meinte er. »Aber trotzdem, na klar …«

»Was meinst du mit ›na klar‹?«, hakte der Direktor nach.

»Na klar weiß ich, wann das war, Sir«, erwiderte Grant. »Nämlich am Tag, bevor man Carter gefunden hat.«

Ich erinnerte mich sofort an das Telefonat mit Damon, bei dem wir über Carter gesprochen hatten.

»Der ermordete Wachmann?«, erkundigte ich mich.

Pelham nickte betrübt.

»Und wo hat man den Toten gefunden?«

Pelham schwieg, als hätte er bereits klar und deutlich vor Augen, wie die Presse aus den verschiedenen Fakten eine grell-grässliche Geschichte über seine Schule zusammenschusterte.

Dafür beantwortete Grant meine Frage. »Im Wald irgendwo hinter dem Nordgebäude, aber ziemlich weit weg, stimmt’s, Mr. Pelham?«

Der Schulleiter machte ein Gesicht, als wollte er sagen, dass ihm das Hirn des Heranwachsenden ein immerwährendes Rätsel war, und platzte wütend heraus: »Und keiner von euch ist auf die Idee gekommen, mit irgendjemandem darüber zu sprechen?«

»Worüber denn?«, erkundigte sich Porter verwirrt.

Sylvia verdrehte die Augen. »Über Karla Mepps und dass sie gesagt hat, dass sie sich aus dem Wald zu Damon schleichen will, und zwar an dem Abend, als Mr. Carter in genau dem Wald umgebracht worden ist, ihr tittengeilen Idioten.«

»Oh«, sagte Grant. »Daran hab ich gar nicht gedacht.«

Porter schüttelte den Kopf. »Ich auch nicht. Bloß, dass sie zu ihm ins Zimmer klettern wollte und so, Sie wissen schon. Aber das mit dem Wald nicht.«

Sylvia sah aus, als hätte sie die beiden am liebsten windelweich geprügelt, aber sie beließ es dabei, sie mit wütenden Blicken zu durchbohren.

Ich sagte: »Aber ihr habt Karla Mepps deutlich gesehen, oder? Alle drei?«

Damons Klassenkameraden nickten.

»Wärt ihr bereit, euch mit einem Phantomzeichner zusammenzusetzen, damit wir ungefähr wissen, wie sie ausgesehen hat?«, fragte ich sie.

»Ja«, sagten Sylvia und Grant.

Porter hielt kurz inne und sagte dann: »Wäre ein Foto nicht besser?«

Ich wäre ihm am liebsten um den Hals gefallen. »Du hast ein Foto von ihr?«

»Nein«, erwiderte er. »Aber im Millie’s gibt es eine Überwachungskamera. Damit haben sie doch letztes Jahr Clayton Monroe beim Klauen erwischt, und er ist von der Schule geflogen. Auf den Aufnahmen muss sie zu sehen sein, es sei denn, die haben es schon wieder gelöscht.«

Jetzt bloß keinen Fehler machen. Pelham griff zum Telefon und erreichte Ward Brower, Millie Browers Sohn. Er war sofort bereit zu helfen, befand sich im Moment aber zusammen mit seiner Mutter, die über Schmerzen in der Brust geklagt hatte, in der Notaufnahme eines Krankenhauses.

»Er sagt, dass es gut sein kann, dass die Aufnahmen schon wieder gelöscht worden sind«, berichtete Pelham. »Aber vielleicht auch nicht. Das Café öffnet um 6.00 Uhr. Sie können morgen früh ab halb sechs vorbeikommen, dann ist er auch da.«

Obwohl ich die Frau, die möglicherweise meinen Sohn in den Tod gelockt hatte, unbedingt so schnell wie möglich zu Gesicht bekommen wollte, nickte ich und bedankte mich bei Damons Klassenkameraden für ihre Unterstützung.

»Wird es noch eine Trauerfeier geben?«, sprach Sylvia mich an.

»Ja«, erwiderte ich. »Sobald ich diejenigen geschnappt habe, die für seinen Tod verantwortlich sind.«

»Also, noch vor Ende des Schuljahrs?« Das war Porter.

»Das hoffe ich sehr.«

Pelham sagte: »Kann ich Ihnen vielleicht ein Zimmer anbieten, Herr Dr. Cross? Ich könnte mich zum Beispiel im Motel erkundigen. Aber wir hätten auch freie Betten auf der Krankenstation.«

»Am liebsten würde ich in Damons Zimmer übernachten, wenn das möglich ist.«

Der Direktor zögerte kurz, dann sagte er: »Das lässt sich arrangieren.«

Nachdem er die beiden Jungen und das Mädchen entlassen hatte, brachte Pelham mich ins Nordgebäude. Damons Zimmer lag im Hochparterre, und das Fenster zeigte auf den Wald, von dem Karla Mepps gesprochen hatte, den Wald, in dem Josh Carter, der Wachmann, im strömenden Regen zu Tode geprügelt worden war. Etliche Schüler spähten zu ihren Türen heraus, und ich nickte ihnen zu, während der Schulleiter mir Damons Zimmer aufschloss.

Er gab mir den Schlüssel und seine Visitenkarte und sagte leise: »Wenn Sie etwas brauchen, rufen Sie mich an. Und es tut mir aufrichtig leid, wie ich mich vorhin geäußert und verhalten habe. Der Stiftungsrat …«

»Ich verstehe das. Danke«, sagte ich und klopfte ihm auf die Schulter.

Dann holte ich tief Luft und betrat das, was von Damons Leben noch übrig war.

51 Ich machte die Zimmertür hinter mir zu, stand einfach nur da in der Dunkelheit und atmete durch die Nase. Es heißt, der Geruchssinn sei der ursprünglichste unserer Sinne, der, der uns am stärksten berühren und erschüttern kann, weil er in den tiefsten Tiefen unseres Gehirns verankert ist.

Der Geruch traf mich jedenfalls mit der Wucht eines Pferdehufs, und zwar genau in den Magen. Das Zimmer war seit Tagen nicht gelüftet worden. Damons Duft hing überall in der Luft, und es fühlte sich fast so an, als stünde er direkt vor mir.

Ich sah ihn deutlich vor mir, bei einem Basketballspiel vor ungefähr einem Jahr. Er war von der Bank gekommen und hatte drei Dreipunktewürfe hintereinander versenkt, als sei es das Normalste auf der Welt. Dann das letzte Weihnachten bei uns zu Hause, wo er sein albernes, liebenswertes Lachen lachte, weil Nana Mama irgendeine Bemerkung gemacht hatte. Am Tag vor seiner Rückkehr an die Schule hatte er auf dem Sofa gesessen, den einen Arm um Ali und den anderen um Jannie geschlungen, und sie hatten sich ein College-Football-Spiel angeschaut.

War er tot? Waren diese Erinnerungen alles, was mir von ihm bleiben würde?

Ich begann zu zittern und hatte Angst, dass ich gleich zusammenbrechen würde, wenn mich noch mehr solcher Erinnerungen überschwemmten. Darum knipste ich das Licht an und blinzelte mit feuchten Augen in die plötzliche Helligkeit.

Für einen so großen Jungen war es ein ziemlich kleines Zimmer, aber es war sauber und aufgeräumt. An der Wand waren Poster angebracht von Chris Paul und Derrick Rose, beides Point Guards, die er verehrte, dazu noch eines von Rihanna und eines von Kendrick Lamar, einem Rapper.

Über seinem Schreibtisch hing ein Kalender. Der Karfreitag war rot eingekreist, und daneben stand in krakeliger Schrift: Nach Hause! Es dauerte eine Ewigkeit, bis ich mich davon losreißen konnte. Schließlich gelang es mir, und ich sah mir seine Kommode und den kleinen Schrank an. An der Tür klebten Fotos von Damon: Auf dem Spielplatz beim Ballspielen, mit Schnorchelausrüstung auf Jamaika und im Anzug beim Abschlussball.

Ich schlug die Hand vor den Mund und wandte mich seinem Bett zu, das seitlich bis unter das Fenster reichte, durch das Karla Mepps hatte klettern wollen, um …

War es das? War sie auf dem Weg zu Damon gewesen und dabei von dem Wachmann gesehen, vielleicht sogar verfolgt worden, bevor sie ihn mit einem Holzscheit totgeschlagen hatte?

Nach meiner Erfahrung gingen Frauen nur selten mit solch roher Gewalt vor. Einem anderen Menschen den Schädel einzuschlagen, das war eher etwas für Männer. Was bedeutete das? Was für eine Frau war Karla Mepps? Und was bedeutete es in Bezug auf Thierry Mulch?

Ich war schon lange überzeugt davon, dass Mulch zumindest einen Verbündeten haben musste, vielleicht auch mehr. Die Entfernungen waren zu groß und die Zeit zu knapp gewesen, um meine Familie ohne fremde Hilfe zu entführen. Aber bis jetzt hatte ich mir als Helfer immer einen Mann vorgestellt, einen dieser Speichellecker, auf die widerliche Kriminelle eine Art magische Anziehungskraft zu haben schienen, jünger als Mulch, aber genau so krank, eine Art Lehrling vielleicht sogar.

Doch wenn eine Frau diese Rolle spielte, dann änderte das alles. Dann war vermutlich eine perverse Liebesgeschichte zwischen zwei Ungeheuern im Spiel.

Wie mochte sie wohl aussehen? Die Jungen hatten berichtet, dass sie sehr attraktiv und gut gebaut war. Aber würde ihre Körpersprache das Böse in ihr verraten? Hätte ich vielleicht etwas bemerkt, was Damon entgangen war?

Einerseits hätte ich am liebsten Sampson und Mahoney angerufen und sie gebeten, in sämtlichen verfügbaren Datenbanken nach Karla Mepps zu suchen. Aber es war Sonntagabend und schon ziemlich spät, und die Wahrscheinlichkeit war groß, dass es sich um einen falschen Namen handelte. Außerdem war ich plötzlich unglaublich erschöpft. Ich sah mein gepeinigtes Spiegelbild vor dem pechschwarzen Hintergrund im Fenster und befahl mir zu schlafen, weil ich nämlich niemandem etwas nützte, wenn ich nicht klar denken konnte.

Ich setzte mich also auf das Bett meines Sohnes und streifte die Schuhe ab. Dabei fiel mein Blick auf das Kruzifix, das meine Großmutter ihm letztes Jahr zu Ostern geschenkt hatte. Es hing über dem Kopfbrett. Am liebsten hätte ich die Gestalt, die da am Kreuz hing, angebrüllt. Warum wurde ich bloß so gequält? Was war der Grund dafür? Doch stattdessen sank ich auf die Knie und bat Jesus um Hilfe.

In diesem Augenblick sah ich das Foto, das neben Damons Kissen an der Wand klebte.

Es stammte vom Tag meiner Hochzeit mit Bree und zeigte das Brautpaar sowie meine Familie. Bree strahlte vor Freude. Damon wirkte so glücklich wie noch nie, genau wie Ali, Jannie und Nana Mama. Und ich sah aus, als hätte ich das ganz, ganz große Los gezogen.

Es war einmal, dachte ich, vor langer Zeit, da warst du, Alex Cross, der glücklichste Mensch auf der Welt.

Das gab mir den Rest.

Sie ist tot, dachte ich. Sie sind beide tot.

Die Trauer wälzte sich wie ein Tsunami auf mich zu. Ich stand auf, bevor sie mich vollends packen konnte, taumelte zum Schalter und machte das Licht aus.

Dann tastete ich mich zu Damons Bett, legte mich auf die Seite, rollte mich zu einer Kugel zusammen und spürte, wie der Tsunami mich mit sich riss. Ich weinte mich in den Schlaf.

52 Noch zwei? Wie sollte ich das schaffen?

Diese Frage quälte mich, als ich am Montagmorgen um 5.20 Uhr mit schlurfenden Schritten aus Damons Zimmer schlich. Draußen war es immer noch dunkel. Während ich zu meinem Wagen ging, trieb der böige Wind Regentropfen vor sich her, die sich wie Nadeln in meine Haut bohrten.

Zwei?

Dann wurde mir klar, dass Damon wahrscheinlich an dieser Wegkreuzung etwas oberhalb von seinem Wohngebäude am Karfreitagmorgen Karla Mepps begegnet war. Es war mir egal, dass ich stundenlang durchnässt und durchgefroren sein würde. Ich blieb einfach stehen. Was hatte sie wohl zu ihm gesagt, dass er seine Pläne über den Haufen geworfen hatte und so töricht gewesen war, zu einer fremden Person ins Auto zu steigen?

Die naheliegendste Erklärung war ihre sexuelle Ausstrahlung. Damon war ein siebzehn Jahre alter Junge und vermutlich, wie die meisten Siebzehnjährigen, ein Sklave seiner wild gewordenen Hormone.

Aber ich kannte meinen Sohn. Hormone hin oder her, er war kein impulsiver Mensch. Er ging methodisch und überlegt vor. Mulchs Komplizin musste Damon noch ein zweites Argument jenseits der Lust geliefert haben, da war ich mir sicher.

Vielleicht wollte ich ja nur das Beste an meinem Sohn sehen, ihn mit edlen Attributen schmücken. Aber ich schwor mir, Karla Mepps, oder wie immer sie in Wirklichkeit heißen mochte, so lange unter Druck zu setzen, bis sie mir erklärt hatte, wie es ihr gelungen war, Damon umzustimmen.

Mein Mietwagen stand immer noch da, wo ich ihn abgestellt hatte. Grüne Blätter und braune Tannennadeln lagen auf der Windschutzscheibe. Völlig durchnässt stieg ich ein, ließ zitternd den Motor an und drehte die Klimaanlage auf.

Dann betrachtete ich mich im Rückspiegel und erkannte mich kaum wieder. Meine Augen lagen tief in den Höhlen, mein Gesicht war verquollen, und der leere, starre Blick erinnerte mich an Begegnungen mit anderen Menschen, die einen niederschmetternden persönlichen Verlust erlitten hatten. Einen Augenblick lang saß ich nur da, ohne zu wissen, ob dieser Mann die Kraft haben würde weiterzukämpfen, oder ob er sich ganz seinem Schmerz und seiner Trauer hingeben sollte. Nein, beschloss ich. Es war mir egal, wie ich aussah und wie ich mich fühlte. Aber solange es noch eine Chance gab, irgendeinen meiner Angehörigen vor dem Tod zu retten, würde ich auch kämpfen.

Ich schaltete die Scheinwerfer ein und betete zum x-ten Mal, dass ich sie finden und retten konnte. Aber ich bat Gott noch um etwas anderes. Auf der Fahrt durch den Regen zu Millie’s Café betete ich, dass ich Mulch persönlich begegnen konnte, dass ich die Chance bekam, ihm von Angesicht zu Angesicht gegenüberzutreten und ihn der Gerechtigkeit zu übergeben.

Im Augenblick jedoch lag mein Schicksal ganz in Mulchs Hand.

Sofort nach dem Aufwachen hatte ich mich über mein Smartphone bei Craigslist New Orleans eingeloggt und die neue Annonce gesehen. Ich hatte sie geöffnet, hatte mich gezwungen zu glauben, dass ein Mitglied meiner Familie freigelassen worden war. Schließlich hatte ich ihm das verlangte Video zugeschickt. Doch stattdessen musste ich lesen: Noch zwei vor laufender Kamera, binnen achtundvierzig Stunden, dann haben Sie alle Überlebenden wieder. Wenn nicht, dann nicht. Antwort hier.

Mulch wollte mich erneut an den Rand meiner geistigen und emotionalen Kräfte treiben, und ich wusste es. Hatte er gemerkt, dass das Video gefälscht war? Oder hatte er Jones erkannt? Vielleicht hatte der Anblick des alten Detective ihn ja aus dem Gleichgewicht gebracht, so wie wir gehofft hatten. War das der Grund, dass er seinen ursprünglichen Plan geändert hatte? Oder war ich nur der Spielball eines vollkommen geisteskranken Irren?

Ich schluckte die Magensäure, die mir die Speiseröhre emporkroch, wieder hinunter, fuhr durch das Tor des Schulgeländes, wandte mich nach rechts und blieb vor einer blinkenden roten Ampel stehen. Auf der anderen Seite der Hauptstraße, in Millie’s Café, brannte Licht.

Bitte mach, dass diese Hexe auf den Bändern zu sehen ist, betete ich, während ich aus dem Auto stieg. Bitte gib mir ein Zeichen, eine Auszeit, irgendwas, an dem ich mich festhalten kann. Ich klopfte an die Tür.

Ward Brower, ein junger, müde wirkender Mann, kam hinter dem Tresen hervor und trocknete sich die Hände an einer Schürze ab. Er machte mir die Tür auf. Der Duft nach frisch gebrühtem Kaffee kam mir entgegen.

Ich trat ein. »Wie geht es Ihrer Mutter?«, erkundigte ich mich, nachdem wir uns vorgestellt und die Hand geschüttelt hatten.

»Besser«, sagte Brower. »Kann ich Ihnen eine Tasse Kaffee anbieten? Gebäck?«

»Sehr gerne. Haben Sie die Aufnahmen?«

»Oh«, sagte er und hörte schlagartig auf zu lächeln. »Ich habe gleich nachgesehen. Aber der Tag, um den es geht, und auch der Tag danach sind schon wieder gelöscht. Das macht das Gerät automatisch. Tut mir leid.«

53 Eigentlich hatte ich gedacht, ich sei vorbereitet, aber als ich diese sachlichen Worte hörte, so früh am Morgen und mit so wenig Schlaf, da war ich plötzlich am Boden zerstört. Es kam mir vor, als würde Gott mir absichtlich die kalte Schulter zeigen, als hätte er mich und meine Familie verstoßen, als sei ich seiner Zuwendung nicht mehr wert.

»Alles in Ordnung, Dr. Cross?«, erkundigte sich Brower.

Ich hob den Kopf und sah ihn an. Mein Blick war noch müder als seiner. »Nein, ich hatte nur gehofft … Ich weiß auch nicht.«

»Wollen Sie sich vielleicht setzen, Sir?«

»Nein, geht schon«, sagte ich. »Ich habe noch einen langen Weg vor mir. Kann ich den Kaffee und das Gebäck auch mitnehmen?«

»Natürlich, geht sofort los.« Er sah mich noch einmal aufmerksam an, als befürchtete er, ich könnte jederzeit umkippen.

Wie betäubt sah ich zu, während er mir einen Becher Kaffee einschenkte und das Gebäck in eine Tüte steckte. Hatte er noch etwas gesagt? Ich konnte mich nicht daran erinnern.

»Was bin ich schuldig?«, fragte ich ihn, als er mir den Becher und die Tüte zuschob.

»Geht aufs Haus«, erwiderte Brower und neigte den Kopf. »Das mit Ihrem Sohn tut mir leid.«

Ich nickte ebenfalls und nahm den Kaffee und die Tüte in die Hand. Ich fühlte mich mehr tot als lebendig.

»Wie weit müssen Sie noch?«, fragte Brower mich mit besorgter Miene.

»Was?«

»Wo wollen Sie denn hin?«

»Keine Ahnung«, antwortete ich, drehte mich um und ging zur Tür. Ich hatte Angst, sie zu öffnen. Dort draußen wartete eine düstere, rabenschwarze Zukunft auf mich, ein ewig andauernder, hoffnungsloser Schmerz, das Ende alles dessen, was ich jemals war und was ich jemals hätte sein können.

Als ich die Tür aufstieß und auf die Eingangsterrasse des kleinen Cafés trat, glitt ein Scheinwerferpaar die Straße entlang. Die tief hängenden, bleiernen Wolken ließen im ersten Grau des Morgens einen sintflutartigen Regen über dem Parkplatz niedergehen. Ich ging die beiden Stufen hinunter und trat aus dem Schutz des Vordachs, blieb stehen und ließ den Regen auf mich einprasseln, bis meine Haut gefühllos geworden war. Ich stand einfach nur da, legte den Kopf in den Nacken, spürte die eiskalten Tropfen wie Nadelstiche und wollte nicht …

»Alex!«, hörte ich jetzt eine weibliche Stimme rufen. »Detective Cross!«

Ich wischte mir mit dem klatschnassen Jackenärmel den Regen aus den Augen, warf einen Blick über meinen Mietwagen hinweg und sah, wie Tess Aaliyah aus einem Zivilfahrzeug der Metro Police kletterte.

Sie rannte auf mich zu, völlig aufgeregt.

»Wir haben Sie überall gesucht«, sagte sie mit zitternder Stimme. »Aber Sie waren spurlos verschwunden, bis Mahoney Ihre Kreditkartenaktivitäten verfolgt hat. Da haben wir uns gedacht, dass Sie zu Damons Schule wollen. Ich habe mir einen Wagen geschnappt und bin die ganze Nacht durchgefahren, weil ich es Ihnen persönlich sagen wollte.«

Mein Magen sackte nach unten. »Noch eine Leiche?«

»Nein«, sagte Aaliyah und fing gleichzeitig an zu lachen und zu weinen. »Aber höchstwahrscheinlich ist Bree noch am Leben! Und Damon auch!«

54 Mein Gehirn verweigerte die Annahme.

Ein grausamer Scherz. Das war alles.

Aaliyah musterte mich mit der gleichen besorgten Miene wie Brower. »Alex, haben Sie mich verstanden?«

Ich sagte gar nichts. Ungläubigkeit und Angst vor der Hoffnung ließen mich verstummen.

»Bree und Damon sind höchstwahrscheinlich noch am Leben«, wiederholte sie.

»Solange Sie keinen DNA-Beweis haben, will ich das nicht hören!«, schrie ich sie an. »Und? Haben Sie?«

»Nein, aber …«

»Ich will es nicht hören«, erwiderte ich. »Ich kann nicht.«

»Wir haben aber eindeutige Beweise dafür, dass es sich bei dem weiblichen Opfer nicht um Bree handeln kann.« Ihre Stimme klang ruhig. »Das Gebärmuttergewebe der unbekannten Toten war ohne jede Narbe. Die Tote auf der Baustelle, das war Bernice Smith aus Nordpennsylvania. Sie war zwei Tage vor ihrer Entdeckung als vermisst gemeldet worden.«

Ich sagte nichts, war wie erstarrt. Ich wollte ihr glauben, hatte aber viel zu viel Angst davor.

»Herr Dr. Cross …« Aaliyah kam zu mir und zeigte mir ein Foto auf dem Display ihres Smartphones. »Das ist sie. Mulch hat einen Rassisten namens Claude Harrow angeheuert, damit er Bernice Smith Brees Schmuck und ihren Ehering anlegt und sie anschließend so zurichtet, dass Sie glauben mussten, es sei Ihre Frau.«

Ich blickte auf das von Regentropfen übersäte Handydisplay und sah eine lächelnde Frau, die große Ähnlichkeit mit Bree hatte: dieselbe Größe, dieselbe sportliche Figur, sehr ähnliche Gesichtszüge.

Bree konnte tatsächlich noch am Leben sein?

»Was ist mit Damon?«, wollte ich wissen.

»Das Ergebnis des DNA-Tests müsste eigentlich im Lauf des Vormittags hereinkommen, aber da Mulch sich schon für Bree einen Ersatz gesucht hat, gehe ich davon aus, dass auch der unbekannte tote Junge nicht Ihr Sohn sein wird.«

Mir wurde schwindelig. »Ich muss mich hinsetzen.«

Sie packte mich am Arm und brachte mich zurück ins Café. Wir waren beide triefend nass. Aaliyah besorgte mir einen Stuhl, und ich ließ mich daraufplumpsen.

Zweieinhalb Tage lang war ich durch die Hölle gegangen, Zweieinhalb Tage, in denen ich von ihrem Tod überzeugt gewesen war. Und jetzt stellte sich heraus, dass die Tote auf der Baustelle garantiert nicht Bree gewesen war, was wiederum bedeutete, dass der Tote in unserem Garten wahrscheinlich gar nicht Damon war. Natürlich sprach immer noch vieles dafür, dass Mulch sie nach wie vor umbringen wollte, aber trotzdem wäre ich am liebsten vor Freude geplatzt.

Stattdessen brachte ich nur ein gequältes Lachen zustande und sagte: »Zuerst diese bearbeiteten Fotos und jetzt das? Meine ermordete Familie, immer und immer wieder! Mulch will mich in den Wahnsinn treiben, stimmt’s?«

»Er foltert Sie.« Aaliyah setzte sich neben mich.

»Lassen Sie das nicht zu, egal, wer das ist«, sagte der Cafébesitzer und stellte uns zwei dampfende Tassen vor die Nase. »Lassen Sie nicht zu, dass er Ihnen das antut. Bleiben Sie stark und bleiben Sie Sie selbst.«

Ich blickte ihn aufmerksam an. »Haben Sie Erfahrung damit? Wollte Sie auch jemand in den Wahnsinn treiben?«

»Oh ja«, sagte er. »Meine Exfrau hat es versucht. Sie versucht es bis heute.«

Irgendetwas an der Art, wie er das gesagt hatte, reizte mich zum Lachen, und die Qual der vergangenen Tage fiel von mir ab und wurde durch die Hoffnung ersetzt. Sie lebten! Gott hatte mich nicht verlassen!

Es war unfassbar, dass Mulch zwei unschuldige Menschen getötet und schwer misshandelt hatte, nur um mich leiden zu sehen, aber ich lief fast über vor Dankbarkeit. Meine Familie lebte. Sie waren zwar nicht endgültig gerettet, aber es bestand immerhin die Chance, sie vor dem Tod zu bewahren. Demütig schlug ich die Hände vors Gesicht, zitternd vor Glück, und dankte meinem Retter aus dem tiefsten Grund meiner Seele.

Dann blickte ich mit Tränen in den Augen Aaliyah an. »Sie haben ja keine Ahnung, wie mir gerade eben noch zumute war.«

»Das habe ich Ihnen angesehen«, erwiderte sie mit erstickter Stimme und legte mir eine Hand aufs Bein.

Ich räusperte mich und sagte: »Erzählen Sie mir von Harrow. Und wie sehen Sie eigentlich aus? Was ist denn passiert?« Erst jetzt waren mir die Schürfwunden in ihrem Gesicht aufgefallen.

»Harrow ist tot«, sagte Aaliyah wieder ganz sachlich. »Wir glauben, dass Mulch ihn nach den Morden getötet und seine Hütte angezündet hat. Die Kratzer habe ich mir während der Ermittlungen dort zugezogen. Ist eine lange Geschichte. Und Sie? Wo haben Sie gesteckt?«

»Ich habe nach Mulch gesucht«, sagte ich. »Auch eine lange Geschichte.«

»Der Schulleiter der Kraft School sagte irgendwas von einer Frau, die Damon angeblich entführt hat. Und dass es hier möglicherweise eine Videoaufnahme von ihr gibt?«

»Die ist leider gelöscht«, sagte Brower hinter dem Tresen traurig.

Die Tür des Cafés ging leise bimmelnd auf und wieder zu.

»Vielleicht kann das Computerlabor des FBI die gelöschten Aufnahmen noch retten«, meinte Aaliyah. »Das kann zwar etliche Tage dauern, aber einen Versuch wäre es wert.«

Etliche Tage?, dachte ich. Konnten sie …

»Entschuldigung?«, unterbrach ein Junge meine Gedanken. »Sind Sie Damons Vater?«

Ich hob den Blick und sah eine Bohnenstange mit nassen roten Haaren und schlimmer Akne vor mir stehen. Er trug einen Kraft-School-Pullover, eine graue Jogginghose und Flip-Flops, trotz des Wetters.

»Ja?«

»Ich bin Roger Woods, ein Freund von Damon.« Er fühlte sich sichtlich unwohl in seiner Haut. »Ich habe gerade mit Tommy Grant und Porter Tate gefrühstückt, und sie haben gesagt, dass ich mit Ihnen sprechen soll.«

»Okay«, sagte ich, während noch ein paar regennasse Kunden das Café betraten.

»Sie haben gesagt, dass Sie das hier bestimmt sehen wollen«, fuhr der Junge fort.

Er reichte mir ein iPhone.

Ich warf einen Blick auf das Display und hätte am liebsten laut losgekreischt. Doch dann sprang ich einfach nur auf und schloss den verdutzten Jungen in die Arme.

»Was ist denn?«, wollte Aaliyah wissen.

»Er hat sie fotografiert«, sagte ich und reichte ihr, über das ganze Gesicht grinsend, das Handy. »Er hat dieses Miststück erwischt, live und in Farbe.«

55 Die Strömung auf diesem Teil des Mississippi, ein kleines Stück nördlich von Memphis, war stark. Sie zerrte und zog an der Pandora, sodass Acadia Le Duc auf wackeligen Beinen zusah, wie Marcus Sunday sich am Schloss des Frachtcontainers zu schaffen machte. Sie befürchtete, dass sie übers Ziel hinausgeschossen waren, dass Sunday das Spiel letztendlich verlieren würde.

Jemand wie Alex Cross gibt nicht auf, schon gar nicht, wenn es um seine Familie geht, dachte Acadia. Und sollte tatsächlich jemand aus seinem engsten Kreis ums Leben kommen, würde Cross Thierry Mulch bis zum letzten Atemzug verfolgen. Und damit auch Acadia.

Diese Vorstellung gefiel ihr nicht. Sie gefiel ihr ganz und gar nicht.

Trotzdem, als Sunday die Luke öffnete und im Inneren verschwand, holte Acadia tief Luft und kletterte mit einer großen Segeltuchtasche in der Hand hinterher. Sunday verriegelte die Luke wieder und betätigte einen Schalter. Sofort wurde es hell in dem lang gestreckten, schmalen Raum.

Sunday stellte sich an ein Stehpult mit einem Computer, aktivierte den Bildschirm und betrachtete ihn aufmerksam.

»Jede Menge Sonne die letzten zwei Tage«, sagte er. »Die Akkus sind voll aufgeladen.«

Acadia hörte ihm kaum zu. Ihr Blick glitt über das komplexe Lebenserhaltungssystem, an das sie Alex Cross’ Familie angeschlossen hatten.

Alle fünf lagen auf Pritschen, die an der Wand festgeschraubt waren. Sie waren intubiert und wurden künstlich beatmet. Transnasale Magensonden sorgten dafür, dass sie nicht an Erbrochenem ersticken konnten. Zahlreiche Schläuche führten von ihren Händen zu mehreren Infusionspumpen, die den Zufluss diverser Flüssigkeiten überwachten.

Über jeder Pritsche befand sich ein Haken, und an jedem Haken hing ein Vierliterbeutel mit Nährlösung. Im Durchschnitt benötigte ein Mensch etwa eineinhalb Liter pro Tag zum Überleben. Also waren die Beutel für ungefähr sechzig Stunden ausreichend.

Außerdem waren an jedem Haken noch drei kleinere Beutel befestigt, deren Inhalt jeweils über separate Pumpen ebenfalls in den Hauptschlauch eingespeist wurden. Der eine Beutel enthielt eine Sechzigstundendosis Midazolam, ein Beruhigungsmittel, vergleichbar dem bekannteren Valium, der zweite eine entsprechende Dosis Morphium und der dritte Pancuronium. Auf der molekularen Ebene ist dieser dritte Stoff ein enger Verwandter des in Südamerika weitverbreiteten Nervengifts Curare, ein sogenanntes Muskelrelaxans, das bei Operationen oder, wie in diesem Fall, zur Herbeiführung eines künstlichen Komas verwendet wird.

Acadia sah sich um. Es gab keinerlei Anzeichen für eine Manipulation oder Schäden. Sunday hatte einen brillanten und ausgesprochen korrupten Arzt mit einem verhängnisvollen Hang zum Kokain aufgetrieben, der das System zusammengestellt und die Medikamente besorgt hatte, ja, er hatte sogar die Menge der jeweiligen Infusionen genau auf das Gewicht, Geschlecht und Alter des jeweiligen Patienten abgestimmt.

Die neunzigjährige Großmutter war der heikelste Fall gewesen. Sie wog keine fünfundvierzig Kilo und hatte in der Vergangenheit schon leichte Schwierigkeiten mit dem Herzen gehabt. Jedes Mal, wenn Acadia den Container betrat, rechnete sie damit, dass die alte Dame tot war. Darum ging sie zuerst zu ihr. Nana Mamas Puls war im Vergleich zum letzten Mal leicht erhöht und der Blutdruck ein bisschen zu niedrig. Aber abgesehen davon machte sie einen stabilen Eindruck.

Zufrieden wappnete Acadia sich innerlich gegen das, was jetzt kommen würde. Das war der Aspekt der Pflege, den sie in den vier Jahren ihrer Berufstätigkeit immer am meisten verabscheut hatte. Sie zog die Decke beiseite, nahm der Alten die Windel ab und warf sie in einen Müllbeutel. Dann untersuchte sie den Blasenkatheter auf Anzeichen einer Infektion. Nichts zu sehen. Sie leerte den Urinbeutel, machte ihn am Katheter fest und deckte die alte Dame wieder zu. Der Gedanke, dass Cross bis ans Ende seiner Tage hinter ihr her sein würde, ließ sich nicht mehr abschütteln. Er war nicht der Typ, der irgendwann aufgab, schon gar nicht, wenn es um seine Familie ging.

Sie sah zu Sunday hinüber, der immer noch auf den Bildschirm starrte, und betrachtete anschließend die Plastikbeutel mit den Medikamenten, die über der Pritsche der Alten hingen. Dann setzte sie die Visite fort, kontrollierte die Werte der anderen vier und machte sie sauber. Die Kinder waren sehr kräftig, vor allem Jannie. Sie hatte das Herz und den Körper einer Spitzensportlerin. Da merkte sie, dass Sunday den nackten Körper des Mädchens mit großem Interesse begutachtete. Erst jetzt wurde ihr klar, dass er sie nicht mehr angefasst hatte, seitdem sie die Familie Cross als Geiseln genommen hatten. Und als sie sich zu guter Letzt Bree Stone widmete, fielen Sunday fast die Augen aus dem Kopf.

»Sie ist ziemlich gut gebaut, findest du nicht?«, sagte Sunday und veränderte seine Position, um besser sehen zu können. »Man kann schon verstehen, weshalb Dr. Cross bei ihrem Tod so am Boden zerstört wäre.«

Acadia blieb stumm. Sie hatte ihre Erfahrungen mit Männern gemacht und dabei das eine oder andere gelernt. Zum Beispiel, dass man, wenn sie keinen Sex mehr wollten, damit rechnen musste, betrogen, verlassen oder noch Schlimmeres zu werden. Und angesichts des gewaltigen und unfassbar dreisten Unternehmens, das Sunday bis jetzt auf die Beine gestellt hatte, keimte in ihr der Verdacht auf, dass er sich in ihrem Fall für Schlimmeres entscheiden würde.

Ihr Misstrauen wurde von Minute zu Minute größer, und nachdem sie die frischen Vierliterbeutel und die Medikamente aus dem Vorratsschrank geholt und angeschlossen hatte, war das Misstrauen zur Gewissheit geworden. Ihre Zeit wurde knapp. Früher oder später würde Sunday sie töten.

Was hatte er in seinem Buch noch mal geschrieben? Dass der perfekte Verbrecher ein Universum für sich war? Dass er alleine arbeitet oder seine Komplizen umbringt? Das hatte Sunday geschrieben, wortwörtlich. Aber vielleicht …

»Acadia?«, unterbrach Sunday ihre Gedankengänge. »Sind wir so weit?«

Sie warf ihm einen Blick zu, zögerte und fällte eine Entscheidung. Sie dachte: Es wird Zeit für einen Ritt auf dem Kometen.

»Ich bin bloß ein bisschen nervös wegen der Intubation und den Magensonden«, sagte sie.

»Ach ja?«, erwiderte er vollkommen desinteressiert.

»Da gibt es Anzeichen für eine Verunreinigung«, fuhr sie fort. »Es könnte sein, dass sich daraus eine Blutvergiftung entwickelt, und dann sind die fünf beim nächsten Besuch tot.«

Sunday überlegte kurz. »Das finde ich nicht gut. Wenn sie schon sterben, dann will ich eigenhändig dafür sorgen.«

»Hab ich mir gedacht«, erwiderte sie. »Aber dein Quacksalber hat gesagt, dass wir in so einem Fall die Schläuche ziehen und sie nicht ganz so tief ins Koma versetzen sollen.«

»Das heißt?«

»Das heißt, sie wären nicht ganz so weggetreten wie jetzt und könnten alleine atmen. Aber ihre Bewusstlosigkeit wäre immer noch so tief, dass sie keinen Finger rühren könnten.«

Sunday musterte sie eindringlich. »Was ist mit der Ernährung?«

»Mit den Infusionen kommen sie bis zum nächsten Besuch durch.«

»Deine Entscheidung«, sagte er schließlich. »Du hast eine medizinische Ausbildung.«

Acadia nickte erleichtert. »Es dauert zehn, fünfzehn Minuten. Vielleicht sagst du schnell dem Kapitän Bescheid, damit der uns nicht hinterherschnüffelt.«

»Ach was, der ist …« Sunday brach ab. »Nein, gute Idee. Pass auf, dass du sorgfältig abschließt, wenn du fertig bist.«

»Na klar.«

Dann machte Acadia sich an den Infusionspumpen zu schaffen. Das Muskelrelaxans klemmte sie ganz ab, und die Dosis der beiden anderen Medikamente reduzierte sie um fünfundfünfzig Prozent. Außerdem verkürzte sie die Dauer, sodass alle fünf in ungefähr zweiundvierzig Stunden ab jetzt langsam aufwachen würden.

Als letzten Schritt lockerte Acadia die Fesseln, sodass einer der Gefangenen sich in rund fünfundvierzig Stunden vielleicht befreien und den anderen helfen konnte. Falls alles klappte, wie sie es sich vorstellte, würden sie wenige Stunden später, also etwa um die Zeit, wo sie in New Orleans einlaufen sollten, so weit bei Kräften sein, dass sie an die Wände klopfen und genügend Lärm machen konnten, um Aufmerksamkeit zu erregen. Und dann waren sie gerettet, noch bevor Sunday eintraf.

Das musste reichen, fand sie, als sie nach draußen kletterte, die Luke verriegelte und Sunday die dreifach umwickelte Mülltüte zuwarf. Sie sprang auf das Deck, richtete sich auf und sagte: »Und? Was passiert eigentlich, wenn sie in New Orleans ankommen?«

Er erwiderte grinsend ihren Blick. »Das soll eine Überraschung werden. Aber eine sehr erfreuliche, das garantiere ich dir.«

»Was ist denn los, Marcus? Traust du mir nicht?«

56 Bei ihrer Frage legte Sunday den Kopf schief und antwortete: »Doch, aber von jetzt an kann die ganze Sache unterschiedlich laufen. Es gibt verschiedene Möglichkeiten, und jede einzelne ist fantastisch, aber im Moment will ich mir alle Wege offen lassen und nicht darüber reden.«

Er drehte sich um und ging die Gangway hinunter, wo der Kapitän des Frachtkahns, Scotty Creel, auf sie wartete.

Creel sagte: »Und, wie funktioniert das neue System?«

Sunday mimte den engagierten Unternehmer und erwiderte: »Bis jetzt ganz gut.«

»Und Sie glauben tatsächlich, dass das auf der ganzen Welt funktionieren könnte? Kühlung mit Sonnenenergie?«

»Wäre das nicht großartig?« Sunday lachte. »Das ist mir irgendwann mal eingefallen, einfach so. Wir sehen uns in zweieinhalb Tagen wieder. Dann sage ich Ihnen Bescheid.«

Der Kapitän erwiderte: »Wir werden nicht so lange brauchen wie ursprünglich geplant. Wahrscheinlich keine achtundvierzig Stunden. Ich schätze, wir landen in der Nacht von Dienstag auf Mittwoch im Hafen an, so zwischen zwei und drei. Der Fluss wird immer schneller jetzt. Es geht Richtung Hochwasser.«

»Ausgezeichnet«, sagte Sunday.

Aber Acadia fand das alles andere als ausgezeichnet. Das war genau die Zeit, in der Cross’ Angehörige allmählich zu sich kommen würden, aber viel Lärm konnten sie da noch nicht machen.

Sie folgte Sunday, der den Anlieger verließ und die Böschung hinaufging. Dort gab es einen kleinen Parkplatz, auf dem sie den gemieteten Chevy Malibu abgestellt hatten. Und auf der Straße vor dem Zaun stand wieder eine Kenworth-Zugmaschine mit laufendem Motor und Cochran am Steuer. Die hatten sie für den Fall gemietet, dass irgendeine Katastrophe eingetreten war und ihnen nichts anderes übrig blieb, als den Container von Bord zu schaffen.

»Sag ihm, dass alles in Ordnung ist«, forderte Sunday mit einem Blick auf seine Armbanduhr. »Wir haben noch ein paar Stunden bis zum Rückflug. Er will bestimmt was essen. Hast du einen Vorschlag?«

»Ich hab eigentlich gar keinen Hunger«, erwiderte Acadia.

»Dann darfst du auch nicht bestimmen.« Mit diesen Worten warf er ihr den Autoschlüssel und die Frachtpapiere zu, mit denen sie Zugang zum Hafengelände und ihrem Container bekommen hatten. »Fahr uns einfach nach.«

»Wird gemacht«, versprach sie und setzte sich ans Steuer.

Acadia warf die Frachtbriefe auf den Beifahrersitz und ließ den Motor an, während Sunday sich auf den Beifahrersitz der Zugmaschine schwang. Kaum hatte er die Tür geschlossen und war hinter der getönten Fensterscheibe aus ihrem Blick verschwunden, legte sie den Gang ein.

Sie blieb dicht hinter der Zugmaschine, die von der Old Randolph Road auf die Klinke Avenue und weiter nach Osten fuhr. Auf der State Route 51 Richtung Süden ließ sie sich etwas zurückfallen, aber bei der Zufahrt zum Interstate Highway 40 war sie wieder da.

Acadia wartete, bis Cochran unwiederbringlich auf den I-40 Richtung Osten abgebogen war. Sie blinkte, als wollte sie ihm folgen, doch dann riss sie im letzten Moment das Steuer herum und nahm den I-69 Richtung Süden.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Dreißig Sekunden. Eine Minute. Ihr Handy klingelte. Sie warf einen Blick darauf, und die Panik ergriff von ihr Besitz. Sollte sie sagen, dass ihr ein Tier vors Auto gelaufen und sie beim Ausweichmanöver vom Weg abgekommen war? Dass sie gleich wieder hinter ihnen sein würde?

Nein, beschloss Acadia und warf das Handy aus dem Fenster. Wenn man sich einmal zu solch einem Schritt gegen Marcus Sunday entschlossen hatte, dann gab es kein Zurück mehr. Sie würde den Mietwagen so bald wie möglich stehen lassen und sich einen anderen mieten oder stehlen. Und sie brauchte Bargeld, alles, was sie kriegen konnte.

Acadia war klar, dass sie viel zu viel wusste. Falls Marcus beschloss, sie zu jagen – und Acadia hatte keinen Zweifel, dass er das tun würde –, wollte sie von einem Moment auf den anderen startklar sein. Mit einer großen, großen Reserve.

57 Sunday hörte, wie es einmal klingelte, dann sprang Acadias Mailbox an.

»Sag, was du zu sagen hast«, hörte er ihre Stimme mit dem typischen Südstaaten-Singsang.

Es war schon das zweite Mal, dass er die Ansage hörte, seit sie nach Süden anstatt nach Osten gefahren war.

»Vielleicht will sie ja vor uns am Flughafen sein«, meinte Cochran. »Vielleicht will sie, dass wir den Bus nehmen und uns dort mit ihr treffen.«

Sunday wusste sofort, dass das Schwachsinn war. Sein agiler Geist ging im Höchsttempo alle möglichen Motive und Szenarien durch, mit denen sich Acadias Handeln erklären ließ. Seine Geliebte war eine außergewöhnlich kluge Frau. Manchmal konnte sie die Zukunft ebenso präzise vorhersehen wie er selbst. Zudem hatte sie einen stark ausgeprägten Überlebenstrieb und konnte eine tödliche Skrupellosigkeit an den Tag legen, wenn ihre Existenz davon abhing. Sie war alles andere als impulsiv. Jedes ihrer Worte, jede ihrer Handlungen war wohlüberlegt. Aber wenn sie einmal einen Entschluss gefasst hatte, dann zog sie ihn durch, ohne zu zögern und ohne zurückzublicken.

Sie verlässt mich, dachte er. Genau wie ich es vorausgesehen habe. Sunday empfand nicht den leisesten Hauch von Wut darüber, dass sie das Weite gesucht hatte. Er hatte nur nicht damit gerechnet, dass es so früh passieren würde. Schade, eigentlich. Sie war erwiesenermaßen eine absolute Granate im Bett, und es war immer schön, sich mit jemandem zu unterhalten, der ebenfalls ein aktives Interesse am Tod hatte.

Aber wenn die Wege sich trennen, dann trennen sie sich. So hätte Sunday zumindest im Normalfall reagiert. Er hätte das Ganze als Wink des Schicksals in Kauf genommen und sein Leben weitergelebt. Aber Acadia wusste zu viel über ihn. Er hatte sich ihr gegenüber weiter geöffnet als jeder anderen Frau zuvor. Er konnte nicht zulassen, dass sie diese Informationen irgendwie gegen ihn verwendete, und das hieß, dass sie sterben musste. Je früher, desto …

Cochran hustete und riss Sunday damit aus seinen Gedanken. »Und? Hast du sie erreicht?«

Sunday warf dem Fahrer einen langen Blick zu, überlegte und erwiderte dann: »Ich probier’s noch mal.«

Er wählte Acadias Nummer. Als die Ansage losging, sagte er: »Hey. Ich hab’s schon ein paar Mal probiert. Wo steckst du denn?«

Dann verstummte er und nickte. »So was haben wir uns schon gedacht. Wir tanken noch, essen eine Kleinigkeit und dann nehmen wir den Bus. Wir treffen uns am Flughafen.«

Er lauschte noch einmal. »Keine Ahnung. Anderthalb Stunden? Zwei?«

Cochran drehte den Kopf zur Seite und sah, dass Sunday ihn fragend anstarrte.

»Kommt hin«, sagte er.

»Also dann so gegen acht, halb neun«, sagte Sunday und beendete das Gespräch. »Sie musste mal pinkeln, und der Flughafen liegt gleich um die Ecke.«

Cochran nahm es ihm ab und sagte: »Ich hatte auch mal so eine Freundin. Wenn die mal verschwinden musste, dann aber gleich richtig.«

»So ist Acadia«, meinte Sunday. »Verschwinden ist genau das richtige Stichwort.«

Cochran fuhr vom Highway ab und unter dem Interstate hindurch Richtung Norden auf einen Rastplatz. Dann stellte er die Zugmaschine vor den Zapfsäulen ab und wollte aussteigen.

»Soll ich dir einen Kaffee mitbringen?«, erkundigte sich Sunday.

»Hört sich gut an. Genau so wie beim letzten Mal, bitte.«

Sunday setzte eine Sonnenbrille und die Kenworth-Mütze auf, die im Führerhaus gelegen hatte, stieg aus, betrat die Raststätte und erstand zwei Becher Kaffee, die er anschließend sorgfältig nach einem speziellen Rezept präparierte. Er bezahlte mit einem Zehndollarschein und ging zurück zur Zugmaschine.

Cochran saß schon wieder am Steuer und streckte die Hand zum Fenster raus, um seinen Kaffee in Empfang zu nehmen. Sunday gab ihn ihm, ging auf die Beifahrerseite und stieg ein. Cochran hatte bereits einen großen Schluck genommen. Schaum klebte an seiner Oberlippe.

»Verdammt, Marcus«, sagte er. »Was hast du da reingetan? Schmeckt verdammt gut.«

»Nicht wahr?«, erwiderte Sunday erfreut. »Ich habe da ein spezielles Gewürz. Erkennst du es?«

Cochran nahm noch einen Schluck und sagte: »Zimt?«

»Fast.«

»Muskat?«

»Du bist echt gut«, sagte Sunday.

»Nein, der Kaffee ist echt gut«, meinte Cochran und trank weiter.

»Hey, kannst du mir einen Gefallen tun?«, sagte Sunday dann. »Fahr doch eben noch auf den Parkplatz, ans hintere Ende. Ich muss noch was nachsehen, und während der Fahrt ist es immer so unruhig.«

»Na klar«, erwiderte Cochran. »Aber pass auf, dass es nicht zu lange dauert. Wenn wir ihn nach acht abgeben, berechnen sie uns einen vollen weiteren Tag. Das steht im Mietvertrag.«

»Vielen Dank, dass du meine Kosten im Blick hast«, sagte Sunday. »Aber es dauert bestimmt nicht lange.«

Sunday sollte recht behalten. Es dauerte in der Tat nicht mehr lange, nachdem sie neben ein paar anderen Sattelzügen angehalten hatten, die mit laufendem Motor dastanden, während die Fahrer schliefen. Demonstrativ klappte Sunday seinen Laptop auf und drückte ein paar Tasten, während Cochran erneut den Kaffeebecher zum Mund führte.

Doch dann hielt er plötzlich inne. Irgendetwas schien ihn zu verwirren. Sein Griff wurde schwächer und der Kaffeebecher rutschte ihm aus der Hand, Sunday griff danach, bevor er ganz herunterfallen konnte.

Dann sank Cochran nach links gegen das Fenster. Sein Atem ging flach und sehr langsam. Sunday blickte in die Seitenspiegel, sah, dass sich in einem Umkreis von fünfundzwanzig Metern nichts bewegte, und holte ein Paar Latexhandschuhe aus seiner Hosentasche.

Als er sie übergestreift hatte, drehte er sich um, griff nach Cochran und drehte ihn auf den Rücken. Cochran starrte ihn mit leerem Blick an, aber Sunday wusste, dass er zwar gelähmt, aber immer noch bei klarem Verstand war.

»Ein kleine Zusatzdosis Pancuronium«, teilte Sunday ihm sachlich mit. »Wenn ich einfach abwarten würde, würdest du irgendwann ersticken. Aber da du dich als ausgesprochen hilfreich erwiesen hast, Mitch Cochran, bin ich dir wenigstens eine kleine Gnade schuldig.«

Trotz Cochrans gelähmten Zustands sah Sunday, wie Hoffnung in seinem Blick aufflackerte.

Dann streckte er die Hand nach oben, holte ein Kissen aus der Schlafkoje und drückte es fest auf Cochrans Gesicht.

58 Ich schreckte auf und fand mich auf dem Beifahrersitz des Zivilfahrzeugs wieder. Verschlafen blickte ich mich um, sah die Felder und die Traktoren am Rand des Highways – und dann Tess Aaliyah am Lenkrad. Sie wirkte wie aufgedreht.

»Wo sind wir?«

»Nördlich von New York.«

»Ich kann auch fahren.«

»Sie haben doch immer noch diese Kopfverletzung.«

»Ich habe schon seit zwei Tagen keine Kopfschmerzen oder andere Symptome mehr gehabt. Ehrlich.«

Sie schaute mich an, sah, dass ich es ernst meinte, und nickte. »Ich fahre bei der nächsten Abfahrt ab. Wir müssen sowieso mal tanken.«

»Sie sind ja eine richtige Maschine.«

»Wieso?«, wollte sie wissen.

»Sie sind die ganze Nacht gefahren, und jetzt fahren Sie die gleiche Strecke auch wieder zurück?«

»Wenn ich nachher im Bett liege, dann breche ich total zusammen, das können Sie mir glauben. Im Moment bin ich im Prinzip nichts anderes als eine Brieftaube auf dem Weg nach Hause.«

»Vielen Dank. Vielen Dank für alles, was Sie für mich getan haben. Sie sind eine sehr gute Polizistin. Ihr Dad kann stolz auf Sie sein.«

Sie sah mich ein wenig verlegen an.

»Was denn?«, fragte ich. »Haben Sie etwa geglaubt, ich weiß nicht, wer Ihr Vater ist?«

Aaliyah zuckte mit den Schultern. »Ich versuche, es nicht in der Gegend herumzuposaunen.«

»Ist bestimmt nicht immer einfach im Schatten einer Legende.«

»Nicht immer«, erwiderte sie und wechselte schnell das Thema. »Ob wir diese Mepps wohl irgendwo finden?«

Ich hatte, noch bevor wir an der Kraft School abgefahren waren, mit Sampson und Ned Mahoney Kontakt aufgenommen und zunächst einen freudigen Schub bekommen, weil die Ergebnisse der DNA-Tests gerade hereingekommen waren. Jetzt stand zweifelsfrei fest, dass es sich bei den beiden Toten nicht um meine Frau und meinen Sohn handelte. Doch dann musste ich die Tatsache verkraften, dass zwei unschuldige Menschen getötet worden waren, nur weil sie Ähnlichkeit mit meiner Frau beziehungsweise meinem Sohn gehabt hatten. In gewisser Weise mutete Sunday mir damit noch eine weitere Folterqual zu.

Doch dann hatte ich all das beiseitegeschoben und Sampson und Mahoney erzählt, was ich in den vergangenen zwei Tagen erlebt hatte, um ihnen anschließend das Foto von Damon und Karla Mepps im Café zuzuschicken. Ned hatte zugesagt, es in ein Gesichtserkennungsprogramm einzuspeisen, das auf zahlreiche landesweite und bundesstaatliche Datenbanken Zugriff hatte, so zum Beispiel auf Verbrecherdateien sowie die Führerschein-und Reisepassverwaltung.

Das Problem war nur, dass das noch länger dauern konnte als die DNA-Tests. Im Film erlebt man ja oft, wie jemand ein Bild in einen Computer einscannt, ein paar Tasten drückt, und schon wird ein Name ausgespuckt. In Wirklichkeit ist die Gesichtserkennung aber ein sehr langwieriger Prozess auf der Grundlage komplexer Algorithmen, der selbst die modernsten und leistungsfähigsten Computer an ihre Grenzen bringt.

»Mahoney sagt, die Suche könnte Stunden dauern«, antwortete ich Aaliyah. »Vielleicht sogar Tage, bevor das System entweder eine Übereinstimmung findet oder auch nicht.«

»So wie bei dem Bild auf Mulchs gefälschtem Führerschein?«, wollte sie wissen.

Ich nickte. »Entweder ist er in der Datenbank gar nicht gespeichert, oder er hat sein Aussehen für das Foto stark verändert.«

Sie blinkte und verließ den I-87 bei der Ausfahrt Ramapo. Mein Handy klingelte. Ich sah, dass Gloria Jones mich sprechen wollte.

»Hier Alex Cross«, sagte ich.

Nach einem vernehmlichen Seufzer der Erleichterung sagte die Fernsehnachrichtenproduzentin mit leiser, verschwörerischer Stimme: »Ich hole schnell Ava und suche mir ein Örtchen, wo man in Ruhe telefonieren kann. Ich rufe Sie in zwei Minuten zurück.«

»Okay«, erwiderte ich. Was hatte das wohl zu bedeuten?

Aaliyah fuhr an einer Tankstelle ab und ging auf die Toilette. Ich tankte. Erst als Aaliyah mit einer Cola light und einer Tüte Chips zurückgekehrt war und wir wieder auf dem Highway waren, klingelte mein Handy erneut.

Aaliyah sagte: »Nehmen Sie die 287 Richtung Süden. Das ist schneller.«

Ich nickte, drückte die grüne Taste an meinem Handy, schaltete den Lautsprecher ein und legte das Telefon auf das Armaturenbrett, damit Aaliyah mithören konnte.

»Ava?«, sagte ich.

»Ja, ich bin’s, Alex«, erwiderte sie. »Rate mal, was wir entdeckt haben!«

»Ich hatte damit so gut wie gar nichts zu tun«, meldete sich Gloria Jones. »Das ist ganz allein Avas Verdienst.«

»Also, ich sitze im Auto, und neben mir sitzt Detective Aaliyah von der Mordkommission der Metro Police«, sagte ich. »Wir sind sehr gespannt, was ihr zu berichten habt, aber Ava, ich habe auch wundervolle Neuigkeiten.«

»Ja?«

»Es ist zwar ein bisschen kompliziert, aber wir glauben, dass Damon und Bree noch am Leben sind.«

Sie hielt den Atem an. »Aber …«

»Mulch hat einen anderen Mann dazu gebracht, zwei Menschen zu ermorden, die Damon und Bree sehr ähnlich gesehen haben. Die DNA-Tests haben Gewissheit gebracht.«

Eine ganze Zeit lang blieb sie stumm, dann hörte ich sie leise schluchzen, und sofort hatte auch ich wieder Tränen in den Augen. Sie waren am Leben! Ich hatte die Chance, sie zu retten. Ava empfand diese Hoffnung genau so stark wie ich. Ich wischte mir die Tränen aus dem Gesicht und sah, dass die Abfahrt Suffern und der Abzweig auf den I-287 noch acht Kilometer entfernt waren.

»Was hast du herausgefunden, Ava?«, erkundigte sich Aaliyah.

»Okay.« Ava schniefte noch einmal, dann legte sie los.

Es dauerte ein paar Minuten, bis ich die Bedeutung ihrer Entdeckung wirklich begriffen hatte, aber als es so weit war, wäre ich beinahe im Straßengraben gelandet.

»Da stehe ich im Moment«, sagte Ava. »Jetzt versuche ich rauszukriegen, was danach passiert ist.«

»Ich weiß, was danach passiert ist«, sagte ich.

»Was!?«, riefen Ava, Aaliyah und Gloria Jones wie aus einem Mund.

»Ava? Gloria? Ich weiß, es ist grausam, aber ich verspreche, dass ich mich gleich wieder melde.«

Trotz ihrer Proteste schnappte ich mir das Handy und unterbrach die Verbindung.

»Sie müssen auf den I-287 abbiegen, und danach sagen Sie mir, was zum Teufel in Sie gefahren ist«, sagte Aaliyah.

Ich warf einen Blick auf den Abzweig und blieb auf dem I-87, fuhr weiter südöstlich Richtung Nyack und New York.

»Wo wollen Sie denn hin?«

»Nach Omaha«, antwortete ich und reichte ihr mein Handy. »Buchen Sie den nächsten Flug ab JFK oder LaGuardia.«

59 Sechs Stunden später fuhren wir in nördlicher Richtung durch Omaha. Es war ein windiger Frühlingsnachmittag, und wir kamen an einem Spielplatz mit vielen kleinen Kindern und an einem Fußballfeld vorbei, wo Elf-bis Zwölfjährige eifrig dem Ball nachjagten.

»Jedes Mal, wenn ich jetzt ein Kind sehe, kommt es mir furchtbar verletzlich vor«, sagte ich zu Aaliyah, die am Steuer saß. »Am liebsten würde ich das Fenster runterkurbeln und allen Eltern zurufen, dass sie ihre Kinder keinen Moment aus den Augen lassen sollen. Keine einzige Sekunde.«

Tess Aaliyah blieb etliche Sekunden lang stumm. Sie hatte viel zu wenig geschlafen und außerdem einen Rüffel von Captain Quintus einstecken müssen, als sie ihm telefonisch von unserem Flug nach Omaha berichtet hatte. Deshalb war sie ziemlich verärgert und nervös. Schließlich stieß sie einen Seufzer aus und sagte: »Das Gefühl kann ich gut verstehen.«

Auch die Tatsache, dass wir jetzt durch Omaha fuhren, war hauptsächlich einem Gefühl zu verdanken. Ich kannte den Großteil der Geschichte bereits, aber ich wollte Avas Entdeckung mit den Leuten besprechen, die mehr mit dem Fall zu tun hatten als alle anderen. Und das, sagte mir mein Gefühl, ging am besten persönlich und vor Ort. Captain Quintus war zwar nicht meiner Meinung gewesen, aber wir hatten die Tickets bereits besorgt, und darum fuhren wir jetzt gegen 16.30 Uhr am Omaha Country Club vorbei in die Schlafstadt Raven Oaks.

Wir ließen uns von Aaliyahs Handy in ein Neubauviertel mit schicken Häusern – zum Teil mit Tennisplätzen oder Swimmingpools – navigieren. Vom North Fifty-Fourth Avenue Circle gelangten wir in eine Sackgasse mit insgesamt sechs Häusern, wo mir sofort das Zivilfahrzeug am Straßenrand auffiel. Ich bat Tess Aaliyah, dahinter anzuhalten.

Wir stiegen aus und gingen zu dem anderen Wagen. Mein Blick fiel auf das große weiße Haus am Ende der Sackgasse, und ich ließ es nicht aus den Augen, bis ich auf der Rückbank des parkenden Wagens saß.

»Alex, ich wünschte, wir hätten uns unter angenehmeren Voraussetzungen wiedergesehen«, sagte die zierliche Frau auf dem Beifahrersitz, nachdem sie sich halb nach hinten gewandt hatte. Sie hieß Jan Sergeant und war Detective der Omaha Police. Seit unserer letzten Begegnung vor sechs Jahren hatte sie sich kaum verändert.

»Geht mir genauso, Jan«, erwiderte ich.

Sergeants Partner, Brian Box, saß am Steuer und starrte stur geradeaus. Ich konnte mich an diesen Gesichtsausdruck gut erinnern. Box war mittlerweile grau geworden, aber er sah immer noch so aus, als hätte er in eine Zitrone gebissen.

Ich hatte die beiden anderthalb Jahre nach einem brutalen Massenmord kennengelernt, der sich in diesem weißen Haus am Ende der Sackgasse abgespielt hatte. Die Familie Daley – Calvin, Bea, Ross, Sharon und Janet – war zwei Tage vor Weihnachten tot in ihrem Haus aufgefunden worden. Jemand hatte ihnen mit einem Skalpell oder einem Rasiermesser die Kehlen aufgeschlitzt.

Ich war zu dem Fall hinzugezogen worden, nachdem sich in einem Vorort von Fort Worth ein zweiter Massenmord ereignet hatte. Dort war die Familie Monahan – Alice, Bill, Kenzie, Monroe, Annie und Brent – tot und mit durchtrennten Kehlen in ihrem Haus aufgefunden worden.

Ich hatte den Fall damals für das FBI bearbeitet, aber mehr als ein psychologisches Profil des unbekannten Täters hatte ich nicht zu den Ermittlungen beisteuern können.

»Wäre das nicht auch telefonisch gegangen?«, fragte Box mürrisch.

»Ich dachte, Sie wollen es lieber persönlich hören, Box«, erwiderte ich. »Außerdem will ich mir den Tatort noch mal anschauen, und Detective Aaliyah soll sich auch einen Eindruck verschaffen.«

»Wir werden aber bestimmt nicht reingehen und den Bewohnern unnötig Angst einjagen«, sagte Sergeant.

»Das wird nicht nötig sein. Wir können das alles von hier aus erledigen.«

»Also dann, raus mit der Sprache«, sagte Detective Box.

»Was können Sie uns über Bea Daley sagen?«, wollte ich wissen.

Box zuckte mit den Schultern. »Nette Person. Hausfrau und Mutter. Hat sich immer aufopferungsvoll um ihren Mann und die Kinder gekümmert. Und hat sich ehrenamtlich engagiert, im Elternbeirat und so weiter. Aber sie war sehr still.«

»Und vor ihrer Heirat mit Calvin?«

Sergeant sagte: »Ich glaube, sie stammt aus Helena, Montana, und hat in Missoula studiert.«

»Irgendwelche Angehörigen?«, hakte Aaliyah nach.

»Sind alle tot, soweit wir wissen«, erwiderte Sergeant. »Geht es denn hier um Bea?«

»Sie ist der Schlüssel.« Ich nickte. »Sie ist der Grund dafür, dass damals die ganze Familie ausgelöscht worden ist.«

»Können Sie das beweisen?« Box drehte sich zum ersten Mal um. Er hatte eine sehr skeptische Miene aufgesetzt.

Aaliyah und ich berichteten von Thierry Mulch und seiner durchgebrannten Mutter. Ava und Gloria Jones hatten auf diversen Verwandtschafts-Suchportalen im Internet nach Mulchs Mutter gesucht, auch unter ihrem Mädchennamen, aber sie hatten nichts gefunden. Erst als Ava sich an Atticus Jones’ Worte erinnert hatte, dass der Mann, mit dem sie durchgebrannt war, aus Montana oder Oklahoma gewesen sei, hatte sie auch in diesen Staaten nachgeforscht.

»Dabei ist sie in Butte, Montana, auf eine Lydia Mulch gestoßen, die sechs Monate nach ihrem Verschwinden aus West Virginia offiziell ihren Namen hat ändern lassen«, sagte ich. »Von da an hieß sie Bea Townsend.«

Detective Sergeant richtete sich unwillkürlich auf und folgte gespannt meinen Ausführungen. Box machte einen ungerührten Eindruck.

»Sechs Monate später heiraten Bea Townsend und Calvin Daley in Omaha, und sie führt ab da wieder einen anderen Nachnamen. Ihr Mann war Bergwerksingenieur. Ich habe noch keine offizielle Bestätigung, aber ich wette, er war zu der Zeit, als Lydia Mulch verschwunden ist, in Buckhannon tätig. Es passt einfach alles zusammen.«

»Was passt denn da zusammen?«, rief Box.

»Das Motiv«, sagte ich.

»Für wen?«, erkundigte sich Sergeant.

»Thierry Mulch.«

»Der Sohn, der offiziell tot ist?«, schnaubte Box verächtlich.

»Und der meine Familie entführt hat.« Ich behielt die Ruhe und sah Detective Sergeant an. »Ist das nicht völlig klar, Jan? Anstatt eines geheimnisvollen Eindringlings, der keine verwertbaren Indizien hinterlässt, habt ihr jetzt einen mordlüsternen Sohn auf Rachefeldzug. Er plant sein Vorhaben minutiös, wartet, bis ein Schneesturm angekündigt wird, schleicht sich ins Haus, ermordet die Bewohner und verschwindet anschließend spurlos.«

Sergeant starrte ins Leere und sagte: »Das kann ich mir gut vorstellen.«

»Ach, Scheiße, komm schon, Jan«, machte sich Box bemerkbar. »Das ist doch …«

»Richtig«, unterbrach sie ihn. »Es passt alles zusammen, Brian. Überleg doch mal: Die Gerichtsmedizin hat gesagt, dass Bea Daley als Letzte gestorben ist.«

Ich nickte. »Mulch wollte, dass sie es spürt. Als Erstes hat er ihre Familie ermordet, hat ihr die Leichen gezeigt oder sie vielleicht sogar gezwungen, dabei zuzusehen, wie er ihren Mann und ihre Kinder umbringt, und dann hat er seiner eigenen Mutter die Kehle aufgeschlitzt.«

60 Eine lang anhaltende Stille senkte sich über das Innere des Wagens. Am Ende der Straße trat jetzt eine Frau Mitte dreißig aus dem Haus, in dem Thierry Mulch nach meiner festen Überzeugung seine Mutter und ihre zweite Familie abgeschlachtet hatte. Ein kleiner Junge begleitete die Frau auf ihrem Weg zum Briefkasten. Sie schickte uns einen langen Blick, bevor sie wieder ins Haus ging.

»Ich glaub’s immer noch nicht«, sagte Box schließlich.

»Wieso denn nicht?«, wollte Aaliyah wissen. »Für mich ist die Sache völlig eindeutig.«

»Ach, ja?«, erwiderte Box. »Bloß, dass es da noch einen zweiten Massenmord gegeben hat, der genau gleich abgelaufen ist wie dieser hier. Wenn Sie mir irgendeine Verbindung zwischen Mulch und dieser zweiten Tat zeigen können, dann fange ich vielleicht auch an zu glauben, dass ein Toter hinter alldem stecken könnte.«

»Kluger Mann«, sagte ich.

»Dr. Cross …«, setzte Jan Sergeant an.

»Nein, nein, er hat ja recht«, sagte ich. »Diese Verbindung ist notwendig, und bis jetzt habe ich sie nicht. Könnten Sie uns vielleicht einen Schreibtisch und einen Computer zur Verfügung stellen?«

Box meinte: »Sind Sie …?«

»Das ist das Mindeste, was wir tun können«, sagte Sergeant.

Fünfundzwanzig Minuten später saß Aaliyah vor einem Computermonitor im Büro der Mordkommission des Omaha Police Department, während ich telefonierte. Als Erstes sprach ich mit Ned Mahoney, in der Hoffnung, dass die Gesichtserkennungssoftware schon ein Ergebnis ausgeworfen hatte, aber nach Neds Auskunft lief die Suche noch. Dann erzählte ich ihm, dass es den Anschein hatte, als sei Mulch im Zusammenhang mit den Daley-Morden dringend tatverdächtig.

»Gibt es auch eine Verbindung zwischen Mulch und dem Massaker in Fort Worth?«, wollte er wissen.

»Noch nicht«, sagte ich. »Ich melde mich.«

Anschließend sprach ich mit John Sampson und brachte ihn auf den neuesten Stand. Er war gerade zusammen mit unseren Computerexperten dabei, die Dateien des toten Preston Elliot zu sichten, des Programmierers, dessen Knochen in einem Schweinestall in Virginia aufgetaucht waren.

»Habt ihr schon was?«, wollte ich wissen.

»Bis jetzt noch nicht«, musste er gestehen. »Aber vor einer Stunde ungefähr haben die Techniker mehrere verschlüsselte Dateien entdeckt. Vielleicht kriegen sie den Code geknackt, und wir finden etwas, was uns weiterbringt.«

Danach rief ich im Fort Worth Police Department an und wollte mit Detective J. P. Vincente sprechen. Es stellte sich heraus, dass er mittlerweile Lieutenant war.

»Alex Cross«, sagte Vincente. »Verdammt, Mann, in was für einer bekackten Welt leben wir eigentlich, dass du so eine Scheiße durchmachen musst? Tut mir echt leid, Bruder.«

Vincente war klug und ordinär, und ich mochte ihn sehr. Er stammte aus einem bitterarmen Elternhaus, war ein unermüdlicher Arbeiter und ein herzensguter Mensch.

»Vielen Dank, JP«, sagte ich. »Ich brauche deine Unterstützung, und vielleicht kann ich dir damit gleichzeitig auch einen Gefallen tun.«

»Worum geht’s?«

»Als du die Monahan-Morde untersucht hast, bist du da irgendwann mal über den Namen Thierry Mulch gestolpert?«

Nach einer kurzen Stille sagte er: »Nee, verdammt, nie gehört. Wieso? Wer ist das?«

»Der Sohn von Bea Daley und gleichzeitig das Arschloch, das meine Familie entführt hat.«

Es dauerte eine Weile, bis ich ihm alles erklärt hatte. Als ich fertig war, sagte Vincente: »Erst mal kann ich mit dem Namen gar nichts anfangen. Aber ich hole mir gleich die Akte.«

»Such nach jeder denkbaren Verbindung zwischen der Mutter und Mulch oder West Virginia. Alles, was irgendwie ungewöhnlich ist.«

»Ich melde mich«, versprach er und legte auf.

Detective Sergeant lud uns zum Abendessen in ein hervorragendes Steak-Restaurant ein. Das Fleisch schmeckte wundervoll – Omaha eben –, aber ich hatte wenig Appetit und lehnte jedes alkoholische Getränk ab. Ich musste im Augenblick so viele Bälle in der Luft halten, dass ich mein Urteilsvermögen unter keinen Umständen trüben wollte.

Als es auf 21.00 Uhr zuging, machte Aaliyah einen vollkommen erschöpften Eindruck. Sie verabschiedete sich und zog sich auf eines unserer Zimmer im Hyatt zurück. Auch ich war todmüde und wusste nicht, wo ich hingehen oder was ich als Nächstes tun sollte. Am liebsten hätte ich mich einfach ins Bett gelegt.

Aber da war ja noch die Frist, die Mulch mir gesetzt hatte, um ihm ein Video mit einem Doppelmord zuzuschicken. Gloria Jones und ihr Freund in LA waren bereits dabei, etwas zusammenzuschustern. Sie hatte gesagt, dass ich nichts weiter zu tun brauchte, als ihr morgen irgendwann meinen Beitrag zu dem angeblichen Mord zuzuschicken.

In der Zwischenzeit war ich zum Nichtstun verdammt.

Das machte mir Angst. Solange ich in Bewegung war, neuen Spuren und Hinweise folgen konnte, so lange konnte ich auch den Sorgen und Ängsten um das Schicksal meiner Familie entkommen. Aber jetzt, wo ich auf dem Bett lag und an die Decke starrte, stürmte das alles wie ein Tornado auf mich ein.

Ja, es gab die Hoffnung, dass alle noch am Leben waren, aber die Verbindung zwischen Mulch und den Daley-Morden hatte mir gezeigt, dass er, wenn der Zeitpunkt gekommen war, nicht davor zurückschrecken würde, meine Liebsten zu ermorden. Die Frage war nur: Wann war dieser Zeitpunkt? Wie lange würde er mich noch nach seiner Pfeife tanzen lassen? Blieb mir genügend Zeit, um sie zu finden?

Ich überlegte, ob ich Gott ein Versprechen geben sollte: Ich würde meinen Beruf als Ermittler, dieses Leben im Dauerstress, an den Nagel hängen, falls ich meine Familie gesund zurückbekam. Aber dann fiel mir etwas ein, was Nana Mama einmal zu mir gesagt hatte, als ich fünfzehn oder sechzehn Jahre alt gewesen war.

Gott lässt nicht mit sich feilschen, Alex. Du kannst ihm deine lauteren Absichten darlegen, du kannst dir das Leben ausmalen, das du führen möchtest, aber du kannst nicht mit ihm verhandeln. Er hält alle Karten in der Hand.

Ich lag auf dem Bett, machte die Augen zu und stellte mir meine Familie vor, so bunt und lebendig wie nur möglich. Wir hatten uns alle in unserem neuen Anbau versammelt. Ich hatte den Arm um Brees Taille gelegt und drückte sie an mich, konnte ihren Geruch deutlich wahrnehmen, so, als sei sie tatsächlich direkt neben mir. Ali spielte Schießerei und versteckte sich hinter den neuen Möbeln. Jannie und Damon saßen auf dem Sofa und lachten über ihren kleinen Bruder. Ich sah einen Schatten in der Küche und …

Mein Handy klingelte. Eine Vorwahl aus Texas.

»Jetzt pass mal gut auf«, sagte Lieutenant Vincente.

61 Ich setzte mich auf, knipste das Licht an und sagte: »Schieß los, JP. Ich bin ganz Ohr.«

»Okay«, sagte er. »Also, Alice Monahan wurde in Alaska geboren, hat ihren Schulabschluss an einem Internat, der Deerfield Academy in Massachusetts, erworben und anschließend an der Rice University ihren MBA gemacht.«

»Kluge Frau«, sagte ich.

»In der Tat.« Er lachte. »Darum wäre es mir fast entgangen.«

»Raus mit der Sprache.«

»Aus irgendeinem Grund hatten wir das Zeugnis von der Deerfield unter ihrem Mädchennamen abgelegt, aber wenn mir die Papiere nicht runtergefallen wären, dann hätte ich die Bemerkung am unteren Rand gar nicht gesehen. Und was stand da? Dass sie erst im dritten Schuljahr nach Deerfield gekommen ist. Die ersten beiden Highschool-Jahre hat sie nämlich in Buckhannon, West Virginia, absolviert, verdammte Scheiße noch mal. Ihr Vater war ein angesehener Geologe und hat dort zwei Jahre lang für die Bergwerksgesellschaft gearbeitet.«

Mein Herz raste. Buckhannon! Das konnte kein Zufall mehr sein! Zwei Frauen aus derselben Kleinstadt in West Virginia werden auf dieselbe, grauenhafte Weise ermordet? Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass so etwas passierte? Eine Million zu eins? Vermutlich eher zehn Millionen zu eins. Mulch hat Alice Monahan gekannt, da war ich mir absolut sicher. Aber ich wollte unumstößliche Beweise.

»Wie war Alice Monahans Mädchenname?«

»Littlefield.«

»Und wann war sie an der Buckhannon High?«

Es dauerte einen Moment, dann hatte Vincente die entsprechenden Jahresangaben gefunden.

»Wenn sie geblieben wäre, hätte sie im selben Jahr wie Mulch den Abschluss gemacht«, sagte ich und spürte richtiggehend, wie die einzelnen Puzzleteilchen sich ineinanderfügten. »Sie war eine hervorragende Schülerin, genau wie Mulch. Ich schätze mal, wenn wir die Zeugnisse der beiden vergleichen, werden wir feststellen, dass sie etliche gemeinsame Kurse belegt haben.«

»Du glaubst, dass Alice ihm damals übel mitgespielt und er sich an ihr gerächt hat?«

»Genau das glaube ich«, erwiderte ich. »Sie ist schlau und kommt aus gutem Haus. Er ist schlau und wohnt auf einer Schweinefarm. Vielleicht hat Mulch nach dem Mord an seiner Mutter und ihrer zweiten Familie so was wie eine innere Erleichterung empfunden und sich gedacht, dass er sich ja mal mit Alice und ihrer Familie beschäftigen könnte.«

»Und jetzt hat er angefangen, sich mit dir und deiner Familie zu beschäftigen?«

Die Frage machte mich unruhig, aber ich sagte: »Aus welchem Grund auch immer, JP.«

»Hey, weißt du, mit wem du mal über Alice Monahan sprechen solltest?«

»Mit wem?«

»Mit diesem Harvard-Arsch, der das Buch über die beiden Fälle geschrieben hat. Wie heißt der gleich noch?«

»Sunday«, sagte ich. »Marcus Sunday.«

62 Sunday nippte an seinem doppelten Espresso und hielt den Blick auf die Straße gerichtet. Es war schon halb elf, er war fünfzehn Kilometer hinter Little Rock und hatte noch eine lange Fahrt vor sich. Aber das machte ihm nichts aus. Das ist der Streuner und Jäger in mir, dachte er. Ich bin einfach einer dieser Männer, die zum Jagen und zum Töten geboren sind.

Außerdem war er wie der Philosoph Epikur, weil er erkannt hatte, dass Gut und Böse eng mit Freude und Leid verknüpft waren. Ein gutes Mahl bereitete Genuss und war daher etwas Gutes. Ein Kater hingegen demonstrierte das böse Potenzial, das im Wein schlummerte.

Sehr viel komplexer und widersprüchlicher waren seine Gedanken über den potenziellen Genuss, der im Schmerz schlummerte. So dachte er zum Beispiel an Acadia Le Duc und an die Schmerzen, die ihr bevorstanden, und allein diese Gedanken bereiteten ihm so viel Genuss, dass er wusste, dass es gut werden würde.

Sehr, sehr gut sogar.

Ein Lächeln huschte über Sundays Gesicht, und er warf einen Blick auf den Beifahrersitz, wo Cochrans Laptop lag. Mehr hatte er aus der Zugmaschine nicht mitgenommen.

Davor hatte er das Innere der Kabine komplett abgewischt, die Vorhänge zugezogen und gewartet, bis es an der Raststätte ziemlich hektisch zugegangen war. Dann hatte er den Lastwagen mit laufendem Motor und verriegelten Türen stehen lassen, was viele Fahrer so machten, wenn sie schlafen wollten, und hatte die Rückseite des Tankstellenladens nach Überwachungskameras abgesucht.

Nachdem er keine entdeckt hatte, hatte er sich in das Dickicht am Rand der Raststätte geschlagen und sich auf den Weg nach Süden gemacht. Nach acht Kilometern Fußweg hatte er seine Mütze weggeworfen, sich ein Taxi gerufen und sich zur nächsten Autovermietung bringen lassen.

Während die Angestellten letzte Hand an seinen Pick-up legten, hatte er mithilfe von Cochrans Laptop via Internet vier seiner Bankkonten sowie seine Kreditkarten überprüft und festgestellt, dass im Verlauf der letzten Stunden bei diversen Geldautomaten in Memphis und auf der anderen Flussseite in Arkansas insgesamt fast zwölftausend Dollar abgehoben worden waren.

Schlimmer noch, hundertachtzigtausend Dollar waren telegrafisch auf verschiedene Konten in Mexiko überwiesen worden, von deren Existenz er nichts gewusst hatte. Es gab nur einen einzigen Menschen, der dazu imstande gewesen wäre, nur einen einzigen Menschen, der sich Kopien seiner Bankkarten, die Passwörter, die Kontonummern und die für die Überweisungen notwendigen Bankleitzahlen hätte besorgen können.

Acadia.

Sie war eine ausgesprochen scharfsinnige und diebische Kreatur, oder etwa nicht?

Er hatte gesehen, dass sie den Chevrolet Malibu am Avis-Schalter im Flughafen von Memphis wieder abgegeben hatte. Anschließend musste sie irgendwie auf das andere Flussufer gelangt sein und Geld abgehoben haben. Aber wie? Wahrscheinlich benutzte sie ab jetzt ihre eigenen Kreditkarten, nur hatte er bedauerlicherweise keine Möglichkeit, an ihre Kontodaten zu kommen. Das kotzte ihn an. Sie hat daran gedacht, sich meine Nummern zu besorgen, schäumte er, und ich bin nicht mal auf die Idee gekommen, es umgekehrt genauso zu machen. Und das bedeutete, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als zu raten, welches der drei denkbaren Ziele sie tatsächlich ansteuern würde.

Bevor er sich jedoch noch einmal in aller Ruhe dieser Frage widmen konnte, klingelte es. Das war sein offizielles Handy, das Telefon, das er für sein berufliches und sein Schriftstellerleben benutzte. Er fischte es aus seiner Tasche und sah eine unbekannte Nummer auf dem Display. War das womöglich Acadia? Er drückte die grüne Taste.

»Marcus Sunday?«, hörte er eine Männerstimme.

»Am Apparat.«

»Tut mir leid, dass ich Sie um diese Uhrzeit noch stören muss, aber ich habe Ihre Nummer von Ihrem Verleger in Los Angeles bekommen und …«

»Für wen schreiben Sie?«, unterbrach Sunday den Anrufer. Kurz nach Erscheinen seines Buchs hatte er unzählige solcher Journalistenanfragen bekommen, aber jetzt schon seit Monaten nicht mehr.

»Ich schreibe für niemanden. Hier spricht Alex Cross. Können Sie sich noch an mich erinnern?«

63 Drei langsame Herzschläge lang stand die Zeit für Marcus Sunday still. Endlich, zum allerersten Mal in seinem Leben, zuckte kein einziger Gedanke durch sein Gehirn.

»Herr Dr. Sunday?«, war Cross’ Stimme erneut zu hören. »Hallo?«

Dann waren die Zeit und Sundays Hirn wieder im Einklang. Ein Telefonat mit Cross? Also, das versprach sehr interessant zu werden.

»Am Apparat, Special Agent Cross«, sagte Sunday. »Und natürlich kann ich mich an Sie erinnern.«

»Ich bin mittlerweile nicht mehr beim FBI.«

»Nein?« Sunday spürte, wie die Erregung des Duells ihn packte. »Das wusste ich noch gar nicht.«

»Hören Sie, ich kann verstehen, wenn Sie nach meiner Buchkritik nicht mit mir sprechen wollen, aber Sie wissen vielleicht, in welcher Lage ich mich momentan befinde?«

»Lage?«, erwiderte Sunday mit einem Hauch Schroffheit in der Stimme. »Nein. Ich war außer Landes und bin erst vor Kurzem wiedergekommen. In welcher Lage befinden Sie sich denn?«

»Ein Kerl namens Thierry Mulch hat mehrere Menschen im Großraum Washington getötet und meine Familie als Geiseln genommen.«

»Großer Gott«, erwiderte Sunday. »Das tut mir schrecklich leid. So etwas würde ich nicht einmal meinem schlimmsten Feind wünschen.«

»Danke«, sagte Cross. »Haben Sie diesen Namen vielleicht schon einmal gehört? Thierry Mulch?«

Ganz ruhig bleiben, dachte Sunday. Einfach weiterreden. Aber was hatte Cross vor? Was wusste er? Wie viel sollte Sunday sagen? Er beschloss, sich von seinem Instinkt leiten zu lassen, der auch in der Vergangenheit schon sein engster Verbündeter gewesen war.

»Ich kann nicht sagen, dass ich den Namen jemals gehört hätte. Und ich könnte mich bestimmt erinnern, so ungewöhnlich wie er ist«, erwiderte Sunday. »Wer ist das?«

»Bea Daleys Sohn«, antwortete Cross.

Sunday schwirrte der Kopf von all den möglichen Konsequenzen, die diese Bemerkung beinhaltete. Cross hatte jetzt einen Anknüpfungspunkt, den seines Wissens niemand anders hatte. Allerdings bedeutete das noch lange nicht, dass Cross auch Mulch mit Sunday in Verbindung gebracht hatte. Da war er sich sicher.

»Sie müssen sich täuschen, Dr. Cross. Bea Daleys Sohn hieß Ross und ist mit den übrigen Familienmitgliedern in der Mordnacht ums Leben gekommen.«

»So wie es aussieht, hatte sie davor schon einmal einen Sohn, in einem anderen Leben, bevor sie Daley kennengelernt hat.«

»Was? Wo? In Montana?«

»In Buckhannon, West Virginia«, sagte Cross. »Damals hieß sie noch Lydia Mulch. Calvin Daley war damals als Bergwerkingenieur dort tätig. Sie ist mit ihm durchgebrannt und hat alles zurückgelassen, auch ihren kleinen Sohn. Dann hat sie in Montana ganz offiziell ihren Namen geändert, ist nach Omaha umgezogen und hat Calvin geheiratet. Dort hat sie dann allen Leuten erzählt, dass sie aus Montana stammt.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, erwiderte Sunday kühl. »Glauben Sie, dass dieser Thierry Mulch die Daleys ermordet hat?«

»In der Tat, das glaube ich«, sagte Cross.

»Aber der Täter hat keine Spuren hinterlassen«, entgegnete Sunday. »Also können Sie sich nicht wirklich sicher sein, oder?«

»Nicht so, dass es für ein Geschworenengericht reichen würde, falls Sie das meinen«, gab Cross zu. »Aber ich habe noch mehr entdeckt. Alice Monahan? Sie hieß früher Alice Littlefield.«

»Richtig. Geboren in Anchorage, wenn ich mich nicht irre.«

»Genau«, sagte der Detective. »Sie hat ihren Schulabschluss an der Deerfield Academy gemacht, aber die ersten beiden Highschool-Jahre hat sie an der Buckhannon High verbracht.«

»Das … das habe ich nicht gewusst.«

»Stand alles in den Unterlagen.« Cross seufzte. »Aber bis jetzt hat niemand die Bedeutung dieser Notiz erkannt.«

»Nun«, sagte Sunday und bemühte sich nach Kräften, niedergeschlagen zu wirken. »Dann war mein perfekter Krimineller also doch nicht ganz so perfekt.«

»Aber Mulch war sehr dicht dran«, erwiderte Cross. »Die Leute haben ihn jahrzehntelang für tot gehalten. Und niemand würde bei einer Serie von Massenmorden einen Toten als Täter vermuten.«

»Also, warum genau rufen Sie mich an?«

»Das weiß ich auch nicht«, gestand Cross. Seine Stimme hörte sich an, als hätte er eine sehr schwere Last zu tragen. »Ein Kollege von mir dachte, dass Ihnen vielleicht etwas aufgefallen sein könnte, etwas, was uns helfen könnte, Mulch zu finden, bevor er meine Familie ermordet.«

»Sie wissen nicht, wo dieser Mulch ist?«

»Wir haben keinen blassen Schimmer.«

Cross’ Stimme hörte sich niedergeschlagen und aufrichtig an, und Sundays Schultern entspannten sich zusehends. Dann sagte er mit tröstender Stimme: »Ich fürchte, da kann ich Ihnen nicht helfen, Dr. Cross. Es tut mir von ganzem Herzen leid, und ich fühle in dieser … fürchterlichen, fürchterlichen Situation mit Ihnen.«

»Bitte entschuldigen Sie, dass ich Ihre Zeit so über Gebühr in Anspruch genommen habe.«

»Ich bitte Sie«, erwiderte Sunday. »Dafür müssen Sie sich doch nicht entschuldigen. Sie haben mir sogar einen Gefallen getan.«

»Ja? Wieso denn das?«

»Indem Sie mich vorgewarnt haben«, erwiderte er. »Ich werde das Buch wohl umschreiben müssen. Am besten fange ich gleich an, mich mit Thierry Mulch und Buckhannon, West Virginia, zu beschäftigen. So hieß doch der Ort, nicht wahr?«

»Das stimmt. Und wenn Sie schon einmal dabei sind, könnten Sie dann auch gleich die Stellen korrigieren, an denen Sie mich falsch zitieren?«

»Sagen Sie mir einfach, was ich schreiben soll«, erwiderte Sunday. »Ich entschuldige mich in aller Form, falls mir bei den Zitaten Fehler unterlaufen sein sollten.«

Nach einer kurzen Stille sagte Cross: »Entschuldigung angenommen.«

»Gut. Wo sind Sie im Moment, Dr. Cross? In Washington?«

»In Omaha. Und Sie?«

»In Memphis, bei einer Lesung. Letzte Woche war ich in Philly, und anschließend geht es nach Austin«, sagte Sunday. »Sagen Sie, wären Sie bereit, mir ein Interview zu geben, wenn das alles vorbei ist?«

Cross zögerte und sagte dann: »Warum nicht, solange wir ein funktionierendes Aufnahmegerät benützen.« Dann legte er auf.

Sunday ignorierte diese letzte, kleine Beleidigung. Er grinste und empfand ein unglaubliches Glücksgefühl, das zum einen Folge des Adrenalins war, das sein Körper während des Gesprächs mit dem Detective ausgeschüttet hatte, und zum anderen aus der befriedigenden Gewissheit gespeist wurde, dass Cross zwar über Thierry Mulchs Vergangenheit Bescheid wusste, aber keine Ahnung hatte, wo Mulch derzeit zu finden war. Sunday hatte also immer noch die besseren Karten und war Cross zwei, vielleicht sogar drei Schritte voraus.

Er lachte laut und trommelte vergnügt mit der Faust auf das Lenkrad. Dann trat er das Gaspedal bis zum Anschlag durch und jagte weiter durch die Nacht.

64 Ich beendete das Telefonat mit Marcus Sunday und hatte das Gefühl, wieder einmal in einer Sackgasse gelandet zu sein. Warum hatte ich ihn überhaupt angerufen? Nicht einmal das FBI und die Polizei waren bei ihren Ermittlungen auf den Namen Thierry Mulch gestoßen, also wieso dann ausgerechnet Sunday?

Weil du nach dem letzten Strohhalm greifst, Alex.

Kaum hatte ich das gedacht, wurde ich wütend auf mich selbst. Wieso eigentlich nicht? Natürlich griff ich nach dem letzten Strohhalm. Seit zehn Tagen war meine Familie spurlos verschwunden. Seit zehn Tagen ließ Mulch mich wie eine Marionette tanzen und gab den grausamen Puppenspieler. Ich hätte nach jedem Strohhalm, nach jedem Bindfaden, nach jedem Gedanken gegriffen, wenn er mir geholfen hätte, Bree, Nana Mama, Damon, Jannie oder Ali zu finden.

Aber jetzt ging es schon auf Mitternacht zu, und mir wurde klar, dass ich nichts mehr unternehmen konnte, dass es keinen Strohhalm mehr gab, nach dem ich greifen konnte. Ich stellte mein Handy stumm und fiel in einen tiefen Schlaf.

Kurz nach drei Uhr morgens wachte ich völlig zerschlagen auf und versuchte, wieder in diese tiefe, dunkle Atempause jenseits der Wirklichkeit hinabzutauchen. Doch stattdessen landete ich in irgendwelchen Träumen, wo Mulch in Gestalt des rotbärtigen Mannes, der an Alis Schule gewesen war, im Schneesturm am Haus der Daleys entlangschlich. In der Hand hielt er das Messer, mit dem er die Mutter, die ihn verlassen hatte, ermorden würde. Dann war er im Inneren des Hauses, schlich wie ein gehässiger Kobold an einem leuchtenden Weihnachtsbaum vorbei, stieg die Treppe hinauf, stieß die erste Zimmertür auf. In einem Doppelbett, unter den Bettdecken, lagen Gestalten.

Als Mulch die Decken zurückzog, sah ich die Frau dort liegen, die jetzt im Haus der Daleys wohnte. Neben ihr lag nicht ihr eigener Sohn, sondern Ali, zusammengekauert wie ein Embryo. Mulch legte ihm die Klinge an den Hals und riss sie mit einem Ruck zurück. Blutiger Nebel erfüllte die Luft.

Im Traum schrie ich laut auf und wirbelte herum, rannte den Flur entlang ins nächste Zimmer. Aber irgendwie war Mulch schon da und hatte auch Jannie und Damon bereits getötet. Der Flur wurde immer länger und länger, und ich rannte und rannte und versuchte alles, um Bree zu beschützen.

Doch noch bevor ich in ihrem Zimmer war, kam Mulch zur Tür heraus, den Blick lächelnd auf die bluttriefende Klinge gerichtet. Dann winkte er mir zu, ihm ins letzte Zimmer zu folgen.

Als ich dort war, stand er neben meiner Großmutter, die genauso aussah wie damals, als sie mich als zehnjährigen Jungen abgeholt hatte: der liebevolle, aber keinen Widerspruch duldende Blick, die resolute Lehrerinnen-Haltung, das blaue Kleid mit der farblich abgestimmten Handtasche und dem Hütchen, dazu die weißen Sonntagshandschuhe.

Als ob sie Mulch, der ihr bereits das Messer an den Hals führte, gar nicht wahrnahm, blickte Nana Mama mich an und sagte leise: »Alex, bist du bereit für ein neues Leben?«

»Nein«, sagte ich.

»Nein?«, schimpfte meine Großmutter sanft. »Dann stimmt etwas mit deinen Gedanken nicht, junger Mann. Das ist der entscheidende Unterschied, wenn es so weit ist. Die Gedanken sind das, was uns ausmacht. Also frage ich dich noch einmal: Bist du bereit für eine neue Art des Denkens?«

»Nein!«, brüllte ich, als das Messer, begleitet von einem dumpfen Schlag, ihre Haut durchbohrte. »Nein!«

Die wiederholten Schläge steigerten sich zu einem Pochen, das immer lauter durch meinen Schädel dröhnte, bis ich befürchtete, er könnte jeden Augenblick zerplatzen. Dann erwachte ich schweißgebadet und sah mich völlig entsetzt in meinem Hotelzimmer um. Es war kurz vor fünf Uhr morgens.

Da ertönte schon wieder dieses Pochen. Irgendjemand hämmerte an meine Tür.

»Moment!«, krächzte ich, während ich mich mühsam aufrappelte und merkte, dass ich komplett angezogen eingeschlafen war. Vermutlich stank ich erbärmlich.

Ich warf einen Blick durch den Spion und sah, dass Tess Aaliyah vor meiner Tür stand und nervös von einem Bein auf das andere trat, genau wie Jannie als kleines Mädchen, wenn sie mal pinkeln musste. Ihr Gesicht wirkte verkrampft vor Anspannung.

Der Magen sackte mir schlagartig nach unten. Ich neigte den Kopf und betete: »Lieber Gott, bitte gib mir die Kraft, damit klarzukommen, egal, was sie mir gleich sagen wird.«

Dann machte ich die Tür auf.

»Ich habe schon gedacht, Sie wären tot«, sagte Detective Aaliyah erleichtert. »Gehen Sie eigentlich nicht mehr ans Telefon?«

»Ich habe es stumm geschaltet. Was ist denn los?«

»Mahoney und Sampson versuchen seit einer Stunde, Sie zu erreichen«, erwiderte sie. »Sie wollten es Ihnen gerne persönlich sagen, aber jetzt ist es eben so, wie es ist.«

Sie fing an zu lächeln. »Die Gesichtserkennungssoftware hat einen Treffer gelandet. Mahoney und Sampson glauben, dass sie Karla Mepps identifiziert haben.«

65 Ned Mahoney und John Sampson blickten uns aus dem Laptopmonitor entgegen. Aaliyah und ich saßen in Aaliyahs Zimmer, und wir waren über Skype miteinander verbunden.

»Die biometrischen Analysen haben uns zu einem Führerschein aus Louisiana geführt«, erklärte Mahoney. »Den schicke ich euch gleich zu.«

»Wer ist die Frau?«

»Sie heißt Acadia Le Duc«, sagte Sampson. »Hat eine Ausbildung zur Krankenschwester absolviert und später dann als freiberufliche Fotografin gearbeitet. Auf dem Führerschein ist eine Adresse in New Orleans eingetragen, aber da lebt sie schon lange nicht mehr. Allerdings ist uns der Name Acadia in den verschlüsselten Dateien begegnet, die wir auf Preston Elliots Computer gefunden haben. Er hat allem Anschein nach für eine gewisse Acadia gearbeitet.«

»Wo?«

»Vermutlich in Washington«, antwortete mein Partner. »Der genaue Wortlaut der Notiz ist: ›Acadia. Auftrag abgeschlossen. Gegenleistung ausstehend. Kalorama.‹«

»Welches Datum hat die Datei?«

»Vor drei Monaten ist sie angelegt worden«, erwiderte Sampson. »Das letzte Update ist zwei Wochen her.«

Ich verarbeitete das Gehörte und sagte: »Dann war sie also in Washington, kurz bevor meine Familie entführt worden ist.«

»So sieht es wohl aus«, meinte Mahoney.

»Haben wir Zugriff auf ihre Kreditkarten?«

»Noch nicht, aber wir arbeiten dran.«

»Ist Ms. Le Duc mal straffällig geworden?«, wollte Aaliyah wissen.

»Als Erwachsene nicht«, gab Sampson zur Antwort. »Aber wir sind in den Akten eines Jugendgerichts auf ihren Namen gestoßen, weil in … äh, Jefferson Davis Parish, Louisiana, mal ein Jugendstrafverfahren gegen sie eingeleitet worden ist.«

»Wenn ihr einverstanden seid, dann leiten wir eine Großfahndung nach ihr ein«, sagte Mahoney. »Dann kennt morgen jeder FBI-Agent und jeder Polizeibeamte im ganzen Land ihr Gesicht.«

Zunächst hielt ich das für eine gute Idee, aber dann kamen die Bedenken.

»Können wir damit vielleicht noch einen Tag warten? Bis wir noch ein bisschen mehr über diese Acadia Le Duc wissen?«

»Wieso denn?«, fragte Sampson.

»Ich schätze mal, weil ich nicht so recht einschätzen kann, was Mulch womöglich unternimmt, wenn wir ausposaunen, dass wir seine Komplizin identifiziert haben.«

Mein Partner blickte Mahoney an, und der sagte: »Wir machen es so, wie du willst.«

»Danke. Hört zu, ich verfolge die Sache mit der Jugendstrafe. Wo war das gleich noch mal?«

Der FBI-Agent sah in seinen Notizen nach. »In Jefferson Davis Parish. Das Gericht hat seinen Sitz aber in Jennings, in der Bezirkshauptstadt.«

Ich versprach, mein Telefon eingeschaltet zu lassen und mich jede Stunde zu melden, beendete den Skype-Anruf, blickte Aaliyah an und sagte: »Ich bin am Verhungern.«

»Ich auch«, erwiderte sie.

Wir setzten uns nach unten ins Hotelrestaurant. Ich bestellte vier Eier, Toast, Schinken, Bratkartoffeln und Kaffee, Aaliyah bestellte Haferflocken und Obst. Während wir auf das Essen warteten, suchte ich mir die Nummer des Polizeipräsidiums von Jennings, Louisiana, heraus und rief an. Der Beamtin in der Telefonzentrale sagte ich, wer ich war, und fragte sie, ob vielleicht noch jemand aktiv war, der schon damals, als Acadia Le Duc in einer nicht öffentlichen Verhandlung vor dem Jugendgericht gestanden hatte, im Polizeidienst gewesen war. Nach langer Wartezeit teilte sie mir mit, dass ich mich an das Sheriffbüro von Jefferson Davis Parish wenden solle.

Unser Essen wurde gebracht. Ich hatte das Gefühl, als hätten wir einen langen, harten Tag vor uns. Darum aß ich meinen Teller komplett leer, bevor ich die Nummer des Sheriffbüros heraussuchte. Dort erfuhr ich, dass Sheriff Paul Gauvin am ehesten meinen Suchkriterien entsprach. Er war allerdings bei einer Fortbildung und kam frühestens in einer Stunde zurück. Der Deputy meinte aber, er würde Gauvin meine Nummer geben und ihn bitten, mich zurückzurufen.

Trotz der frühen Stunde rief ich auch noch beim Jugendgericht in Jennings, Louisiana, an und bekam tatsächlich einen Sachbearbeiter ans Telefon. Da ich davon ausgehen musste, dass ich bei der Frage nach einer Jugendsache gleich abgebügelt wurde, bat ich ihn, sämtliche zivilrechtlichen und strafrechtlichen Vorgänge im Zusammenhang mit dem Nachnamen Le Duc aufzurufen.

Es dauerte nicht lange, da war er wieder am Apparat. »Wir haben da was vom Ende der Neunziger, aber das ist unter Verschluss. Da geht es um das Mädchen. Und dann noch zwei Verfahren, wo es um Grundstücksgrenzen geht. Die sind aber mehr als zwanzig Jahre alt. Dazu kommen noch ein paar ältere Strafverfahren gegen den Vater, aber Jean, na ja, der ist ja schon seit vielen Jahren tot, seit Ende der Neunziger.«

Die Art und Weise, wie er die letzten Worte – seit Ende der Neunziger – betont hatte, machte mich stutzig, und ich fragte: »Wie ist er denn gestorben?«

»Seine Alligatoren haben ihn aufgefressen«, erwiderte der Sachbearbeiter. »Aber mehr weiß ich nicht. Das müssen Sie mit dem Sheriff besprechen. Der hat diese grässliche Geschichte damals bearbeitet.«

Der Mann legte auf, noch bevor ich etwas sagen konnte, und mir blieb nichts anderes übrig, als nervös auf den Anruf von Sheriff Gauvin zu warten und mich ununterbrochen zu fragen, ob der Sachbearbeiter sein seit Ende der Neunziger absichtlich so betont hatte, um mir durch die Blume mitzuteilen, dass es einen Zusammenhang zwischen Acadias Jugendgerichtsverfahren und dem Tod ihres Vaters gab.

Das hätte jedenfalls auf seltsam verdrehte Weise Sinn ergeben. Thierry Mulch hatte schließlich seinen eigenen Vater sowie Preston Elliot an die Schweine verfüttert. Wie hatten Mulch und Acadia sich kennengelernt? Ob ein Monster das andere riechen konnte? Ob sie einander, nun ja, ins Vertrauen gezogen hatten? Ich hatte so etwas schon öfter erlebt, für gewöhnlich bei männlichen Serienkillern, die sich irgendwann einen jüngeren Lehrling mit ins Boot geholt hatten.

Aber eine Allianz zwischen Monstern unterschiedlichen Geschlechts? Mir fiel kein einziges Beispiel dafür ein, abgesehen vielleicht von Bonnie Parker und Clyde Barrow, aber das passte eigentlich auch nicht, weil die beiden Bankräuber gewesen waren, die zusätzlich auch gemordet hatten, und keine Mörder, die zusätzlich auch Menschen entführt hatten.

66 An diesem Vormittag gegen halb zwölf saß Sunday schlecht gelaunt in seinem gemieteten Pick-up und beobachtete einen kleinen braunen Bungalow in einer schmalen Nebenstraße in Corpus Christi, Texas. Der Sommer hatte hier bereits Einzug gehalten, und es war unerträglich heiß, dreiunddreißig Grad im Schatten. Dazu herrschte eine schier unglaubliche Luftfeuchtigkeit. Schlimmer noch, er hatte seit dreißig Stunden kaum geschlafen und seit Memphis immer nur in eine Flasche gepinkelt.

Seit seiner Ankunft hier – das war gegen 6.20 Uhr gewesen – war er zwar immer wieder ein bisschen weggedöst, aber bei jedem vorbeifahrenden Auto, bei jedem Fußgänger war er aufgeschreckt. Darum war er sich sicher, dass Acadia das Haus nicht betreten hatte. Und im Lauf der fünf Stunden, die er jetzt schon in diesem Brutkasten hockte, alle paar Minuten die Klimaanlage einschaltete und am liebsten mit der bloßen Faust das Fenster zerschmettert hätte, hatte auch niemand den Bungalow verlassen.

Es war natürlich denkbar, dass Acadia vor ihm hier gewesen war und ihr Auto schon vor 6.20 Uhr in die Garage gestellt hatte. Oder auch, dass er komplett auf dem Holzweg war. Doch als er sich überlegt hatte, welches die drei Häfen waren, die sie in Zeiten der Not am ehesten anlaufen würde, war er seinem Gefühl gefolgt und hierhergekommen. Wie lange sollte er noch warten?

In seinem Kopf drehte sich alles, und dazu spürte er ein dumpfes Pochen. Ihm war klar, dass er absolut nicht in der Verfassung war, Entscheidungen zu treffen. Er musste aufgeben. Er musste schlafen.

Als er sich gerade entschlossen hatte, den Motor zu starten, die Klimaanlage einzuschalten und eine Stunde zu schlafen, sah er im Rückspiegel einen grünen Mini Cooper in die Straße einbiegen. Sofort legte er sich quer über den Beifahrersitz und wartete, bis der Mini vorbeigefahren war, glitt zur Beifahrertür hinaus und rannte den Bürgersteig entlang. Er trug blaue Shorts, ein ärmelloses T-Shirt, Laufschuhe, eine Sonnenbrille und hatte sich zusätzlich noch eine Sonnenblende tief ins Gesicht gezogen.

Der Mini verlangsamte seine Fahrt. Als er in die kurze, ansteigende Einfahrt einbog, glitt das Garagentor des Bungalows nach oben. Sunday verlangsamte seine Schritte ebenfalls. Er ließ den Blick über die Vorstadtstraße schweifen, aber in der Mittagshitze war kein Mensch unterwegs. Als die Schnauze des Mini in die Garage glitt, sah er sich ein letztes Mal um, dann jagte er diagonal genau auf die Öffnung zu.

Der Mini war drin. Das Tor fing an, sich zu senken. Sunday sprang mit einem Satz über die Schranke, landete auf dem Boden und rollte sich seitwärts in die Garage. Eine Sekunde später kauerte er bereits hinter dem linken Hinterrad, während das Tor sich endgültig schloss.

Regungslos hörte Sunday, wie die Fahrertür geöffnet und wieder zugeklappt wurde. Schritte näherten sich den wenigen hölzernen Treppenstufen. Ein Schlüssel drehte sich im Schloss. Die Tür ging auf. Beim ersten Piepston setzte Sunday sich in Bewegung, tänzelte an dem Mini entlang, um die Vorderseite herum und schließlich die Stufen hinauf. Weitere Piepstöne hallten durch die Garage.

Dann ertönte ein lautes Summen. Die Alarmanlage hatte den Code akzeptiert, und das System wurde abgeschaltet. Blitzschnell huschte Sunday durch die Tür und stand hinter ihr, legte ihr die Hand auf den Mund, noch bevor sie die Chance hatte loszukreischen, schob sie durch den Flur und drückte sie gegen die Wand.

Er presste sich mit den Hüften an ihr Hinterteil und legte die Lippen dicht an das linke Ohr der vollkommen entsetzten rothaarigen Frau in der lilafarbenen Krankenhausuniform.

»Hallo, Jillian«, stöhnte er ihr ins Ohr. »Feierabend?«

67 Jillian Green hatte zusammen mit Acadia die Ausbildung zur Krankenschwester gemacht und füllte noch am ehesten die Rolle der besten Freundin seiner Exgeliebten aus. Die quiekenden Laute, die sie jetzt hinter Sundays Hand hervorquetschte, erinnerten ihn so sehr an ein Schwein auf dem Weg zur Schlachtbank, dass er beinahe lachen musste.

»Wo ist Acadia?«, herrschte er sie an. »Und falls du schreist oder lügst, dann tue ich dir weh. Nicht, dass ich das wollte, aber ich werde es tun. Hast du kapiert?«

Jillian Greens Augen füllten sich mit Tränen, und sie nickte. Dabei zitterte sie am ganzen Körper.

»Bitte, Marcus«, jammerte sie, als er die Hand wegnahm und sie zu sich umdrehte.

Jillian war üppig und vollbusig, ganz und gar nicht sein Typ, aber er genoss es trotzdem, sich an sie zu drücken, ihr den Unterarm auf die Kehle zu pressen und zu sagen: »Wo ist mein Mädchen?«

»Ich weiß nicht«, stieß Jillian voller Verzweiflung hervor. »Ich habe seit Wochen nichts von ihr gehört.«

»Falsche Antwort«, erwiderte Sunday, erhöhte den Druck auf ihre Kehle und packte gleichzeitig ihren kleinen Finger. »Also, nächster Versuch, sonst breche ich dir diesen Finger, und dann noch einen, bevor ich dir den Kehlkopf zerquetsche. Ist das klar, Jillian?«

Sie schluchzte auf, aber sie nickte.

Sunday ließ sie wieder zu Atem kommen, behielt den kleinen Finger jedoch nach wie vor fest im Griff.

»Bitte, tu ihr nichts, bitte«, wimmerte Jillian.

»Ihr was tun?« Er spielte den Bestürzten. »Ich will Acadia doch nichts tun, genauso wenig, wie ich dir was tun will, Jillian. Ich will mir bloß das Geld zurückholen, das sie mir gestern gestohlen hat. Ich will es auf meinem Konto sehen, dann ziehe ich weiter. Schwamm drüber. Ehrlich gesagt, wir sind uns schon seit einer Weile nicht mehr grün. Das macht mir im Prinzip auch nicht viel aus, aber dass sie mich bestohlen hat, das ertrage ich nicht.«

»Versprichst du mir, dass du ihr nichts tust?«

»Beim Leben meiner geliebten Mutter«, versicherte ihr Sunday.

Jillian schluckte. »Sie hat sich gegen Mitternacht gemeldet, als ich gerade zur Arbeit wollte. Sie hatte Probleme mit dem Auto und wollte mir sagen, dass sie nicht mehr zu mir kommt.«

»Okay«, sagte er ruhig. »Und wo wollte sie dann hin?«

»Nach New Orleans, in ihre Wohnung«, erwiderte sie ein klein wenig zu schnell.

Sunday erkannte eine Lüge auf einen Kilometer Entfernung, da waren fünfzehn Zentimeter keine Kunst. Er lächelte. »Dann fährt sie also zu ihrer Mutter.«

Eine Woge der Angst lief über Jillians Gesicht. »Marcus, nein, sie …«

Er drückte ihr erneut die Kehle zu und sagte: »Pscht. Genug davon. Ich muss jetzt erst mal ein paar Stunden schlafen. Ich kann mich doch hier irgendwo hinlegen, oder?«

»Das ist keine gute …«

Er erhöhte den Druck auf ihre Kehle noch einmal, und sie nickte röchelnd.

Dann ließ er sie los und folgte ihr. Als sie durch die kleine, aufgeräumte Küche kamen, sah er, dass sie bei dem Messerblock auf dem Küchentresen kurz zögerte.

»Denk nicht mal dran, Schätzchen«, sagte er.

»Was denn? Ich dachte nur, ob du vielleicht Hunger hast.«

Hatte er zwar, aber das musste warten. »Ich will jetzt erst mal nur schlafen. Danach esse ich eine Kleinigkeit, und schon bist du mich wieder los.«

An ihrer angespannten Körperhaltung erkannte Sunday, dass sie ihm nicht recht glauben konnte. Aber das war okay. Er konnte es ja selbst kaum glauben.

Jetzt blieb sie vor einer offenen Tür stehen. »Da ist ein Gästebett, da kannst du dich hinlegen.«

»Nein, nein«, sagte er und stieß sie vorwärts. »Ich denke, wir sollten in einem Bett schlafen, damit ich es mitkriege, wenn du aufstehst oder telefonieren willst.«

»Würde ich niemals machen«, erwiderte sie mit brüchiger Stimme und betrat das Zimmer am Ende des Flurs.

»Trotzdem«, sagte Sunday und folgte ihr in ihr Schlafzimmer. Es war geschmackvoll eingerichtet und sehr ordentlich, mit einer eindeutig femininen Note.

»Ich muss duschen«, sagte sie.

»Das ist eine tolle Idee«, meinte er. »Aber für später. Danach.«

Jillian drehte sich um und sagte, ohne ihn anzublicken: »Danach?«

»Na, komm schon, Schätzchen, jetzt zieh deine Kluft aus und lass Marcus sehen, was ihm bisher entgangen ist. Dann zeigt er dir auch, womit er Acadia eine Freude gemacht hat«, sagte er.

»Bitte, Marcus.« Ihre Stimme war nur noch ein leises Wimmern.

»Ausziehen!«, befahl er. »Oder soll ich dir die Sachen vom Leib reißen?«

Gedemütigt zog sie zuerst den Kittel und die Hose aus, anschließend den BH und das Höschen.

»Nun, Jillian, ich muss schon sagen, du übertriffst meine Erwartungen«, sagte Sunday und ließ seine Shorts zu Boden gleiten. »Du bist eine Aphrodite ganz nach Rubens’ Vorstellung, blass und sinnlich. Jetzt leg dich auf den Bauch und lass den guten Marcus einfach machen. Du wirst sehen, dadurch wird sich diese unnötige Anspannung zwischen uns in Luft auflösen – genau die richtige Voraussetzung für ein schönes Nachmittagsnickerchen.«

68 Kurz nach 12.00 Uhr mittags checkten Tess Aaliyah und Alex Cross aus dem Hotel aus und fuhren zum Flughafen. Es war Cross’ Idee gewesen, dort die Operationsbasis einzurichten, und Aaliyah hatte das unmittelbar eingeleuchtet. Falls es irgendwo im Land einen Durchbruch bei den Ermittlungen gab, dann wollten sie so schnell wie möglich reagieren können.

Sie setzten sich in ein Café im Terminal und verbrachten über vier Stunden dort, tranken Kaffee, aßen und gingen alle Aspekte des Falls noch einmal sorgfältig durch. Sie formulierten unbeantwortete Fragen und versuchten, mithilfe ihrer Fantasie und ihres kriminalistischen Instinkts die vielen Lücken zu füllen, die zwischen den wenigen bekannten Fakten über Thierry Mulch und Acadia Le Duc klafften.

Je mehr Zeit Detective Aaliyah mit Cross zubrachte, desto mehr Hochachtung empfand sie für ihn. Ein normaler Mensch – egal ob Polizist oder nicht – wäre unter einem solch enormen Druck schon längst zusammengebrochen. Aber Cross schien die Last einfach von einer Schulter auf die andere zu wuchten und das alles mit einem absolut unvorstellbaren Gleichmut hinzunehmen. Angesichts all dessen, was er in seiner Karriere schon erreicht hatte, hätte er auch ein schwer erträglicher Besserwisser oder ein angeberischer Widerling sein können, aber so war er nicht. Vielmehr war er ein hervorragender Zuhörer, der auch etwas von sich selbst preisgab, und in seinem formidablen Körper schien keine einzige egoistische Zelle zu existieren.

Außerdem bewies er eine bemerkenswerte Gabe, Dinge, die nicht zusammengehörten, klar voneinander abzugrenzen. Obwohl das, was er und Aaliyah besprachen, unmittelbar das Leben seiner Familie anging, schien er in der Lage zu sein, die grässlichen, emotionalen Aspekte des Falls einfach abzuspalten und stattdessen rational und logisch vorzugehen.

Als Aaliyah gegen Viertel vor fünf von der Toilette wieder an den Tisch kam, sagte Cross: »Wir warten jetzt noch ein paar Stunden, dann suchen wir uns wieder ein Hotel.«

»Was ist eigentlich aus dem Video mit dem Doppelmord geworden?«

»Gloria Jones will mich anrufen, sobald sie fertig ist«, erwiderte Cross. »Aber mal was ganz anderes: Wie geht es Ihrem Vater und seiner Hüfte?«

Detective Aaliyah sprach grundsätzlich nur dann über ihren Vater, wenn er es genehmigt hatte, aber da Bernie Alex Cross und seine Arbeit bewunderte, ging sie davon aus, dass er in diesem Fall nichts dagegen hatte.

»Ich weiß nicht, ob Sie das wissen, aber die gesamte rechte Seite seines Beckens war zertrümmert«, erwiderte sie. »Nach vier Operationen kommt er mittlerweile einigermaßen zurecht, aber man merkt ihm an, dass er immer noch darunter leidet.«

»Unter der verletzten Hüfte oder unter der Tatsache, dass er den Job quittieren musste?«

Sie lächelte. »Beides.«

»Ich kann mich noch gut daran erinnern, was für ein unermüdlicher Arbeiter er war«, meinte Cross. »Das muss ihn verrückt gemacht haben. Dass er seine Karriere beenden musste, meine ich.«

»Zu Anfang auf jeden Fall«, erwiderte Aaliyah. »Ich habe befürchtet, dass er meine Mutter irgendwann in den Wahnsinn treibt, und dann hat er angefangen zu trinken. Aber als Mom krank geworden ist, hat er sich mit aller Kraft um sie gekümmert, bis sie dann letztes Jahr gestorben ist.«

»Das tut mir leid. Was fängt Ihr Dad denn mittlerweile mit seiner Zeit an?«

»Er geht angeln, werkelt im Haus und im Garten herum, und eine Bekannte hat er auch.«

»Kommen Sie damit klar?«

Aaliyah legte den Kopf schief, sah ihn bewundernd an und sagte: »Dann stimmt es also doch. Sie haben telepathische Fähigkeiten und den Röntgenblick.«

Cross kicherte. »Ich verstehe ein bisschen was von Körpersprache.«

»Dann sollten Sie zum Pokern nach Las Vegas gehen.«

»Bedeutet das, dass Sie nicht gut damit klarkommen, dass er eine Bekannte hat?«

Mein Gott, ist der gut, dachte sie. Sanft, aber unnachgiebig.

»Ich habe sie bisher erst einmal gesehen«, gab Aaliyah zurück. »Sie scheint nett zu sein. Und, ich weiß auch nicht, ich schätze, ich will meinen Dad nicht länger leiden sehen.«

»Das ist absolut verständlich«, erwiderte Cross. »Aber natürlich ist das nicht leicht für Sie, weil er um so etwas wie Normalität kämpft, während Sie gleichzeitig nicht Teil seines Alltags sind.«

So hatte Aaliyah die Sache noch gar nicht gesehen, aber sie nickte, und ihr wurde klar, dass Cross über enorme emotionale Intelligenz und analytische Fähigkeiten zugleich verfügte.

Um halb sechs klingelte sein Handy. Cross hörte zu und sagte dann: »Ja, Sheriff, Sie sprechen mit Alex Cross. Was können Sie mir über Acadia Le Duc sagen?«

Nach einer erneuten kurzen Phase des Zuhörens fuhr er fort: »Mir ist klar, dass die Akte unter Verschluss genommen wurde. Aber Sie sollten wissen, dass die Metropolitan Police von Washington, D. C., und das FBI sie im Verdacht haben, an einer Entführung und einer Mordserie beteiligt zu sein.«

Cross sah Aaliyah an und nickte, dann hörte er fast eine Viertelstunde lang nur zu. Schließlich sagte er: »Nein, es wäre mir lieber, wenn Sie das so lange zurückhalten würden, bis ich da bin. Aber Sie sollten schon jetzt die Hütte überwachen. Ich melde mich, sobald ich ungefähr weiß, wann wir da sind und wie wir die Sache angehen wollen.« Dann beendete er das Gespräch und sagte energiegeladen und voller Tatendrang: »Wir müssen so schnell wie möglich nach Jennings, Louisiana.«

69 Frisch und erholt wachte Marcus Sunday auf. Er befand sich in Jillian Greens Eigentumswohnung in Corpus Christi und spürte ein angenehmes Ziehen in der Lendengegend. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr, gähnte und stand auf. Nackt.

Das Bett war zerwühlt, die Decken zusammengeknüllt und das Laken wies lange, schmale Risse auf, als hätte sich jemand mit den Fingernägeln darin verkrallt. Er stieß die Tür zum Badezimmer auf. Es roch nach Desinfektionsmittel. Mit schräg gelegtem Kopf betrachtete er Acadias beste Freundin. Es gefiel ihm, wie sie da in der Badewanne lag, wie ihr das Wasser bis zum Hals stand und die Augen immer noch weit aus den Höhlen hervorquollen, nachdem er sie mit seinem Gürtel erdrosselt und gleichzeitig von hinten genommen hatte.

Er hatte gehört, dass manche Frauen stärkere Orgasmen hatten, wenn sie beim Sex gewürgt wurden, und hatte beschlossen, es auszuprobieren. Und Jillian war tatsächlich der lebhafte Beweis gewesen, fand er. Kurz vor ihrem Tod hatte sie sich jedenfalls wie von Sinnen gebärdet und unglaublich heftig am ganzen Körper gezittert.

Sunday drehte die Dusche auf, wartete, bis das Wasser warm genug war, und stieg dann zu der Toten in das kühle Nass. Anschließend wusch er sich von Kopf bis Fuß mit antibakterieller Seife, ohne dem Leichnam die geringste Beachtung zu schenken.

Als er fertig war, stieß er ihren Kopf unter die seifige Wasseroberfläche. Nach drei Minuten zog er den Stöpsel, stellte sich triefend auf die Matte und nahm einen Waschlappen in die Hand. Damit griff er nach dem Duschkopf und spülte Jillians Leichnam mit kaltem Wasser ab. Anschließend kippte er drei Becher Abflussreiniger in den Abfluss, wischte die Armaturen mit dem Waschlappen ab und brachte ihn zusammen mit der Badematte ins Schlafzimmer. Dort zog er das Bett ab und steckte die Decken und Laken anschließend in die Waschmaschine. Er fügte noch einen halben Becher Bleichmittel hinzu und schaltete den Kochwaschgang ein. Anschließend wischte er die Schalter ab und suchte den Staubsauger. Er fing bei der Badewanne an und saugte den ganzen Weg bis ins Schlafzimmer gründlich sauber. Als er damit fertig war, schlüpfte er in seine Joggingsachen und machte auch seinen Weg durch das Haus und die Küche bis in die Garage gründlich sauber.

Nachdem er den Beutel herausgenommen hatte, wischte er den Staubsauger mit einem feuchten Waschlappen ab und stellte ihn in eine Ecke, als würde er immer dort stehen. Er drückte mit dem Waschlappen auf die Taste für den Garagentoröffner und wartete, bis das Tor komplett offen stand. Ein Kind auf einem Fahrrad fuhr vorbei, sah aber nicht in seine Richtung. Sunday drückte erneut auf die Taste, sprang mit einem Satz die Stufen hinunter, eilte an dem Mini Cooper vorbei und setzte über die Schranke hinweg.

Dreißig Sekunden später saß er wieder in seinem Mietwagen. Den Staubsaugerbeutel würde er auf einer Raststätte am I-10 Richtung Osten entsorgen.

70 An diesem Abend tobte ein heftiges Unwetter über große Teile der Südstaaten hinweg. Gewitter verzögerten sowohl den Start als auch die Landung unserer Maschine, und so war es 20.00 Uhr, als wir in Houston endlich von Bord unserer Maschine gehen konnten. Der Flug hatte mich in vielen Phasen an einen Rodeo-Ritt erinnert, und es hieß, dass in der Nacht vom östlichen Texas bis ins westliche Louisiana mit Tornados zu rechnen war. Genau diese Gegend war bedauerlicherweise das Ziel unserer Reise.

»Ich kann nur hoffen, dass wir nicht auf einer völlig falschen Fährte sind«, sagte Aaliyah, als ich unseren gemieteten Jeep Cherokee aus dem Flughafengebäude in den prasselnden Regen hinauslenkte.

»Es ist der dickste Strohhalm, den wir haben«, sagte ich. »Geben Sie Jennings ins Navi ein.«

Kurz darauf teilte das Gerät uns mit, dass wir eine Strecke von zweihundertsechsundachtzig Kilometern vor uns hatten. Theoretisch konnten wir also gegen halb elf da sein.

Allerdings kamen wir aufgrund des peitschenden Winds und des Regens nur langsam voran. War es das alles wirklich wert? Würde sich das Risiko einer Nachtfahrt angesichts der bevorstehenden Unwetter tatsächlich lohnen?

Ich war überzeugt davon, auch nachdem ich mir noch einmal das Telefonat mit Sheriff Gauvin vergegenwärtigt hatte. Gauvin war noch ein blutiger Anfänger gewesen, als Acadia Le Duc sich beim Sheriffbüro gemeldet und den Unfalltod ihres Vaters mitgeteilt hatte. Genau wie Thierry Mulchs Vater hatte auch Jean Le Duc den Ruf eines Schlägers und Säufers genossen. Er hatte seine Frau und seine Tochter mehrmals windelweich geprügelt, aber nie hatte eine der beiden gegen ihn ausgesagt.

Die Mutter hatte Gauvin und den Sheriff damals mit einem frischen blauen Auge am Ort des Geschehens – einer Hütte am Ufer eines sumpfigen Flussarms außerhalb von Jennings – in Empfang genommen. In der Nacht hatte es sehr viel geregnet. Acadia und ihre Mutter sagten beide aus, dass Jean Le Duc am Abend zuvor schwer betrunken gewesen war und seine unbändige Wut wieder einmal an seiner Frau ausgelassen hatte, bevor es ihr zusammen mit der Tochter gelungen war, sich im fensterlosen Hinterzimmer zu verbarrikadieren. Dort fanden sie auch sonst in der Regel Zuflucht vor seinen Gewaltausbrüchen.

Sie behaupteten, die ganze Nacht dort gewesen zu sein. Am Morgen hatte Acadia den Vater weder in der Hütte noch im Schuppen vorgefunden und sich auf die Suche nach ihm gemacht. Sie war zum Anleger hinuntergegangen, in der Erwartung, ihn bewusstlos in seinem Schlauchboot zu finden, was oft genug vorkam. Doch dann hatte sie in dem Gehege, in dem ihr Vater seine Alligatoren hielt, eine Bewegung gehört.

»Das Einzige, was von ihm übrig geblieben war, war ein rechter Unterarm mit einer Tätowierung, sodass er eindeutig identifiziert werden konnte. Praktisch, nicht wahr?«, hatte Gauvin gesagt. »Das und ein paar weitere Indizien haben uns zu der Annahme geführt, dass Acadia – mit oder ohne die Hilfe ihrer Mutter – den alten Jean umgebracht und anschließend an die Alligatoren verfüttert hat. Aber wir konnten es nicht beweisen, und die meisten Leute in der Gegend waren ohnehin froh, dass er weg war.«

Acadia hatte Jennings nach Abschluss der Highschool verlassen und war nach New Orleans gezogen, um an der Loyola University eine Ausbildung zur Krankenschwester zu absolvieren. Aber obwohl das alles nun schon eine ganze Weile zurücklag, lief der Sheriff ihr bis heute gelegentlich über den Weg, weil sie mehrmals im Jahr ihre Mutter besuchen kam.

»Dann weiß die Mutter also, wie man mit ihr Kontakt aufnimmt?«, hatte ich ihn gefragt.

»Ich denke schon.«

»Und wenn sie in Schwierigkeiten wäre, würde sie dann womöglich hierherkommen? Zu ihrer Mutter?«

»Könnte schon sein«, sagte Gauvin.

»Wie sieht es denn dort aus?«

»Das Haus ist eine Bruchbude, aber mit vielen Nebengebäuden, und das Grundstück selber ist riesig«, sagte der Sheriff. »Außerdem liegt es am Bayou des Cannes. Abgeschieden. Da gibt es in anderthalb Kilometern Entfernung kein anderes Haus mehr. Mindestens.«

Kurz gesagt, genau der Ort, an dem ein Irrer wie Mulch womöglich fünf Geiseln gefangen halten würde. Der Sheriff hatte angeboten, Acadia Le Ducs Mutter aufzusuchen, ihr ein paar Fragen zu stellen und sich umzusehen, aber ich bat ihn, es nicht zu tun. Für den Fall, dass meine Familie wirklich dort war, wollte ich selbst dabei sein. Aber ich hatte ihn gebeten, die Zufahrtsstraße beobachten zu lassen.

Kurz nach zehn ließ der Regen ein wenig nach, und ich musste mich nicht mehr ganz so krampfhaft ans Lenkrad klammern. Durch die sintflutartigen Sturzbäche glitzerte die nasse Fahrbahn so stark, dass ich die Augen zusammenkneifen musste. Da klingelte mein Handy.

71 Es war Ned Mahoney. Ich schaltete den Lautsprecher ein.

»Alex?«, sagte Mahoney. »Wo bist du gerade?«

Ich blickte zu Aaliyah hinüber, und sie erwiderte: »Ungefähr fünfzehn Kilometer westlich von Beaumont.«

»Kann gut sein, dass deine Ahnung richtig war und sie tatsächlich zu ihrer Mutter will«, meinte Mahoney. »Wir haben uns Le Ducs Kreditkartendaten besorgt. Vor ungefähr fünf Stunden hat sie in Natchitoches getankt. Und vier Stunden davor war sie in Texarkana, ebenfalls zum Tanken und um etwas zu essen. Sie fährt einen Mietwagen, einen blauen Dodge Avenger, Baujahr 2014, und ist in deine Richtung unterwegs.«

Ich gab Gas, obwohl der Regen mittlerweile wieder stärker geworden war.

»Gibt es schon Bilder von den Tankstellen?«, wollte Aaliyah wissen.

»Haben wir angefordert«, sagte Sampson.

Ich hatte noch eine Idee. »Könnt ihr die Mietwagenfirma bitten, das Auto per GPS zu orten?«

»Haben wir auch schon beantragt«, sagte Mahoney. »Hertz ist grundsätzlich dazu bereit, aber sie wollen eine entsprechende richterliche Anordnung sehen, und die ist im Moment noch in Arbeit.«

»Wo war sie, bevor sie in Texarkana getankt hat?«, wollte ich wissen.

»In den vergangenen Monaten hat sie ziemlich viel Zeit in Washington verbracht«, antwortete Sampson. »Hauptsächlich in und um Kalorama.«

»Haben wir schon eine Adresse?«, erkundigte sich Aaliyah.

»Auf ihren Namen haben wir nichts gefunden.«

»War sie auch außerhalb unterwegs?«, lautete meine nächste Frage.

»Oft«, sagte Mahoney. »Letzten Dienstag zum Beispiel in einer Krimi-Buchhandlung in Philadelphia, am Freitag dann am Flughafen von St. Louis. Am Samstag war sie wieder im Osten und hat in einem Restaurant in Cumberland, Maryland, gegessen.«

»Moment mal«, schaltete Aaliyah sich ein. »Um wie viel Uhr war das?«

Nach einer kurzen Pause sagte Sampson: »10.12 Uhr, im Café Mark in der Baltimore Street. Hat achtzehn Dollar und ein paar Cents gekostet.«

»Das sind von Frostburg aus nicht einmal zwanzig Kilometer«, sagte Aaliyah. »Und es passt von der Zeit her mit dem Mord an Claude Harrow und seiner abgefackelten Hütte zusammen.«

»Genau dasselbe habe ich auch schon gedacht, Tess«, pflichtete Sampson ihr bei.

»Habt ihr schon mit den Cafébetreibern gesprochen?«, wollte ich wissen.

»Die machen erst morgen früh um sieben wieder auf«, erwiderte Mahoney.

»Hat sie sonst noch was gekauft?« Das war wieder Aaliyah.

»Ähm, ja«, antwortete Sampson. »Am späten Samstagnachmittag hat sie im Harris Teeter Food Market in der Kalorama Avenue sechzig Dollar ausgegeben, und dann noch einmal siebenunddreißig bei Secondi. Das ist ein Secondhandklamottenladen am Dupont Circle.«

»Von Kalorama aus zu Fuß zu machen«, sagte ich.

»Locker«, meinte auch Mahoney.

»Vielleicht hält Mulch die Geiseln ja dort gefangen?«, sagte Aaliyah.

Es war durchaus denkbar. In den vergangenen Monaten war Acadia Le Duc immer wieder in dieser Gegend meiner Heimatstadt gewesen und hatte dort eingekauft. Sie hatte eindeutig in der Umgebung gewohnt. Mit Mulch? Vermutlich. Aber was hatte sie in St. Louis gewollt? Und warum war sie jetzt in Louisiana?

»Was war vergangenen Sonntag?«, wollte Aaliyah jetzt wissen.

»Da hat sie ihre Kreditkarte nicht benützt, aber gestern dafür umso mehr«, sagte Sampson. Zuerst hat sie sich in aller Frühe am Reagan National Airport in Washington ein Frühstück gegönnt und dann, vier Stunden nach der Landung, am Flughafen von Memphis den Dodge gemietet. Gestern Abend dann ein erster Tankstopp mit Übernachtung im Hampton Inn in Fort Smith, Arkansas, und dann nichts mehr bis Texarkana.«

Den letzten Teil seines Berichts hatte ich kaum mehr wahrgenommen. Ich musste plötzlich an ein Gespräch denken, das ich vor vierundzwanzig Stunden geführt hatte, und meine Hände fingen schlagartig an zu zittern.

»John«, sagte ich mit zitternder Stimme. »Nur um sicherzugehen: Sie hat den Wagen am Flughafen in Memphis gemietet? Und sie hat in einer Buchhandlung in Philadelphia eingekauft?«

»Ganz genau«, erwiderte mein Partner.

Ich schlug die Hand vor den Mund. Der Wagen fing an zu schlingern, und ich musste den Fuß vom Gas nehmen und anhalten.

»Mein Gott«, stieß Aaliyah hervor. »Was ist …«

»Ich glaube, ich weiß, wer Thierry Mulch ist«, sagte ich. »Oder besser, wer er jetzt ist.«

Die anderen meldeten sich alle gleichzeitig zu Wort. »Was? Wer?«

»Marcus Sunday.« Ich spürte, wie die Wut in mir hochkochte. »Der Harvard-Professor, der dieses Buch über die Morde an den Daleys und den Monahans geschrieben hat, Der perfekte Verbrecher. Großer Gott, dieser egomanische Drecksack hat damit sich selbst beschrieben!«

Vierter Teil

72 Acadia Le Duc hatte ihre Ankunft genau berechnet. Als sie vom Interstate 10 auf den Evangeline Highway abbog, war es stockfinster, und außerdem regnete es Bindfäden. Sie fuhr rund fünfzehn Kilometer weit nach Norden, umging Jennings, Louisiana, und lenkte ihren gemieteten Dodge dann auf einen schlammigen Feldweg, der etliche hundert Meter weit auf einem Deich entlangführte. Dort ließ sie den Wagen stehen, genau auf der Grenze zwischen einem Reisfeld und einem sumpfigen Flussarm.

Als kleines Mädchen war Acadia stundenlang in diesen Sümpfen umhergestreift. Jetzt stieg sie aus dem Wagen und schlug sich, ohne zu zögern und ohne künstliche Lichtquelle, im strömenden Regen durch das Schlingpflanzendickicht. Wie in der Nacht, als sie durch den Wald vor Damon Cross’ Zimmerfenster in der Kraft School geschlichen war, kam sie sich vor wie der Panther auf ihrem Arm. Nur mithilfe ihres Orientierungssinns und der angeschwollenen Wassergräben, die dem Bayou des Cannes entgegenströmten, suchte sie sich den Weg.

Panthergleich schlich sie um kleine, moosbewachsene Zypressenhaine herum und watete durch überwucherte Tupelowäldchen und uralte Kiefernschonungen, die längst unter einem dichten Gewirr aus Kudzupflanzen erstickt waren. Sie kämpfte sich durch Schilfgras und wusste genau, wie sie ihre Füße setzen musste, um nicht im Sumpf stecken zu bleiben. Dabei regnete es unablässig, was eigentlich gar nicht schlecht war, da das Plätschern alle anderen Geräusche übertönte.

Währenddessen wanderten ihre Gedanken zu Marcus Sunday. Seitdem sie die Flucht angetreten hatte, waren fast vierzig Stunden vergangen. Wie würde er reagieren? Wütend, daran konnte es keinen Zweifel geben, vor allem, wenn er dahintergekommen war, dass sie etliche seiner Bankkonten leer geräumt hatte. Wenn er sie vorher schon als Bürde und Bedrohung empfunden hatte, dann jetzt erst recht.

Acadia wusste nicht nur alles über die Cross-Entführung und die beiden Morde, die Claude Harrow in Sundays Auftrag ausgeführt hatte, nein, sie kannte auch sämtliche anderen schmutzigen Details aus Sundays Lebensgeschichte – wie er das Geld, das die Bergwerksgesellschaft für die Schweinefarm seines Vaters bezahlt hatte, hatte verschwinden lassen, wie er sich nach seinem angeblichen Tod eine neue Identität zugelegt hatte und sogar, wie er seine akademischen Zeugnisse auf so brillante Weise gefälscht hatte, dass Harvard ihm eine Professur anvertraut hatte.

Acadia wusste auch, wie Sunday die Ermordung seiner Mutter und ihrer zweiten Familie geplant hatte. Er hatte ihr jede einzelne Mordtat ausführlich beschrieben, genau wie das Monahan-Massaker in Texas. Kurz gesagt: Sie wusste schlicht und einfach viel zu viel.

Marcus war der klügste und unabhängigste Mann, den sie je kennengelernt hatte, ein vollkommen autonomer, gesellschaftlicher Außenseiter, der sich seine eigenen Regeln geschaffen hatte. Und die wesentlichste dieser Regeln lautete, dass er überleben musste. Er würde Acadia jagen, und er würde nicht lange damit warten.

Also hatte sie mehrere Möglichkeiten. Sollte sie weiter fliehen, sich auf den Weg nach Mexiko machen, dort, wo das ganze Geld auf sie wartete? Oder sollte sie mit der Polizei Kontakt aufnehmen, vielleicht sogar mit Alex Cross, und versuchen, Immunität und die Aufnahme in ein Zeugenschutzprogramm zu erreichen? Sie könnte der Polizei auch einfach nur die Informationen liefern, die sie brauchte, um Sunday festzunehmen und Cross’ Angehörige zu retten, und anschließend untertauchen, oder? Marcus hatte schließlich bewiesen, dass das funktionierte.

Jetzt watete Acadia schon eine Stunde lang durch den Sumpf und hatte immer noch keine Entscheidung getroffen, wie sie als Nächstes vorgehen wollte. Der Regen wurde ein klein wenig schwächer. Da tauchten in der Ferne ein paar schwache Lichter auf, und sie verlangsamte ihre Schritte. Immer wieder blieb sie stehen, lauschte auf jedes Knacken und jedes Knistern in den Büschen und Bäumen, die sie umgaben. Sie schnüffelte nach fremden Düften, nahm jedoch nur beißenden Ozongeruch und das Aroma des Regens wahr. Aber je näher sie den Lichtern kam, desto mehr schmeckte ihr Atem nach alten und bitteren Erinnerungen.

Der Ort, an dem Acadia geboren worden, aufgewachsen und zum Vatermord gezwungen worden war, tauchte bruchstückhaft zwischen den Blättern auf. Die Hütte war von Unkraut umgeben und hing ein wenig schief auf dem steinernen Fundament. Das Dach drohte einzustürzen, während die mit einem Fliegengitter umgebene Veranda noch der Schwerkraft trotzte. Irgendwo links in der Dunkelheit lag ächzend und knarrend der Anleger.

Acadia schlich näher und sah, dass auch hinter den fadenscheinigen Vorhängen Licht brannte. Das Radio spielte Gospelmusik, und im Fernseher dröhnte die Titelmusik von CSI, der Lieblingsserie ihrer Mutter.

Sie stellte sich hinter einen Baum und beobachtete fast zehn Minuten lang die Hütte und den Platz davor. Der alte Ford Pick-up parkte neben der großen Zypresse. Ein paar Motten umschwirrten die Dachrinne und die nackte Glühbirne neben der Tür.

Der Wind drehte sich und trug den Geruch nach abgestandenem Wasser und verfaultem Fleisch vom Bayou herüber. Acadia rümpfte die Nase. So viele Jahre waren vergangen, und immer noch fütterte ihre Mutter die Alligatoren, die Acadias toten Vater einst aufgefressen hatten.

»Wieso denn nicht?«, sagte sie jedes Mal. »Die Tiere haben uns befreit, oder etwa nicht? Ich bin ihnen doch was schuldig, oder etwa nicht?«

Acadia selbst war seit der Nacht, in der der alte Drecksack gestorben war, nie wieder auch nur in der Nähe der Stelle gewesen, wo seine Haustiere wohnten. Sie hatte keine Scheu, sich überall auf dem acht Hektar großen Grundstück frei zu bewegen, aber dort hinten? Niemals. Auch wenn sie keineswegs abergläubisch war, aber auf diesem sumpfigen Streifen lag ein Fluch.

Über dem Geschrei des Radiopredigers, der seine Erlösungsbotschaft verkündete, und Gil Grissom, der im Fernsehen irgendetwas zum Thema Röntgenanalyse zu sagen hatte, hörte Acadia Geschirrgeklapper. Wahrscheinlich hatte ihre Mom sich ein spätes Abendessen vor der Glotze gegönnt und war gerade beim Abwasch.

Sie blieb noch eine ganze Weile im Schatten stehen und zermarterte sich das Hirn mit der Frage, ob sie dieses Haus Sunday gegenüber jemals erwähnt hatte. Einmal vielleicht, in jener total betrunkenen ersten Nacht, nachdem sie sich in einer Bar im French Quarter von New Orleans kennengelernt hatten, aber danach nie wieder. Von da an hatte sie Sunday weisgemacht, dass sie drüben in Mississippi aufgewachsen sei, nördlich von Slidell.

Jetzt schien sich die Handlung bei CSI dramatisch zuzuspitzen, jedenfalls wurde die Musik im Fernseher immer unheimlicher. Dann hörte sie, wie ihre Mutter anfing, zu husten und zu keuchen. Das reichte ihr, um genügend Mut zu fassen. Sie trat aus dem Schatten der Bäume und ging quer über den Vorplatz zur Hütte.

Acadia klappte den Riegel hoch und öffnete die Fliegengittertür, die auf die Veranda führte. Eigentlich hätte jeden Moment Mercury, der geliebte Pitbull ihrer Mutter, zur Begrüßung nach draußen gestürmt kommen müssen. Doch dann hörte sie Schnarchgeräusche und sah den alten Köter auf seiner Strohmatte in der Ecke liegen.

»Du bist mir ja ein schöner Wachhund«, sagte sie.

Mercury knurrte leise, seufzte und furzte. Die Eingangstür stand einen Spalt weit offen.

»Ma?«, rief Acadia und stieß die Tür behutsam weiter auf. In einem Gestell neben der Spüle stand frisch abgewaschenes Geschirr.

Sie trat auf den rauen Holzfußboden und sah, dass der dick gepolsterte Sessel ihrer Mutter unbesetzt war. Nur die neueste Ausgabe der People mit dem aufgeschlagenen Promi-Kreuzworträtsel lag auf der Sitzfläche. Auf dem kleinen Beistelltisch daneben lagen mehrere Dosen Cola light sowie ein Aschenbecher und eine offene Packung Pall Mall. Statt CSI lief jetzt Werbung, welche die Zuschauer über eine Revolution bei den Weichspülern informierte. Der Radioprediger behandelte mittlerweile nicht mehr das Thema Erlösung, sondern hatte sich der Verdammnis und den Höllenqualen zugewandt, die auf die Sünder warteten.

»Mama, wo steckst du denn?«, rief Acadia. »Ich bin’s.«

Sie hörte die zitterige Stimme ihrer Mutter im Schlafzimmer. »Ich bin hier, Püppi. Kannst du mir vielleicht behilflich sein? Bei dem Regen ist die Arthritis wieder schlimm geworden.«

»Komme gleich«, erwiderte Acadia und ging an Stapeln mit alten Tageszeitungen und People-Ausgaben sowie einer Plastiktüte voller leerer Cola-light-Dosen vorbei.

In dem kurzen Flur, in dem der Geruch nach alten Leuten hing, schlängelte sie sich zwischen weiteren Stapeln mit alten Zeitschriften und Kisten voller schimmeliger Schätze hindurch, die ihre sammelwütige Mutter einfach nicht wegwerfen wollte. Acadia stieß die Schlafzimmertür auf, trat ein und wandte sich nach links, wo ihre Mutter stehen musste, um sich das Nachthemd zuzuknöpfen oder den Bademantel anzuziehen.

Doch so war es nicht. Vielmehr lag ihre Mutter auf dem Bett. Arme, Brust und Füße waren mit Klebeband umwickelt, und das tödliche Entsetzen war ihr deutlich anzusehen. Die alte Frau wimmerte: »Tut mir leid, Püppi, aber er hat gesagt, dass er mich sonst erschießen würde.«

Noch bevor Acadia sich umdrehen und weglaufen konnte, drückte der kalte Stahl eines Pistolenlaufs gegen ihren Hinterkopf.

»Keine Bewegung, Herzallerliebste«, flüsterte Sunday ihr zu. »Das Ding habe ich im Schrank gefunden, und ich fürchte, es kann sich jederzeit ein Schuss lösen.« Er stieß sie zu einem dick gepolsterten Sessel und sagte: »Du bist schockiert, stimmt’s? Gib’s zu. Aber du solltest nie vergessen, dass ich das Superhirn bin, Acadia. Ich kann mich an alles erinnern. An unserem ersten Abend hast du mir erzählt, dass du in Jefferson Davis Parish aufgewachsen bist. Erst danach hast du immer von Slidell gesprochen. Ha. Was sagst du dazu?«

»Marcus«, erwiderte sie. »Du hast mir keine …«

Der Kolben traf sie mit großer Wucht hinter dem Ohr. Erst sah sie Sterne und danach gar nichts mehr, nur Schwärze.

73 Der Sturm hatte zwar nachgelassen, und Tess Aaliyah konnte konstante hundertzwanzig Stundenkilometer fahren, aber wir waren immer noch fünfzig Minuten westlich von Jennings, Louisiana. Ich sagte in ihr Handy: »Sind wir so weit?«

»Sind wir«, erwiderte Mahoney. »Also benimm du dich wie ein cleverer Psychofritze und lass ihn so lange wie möglich reden, damit meine Leute ihn orten können.«

»Ich werd’s versuchen«, erwiderte ich und gab Aaliyah das Telefon zurück. Dann schnappte ich mir das Prepaidhandy, das ich zusammen mit Ava in West Virginia erstanden hatte, und hoffte inständig, dass die FBI-Techniker mit einer Software, die ich nicht einmal ansatzweise begreifen konnte, in der Lage waren, die drei Handymasten, die am dichtesten in Sundays Nähe standen, möglichst schnell zu ermitteln.

Ich hatte mir während der vergangenen Viertelstunde überlegt, was ich zu dem Mann sagen sollte, der meine Familie in seiner Gewalt hatte. Ganz egal, welchen Namen er sich gab, ob Mulch oder Sunday, er war ein diabolischer Scheißkerl, der keine Scheu hatte zu morden, und als ich seine Nummer wählte, war ich nervöser als je zuvor.

Sunday nahm beim dritten Klingeln ab und sagte gähnend: »Dr. Cross? Sind Sie das?«

»Es tut mir leid, Dr. Sunday«, erwiderte ich. »Habe ich Sie geweckt?«

»Ich wollte gerade das Licht in meinem Hotelzimmer löschen«, lautete die Antwort. »Ich habe morgen eine Menge auf dem Zettel.«

»In Austin?«

»Genau. Sind Sie immer noch in Omaha?«

»Nein, schon wieder in Washington. Bitte entschuldigen Sie nochmals die Störung, aber ich könnte Ihre Hilfe gut gebrauchen.«

»Nun, selbstverständlich«, erwiderte Sunday und gähnte noch einmal. »Wie kann ich Ihnen dienen?«

»Wie Sie wissen, habe ich in Bezug auf Ihr Buch einige vorschnelle Schlussfolgerungen gezogen«, sagte ich. »Und dafür möchte ich mich noch einmal entschuldigen. Ich weiß, dass wir hinsichtlich der Zitate, die Sie mir zugeschrieben haben, unterschiedlicher Auffassung sind, aber ich habe das Buch vorhin noch einmal zur Hand genommen und war, ehrlich gesagt, sehr beeindruckt davon, wie tief Sie in die Psyche des perfekten Verbrechers, oder, wie wir jetzt wissen, Thierry Mulchs, eingedrungen sind.«

In der nun folgenden, kurzen Pause meinte ich, im Hintergrund Gospelmusik zu hören. Dann sagte er: »So ein großes Lob, und das aus Ihrem Mund, Dr. Cross. Ich freue mich sehr darüber.«

»Gern geschehen. Tja, also, ich habe mich gefragt, ob Sie jetzt, wo Sie Mulchs persönlichen Hintergrund kennen, vielleicht noch tiefere Einsichten in seinen Charakter gewonnen haben. Oder ob Sie sich vorstellen können, was er meiner Familie angetan hat?«

Es folgte eine weitere, noch längere Pause, dann sagte Sunday: »Um ehrlich zu sein, Dr. Cross, seitdem Sie mir gesagt haben, dass Thierry Mulch mein perfekter Verbrecher ist, habe ich an nichts anderes mehr gedacht als an ihn.«

»Und?«

»Nun ja, ich möchte gewiss nicht, dass es nach Eigenlob klingt, aber ich glaube, ich habe ihn mit bemerkenswerter Präzision geschildert.«

»Wie das?«

»Nun, ich habe in meinem Buch ja immer wieder unterstrichen, dass der perfekte Verbrecher von einer tiefen existenzialistischen Überzeugung durchdrungen sein muss, dass er ein Mensch sein muss, der nicht an ein übergeordnetes Gutes oder Böses glaubt, sondern jede Vorstellung einer universalen Moral kategorisch ablehnt.«

»Das habe ich gelesen«, sagte ich und warf Aaliyah einen Blick zu. Sie nahm ihr Handy vom Ohr und bedeutete mir weiterzureden. »Glauben Sie denn, dass es sich bei Mulch um genau solch einen Existenzialisten handelt?«, fragte ich deshalb.

»Auf jeden Fall«, erwiderte Sunday. »Bedenken Sie doch, was für haarsträubende Taten er im Lauf der Jahre begangen hat. Er hat seinen eigenen Vater getötet, hat sich dadurch Freiheit und Reichtum verschafft und anschließend seinen eigenen Tod vorgetäuscht. Dann hat er seine Mutter mitsamt ihrer neuen Familie abgeschlachtet, und dann noch diese Frau, die er anscheinend aus seiner Schulzeit kannte, mitsamt ihrer Familie.«

»Alice Littlefield«, sagte ich.

»Richtig. Es wäre also viel zu einfach, diesen Mann einfach als Irren abzutun.« Sunday hörte sich an wie ein Vortragsredner auf einem akademischen Symposium. »Ganz im Gegenteil, ich glaube, dass diese drastischen Taten beweisen, dass er einerseits extrem umsichtig und behutsam plant, diesen Plan aber gleichzeitig mit äußerster Kühnheit durchführt. Und das bedeutet, dass er sich sehr wohl darüber im Klaren ist, dass er außerhalb der Norm steht, dass er die Vorstellung eines moralischen Universums für Blödsinn hält und dass seine Taten nichts weiter sind als Mittel zum Zweck. Nicht richtig, nicht falsch, sondern lediglich Werkzeuge, die ihm zum Erreichen seiner Ziele dienen.«

Ich sah Aaliyah an, aber sie schüttelte den Kopf.

»Interessant«, sagte ich. »Und was könnten das für Ziele sein?«

Nach einem kurzen Moment des Schweigens erwiderte Sunday: »Ich weiß nicht. Vielleicht können wir ihn das eines Tages persönlich fragen, sobald Sie ihn geschnappt haben.«

»Darauf freue ich mich schon jetzt.«

»Ich auch«, meinte Sunday. »Aber jetzt, Dr. Cross, bitte. Ich habe morgen einen langen Tag vor mir und brauche meinen Schlaf.«

»Noch eine letzte Frage?«

Er seufzte. »Noch eine.«

»Sind Sie bei Ihren Nachforschungen eigentlich irgendwann auf den Namen Acadia Le Duc gestoßen?«

74 Marcus Sunday machte die Augen zu, während Acadia Le Duc bewusstlos zu seinen Füßen lag, holte einmal lange und tief Luft und sagte dann: »Wer könnte solch einen Namen je wieder vergessen, selbst wenn er es wollte? Darum kann ich Ihnen mit voller Überzeugung sagen, dass mir eine Acadia Le Duc noch nie über den Weg gelaufen ist.«

»Hmm«, sagte Cross. »Das ist aber seltsam.«

»Wie meinen Sie das?« Sunday schlug die Augen auf.

»Na ja, Sie haben doch gesagt, dass Sie letzte Woche zu einer Lesung bei Whodunit Books in Philadelphia waren. Und die Kreditkartendaten von Ms. Le Duc zeigen, dass sie ebenfalls dort war«, sagte Cross. »Sie hat sogar eines Ihrer Bücher gekauft.«

Sunday unterdrückte das dringende Bedürfnis, Acadias Kopf einen kräftigen Tritt zu verpassen, und sagte: »An dem Abend waren mindestens fünfundzwanzig Zuhörer da. Wer ist diese Frau?«

»Sie ist Mulchs Komplizin«, erwiderte Cross. »Es gibt eindeutige Hinweise darauf, dass sie an der Entführung meines Sohnes Damon beteiligt war, und wir haben mehrere Fotos, auf denen sie deutlich zu erkennen ist. Die Medien bereiten die Veröffentlichung bereits vor.«

Sunday wehrte sich gegen die stechenden Schmerzen, die urplötzlich durch seinen Schädel zuckten, und gab sich alle Mühe, schockiert zu klingen. »Also, heißt das, Sie glauben, dass diese Le Duc in Mulchs Auftrag bei meiner Lesung in Philadelphia war?«

Nach einer kurzen Pause sagte Cross: »Das klingt doch schlüssig, finden Sie nicht? Sie schreiben über Mulch, er will mehr über Sie erfahren, will Sie vielleicht sogar ins Visier nehmen. Also schickt er seine Komplizin vor. Oder, wer weiß? Vielleicht war er sogar selbst dabei?«

Sunday musste beinahe lächeln. So langsam machte ihm die Sache wirklich Spaß. »Sie glauben, dass Mulch tatsächlich an diesem Abend im Publikum gesessen haben könnte? Direkt vor meiner Nase?«

»Warum nicht? Sie haben schließlich über ihn gesprochen, nicht wahr? Und Sie wissen ja, wie diese Wahnsinnigen ticken, die glauben, dass sie viel schlauer sind als die Polizei.«

Ich bin wirklich schlauer als die Polizei, du Arschloch, dachte Sunday. Dann sagte er: »Heißt das, ich schwebe in Gefahr?«

»Wir vermuten, dass er und Le Duc Sie beschatten und Sie womöglich entführen oder töten wollen.«

Sunday lachte nervös. »Ist das Ihr Ernst?«

»Ja, das ist mein Ernst«, erwiderte Cross. »Wo war denn Ihre Lesung in Memphis?«

Einen Augenblick lang geriet Sunday ins Schlingern, bis er einen Erinnerungszipfel vom vergangenen Tag erwischt hatte. »Eine Buchhandlung im Laurelwood-Einkaufszentrum. Mein Gott, ich habe so viele Lesungen, dass ich manchmal völlig durcheinander komme. Und Sie glauben, dass einer von den beiden auch da war?«

»Wir wissen zumindest, dass Acadia Le Duc in Memphis war«, sagte Cross. »Sie ist von Washington nach Memphis geflogen und hat sich am Flughafen ein Auto gemietet.«

»Mein Gott«, stieß Sunday hervor. Zum ersten Mal, seit er seinen Tod vorgetäuscht hatte, um Atticus Jones zu entkommen, hatte er das Gefühl, als sei ihm eine Hundemeute dicht auf den Fersen. »Soll ich meine Lesereise vielleicht abblasen?«

»Nein«, erwiderte Cross. »Machen Sie genau so weiter wie geplant. Das FBI wird zu jeder Lesung seine Leute schicken. Wo lesen Sie in Austin, und um wie viel Uhr?«

Acadia stöhnte, und die Schmerzen in Sundays Schädel wurden absolut unerträglich. Er hatte geglaubt, jeden Aspekt genau geplant, alle Eventualitäten einkalkuliert zu haben, aber Cross’ Fragen machten ihn nervös und zwangen ihn zu ständig neuen Improvisationen. Er hatte vergangenen Abend keine Lesung gehabt, genauso wenig wie morgen. Dann fiel ihm eine plausible Lösung ein.

»Die Lesung war schon heute Abend«, sagte Sunday. »Jetzt habe ich bis Freitag frei. Da lese ich dann in LA, bei Diesel in Brentwood.«

Acadia stöhnte erneut, und Sunday hatte das unbestimmte Gefühl, als sei er zu spät dran.

»Diesel in Brentwood«, sagte Cross gedehnt, so, als würde er es sich aufschreiben.

Erst jetzt wurde sich Sunday darüber bewusst, dass das Telefonat schon fast zehn Minuten dauerte, und der leise Verdacht, dass da jemand versuchte, ihn zu orten, wurde sehr schnell Gewissheit.

Er gab ein paar Knackgeräusche von sich, als würde die Verbindung schlechter werden, und sagte: »Dr. Cross? … Hallo …«

Noch mehr Knacken und Knistern, dann unterbrach er die Verbindung, riss die Abdeckung vom Handy und nahm den Akku heraus.

Cross hatte ihm zwar eine ziemlich verzerrte Version der Fakten geliefert, aber trotzdem ging Sunday davon aus, dass der Detective wusste, dass er Thierry Mulch war. Und das bedeutete, dass er sich wieder einmal beeilen musste.

Es war an der Zeit, Schadensbegrenzung zu betreiben, die Verluste abzuschreiben und dem Ganzen ein Ende zu setzen. Darum ging er in die Hocke und schob die Hände unter Acadias Achselhöhlen. Es war an der Zeit, sich von Marcus Sunday und seinen grässlichen Obsessionen endgültig zu verabschieden.

75 Acadia sah vereinzelte Lichtblitze zucken, spürte Wassertropfen auf dem Gesicht und den Wind, der über sie hinwegheulte. Ihr Kopf fühlte sich an wie aufgespalten, aber zumindest war ihr klar, dass sie auf dem Rücken lag, und zwar auf einem kalten, schleimigen Untergrund.

Aber als sie mühsam die Augen aufschlug, sah sie nur dunkle Schatten ringsherum. Dann versuchte sie, sich zu bewegen, und wurde von plötzlicher Panik gepackt. Ihre Handgelenke waren gefesselt und irgendwo oberhalb ihres Kopfs am Boden befestigt. Ihre Füße waren ebenso bewegungsunfähig. Sie wollte schreien, aber in ihrem Mund steckte ein zusammengeknülltes Tuch.

Wo bin ich? Wie bin ich hierhergekommen?

Und dann, trotz des dröhnenden Pochens in ihrem Schädel, erinnerte sie sich an das tödliche Entsetzen ihrer Mutter und an Sunday, der etwas von einer Waffe gesagt hatte, die jederzeit losgehen konnte.

Wo ist er? Wo bin ich?

Ein Blitz zuckte über den Himmel. Donner grollte. Der Wind drehte sich und brachte einen widerlichen Gestank mit sich. Mit einem Mal wusste Acadia ganz genau, wo sie war.

Sie machte die Augen zu und schrie – und dann schrie sie noch einmal.

Die Laute, die den Knebel durchdrangen, waren zwar qualvoll und schrill, wurden jedoch vom Wind verweht und waren nicht lauter als ein kochender Wasserkessel im Nebenzimmer oder ein vorbeifahrender Zug in der Ferne, etwas, was man in einer dunklen und stürmischen Nacht nur allzu leicht überhören konnte.

Acadia war es egal, dass niemand sie hörte. Sie brüllte und zerrte an ihren Fesseln, bis die Haut an ihren Hand-und Fußgelenken in Fetzen herunterhing und ihr Magen sich zu einem massiven Klumpen zusammengeballt hatte. Während sie sich im Uferschlamm bei dem abgelegenen Tümpel mit den Alligatoren ihres Vaters hin und her warf, fing sie hemmungslos an zu schluchzen.

Da ertönte ein Klicken, und hinter ihr flammte ein sanfter Lichtschimmer auf. Das Licht kam näher, wurde heller. Acadia stemmte sich mit aller Kraft gegen die Fesseln, verdrehte den Kopf, um nach hinten blicken zu können, und sah Marcus Sunday näher kommen. Er hielt zwei der Sturmlampen in der Hand, die ihre Mutter für den Fall eines Tornados immer griffbereit hatte.

Sunday hängte die Lampen an den Stacheldrahtzaun, an dessen Pfosten auch ihre Handgelenke gefesselt waren. Sie warf einen Blick auf ihre Füße und sah, dass auch sie an zwei Pfosten befestigt waren, die allerdings dichter am Wasser standen.

»Deine Mutter hat gesagt, dass das Licht sie anlockt«, sagte Sunday und stellte sich rechts neben Acadia. »Licht und Blut.«

Er zog ein Taschenmesser hervor, klappte es auf und kauerte sich neben sie. Als er die stumpfe Klinge an ihrer Flanke entlang und einmal quer über ihre Brust zog, wirkte Acadia mit einem Mal sehr verloren.

»Deine Mutter redet gern«, fuhr Sunday fort. »Komisch, aber manche Leute reagieren so, wenn sie einen Schriftsteller kennenlernen. Dann öffnen sie sich und erzählen einem die verrücktesten Sachen über sich und ihr Leben.«

»Bitte, tu ihr nichts«, wollte Acadia durch ihren Knebel hindurch sagen.

»Wie war das?«, erwiderte Sunday. »Ich kann, ehrlich gesagt, kein Wort verstehen.«

Sie brüllte ihn so laut an, dass ihr Gesicht knallrot anlief und die Adern an ihren Schläfen deutlich hervortraten.

»Tja, also, das auch nicht.« Sunday wirkte belustigt. »Aber ich kann es mir denken, und ganz ehrlich, Herzblatt, es interessiert mich einen Scheißdreck. Du kannst mich noch so sehr anbetteln oder um Gnade winseln oder mir irgendwelche lächerlichen Ausreden anbieten. Ich will nichts weiter, als euch alle beide aus dem Weg schaffen und anschließend weiterziehen.«

Er zeigte auf den Tümpel und dann an die Uferstelle, wo sie lag. »Und diese kleine Versuchsanordnung hier? Ein glücklicher Zufall, eine Ironie des Schicksals, die mir bis ans Ende meiner Tage das Herz erwärmen wird.«

Acadia lag keuchend im Schlamm und wand sich brüllend vor Schmerzen hin und her, während Sunday die Klinge an ihren Nabel setzte und die Haut aufritzte, sodass ein fünfzehn Zentimeter langer, oberflächlicher Schnitt entstand.

»Jetzt kannst du es dir vorstellen, nicht wahr?«, sagte er. »Sie gehen zuerst dahin, wo das Blut ist.«

Acadia verlor jede Selbstkontrolle. Sie brüllte und schrie und wand sich in Krämpfen, eine ganze Minute lang, bis sie vollkommen erschöpft und wie versteinert liegen blieb.

»Wir hätten es noch weit bringen können, du und ich«, sagte Sunday und steckte das Messer ein. »Sehr weit. Aber du hast es darauf angelegt, Geliebte, und darum liegst du jetzt hier. Ach, da sind ja auch schon die Haustiere, die deinem Vater gehört haben. Ich wette, sie bringen dir das Singen bei, bevor es zu Ende ist.«

»Nein, Marcus«, versuchte Acadia trotz des Knebels hervorzupressen. »Bitte!«

Doch Sunday schnaubte nur verächtlich und ging weg, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Während der folgenden, endlos langen Minuten nahm sie nur das Heulen des Winds und den Regen wahr. Aber dann, als ob das Auge des Sturms über sie hinwegzog, wurde aus dem Regen ein sanftes Nieseln, der Wind legte sich, und der Mond lugte durch eine Lücke in der Wolkendecke.

»Hilfe!«, schrie Acadia hinter ihrem Knebel, und es klang wie ein lang anhaltendes, beharrliches Heulen. »Mom!«

Dann hielt sie inne, atmete in kurzen, hastigen Zügen durch die Nase und lauschte.

Wusch.

Platsch.

Plopp.

Wusch.

Acadia wusste seit frühester Kindheit, was diese Geräusche zu bedeuten hatten: das Wusch eines gepanzerten Schwanzes, der gegen das Schilfgras schlug, das Platsch eines eintauchenden, drei Meter langen Körpers, und das Plopp, wenn das Tier wieder an die Oberfläche kam. Und jedes dieser Geräusche drang tiefer in sie ein als Sundays Klinge.

Wusch.

Wusch.

Wusch, platsch.

Dieses letzte Platsch fuhr ihr wie ein heißes Schwert durchs Rückenmark.

Acadia stemmte sich noch einmal gegen die Fesseln und richtete den Blick hinunter zum wolkigen Wasser des Tümpels, sah den aufgewirbelten Schlamm wie Kaffeesahne darin kreiseln.

Plopp.

Als Erstes brach der prähistorisch anmutende Schädel durch die Wasseroberfläche.

76 Um kurz nach 23.00 Uhr hatten Tess Aaliyah und ich Jennings hinter uns gelassen und rasten auf dem Evangeline Highway nach Norden. Vor uns fuhr Sheriff Paul Gauvin mit eingeschaltetem Blinklicht. Hinter uns kamen noch drei weitere Streifenwagen, die jeweils mit zwei Deputys besetzt waren, einer sogar zusätzlich mit einem Spürhund. Keiner der Streifenwagen hatte die Sirene eingeschaltet.

Es gab mehr als genug Gründe dafür, so schnell und so leise wie möglich zu sein. Mein Telefonat mit Sunday hatte ausgereicht, um ihn in einem Radius von acht Kilometern um die Hütte zu orten, die Acadia Le Ducs Mutter bewohnte. Jetzt konnte es keinen Zweifel mehr geben. Sunday war Mulch. Er war für eine Vielzahl von Morden verantwortlich, von meinen Qualen und der Lebensgefahr, in der meine Familie sich immer noch befand, einmal ganz abgesehen. Und Acadia Le Duc war ebenfalls in der Nähe. Hertz hatte ihren Mietwagen in einem Umkreis von fünf Kilometern um die Hütte lokalisiert.

Wenn Sunday und Le Duc sich bei einer abgelegenen Hütte am Ufer des Bayou des Cannes trafen, dann lag die Schlussfolgerung nahe, dass dort irgendwo auch Bree, Damon, Jannie, Ali und Nana Mama gefangen gehalten wurden.

»So weit alles in Ordnung, Alex?«, erkundigte sich Aaliyah.

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn ich gewusst hätte, dass er hier ist, dann hätte ich Acadia Le Duc niemals erwähnt. Vielleicht habe ich mein Blatt damit überreizt.«

»Aber Sie mussten ihn so lange wie möglich bei der Stange halten«, tröstete sie mich. »Das war schon richtig. Jetzt wissen wir, dass er da ist.«

»Aber was hat er vor?«, fragte ich. »Was haben die beiden vor?«

Noch bevor Aaliyah mir eine Antwort geben konnte, schaltete Sheriff Gauvin die Scheinwerfer aus und bremste, um auf einen rutschigen Waldweg abzubiegen. Nach drei Kilometern blieb er hinter einem Ford Pick-up neueren Baujahrs stehen und schälte sich aus dem Fahrersitz. Er war ein groß gewachsener, schäbig gekleideter Kerl Mitte fünfzig mit Segelohren und Cowboyhut und sah genau so aus, wie Hollywood sich rassistische, weiße Polizisten vorstellt.

Aber Gauvin war mir völlig ohne Vorurteile begegnet, und bei unseren kurzen, sachlichen Gesprächen war mir klar geworden, dass er nicht so leicht an der Nase herumzuführen war. Er war klug, gut ausgebildet und hatte kein Interesse an irgendwelchen kindischen Revierkämpfen. Wenn er mir behilflich sein konnte, meine Familie zu retten und dabei Acadia Le Duc festzunehmen, dann würden er und seine Mitarbeiter mir uneingeschränkt zur Seite stehen.

Aaliyah und ich stiegen aus und traten zu dem Sheriff, der gerade mit dem zur Beobachtung eingeteilten Deputy im Pick-up sprach.

»Tony sagt, dass er bis jetzt keine Menschenseele gesehen hat«, sagte Gauvin.

»Alles ruhig«, bestätigte der Deputy. »Bis auf den Wind und so.«

»Also rechnen sie damit, dass die Zufahrt beobachtet wird«, sagte Aaliyah.

»Sieht ganz danach aus«, pflichtete der Sheriff ihr bei. »Von dort, wo Acadia ihren Mietwagen abgestellt hat, geht es mitten durch den tiefsten Sumpf. Der Weg ist alles andere als einfach zu finden.«

»Aber wie ist Sunday hierhergekommen?«, wunderte ich mich.

»Vielleicht per Sumpfboot«, sagte Gauvin. »Der Bayou hat einen kleinen Seitenarm, der gleich hinter der Hütte vorbeiführt. Aber in einer solchen Nacht müsste man sich dazu schon sehr gut auskennen.«

Jetzt gesellten sich fünf Deputys zu uns, allesamt junge Burschen mit Schutzkleidung und Gewehren. Ich fragte mich, wie gut sie wohl ausgebildet waren, und sagte: »Nicht, dass einer von euch einfach losballert. Meine Familie könnte irgendwo da drin sein, und ich will nicht aus Versehen einen Angehörigen verlieren.«

Einige Deputys zogen ein beleidigtes Gesicht, aber das war mir egal. Das musste einfach gesagt werden, auch wenn ich damit ihr Ego ankratzte. Dann kam auch der sechste Deputy hinzu. Es war eine Frau namens Shields, und sie hatte einen kräftigen Deutschen Schäferhund namens Maxwell dabei. Ich mag Polizeihunde. Sie haben mir mehr als einmal das Leben gerettet.

»Ungefähr hundert Meter weiter zweigt der Waldweg ab, der zu den Le Ducs führt«, sagte Gauvin. »Ich schätze mal, es wird das Beste sein, wenn wir gemeinsam vorrücken, uns verteilen und das Haus umzingeln.«

Das leuchtete mir ein, darum nickte ich und ließ mir vom Sheriff ein Funkgerät geben. Schweigend gingen wir den Weg entlang bis zum Abzweig, Shields und Maxwell vorneweg. Die Bäume und die Schlingpflanzen raschelten in der steifen Brise und bespritzten uns mit Regentropfen, während wir uns im Gänsemarsch und ohne Licht der Hütte der Le Ducs näherten. Als wir durch die Blätter hindurch den ersten Lichtschimmer sahen, blieben wir stehen. Gauvin instruierte vier seiner Männer, sich im immer gleichen Abstand zur Hütte zu halten und sie im Bogen nach Norden zu umgehen. Dann sollten sie sich aufteilen, sodass sich zwei direkt hinter der Hütte befanden und zwei jenseits des Vorplatzes.

»Vorerst seid ihr nur Beobachter«, sagte der Sheriff leise. »Mehr nicht. Ihr beobachtet und meldet jede Bewegung. Ist das klar?«

Die vier Deputys nickten beflissen, als hätten sie noch nie etwas Aufregenderes erlebt. Kaum waren sie losgegangen, hob Maxwell den Kopf und winselte leise.

»Was ist denn los, Großer?«, sagte Deputy Shields.

Maxwell hechelte und stieß erneut ein leises Winseln aus.

»Irgendwas gefällt ihm nicht«, sagte die Hundeführerin.

»Dann gefällt es mir auch nicht«, sagte Gauvin, drehte sich um und ging direkt auf die Lichter zu, dicht gefolgt von Maxwell und Shields.

Als die Hütte gut zu erkennen war, blieb er stehen. Auf dem Vorplatz stand das Wasser in Pfützen, und es roch nach Schlamm und Verwesung. Aus dem Inneren der Hütte, vielleicht aus einem Radio, drang die Stimme eines Predigers, der ununterbrochen über Erlösung und Verdammnis salbaderte. Die Haustür war angelehnt. Die zahlreichen Nebengebäude, meist einfach zusammengezimmerte Schuppen, schienen wenig stabiler zu sein. Aber ein paar Geiseln konnte man darin immer noch unterbringen … Trotzdem, nach meiner Einschätzung war die Hütte wahrscheinlicher.

Mit gezogenen Waffen stellten der Sheriff und ich uns vor die komplett von Fliegengitterdraht umschlossene Veranda. Mehrere seiner Mitarbeiter erstatteten über Funk Bericht. Niemand hatte eine Bewegung im Inneren des Hauses erkennen können.

»Marcus Sunday und Acadia Le Duc!«, rief ich, so laut ich konnte. »Sie sind umstellt! Legen Sie die Waffen ab und ergeben Sie sich.«

Wir hörten nichts anderes als das Knistern des Funkgeräts.

Gauvin und ich sahen zu, wie Deputy Shields die Fliegengittertür zur Veranda öffnete und Maxwell hineinschickte. Er zögerte kurz, dann war er mit einem Satz im Haus verschwunden. Zehn Sekunden später ertönte lautes, aufgeregtes Kläffen.

»Er hat jemanden gestellt«, sagte Shields.

Gauvin, Aaliyah und ich gingen zuerst hinein, dann kam Shields.

In einer Ecke der Veranda lag ein bewusstloser Pitbull. Wir betraten die Hütte und fanden uns mitten in einer Messie-Behausung wieder, wo die Wände aus Zeitschriftenstapeln und leeren Coladosen bestanden.

Wir folgten Maxwells Gebell bis zu einer Tür. Sie führte in ein hell erleuchtetes Zimmer, wo wir Maxwell am Fuß eines blutverschmierten Betts sitzen sahen. Darin lag Acadia Le Ducs Mutter mit aufgeschlitzter Kehle. Genau so hatte Mulch seine eigene Mutter umgebracht.

Shields befahl dem Hund, still zu sein.

Dann hörten wir über Funk einen nahezu unmenschlichen Schrei. Die Stimme gehörte einer Frau.

77 Immer dann, wenn die Gefahr so groß ist, dass jeder vernünftige Mensch die Flucht ergreift, treten tapfere Polizeibeamte auf den Plan, um sich ihr in den Weg zu stellen. Das war an diesem Abend nicht anders.

Aber ich hatte ungleich mehr zu verlieren als alle anderen, darum hätte ich Aaliyah und Shields bei meinem Versuch, so schnell wie möglich nach draußen zu gelangen, beinahe umgerannt. Jede Zelle in meinem Körper brüllte Bree, Jannie, Nana, Damon, Ali! Ich sprang von der Veranda auf die Lichtung und raste Richtung Sumpf. Die Schreie brachen ab und kamen dann wieder, noch lauter, noch qualvoller.

Ich jagte an den Deputys vorbei, die sich dem Geschehen wesentlich vorsichtiger näherten als ich, kurvte um ein paar dicht beisammen stehende Bäume herum und entdeckte eine versteckte Lichtung, die sich sanft zu einem alten Holzanleger hinunter erstreckte. Zu meiner Rechten beschienen zwei Lichtkegel ein sumpfiges Staubecken.

Ich blieb ruckartig stehen, fast so, als sei ich gegen eine unsichtbare Wand geprallt. Noch nie im Leben hatte sich mir ein ähnlich bizarres Bild geboten wie jetzt im Schein dieser Lichtkegel. Ich war so schockiert und entsetzt, dass ich einen Augenblick lang wie angewurzelt stehen blieb, mit offenem Mund und ohne zu begreifen oder irgendetwas unternehmen zu können.

Im sanften Schein der Gaslaternen hatte sich ein Alligator auf Acadia Le Duc geschoben, die kreischend, zuckend und bebend dalag, als stünde sie unter Strom. Die Bestie hatte bereits ein großes Stück aus ihrem rechten Oberschenkel herausgerissen.

Eine zweite Kreatur umkreiste die erste und suchte nach einer Lücke, um selbst zuzuschnappen. Eine dritte kam vom Wasser heraufgekrochen und hatte Acadias Füße ins Visier genommen.

Maxwell preschte laut bellend den Abhang hinunter und stürzte sich, ohne zu zögern, auf den Alligator, der Le Duc am nächsten war. Das Reptil wollte gerade den nächsten Bissen nehmen, doch dann drehte es den Kopf, riss sein blutiges Maul auf und stieß ein lautes Zischen aus, das sich anhörte wie ein Dutzend aufgeschreckter Giftschlangen.

Maxwell setzte seinen Angriff unter Zähnefletschen und begleitet von drohendem Knurren und Kläffen unbeeindruckt fort. Für eine Sekunde dachte ich, der Alligator würde das Feld räumen.

Doch als der Polizeihund in seiner Reichweite war und ihn von der Flanke her ansprang, schleuderte der Alligator seinen langen, gepanzerten Schwanz herum wie eine Hundert-Kilo-Peitsche und traf Maxwell an der rechten Schulter sowie am Kopf.

Es war ein klassischer K. o. Gerade hatte es noch so ausgesehen, als könnte der Hund den Alligator ablenken und sogar vertreiben, da lag er bereits zuckend und bewusstlos im Schlamm.

Aber was dann geschah, das werde ich nie wieder vergessen.

Sheriff Gauvin, seine Deputys, Shields und Aaliyah erschienen gleichzeitig auf der Bildfläche. Alle hielten den Atem an, allen war das pure Entsetzen ins Gesicht geschrieben.

»Max!«, rief Shields und wollte zu ihrem Hund.

Aber Sheriff Gauvin war schneller. Er riss einem seiner Deputys die Pumpgun aus der Hand und ging auf den Alligator los. Dabei rief er: »Zurückbleiben, und keiner schießt, ehe ich es sage!«

Der Sheriff von Jefferson Davis Parish ging mit gleichmäßigen Schritten weiter, das Gewehr im Anschlag. Ohne einen Moment zu zögern, näherte er sich dem zweiten Alligator, der vorhin noch um Acadia herumgeschlichen war, jetzt aber auf Maxwell losgehen wollte. Gauvin schnitt dem Vieh den Weg ab. Er hielt die großkalibrige Flinte nur mit der rechten Hand fest, streckte den Arm aus und drückte den Lauf auf das Auge des Alligators. Dann drückte er ab. Die grobe Schrotladung riss ein faustgroßes Loch in den Schädel der Bestie.

Das Nervensystem des Tieres reagierte mit einem letzten, verzweifelten Aufbäumen und warf den gepanzerten Leib unter Todeskrämpfen immer wieder von einer Seite auf die andere. Ich war mir sicher, dass der Sheriff jeden Moment getroffen und sich mindestens die Beine brechen würde.

Doch für einen Mann Mitte fünfzig war Gauvin ausgesprochen flink und behände. Er sprang in hohem Bogen über den toten Alligator hinweg und landete auf den Knien, nur einen halben Meter von dem anderen entfernt, der sich mittlerweile quer auf Acadia Le Duc gelegt hatte.

Wie schon bei dem Polizeihund reagierte der größere Alligator blitzschnell, drehte den Kopf in Richtung des vermeintlichen Futterdiebs und stieß ein lautes, schlangenartiges Fauchen aus, bevor er mit dem Schwanz nach Gauvin schlug.

Der Sheriff sprang noch einmal hoch und landete dieses Mal direkt neben dem dreihundert Kilogramm schweren Reptil, das jetzt das Maul aufriss und versuchte, Gauvin mit dem Oberkörper und dem Kopf wegzustoßen. Gauvin wurde getroffen und landete auf dem Rücken, aber erst, nachdem er den Lauf seiner Schrotflinte tief in den Rachen der Kreatur geschoben hatte.

Krachend schlugen die Zähne des Alligators auf den stählernen Verschluss mit dem Abzugsbügel. Dann schüttelte die Bestie den Kopf und entriss dem Sheriff die Waffe.

Der Gewehrkolben schwankte hin und her durch die Luft, während die Vorderkrallen des Alligators tiefe Wunden in Gauvins Beinen hinterließen. Doch dann reckte der Sheriff die Hände nach oben und bekam den Abzug zu fassen, schob den Daumen in den Bügel und riss ihn zurück.

Die Schrotladung zerfetzte das Rückenmark der Bestie. Sie brach über Gauvin zusammen, und es klang wie ein Reifen, aus dem zischend die Luft entwich.

78 In all meiner Zeit im Polizeidienst hatte ich nur wenige ähnlich grässliche Wunden zu Gesicht bekommen wie diese. Die scharfen Zähne des Alligators hatten große Stücke aus Acadia Le Ducs Oberschenkel gerissen und ihre Hauptschlagader zerfetzt. Der gesplitterte Knochen war deutlich zu erkennen, und jeder Pulsschlag ließ eine neue Blutfontäne hervorspritzen.

»Das ist Arterienblut!«, rief ich und trat neben Sundays Komplizin. Ich sah einen Lappen neben ihr liegen, schnappte ihn mir und drückte ihn mit ganzer Kraft auf die Wunde. Sie brüllte, zitterte und bebte, und ihre Augen traten aus den Höhlen.

»Der Notarzt ist unterwegs, Acadia«, sagte ich. »Sie kommen durch.« Aus dem Augenwinkel sah ich, wie der dritte Alligator ins Wasser glitt und verschwand.

Acadia sah mich an, als wäre ich ein Wesen von einem anderen Stern, und presste hervor: »Sie wollen mir das Leben retten, nach allem?«

»Wo ist Sunday?«, erwiderte ich. »Wo ist meine Familie?«

Ihr Blick wurde glasig, und ich schüttelte sie. »Hiergeblieben, Acadia. Wo ist meine Familie?«

Es war ihr gelungen, eine Hand aus den Fesseln zu befreien, und sie musste unfassbare Schmerzen haben, weil sie meinen Unterarm packte und sich mit einer kaum vorstellbaren Kraft an mich klammerte, sodass der tätowierte Panther deutlich hervortrat. Ich sah sie an und sagte mit leiser Stimme: »Sagen Sie mir, wo Sunday meine Familie versteckt hält. Hier irgendwo?«

Sie blieb stumm.

»Sagen Sie mir, wo sie sind«, wiederholte ich.

Sie gab immer noch keinen Ton von sich, sah mir aber in die Augen.

»Acadia …« Meine Stimme bebte, ohne dass ich etwas dagegen tun konnte. »Erlösen Sie sich. Zeigen Sie ein wenig Güte.«

Acadia blinzelte träge, dann wurde ihr Blick milder, und einen Augenblick lang dachte ich, sie würde es mir verraten.

Dann flüsterte sie: »Marcus sagt, es gibt keine Erlösung, Cross. Keinen Gott. Keine absolute moralische Instanz. Marcus ist sein eigenes Universum. Und ich bin auch mein eigenes Univ…«

Sie versuchte weiter, konzentriert zu bleiben. Ihr Kinn vollführte kleine, abgehackte Kreisbewegungen. »Bring mich um«, flüsterte sie. »Ich kann nicht im Gefängnis leben. Cross. Bring mich um. Nimm Rache. Sei dein eigenes Universum.«

Ich starrte Sundays Komplizin an, ungläubig und voller Entsetzen darüber, was dieser Irre aus ihr gemacht hatte. Er hatte sie den Alligatoren zum Fraß vorgeworfen, und trotzdem nahm sie seine Philosophie noch in Schutz. Und jetzt bat sie mich, ihrem Leben ein Ende zu setzen.

»Keine Chance«, sagte ich. »Sie werden die gerechte Strafe für Ihre Verbrechen bekommen. Aber wenn Sie mir sagen, wo meine …«

Sie biss die Zähne aufeinander, machte die Augen zu, und ihr verletztes Bein fing an zu zucken. Sie kreischte und kreischte, bis der Schmerz sie bewusstlos werden ließ. Ihr Kopf sackte zur Seite.

Ich schüttelte sie noch einmal.

»Wo ist meine Familie?«, brüllte ich sie an. »Sag schon! Wo hat er sie versteckt?!«

Am liebsten hätte ich sie einfach verbluten lassen und die Welt durch ihr Ableben ein kleines bisschen besser gemacht. Doch stattdessen gab ich ihr eine Ohrfeige nach der anderen und versuchte, sie wieder wach zu bekommen.

Da spürte ich eine Hand auf meiner Schulter und hob verwirrt den Blick. Aaliyah stand hinter mir. »Das wird uns vor Gericht nicht weiterhelfen«, sagte sie.

Es dauerte ungefähr noch eine Minute, dann kamen von der Hütte her Feuerwehrleute und Sanitäter herbeigerannt und kümmerten sich um Acadia und Sheriff Gauvin. Als ich die Morphiumspritze sah, wusste ich, dass es Stunden, wenn nicht gar Tage dauern würde, bis wir Sundays Komplizin befragen konnten.

Völlig benommen blickte ich mich um. Das alles kam mir so unwirklich vor.

Deputy Shields kniete neben Maxwell und streichelte ihm den Kopf. Er war zwar wieder bei Bewusstsein, schien aber nicht imstande zu sein aufzustehen.

»So ein tapferer Bursche«, sagte Shields, als würde sie zu einem kleinen Kind sprechen. »So ein tapferer, kleiner Bursche.«

Der Hund wedelte schwach mit dem Schwanz, während die Sanitäter den toten Alligator von Sheriff Gauvin herunterwälzten, der zwar bei Bewusstsein war, aber große Schmerzen hatte. Ich wäre am liebsten zu ihm gegangen, um ihm beizustehen, aber ich konnte nicht, weil sich ein Gedanke in meinem Kopf festgesetzt hatte und mich lähmte.

»Sunday war hier, um Spuren zu beseitigen«, sagte ich. »Und was, wenn er mit meiner Familie angefangen hat? Wenn er sie schon an irgendwelche Alligatoren oder Schweine verfüttert hat?«

Ich erkannte meine eigene Verzweiflung in Aaliyahs Gesichtsausdruck wieder. »Das wissen wir nicht, Alex. Wir wissen ja nicht einmal, ob sie überhaupt hier sind.«

Dann durchsuchten wir alle Nebengebäude und fanden eine Unmenge wertlosen Schrott, aber nicht den kleinsten Hinweis darauf, dass meine Familie jemals hier gewesen war.

Die Sanitäter trugen Acadia Le Duc den Abhang hinauf. Ich empfand nichts als glühenden Hass für sie und wünschte ihr nur das Allerschlimmste. Dann trat ich neben die zweite Trage, die mit Sheriff Gauvin.

»Paar gebrochene Rippen«, sagte er heiser. »Ich hab’s genau gespürt, als er auf mich draufgefallen ist.«

»Das war wahrscheinlich die mutigste Tat, die ich je gesehen habe«, sagte ich. Und alle Umstehenden, auch Aaliyah, nickten und murmelten ihre Zustimmung.

»Ich bin bloß ein alter Trottel, der Glück gehabt hat«, sagte Gauvin. »Und außerdem haben wir gelegentlich Alligatoren gejagt, als ich noch ein Kind war. Da lernt man ihre Schwachstellen kennen.«

Ich blickte auf die Uhr, während sie ihn zu einem Notarztwagen brachten. Es war schon nach Mitternacht, und ich war auf den Beinen, seit Aaliyah mich am Morgen viel zu früh aus dem Schlaf gerissen hatte. Ich wollte all meine Wut zusammennehmen und in positive Energie umwandeln, aber ich konnte nicht. Die emotionale und körperliche Erschöpfung ergriff von mir Besitz und schnürte mir die Luft ab.

»Ich bin im Moment zu gar nichts mehr nütze«, sagte ich zu Aaliyah. »Ich muss mich schlafen legen.«

»Es gibt doch bestimmt einen Deputy, der Sie zu einem Motel bringen kann«, erwiderte sie mit besorgter Miene. »Aber irgendjemand muss auch hierbleiben und sicherstellen, dass die kriminaltechnischen Untersuchungen so ablaufen, dass sie auch in Washington anerkannt werden.«

»Das machen Sie«, sagte ich.

»Dr. Cross, wir sind noch nicht am Ende.« Aaliyah versuchte, ihrer Stimme einen aufmunternden Klang zu geben. »Noch lange nicht. Ein Anruf und das FBI leitet eine Großfahndung nach Sunday ein. Und dann geht er irgendwann auch ins Netz.«

»Irgendwann könnte aber vielleicht zu spät sein«, sagte ich und fühlte mich schwer wie Blei. »Wie gesagt, Mulch ist dabei, Spuren zu verwischen. Wenn er meine Familie nicht schon längst getötet hat, dann hat er es wahrscheinlich demnächst vor.«

»Geben Sie die Hoffnung nicht auf«, sagte Aaliyah. »Und schicken Sie mir eine SMS mit der Adresse unserer Unterkunft.«

Ich versprach, ihr ein Zimmer zu reservieren, und schlurfte zurück zu meinem Mietwagen, ohne den mittlerweile wieder stärkeren Regen zu beachten. Mulch war hier gewesen, hatte sein schmutziges Geschäft verrichtet und war geflüchtet, wahrscheinlich per Ruderboot und wahrscheinlich auf dem Weg zu dem Versteck, in dem er Bree, Damon, Jannie, Ali und Nana Mama gefangen hielt.

Zum ersten Mal, seitdem ich Damons Zimmer an der Kraft School verlassen hatte, ergriff die Angst von mir Besitz, hüllte mich ein, umgab mich wie ein Sarkophag. Ich wäre lieber gestorben, als mich noch einmal den düsteren Abgründen aus Sundays Fantasie stellen zu müssen.

79 Marcus Sunday beobachtete den Großteil des Geschehens durch sein Hochleistungsfernglas vom anderen Ufer des sumpfigen Flussarms aus. Wie hatte er die Verwirbelungen im schokoladenbraunen Wasser genossen! Und als der erste Alligator die Uferböschung herauf-und auf Acadia zugekrochen war, da hatte er sogar den Atem angehalten.

Allein der Ausdruck auf Acadias Gesicht kurz vor dem Angriff war das Eintrittsgeld wert gewesen. Besser ging es wirklich nicht mehr. Aber dann hatte sie es irgendwie geschafft, den Knebel auszuspucken, nur wenige Sekunden bevor das Vieh sich in ihr Bein verbissen hatte.

Beim Klang ihrer Schreie und angesichts ihrer wilden Verrenkungen hatte seine Faszination noch einmal sprungartig zugenommen. In diesem Augenblick war ihm klar geworden, wieso die Römer in der Antike in den Circus Maximus geströmt waren, um sich anzusehen, wie Gladiatoren gegen wilde Tiere kämpften.

Das Fernglas unablässig auf das blutige Drama gerichtet, dachte Sunday, dass er in der falschen Zeit geboren worden war. Und die Tatsache, jetzt hier zu sein und dieses Schauspiel beobachten zu können, war, nun ja, die gewaltigste Erfahrung, die er sich überhaupt vorstellen konnte.

Doch dann waren Cross, der Polizeihund und eine kleine Polizistenarmee wie aus dem Nichts aufgetaucht, und Sunday erkannte geschockt, wie knapp er der Gefangennahme entkommen war, noch bevor er dieses unterhaltsame kleine Experiment hätte zu Ende bringen können.

Der Hund hatte den Alligator angegriffen, und der hatte ihn mit einem Schwanzhieb ausgeknockt. Und dann der ältere Polizist. Der hatte sich aufgeführt wie ein Ninja oder so was, nur um dem Hund und Acadia das Leben zu retten. Sunday hatte seinen Mut, seine Geschicklichkeit, seine Entschlossenheit bewundert, aber er war überzeugt gewesen, dass es zu spät war. So eine tiefe Bisswunde im Bein konnte seine Geliebte unmöglich überleben. Oder doch?

Als Cross das Tuch auf die Wunde gedrückt hatte und allem Anschein nach mit ihr geredet hatte, da war Sundays Gewissheit ins Wanken geraten. Je länger Dr. Alex an ihrer Seite geblieben war, desto mehr Raum hatte sich die Paranoia in Sundays Kopf verschafft.

Was sagte Acadia zu ihm?

Konnte sie überhaupt etwas sagen?

Sunday sah, wie Acadias Kopf zur Seite sackte. War sie tot? Er konnte es nicht erkennen und ließ das Fernglas sinken. Cross war dreißig, vielleicht vierzig Sekunden lang bei ihr gewesen. Lange genug, damit sie alles auskotzen und ihm verraten konnte, wo seine Familie gefangen gehalten wurde?

Er kam zu dem Ergebnis, dass die Zeit gereicht hätte. Aber hatte sie tatsächlich geredet? Konnte sie überhaupt noch reden?

Erneut richtete Sunday das Fernglas auf Cross, rechnete mit einer eiligen Reaktion, einem Hinweis darauf, dass er dringend wegwollte. Doch stattdessen stellte sich eine Frau hinter Dr. Alex, und er blieb am Boden hocken, gebückt, geschlagen, und starrte Acadia an.

Sunday gestattete sich ein schmales Lächeln.

Also gut, er weiß es nicht. Willkommen zum großen Finale.

Aber welches war der beste Weg?

Die Stimme der Vorsicht mahnte, dass er sich von Cross’ geschlagener Körperhaltung nicht täuschen lassen durfte. Er musste vielmehr davon ausgehen, dass Acadia ausgeplaudert hatte, dass Marcus Sunday und Thierry Mulch ein und dieselbe Person waren. Aber ehrlich gesagt spielte das für Sunday keine große Rolle.

Als Schriftsteller wusste er, dass Namen nichts weiter waren als Schall und Rauch. Man konnte sie jederzeit ändern, weil nämlich die Handlungen das Wesen eines Menschen bestimmten und nicht irgendwelche Namen. Seine liebe, verblichene Mutter war dafür ein wunderbares Beispiel.

Dieselbe Stimme der Vorsicht schlug Sunday dann vor, der ganzen Sache ein Ende zu bereiten, alle Verluste abzuschreiben und in eine neue Identität zu schlüpfen. Das große Finale einfach zu vergessen. Die Familie Cross ihrem Schicksal zu überlassen – entweder fand man sie rechtzeitig, oder sie waren eben tot. Für das große Ganze spielte das ohnehin keine Rolle.

Allerdings – für Sunday spielte es sehr wohl eine Rolle. Und zwar eine große. Er hatte sich dieses Spiel schließlich ausgedacht. Er hatte jeden einzelnen Aspekt genau abgewogen – na ja, fast jeden zumindest. Sicher, der Weg hatte ein paar unvorhergesehene Wendungen genommen, aber im Großen und Ganzen waren sie doch ziemlich genau an dem Punkt angelangt, den er vorausgesehen hatte.

Aber wie soll ich das Ganze zu einem zufriedenstellenden Ende bringen?

Vor seinem geistigen Auge tauchte der Frachtkahn auf, der vom Hochwasser Richtung New Orleans geschoben wurde, und Sunday überlegte, ob er noch einmal in den Container gehen und Luftblasen in die Infusionsschläuche pumpen sollte. Ob er sie alle umbringen und verrotten lassen sollte, damit Dr. Alex den Verlust für alle Zeiten spüren musste. Anschließend konnte er dann in eine neue Identität schlüpfen. Das nötige Kleingeld und die Papiere hatte er ja bereits. Warum also ein größeres Risiko eingehen? Er hatte seinen Spaß gehabt, und jetzt war es an der Zeit, sich neue Ziele zu setzen.

Sundays Entschluss stand so gut wie fest. Er würde sein Handy einschalten und die GPS-Koordinaten eingeben, die er vorhin abgespeichert hatte, sich zu seinem gestohlenen Ruderboot lotsen lassen, damit zu seinem Mietwagen fahren und sich anschließend auf den Weg nach New Orleans machen.

Doch dann tauchten am anderen Ufer des Sumpfarms Blinklichter auf, und er blieb stehen. Ein Notarztwagen fuhr auf den Hof, und schnell wurde das Ganze sehr, sehr unübersichtlich. Sanitäter hasteten zu Acadia und begannen, an ihr herumzuhantieren. Also lebte sie noch.

Und jetzt durchsuchten Cross und die Frau die Nebengebäude.

Sunday musste wieder grinsen. Das war die Bestätigung.

Dr. Cross weiß nicht, wo seine Frau, seine Kinder und seine Granny sind, weil Acadia es ihm nicht verraten hat. Pass gut auf: Er wird suchen und suchen und doch immer nur im Kreis gehen. Ein kastrierter Hund, ein einsames Rädchen, haltlos durch die Gegend trudelnd, ohne Sinn und ohne Ziel.

Jetzt kam noch ein Streifenwagen des Sheriffbüros an, gefolgt von den Louisiana State Troopers. In wenigen Minuten würde das hier der reinste Zirkus werden. Die Ermittlungen würden Cross aus den Händen gleiten. Geistig, spirituell und emotional war der Detective jetzt alleine. Isoliert. Verloren. So wie am Abend vor Ostern.

Ein Zombie.

Sunday blickte auf seine Armbanduhr. Es war schon nach Mitternacht. Erneut wanderten seine Gedanken zu dem Frachtkahn, der auf den Wogen der kräftigen Frühjahrsströmung südwärts schwebte. Er richtete das Fernglas noch einmal auf Cross und sah ihn mit der Frau reden. Er sah aus wie ein Mann am Ende eines langen, dünnen Seils. Er spürte den kommenden Verlust bereits im Nacken, war schon bereit, sich an den allerletzten Strohhalm zu klammern.

Was könnte das sein?

Hoffnung?

Eine allerletzte Hoffnung?

Die Erkenntnis explodierte in Sunday wie eine Dampframme.

Ein einziger, gleißend heller Augenblick der Erleuchtung reichte aus, und er wusste ganz genau, wie er das Spiel und die Geschichte des Dr. Alex Cross beenden würde.

80 Ich machte mich zu Fuß auf den Weg zu dem Pfad, der zum Bayou des Cannes führte. Der Wind frischte auf, und auch der Regen wurde wieder stärker. Im Westen ertönten schon die ersten Donnerschläge der nächsten Gewitterfront. Als ich in meinem Jeep saß und mich auf den Weg nach Jennings machte, zuckte ein gewaltiger Blitz über den nächtlichen Himmel.

Bei jedem krachenden Donner hatte ich das Gefühl, als würde mir der Schädel platzen. Ich brauchte dringend Wasser. Ich brauchte dringend Paracetamol. Ich brauchte …

Als ich auf dem Evangeline Highway durch eine lang gezogene Kurve Richtung Westen fuhr und mich Jefferson Davis Parish näherte, summte mein Prepaidhandy und signalisierte die Ankunft einer neuen SMS. Bei der nächsten Stoppstelle nahm ich es in die Hand und las.

Fahren Sie nach New Orleans, hieß es da. Alleine. Sie haben bis 4.30 Uhr Zeit. Wenn Sie da sind, melden Sie sich auf Craigslist, bei den Zufallsbekanntschaften, unter der Rubrik Frauen suchen Männer. Tun Sie genau, was ich Ihnen sage, dann sehen Sie Ihre Familie lebend wieder. Wenn Sie aber schlauer sein wollen als ich und irgendwelche Behörden alarmieren, werden alle Ihre Angehörigen sterben. Das ist Ihre letzte Hoffnung, Cross. Sie sind kurz vor dem Ziel, also tun Sie nichts, was dieses Ziel gefährden könnte. Übrigens: Das Telefon, von dem diese Nachricht gesendet wurde, wird nach Ihrer Antwort zerstört.

Am liebsten hätte ich mein eigenes Handy sofort in winzig kleine Stücke gehauen. Ich war erschöpft. Ich ertrug es nicht mehr länger, wie eine Marionette hierhin und dorthin geschoben zu werden. Ich wusste wirklich nicht, wie lange ich das noch durchhalten konnte. Ob überhaupt.

Beim zweiten und dritten Lesen blieb ich jedes Mal an dem Satz Das ist Ihre letzte Hoffnung hängen. Es war, als würde Sunday einem eingesperrten, ausgehungerten Hund, der eigentlich schon mehr Grausamkeit erfahren hatte, als er ertragen konnte, eine Wurst vor die Nase halten. Ich wollte nicht danach schnappen, aber ich wusste genau, dass ich es trotzdem tun würde.

Trotz meiner Wut, meiner Erschöpfung und meiner Verbitterung konnte ich nicht anders, als nach dem allerletzten Strohhalm zu greifen. Ich konnte die Hoffnung nicht sterben lassen.

Ich komme, Sunday, schrieb ich zurück. Alleine.

81 An einer Tankstelle kurz vor der Auffahrt zum I-10 besorgte ich mir zwei Schinken-Käse-Sandwiches und drei Becher Kaffee.

Die Sandwiches schmeckten, als seien sie schon vor Tagen geschmiert worden, und der Kaffee war schal und bitter, aber ich würgte alles hinunter, während ich im strömenden Regen gen Osten fuhr. Waren Bree, die Kinder und meine Großmutter etwa in New Orleans? Hatte Sunday sie dorthin verschleppt? Und warum?

Manche von Mulchs Handlungen erschienen mir ebenso willkürlich wie grausam. Obwohl, vielleicht hatte ich auch nur zu wenig Informationen. Was veranlasste einen Menschen, solche Dinge anzurichten? Er hatte seine Kindheit mit mehreren Millionen Dollar in der Tasche hinter sich gelassen und seinen Bildungshunger dann mit einem Doktortitel der Harvard University gestillt. Marcus Sunday hätte ein angenehmes Leben des Geistes führen können.

Stattdessen hatte er seine Mutter brutal abgeschlachtet, weil sie ihrer Vergangenheit entflohen war. Dasselbe hatte er mit Alice Monahan und ihrer Familie getan, aus Gründen, die mir immer noch schleierhaft waren. Und anschließend hatte er die Unverfrorenheit besessen, ein Buch über diese beiden Massenmorde zu schreiben und den Täter als perfekten Killer darzustellen, der keinerlei Spuren hinterlassen hatte und niemals gefasst werden würde.

Das Verrückte daran war, dass Sunday womöglich sogar recht behalten hätte, hätte er nicht aus irgendwelchen wahnwitzigen Gründen beschlossen, mich und meine Familie zum Ziel seines unermüdlichen Mord-und Rachefeldzugs zu machen. Warum nur? Das konnte ich bis heute nicht begreifen, und als ich Lafayette passierte und weiter Richtung Baton Rouge fuhr, dachte ich intensiv über diese Frage nach.

Abgesehen von den Telefoninterviews und meiner mittelmäßigen Kritik in der Washington Post – also gut, meiner abwertenden Kritik in der Post – hatte ich, soweit ich wusste, keinerlei Kontakt mit diesem Kerl gehabt. Also, warum ich?

Vielleicht sah er mich aufgrund meines Rufs als Bedrohung. Vielleicht hatte er Angst, dass ich ihn irgendwann als Täter entlarvt hätte. Oder aber seine Grausamkeit entsprang einer Quelle, die ich bis jetzt noch nicht wahrgenommen hatte.

Hatte Bree ihm in der Vergangenheit womöglich irgendetwas getan? Das konnte ich mir nicht vorstellen. Nein, hier ging es um mich. Es war immer nur um mich gegangen.

Und was, wenn ich nur ein willkürlich gewähltes Objekt war? Wenn irgendeine Chemikalie in seinem gestörten Gehirn genau im richtigen Moment auf irgendeine Synapse getroffen und ich zu seiner Obsession geworden war, so wie bei Mark David Chapman und John Lennon? Wenn er mich ohne jeden erkennbaren Grund bestrafen wollte?

Ich glaube, die Vorstellung, dass das alles nur ein einziger, blinder Zufall sein könnte, machte mir am meisten zu schaffen. Trotz allem, was mir in den vergangenen zwölf Tagen zugestoßen war, glaubte ich immer noch an Gott, meinen persönlichen Retter, und daran, dass er für jedes einzelne menschliche Leben einen Plan hatte. Doch als ich jetzt durch die Nacht einem Hinterhalt oder einer finalen Begegnung entgegenfuhr, da lotete Sunday die Grenzen meines Glaubens bis ins Letzte aus.

Mir fiel ein, dass er mit keinem Wort das Video des Doppelmordes erwähnt hatte, das ich ihm heute im Lauf des Tages eigentlich hätte zuschicken sollen. Anscheinend war ihm das nicht mehr wichtig – er wollte bloß, dass ich nach New Orleans kam.

Als ich den Atchafalaya River überquerte, überkamen mich die Zweifel und andere, unverarbeitete Gefühle. Tränen stiegen mir in die Augen. Was, wenn ich sie, nach allem, was ich ausgestanden hatte, nur noch tot auffand? Was dann?

Ich wischte mir mit dem Ärmel über die Augen und betete: »Bitte lass das nicht zu. Wenn es Dein Wille ist, dann nimm mich, aber bitte, lieber Gott, lass sie am Leben.«

Der Regen ließ ein wenig nach, und ich fuhr schneller. Die Straße führte bergauf und mündete in eine lange Hochstraße, die über das Atchafalaya Wildlife Refuge führte. Etliche Kilometer lang war es fast gespenstisch still, ohne jeden Wind und Regen. Ich beschleunigte noch einmal und fuhr jetzt so schnell wie nur möglich.

Doch dann, wie aus dem Nichts, packten kräftige Windböen den Wagen. Blätter wurden von den Bäumen des Naturreservats emporgewirbelt und flatterten auf die nasse Fahrbahn. Eine kleine Mittelklasselimousine auf der rechten Spur unmittelbar vor mir geriet ins Schlingern, schien sich aber gerade noch einmal zu fangen.

Doch dann schleuderte der Wagen plötzlich zur Seite weg und geriet auf meine Fahrbahn. Ich musste das Steuer ruckartig nach rechts reißen, um einen Zusammenprall zu vermeiden.

Im Lauf meiner Karriere habe ich alle möglichen Fahrertrainings absolviert, aber ich konnte trotzdem nicht verhindern, dass ich mit dem rechten vorderen Kotflügel gegen die Leitplanke prallte. Mit immer noch rund hundert Stundenkilometern wurde der Wagen in die Luft geschleudert, überschlug sich und verschwand dann jenseits der Leitplanken in der Finsternis.

82 Die Auswertung der meteorologischen Daten würde später ergeben, dass der südliche Teil Louisianas in dieser Nacht von vier verschiedenen Tornados in Mitleidenschaft gezogen wurde. Der dritte, ein Wirbelsturm der Kategorie EF-2, bildete sich gegen 1.35 Uhr bei Ville Platte und zog eine Schneise der Verwüstung bis nach Opelousas. Dort löste sich der Luftwirbel dann auf und verlor sich in kräftigen Böen, die über das Naturreservat und den Highway hinwegfegten, die Mittelklasselimousine vor mir ins Schleudern brachten und mich zu einem Ausweichmanöver zwangen, das zur Folge hatte, dass mein Mietwagen gegen die Leitplanke krachte und dann über die Kante der Hochstraße hinweg in die Tiefe stürzte.

Ich weiß noch, dass ich das Gefühl hatte, als sei gar nicht ich es, der da fällt, sondern irgendjemand anderes. Der eine verbliebene Scheinwerfer streifte für einen Sekundenbruchteil über einen dichten Wald, dann schlug die Fahrerseite bereits auf den Wipfeln auf. Das Seitenfenster zersplitterte, dann drehte die Welt sich mit einem Mal nur noch sehr ruckartig, während Äste und Zweige den Wagen zwar nicht aufhalten konnten, ihm aber immer wieder neue Stöße versetzten.

Schließlich prallte der Jeep mit der Schnauze voran gegen eine alte Zeder. Der letzte Scheinwerfer hauchte sein Leben aus, und der Wagen änderte die Richtung, wurde rückwärts geschleudert und sackte vier, fünf Meter nach unten.

Das Heck prallte auf den Boden, und ich hatte eigentlich mit einem gewaltigen, splitternden Aufprall gerechnet, mit geborstenen Knochen und vielleicht sogar einem gebrochenen Genick, auf jeden Fall aber mit einem ohrenbetäubenden Krach.

Stattdessen kam es mir so vor, als ob der Sumpf seine Arme öffnete und das Tempo und die Masse des Wagens einfach absorbierte, begleitet von einem Geräusch, das ich als bizarre Kreuzung zwischen dem Schmatzen eines satt getroffenen Tennisballs und einer Freibad-Arschbombe empfand. Schilfgras, Sumpfwasser und schwarzer, schleimiger Schlamm ließen das Heckfenster bersten und verschluckten das halbe Auto. Dann wurde es still.

Ich saß in Astronauten-Haltung etliche unendlich lange Augenblicke in der Finsternis, komplett erstarrt und unter Schock. Schließlich fing ich vorsichtig an, mich zu bewegen. Das Adrenalin ließ meine Glieder zittern.

Sicherheitsglas fiel in kleinen Bröckchen von meinen Armen, die, abgesehen von den Nachwirkungen der Erschütterungen, problemlos funktionierten. Das Gleiche galt für meine Beine und meinen Hals, an dem, wie auch an meinem Kopf und meinem Gesicht, die Brühe klebte, die mir das Leben gerettet hatte.

Ich drückte ein paar Tasten, um die Innenraumbeleuchtung einzuschalten, aber die Elektrik hatte den Geist aufgegeben. Also kramte ich die kleine Taschenlampe, die ich immer bei mir habe, aus meiner Hosentasche und leuchtete die Umgebung ab. Ich wollte wissen, in welcher Lage ich mich befand.

Der Sumpf hatte die hintere Hälfte des Jeeps verschluckt, und meine Tür ließ sich nicht öffnen. Vor mir ragte die Motorhaube in die Höhe. Abgebrochene Zweige steckten wie ein seltsames Blumenarrangement im Kühlergrill.

Ich holte mein Handy heraus. Es war ausgegangen, und ich musste den Akku erst wieder laden, bevor ich es erneut einschalten konnte. Der Fahrer des Wagens, der unmittelbar vor mir ins Schleudern gekommen war, musste doch gesehen haben, wie ich über die Leitplanke geflogen war, oder? Wahrscheinlich war die Polizei bereits alarmiert. Wenn nicht, dann konnte es nicht mehr lange dauern. Waren vielleicht andere Autos hinter mir gewesen, die den Unfall gesehen hatten?

Ich wusste es nicht mehr. Um diese Uhrzeit und bei dem schlechten Wetter war ja fast niemand mehr unterwegs.

Was, wenn niemand kam?

Plötzlich wurde mir bewusst, dass die Zeit nicht stehen blieb. Sunday hatte mir eine Frist gesetzt. Um halb fünf musste ich in New Orleans sein. Ab jetzt also noch zwei Stunden und vierzig Minuten. Ich konnte es mir nicht erlauben, auf Rettung zu warten. Ich konnte es mir, ehrlich gesagt, nicht einmal erlauben, gerettet zu werden. Denn dann hätten die Polizei und die Sanitäter mir Fragen gestellt und Antworten erwartet, für die ich schlicht und einfach keine Zeit hatte.

Also löste ich den Sicherheitsgurt, um anschließend unter zahlreichen Verrenkungen Kopf und Schultern auf den Beifahrersitz und die Füße auf den Fahrersitz zu bekommen. Während des Sturzes war auch das Beifahrerfenster kaputt gegangen. Ich entfernte die restlichen Splitter aus dem Rahmen, schob die Vegetation beiseite und streckte den Kopf hinaus. Erfreut stellte ich fest, dass die Sumpfbrühe erst gut zwanzig Zentimeter unterhalb begann.

Ich leuchtete mit meiner Taschenlampe die Umgebung ab. Auf einer Art Böschung, etwa anderthalb Meter von der Schnauze meines Wagens entfernt, entdeckte ich ein paar Zedern und Zypressen. Zahlreiche Schrammen und abgerissene Äste zierten den Baum, der am dichtesten neben einem etwa acht Meter hohen Stützpfeiler für den oberhalb verlaufenden Highway stand.

Über mir röhrte jetzt ein Lastwagen vorbei und verschwand unter lautem Zischen wieder. Es hatte erneut zu regnen begonnen, und falls tatsächlich Sirenen im Anmarsch waren, konnte ich sie nicht hören. Ich leuchtete wieder den Pfeiler an. In rund drei Metern Höhe fand ich, was ich gesucht hatte. Okay, dachte ich. Dann habe ich eine Chance.

Ich blickte mich um, lächelte und zog mein Klappmesser aus der Hosentasche. Mit mehreren schnellen Schnitten hatte ich die Sicherheitsgurte auf der Fahrer-und Beifahrerseite durchtrennt und sie zu einem Seil von knapp anderthalb Metern Länge zusammengefügt. Am einen Ende befand sich eine geschlossene Schnalle, und daran hing ein sechzig Zentimeter langes Stück Gurt. Das band ich mir um die Hüfte.

Jetzt holte ich ein paar Mal tief Luft, klemmte mir die Maglite zwischen die Zähne und zwängte mich mit dem Kopf voran zum Beifahrerfernster hinaus, bis ich etwas wackelig auf dem unteren Teil des Fensterrahmens saß und die Hand auf den Rand der Windschutzscheibe legen konnte.

Aber ich brauchte noch etwas zum Festhalten. Darum packte ich das eine Ende des Scheibenwischers und benützte es als Hebel, um auf die nach links geneigte, steil aufragende Motorhaube zu klettern. Ich stützte mich mit dem rechten Fuß gegen den Rahmen der Windschutzscheibe und mit dem linken auf die Halterung des Scheibenwischers. So war ich in der Lage, die Zweige zu packen, die im Kühlergrill steckten.

Es war ziemlich mühsam, aber ich schaffte es tatsächlich, mich auf die Schnauze des Fahrzeugs zu schwingen. Sie machte einen sehr stabilen Eindruck. Ich brauchte drei Versuche, bis ich einigermaßen in die Hocke gehen konnte, das linke Knie auf die Zweige, den rechten Fuß auf den Kühlergrill gestützt.

Ich packte noch zwei weitere Zweige, holte ein paar Mal tief Luft, sprach ein Stoßgebet und sprang ins Leere.

83 Fast hätte ich es bis zur Böschung geschafft. Mein rechter Fuß landete tatsächlich auf etwas festerem Untergrund, aber das linke Bein nicht, und ich versank bis zur Hüfte im Matsch. Drei, vier Minuten lang war ich komplett bewegungsunfähig, aber als ich mich irgendwann damit abgefunden hatte, dass ich den linken Schuh verlieren würde und den rechten vermutlich auch, packte ich die freiliegende Wurzel des Baums, durch den ich mitsamt meinem Mietwagen gestürzt war, und hievte mich mühsam nach oben. Der linke Schuh war verloren, aber den rechten konnte ich retten.

Schwer atmend lauschte ich in die Dunkelheit, konnte aber noch immer keine Sirenen hören. Der Untergrund fühlte sich an wie ein gesättigter Schwamm, sodass ich meinen nackten linken Fuß sehr behutsam aufsetzen musste. Bis zu dem Pfeiler waren es nicht mehr als drei Meter, aber ich brach zweimal durch die schwammige Erde und steckte im Schlamm fest. Das zweite Mal kostete mich auch noch den rechten Schuh.

Ich hatte keine Zeit, lange danach zu suchen, und kroch bis zu dem Pfeiler. Im Licht der Taschenlampe war deutlich zu sehen, dass der glatte Beton auf dem unteren Stück keine Möglichkeit bot, um daran nach oben zu klettern. Aber in ungefähr drei Metern Höhe ragte eine Sprosse aus gebogenem Baustahl hervor. Die hatte ich schon vom Auto aus gesehen.

Darüber, in jeweils einem guten halben Meter Entfernung, zogen sich weitere Sprossen bis nach oben zur Fahrbahn mit der Leitplanke. Die Bauarbeiter, die diese riesigen Pfeiler errichten, brauchen während der Arbeiten schließlich eine Möglichkeit, um hinauf-und hinuntersteigen zu können. Das war der Sinn dieser Sprossenleiter.

Nach Abschluss der Arbeiten werden die ersten Sprossen dann abgetrennt, um abenteuerlustige Jugendliche und Adrenalinjunkies abzuschrecken. Aber der Rest bleibt, damit der Pfeiler von der Fahrbahn her inspiziert werden kann.

Ich selbst bin einen Meter achtundachtzig groß und habe eine Reichweite von knapp achtzig Zentimetern, aber schon beim ersten Blick aus dem Auto war mir klar gewesen, dass ich die niedrigste Sprosse nicht ohne Hilfsmittel erreichen konnte. Ich löste also das behelfsmäßige Seil, das ich mir aus den Sicherheitsgurten gebastelt und um die Hüfte gebunden hatte, und ließ die Schnalle mit dem losen Ende an meinem ausgestreckten Arm baumeln. Dann fing ich an, sie im Kreis zu schwingen, wollte ein Gefühl für das Gewicht der Schnalle bekommen und sichergehen, dass die Knoten auch wirklich hielten.

Als ich zufrieden war, schleuderte ich die Schnalle mit einem Unterhandwurf nach oben. Sie prallte gegen die Sprosse und kam so schnell wieder auf mich zu, dass ich mich blitzartig wegducken musste, um nicht getroffen zu werden. Der zweite und dritte Versuch verliefen nicht wesentlich besser. Doch dann änderte ich meine Taktik und nahm die Schnalle in die rechte und das lose Ende in die linke Hand.

Ich ging in die Knie, sprang hoch und gab der Schnalle einen Impuls, ähnlich wie bei einem Distanzwurf mit dem Basketball. Sie verfing sich in der Sprosse und blieb baumelnd hängen. Ich zog meinen Ledergürtel aus und machte mit dem Taschenmesser einen Schlitz in das lose Ende des Sicherheitsgurts, schob meine Gürtelschnalle hindurch und machte den Gürtel dann fest.

Durch den Gürtel hatte ich noch einmal neunzig Zentimeter hinzugewonnen. Jetzt konnte ich das lose Gurtende packen, das von der Schnalle herabhing. Ich knotete eine Schlinge daraus und führte meinen Gürtel und den Rest eines improvisierten Rettungsseils hindurch. Dann ruckte ich ein paar Mal daran, und das Seil zog sich um die Sprosse fest.

Ich probierte es aus, hielt mich fest und hob die Füße vom Boden. Das Material ächzte leise, als die Knoten festgezurrt wurden, aber es hielt.

Mir war klar, dass ich in meinem erschöpften Zustand wahrscheinlich nur einen einzigen Versuch hatte. Also blieb ich einige Augenblicke lang stehen, lauschte den Geräuschen des Sumpfs, der nach dem Sturm langsam wieder zum Leben erwachte, dem Quaken der Frösche und dem Summen der ersten Insekten.

Da meine matschigen Socken mir eher hinderlich sein würden, zog ich sie aus. Jetzt stand ich ein wenig sicherer. Dann steckte ich die Maglite wieder ein. Während der Kletterpartie, die mir bevorstand, konnte ich sie auf keinen Fall zwischen den Zähnen halten. Ich musste mich auf meinen Tastsinn verlassen, was nicht unbedingt schlecht war. So würde ich mich automatisch noch mehr auf das konzentrieren, was wirklich wichtig war.

Ich packte den Gurt mit der rechten Hand, senkte den Kopf, dachte an meine Familie und stemmte den linken Fuß gegen den Pfeiler. Dann griff ich mit der linken Hand so weit wie möglich nach oben. Der Gurt würde mir die Hände zerschneiden, das konnte ich jetzt schon fühlen.

Trotzdem hielt ich mich mit aller Kraft fest, und dann stieß ich mich ab, stemmte, kletterte, hangelte mich in blinder Panik den steilen Betonpfeiler empor, immer eine Hand nach der anderen, vorbei an meiner Gürtelschnalle und dann weiter, immer weiter. Beim vierten Mal rutschte ich mit der linken Hand ab, und die scharfe Kante des Sicherheitsgurts hinterließ einen tiefen Riss. Ich hätte beinahe losgelassen.

Doch dann tauchte Mulch vor meinem geistigen Auge auf, und eine unbändige Wut ergriff von mir Besitz. Mein rechter Arm schoss nach oben, meine Hand berührte ein Stück Stahl, aber ich schaffte es nicht, mich festzuhalten. Also packte ich den Gurt noch einmal, holte tief Luft, schleuderte meine blutende linke Hand nach oben … und bekam tatsächlich die Sprosse zu fassen.

Früher einmal hätte ich vielleicht genügend Kraft gehabt, um ohne größere Schwierigkeiten auf die Leiter zu klettern. Aber jetzt brauchte ich all meine Wut und all meine Willenskraft, um irgendwie die zweite und schließlich die dritte Sprosse zu erreichen, bevor mein Knie endlich auf der untersten lag. Ich hing da wie eine hundert Kilo schwere Motte, rang um Atem und versuchte, das Knacken in meiner Schulter aus meinem Bewusstsein zu verdrängen sowie den Schmerz zu ignorieren, den die Eisensprosse meiner Kniescheibe zufügte.

Als ich es nicht mehr länger aushielt, streckte ich den Arm nach oben. Das laute Knirschen in meiner rechten Schulter ließ mich zusammenzucken, und dann stand ich endlich mit nackten Füßen auf der untersten Sprosse. Die Nachwirkungen des Adrenalinsturms raubten mir alle Energie, und ich klammerte mich etliche Minuten lang einfach nur an den Betonpfeiler und wartete, bis ich ganz allmählich wieder zu Kräften kam.

Über mir fuhr ein Lastwagen vorbei. Ich spürte die Vibrationen durch den Beton, und das reichte, um mich zum Weitersteigen zu animieren. Als ich über die Leitplanke gekrabbelt war, hätte ich fast geweint.

Da kam schon der nächste Lastwagen aus Westen, und dahinter ein Pkw. Ich zog die Maglite aus der Hosentasche, schaltete sie ein und schwenkte sie in Richtung der heranrasenden Scheinwerfer.

Wahrscheinlich bot ich einen spektakulären Anblick. Meine Kleider waren zerrissen und voller Schlamm. In meinen Haaren klebte der Matsch, genau wie in meinem Gesicht. Außerdem war ich barfuß, blutete an den Händen und starrte mit wildem Blick in die Gegend. Rückblickend wundert es mich nicht, dass der Lastwagen nicht anhielt.

Und der nachfolgende Pkw auch nicht.

Genauso wenig wie die nächsten drei Fahrzeuge.

Benommen und niedergeschlagen stand ich da, während die Heckleuchten ostwärts brausten. Dieser Unfall hatte mich schon fast vierzig Minuten gekostet.

Am Himmel über mir rissen die Wolken auf, Mond und Sterne kamen zum Vorschein. Ich starrte hinauf, die blutigen Hände zu beiden Seiten herabhängend, und flehte Gott um Hilfe an, bat, dass jemand anhielt, bevor es zu spät war.

Zehn, fünfzehn Minuten lang war da nichts als Dunkelheit. Keine Lastwagen, keine Autos auf beiden Seiten des Highways. Dann tauchte im Westen, von Lafayette her, ein Scheinwerferpaar auf, tief und ziemlich breit.

Wenige Sekunden später hörte ich auch das Brüllen des großvolumigen Motors, und mir wurde klar, dass der Kerl nicht einfach nur schneller fuhr als erlaubt. Nein, er kam mit mindestens hundertsechzig Sachen direkt auf mich zu.

84 Ich stellte mich mitten auf die Fahrbahn und ließ meine Taschenlampe zweimal aufblitzen, aber dann hielt ich es für unwahrscheinlich, dass dieser Wagen für eine wilde Sumpfkreatur wie mich bremsen oder gar anhalten würde. Also zog ich mich an die Leitplanke zurück. Die Scheinwerfer zuckten über mich hinweg, und der Wagen – ein alter Pontiac GTO mit einer verchromten Vergaserhutze auf der Motorhaube – röhrte an mir vorbei. Ich drehte mich nicht einmal um, bis ich hörte, wie der Motor plötzlich verstummte. Nur noch ein blubberndes Tuckern war zu hören.

Über fünfhundert Meter von mir entfernt leuchteten die Bremslichter des Wagens. Jetzt flammte die Rückfahrleuchte auf, und der Pontiac kam schlingernd auf mich zu. Ein Lastwagen schwenkte mit plärrender Hupe auf die Überholspur, was den GTO in keiner Weise zu stören schien. Er kam näher.

Dann blieb er bollernd neben mir stehen. Das Beifahrerfenster senkte sich, und ich blickte ins Innere. Auf dem Fahrersitz saß ein Einheimischer wie aus dem Bilderbuch: Mitte dreißig mit militärisch kurz geschorenen blonden Haaren, weißes T-Shirt mit V-Ausschnitt, stark tätowierter, aufgepumpter Oberkörper.

Eine zitterige Frauenstimme ertönte: »Sieht so aus, als hättet Ihr einen schlechten Tag, Pilger.«

Erst jetzt bemerkte ich die winzig kleine, ältere Frau auf der Rückbank. Sie hatte sich unter eine Decke gekuschelt und trug eine Sonnenbrille. Grässliche Narben bedeckten ihr Gesicht. Sie musste vor langer Zeit einen schlimmen Unfall gehabt haben.

»Sollen wir einen Krankenwagen rufen? Die Polizei?«, erkundigte sich der Fahrer.

»Ich bin Polizist«, erwiderte ich. »Mein Name ist Alex Cross. Ich bin Detective bei der Metropolitan Police in Washington, D. C., und ich muss so schnell wie möglich nach New Orleans. Es geht um Leben und Tod.«

»Siehst du, Lester?«, sagte die Frau. »Wie ich gesagt habe.«

»Deine Visionen sind mir im Moment völlig schnuppe, Ma«, entgegnete Lester und warf einen Blick nach hinten. »Hier setzt er sich jedenfalls nicht rein, so voller Schlamm und Matsch. Wir rufen jemanden an.«

»Unsinn«, keifte sie. »Leben und Tod.«

Lester stöhnte auf. »Es dauert bestimmt eine Woche, bis ich den GTO wieder sauber gemacht habe.«

»Dann dauert es eben so lange«, beschied sie ihm. »Hier, da kann er sich draufsetzen.«

Sie reichte ihm die Decke. Lester verzog zwar das Gesicht, breitete sie aber trotzdem über den ledernen Schalensitz. Begleitet von wortreichen Entschuldigungen versuchte ich, möglichst wenig schmutzig zu machen, stieg ein, streckte ihm die Hand entgegen und sagte: »Es geht um das Leben meiner Familie. Ich kann Ihnen gar nicht genug dafür danken, dass Sie angehalten haben.«

Lester besah sich den Schlamm und das Blut an meinen Händen und rümpfte die Nase. »Bedanken Sie sich bei Ma. Ich hab Sie kaum gesehen.«

Ich machte die Tür zu und wollte mich gerade anschnallen, da gab er Gas. Die verchromten Vergaser stießen ein heiseres Bellen aus. Das Heck des Wagens ging in die Knie, und gleichzeitig hob sich der Bug wie bei einem Boot.

Doch das hier war kein gewöhnliches Boot. Lesters Auto war »aufgemotzt bis zum Abwinken«, wie er es formulierte. Mehr als vierhundert Pferdestärken pressten mich in den Sitz, während er durch die Gänge jagte und auf hundertfünfzig Stundenkilometer beschleunigte.

Die Radaufhängung war nicht mit der eines modernen Sportwagens vergleichbar. Es kam mir vor, als hätte sie ein wenig Spiel, als würden wir immer ein ganz klein bisschen über den Highway schlingern, abwechselnd nach links und nach rechts, was Lester mit minimalen Lenkbewegungen zu korrigieren wusste. Als wir die Hundertsechzigermarke überschritten, nahm das Schlingern spürbar zu.

»Also, entweder werden Sie demnächst rausgewunken, oder wir überschlagen uns«, sagte ich.

»Ach was«, meinte Lester. »Das machen wir ständig. Um drei, vier Uhr nachts ist es nicht mehr lange bis zum Schichtwechsel, da sind kaum noch Polizisten unterwegs. Außerdem meldet der Funkscanner, dass die meisten gerade bei irgendeinem Einsatz nördlich von Jennings sind. Und was das Überschlagen angeht? Der GTO und ich, wir sind eins, Pilger. Wir haben noch nie einen Unfall gehabt, nicht mal ansatzweise.«

»Lester ist ein begnadeter Wagenlenker, Detective«, sagte seine Mutter. »Wie war Euer Name gleich noch mal?«

Ich wollte zwar einerseits den Blick nicht von der Straße nehmen, die draußen vor der Windschutzscheibe an uns vorbeiflog, aber trotzdem drehte ich mich um, um Lesters entstellte Mutter anzusehen. Dabei fiel mir der weiße Stock auf ihrem Schoß auf. Sie war blind!

Ich nannte ihr meinen Namen und erfuhr den ihren. Minerva Frost und ihr Sohn wohnten in Galveston. Lester brachte sie gerade zur Arbeit.

Noch bevor ich mich erkundigen konnte, welche Art Arbeit das war, fragte sie mich nach meiner Familie. Ich sah keinen Grund, weshalb ich mit der Wahrheit hinter dem Berg halten sollte, darum erzählte ich ihr in knapper Form alles, was passiert war, wo ich hinwollte und warum.

Lester wirkte beeindruckt. »Ich hab kürzlich was darüber in den Nachrichten gehört. Großer Gott, das ist hart.«

Wahrscheinlich hatte ich auch mit einer mitfühlenden Äußerung von Minerva Frost gerechnet, aber sie blieb stumm.

Ihr Sohn jedoch warf mir einen Blick zu, schaute in den Rückspiegel und wurde sofort nervös. Schließlich sagte er: »Ma, du musst heute arbeiten, das weißt du. Du hast es versprochen.«

Minerva Frost sagte nichts.

»Ma, die Leute haben Termine gemacht. Sie rechnen fest mit dir.«

Doch seine Mutter gab immer noch keinen Laut von sich. Was hatte das alles zu bedeuten?

»Ma.« Lester ließ nicht locker. »Hast du gehört, was ich …«

»Ich bin nicht taub, Lester«, erwiderte sie schließlich. »Aber die Arbeit wird warten müssen.«

»Ist mir irgendwas entgangen?«, fragte ich verwirrt.

»Ich glaube, Ihr braucht uns, Mr. Cross«, entgegnete Minerva Frost.

»Nein, keine Sorge. Bringen Sie mich einfach nach New Orleans.«

»Habt Ihr ein Auto, Detective Cross? Oder Schuhe?«

Ich war verblüfft. Woher wusste sie, dass ich keine Schuhe trug?

»Nein, aber ich werde mir schon welche besorgen. Wirklich, Mrs. Frost, Sie müssen nicht wegen mir Ihre Arbeit vernachlässigen.«

»Das sehe ich anders«, erwiderte sie scharf. »Thema beendet.«

»Scheiße«, stieß Lester leise hervor.

»Was war das, mein Junge?«, meldete sich seine Mutter zu Wort.

»Heiße Reifen, Ma«, sagte Lester und jagte an einem Fünfachser vorbei.

»Was arbeiten Sie eigentlich, Mrs. Frost?«, erkundigte ich mich.

»Macht Euch keine Gedanken darüber«, lautete ihre Antwort. »Ich bin froh, wenn ich helfen kann.«

»Was denn, genierst du dich jetzt oder was?«, schaltete ihr Sohn sich ein.

»Nein, bestimmt nicht«, gab Minerva Frost zurück. »Aber ich kenne Mr. Cross und seine Einstellung nicht, und ich will es nicht aufbauschen.«

»Was wollen Sie nicht aufbauschen?« Ich drehte mich erneut zu ihr um und verzog dabei das Gesicht. Finger, Arme, Schultern, alles tat mir weh.

Sie gab keine Antwort, und ich blickte Lester an. Dieser ging vom Gas, was eine ganze Salve von Fehlzündungen auslöste, dann sagte er: »Sie ist meine Mom und so, Detective Cross, und ganz egal, ob Sie an so was glauben oder nicht, aber die kleine alte Dame da auf der Rückbank hat die Gabe, Mann, sie hat echt die Gabe.«

85 Minerva Frost hatte die Gabe im Sommer nach ihrem neunten Geburtstag erhalten, achtzehn Monate nachdem sie bei einem schrecklichen Unfall in der Autoreparaturwerkstatt ihres Vaters in Galveston Batteriesäure in die Augen bekommen hatte und erblindet war.

»Da hat sie angefangen, Dinge zu sehen und zu hören«, sagte Lester und schaltete herunter, während wir auf Baton Rouge zurollten. »Wir nennen das ihre Visionen.«

Ich hatte im Lauf der Jahre natürlich immer wieder gehört, dass die Polizei mit Hellsehern zusammenarbeitete, und manchmal sogar mit Erfolg, aber ich selbst hatte noch nie so eine Erfahrung gemacht.

Ich sagte: »Tatsächlich, Mrs. Frost?«

»Gewissermaßen«, erwiderte sie leise. »Ich war in dieser Zeit so viel alleine. Ich meine, welches Kind will schon eine Freundin haben, die so aussieht? Und in meiner Einsamkeit habe ich angefangen, Stimmen wahrzunehmen und Dinge zu sehen. Zuerst habe ich alles abgetan, habe gedacht, dass ich verrückt werde, aber dann ist es immer wieder geschehen, dass Dinge, die ich gesehen habe, wahr geworden sind.«

Mrs. Frost behauptete, dass sie fast zwanzig Jahre lang keinem Menschen etwas von den Stimmen oder den Visionen verraten hatte. Doch dann, während der Wirtschaftskrise Ende der Siebzigerjahre, hatten ihre Eltern unter Geldmangel gelitten, und sie war nach New Orleans gegangen und hatte als »Madame Minerva, Handleserin« ihre Dienste angeboten.

»Sie liest übrigens gar nicht aus der Hand«, sagte Lester. »Sie tut nur so. Den Leuten gefällt das, warum auch immer, und sie bezahlen viel Geld für einen Besuch bei ihr. Ein langer Tag pro Monat im Big Easy und dann noch ein paar Telefonberatungen, mehr brauchen wir nicht.«

Lester sah mir meine Zweifel wohl an, jedenfalls fuhr er fort: »Hey, Mann, das ist eine echte Gabe. Wie gesagt, ich hab Sie ja kaum am Straßenrand stehen sehen, aber sie schon. Und sie hat gesagt, dass Sie in Schwierigkeiten stecken und dass ich anhalten soll.«

»Stimmt das?«, wollte ich wissen. »Sie haben mich gesehen?«

»Ein Bild von jemandem in Not«, erwiderte Minerva Frost.

»Aber wie haben Sie mich gesehen?«, hakte ich nach.

»Ihr meint, wie es funktioniert? Physikalisch? Das weiß ich auch nicht, Pilger. Es ist, als hätte ich eine Antenne, so könnte man vielleicht sagen, und gelegentlich sehe oder höre ich etwas, wie ein Funksignal aus dem Weltraum vielleicht. Jedenfalls habe ich Euch gesehen, barfuß und vollkommen verdreckt. Ich habe gesehen, dass Ihr ein verzweifelter Mann seid, der Hilfe braucht.«

Ich besitze einen Doktortitel von der Johns Hopkins University, und mein gesamtes Leben hat mich gelehrt, den Dingen zunächst einmal mit Skepsis zu begegnen. Aber ich wollte Minerva Frost nicht hinterfragen. Es gab unendlich viele Gründe, ihr zu glauben, und genau das wollte ich.

»Hören oder sehen Sie auch etwas von meiner Familie?«, wollte ich wissen. »Oder von Marcus Sunday?«

»Leider nicht«, erwiderte sie traurig. »Aber wenn es so weit sein sollte, dann seid Ihr garantiert der Erste, der es erfährt.«

Während Lester Frost uns auf einer wilden, schweißtreibenden Hatz von Baton Rouge bis in die westlichen Ausläufer von New Orleans beförderte, wurde wenig gesprochen. Um 4.22 Uhr fuhren wir auf eine Raststätte am Interstate 10.

»Wenn Sie mir einen Gefallen tun, dann bezahle ich die Tankfüllung«, sagte ich zu Lester, der mich daraufhin misstrauisch beäugte.

»Was für einen Gefallen denn?«

Ich gab ihm mein Handy und zwei Zwanziger. »In diesem Zustand kann ich da nicht reingehen, aber ich habe das Handy auch bei so einem Rasthof gekauft. Und ich weiß, dass sie dort geladene Ersatzakkus anbieten. Können Sie mir so einen besorgen?«

Lester machte ein Gesicht, als wollte er mich abblitzen lassen, aber seine Mutter sagte: »Na, klar macht er das.«

Mit grimmiger Miene fing Lester an, Benzin zu zapfen, und stapfte dann in den Laden. Wenige Minuten später kam er mit dem Ersatzakku wieder heraus. Er war zwar, anders als die Werbung behauptete, nicht vollständig aufgeladen, aber es reichte, um mein Handy hochfahren zu lassen. Ich ging auf Craigslist New Orleans. Genau nach Sundays Anweisung hinterließ ich eine Nachricht in der Rubrik Zufallsbekanntschaften, Frauen suchen Männer, und zwar unter der Überschrift »Warten auf Sunday«.

Meine Nachricht lautete: »Ich bin hier, Mulch. Sie sind am Zug.«

Während Lester den Tank füllte und Insekten und Blätter von der Windschutzscheibe putzte, saß ich da und wartete. Es war immer noch stockfinster. Nicht einmal die Spur einer Dämmerung war zu erkennen.

»Na, endlich«, sagte Minerva Frost aus heiterem Himmel.

Und, ungelogen, einen Sekundenbruchteil später, noch bevor ich mich zu ihr umdrehen konnte, summte mein Handy.

Ich dachte schon, Sie hätten aufgegeben, stand da. Kommen Sie alleine. Oder ich beende das Spiel, und Sie verlieren alles.

Im Anschluss folgte eine Adresse in der Esteban Street in Arabi, südlich von New Orleans am Ostufer des Mississippi.

Lester Frost stieg ein und sagte: »Geben Sie den meiner Mom?«

Ich nahm ihm den Kaffeebecher ab und reichte ihn nach hinten. Sie wollte ihn nehmen, griff jedoch weit daneben. Ich musste ihre Finger nehmen und ihr den Becher in die Hand drücken. Sie hatte ganz zarte Haut, weich wie ein Babypopo, und aus Gründen, die ich nicht erklären kann, wurde ich allein durch die Berührung ruhiger.

Lester reagierte nicht erfreut, als ich ihm die Adresse nannte.

»Die Gegend ist zum großen Teil Schrott, immer noch wegen Katrina«, sagte er und ließ den GTO an. Das Motorgrollen war so laut, dass er mich beinahe anbrüllen musste. »Nach dem Dammbruch ist da eine fünf Meter hohe Flutwelle durchgelaufen. Zum Teil hat man sogar in den Dachgeschossen Leichen gefunden. Da hausen die Geister. Ich wette, wir fahren da hin, und dann stehen wir vor einem Betonfundament oder einer Schilfwiese. Wenn wir Glück haben, ist es eine Bauruine.«

Jetzt meldete Madame Minerva sich wieder zu Wort. »Arabi ist tatsächlich ein Ort, wo Gespenster wohnen, Detective Cross, aber der Mann, hinter dem Ihr her seid, wartet dort in der Nähe auf Euch. Und Eure Familie ist auch nicht weit. Sie schaukeln sanft in ihren Krippen.«

86 Das Schaukeln holte Nana Mama aus einem tiefen, dunklen und irgendwie verwirrenden Ort nach oben.

Zuerst spürte Cross’ Großmutter nur, dass sie von einer Seite zur anderen schwankte, als würde sie im Wasser schweben, mehr nicht. Lange, sehr lange lag sie einfach nur da, ohne zu wissen, wer oder was sie war.

Doch dann nahm sie das Pumpen und das Zischen ihres Herzschlags in ihren Schläfen wahr, und etwas später einen höheren, unregelmäßigeren Ton. Scharfer Krankenhausgeruch stieg ihr in die Nase. Sie wollte die Augen öffnen, um den Ausgangspunkt des Piepsgeräusches und die Quelle des Desinfektionsmittelgeruchs ausfindig zu machen, aber sie konnte nicht.

Ihr Bewusstsein erwachte nur unerträglich langsam. Ihr Geist waberte durch ein pulsierendes Areal voller stetig stärker werdender Sinneseindrücke – Berührung, trockener Mund, und immer wieder dieser Geruch –, bis er sich wieder an jenen tiefen, dunklen und irgendwie verwirrenden Ort zurückzog.

War das der Tod?

Das war ihr erster klarer Gedanke: Ist das der Tod?

Sterbe ich gerade? Bin ich tot?

Aber was war der Tod?

Es dauerte eine Ewigkeit, bis sie in der Lage war, dem Wort eine Bedeutung zu geben. Und als es so weit war, konnte sie sich auch an andere Dinge erinnern. Sie war Regina Hope. Sie war Nana Mama. Und sie war sehr alt. Sie lag auf dem Rücken. Alles tat ihr weh, und sie schaukelte ganz leicht und sehr regelmäßig von einer Seite auf die andere, aber auch auf und nieder.

Woher kommt eigentlich dieses Schaukeln?, dachte Nana Mama, bevor die Dunkelheit sie einmal mehr umfing.

87 Es war Viertel vor fünf, als Tess Aaliyah zusah, wie der Gerichtsmediziner Acadia Le Ducs tote Mutter in einen schwarzen Plastiksack steckte und nach draußen rollte. Für einen kurzen Moment hatte sie deutlich vor Augen, wie ihre eigene Mutter aus dem Totenbett gehoben wurde. Was war wohl schlimmer? Einen allmählichen Krebstod zu sterben oder mitzubekommen, wie man aufgeschlitzt wurde und das Leben schlagartig entwich?

Eine unendliche Müdigkeit übermannte Aaliyah, und sie bat einen der Deputys vor Ort, einen jugendlich wirkenden Burschen namens Earl Muntz, ob er sie vielleicht in die Stadt bringen könnte.

»Natürlich«, sagte Muntz. »Ich muss nur noch schnell was erledigen, aber das dauert keine fünf Minuten. Ist das okay, oder soll ich jemanden suchen, der direkt in die Stadt fährt?«

»Nein, nein«, erwiderte Aaliyah. »Ist schon gut.«

Dann ging sie zusammen mit Deputy Muntz den Trampelpfad entlang. Ob sie all die grauenhaften Dinge, die sie hier gesehen hatte, je wieder vergessen würde? Nein, dachte sie, würde sie nicht. Könnte sie gar nicht. Der flüchtige Blick, den sie auf diesen Albtraum namens Marcus Sunday bekommen hatte, war so lebendig und so entsetzlich, dass er ihr für immer im Gedächtnis bleiben würde. Unauslöschlich.

Wie weit würde er wohl gehen?, dachte sie. Wie weit wird er gehen?

Diese Fragen wollte sie Acadia Le Duc stellen, sobald sich ihr Zustand stabilisiert hatte. Alex Cross muss sich doch bestimmt mit denselben Fragen herumschlagen, dachte sie, als sie bei Muntz’ Streifenwagen angelangt waren. Als sie auf dem Beifahrersitz saß, griff sie zum ersten Mal seit Stunden wieder nach ihrem Handy. Cross hatte ihr doch versprochen, ihr eine Nachricht mit der Adresse des Hotels zu schicken.

Allerdings war überhaupt keine Nachricht angekommen, weder von Cross noch von sonst jemandem. Das war eigenartig. Cross hatte doch gesagt, dass er ihr ein Zimmer buchen würde, und zwar … wann noch mal? Gegen eins?

Der Deputy ließ den Wagen an und fuhr nach Norden, noch weiter weg von der Stadt. Aaliyah wählte die Nummer von Cross’ neuem Prepaidhandy. Es klingelte ein paar Mal, dann sprang eine Ansage an: »Diese Mailbox ist nicht aktiviert.«

»Scheiße«, stieß sie hervor.

»Was ist denn los?«, erkundigte sich Muntz im ersten, fahlen Licht des anbrechenden Tages.

»Ich kann Cross nicht erreichen«, sagte sie. »Er hat mir keine Nachricht geschickt, darum weiß ich nicht, in welchem Hotel wir untergekommen sind, und er geht nicht ans Telefon.«

»Das mit dem Hotelzimmer ist kein Problem«, sagte Muntz. »Die Eltern meiner Schwägerin betreiben das Budget Inn. Ich rufe gleich an und reserviere Ihnen eins.«

»Danke«, sagte Aaliyah.

»Nicht der Rede wert«, meinte Muntz und drückte eine Taste auf seinem Handy.

Aaliyah hörte kaum zu, während er mit dem Hotel telefonierte. Sie war so vollkommen erschöpft, dass ihr richtig schwindelig war und ihre Augen immer wieder von selbst zufielen. Sie bekam gerade noch mit, dass der Streifenwagen langsamer wurde und wendete. Muntz hatte das Gespräch beendet. Sie hörte das leise Pfeifen der Reifen und döste ein, bis der Wagen über eine Wurzel rumpelte und sie aufschreckte.

Ihr Kopf sackte nach vorn, das Kinn traf auf ihr Brustbein, und sie riss die Augen auf.

»Hoppla«, sagte der Deputy und hielt an. »So was hatte ich schon befürchtet. Tut mir leid, dass ich Sie aufgeweckt habe. Bleiben Sie ruhig sitzen. Ich steige nur eben aus und sehe nach, ob das Auto so weit gesichert ist. Dauert höchstens zehn Minuten.«

»Welches Auto denn?«, wollte Aaliyah wissen und gähnte.

»Der Mietwagen von Acadia Le Duc«, erwiderte er.

»Haben Sie etwa den Schlüssel?« Mit einem Mal war sie hellwach.

»Den haben die Kriminaltechniker«, erwiderte er. »Sobald sie mit der Hütte fertig sind, wollen sie hier weitermachen. Ich soll nur nachsehen, ob der Wagen abgeschlossen und alles okay ist.«

»Haben Sie Einbruchswerkzeug dabei?«, wollte Aaliyah wissen. »Und Latexhandschuhe?«

Muntz wurde blass. »Wir werden aber bestimmt keine Indizien manipulieren.«

»Ich will ganz bestimmt nichts manipulieren«, antwortete sie. »Ich will mir die Indizien nur ansehen. Also, haben Sie Einbruchswerkzeug dabei, oder muss ich mir erst einen großen Stein suchen?«

Der Deputy machte ein Gesicht, als wollte er Einwände erheben, doch dann seufzte er nur: »Werkzeug und Handschuhe liegen im Kofferraum.«

Mithilfe von Muntz’ großer Stablampe gingen sie über den Deich, an Reisfeldern vorbei, bis sie den blauen Dodge Avenger im Schilf stehen sahen, dort wo das Ackerland an dichten Wald und Sumpf grenzte. Die Türen waren abgeschlossen. Der Deputy konnte offensichtlich mit dem Werkzeug umgehen. Er bekam die Tür auf, und die Alarmanlage plärrte los.

»Scheiße«, sagte er. »Jetzt weiß jeder, dass wir das Ding aufgebrochen haben und uns an den …«

»Wo haben Sie eigentlich Ihre Eier gelassen, Deputy?«, sagte Aaliyah. Sie stieß ihn beiseite, steckte die Hand unter das Armaturenbrett und tastete so lange herum, bis sie ein Bündel mit zahlreichen Steckern zu fassen bekam. Sie zerrte an den dazugehörigen Kabeln, spürte den Widerstand, riss das erste aus dem Stecker, dann das zweite. Beim dritten brach der Alarm ab.

Dann richtete sie sich auf, sah sich im Wageninneren um und versuchte, alles, was sie sehen konnte, zu registrieren. In den Becherhaltern standen Cola-Light-Dosen. Auf dem Beifahrersitz lag eine dicke weiße Papiertüte. Die Öffnung war zusammengerollt, und aus dem Boden triefte das Fett.

Aaliyah entriegelte die anderen Türen, ging zur Beifahrerseite und machte die Tür von außen auf. Die Tüte roch nach Hamburger und Pommes frites, und als sie einen Blick hineinwarf, hatte sie die Überreste einer Mahlzeit sowie diverse zusammengedrückte Kaffeebecher vor sich. Das Handschuhfach enthielt nichts außer dem Mietvertrag, der Stauraum in der Mittelkonsole war leer.

»Können wir jetzt wieder zumachen?«, bat Muntz. »Da ist nichts, auf der Rückbank auch nicht. Das habe ich durchs Fenster gesehen.«

Aaliyah wollte den Deputy gerade auffordern, den Kofferraum zu öffnen, da sah sie etwas zwischen der Konsole und dem Fahrersitz stecken.

»Bitte geben Sie mir Ihre Taschenlampe, Deputy«, sagte sie.

Muntz zögerte zwar, aber er gab sie ihr. Sie leuchtete in den Spalt und entdeckte dort mehrere Blätter, zusammengeheftet und einmal gefaltet. Sie zog sie heraus und faltete sie auseinander.

Aaliyah überflog die Papiere. Es handelte sich um eine verschmierte Quittung über eine Zahlung von 150 US-Dollar in bar sowie eine zweiseitige Haftungsausschlusserklärung. Bei der vierten Seite erstarrte sie, ohne zunächst zu wissen, weshalb.

»Was ist denn los?«, wollte Muntz wissen.

»Ein Frachtbrief«, sagte sie. »Für einen …«

Dann machte es klick, und sie schlug die Hand vor den Mund, bevor sie den Deputy anherrschte: »Zumachen und abschließen. Wir müssen Cross ausfindig machen. Er muss diese Papiere zu sehen bekommen, und zwar sofort!«

Fünfter Teil

88 Inmitten der Ruinen von Arabi stieg ich aus dem GTO.

Lester Frost war ziemlich angefressen, weil seine Mutter darauf bestanden hatte, dass er mir seine nagelneuen, roten Converse-Basketballschuhe überließ, die mir erstaunlich gut passten. Madame Minerva saß mit hochgerecktem Kinn auf der Rückbank und schaukelte langsam vor und zurück, wie in Trance.

»Können Sie schwimmen?«, fragte sie mich.

»Warum wollen Sie das wissen?«

»Die Krippen wiegen sich auf den Wellen«, antwortete sie. »Und dies ist nur der erste Schritt auf Ihrer Wasserreise.«

Ich hatte keine Zeit mehr, sie zu fragen, was das bedeuten sollte, darum nickte ich nur und klappte die Tür zu. Die Adresse, die Sunday mir zugeschickt hatte, befand sich eine Querstraße weiter nach Westen. Also ging ich im ersten Tageslicht an Abrisshalden, überwucherten Brachflächen und anderen Grundstücken vorbei, auf denen die verkrüppelten Ruinen billiger Einfamilienhäuser ihr gespenstisches Dasein fristeten.

Madame Minerva und Lester hatten recht. Auch wenn es hier und da ein paar neuere Mobilheime zu sehen gab, kam mir Arabi vor wie ein Ort für Geister und Erinnerungen.

Ich ging weiter und wurde von meinen eigenen Erinnerungen heimgesucht. Nana Mama, die in der Küche Pfannkuchen machte und über einen von Damons Witzen lachte. Jannie und Ali, die im Wohnzimmer saßen, sich The Walking Dead anschauten und versuchten, mich davon zu überzeugen, dass das die beste Serie der Welt war. Bree und ich beim Tanzen in einem Club, kurz nachdem wir uns kennengelernt hatten und mein Herz gerade anfing, Feuer zu fangen.

Ich kam der angegebenen Adresse in der Esteban Street näher und zwang all meine kostbaren Erinnerungen zurück in den Stahlschrank, den ich in meinem Geist für sie reserviert hatte. Das Ganze konnte schließlich ein Hinterhalt sein. Sundays finaler Zug.

Ich verlangsamte meine Schritte und sah mich im stetig heller werdenden Dämmerlicht um. Hielt Sunday meine Familie in einem dieser zum Sterben verdammten Gebäude gefangen? Oder in einem der Mobilheime? Waren sie überhaupt hier?

Als ich die Ruine bei der angegebenen Adresse sah, blieb ich stehen, sah mich aufmerksam um, lauschte. Trotz des gräulichen Lichts erkannte ich, dass die Vorderfront des himmelblauen Bungalows eingestürzt war und seltsam verdreht dalag, wie ein alter Mann mit Hüftproblemen. Die Fenster waren zugenagelt. Und an der Tür konnte ich einen Aufkleber erkennen, wahrscheinlich die amtliche Abrissanordnung.

Nichts rührte sich.

In der Ferne hörte ich das tiefe Dröhnen einer Schiffssirene. Aber sonst nichts.

Ich sprang über einen niedrigen, verrosteten Maschendrahtzaun und landete auf dem Grundstück. Meine Aufmerksamkeit richtete sich, genau wie meine Pistole, auf die dunkelsten Winkel: die Fenster, die Tür, die Lücke zwischen der eingestürzten Fassade und dem Fundament aus Schlackesteinen.

Aber immer noch rührte sich nichts. Kein Mündungsfeuer. Keine Gewehrschüsse. Falls Sunday da drin gewesen wäre, er hätte mich mittlerweile schon längst erschossen.

Warum hatte er mich also hierhergelotst?

Ich überlegte, wie ich ins Innere gelangen sollte. Die Fenster waren mit Sperrholzplatten verbarrikadiert. Und vor die Tür waren dicke Holzlatten geschraubt worden.

Ich leuchtete mit meiner Taschenlampe die Plastikhülle mit der Abrissanordnung an, die in der Mitte der Tür an einer Schraube baumelte. Die äußeren Ränder des amtlichen Dokuments waren zu erkennen, aber der Rest nicht, weil jemand einen Briefumschlag in die Plastikhülle geschoben hatte. Ich erstarrte.

Auf den Umschlag waren mit grünem Buntstift folgende Worte gekritzelt worden: Gehen Sie zum Fluss, Cross, und suchen Sie die mythologische Büchse, bevor sie aufs Meer hinausschwimmt.

Darunter sah ich noch eine krakelige Zeichnung von einem Schiff mit sechs Kreuzen. Und an jedem Kreuz hing ein Strichmännchen.

89 Beim Klang einer tief dröhnenden Sirene kam Nana Mama zu sich. Dieses Mal wurde sie wacher als das Mal zuvor. Sie schlug die flatternden Augenlider auf und fand sich in fast vollkommener Dunkelheit wieder. Lediglich über ihrem Kopf sah sie einige wenige, grün blinkende Punkte und darüber rote, wechselnde Leuchtziffern: 71, 71, 72, 71 …

Was hatten sie zu bedeuten?

Regina Hope drehte den Kopf nach links und sah nichts als stockdunkle Nacht. Doch als sie anschließend einen trägen Blick nach rechts warf, da nahm sie im Schimmer anderer roter und grüner Blinklichter die Umrisse einer lang gestreckten Gestalt wahr.

Wo bin ich?

Was ist das hier?

Wie bin ich hierhergekommen?

Alex Cross’ Großmutter zermarterte sich das Hirn auf der Suche nach Erinnerungen und sah sich auf dem Beifahrersitz eines Lieferwagens sitzen. Draußen nieselte es, und der Lieferwagen fuhr vor ihrem Haus los. Sie hatte etwas zu dem Fahrer gesagt … dass St. Anthony doch in der anderen Richtung lag …, und dann ein stechender Schmerz.

Nana Mama hatte deutlich ein Bild vor Augen: Eine Subkutanspritze wurde ihr in das Bein gestochen, und danach … gar nichts mehr. Sie zitterte am ganzen Körper vor Angst und wurde dabei noch wacher. Sie versuchte, sich aufzusetzen, aber irgendetwas hielt sie fest, hatte sich über ihre Brust und ihre Beine gelegt.

Wo bin ich?

Panik erfasste sie. Jetzt wusste sie, dass sie entführt worden war. Irgendjemand hatte sie betäubt und hierherverschleppt.

Aber wo bin ich?

Und wie lange war ich bewusstlos?

Sie versuchte, sich hin und her zu wälzen, und merkte, dass die Fesseln ihr ein wenig Spielraum ließen, vor allem an den Beinen. Sie wollte sie spreizen und spürte den Katheterschlauch. In diesem Moment wurde ihr klar, dass sie keine Unterwäsche trug, und ihre Angst wandelte sich zu Wut.

Wer hat mir das angetan? Und warum?

»Hallo? Wer sind Sie?«, rief sie laut. »Warum machen Sie das?«

Doch sie bekam keine Antwort. Ob sie vielleicht tatsächlich tot war? Ob das hier ihr ganz persönliches Fegefeuer war? Oder ihre Hölle?

Da ertönte das schwache Stimmchen ihrer Urenkelin Jannie. »Nana? Bist du das?«

90 Auf der anderen Seite des Deiches, am Fuß der Friscoville Avenue, hatte der Mississippi eine lehmig bräunliche Färbung und stank nach Benzin und Fäulnis.

Hinter mir blubberte Lester Frosts Wagen im Leerlauf, während ich in panischer Angst hinaus aufs Wasser blickte. Sundays Worte dröhnten mir durch den Schädel.

Gehen Sie zum Fluss, Cross, und suchen Sie die mythologische Büchse, bevor sie aufs Meer hinausschwimmt.

Mythologische Büchse? Ich sah weit und breit nur riesige Hochseefrachter. Manche waren auf dem Weg zum Hafen, andere nach Süden Richtung Golf von Mexiko. Trotz meiner Bemühungen konnte ich nur wenige Namen erkennen, und keiner hatte irgendetwas mit einem Mythos oder einer Büchse zu tun.

Bevor sie aufs Meer hinausschwimmt.

Ich wandte den Blick nach Süden. In rund vierhundert Metern Entfernung war ein kleiner Anleger zu sehen. Dort hievte ein Derrickkran gerade mehrere Paletten mit Vorräten auf ein Flachkielboot. Dann fiel mein Blick auf die Nordseite des Anlegers, und auf das, was dort im Wasser lag.

Ich rannte zurück zum Wagen, riss die Beifahrertür auf und sagte: »Bringen Sie mich zu dem Anleger da.«

Missmutig legte Lester Frost den ersten Gang ein und scheuchte den GTO die North Peters Street entlang, bis er die Zufahrtsrampe für den kleinen Anleger erreicht hatte. Er gehörte zu einer Firma, die einen Lieferservice für die großen Ozeanriesen betrieb. Gerade, als ich aussteigen wollte, sagte Madame Minerva: »Es ist sein Wille, die Büchse zu Eurem Grab zu machen, Pilger.«

»Heute nicht«, erwiderte ich, sprang nach draußen und stürmte die Rampe hinauf, über den kleinen Parkplatz hinweg und ins Büro.

»Vermieten Sie Boote?«, fragte ich die Frau am Schalter.

»Manchmal«, erwiderte sie und kniff ein Auge zusammen.

»Ich bin Detective Cross aus Washington, D. C., und brauche das Boot da draußen.«

»Die Whaler ist nicht zu vermieten«, erwiderte sie unmissverständlich.

»Bitte«, flehte ich sie an, und mir war vollkommen bewusst, wie verzweifelt meine Stimme sich anhörte. »Ich versuche gerade, meine Familie zu retten. Sie sind vor knapp zwei Wochen entführt worden, und ich glaube, dass sie auf einem Schiff gefangen gehalten werden, das flussabwärts fährt.«

Sie durchbohrte mich mit Blicken. »Meinen Sie das wirklich ernst?«

»Todernst. Bitte. Ich flehe Sie an. Es geht um Leben und Tod.«

Sie zögerte zunächst, dann holte sie unter dem Tresen einen Schlüsselbund hervor. »Das ist das neueste Spielzeug meines Mannes. Ganz egal, was Sie vorhaben, aber machen Sie auf keinen Fall einen Kratzer rein. Und geben Sie mir eine Kreditkarte.«

Die Tränen schossen mir in die Augen. Ich bedankte mich überschwänglich, gab ihr meine Visakarte und nahm die Schlüssel. Während ich auf dem Absatz kehrtmachte, um loszustürmen, sah ich das Fernglas auf dem Fenstersims stehen.

»Das Fernglas könnte ich auch noch gebrauchen«, sagte ich.

Sie verdrehte die Augen und gab es mir.

»Wie heißen Sie?«

»Sally Hitchcock.«

»Sally Hitchcock, ich werde Ihnen ewig dankbar sein.«

Sally Hitchcock lächelte.

Ich rannte nach draußen und wollte Frost und seiner Mutter noch schnell einen Dank zuwinken, doch der GTO war nicht mehr da.

Fünf Minuten später hatte ich die Whaler 240 Dauntless startklar gemacht. Ich legte den Gashebel nach vorn, und die dreihundert Pferdestärken jagten mir, wenn ich ehrlich sein soll, einen Heidenschrecken ein.

Während der nächsten halben Stunde hetzte ich fünfzig Kilometer flussabwärts durch das Sumpfgebiet, das sich bis zum Golf von Mexiko erstreckte. Ich musterte jedes Schiff und jedes Boot, das ich überholte, und suchte das Wasser ununterbrochen nach einer schwimmenden Büchse oder etwas Vergleichbarem ab. Insgesamt sah ich neununddreißig Wasserfahrzeuge, und kein einziges besaß einen mythologischen Namen.

Dann folgte ein Abschnitt, auf dem überhaupt keine Boote unterwegs waren. Ich sah nur ein paar Schleppkähne, die an Raffinerien und Kohleverladungen festgemacht hatten. Gegen halb zehn passierte ich das Wasserwerk in Pointe-à-la-Hache, wo die Autofähre gerade von Ost nach West den Fluss überquerte.

Zu sagen, dass ich schockiert war, als ich Lester Frost auf der Fähre stehen und zu mir herüberblicken sah, wäre eine Untertreibung gewesen. Ich winkte ihm zu. Er winkte wenig begeistert zurück. Hinter ihm stand sein Wagen mit heruntergelassenen Fenstern, und ich hatte keinen Zweifel, dass Madame Minerva immer noch auf der Rückbank saß, die kosmischen Zügel fest in der Hand.

Sie folgen mir, dachte ich. Aber wie? Sie hatten doch keine Ahnung, wo ich gerade war, oder? Aber jedenfalls schien die blinde Hellseherin der Meinung zu sein, dass ich ihre Hilfe brauchte. Einerseits wäre ich der Fähre gerne bis zum Westufer gefolgt, um zu erfahren, was Madame Minerva in den vergangenen Stunden alles gesehen hatte.

Aber als die Fähre vor meinem Bug vorbeigezogen war, blickte ich flussabwärts und sah etwa anderthalb Kilometer voraus die blau-weiße Brücke eines Frachtkahns aufragen. Und dann überkam mich ein Gefühl, als würden Kräfte an mir ziehen, auf die ich keinen Einfluss hatte. Ich jagte dem Frachtkahn mit Vollgas hinterher, bis ich noch knapp vierhundert Meter entfernt war.

Ich zog den Gashebel zurück, riss das Fernglas an die Augen und sah, dass ein Schlauchboot am Heck der Pandora festgemacht war, dazu zahlreiche Container in allen möglichen Farben. Mir war sofort klar, dass ich die mythologische Büchse, meine Familie und Marcus Sunday gefunden hatte.

Dies war das Finale, das Marcus Sunday für mich vorgesehen hatte, sein letzter, alles entscheidender Zug. Ich ließ das Fernglas sinken und machte die Augen zu, um all meinen Verstand, meine Kraft und meine Entschlossenheit zu bündeln.

Doch dann summte mein Handy und signalisierte mir die Ankunft einer Textnachricht: Sie sind hartnäckig, Cross, aber viel zu langsam, als gut für Sie ist. Ich konnte nicht länger warten. Ihre Familie? Sie sind alle t…

91 Sunday ließ mich schon wieder nach seiner Pfeife tanzen.

Das wusste ich instinktiv, aber der letzte Satz und die Pünktchen nach dem Buchstaben t drohten, mir alle Entschlossenheit zu rauben.

Dann erkannte ich, dass dieses wahnsinnige Scheusal mit dieser SMS einen Fehler begangen hatte, einen großen Fehler. Ich nahm den Frachtkahn genauer ins Visier, vor allem das Heck und das Ruderhaus. An Deck war niemand zu sehen, genauso wenig wie durch die getönten Fensterscheiben des Ruderhauses und der Brücke. Aber ich wusste, dass er dort irgendwo war und mich beobachtete, wahrscheinlich ebenfalls mit einem Fernglas.

Dieser Gedanke putschte mich auf, mehr noch: Er machte mich eiskalt und hart wie Stahl.

Ich zog meine Pistole, duckte mich hinter die Windschutzscheibe und rammte den Gashebel nach vorn. Die Whaler bäumte sich auf wie ein Pferd in der Schlacht. Die vierhundert Meter, die noch zwischen mir und der Pandora gelegen hatten, schmolzen innerhalb weniger Sekunden dahin.

Bei der Sechsundvierzig-Meilen-Markierung nahm ich das Gas weg und ließ die Whaler im Fünfundvierzig-Grad-Winkel auf die hintere Steuerbordecke des Kahns zutreiben. Ich hoffte, dadurch ein so schlechtes Ziel zu bieten, dass Sunday nicht schießen würde, um mir seine Position nicht zu verraten.

Jetzt nahm ich kurz den Gashebel zurück, nur für den Bruchteil einer Sekunde, und ließ die Schraube rückwärts drehen. Keinen Meter von den Gummistoßfängern am Heck des Kahns entfernt hob der Bug der Whaler sich aus dem Wasser. Ich zog den Zündschlüssel ab und steckte ihn ein, rannte nach vorn, packte ein Seil, das am Heck der Pandora festgemacht war, hüpfte auf die gepolsterten Sitzbänke im Bug und sprang ab.

Ich landete auf einem schmalen Achterdeck etwa zehn Meter unterhalb des Ruderhauses und machte die Whaler an einer Klampe fest. Durch jahrelange Berufserfahrung und meine Ausbildung wusste ich, dass es sinnvoll war, zuerst die Arbeits-und Wohnbereiche des Kahns zu sichern, bevor ich mich auf die Suche nach meiner Familie machte.

Mit gezogener Waffe schlich ich voran und gelangte zu einer schmalen Eisentreppe, die hinauf auf die Brücke führte. Dahinter befand sich eine Tür mit der Aufschrift Maschinenraum.

Ich holte tief Luft, klemmte mir die Maglite zwischen die Zähne und wuchtete die Luke auf. Die Hitze quoll mir entgegen wie aus einem Hochofen, und das Stampfen der Maschinen dröhnte aus den Tiefen des Maschinenraums nach oben.

Die Beleuchtung war ausreichend, und ich betrat den oberen Stahlgitterabsatz einer Treppe. Aufmerksam ließ ich den Blick durch den Raum schweifen. Da, auf dem Fußboden zwischen den beiden gewaltigen Dieselmotoren, lag eine leblose Gestalt.

Männlich, Ende dreißig, mit ölverschmiertem Unterhemd und ebenso verschmierter kurzer Hose. Die Wunde an seiner Schläfe stammte eindeutig von einem aufgesetzten Schuss. Als ich mir sicher war, dass sich sonst niemand im Raum befand, zog ich mich vorsichtig wieder zurück ins Sonnenlicht und machte die Luke leise zu, bevor ich mich einer unbeschrifteten Tür an der Seitenwand des Brückenturms näherte.

Kaum hatte ich sie geöffnet, stieg mir der Geruch nach gebratenem Speck in die Nase. Am Ende eines kurzen Gangs sah ich einen Herd und das Ende eines Küchentresens. In der Kombüse lief Countrymusik: Miranda Lambert sang gerade darüber, dass sie ihre wahnsinnige Wut einfach beiseiteschieben und sich wie eine Dame benehmen sollte.

Hinter der Kombüse befand sich noch ein Durchgang, der vermutlich zu den Kojen führte. Wie viel Mann Besatzung mochte so ein Frachtkahn haben? Zwei? Drei?

Ich betrat die Kombüse, schaute nach rechts, blickte in eine Nische und wusste, dass die Pandora mindestens zwei Mann Besatzung gehabt hatte. Quer über dem Tisch, inmitten einer Kaffeelache, lag ein Mann Mitte zwanzig mit rotbraunem Haar und nacktem Oberkörper. Direkt über seinem Herzen prangte ein tätowiertes blutendes Herz, und direkt über seinem Nasenrücken ein Einschussloch.

Eine Minute später kletterte ich leise die Außentreppe zum Ruderhaus empor. Ich hörte Funksprüche und eine eindringliche Frauenstimme. Lautlos huschte ich neben die angelehnte Tür und warf einen schnellen Blick ins Innere.

Auf einem Podest war ein Polstersessel mit hoher Lehne montiert. Darauf saß ein stiernackiger, bulliger Kerl mit einem Chicago-Bears-T-Shirt. Er wurde von einer hufeisenförmigen Konsole mit zahlreichen Instrumenten, Computern und Monitoren umgeben. Einer der Bildschirme zeigte eindeutig die Position des Kahns auf dem Fluss.

Unter diesem Bildschirm, auf einer kleinen Arbeitsfläche, stand ein dampfender Kaffeebecher. Ansonsten wirkte das Ruderhaus leer, darum trat ich leise und mit vorgehaltener Pistole ein.

»Pandora? Scotty Creel? Melde dich endlich, hast du verstanden?«, quakte die Stimme der Frau aus einem Kurzwellen-Funkempfänger auf einem Regal über dem Kapitän.

»Jetzt halt doch endlich mal die Klappe, Shirley«, knurrte der Mann, streckte die Hand aus und drehte den Ton leise.

»Käpt’n?«, sagte ich.

Der Mann zuckte zusammen und ließ den Sessel herumschwingen. Dann riss er die Augen auf und zog den Kopf zurück. Ich vermute, wenn man sich unvermittelt einem eins achtundachtzig großen Fremden mit dreckigen Klamotten, leuchtend roten Basketballstiefeln und einer Pistole in der Hand gegenübersieht, dann ist das eine ganz normale Reaktion, genau wie die Hände zu heben, was er ebenfalls tat.

»Was soll denn das, verdammte Scheiße?«, sagte er mit entsetzter Miene. »Wer sind Sie denn, verdammt noch mal? Ein Pirat oder was?«

92 Mit einem kurzen Blick hatte ich die verschlossenen Aktenschränke, die Seekarten und die Kaffeemaschine im Raum registriert. Sehr viel mehr war nicht zu sehen. »Ich heiße Alex Cross. Ich bin Detective bei der Mordkommission in Washington, D. C. Und Sie?«

»Creel.« Er brachte fast keinen Ton heraus und starrte mich ungläubig an. »Scotty Creel. Ich bin der Kapitän.«

»Wissen Sie eigentlich, dass Ihre Besatzung tot ist?«, fragte ich ihn.

Jetzt starrte er meine Pistole an, entsetzt, erschüttert und an der Grenze zur Panik. »Warum haben Sie sie umgebracht?«

»Das war ich nicht. Ich habe sie nur gefunden, gerade eben«, sagte ich. »Einer liegt im Maschinenraum, der andere in der Kombüse.«

»Hawkes?«, stieß er entsetzt hervor. »Timbo?«

»Wo ist Sunday?«

Er erkannte den Namen sofort und war wie vom Donner gerührt. »Nein … Sie glauben, dass der Kerl …«

Ich fiel ihm ins Wort. »Wo ist er?«

Immer noch mit erhobenen Händen deutete Creel mit dem Daumen auf das Fenster in seinem Rücken. »Da draußen. Er wollte sich um sein Forschungsprojekt kümmern. Was in Gottes Namen hat er …«

»Wo genau?«, herrschte ich ihn an und ging zum Fenster.

Creel drehte sich halb um und stellte sich auf seine wackeligen Beine. Dann sagte er mit zitteriger Stimme: »Sehen Sie den Container mit den Solarmodulen? Der da einzeln auf dem Vorderdeck steht? Das ist angeblich irgendein Kühlanlagen-Experiment.«

»Können Sie den Kahn auch auf Autopilot stellen?«

»Auf dem Stück hier?« Die Stimme des Kapitäns klang ungläubig. »Niemals. Der Fluss führt so viel Schlamm und Schlick, dass die Sandbanken sich ununterbrochen verschieben. Bis Port Sulphur sind es noch knapp zwanzig Seemeilen, und die müssen auf Sicht gefahren werden.«

»Haben Sie eine Pistole an Bord?«

»Eine echte?«, erwiderte er. »Nein. Eine Signalpistole? Ja. Wollen Sie die haben?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich möchte, dass Sie sich ans Funkgerät setzen und die nächste Polizeiwache verständigen. Sie sollen eine MedEvac-Einheit herschicken.«

»MedEvac?« Creel schien verwirrt.

»In dieser Kühlanlage werden Geiseln gefangen gehalten«, sagte ich. »Meine Familie.«

»Was?« Ungläubig blickte er abwechselnd zum Fenster und wieder zu mir. »Nein, das habe ich nicht gewusst … Er hat die ganze Zeit …« Jetzt wirkte er wieder ängstlich und sagte mit fast tränenerstickter Stimme. »Hören Sie, Detective, ich hatte nicht die geringste Ahnung, dass da jemand Geiseln auf mein Schiff gebracht hat. Ich schwöre bei Gott. Sunday hat gesagt, das sei eine Versuchseinheit, um auszuprobieren, ob die Solar …«

»Rufen Sie die Polizei, alles andere erledigen wir später«, unterbrach ich ihn und wandte mich ab.

»Ich funke die Küstenwache an«, sagte er jetzt in deutlich ruhigerem Ton. »Die haben in New Orleans eine Rettungseinheit stationiert.«

»Sehr gut.« Ich war bereits in der Tür. »Sagen Sie denen auch, sie sollen eine bewaffnete Eskorte mitbringen und das FBI verständigen. Auf diesem Schiff wurden Straftaten begangen, und es muss entsprechend behandelt werden.«

Während ich die Treppe hinunterpolterte, konnte ich Creel laut und deutlich am Funkgerät hören. »Hallo, Küstenwache, hier spricht der Frachtkahn Pandora. Ich melde hiermit einen medizinischen und polizeilichen Notfall südlich von Meile sechsundvierzig. Ich wiederhole …«

Die Tür krachte ins Schloss, und ich betrat das Deck, voll und ganz auf mein Vorhaben konzentriert. Auf einer kreisförmigen Route bewegte ich mich zur Steuerbordseite, huschte geduckt Richtung Vorderdeck. Bei einer Ecke dicht am Bug angelangt, blickte ich mich hastig um und sah, dass der Container mit den Solarmodulen und dem Kühlaggregat keine fünfzehn Meter entfernt war.

Unter dem Kühlaggregat war eine Luke zu sehen. Sie stand einen Spalt weit offen.

Hinter der Öffnung sah ich Licht und war fast gelähmt vor Angst. Sunday war da drin, bei meiner Familie. Und er wartete auf mich.

Mir war klar, dass das, was ich vorhatte, sich als glatter Selbstmord erweisen konnte, aber trotzdem … Mit schnellen Schritten huschte ich über das Deck, bis ich neben der offenen Luke stand. Dann versuchte ich, sie so leise wie möglich noch ein Stückchen weiter zu öffnen.

»Kommen Sie ruhig rein, Dr. Cross«, ertönte Sundays Stimme aus dem Inneren. »Wir warten ja schon eine halbe Ewigkeit.«

»Dad?«

Das war Jannie. Sie weinte leise.

»Alex?«, stieß Nana Mama hervor. »Nein. Geh weg. Er will …«

Ein klatschendes Geräusch ertönte, dann hörte ich meine Großmutter stöhnen. Also fand ich mich mit meinem bevorstehenden Tod ab und riss die Luke ganz auf. Mit erhobener Pistole, den Finger am Abzug, trat ich aus der Deckung und ins Innere des Containers. Meine Großmutter schluchzte leise.

Der Gestank war bestialisch: Schweiß, Kot und abgestandener Urin. Ich stand unter Schock und spürte die Qualen meiner Familie bereits am ganzen Körper, noch bevor sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Sechs in der Wand verschraubte Pritschen.

Auf allen bis auf einer lag ein Mitglied meiner Familie, und neben jedem standen medizinische Geräte. Auf der rechten Seite, gleich neben der Luke, stemmte Jannie sich gegen die Fesseln, um mich sehen zu können.

»Daddy?«

»Ich bin da, Kleine«, sagte ich mit zitternder Stimme.

Dass ich sie lebendig vor mir sah und ihre Stimme hörte, nach allem, was ich bisher durchgemacht hatte, war fast zu viel für mich. Ich wollte zu ihr gehen, wollte sie festhalten und trösten.

Aber ich konnte nicht zu ihr, und auch nicht zu Ali, der unter ihr lag und immer noch bewusstlos zu sein schien, oder zu meiner Großmutter, die auf der Pritsche unter Damon nach Luft rang, oder zu Bree, die weiter hinten auf der rechten Seite und gegenüber von Damon auf der oberen von zwei weiteren Pritschen lag.

Sunday hatte sich zwischen den beiden rechten Pritschenpaaren in Deckung zurückgezogen. Er zielte mit einem vernickelten Colt .357 Magnum auf Jannie und mit einer kleineren Neun-Millimeter-Ruger auf meine Großmutter. Zwar war er hinter zwei Überwachungsgeräten nur teilweise zu erkennen, aber er schien ganz anders auszusehen als auf dem Foto auf der Rückseite seines Buchs oder auf dem Führerschein des rotbärtigen Thierry Mulch.

Er war glatt rasiert und hager, hatte grau melierte, kurze Haare und sah aus wie Ende dreißig. Aber das Auffallendste an ihm waren seine grauen, seelenlosen Augen, die vor Aufregung zu tanzen schienen.

»Waffe weg, Cross«, befahl er. »Oder ich mache sie alle beide kalt.«

Sunday war acht, vielleicht auch zehn Meter von mir entfernt, und all meine Instinkte kreischten: Erschieß ihn! Jag dem Arschloch eine Kugel in den Kopf, so wie er es mit der Besatzung gemacht hat.

»Daddy!«, wiederholte Jannie.

»Beeilung, Cross«, sagte Sunday. »Sonst war das das Letzte, was Sie von ihr je hören werden.«

Wenn mir ein perfekter Treffer gelang, irgendwo oberhalb der Augen und unterhalb des Haaransatzes, dann konnte ich ihm sofort das Licht ausknipsen. Er würde sämtliche Kontrolle über seine Muskulatur verlieren und mitsamt den Pistolen zusammenbrechen. Aber wenn ich auch nur einen Hauch daneben lag, würden seine Muskeln sich verkrampfen, bevor er zu Boden ging. Zwei Schüsse würden sich lösen, und Jannie und Nana würden sterben.

»Es ist vorbei«, sagte ich, erhöhte den Druck auf den Abzug und versuchte, die Mitte seiner Stirn genau im Visier zu behalten. »Die Küstenwache ist bereits unterwegs.«

»Ach, tatsächlich?«, erwiderte Sunday vergnügt.

Jetzt hörte ich Schritte in meinem Rücken, und dann sagte Kapitän Creel: »Keine Chance, Marcus. Und, Detective? Ich habe meine Schrotflinte genau auf Ihre Wirbelsäule gerichtet. Sie sollten die Pistole vielleicht fallen lassen.«

93 Sunday hielt mit seiner Häme nicht hinterm Berg. »Ich hatte noch nie Probleme, Jünger zu finden, besonders unter denen, die dringend Geld und ein neues Leben brauchen. Nach allem, was der Kapitän mir erzählt hat, hat seine Frau Shirley gute Aussichten, zur Zicke des Jahrhunderts gewählt zu werden, jedenfalls erträgt er es einfach nicht mehr. Darum, zum letzten Mal: Waffe weg, Cross.«

»Nicht, Alex«, sagte Nana Mama.

Ich ließ die Pistole sinken.

»Auf den Boden und dann mit dem Fuß zu mir rüberkicken«, befahl Sunday. »Anschließend auf die Knie, Hände hinter dem Kopf.«

Ich gehorchte. Was hätte ich sonst machen sollen?

Creel trat hinter mich, fesselte mir die Hände mit Klebeband zusammen und machte sie an meinem Hinterkopf fest.

Ich sagte: »Kapitän, hat Sunday Ihnen eigentlich erzählt, was er mit seiner letzten Komplizin angestellt hat?«

»Klappe halten«, sagte Sunday.

»Er hat sie an die Alligatoren verfüttert«, sagte ich.

»Klingt nach einer Spitzenidee«, meinte Creel. »Würde ich zu gerne auch mit Shirley machen, aber ich werde mich wohl mit einem neuen Leben in Columbia begnügen müssen.«

»Wie lange noch, Käpt’n?«, fragte Sunday und warf ihm meine Pistole zu.

Creel fing sie auf. »Siebzig Minuten.«

»Also dann, zurück ans Ruder. Ich übernehme.«

»Soll ich die Luke schließen?«

»Ich bitte darum«, erwiderte Sunday, und als die Luke hinter mir zuklappte, holte er Luft und seufzte tief. »Das Spiel ist aus, Dr. Alex. Ich habe gewonnen.«

»Das Spiel ist keineswegs zu Ende, Mulch, und Sie werden verlieren, ganz egal, was Sie mir oder meiner Familie noch alles antun«, erwiderte ich. »Das FBI ist Ihnen auf den Fersen, genau wie jeder einzelne Polizeibeamte im ganzen Land. Jetzt in diesem Augenblick wird ihr Gesicht überall in den Nachrichten und im Internet verbreitet. Nicht einmal der perfekte Verbrecher könnte da entkommen. Ganz egal, was Sie uns noch alles antun, man wird Sie aufspüren und festnehmen, man wird Sie vor Gericht stellen, und Sie werden so hart wie nur irgend möglich bestraft werden. Jemand, der für so viel Wirbel gesorgt hat? Ein durchgeknallter, promovierter Harvard-Absolvent? Die Staatsanwaltschaft liebt es, solche Typen weichzukochen.«

Freude und Verachtung mischten sich in Sundays Stimme, als er sagte: »Sollen sie mich ruhig jagen, Cross. Sollen sie mir ihre Hunde und Agenten auf den Hals hetzen. Das ist mir vollkommen gleichgültig. Ich werde ihnen genüsslich demonstrieren, wie schnell und endgültig ich vom Erdboden verschwinden kann. Ist alles längst arrangiert. Ich bin ein Planer.«

»Dafür war ich früher beim FBI. Und ich bin Polizist. Meine Kollegen werden nicht aufgeben, nach Ihnen zu suchen. Niemals.«

»Erzählen Sie das doch, wem immer Sie wollen«, schoss er zurück. Dann leckte er sich die Lippen und grinste. »Sie haben eine meiner Fantasien wahr werden lassen, Cross. Haben Sie das gewusst?«

»Welche Fantasie denn?«, erkundigte ich mich. Je länger er redete, desto besser.

»Die kaltblütige Ermordung von Atticus Jones«, sagte er, und seine Augen fingen erneut an zu blitzen. »Wie hat sich das angefühlt?«

»Nach gar nichts, weil es nämlich nie geschehen ist«, sagte ich. »Er hat zwar nicht mehr lange zu leben, aber er ist keineswegs tot.«

»Schwachsinn. Ich habe doch gesehen, wie Sie ihn erschossen haben.«

»Sie haben gesehen, wozu ein Spezialist für Computeranimation aus Hollywood in der Lage ist«, erwiderte ich. »Ein Freund von Jones’ Tochter Gloria, die bei NBC Nachrichtensendungen produziert.«

Diese Neuigkeit schien Sundays Stimmung einen gehörigen Dämpfer zu verpassen, jedenfalls stand er ungefähr eine Minute lang kochend vor Wut da, bevor er mich mit einem grausamen Lächeln im Gesicht ansah.

»Wir haben immer noch Zeit«, sagte er.

»Wofür?«

»Für ein paar Lektionen über die Sinnlosigkeit des Lebens.«

»Das Leben steckt voller Sinn.«

»Diese lächerliche Vorstellung werde ich Ihnen ein für alle Mal austreiben«, erwiderte Sunday, und sein grausames Lächeln wandelte sich in offensichtliches Vergnügen. »Ich werde Ihre Angehörigen töten, Cross, einen nach dem anderen, und zwar direkt vor Ihren Augen. Wenn ich damit fertig bin, sind wir schon irgendwo draußen auf dem Golf. Ich werde mit dem freundlichen Kapitän Creel im Zodiac verschwinden und Sie hier eingesperrt bei den Toten zurücklassen. Und das eine garantiere ich Ihnen: In Ihren letzten Stunden werden Sie die Welt mit meinen Augen sehen.«

94 Er muss mir meine Angst und meine Verwirrung angesehen haben, denn jetzt fing er regelrecht an zu frohlocken. »Daran werden Sie zerbrechen, stimmt’s? Und das ist dann der Beweis.«

Jannie sagte: »Meint der das ernst?«

»Oh, und wie ernst, junge Dame«, sagte Sunday. »Todernst, könnte man sagen.«

Ich sah ihm an, dass er von diesem Wahnsinn tatsächlich überzeugt war. Die Aussicht, mit ansehen zu müssen, wie meine ganze Familie ermordet wurde, erschütterte mich dermaßen, dass ich nicht wusste, was ich sagen sollte. Darum hätte ich auch die Bewegung in seinem Rücken beinahe nicht bemerkt.

Bree hatte einen Arm aus den Fesseln befreit und machte mit der Hand eine kreisförmige Bewegung. Ich versuchte, nicht hinzusehen, konnte aber trotzdem erkennen, dass Damon genau dasselbe machte. Und Ali schien sich auch irgendwie zu bewegen. Sie sind wach. Sie stellen sich schlafend und … ja, was? Wollen, dass ich weiterrede? Dass ich ihn in ihre Nähe locke?

Aber was würde das nützen? Er war bewaffnet, und soweit ich wusste, würde uns hier niemand suchen.

Oder doch? Lester Frost und Madame Minerva schienen mir zumindest bis zu der Fähre gefolgt zu sein … Vielleicht hatten sie die Polizei bereits verständigt. Vielleicht war Hilfe schon unterwegs. Vielleicht war die Hoffnung doch noch nicht tot.

»Also, wen lassen wir als Erstes in den Genuss meiner Fähigkeiten kommen?«, fragte Sunday jetzt. »Ihre wache, jugendliche, sportliche Tochter? Oder ihre ohnmächtige, reife, üppige Ehefrau?«

Ich blieb stumm, als er sich umdrehte und die Ruger in seinen Hosenbund steckte. Dann nahm er die Magnum in die linke Hand und richtete sie auf Jannie.

»Nicht!«, kreischte sie. »Du bescheuerter Irrer!«

Sunday lachte. »Oh, wie temperamentvoll.«

Ich sagte: »Er ist kein Irrer, Jannie. Er ist ein Schwein, das sich im Dreck suhlt.«

Sunday lief knallrot an, und seine Züge wurden augenblicklich härter, fast so, als hätte ich ihm eine schallende Ohrfeige verpasst. »Sie haben keine Ahnung, wer ich bin oder wozu ich fähig bin.« Noch nie im Leben hatte ich eine kältere Stimme gehört. »Für mich gibt es keine Grenzen.«

»Ich weiß genau, wer Sie sind, und ich kenne auch Ihre Grenzen«, gab ich zurück. »Sie, Mulch, sind nichts weiter als der kleine Junge, der in der Schule nach Schweinescheiße gestunken hat. Deshalb haben Sie Alice Littlefield umgebracht, stimmt’s? Weil sie vor der versammelten Klasse eine Bemerkung über Ihren schweinischen Gestank gemacht hat.«

Sunday kam mit zwei langen Schritten auf mich zu und versetzte mir einen brutalen Tritt in die Magengrube. Er raubte mir den Atem, und ich ging japsend zu Boden.

»Klappe halten und gut aufpassen«, sagte er ruhig, aber mit einem hörbaren West-Virginia-Akzent, bevor er sich umdrehte und an Jannie vorbeiging. »Jetzt reiße ich dir das Herz aus der Brust, Alex Cross.«

Dann stellte er sich neben meine Frau, drückte ihr die Pistole an die Schläfe und sah mich dabei an.

Mein Magen stülpte sich nach außen, aber ich versuchte, mir nichts anmerken zu lassen.

Dass Brees Hand nicht mehr gefesselt war, hatte er scheinbar gar nicht bemerkt, doch die Pistole an ihrer Schläfe bedeutete, dass sie nichts unternehmen konnte. Vor meinem inneren Auge tauchte das Bild der Toten auf der Baustelle auf, die Bree so ähnlich gesehen hatte, und ich empfand noch einmal die bodenlose Trauer, die mich in diesem Augenblick ergriffen hatte. Würde ich es überhaupt ertragen können, sie vor meinen Augen sterben zu sehen? Nicht gestellt, nicht auf gefälschten Fotos, keine Doppelgängerin? In echt?

Ich musste handeln. Ich musste etwas tun.

Soll ich ihn weiter reizen?

Oder um Brees Leben betteln?

95 Ich musste mich nicht entscheiden, weil Sunday das für mich übernahm. Er zog mit seiner freien Hand das Laken weg, warf einen Blick auf Brees entblößte Brüste und zwinkerte mir zu.

»Oh, là, là«, sagte er und pfiff durch die Zähne. »Das muss ja was gewesen sein, jede Nacht neben so einem Vollweib zu liegen. Ja, Sir, oooh ja!«

»Lass sie bloß in Ruhe, du Arschloch!«, brüllte Jannie. »Sie ist bewusstlos, sie kann sich nicht wehren.«

»Mmmmh, das ist gut.« Sunday nickte. »Mach weiter, Kleine, nur zu. Heiz mich an.«

Träge fuhr er mit dem Zeigefinger über die Brustwarzen meiner Frau. Dabei sah er mich an und leckte sich die Lippen, als würde er mein Unglück genießen wie ein Festmahl, als würde er sich an meinem Hass laben wie an einem guten Wein.

»Wollen wir noch ein bisschen mehr sehen?«, fragte Sunday dann und zog das Laken langsam, fast zärtlich über ihren Bauch. »In den unteren Regionen wird im Hause Cross nicht mit Wachs gearbeitet, wenn ich mich recht entsinne, stimmt’s? Na, so was … fein säuberlich gestutzt. Das gefällt mir, passt doch vorzüglich zu einem Mann in Ihrer Branche. Ein bisschen Geheimnis muss sein, nicht wahr?«

Ich dachte daran, wie er vorhin, als ich auf sein Leben als Thierry Mulch angespielt hatte, die Beherrschung verloren hatte, und griff noch einmal an.

»Baby-Eber«, brüllte ich ihn an. »So hat man Sie genannt, stimmt’s? Zu Hause jedenfalls. Aber in der Schule? Da hieß es immer bloß Schweinehirte und kleiner Schweinescheißer.«

Er spannte die Schultern an. Für einen kurzen Moment dachte ich, er würde sich wieder auf mich stürzen. Doch stattdessen betrachtete er seinen Finger, der sich an Brees Brust zu schaffen machte, und sagte mit seinem Thierry-Mulch-Akzent: »Tun Sie sich einen Gefallen und halten Sie die Klappe, Alex Cross!«

Sunday legte die Hand an die Kehle meiner Frau, als wollte er sie würgen oder festhalten, während er ihr eine Kugel in den Kopf jagte.

»Feeeer-keeel!«, rief ich mit hoher, quiekender Stimme. »So haben Sie dich immer gerufen, Thierry, nicht wahr? Kooomm, kooomm, kleines Ferkel, das nach Scheiße stinkt!«

Sunday lief purpurrot an und fuhr Bree immer wieder zärtlich mit der Hand übers Gesicht. Gleichzeitig zischte er mich an: »Mach nur weiter, Cross, mach nur weiter! Du machst es mir dadurch nur leichter.«

»Und deine Mom? Hat sie dich verlassen, weil du so gestunken hast?«

Sunday stieß ein bitteres Lachen aus. »Die verräterische Schlampe hat jedenfalls genau gewusst, wer sie war, als sie gestorben ist. Gequiekt und geröchelt hat sie.«

»Und Alice Monahan?«

»Mit all ihren Kleinen«, sagte er. »Sind alle gleich, bevor sie das Messer zu spüren bekommen.«

Seine Nasenlöcher weiteten sich vor Vergnügen. Er musterte mich, während er mit drei Fingern an Brees schlaffem Kinn und ihrem geöffneten Mund spielte. »Hör genau hin, Cross, ja! Weil nämlich deine Sau hier, obwohl sie bewusstlos ist, quieken wird, bevor sie von uns geht.«

96 Draußen vor dem Container ertönte jetzt ein dröhnendes Geräusch. Es wurde stetig lauter.

Erschrocken blickte Sunday nach oben.

Und dann stieß dieser miese, widerliche Drecksack einen Schrei aus, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Brüllend und um sich schlagend versuchte er, seine Finger aus Brees Mund zu befreien. Sie hatte mit aller Kraft zugebissen und ließ nicht locker, wie ein Terrier auf Speed, so lange, bis er ihr mit der Pistole auf die Schläfe schlug.

Er taumelte rückwärts gegen Damons Pritsche und starrte voller Entsetzen auf seine blutenden Wunden. Der kleine und der Ringfinger waren oberhalb des zweiten Gelenks fast vollständig durchtrennt. Aus seinem bizarr abgeknickten Mittelfinger quoll das Blut.

Das, was als Nächstes geschah, lief wie in Zeitlupe vor meinen Augen ab. Ich war einfach nicht schnell genug, nahm aber jede einzelne Sekunde seltsam überdeutlich wahr.

Während ich noch dabei war, mich aufzurappeln, wandelten sich Sundays Ungläubigkeit und Schmerz in reinste Wut. Er brüllte Bree, die benommen und sanft lächelnd auf ihrer Pritsche lag, irgendwelche unverständlichen Wortfetzen zu, während sein Blut aus ihrem Mund tropfte.

Dann zielte er auf sie und kreischte: »Stirb, du gottverdammte …«

Damons Ellbogen traf ihn mit voller Wucht im Nacken und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Er wich nach links aus, sodass Damons zweiter Schlag ihn knapp verfehlte.

»Mach ihn fertig, Dad!«, schrie Ali, als ich an ihm vorbeistürmte. Meine Hände waren immer noch an meinem Hinterkopf festgeklebt.

Sunday schien mich nicht zu hören, jedenfalls sammelte er sich wieder, schüttelte sich kurz und klapperte seltsam mit den Zähnen, bevor er erneut auf Bree anlegen wollte.

Doch dann sah er mich im Augenwinkel heranstürmen und wollte die Waffe herumreißen. Ich ging in die Knie, schob die Schulter nach vorn, sammelte all meine Kraft, stieß mich ab und prallte mit meinem gesamten Gewicht gegen seinen Brustkorb.

Sunday wurde umgerissen.

Er landete mit solcher Wucht auf dem Containerboden, dass er die Waffe fallen ließ. Sie prallte gegen die hintere Wand und rutschte von dort unter Nana Mamas Pritsche.

Ich selbst kam ebenfalls sehr unsanft auf dem Boden auf, und dazu ziemlich verdreht, mit dem Gesicht voraus und dann mit der linken Schulter. Ich sah nur noch Sterne und spürte, wie etliche Knochen brachen.

»Bring ihn um, Dad!«, brüllte Ali aus voller Kehle. »Bring ihn um!«

Mein Gesicht, meine Schulter, alles brannte wie Feuer. Doch der Aufprall musste gleichzeitig einen Adrenalinschub ausgelöst haben, jedenfalls blieb ich keinesfalls geschockt liegen, sondern wurde vielmehr von einer wahnsinnigen Wut gepackt.

Sunday hatte mir den Rücken zugekehrt. Er war verletzt, kam aber gerade wieder auf die Füße.

Ich versetzte ihm einen Tritt in den hinteren Oberschenkel, direkt unterhalb der Arschbacken, sodass er vorwärtstaumelte und mit dem Kopf gegen die Containerwand prallte. Ohne auf die Schmerzen in meiner ausgekugelten Schulter und meinem lädierten Gesicht zu achten, holte ich erneut aus, um ihm einen weiteren Tritt in die Kniekehle, die Wade, das Fußgelenk, einfach irgendwo hin zu versetzen.

Daneben.

»Dad, pass auf!«, rief Damon.

In einer einzigen, fließenden Bewegung stieß Sunday sich von der Wand ab, drehte sich um die eigene Achse und traf mit der Fußspitze meine Rippen unterhalb der verletzten Schulter. Sämtliche Luft wurde mir aus der Lunge gepresst, und ich krümmte mich zusammen wie ein geprügelter Hund. Er sprang mit einem Satz über mich hinweg, drehte sich um die eigene Achse und versetzte mir einen noch härteren Tritt in die Nieren.

Es hätte genauso gut ein Elektroschocker sein können, jedenfalls fühlte es sich an, als hätte mich ein Blitz getroffen. Ich musste mich auf der Stelle übergeben. Dann schlang er mir seinen Gürtel um den Hals und zog die Schlinge zu.

»Nein!«, schrie Ali laut. »Nicht!«

»Du lernst es einfach nicht, Cross, oder?«, zischte Sunday mich an, und dann zerrte er mich am Hals nach oben, bis ich auf den Beinen stand und er mir mit dem Ende des Gürtels vor dem Gesicht herumfuchtelte. »Du lernst es nie, stimmt’s?«

»Nie«, presste ich hervor und wehrte mich mit aller Kraft gegen das Gefühl, gleich ohnmächtig zu werden.

Er zog mich noch dichter zu sich und zerrte immer noch an dem Gürtel, drückte mir die Luft ab und unterbrach die Blutversorgung meines Gehirns.

»Unbelehrbar, das sehe ich, und ich gestehe meine Niederlage ein.« Er knurrte leise. »Aber vielleicht sind deine Familienmitglieder ja gelehriger. Zeigen wir ihnen doch mal, worum es im Leben geht.«

Sunday riss erneut an dem Gürtel, aber ich wehrte mich, warf den Kopf von einer Seite auf die andere.

»So sinnlos«, frohlockte er. »Alles ist so unglaublich sinnlos.«

Ich stellte all meine Gegenwehr ein und suchte den Blickkontakt zu meiner Familie.

Bree sah mich an. Sie blinzelte träge, während das Blut aus ihrer Kopfwunde über ihre Wangen tropfte. Damon und Jannie hatten sich fast ganz befreit, lagen jedoch wie erstarrt auf ihren Pritschen und sahen mich sterben. Ali hing noch in den Fesseln, kreischte aus voller Kehle und streckte die Arme nach mir aus.

Aus den Sternen vor meinen Augen wurden Flecken, und ich hörte nichts anderes mehr als mein Herz. Es pochte dröhnend laut wie Ambossschläge, und ich wandte den Blick meiner letzten Hoffnung auf Erden zu.

97 »Lassen Sie ihn los, sonst erschieße ich Sie!«

Zunächst wusste Sunday nicht genau, aus wessen Mund dieser Befehl gekommen war. Er hatte wohl nur auf meinen Kopf gestarrt und auf meinen endgültigen Zusammenbruch gewartet, den Urin und die vollgeschissene Hose, all die Dinge, die unausweichliche Begleiter eines Todes durch Erwürgen zu sein schienen.

Doch dann hob er den Blick und sah Nana Mama.

Meine Großmutter hockte zugedeckt und mit angezogenen Knien auf ihrer Pritsche. Und in ihren knochigen Händen hielt sie seine Magnum.

Die Entfernung betrug vielleicht drei, vier Meter. Der vernickelte Lauf der Pistole lag auf dem Stoff, der sich zwischen ihren Knien spannte.

»Los jetzt!«, rief Nana Mama.

Sunday grinste sie überheblich an und lockerte seinen Griff ein wenig. Ich fing an zu keuchen und zu husten.

»Schön vorsichtig sein«, sagte Sunday zu Nana Mama. »Wenn ein Querschläger hier durch den Container saust, wer weiß, wer da alles getroffen wird.«

»Schieß, Nana!«, sagte Ali. »In den Kopf. Wie bei einem Zombie.«

Sunday hielt sich für einen Experten für Körpersprache, und er sah am Gesicht der alten Dame und an ihrem bebenden Oberkörper, dass sie ihn nicht erschießen wollte und sogar Angst davor hatte, es zu versuchen.

»Sie bringen mich nicht um«, sagte er gedehnt. »Katholisch, Südstaaten und so weiter. Du sollst nicht töten. Du sollst nicht.«

Jede Faser an Nana Mamas Körper zitterte jetzt.

»Na siehst du?« Sunday klang leise und ernsthaft, wie ein Bestattungsunternehmer. »Du kannst ja nicht mal zielen, du alte Hexe. Wenn du abdrücken würdest, würdest du bloß deinen Enkel treffen.«

»Nein!«, erwiderte sie. »Ich werde Sie erschießen!«

»Nein, das wirst du nicht.« Sunday setzte ein wissendes Grinsen auf, lehnte sich zurück und zog mit aller Macht an dem Gürtel. »Nicht in meiner Welt. Nie …«

Das Mündungsfeuer, der Knall, der Einschlag, alles schien gleichzeitig zu geschehen. Ich hatte das Gefühl, als hätte eine unsichtbare Macht Sunday eine so gewaltige Ohrfeige verpasst, dass er dagegen nicht mehr war als eine Stubenfliege. Die Kugel traf ihn genau in die Brust und schleuderte ihn an die Rückwand des Containers.

Sunday wandte den Blick nach unten und sah den leuchtend roten Fleck, der sich wie eine Rose auf seinem Hemd entfaltete. Übelkeit erfasste ihn, und er rutschte langsam zu Boden, im vollen Bewusstsein der Tatsache, dass er den Gürtel, den er mir um den Hals geschlungen hatte, nicht mehr in seiner Hand hatte.

»Nein«, röchelte er, während er bereits das Blut in seiner Kehle schmeckte. »Es ergibt keinen Sinn … hat keine Bedeutung, wenn er nicht …«

Während noch das Blut aus ihm hervorquoll, ging die Luke des Containers auf. Sein Atem ging immer schwerer und rasselte laut. Langsam entwich das Leben aus seinem Körper. Doch mit dem letzten Blick erfasste er ein Bild, das ihn, den Sterbenden, mit größtem Schrecken erfüllte.

Durch die geöffnete Luke drang ein Sonnenstrahl ins Innere des Containers, huschte über den Fußboden und fiel auf mich, der ich keinen Meter von Sunday entfernt dalag und um Atem rang.

98 Ich kann nicht wirklich behaupten, dass ich mich an alles erinnern kann, was passiert ist, nachdem Sunday mir zum zweiten Mal die Luft abgeschnürt hatte, nur, dass Nana Mama laut geschrien und dann geschossen hat. Und danach nahm ich eine Ewigkeit lang nur das Klingeln in meinen Ohren, das Rauschen des Bluts in meinem Kopf und die Gier nach Luft wahr.

Irgendwann muss wohl jemand das Klebeband durchtrennt haben, mit dem meine Hände an meinem Kopf festgemacht waren. Meine Schulter brannte wie Feuer, und ich musste würgen, um gegen das trockene, wunde Gefühl in meiner Kehle anzukommen, als mich jemand auf den Rücken drehte. Tess Aaliyah. Sie hatte Tränen in den Augen und grinste mich freudestrahlend an.

»Sie sind in Sicherheit!«, sagte sie. »Sie sind am Leben, alle!«

Ich blickte mich um und sah Damon auf der Kante seiner Pritsche sitzen, sah Bree verschlafen lächeln, sah Jannie und Ali, die gerade von Louisiana State Troopers befreit wurden. Ein Sanitäter der Küstenwache hatte sich bereits über meine Großmutter gebeugt.

Sie sind am Leben, alle!

Alle in Sicherheit.

Niemals aufgeben.

»Helfen Sie mir auf«, sagte ich mit heiserer Flüsterstimme zu Aaliyah.

»Wir sollten Sie erst einmal …«

»Helfen Sie mir auf«, beharrte ich. »Ich will sie in den Arm nehmen.«

Die Kriminalbeamtin zögerte kurz, dann nahm sie meinen unverletzten Arm und half mir beim Aufstehen. Der Container schwankte zunächst, dann beruhigte er sich wieder.

Zuerst ging ich zu Bree, legte eine Hand auf ihre nackte Schulter und meine Stirn an ihre. Dann brach der Damm, und ich klappte weinend zusammen.

»Manchmal habe ich geglaubt, wir würden nie wieder …«, presste ich erstickt hervor.

»Pssst, mein Liebster«, gurrte meine Frau mit schwerer Zunge und streichelte mir über die Wange. »Jetzt ist alles gut. Alles ist gut.«

Durch den Tränenschleier hindurch sah ich, dass ihre Pupillen verengt und ihre Blicke unsicher waren. Ich zog den Kopf ein Stück zurück, sah einen kleinen Blutstropfen in ihrem Ohr und bekam Panik. »Sie hat einen Schlag gegen den Kopf bekommen«, rief ich. »Sie ist verletzt.«

Gerade betrat ein zweiter Sanitäter den Container. Er kam sofort zu ihr, untersuchte sie und sagte: »Okay, auf den ersten Blick scheint alles in Ordnung zu sein, aber wir bringen sie als Erste ins Krankenhaus.«

»Mit der Urgroßmutter«, sagte sein Kollege. »Sie bekommt kaum Luft, und ihr Herz hört sich nicht gut an.«

Ich kniete mich neben Nana Mama, die mich schwer atmend anblickte. Dann packte sie meine Hand.

»Ich habe das Richtige getan, oder?« Sie keuchte. »Tollwütige Hunde muss man erschießen, oder etwa nicht?«

Ich spürte, dass mein nächster Zusammenbruch unmittelbar bevorstand, und nickte. »Es tut mir leid.«

»Was denn?«

»Alles das. Nur wegen mir habt ihr das all …«

»Sir«, unterbrach mich der Sanitäter. »Wir müssen jetzt wirklich los.«

»Ich komme mit«, sagte ich.

Die beiden Sanitäter tauschten ein paar Blicke aus, dann sagte der, der sich um Nana Mama kümmerte: »Dann rücken wir eben ein bisschen zusammen.«

Die State Trooper und die Männer der Küstenwache brachten Tragen herein. Ich ging zu meinen Kindern, umarmte sie der Reihe nach und brach jedes Mal aufs Neue wieder zusammen. Gott sei Dank, sie lebten.

»Denken die Leute an meiner Schule, dass ich tot bin?«, wollte Damon wissen.

»Sie haben einen Gedenkgottesdienst für dich abgehalten. Ich war dabei.«

Er runzelte die Stirn. »Was haben sie gesagt?«

»Dass du ein wunderbarer Mensch warst. Du hast an der Kraft School einen tiefen Eindruck hinterlassen, viele Freunde und Menschen, die dich bewundern. Und ich bin sehr stolz auf dich.«

»Ich hab Mist gebaut«, sagte er und blinzelte ein paar Tränen weg. »Diese Frau. Karla Mepps.«

»Spielt alles keine Rolle mehr«, sagte ich. »Wir haben sie festgenommen.«

Nach einer kurzen Pause meinte er. »Es war Brees Idee. Wir sollten alle so tun, als wären wir noch bewusstlos, und dann einfach mitmachen, sobald sie was unternimmt.«

»Gut gemacht, mein Junge«, sagte ich und strich ihm übers Haar. »Echt gut.«

Er flüsterte: »Sie hätte ihm beinahe die Finger abgebissen, Dad!«

»Ich hab’s gesehen. Beinahe.«

»Ich würde mich niemals mit ihr anlegen. Niemals«, sagte er. »Und mit Nana Mama auch nicht.«

Ich lachte leise. »Das habe ich schon vor langer Zeit gelernt: Leg dich nie mit den Frauen in dieser Familie an.«

99 Jannie und Ali saßen auf ihren Pritschen, während die Sanitäter ihnen die Infusionsschläuche abnahmen.

»Ich hab gewusst, dass du nach uns suchen würdest«, sagte Jannie und brach in Tränen aus, die mir erneut die Knie weich werden ließen. »Das war das Erste, was ich nach dem Aufwachen gedacht habe: Dad sucht nach uns.«

»Von dem Moment an, wo ihr entführt worden seid«, sagte ich. »Und ich habe nie die Hoffnung verloren, dass ich euch finden würde und dass du eines Tages wieder laufen würdest.«

»Und? Werde ich?«

»Selbstverständlich«, erwiderte ich bestimmt. »Du wirst dich doch durch das alles garantiert nicht aufhalten lassen.«

Jannie nickte und gab mir einen Kuss. »Ich hab dich lieb, Daddy.«

»Ich dich auch«, krächzte ich.

»Und was ist mit mir?«, meldete Ali sich zu Wort.

»Du!« Ich kniete mich vor ihm hin und nahm ihn fest in meinen unverletzten Arm. »Du bist mein allerbester kleiner Junge. Mein …« Ich hielt inne und konnte für einen Moment nichts mehr sagen, weil sie Bree auf eine Trage hoben.

Ali sagte: »Das war der Mann mit dem roten Bart, der bei uns an der Schule war, stimmt’s, Dad? Der, der wie ein Zombie gerochen hat?«

»Das war er«, bestätigte ich ihm. »Und ich hätte dir besser zuhören sollen, weil du, Ali Cross, nämlich ein Experte für alles bist, was mit Zombies zusammenhängt.«

Er strahlte mich an. »Das sagen meine Freunde auch.«

»Kluge Burschen, deine Freunde.«

Nana Mama wurde als Erste nach draußen gebracht. »Mir geht es gut«, sagte sie schwach, als sie an mir vorbeikam. »Bis bald.«

»Nana Mama, der Zombie-Killer«, sagte Ali ehrfürchtig, als sie durch die Luke getragen wurde.

Zwei Trooper nahmen die Trage mit meiner Frau und brachten sie ebenfalls nach draußen.

»Ich begleite Bree und Nana«, sagte ich zu den anderen. »Aber ihr seid gleich als Nächstes dran.«

»Mit dem Hubschrauber?«, wollte Ali wissen.

»Ich glaube schon.«

»Oh, cool.«

»Stimmt«, sagte Jannie. »An der Schule wird mir das kein Mensch glauben.«

»Kein Mensch«, pflichtete Damon ihr bei.

Aaliyah stützte mich auf meinem Weg zur Luke. Ich gönnte dem Tuch, das die verlorene, seelenlose Kreatur namens Thierry Mulch oder Marcus Sunday bedeckte, keinen einzigen Blick.

Stattdessen trat ich hinaus in die Hitze und die Feuchtigkeit eines späten Vormittags in Louisiana und blinzelte in die Sonne. Es kam mir vor, als hätte ich Tage in dieser engen Kiste zugebracht, dabei war es nicht einmal eine Stunde gewesen.

Der Himmel war so unfassbar blau und das Grün der Pflanzen so intensiv wie noch nie. Vögel sausten im Bogen durch die Luft und jagten Insektenschwärme. Ich nahm tiefe Atemzüge durch die Nase und roch die Salzwiesen und den Fluss und dachte, dass ich nie etwas Besseres gerochen hatte. Dass ich nie einen besseren Tag erlebt hatte als diesen.

Zwei Hubschrauber landeten auf den Container-Stapeln. Einer trug das Wappen der Louisiana State Police und der andere, größere, das der Küstenwache.

Darin standen zwei Männer und senkten einen Rettungskorb für Bree und Nana Mama auf das Deck. Hinter ihnen war ein Beamter der Küstenwache zu sehen, gleich neben Kapitän Creel, der mit hängendem Kopf und gefesselten Händen dastand.

Ich blickte Detective Aaliyah an wie eine Wunderheilerin und fragte sie: »Wie in Gottes Namen haben Sie uns eigentlich gefunden?«

100 Als die Rettungsspezialisten der Küstenwache die Körbe mit Bree und Nana Mama nach oben zogen, erzählte mir Aaliyah, wie sie die Frachtbriefe in Acadia Le Ducs Mietwagen entdeckt und sofort vermutet hatte, dass meine Familie in einem Container auf einem Frachtkahn namens Pandora gefangen gehalten wurde, der den Mississippi hinunterfuhr.

Paul Gauvin, der Sheriff von Jefferson County, lag mit Schmerzmitteln vollgepumpt im Krankenhaus, und seine Deputys hatten sich sehr skeptisch zu ihrer Theorie geäußert, genau wie die Ermittler der Louisiana State Police. Das hatte sich jedoch schlagartig geändert, nachdem Aaliyah mit einer Angestellten des Frachtschifffahrtsunternehmens gesprochen hatte, das die Frachtbriefe ausgestellt hatte.

Ihr Name war Shirley Creel.

Von ihr erfuhr Aaliyah, dass der Container in einem Umschlagterminal in New Orleans abgeladen werden sollte. Daraufhin hatte die Frau des Kapitäns des Frachtkahns versucht, ihren Mann auf dem Handy und über Kurzwelle zu erreichen, aber er hatte nicht reagiert.

»Sie hat versprochen, dass sie es weiter versuchen wird, aber ich habe die State Police so lange bekniet, bis sie mir einen Hubschrauber zur Verfügung gestellt haben«, sagte sie. »Zuerst haben wir den Umschlagterminal in New Orleans angeflogen, wo der Container eigentlich hätte abgeladen werden sollen. Aber der Kahn hatte gar nicht dort festgemacht. Dann sind wir weiter flussabwärts geflogen und haben die Küstenwache verständigt. Und zum Glück war gerade einer ihrer Such-und Rettungshubschrauber bei einer Übung in Venice, das sind gut dreißig Kilometer von hier. Der hat sich gleich flussaufwärts auf den Weg gemacht, sodass wir fast gleichzeitig hier waren.«

Ich legte ihr meinen gesunden Arm um die Schulter und küsste sie auf den Scheitel. Sie wich verdutzt zurück.

»Vielen Dank, Detective«, sagte ich. »Sie waren in diesem ganzen scheußlichen Wirrwarr so etwas wie mein Schutzengel.«

Zunächst schien Aaliyah nicht recht zu wissen, wie sie reagieren sollte, doch dann lächelte sie und sagte: »Ich bin froh, dass ich helfen konnte.«

»Ihr Dad kann wirklich mehr als stolz auf Sie sein.«

Sie wurde rot und senkte verlegen den Blick. »Tja, also, vielen Dank, Alex. Das ist eine große Ehre.«

Einer der Männer von der Küstenwache winkte mich zum Rettungskorb. Ich erzählte Aaliyah noch die Sache mit der Whaler. Sie versprach mir, den Rücktransport des Boots zu organisieren und meine Kinder zu mir zu bringen. Als ich in den Hubschrauber gehoben wurde, war ein Sanitäter bereits dabei, sich um Brees Kopfwunde zu kümmern. Sie war bei Bewusstsein, aber ziemlich durcheinander.

Meine Großmutter lag mit geschlossenen Augen da. Sie hatten sie wieder an alle möglichen Infusionen und Überwachungsgeräte angeschlossen. Der neunzigjährige David, der Goliath besiegt hatte, wirkte jetzt so winzig und zerbrechlich wie ein frisch aus dem Ei geschlüpftes Küken.

Ich wollte mich zwischen die beiden hocken, doch einer der Piloten wies mir einen der Notsitze zu und bat mich, mich anzuschnallen. Ich entschied mich für einen Platz neben der Seitentür, mit Blick durch das Fenster.

Der Hubschrauber fing an zu vibrieren, und wir hoben ab. Der Tatort war jetzt in den Händen der State Police und der Küstenwache. Sie mussten verhindern, dass der Kahn aufs offene Meer hinaustrieb.

Wir stiegen langsam höher, und der Hubschrauber drehte sich um die eigene Achse, sodass der gewaltige Strom des Mississippi mitsamt seinem riesigen Flussdelta immer besser zu erkennen war. Als wir eine Baumreihe im Westen hinter uns gelassen hatten, stellte ich staunend fest, wie dicht die State Route 23 am Ufer entlang verlief. Aber noch verblüffter war ich, als ich Lester Frosts GTO auf dem schmalen Seitenstreifen stehen sah.

Und neben der geöffneten Beifahrertür des Wagens stand Madame Minerva und winkte wie wild mit ihrem weißen Stock. Dann drehten wir ab und flogen flussaufwärts.

»Habt Ihr die verrückte Alte da unten gesehen?«, sagte einer der Piloten.

Doch noch bevor ich nicken konnte, ertönte im Laderaum ein Alarmsignal.

Der Sanitäter, der sich um meine Großmutter kümmerte, rief: »Code blau! Sie hat einen Herzstillstand.«

101 Am Ende der Trauerfeier nahmen die Träger den Sarg, der mit einem waldgrünen Tuch und der US-Flagge bedeckt war, und trugen ihn feierlich durch den Mittelgang der Kirche.

Die Bänke waren voll besetzt, und die Menschen tupften sich die Tränen aus den Augen, als der Sarg mit dem toten Atticus Jones an ihnen vorüberschwebte. Bree stand an meiner Seite, und ich spürte die Schwere des Verlusts, als ich mir klarmachte, wie viele Menschen den alten Detective auf seinem letzten Gang begleiten wollten. Allein in der Kirche saßen mindestens achtzig, vielleicht sogar noch mehr Trauernde.

Sein Leben war bis zum Rand gefüllt mit Sinn, dachte ich und merkte, wie mir die Tränen in die Augen stiegen.

Ich sah, wie der Sarg nach draußen getragen wurde, dahinter gingen der Priester und der Diakon, dann die Ministranten, gefolgt von Jones’ engsten Angehörigen. Ich nickte jedem Einzelnen zu. Gloria Jones und Ava bildeten den Schluss. Beide trugen ein schwarzes Kleid.

Wir schlossen uns der Prozession an und traten hinaus in einen warmen, trockenen Junitag. Seit unserem Abflug von der Pandora waren fast sechs Wochen vergangen.

Atticus Jones’ Tochter kam zu uns und umarmte mich. »Sie haben meinem Dad Frieden geschenkt, Alex«, sagte sie. »Nachdem er wusste, dass Mulch erledigt und Ihre Familie in Sicherheit war, konnte er endlich loslassen.«

»Ohne Ihren Dad hätten wir Sunday niemals gefunden.«

»Und ohne Nana Mama wärt ihr nicht mehr am Leben«, sagte Ava.

»Keine Chance«, meinte Bree bestätigend.

»Wie geht es ihr?«, erkundigte sich Gloria Jones.

Ich schüttelte den Kopf. »Sie ist eine sehr, sehr zähe, alte Dame, und die Herzmedikamente scheinen anzuschlagen.«

»Ich meinte eher: Wie geht es ihr damit, dass sie jemanden erschossen hat?«, fragte Gloria. »Mein Dad hat sich richtig Sorgen gemacht, wie sie das verkraftet.«

»Sie sagt immer nur, dass es etwas Furchtbares war, was aber getan werden musste. Ansonsten spricht sie nicht darüber«, erwiderte ich. »Aber obwohl ihre Traumküche fertig geworden ist, was sie sehr glücklich macht, gibt es Momente, wo sie einfach ins Nichts starrt und ihre Schürzenzipfel oder ihren Rosenkranz knetet.«

»Und ich habe sie schon mehr als einmal nachts weinen hören«, ergänzte Bree.

»Ach, die Arme«, sagte Gloria. »Richten Sie ihr doch bitte aus, dass ich persönlich finde, sie müsste heiliggesprochen werden, weil sie die Welt von diesem Scheusal befreit hat.«

»Das mache ich«, sagte ich und unterdrückte ein Lachen.

»Tja«, sagte Jones’ Tochter, »ich habe noch einen Gottesdienst vor mir, dieses Mal im engsten Familienkreis. Sehen wir uns beim Empfang?«

»Wir müssen leider schon los«, antwortete ich. »Meine Tochter läuft ein wichtiges Rennen, und das wollen wir nicht verpassen.«

Gloria umarmte Bree und sagte: »Ich habe mich sehr gefreut, dass Sie dabei waren.«

»Alex hat Ihren Vater sehr verehrt«, erwiderte Bree. »Darum bin ich natürlich mitgekommen.«

Gloria nahm mir einmal mehr das Versprechen ab, nicht mit den Medien zu sprechen, bevor nicht ihr ausführlicher Dateline-Bericht gesendet worden war, was in wenigen Tagen der Fall sein würde. Dann nickte sie Ava aufmunternd zu und ging zu der schwarzen Limousine, die sie zu Atticus Jones’ Grab bringen sollte.

Ava wirkte irgendwie nervös und fragte Bree: »Wie geht es dir?«

»Ich rege mich zu schnell auf und bin überhaupt ziemlich gereizt«, erwiderte meine Frau, »aber das sind ganz normale Nachwirkungen.«

»Und deine Schulter?«, wandte sie sich an mich.

»Ist mit Schrauben, Nägeln und Teflondraht zusammengeflickt worden«, erwiderte sie. »Nächste Woche fange ich mit der Physiotherapie an, aber ich freue mich nicht darauf.«

Ihre Fußspitzen bearbeiteten ununterbrochen den Rasen.

»Geht es dir gut?«, erkundigte sich Bree.

Ava sah meine Frau an und nickte. Dabei strich sie sich eine Locke aus der Stirn. »Sehr gut sogar, ehrlich gesagt.«

»Das ist ja wirklich toll«, sagte Bree.

»Das ist es«, meinte Ava. »Und ich will auf keinen Fall, dass ihr mich für undankbar haltet oder so, weil ich euch beiden und Nana Mama nämlich wahnsinnig dankbar bin, mehr, als ihr jemals begreifen könnt …«

Ich wusste sofort, worauf sie hinauswollte. »Aber du möchtest gerne bei Gloria in Pittsburgh bleiben?«

Sie lächelte und nickte. »Ein Neuanfang. Irgendwo anders. Die Schule fertig machen, studieren und lernen, wie Nachrichten gemacht werden.«

»Klingt gut«, sagte Bree, obwohl ihr die Tränen über die Wangen liefen. »Aber du wirst mir fehlen, junge Dame, und du musst mir versprechen, dass du uns ab und zu besuchen kommst.«

»Ich muss mir doch die neue Küche ansehen, stimmt’s?«, sagte Ava und warf sich in Brees Arme.

Sie hielten einander eine Zeit lang fest, und ich wusste genau, wie schwer es meiner Frau fiel, sie gehen zu lassen. Auch in den schlimmsten Phasen hatte Bree sie niemals aufgegeben. Sie war es gewesen, die mich immer wieder gedrängt hatte, nach Ava zu suchen und sie wieder von der Straße zu holen.

»Ich hab euch lieb, alle beide«, sagte Ava, als sie sich schließlich trennten.

»Wir dich auch«, sagte ich und nahm sie in meinen gesunden Arm. »Ohne dich hätten wir Mulch vielleicht nie gefunden.«

»Das hast du auch schon über Detective Jones gesagt.«

»Stimmt. War ja auch eine Teamarbeit.«

Ava strahlte. »Ich rufe nach dem Rennen mal an. Ich will schließlich wissen, wie Jannie sich geschlagen hat.«

»Das will ich hoffen«, sagte Bree, und wir sahen Ava hinterher, wie sie zu Gloria Jones und ihrer neuen Familie ging.

»Das ist hart«, sagte meine Frau und wischte sich die Tränen aus den Augen.

»Das stimmt.« Ich legte ihr meinen gesunden Arm um die Schulter und gab ihr einen Kuss. »Ich liebe dich, wusstest du das?«

»Ich weiß«, erwiderte sie leise. »Das hält mich am Leben.«

»Dito.«

»Dito?«

»Was erwartest du? Dass ich ›You are my sunshine, my only sunshine‹ anstimme?«

»Wäre kein schlechter Anfang«, meinte sie und pikste mich in die Seite.

Ich lachte. »Wir müssen los, sonst verpassen wir noch das Rennen.«

102 Zweieinhalb Stunden später eilten wir von unserem Wagen in das Stadion der University of Maryland in College Park. Die Tribünen waren voll besetzt, und zwar aus gutem Grund. Bei diesem Wettkampf trafen die besten Lauftalente unter achtzehn Jahren aus Virginia, Maryland, Delaware und Pennsylvania sowie aus dem District of Columbia aufeinander.

Es dauerte einen Moment, bis wir den offiziellen Jannie-Cross-Fanclub gefunden hatten. John Sampson und seine Frau Billie waren bereits vor Ort, ebenso Damon und seine neue Freundin, Sylvia Mathers, seine Mitschülerin an der Kraft School, die mir als Erste von Acadia Le Duc erzählt hatte. Eine Reihe davor stand Ali auf einem kleinen Hocker neben Nana Mama, die ein wenig verärgert wirkte.

»Wir kommen doch nicht zu spät, oder?«, fragte ich, als mir klar wurde, dass sie auf mich sauer war.

»Jannie hat schon nach euch gefragt«, sagte meine Großmutter. »Sie macht sich da drüben bei der Weitsprunggrube warm. Jetzt geh schon hin, damit sie weiß, dass du da bist.«

Ich ließ Bree stehen und kletterte die Stufen hinunter, bis ich vor dem Zaun stand, der die Laufbahn umgab. Dann rief ich: »He, du!«

Jannie kam freudestrahlend auf mich zu. »Ich hatte schon Angst, ihr schafft es nicht.«

»Nichts hätte uns aufhalten können.«

Sie bohrte die Fußspitzen in den Rasen. »Ich bin nervös.«

»Musst du nicht«, sagte ich. »Dein Trainer sagt, dass du nur aus dem einen Grund geboren wurdest, um hier dabei zu sein. Glaub einfach fest daran.«

Ihr Blick wurde entschlossen, und sie nickte. »Das mache ich. Auch nach allem, was passiert ist, glaube ich daran.«

»Gerade nach allem, was passiert ist«, beharrte ich. »Du hast das alles aus einem ganz bestimmten Grund überlebt. Damit du genau hier sein kannst.«

Jannie zog die Stirn kraus. »Sehen wir uns nachher?«

»Natürlich. Und ganz egal, was passiert, ich liebe dich von ganzem Herzen und von ganzer Seele. Aber trotzdem noch das eine …«

»Ja?«

»Ich möchte, dass du an dich selbst glaubst und an die Gabe, die Gott dir gegeben hat.«

»Okay«, meinte sie lächelnd und trottete davon.

»Ist sie aufgeregt?«, wollte Bree wissen, als ich wieder neben ihr auf der Tribüne stand.

»Ein bisschen.«

»Das ist von … also … von fünf Bundesstaaten, stimmt’s?«, krähte Ali zappelig.

»Eine richtig große Sache«, sagte Damon. »Es sind jede Menge Collegetrainer da, um ihren Nachwuchs anzuwerben.«

Dann wurden die Starterinnen für das Vierhundert-Meter-Finale ausgerufen, und Jannie beendete ihr Aufwärmprogramm, ging zu ihrer Bahn, tänzelte auf ihren Startblock zu und kauerte sich in die Startposition. Sie sah aus wie ein kräftiges Mädchen unter starken Frauen. Sie war die einzige Fünfzehnjährige im gesamten Feld.

Ich half Nana Mama auf die Füße und sah Bree an, die die Arme um ihren Oberkörper geschlungen hatte.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich sie.

»Ja. Und bei dir?«

Das war die Frage, die wir uns alle seit unserer Rettung immer wieder stellten, mehrmals am Tag. Etwa zwei Wochen lang war ich voller Schuldgefühle gewesen, weil Sunday all diese unvorstellbar grausamen Dinge – die Morde, die Entführungen, die Geiselnahme meiner Familie – nur wegen mir angerichtet hatte. Ich betrauerte, dass so viele unschuldige Menschen hatten sterben müssen, darunter auch Bernice Smith aus Pennsylvania, die einfach nur, weil sie Bree ähnlich gesehen hatte, ermordet und misshandelt worden war, und Raphael Larkin, ein Teenager aus Baltimore, der genauso schlaksig und groß gewesen war wie Damon.

Das alles nur wegen mir. Ich wusste, dass Sunday ein obsessiver, mordlüsterner Narzisst gewesen war, aber darüber hinaus hatte ich noch keine zufriedenstellende Erklärung für seine Taten gefunden.

Acadia Le Duc war auch zu diesem Thema befragt worden und hatte ausgesagt, dass sie Sunday dieselbe Frage mehrfach gestellt hatte. Manchmal hatte er geantwortet, dass er mich als leibhaftigen Beweis für seine philosophischen Theorien benutzen wollte, und manchmal, dass er das nur deshalb tat, weil er dazu in der Lage war.

Aber beide Antworten machten mich wütend. Und das tun sie immer noch.

Aber ich habe auch schon mit Dr. Adele Finaly gesprochen. Sie ist eine alte, sehr gute Freundin und darüber hinaus eine hervorragende Psychotherapeutin. Das war mir eine große Hilfe. Auch Bree hatte jemanden gefunden, mit dem sie über das alles sprechen konnte, genau wie die Kinder. Meine Großmutter hatte sich an ihren Priester gewandt.

In der Regel ging es uns gut. In gewisser Weise waren wir uns so nah wie nie, und als der Starter das Kommando »Auf die Plätze!« gab, beschloss ich, all das Gute in meinem Leben in Ehren zu halten und alle Gedanken an Marcus Sunday beiseitezuschieben.

Unsere Blicke richteten sich nur auf Jannie.

»Fertig.«

Der Startschuss fiel, und sie schnellten aus den Blöcken.

Wir jubelten und brüllten aus voller Kehle, und es war, als würde all das Schreckliche, das meiner Familie zugestoßen war, nicht mehr existieren, denn als die anderen Mädchen rannten wie der Wind, da begann Jannie, an sich zu glauben, und stürmte los wie ein Wirbelsturm.

Table of Contents

Erster Teil

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14

Zweiter Teil

- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42

Dritter Teil

- 43
- 44
- 45
- 46
- 47
- 48
- 49
- 50
- 51
- 52
- 53
- 54
- 55
- 56
- 57
- 58
- 59
- 60
- 61
- 62
- 63
- 64
- 65
- 66
- 67
- 68
- 69
- 70
- 71

Vierter Teil

- 72
- 73
- 74
- 75
- 76
- 77
- 78
- 79
- 80
- 81
- 82
- 83
- 84
- 85
- 86
- 87

Fünfter Teil

- 88
- 89
- 90
- 91
- 92
- 93
- 94
- 95
- 96
- 97
- 98
- 99
- 100
- 101
- 102